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La musique des sphres

Marc Lachize-Rey - est directeur de recherches, au CNRS, au Service dastrophysique du Centre dtudes de Saclay. Jean-Pierre Luminet - Directeur d e recherches au CNRS, l'Observatoire de Meudon. Des Pythagoriciens la physique moderne, les dmarches intellectuelles qui cherchent apprhender le monde utilisent la notion d'harmonie. En physique, l'une des plus intressantes thories d'unification des interactions tente de dcrire les particules non pas comme des corpuscules ponctuels, mais comme des vibrations de minuscules cordes, entits gomtriques une dimension. Ce type de modlisation, fond sur des symtries mathmatiques particulires, constitue l'un des derniers dveloppements d'une tradition qui remonte aux Pythagoriciens.Pour ces derniers en effet, l'Univers devait ncessairement se manifester par des proportions justes, par des rythmes, par des nombres : le monde chantait et vibrait harmonieusement! Ds le VIme sicle avant notre re, ils avaient remarqu que les intervalles musicaux tels que l'octave, la quinte, la tierce, etc., s'obtiennent en faisant vibrer des cordes dont les longueurs sont des fractions entires de la longueur qui engendre la note fondamentale, comme 1/2, 2/3, 3/4, etc. Considrant le cosmos dans son ensemble comme un systme harmonieux, ils en avaient dduit que les sept notes naturelles de la gamme taient en correspondance avec les sept corps clestes connus (le Soleil, la Lune et les cinq plantes visibles), auxquels s'ajoutaient trois sphres supplmentaires pour atteindre le nombre dix, parfait entre tous (car c'est notamment la somme des quatre premiers entiers).Un peu plus tard, au IVme sicle, Platon dcrit, dans l'pinomis, cette harmonie cleste, en dclarant notamment que les astres excutent le plus magnifique de tous les choeurs. Cicron voque dans le Songe de Scipion ce son si intense et si agrable qui remplit les oreilles de son hros : l'impulsion et le mouvement de ces orbes [clestes] sont rgls selon certains intervalles ingaux, obissant des rapports de proportion trs exacts. Les plus aigus sont temprs par les plus graves, et leur quilibre donne diffrentes harmonies.Cette tradition, assimilant le cosmos un instrument de musique, se perptue pendant le Moyen ge et jusqu' la renaissance scientifique. Au XVIIme sicle, le jsuite encyclopdiste Athanasius Kircher voque, dans l'OEuvre universelle des muses (Musurgia universalis), la grande musique du monde, cette merveilleuse correspondance des cieux, des lments et des cratures (voir la figure 4), tandis que le mdecin londonien Robert Fludd dcrit, dans Des deux mondes (Utriusque Cosmi), l'Univers comme un luth monocorde conu par Dieu, dont les dix registres (les dix sphres clestes pythagoriciennes) traduisent l'harmonie de la Cration.Pour le Franais Marin Mersenne, tout ce qui s'exprime par des proportions peut tre trait en termes d'harmonie et donc, en particulier, la disposition des orbes clestes. la mme poque, l'astronome allemand Johannes Kepler reprend l'ide qu'un astre met un son d'autant plus aigu que son mouvement est rapide, et l'adapte sa dcouverte de la nature elliptique des orbites plantaires : des intervalles musicaux bien dfinis sont associs aux plantes (voir la figure 3). Kepler voit dans cet enrichissement de la symphonie cleste la confirmation de sa dcouverte : la beaut harmonique du monde, qui selon lui mane d'une volont divine explicite et s'adresse directement notre me.Prs d'un sicle plus tard, l'oeuvre d'Isaac Newton englobe deux visions du monde apparemment antagonistes : d'une part une conception mcaniste (le monde s'explique comme une grande horloge rgle par des lois universelles) ; d'autre part, l'ide que la nature reste soumise une harmonie d'ordre suprieur - d'o son intrt profond pour l'alchimie, la thologie, voire l'astrologie. En ralit, les immenses succs de sa mcanique (prdiction du retour des comtes priodiques, dcouverte de la plante Neptune par le calcul) seront en partie dus la mise en oeuvre de nouvelles et puissantes constructions mathmatiques, dont l'accord avec le monde observable exprime l'harmonie de ce dernier. Newton accomplit ainsi le rve de Kepler : Cet arrangement aussi extraordinaire du Soleil, des plantes et des comtes n'a pu avoir pour source que le dessein et la Seigneurie d'un tre intelligent et puissant (Principes de la Philosophie Naturelle,1687)L'harmonie dans la physique moderne Aprs Newton, l'harmonie sera toujours invoque par les physiciens pour dcrire et pour comprendre le monde, mais sous des formes nouvelles. Quand, une certaine occasion, j'ai demand au professeur Einstein comment il avait trouv la thorie de la relativit, il me rpondit qu'il l'avait trouve parce qu'il tait tout fait convaincu de l'harmonie de
