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Es innegable que la estructura es un factor primordial para definir el comportamiento mecnico de los slidos. Este parmetro depende de la composicin qumica y los procesamientos trmicos y mecnicos posteriores, entre los que se incluyen fundicin, sinterizacin, trabajado en caliente, y tratamientos trmicos. Estas etapas de la produccin afectan las propiedades mecnicas debido a su efecto en el tamao de grano, gradientes de concentracin, inclusiones, huecos, fases metaestables, fases dispersas y otros tipos de imperfecciones cristalinas.
El borde de grano acta como punto de fijacin, impidiendo la propagacin de las dislocaciones. Por un lado, la estructura reticular de los granos adyacentes difiere en la orientacin, por lo que se requerira ms energa para cambiar de direccin de deslizamiento. Adems, el lmite de grano es una regin desordenada con campos de tensin muy elevados. Cuando varias dislocaciones que se mueven en el sentido indicado en la Fig. VII.1 por efecto de un esfuerzo aplicado, se encuentran con esos campos elsticos y se detienen cada vez a mayor distancia provocando un apilamiento de las mismas. Esto aumenta la tensin interna acumulada y obstaculiza el inicio de la plasticidad, aumentando la resistencia a la fluencia del material. La relacin entre el tamao de grano y la tensin de fluencia, est dada por la ecuacin de Hall-Petch
Fig. VII.2: Influencia del tamao de grano en el endurecimiento
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donde y es la tensin de fluencia, o es una constante del material relacionada con la tensin necesaria para iniciar el movimiento de las dislocaciones (o resistencia de la red cristalina al movimiento), ky es el coeficiente de endurecimiento (constante para cada material), y d es el dimetro promedio de los granos. No existen materiales infinitamente fuertes; este modo de endurecimiento tiene un lmite. Los granos pueden variar aproximadamente entre 100 m (granos grandes) y 1 m (granos pequeos). Por debajo de este valor, el tamao de las dislocaciones se aproxima al del grano; en uno de 10 nm slo puede contenerse una o dos dislocaciones, evitndose el apilamiento. En este caso, como se observa en la Fig. VII.2, la tensin aplicada induce al deslizamiento de los bordes, resultando en una disminucin de la resistencia del material.
Los efectos nocivos de la deformacin en fro pueden eliminarse por medio de un tratamiento trmico: recocido de recristalizacin. En este tratamiento se distinguen tres etapas: recuperacin, recristalizacin y crecimiento de grano (Fig. VII.3b). Durante la recuperacin no se observan cambios en la
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estructura de los granos. La conductividad elctrica se aproxima a la del metal recocido y los rayos X indican, sin lugar a dudas, la disminucin de tensiones internas en la red cristalina. Esto explica por qu los tratamientos trmicos de recuperacin tienen tanta aplicacin industrial. La fuerza promotora de los procesos de recuperacin y recristalizacin es la energa de deformacin almacenada. A una temperatura superior a la de recuperacin, se inicia un proceso de sustitucin de la estructura deformada, por granos totalmente libres de tensiones. Esto indica el comienzo de la recristalizacin. Este valor se determina fcilmente por medios mecnicos ya que la dureza y la resistencia disminuyen muy rpidamente mientras que la ductilidad aumenta. Como es de esperar la densidad de dislocaciones disminuye tambin en forma apreciable. Un aumento de la temperatura de tratamiento trmico a niveles superiores a los del intervalo de recristalizacin produce un aumento rpido en el tamao de grano. Desde un punto de vista prctico, la temperatura de recristalizacin se define como aquella a la cual se obtiene una estructura de granos totalmente nueva (o bien, un 95% de granos recristalizados) en un perodo de una hora. Normalmente se encuentra alrededor de 0,4 de la temperatura de fusin (en K) de la aleacin.
Fig. VII.4: Efecto de elementos aleantes sobre el lmite elstico convencional (1%) para cobre policristalino a temperatura ambiente
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A modo de ejemplo se analizar en el sistema Al-Cu (Fig. VII.5), el caso de una aleacin de ~ 4,5 % de Cu, que inicialmente se encuentra a temperatura ambiente en situacin de equilibrio. En estas condiciones presentar una estructura como la de la Fig. VII.6a, con granos de la solucin slida K y el compuesto (CuAl2) precipitado en bordes de grano. El primer paso para obtener el endurecimiento por precipitacin es denominado disolucin, y consiste en elevar la temperatura hasta el campo monofsico correspondiente, en el diagrama 550 C, a fin de obtener, en primer lugar la disociacin del compuesto y luego la solubilidad total en la solucin slida K, de todo el Cu procedente de la disociacin. Entonces, a 550 C, y luego de transcurrido el tiempo necesario para que se completen las transformaciones aludidas, el aspecto de la aleacin ser el mostrado en la Fig. VII.6b. La aleacin en equilibrio 550 C, es monofsica y con todo el Cu disuelto en la solucin slida K. En estas condiciones, sometindola a un enfriamiento rpido que impida la difusin y por lo tanto, la precipitacin de , resulta a temperatura ambiente la solucin K sobresaturada en Cu. El sistema ahora no est en equilibrio y su posible evolucin ser la segregacin del exceso de Cu, y la precipitacin de . Esta precipitacin debe ser controlada para obtener el objetivo buscado: precipitados en el interior de los granos, homogneamente distribuidos y que cada uno constituya un obstculo eficaz para el deslizamiento de las dislocaciones. En la Fig. VII.7 se propone realizar esta etapa de precipitacin a aproximadamente 170 C. Puesto que la cantidad total de precipitado es fija (se puede calcular aplicando la ley de la palanca) la dureza mxima se obtendr buscando un compromiso entre el tamao, el nmero y la eficacia como obstculo de las partculas. Para ello se hace necesario determinar los parmetros adecuados del tratamiento trmico (temperatura y tiempo).
