SECADO DE HIERBAS AROMATICAS Y MEDICINALES - MTODOS La razn ms importante desde el punto de vista tcnico por la que secamos las

hierbas es su conservacin; por este mtodo se promueve el mantenimiento de los componentes del vegetal fresco y se evita la proliferacin de microorganismos. Tambin hay aspectos comerciales: la desecacin debe llevarse a cabo en las mejores condiciones para que las hierbas no pierdan nada del aspecto que deben presentar, para que cautiven y ejerzan la mayor atraccin, as sern ms apreciadas, ms demandadas y, sobre todo, mejor pagadas. Pero la cantidad de agua a extraer no debe superar ciertos valores, la planta no debe presentarse al comercio reseca y quebradiza, tal que al manipularla se convierta en polvo. En general, en el comercio existen valores establecidos de contenido de humedad para cada hierba o sus partes. Por ejemplo, estos son algunos valores para contenido de humedad de algunas hierbas, exigidos por Alemania para importar a ese pas, aunque las empresas compradoras pueden exigir otros valores distintos. HIERBA Albahaca dulce Laurel hojas Eneldo Mejorana Organo Romero Salvia Ajedrea Estragn Tomillo HUMEDAD MAXIMA 10 % 9% 10 % 10 % 11 % 9% 10 % 12 % 10 % 9%

El aire es el que absorbe el vapor de agua que se retira de las plantas por lo que no debe estar saturado, es decir, su humedad relativa debe ser baja, sea tanto que se utilice secado al aire libre como secado mecnico, y deber renovarse a medida que sea necesario en tanto el producto no haya cedido el agua que contiene en exceso. Los productos que se deben secar o los rganos de los vegetales que se someten a desecado pueden ser hojas, flores, frutos, semillas, races, cortezas, o plantas enteras, que ha menudo se hallan al estado herbceo. Cada uno de estos rganos puede estar completamente aislado de los otros o tener adherida una parte, como las hojas con una parte de las ramas, la raz completa o descortezada o bien con el rizoma, etc. Cada producto reclama una desecacin diferente, no solamente por la cantidad de agua que contiene, sino por el aspecto que debe presentar; las hierbas y las hojas deben secarse por lo comn a temperatura moderada, en presencia de una cantidad grande de agua; las races, cortezas y rizomas pueden desecarse a temperaturas algo mayores. Algunos productos pueden ponerse al sol, como las races de anglica y belladona; otros deben secarse nicamente a la sombra para que conserven el color natural, tal el caso de las hojas de anglica que en caso contrario se tornaran amarillas, las flores de acacia que se ennegreceran, etc., en ambos casos evitando su exposicin al rocio y la lluvia. Podemos utilizar diversos mtodos para el secado, sea que lo realicemos utilizando la energa

solar en forma natural pasiva o activa, o mecnica; de stas dos ltimas el ms utilizado es el secado por aire caliente forzado. En los casos de desecacin natural pasiva las hierbas son colocadas a la accin del aire a la temperatura ambiente para que se desequen; en la desecacin natural activa se utiliza aire previamente calentado por el sol colectado en una superficie determinada y se lo fuerza hacia un tnel conde se encuentran las hierbas. En el secado mecnico estricto el calor utilizado proviene de fuentes no renovables, como gas, lea, etc. Ms, siempre convendr realizarlo en condiciones que no permitan la contaminacin del vegetal ni la disminucin de su calidad teraputica y comercial.

Secado Natural
Si se cuenta con condiciones climticas adecuadas, baja humedad relativa y temperaturas elevadas, el secado natural requiere poco gasto y es sencillo de realizar. Secado natural pasivo Se puede realizar colocando el material sobre el suelo, al sol y removiendo cada tanto con una horquilla, pero as se obtendr un producto de mala calidad, contaminado y de bajo valor comercial. Es conveniente disponer las hierbas en capas delgadas sobre catres que se exponen al aire libre durante algunos das, teniendo la precaucin de removerlos frecuentemente y de cubrirlos o guardarlos bajo techo durante la noche para evitar que el roco ennegrezca el producto. Las medidas de los catres deben ser adecuadas para su manipuleo por una persona. En la produccin casera, de pequea cantidad, las hierbas pueden ser colgadas en manojos con los extremos de los tallos hacia abajo. El tiempo de secado depender de las condiciones climticas y de la naturaleza del material a secar. Una hierba, compuesta por hojas y delgados tallos leosos, en condiciones apropiadas, demorar alrededor de 3 4 das en alcanzar condiciones de humedad tales que pueda ser almacenada. El principal inconveniente del secado natural es que no se pueden controlar las condiciones climticas y as, al momento de cosechar nos puede tocar das de alta humedad, lluvia, baja temperatura, etc. que no permitirn un buen secado y por ende, una buena conservacin.