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l'Univers rapporte l'pistmologue Hans Reichenbach. Mtaphysique, philosophie, religion, sotrisme, rfrences musicales et artistiques disparaissent du discours explicite de la science. Physique et astrophysique parlent pourtant de spectres, de frquences, de rsonances, de vibrations, d'analyse harmonique. Grce cette dernire notamment, n'importe quel signal variable dans le temps peut se dcrire par une composition de fonctions trigonomtriques.Cette harmonie est exprime sous une forme mathmatique, plus souvent gomtrique que musicale conformment au programme que Galile propose ds 1623 dans II Saggiatore (L'Essayeur). Or [l'Univers] est crit en langue mathmatique, et ses caractres sont les triangles, les cercles et autres figures gomtriques, sans lesquels il est humainement impossible d'en comprendre un mot, sans lesquels on erre vraiment en un labyrinthe obscur. La physique post-newtonienne oscille en fait entre une conception purement mcaniste et une vision plus harmonique. Cette hsitation rappelle un antagonisme voqu par Hraclite, selon lequel l'harmonie mise par la lyre rsultait d'une lutte entre la tension des cordes et le bois.La vision harmonique possde son actif quelques-unes des synthses fondatrices de la physique : aprs les tentatives gomtriques et musicales de Kepler, il y eut la formule empirique de TitiusBode, tablie la fin du XVIIIme sicle, qui dcrivait la distance des plantes au Soleil par une suite harmonique : la Terre est 0,4 + 0,3 x 21, soit une unit astronomique du Soleil, Mars en est 0,4 + 0,3 x 22 units astronomiques, etc. Autre exemple, au XIXme sicle, la classification des raies spectrales de l'atome d'hydrogne en fonction de ses frquences vibratoires fut initialement propose par le Suisse Johan Balmer, puis reprise par le Sudois Johannes Rydberg. Ils dcouvrirent que les frquences des raies d'missions (qui rsultent d'une dsexcitation de l'atome) s'expriment par une formule unique qui faisait intervenir des nombres entiers, la manire des intervalles musicaux. Aujourd'hui, cette harmonie spectrale s'explique bien dans le cadre de la mcanique quantique : les niveaux d'nergie des lectrons d'un atome tant discrets et non continus, ils peuvent tre mis en correspondance avec des nombres entiersL'harmonie secrte du monde prend aujourd'hui le nom de symtrie. La physique contemporaine utilise en effet les symtries de la gomtrie moderne, c'est--dire l'invariance de certaines figures ou objets mathmatiques par des transformations mathmatiques (des groupes de symtries), pour dcrire, classifier, unifier les particules lmentaires et leurs interactions, ainsi que les modles d'Univers dans son ensemble. Platon ou Kepler ne faisaient rien d'autre. La thorie des groupes, l'outil mathmatique moderne qui permet d'exprimer les symtries, a seulement largi la palette des symtries utilisables : au lieu d'utiliser les symtries simples de la sphre ou des polydres rguliers (invariance par des rotations continues ou discontinues), les physiciens utilisent des symtries plus complexes (groupe d'invariance de matrices, groupes cristallographiques, etc.), mais qui ouvrent de nouvelles perspectives. C'est avec ces groupes que sont dcrits les comportements des particules, que sont dveloppes la thorie quantique des champs, les thories de jauge ou la thorie des supercordes.Le chant quantique Une longue controverse, prolonge jusqu'au dbut de notre sicle, a oppos les visions corpusculaire et ondulatoire de la lumire. Selon Newton, les rayons lumineux taient constitus de petits grains de lumire, mais cette conception ne pouvait rendre compte des phnomnes d'interfrences ni de diffraction. Dans l'exprience de Young, par exemple, un pinceau de lumire traverse deux trous situs devant un cran. Or, sur l'cran, n'apparaissent pas des impacts de corpuscules, mais une alternance de zones sombres et de zones claires ; ces franges d'interfrences rsultent de le composition de l'onde lumineuse avec elle-mme, tantt s'annulant (zones sombres), tantt se renforant (zones claires).L'hypothse ondulatoire, quant elle, est incompatible avec l'effet photolectrique : des lectrons peuvent tre arrachs un mtal soumis une irradiation lumineuse. Pour expliquer cet effet, Einstein avait suppos en 1905 que la lumire est constitue d'un ensemble de corpuscules, les photons.Le corpuscule, objet quasi-ponctuel prcisment localisable, et l'onde, structure dlocalise, tale dans tout l'espace, sont apparemment antagonistes. La nature vibratoire des ondes lumineuses, l'analogie avec les ondes sonores qui en constituent le modle, leur confre explicitement une connotation harmonique, insistant notamment sur ce qui runit les objets physiques, tandis que la vision purement corpusculaire considre le monde comme un assemblage de particules individuelles.Chacune de ces conceptions - mcaniste et particulaire d'un ct, harmonique et ondulatoire de l'autre -, est insuffisante si elle est prise sparment. La rvolution de la physique quantique a consist rsoudre la contradiction, en