Anthologie du Journalisme

Paul Ginisty

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 Anthologie du Journalisme
Paul Ginisty

COLLECTION PALLAS 3e Édition

Anthologie du Journalisme

Du XVIIe siècle à nos jours. par Paul Ginisty

TomeI

La Révolution. - Le Premier Empire. La Restauration. - La seconde

Restauration. Le Gouvernement de Juillet. La Révolution de 1848.

PARIS LIBRAIRIE DELAGRAVE 15, RUE SOUFFLOT, 15 1933

*****

TABLE DES MATIÈRES:

INTRODUCTION

LA RÉVOLUTION

MIRABEAU La liberté de la presse

ÉLYSÉE LOUSTALOT Contre la peine de mort

CONDORCET Mes principes

RIVAROL Traits et maximes Les Actes des Apôtres

CAMILLE DESMOULINS Spartiates et Athéniens Le comité de clémence

MAXIMILIEN ROBESPIERRE Des fêtes nationales et des honneurs publics

ANDRÉ CHÉNIER Des manoeuvres des Jacobins

MARAT Réveillons-nous, il en est temps

HÉBERT La plus grande de toutes les joies du Père Duchesne

GRACCHUS BABEUF Les moeurs du jour

MALLET DU PAN La dictature

ROEDERER D’une nouvelle maladie de la jeunesse

MmeDE GENLIS Les Valets de comédie

ANGE PITOU La mort du genre humain

J.FIÉVÉE La politique d’un philosophe

LE PREMIER EMPIRE

GEOFFROY Les bourgeoises à la mode

F.GUIZOT L’impolitesse

CHATEAUBRIAND Néron... mais Tacite

DE JOUY L’auteur mécontent

KÉRATRY Gens de lettres d’autrefois

LA RESTAURATION

BENJAMIN CONSTANT Le retour de l’île d’Elbe

J.- T.MERLE Paris à la fin de juin1815

LA SECONDE RESTAURATION

VICTOR HUGO Un bilan

PAUL-LOUIS COURIER La peur de la presse.

ETIENNE Le respect de la Charte

MARTAINVILLE L’assassinat du Duc de Berry

CHARLES NODIER Du mot, «Monsieur» Polichinelle

ETIENNE BÉQUET Malheureuse France!

HENRI DE LATOUCHE Fausses nouvelles vraisemblables

L.M. FONTAN Le mouton enragé

ADOLPHE THIERS Protestations des journalistes contre les ordonnances.

LE GOUVERNEMENT DE JUILLET

SAINT-MARC GIRARDIN La curée

ALFRED DE MUSSET La chute du bal de l’Opéra

CHARLES DUVEYRIER Le Paris saint-simonien

FÉLIX PYAT Le Théâtre-Français

ARMAND MARRAST Attendre et se préparer!

BARTHÉLEMY A Monsieur de Lamartine

CH. PHILIPON Afin que si jamais l’Etat leur manque, ils ne manquent du moins
jamais d’état. Si la justice a toujours deux poids, du moins elle ne garde plus
de mesures.

LOUIS DESNOYERS Les Béotiens de Paris

SAINTE-BEUVE Les soirées littéraires

A.JAY Contre les romantiques

ARMAND CARREL Un défi

HONORÉ DE BALZAC La revue parisienne

GUSTAVE PLANCHE Le métier de journaliste

VICTOR CONSIDÉRANT Le nouveau champ de bataille

JULES JANIN Frédérick Lemaître aux Folies-Dramatiques

L.-M. DE CORMENIN Une réforme judiciaire

ÉMILE DE GIRARDIN La Presse

THÉOPHILE GAUTIER L’an 1841 et l’an 1941

JOSEPH MÉRY Le climat de Paris

ROGER DE BEAUVOIR Le touriste

MmeÉMILE DE GIRARDIN Le premier voyage en chemin de fer.

LE DOCTEUR VÉRON Rachel

GÉRARD DE NERVAL Histoire véridique du canard

EUGÈNE BRIFFAULT Les bains froids

E.-J. DELÉCLUZE De la barbarie de ce temps

ALPHONSE KARR La difficulté d’écrire l’histoire

NESTOR ROQUEPLAN Le «chic»

ÉTIENNE ARAGO Le figurant

PHILIBERT AUDEBRAND Séductions et dangers du théâtre

LOUIS REYBAUD Balzac jugé par un de ses contemporains

TAXILE DELORD. Chicard

CHAMPFLEURY Delacroix

GRANIER DE CASSAGNAC Les mots et les choses.