Secado natural activo En zonas donde se dispone de energia solar abundante y la humedad relativa del aire es baja, una inversin econmica muy conveniente es la instalacin de plantas de secado en las que un volumen grande de aire es recogido y calentado previamente a ser dirigido a las hierbas. Se consiguen as altas calidades de producto a costos reducidos. Combina las ventajas del secado mecnico (control de variables, velocidad de secado, limpieza del producto, etc.) con el cuidado del ambiente y de costos.

Secado Mecnico
El secado artificial o mecnico determina mayores gastos pero tiene ventajas, pues al controlarse las variables del tratamiento, en el lapso de unas horas, es posible obtener un producto homogneo y de excelente calidad comercial. Hay diversos mtodos para deshidratar las hierbas, que pueden clasificarse, entre otras formas, de la siguiente manera: a.- Desecacin por aire caliente. b.- Desecacin por contacto directo con una superficie caliente. c.- Desecacin por aporte de energa de una fuente radiante de microondas o dielctrica. d.- Liofilizacin. De ellos, el ms utilizado es la aplicacin de una corriente de aire caliente. Sobre ste mtodo har algunas consideraciones con la intencin de ayudar a comprender el proceso y su control. Al desecar una hierba hmeda con aire caliente, el aire que aplicamos aporta el calor para la evaporacin de la humedad y acta como transporte para eliminar el vapor de agua que se forma en la cercana de la superficie de evaporacin. Haciendo un poco de teora, si consideramos un slido inerte, mojado con agua pura, que se deseca en una corriente de aire caliente que circula paralelamente a la superficie de desecacin, y suponiendo adems que la temperatura y la humedad del aire sobre la superficie del slido se mantienen constantes durante todo el ciclo de desecado y que todo el calor necesario es aportado por dicha corriente de aire... El contenido de humedad del slido durante su desecacin muestra, por lo general, tres fases: Fase 1: "estabilizacin", en la cual las condiciones de la superficie del slido se equilibran con las del aire de secado. Generalmente es una proporcin despreciable del total tiempo total de secado. Fase 2: "perodo de velocidad constante", durante el mismo la superficie del slido se mantiene saturada de agua lquida debido a que el movimiento del agua desde el interior del slido hasta la superficie ocurre a la misma velocidad que la de la evaporacin en la superficie. Durante esta etapa la temperatura del aire puede ser un poco mayor

que la temperatura crtica que puede alcanzar la hierba, dentro de ciertos lmites. Fase 3: "perodo de velocidad decreciente", la superficie del slido comienza a desecarse porque el agua que aun se halla en su interior encuentra dificultades para llegar a la superficie del slido. La temperatura del slido comienza a elevarse hasta aproximarse a la temperatura del aire de secado cuando el producto se ha desecado totalmente. Esto es lo que determina que la temperatura del aire deba moderarse para evitar que la temperatura de las hierbas superen la temperatura crtica (generalmente entre 35 y 45 C). Ver: Mquinas de Desecado Por lo normal esta fase 3 constituye la mayor proporcin del tiempo total del secado. Las consideraciones que se ejemplificaron tienen validez para sistemas simples y aunque las hierbas durante el secado se comportan siguiendo patrones similares al descripto, constituyen sistemas mucho ms complejos y heterogneos; entre sus componentes figuran protenas, grasas, carbohidratos, vitaminas, enzimas y sales inorgnicas y muchos de estos componentes estn fuertemente hidratados. Se puede agregar que, cada secadora tiene un comportamiento propio, incluso para un sistema similar de secado, por lo cual es importante conocerla y calibrarla bien para obtener una buena calidad de producto. Por eso es conveniente consultar con una empresa dedicada especialmente a la fabricacin de secadoras de hierbas, para ajustar el tamao de la secadora y otros requerimientos al tamao de la explotacin. SECADO DE HIERBAS AROMTICAS Y MEDICINALES A.- Esquemas y equipos de desecacin, a combustible y energa solar B.- Estimaciones de combustible y volumen de aire necesarios. C.- Temas anexos.