introduisant une vision dualiste : ni particulaire, ni ondulatoire dans le sens classique, le champ quantique incarne une synthse des aspects mcaniste et harmonique. Non seulement la lumire, mais aussi la matire, sont des champs quantiques.Un champ quantique remplit l'espace entier, comme une immense membrane prte vibrer. Ses vibrations (analogues celles d'un tambour qui met des sons) se manifestent, selon leur nature, sous forme de lumire, ou sous forme de particules : matire, lumire, rayonnements, toute la ralit observable du monde n'est qu'excitation de champs quantiques. Certains modes de vibration du champ lectromagntique correspondent la lumire ordinaire, d'autres aux ondes radio, aux rayons X, etc. D'autres champs matrialisent des quarks (les constituants lmentaires du neutron et du proton) et des lectrons. Tous ces champs constituent le monde. Les lois de la physique quantique ne sont autres que les rgles harmoniques qui
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gouvernent les vibrations des champs.Cordes vibrantes Malgr son expression en termes de champs, la physique quantique est encore sous-tendue par une reprsentation de certaines particules lmentaires, comme l'lectron ou le photon, en termes de points de dimension nulle. Cela pose plusieurs problmes conceptuels. Par exemple, des infiniment grands apparaissent dans les calculs lorsque des infiniment petits, dus aux dimensions nulles des particules, se retrouvent au dnominateur. Ces singularits sont indsirables, car, en physique, toute quantit mesurable doit tre finie. La prsence de telles singularits tait dj gnante en physique classique. De surcrot, en physique quantique, l'ide de particule de dimension nulle s'accorde mal avec les relations d'incertitude - selon lesquelles il est impossible, par exemple, de localiser en un point infiniment prcis la position d'une particule. Mais surtout, comment attribuer une particule sans dimension les degrs de libert correspondant aux diffrents nombres quantiques, tels que la charge lectrique, le spin (ou moment cintique lmentaire)? La thorie des cordes rsout en partie ces difficults en identifiant les entits lmentaires - les particules - des lignes ou des boucles extrmement petites, et non des points. Toutes les proprits des particules rsultent alors des diffrents modes de vibrations de ces cordes ouvertes ou fermes. Introduit dans les annes 1960, le concept de corde fut abandonn, puis rintroduit 20 ans plus tard en vue d'une unification des lois de la physique : certains physiciens esprent aujourd'hui que cette thorie rendra compte des quatre interactions fondamentales connues - la gravitation, l'lectromagntisme, les interactions nuclaires forte et faible - en termes d'une superinteraction unique.Enrichie d'une symtrie supplmentaire, la supersymtrie (selon laquelle toute particule de spin entier a un partenaire supersymtrique de spin demi-entier), la thorie des cordes a t renomme thorie des supercordes. Toutefois, les physiciens ne peuvent la formuler de faon cohrente que dans un espace muni d'un grand nombre de dimensions. Le monde serait ainsi fait d'entits une dimension (les cordes) vibrant dans un espace n dimensions (n = 10 ou 26, selon les modles) (voir la figure 4).Premier problme, comment retrouver les trois dimensions usuelles de l'espace (les supercordes ne prvoient pas de dimension supplmentaire du genre temps)? Le plus simple est de considrer que les dimensions supplmentaires sont fortement enroules sur elles-mmes, selon un rayon de courbure infime. notre chelle de rsolution, l'espace semblerait possder trois dimensions, pour les mmes raisons qu'une ficelle, objet trois dimensions, semble ne possder qu'une dimension lorsqu'elle est vue de loin, du fait de sa faible paisseur. Ce n'est qu' des chelles microscopiques (de l'ordre de 10-35 mtre, la longueur de Planck) que les dimensions supplmentaires de l'espace seraient manifestes.Ces thories, mathmatiquement si complexes que personne ne parvient aujourd'hui les matriser vraiment, ont de nombreux aspects sduisants. En particulier, la gravitation, qui parat si diffrente des autres interactions (elle n'est pas quantifiable au sens habituel du terme) y est dcrite de manire naturelle. Si ces thories se rvlent pertinentes, il restera interprter la nature intime du monde, dont les proprits rsulteraient des modes vibratoires de cordes jamais inaccessibles nos sens. On retrouve ainsi, par un biais inattendu, la musique secrte des Pythagoriciens, qui n'est perceptible qu'aux oreilles adaptes leur coute. Dans le Songe de Scipion, Cicron disait que la musique des astres ne pouvait s'entendre qu'en quittant la Terre pour rejoindre les orbes gigantesques du ciel. La thorie des supercordes nous suggre que la musique des particules microscopiques ne pourrait s'apprhender qu'en plongeant au coeur de l'infiniment petit.
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