HENRI MURGER Souvenirs du Corsaire-Satan.

ELZÉAR BLAZE Chasseurs et chasseurs

CHARLES MAURICE. Talma Hugo et la parodie Le piano de Rossini Rubini

SILVESTRE DE SACY La morale naturelle

CUVILLIER-FLEURY Jules Janin

ÉMILE DR LA BÉDOLLIÈRE La politique de l’invalide

LA RÉVOLUTION DE 1848

PIERRE LEROUX Aux politiques

P.-J. PROUDHON La propriété L’affirmation par la négation

GEORGE SAND Au peuple

AMÉDÉE ACHARD Le club du village

LÉON GOZLAN Un paragraphe en faveur des femmes

LOUIS BLANC La solidarité des intérêts.

AUGUSTE BLANQUI Mes calomniateurs

AUGUSTE LIREUX La morale au théâtre.

LAMENNAIS Silence aux pauvres!

LES JOURNAUX DE FEMMES Réponse de George Sand

DE LEUVEN ET BRUNSWICK ET LE Journal- Vaudeville.

*****

ANTHOLOGIE DU JOURNALISME

INTRODUCTION
I

Du premier numéro de la Gazette de Théophraste Renaudot au journal actuel, quel

chemin parcouru par la Presse!

La fondation de la Presse, en France, date véritablement de cette petite feuille

hebdomadaire qui commença à paraître le 30mai 1631 (1) sur quatre pages in-4°,
au «Bureau d’adresses», autre invention de l’ingénieux Renaudot, à l’enseigne
du
Grand Coq, «sortant du Marché-Neuf, près le Palais». Débuts modestes, mais
quelle idée était plus grosse d’avenir?

[(1) Les premiers numéros ne portaient d’autre indication qu’un signe

alphabétique. C’est par induction, une date apparaissant en tête du sixième
numéro (4juillet 1631) qu’on a établi, pour le numéro initial, celle du 30 mai.]

Cerveau sans cesse occupé de conceptions neuves, le médecin Théophraste

Renaudot
avait voyagé, en observateur curieux. C’est de l’étranger qu’il avait rapporté
le principe d’institutions charitables, développé avec son tour d’esprit
personnel et son sens avisé des réalisations pratiques. Les gazettes vénitiennes
et hollandaises et un écrit périodique anglais lui inspirèrent la pensée d’une
publication plus ordonnée et plus méthodique, plus véridique aussi. Ce souci de
la vérité, fort altérée par les colporteurs de nouvelles, quand elle n’était pas
travestie par les auteurs de pamphlets clandestins, le préoccupait fort. «Mes
gazettes, dit-il dans un de ces exposés où il commentait et défendait son
oeuvre, seront maintenues pour l’utilité qu’en reçoivent le public et les
particuliers: le public, pour ce qu’elles empeschent plusieurs faux bruits qui
servent souvent d’allumettes aux mouvements et séditions intestines;... les
particuliers, chacun d’eux ajustant volontiers ses affaires au modèle du temps.»
Le privilège de la Gazette était exclusif. Dès le mois de novembre de cette
année 1631, un arrêt du Conseil du roi spécifiait que «quiconque porterait
préjudice à Renaudot seroit puni de six mille livres d’amende» Louis XIII et
Richelieu (rien ne reste plus, aujourd’hui, de la légende romantique de Louis
XIII, fantôme de roi entre les mains du cardinal) avaient compris toute
l’importance d’un organe de publicité; mais ils avaient compris, en même temps,
les dangers, pour le Pouvoir, de la presse naissante. Ils prévenaient
l’opposition en ne lui laissant pas de moyens d’expression. Son privilège,
Renaudot le défendit parfois avec âpreté, mais ce n’était que contre des
contrefacteurs. La concurrence était impossible. Ce n’était pas seulement la
faveur royale qui soutenait l’auteur de la Gazette, c’était un intérêt de
gouvernement.