A.- ESQUEMAS Y EQUIPOS DE DESECACIN

En este primer punto se muestran algunos esquemas de secaderos tiles para el secado de hierbas; partiendo de los elementales a los ms complejos; hay muchos otros; stos son los que ms he visto utilizar.

A.1.- Secadero de dos plantas

En la planta inferior se halla una fuente de calor y desde ella asciende el aire caliente por conveccin natural, o forzada, que penetra a travs de un piso enrejillado a la planta superior; en la misma se encuentran ubicadas catres o bandejas sobre las que se esparcen las hierbas hmedas en forma de capa uniforme de 0,1 - 0,2 m de espesor. El aire hmedo se elimina por una chimenea situada en el techo del piso superior. Para que la desecacin sea uniforme es preciso voltear el producto regularmente. Los principales inconvenientes de este tipo de secadero son los largos tiempos de desecacin y la falta de control de las condiciones de desecacin. A.2.- Secadero de Cabina, Bandejas o Compartimientos

Esencialmente consisten en una cabina aislada provista interiormente de un ventilador para circular aire a travs de un calentador; el aire caliente sale por una rejilla de lminas ajustables y es dirigido, bien, horizontalmente entre bandejas cargadas de hierba, o bien, verticalmente a travs de las bandejas perforadas y el producto. Estos secaderos pueden disponer de reguladores para controlar la velocidad de aire nuevo y la cantidad de aire de recirculacin. Los calentadores del aire pueden ser quemadores directos de gas, serpentines calentados por vapor o, en los modelos ms pequeos, calentadores de

resistencia elctrica. Por lo comn, en los sistemas de cabina se utilizan velocidades de aire, para los de flujo transversal, de 2 a 5 m/seg, y en los de flujo ascendente de 0,5 a 1,25 m3/seg/m2 de bandeja. Los secaderos de cabina resultan relativamente baratos de construccin y de mantenimiento y son muy flexibles. A.3.- Secadero de tnel semicontnuo Permite desecar en forma semicontnua con una gran capacidad de produccin. Consiste en un tnel que puede alcanzar a tener hasta mas de 20 m de longitud con una seccin transversal rectangular de hasta 2 por 2 m. El producto a secar se extiende en capas uniformes sobre bandejas de malla metlica, listones de madera, etc.. Las bandejas se apilan sobre carros o vagonetas dejando espacios entre las bandejas para que pase el aire de desecacin. Las vagonetas cargadas se introducen de una en una, a intervalos adecuados, en el tnel de desecacin. A medida que se introduce una carretilla por el extremo "hmedo" del tnel se retira otra carretilla de producto seco por el "extremo seco". El aire se mueve mediante ventiladores que lo hacen pasar a travs de calentadores y luego fluye horizontalmente entre las bandejas, aunque a tambin se produce cierto flujo a travs de las mismas. Normalmente se emplean velocidades del aire del orden de 2,5 a 6,0 m/s. Los tneles de desecacin suelen clasificarse basndose en la direccin relativa del movimiento del producto y del aire.

A.3.a.- Secaderos de tnel concurrente.

Las principales caractersticas de esta clase de tnel son: 1) Las direcciones de la corriente del aire y del producto en desecacin son las mismas. 2) Permite alcanzar elevadas velocidades de evaporacin inicial debido a que pueden utilizarse temperaturas del aire relativamente altas sin riesgo de sobrecalentar el producto. 3) A medida que el producto avanza a lo largo del tnel se va poniendo en contacto con aire cada vez ms fro, por lo cual se evita que el calor dae al producto. 4) Es difcil conseguir contenidos en humedad muy bajos debido a que al final del tnel las condiciones de desecacin son pobres.

A.3.b.- Secadero de tnel contracorriente.

Las direcciones de la corriente del aire y del producto en desecacin son contrarias. Las principales caractersticas de esta clase de tnel son: 1) La velocidad de desecacin es relativamente pobre en la parte inicial del tnel. 2) Las condiciones en el final de tnel - aire seco y caliente permiten conseguir contenidos de humedad bajos, pero existe el riesgo de sobrecalentamiento del material vegetal. 3) Este sistema es generalmente ms econmico en el uso del calor que el concurrente. Estos sistemas pueden combinarse para lograr mejor control de las variables. La combinacin ms empleada consta de un tnel primario concurrente seguido de un tnel secundario a contracorriente. Las ventajas son que se consigue una acabado ms rpido y un contenido de humedad final bajo.