a) b) Fig. VII.6: Microestructura de una aleacin de 4,5 % Cu a temperatura ambiente; a) enfriada lentamente, b) templada
Cuando se eleva la temperatura en la muestra monofsica sobresaturada en Cu, comienzan a actuar los mecanismos de precipitacin. En este caso, lo primero que se detecta es la aparicin de las llamadas Zonas de Guinier-Preston, constituidas por una deposicin de iones de Cu sobre un plano cristalogrfico, conformando un disco de pocas decenas de de dimetro. Como el ion Cu es de menor dimetro que el de aluminio, la presencia de estas zonas genera en la red una distorsin (Fig. VII.8), que provoca un suave pero creciente endurecimiento a medida que aumenta su nmero, y van creciendo y perdiendo coherencia entre las redes cristalinas.
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Fig. VII.9: Dureza obtenida para diferentes temperaturas y tiempos de tratamiento de precipitacin.
En la Fig. VII.9 se han graficado curvas de dureza en funcin del tiempo de permanencia a la temperatura. Cada una de ellas se traza tomando un nmero adecuado de muestras, colocndolas en un horno a la temperatura seleccionada, T1 por ejemplo, y retirndolas a intervalos de tiempo predeterminados. Se efecta un ensayo de dureza en cada muestra y, con la cifra obtenida y los tiempos de permanencia a temperatura, se grafica la curva. Como se ha indicado precedentemente, al comienzo del tratamiento se observa el incremento de dureza debido a la presencia de las zonas de Guinier-Preston (G-P I) indicndose sobre la curva mediante un trazo de puntos. Cuando el proceso prosigue, se continan agregando iones Cu a las zonas; la composicin se aproxima a la que presentar el precipitado final (CuAl2) y adquiere volumen. El sector aun tiene la red del aluminio, por lo que no se ha producido todava el precipitado, denominndose Zonas de G-P II o ". El correspondiente tramo de la curva de dureza se ha sealado mediante un trazo continuo gris. Al aumentar el tiempo, la etapa siguiente es la formacin del precipitado CuAl2, que implica la adopcin del tipo de red que le es propio, y es semicoherente. Es ', indicndose su presencia con trazo continuo negro. Como se observa en la curva, su presencia provoca el endurecimiento mximo. Prolongando la permanencia de las muestras a la temperatura T1 el precipitado contina creciendo, perdiendo la coherencia debido a su tamao. Dado que la cantidad total de precipitado que se puede obtener es fija, al crecer algunos, otros desaparecen, disminuyendo el nmero total de partculas. La presencia de , indicada en la curva por medio de un trazo de puntos gris, conduce generalmente a una disminucin de la dureza, que ser tanto mayor cuanto mayor sea el tamao alcanzado por el precipitado. Como se observa en la curva trazada para T1, la extensin asociada a la misma de cada tipo de partcula no tiene un lmite definido, adems debe puntualizarse que segn sea la temperatura elegida para el proceso de precipitacin, alguna de las etapas descriptas puede no presentarse. La duracin de la precipitacin puede ser de varias horas, variando el tiempo en funcin de la composicin especfica de una aleacin particular. En los casos en que es necesario determinar los parmetros temperatura y tiempo para el tratamiento de un lote grande de piezas, es recomendable el trazado experimental de curvas de dureza a distintas temperaturas, lo que permite determinar para cada una el tiempo asociado a los mximos de dureza, el valor de sta y consecuentemente estar en condiciones de adoptar la solucin ms conveniente desde el punto de vista tcnico y econmico. Para las aleaciones de aluminio normalizadas, tambin se hayan standarizados los tratamientos trmicos correspondientes.
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Una muestra de martensita vista al microscopio aparece como placas lenticulares que dividen los granos de la matriz; estas partculas se tocan, mas nunca se cruzan una a otra, como se mostr en la Fig. V.6. La forma lenticular hace mnima la distorsin en la matriz que produjo la placa martenstica. Otra caracterstica de la reaccin martenstica es la gran velocidad de crecimiento de las placas; casi un tercio de la velocidad del sonido. Esto indica que la energa de activacin para el crecimiento de una placa es muy baja y, por lo tanto, es la energa de nucleacin la que determina la cantidad de martensita formada bajo una condicin determinada. La martensita empieza a formarse cuando la fase original se enfra por debajo de la temperatura crtica Ms, y la transformacin termina a la temperatura inferior, Mf. Al disminuir la temperatura por abajo de Ms, aumenta la fuerza promotora para la transformacin, con lo cual se incrementa la formacin de ncleos que pueden crecer en ese momento determinado. La deformacin mecnica promueve la formacin de martensita a temperaturas superiores a Ms. La transformacin martenstica se presenta en un gran nmero de aleaciones entre las que se incluyen Fe-C, Fe-Ni, Fe-Ni-C, Fe-Mn, Cu-Zn, Au-Cd, y en algunos metales puros como Li, Zr, Co. Pero slo produce endurecimiento en los aceros con contenido de carbono superior al 0,3 %.