Louis XIII ne se bornait pas à accorder son efficace protection à la Gazette. Il

était le plus important de ses collaborateurs anonymes, et de cette
collaboration il reste la trace, des notes de la main même du roi, conservées
aux manuscrits de la Bibliothèque nationale (fonds français 3840). Ces notes
avaient trait surtout aux opérations militaires, mais Louis XIII adressait aussi
à Renaudot des comptes rendus des ballets de cour, et il en fut ainsi,
notamment, pour le ballet de la Merlaizon, qu’il avait composé.

La Gazette n’offrit d’abord que des «informations» fort brèves, «commençant par
les lieux les plus éloignés pour finir par la France». Pour la France, ce
n’étalent guère que des nouvelles de la cour et des déplacements royaux. Dès le
mois de novembre, Renaudot doubla son format. Il y eut bientôt aussi les
«Extraordinaires», sortes de «suppléments» consacrés aux événements officiels
dont le récit demandait quelques détails ou à des biographies de personnages
dont la mort était récente. Le père du journalisme avait tout entrevu! En 1632
il accompagnait certains faits de quelques réflexions sommaires. Mais il avait
accoutumé, généralement une fois par mois, de se plaire à une manière de
causerie avec ses lecteurs, pleine de bonhomie et parfois de malice, où il
répondait à ses détracteurs (il n’avait pas manqué d’en avoir), où il disait ses
projets, où il constatait son succès, où il mettait aussi le public au courant
des difficultés qu’il rencontrait, où il s’excusait de quelque erreur commise
malgré sa bonne foi. «Guère de gens possible ne remarquent la différence qui est
entre l’Histoire et la Gazette, ce qui m’oblige de vous dire que l’Histoire est
le récit des choses advenues, la Gazette seulement le bruit qui en court. La
première est tenue de dire toujours la vérité, la seconde fait assez si elle
empêche de mentir. Et elle ne ment pas, même quand elle rapporte quelque
nouvelle fausse qui lui a été donnée pour véritable. Il n’y a que le seul
mensonge qu’elle controuverait à dessein qui la puisse rendre digne de blasme.»

Dans une de ces causeries, il parlait des mesures prises par des Etats étrangers
contre la circulation de la Gazette. Il en parlait non sans hauteur et d’une
façon prophétique: «Feray-je en ce lieu prière aux princes et Estats estranges
de ne point perdre inutilement le temps à vouloir fermer passage à mes
Nouvelles, veu que c’est une marchandise dont le commerce ne s’est jamais pu
deffendre et qui tient cela de la nature des torrents qu’il se grossit par la
résistance.»

La Gazette paraissait le samedi et était vendue, par cinquante colporteurs se

répandant dans Paris, un sol parisis. Une estampe contemporaine, mêlant la
réalité à l’allégorie, montre un de ces colporteurs, son panier en bandoulière
et y entassant les exemplaires. Quant à la Gazette, elle est représentée sous la
figure d’une femme, assise sur un trône, - le futur quatrième Pouvoir! Ce trône
a pour marches quantité de feuillets d’imprimerie. La Gazette fait tomber le
masque du Mensonge. Elle est vêtue d’une robe toute parsemée d’oreilles.

La Gazette, assise sur un trône par l’inspirateur de l’estampe, n’en était pas
moins, forcément, fort dépendante de ses puissants protecteurs. Telle note
émanée de Richelieu devait être parfois insérée d’urgence, dût-on arrêter le
tirage commencé et supprimer, pour faire place à cette «copie», politique, un
nombre de lignes équivalent. A la mort de Louis X111, Théophraste Renaudot,
déjà
très attaqué par les médecins, ne lui pardonnant pas l’autorisation qu’il avait
obtenue de bâtir l’ «Hôtel des consultations charitables», dans lequel ils
voyaient une Faculté rivale, employant contre lui toutes les influences dont ils
disposaient, risqua fort une disgrâce complète. On se faisait une arme contre
lui, auprès de la régente Anne d’Autriche, d’une de ces notes de Richelieu où, à
mots couverts, il avait, quelque dix ans auparavant, menacé la reine à propos de
son attitude à l’égard de l’Espagne (1).
[(1) Voir sur toutes les luttes qu’eut à soutenir le fondateur de la Gazette,
l’ouvrage du regretté docteur Gilles de la Tourette, Théophraste Renaudot,.]