A.4.- Secadero de tunel de flujo transversal

La corriente de aire caliente fluye desde los costados del tnel. Los hay que proveen calor desde un solo lateral, no son los mas convenientes, y los que suministran calor desde ambos lados del tnel y a lo largo del recorrido. Las principales caractersticas de este sistema son: 1) Puede conseguirse un buen control pues dispone de calentadores de aire entre las distintas fases. 2) Como consecuencia de la frecuencia con que cambia la direccin del aire se obtiene un producto de humedad uniforme. 3) Su funcionamiento y mantenimiento son ms complejos y el costo es mayor.

A.5.- Secadero de tnel continuo: a cinta transportadora

Es tambin un tnel de desecacin pero el producto hmedo es conducido a travs del sistema sobre una cinta transportadora que sustituye a las vagonetas. Estos tneles pueden utilizar cualquiera de los sistemas antes mencionados, si bien el mtodo ms corriente en la prctica es el flujo a travs o vertical en cual el aire atraviesa la cinta transportadora y la capa de producto. El modelo del primer esquema dispone de una sola cinta transportadora, pero hay modelos que cuentan con mayor nmero de cintas que pueden venir dispuestas en paralelo (produce el rebatimiento de las hierbas en cada cambio de nivel) o en serie (generalmente modular). Las principales caractersticas son: 1) El producto debe estar bien subdividido para que permita un buen flujo de aire a travs de la capa de producto. 2) Se consiguen altas velocidades de desecacin. 3) El equipo es para volmenes medianos a grandes de producto y se consiguen valores de humedad relativa entre 10 y 15%.

A.6.- Secaderos de tnel cuya fuente es la energa solar. En zonas donde se dispone de energia solar abundante y la humedad relativa del aire es baja, una inversin econmica muy conveniente es la instalacin de plantas de secado en las que un volumen grande de aire es recogido y calentado por el calor del sol previamente a ser dirigido a las hierbas. Se consiguen as altas calidades de producto a costos reducidos. Combina las ventajas del secado mecnico (control de variables, velocidad de secado, limpieza del producto, etc.) con el cuidado del ambiente y de costos. Existen numerosos modelos de secaderos a energa solar, como puede apreciarse en el trabajo sobre Secado de Pimiento para Pimentn con Energa Solar de Ricardo ECHAZ, Miguel CONDOR y Luis SARAVIA; hay modelos con sistemas "pasivos" de circulacin del aire y modelos con sistemas "activos" donde el aire es impulsado por medio de ventiladores, lo que permite densidades de carga mayores en la cmara y tiempos considerablemente menores para completar la operacin. El aire ingresa a temperatura ambiente por un extremo del colector, aumenta su temperatura hasta unos 50 C a 55 C, y an mayores, e ingresa a la cmara o tnel de secado, donde se encuentra el producto. A lo largo del tnel el aire disminuye su temperatura y aumenta su humedad, al calentar el producto y extraer el agua.

Los sistemas activos de tipo tnel, pueden combinarse con la provisin de energa auxiliar originada en el uso de combustibles para las horas en que la energa del sol es poca a se hace ausente, lo que permite mantener activo el secadero an en horas nocturnas. Se presentan dos modelos, el primero tiene un costo menor y el segundo una alta eficiencia.

A.6.1.- Secadero de tnel a energa solar y lecho de piedras.

A.6.1.- Secadero de tnel a energa solar con paneles.

Este ltimo diseo de secadero, puede apreciarse en la fotografa siguiente; el mismo pertenece a una cooperativa de productores de pimiento para pimentn y pimentn de la localidad de San Carlos, provincia de Salta. Existen varios secaderos de stos en el NOA utilizados para la produccin de pimentn, que los productores han podido instalar con apoyo oficial tcnico y/o econmico.

B.- ESTIMACIN DE COSTOS

B.1.- Contenido promedio de humedad en distintas partes vegetales y estimacin del agua a evaporar.

Parte vegetal Semillas y frutos secos: (coriandro, ans) Cortezas Hojas Races y rizomas Flores y frutos

Rango en % 30 - 40 12 - 15 60 - 90 70 - 85 80 - 90

Un ejemplo: en el caso de hojas frescas cuyo contenido de humedad sea del 80% (es decir 20% de Materia Seca) de las que se necesitara alcanzar un producto final con una humedad del 10%, se debern evaporar 778 litros de agua por cada 1.000 kg de Materia Verde. Conociendo esto para los casos en que se utilice algunos de los combustibles de la lista, se puede hacer una primera estimacin del consumo del combustible. En los casos en que la fuente de calor sea el sol, el costo de la energa puede limitarse al costo de la energa elctrica para el motor del ventilador.