Renaudot, bien qu’il pût prouver qu’il n’avait fait qu’obéir à un ordre du
cardinal, ne se tira pas sans difficultés du péril. Ce ne fut qu’à force
d’adresse et de souplesse qu’il maintint ses privilèges. Mais ses ennemis
multipliaient contre lui les pamphlets, tels que celui, dont Guy Patin était
peut-être l’auteur, intitulé: le Nez pourri de Théophraste Renaudot, alchymiste,
charlatan, empirique, usurier comme juif, perfide comme un Turc, méchant comme
un renégat, grand fourbe, grand gazettier de France. Renaudot se défendit
énergiquement contre toutes ces attaques; il rentra en faveur à la cour et fut
même nommé historiographe de France.

Pendant la Fronde, il ne pouvait pas hésiter sur sa ligne de conduite, et il

installa la Gazette à Saint-Germain. Mais, en homme avisé, il prévoyait toutes
les éventualités. Il avait suivi Mazarin. Si, cependant, la cause du Parlement
triomphait? Il était assez malaisé, alors, de deviner exactement l’avenir.
Renaudot eut une idée admirable d’ingéniosité, du moins de façon à ne pas être
victime des événements, quels qu’ils fussent. La Gazette, à Saint-Germain,
défendait le parti de la cour; à Paris, les fils de Renaudot, Isaac et Eusèbe,
ses collaborateurs très dévoués, eurent un journal à la dévotion du Parlement.
Ce fut le Courrier français, qui eut douze numéros. Les deux feuilles rivales
s’entendaient à merveille, au fond. Quand la cour rentra à Paris, le fondateur
de la Gazette revendiqua ses droits, et le Courrier français, qui avait été un
habile expédient, disparut.

Renaudot eut à lutter souvent contre les contrefacteurs, qui s’emparaient de ses
gazettes, par une entente avec les colporteurs, et tiraient profit de ces
reproductions illicites Il en arriva à marquer de signes particuliers, même de
lettres chinoises, les exemplaires authentiques. Dans ses dernières années, il
avait un peu élargi sa manière et, dans des époques troublées, il donnait plus
librement cours à ses sentiments personnels. Il y a une sorte d’éloquence dans
la façon dont il déplore les divisions, risquant de compromettre la grandeur du
pays «Les ennemis ont grand sujet de rire de nos dissensions perpétuelles qui
leur donnent le moyen qu’ils n’auroyent pas autrement de réparer les affronts
qu’ils ont reçus dans les campagnes précédentes.» Ou ailleurs: «Faut-il que ma
plume qui n’avoit accoustumé de vous entretenir que des célèbres victoires de
nostre monarque sur ses ennemis estrangers, ne vous apprenne plus, maintenant
que celles qu’il remporte sur ses sujets?» Renaudot mourut le 25octobre 1653.
Ses fils puis son neveu, lui succédèrent dans la rédaction de la Gazette. Il est
piquant de se reporter à la première chronique du premier journal français. Et
est- ce autre chose qu’une chronique, en effet, que cette page où Théophraste
Renaudot, d’une façon vive et alerte exposait les embarras du journaliste devant
les prétentions de tous ceux qui voudraient être cités par lui et devant les
exigences du public?

*****

LES ÉCUEILS DU JOURNALISTE

La difficulté que je dis rencontrer en la composition de mes gazettes n’est pas

mise ici en avant pour en faire plus estimer mon ouvrage: ceux qui me
connoissent peuvent dire aux autres si je ne trouve pas de l’employ honorable
aussi bien ailleurs qu’en ces feuilles C’est pour excuser mon style, s’il ne
respond pas toujours à la dignité de son sujet, le sujet à votre humeur et tous
deux à votre mérite. Les capitaines y voudroient rencontrer tous les jours des
batailles ou des sièges levés et des villes prises, les plaideurs des arrests en
pareil cas; les personnes devotieuses y cherchent les noms des prédicateurs, des
confesseurs de remarque. Ceux qui n’entendent rien aux mystères de la cour les y
voudroient trouver en grosses lettres. Tel, s’il a porté un paquet en cour ou
mené une compagnie d’un village à l’autre sans perte d’hommes, ou payé le quart
de quelque médiocre office, se fâche si le Roi ne voit son nom dans la gazette.
D’autres y voudroient avoir ces noms de Monseigneur ou de Monsieur répétés à
chaque personne dont je parle, à faute de remarquer que ces titres ne sont pas
ici apposés comme trop vulgaires, joint que ces compliments, étant omis en tous,
ne peuvent donner jalousie à aucuns.

Il s’en trouve qui ne pensent qu’au langage fleuri, d’autres qui veulent que mes
relations semblent à un squelette décharné, de sorte que la relation en soit
toute une, ce qui m’a fait essayer de contenter les uns et les autres.
Se peut-il faire que vous ne me plaigniez pas en toutes ces rencontres et que
vous n’excusiez pas ma plume si elle ne peut plaire à tout le monde, en quelque
posture qu’elle se mette, non plus que ce paysan et son fils, quoiqu’il se misse
premièrement seuls et puis ensemble, tantost à pied et tantost sur leur asne? Et
si la crainte de déplaire à leur siècle a empesché plusieurs bons auteurs de
toucher à l’histoire de leur aage, quelle doit estre la difficulté d’escrire
celle de la semaine, voire du jour même où elle est publiée: joignez-y la
brièveté du temps que l’impatience de votre humeur me donne: et je suis bien
trompé si les plus riches censeurs ne trouvent digne de quelque excuse un
ouvrage qui se doit faire en quatre heures de jour que la venue des courriers me
laisse pour assembler, ajuster et imprimer ces lignes.

...Mais non, je me trompe, estimant par ces remontrances pouvoir tenir la bride
à votre censure, et, si je le pouvois, je ne dois pas le faire, cette liberté de
reprendre n’étant pas le moindre plaisir de ce genre de lecture et votre plaisir
et votre divertissement étant l’une des causes pour lesquelles cette nouveauté a
été inventée. Jouissez donc à votre aise de cette liberté française, et que
chacun dise hardiment qu’il eût osté ceci ou changé cela, qu’il auroit bien
mieux fait, je le confesse.

Et une seule chose ne céderai je à personne: en la recherche de la vérité, de

laquelle, néanmoins, je ne me fais pas son garant, étant malaisé qu’entre cinq
cents nouvelles écrites à la haste, il n’en échappe quelque une à nos
correspondants qui mérite d’être corrigée par son père le Temps. Mais encore se
trouvera-t-il des personnes curieuses de savoir qu’à ce temps-là, tel bruit
était tenu pour véritable. Ceux qui se scandalisent possible de deus ou trois
faux bruits, seront par là invités à débiter au public par ma plume (que je leur
offre à cette fin) les nouvelles qu’ils croient plus vraies, et, comme telles,
plus dignes de lui être communiquées. Que ceux qui s’occupent à syndiquer mes
écrits ou mes oeuvres viennent m’aider, et nous verrons à faire mieux ensemble.

*****
La Muse Historique de Jean Loret, qui commença sa publication en 1651, n’était
point à proprement parler un journal: pour l’amusement de Mllede Longueville, sa
protectrice, Loret avait entrepris de conter en petits vers les menus événements
de chaque semaine. De ces bavardages rimés on tira des copies, qui furent de
plus en plus demandées. C’était, en somme, un gazetier, mais non clandestin et
même pensionné. Si Renaudot écrivait l’histoire hebdomadaire, Loret écrivait
l’historiette. La forme de ce verbiage est insupportable, mais ce recueil est
précieux aujourd’hui, pour les traits de moeurs qu’il se trouve enregistrer,
pour les nomenclatures de personnes qu’il donne, pour les façons de juger du
temps. Ce qui le caractérise, c’est une extrême familiarité. Loret, par exemple,
termine ainsi une de ses gazettes:

Fait en avril, le vingt-huit, Avant que mon souper fût cuit.

Ce railleur, à la raillerie facile, n’avait pas manqué de prendre pour cible

Théophraste Renaudot quand le fondateur de la Gazette s’avisa, sur le tard, de
se remarier:

Je ne devais pas oublier, Mais dès l’autre mois publier (Car c’est assez
plaisante chose) Que le sieur Gazetier en prose, Autrement Monsieur Renaudot
En
donnant un fort ample dot, Pour dissiper mélancolie A pris une femme jolie Qui
n’est encor qu’en son printemps, Quoiqu’il ait plus de septante ans. Pour avoir
si jeune compagne Il faut qu’il ait mis en campagne Multitude de ces louis Par
qui la vue est éblouie...

Loret, au milieu de tous ses bavardages, eut une heure de courage. Ce fut après
la disgrâce de Fouquet, l’un de ses protecteurs, - de ses abonnés, pourrait-on
dire, car Fouquet l’avait inscrit dans ses libéralités pour une rente de deux
cent cinquante écus. - Loret osa le plaindre, ajoutant que s’il pouvait

De son sort adoucir la rigueur, Il le ferait de tout son coeur.