B.2.- Energa que liberan algunos combustibles durante su combustin.

Combustible Alcohol etlico Bagazo de caa de azcar Biogas Rastrojo de maz Carbn mineral Carbn vegetal Cscara de arroz Nafta

% 5.830 2.200 a 3.300 4.100 3.200 5.200 a 7.750 6.600 3.900 10.500

Kerosene Gas Marlo de maz (20% HR)

10.300 9.000 a 10.000 3.600

B.3.- Estimacin del combustible, aire y energa electrica necesarios, ejemplos.

Asi, continuando con el ejemplo anterior y considerando que por cada kg de agua evaporada consumo 600 Kcal, para evaporar 778 litros de agua necesitar...

1 kg agua... 778 kg agua...

600 Kcal x

= 466.800 kcal

10.000 Kcal 466.800 Kcal

1 kg gas x

= 46,68 kg gas

Ademas hay que considerar el Calor Sensible en el aire usado, que alcanza alrededor del 30%, y del calor que se lleva la la hierba, otro 10%. En sntesis, para obtener los 222 kg de droga cruda sern necesarios, ms o menos, 65 kg gas; a esto se le debe sumar adems el calor que se pierde por la propia mquina, que depender de su eficiencia. La cantidad mnima de aire necesaria (L) para transportar el volumen de agua depender de la humedad relativa del aire ("aire seco"), la temperatura que alcance el aire al ser calentado y la humedad del aire a la salida, clculo que puede reducirse a: Qw (Cantidad de agua en litros)/ Entalpa del aire al final (kcal/kg aire hmedo) - Entalpa del aire al inicio(kcal/kg aire seco) = L (Kg de aire seco). Para estos clculos es muy til contar con el Diagrama de Mollier. La estimacin del gasto en energa elctrica la realizo considerando que necesitar ms o menos 20 HP para secar 50 kg/hora; as tendr: 20 HP x 0,736 x 1 h = 14,72 Kwh (a razn de 50 kg/hora de hierba desecada en promedio, tardar unas 4,5 hs en secar los 222 kg) = 14,72 x 4,5 = 66,24 Kw. Con este dato voy a la boleta de luz y mir el costo Kw para hacer mi estimacin.

C.- TEMAS ANEXOS

C.1.- Recirculacin del aire de secado Desde el punto de vista de la economa en el uso del calor y del control de la humedad del aire puede parecer beneficioso recircular parte del aire de los tneles. Sin embargo esto tiene que evaluarse por su costo. En algunas circunstancias se puede recircular entre un 50 y un 75% del aire, pero hay situaciones en las que el procedimiento ms econmico consiste en no recircular aire o recircular muy poco.

C.2.- Otros detalles

Los volmenes de hierbas para cada secadero por unidad de tiempo son muy variables. Hay dependencia del tipo de hierba (sean flores, hojas, tallos y la proporcin en que stos se encuentren), la capacidad calrica del quemador y la humedad ambiental que haya en el momento de secado, la poca del ao e incluso la hora del da, en los secaderos solares. Algunos secaderos simples pueden ser construdos en forma casera con diversos materiales, desde chapas aisladas con "telgopor" o mampostera, utilizando bloques o ladrillos, segn la capacidad econmica del productor y su inventiva. El costo de un secadero es muy variable, desde unos $ 25.000,00 uno construdo en forma casera con un quemador a gas (donde haya gas accesible) y un ventilador adquiridos en el comercio (puede ser til para unas 5/7 has. ms o menos, segn las hierbas a desecar y el lapso de tiempo disponible para hacerlo), hasta varios cientos de miles de dlares en secaderos con control electrnico y capacidades de trabajo medidas en cientos de toneladas. La industria argentina puede proveer para todas las necesidades y las posibilidades econmicas. Las ventajas y desventajas de cada uno varan en funcin de la solucin que aporten a la explotacin en la que estn trabajando. Cabe aclarar que si hay energa solar disponible, siempre ser la ms conveniente en todo sentido: el del dinero, el del ambiente y de la gente.