La Muse Historique, ancêtre des «échos», dura jusqu’en 1659.

Si la Gazette fut le premier journal français, le Journal des savants, qui date
de 1665, fut la première revue française (1).

[(1) Le Journal des Savants avait été fondé par M.de Sallo, conseiller au
Parlement de Paris._]

Il était consacré à des dissertations de littérature et de science. Puis ce fut,

sous une forme plus vivante et avec des prétentions beaucoup moins graves, le
Mercure galant de Donneau de Visé (1672), paraissant sous la forme d’un volume
de petit format, comprenant trois cents pages, tous les trois mois d’abord, puis
tous les mois.

Donneau de Visé était un personnage assez entreprenant, qui avait commencé par
écrire des satires contre Corneille, contre Molière, contre Quinault, mais qui,
constatant bientôt l’inanité de ces attaques contre des écrivains illustres,
chercha une plus sûre façon d’attirer sur lui l’attention. L’idée du Mercure,
pour établir un lien entre Paris et les provinces, naquit en son esprit. A la
vérité, le journalisme moderne est en germe dans le Mercure et dès son premier
numéro, qui, sous le prétexte de lettres à une dame, contient - un peu en
désordre, sans doute - toutes les rubriques actuelles.

«Vous saurez, disait Donneau de Visé à cette correspondante imaginaire, les

morts et les mariages de conséquence, avec des circonstances qui pourront
quelquefois vous donner des plaisirs que ces sortes de nouvelles n’ont pas
d’elles-mêmes. Comme on entend de temps en temps parler de procès si
extraordinaires et si remplis d’aventures que les romans les plus surprenants
n’ont rien qui s’en approche, je ne manquerai pas de vous en divertir.» Il
annonçait aussi qu’il n’aurait garde de ne pas mander ce qui concerne les modes.

Dans ce même numéro, la critique dramatique était représentée par un discours

sur Bajazet, du sieur Racine; la chronique par le récit commenté du voyage de
l’Académie française à Versailles; les faits divers, par plusieurs aventures
singulières, dont celle d’un gentilhomme étranger dépourvu de scrupules qui,
pour soustraire des perles appartenant à sa maîtresse, les avait avalées; le
feuilleton, par l’ «Histoire de la Fille-Soldat_». Les «échos» c’étaient la
réception du duc de La Feuillade dans la charge de colonel du régiment de
gardes-françaises, le départ du duc d’Estrées pour son ambassade à Rome, le
récit de galanteries turques. Bientôt, Donneau de Visé s’associait Thomas
Corneille, et le frère du grand Corneille était, comme on sait, un écrivain
infatigable. (1)

[(1) M.Gustave Reynier a eu la bonne fortune de retrouver l’acte d’association,

qui prévoyait toutes les formes de bénéfices du Mercure: «C’est à savoir que
nous dits sieurs Corneille et de Visé partagerons chacun par moitié tout le
profit qui pourra revenir, soit de la vente des livres, soit des présents qui
pourraient être faits en argent, meubles, bijoux et pensions, et même si le Roi
accordait à l’un de nous une pension, elle serait également partagée comme les
autres choses ci-dessus.» La pension arriva: elle attribuait à Donneau de Visé
cinq cents écus et le logement au Louvre, en qualité d’historiographe de Sa
Majesté.]

La périodicité du recueil fut dès lors régulière. Dans cette association,

Donneau de Visé était évidemment l’homme d’affaires. Il avait en la divination
de la réclame ingénieusement dissimulée, et il ne se faisait pas faute de
prodiguer les louanges intéressées. On peut dire qu’il inventa aussi le
«canard», qui devait avoir une longue carrière et a encore la vie dure. Au
milieu d’articles littéraires ou mondains, Donneau de Visé se plaisait à exciter
la curiosité de son lecteur. Telle, entre autres, en 1680, l’Histoire, fort
extraordinaire, de

*****

LA COULEUVRE DU DAUPHINÉ
Dans le mois de mai dernier, au village de Dolomieu en Dauphiné, entre Morestel
et la Tour du Pin, un fermier, nommé Jacques Tirenet, ayant remarqué plusieurs
fois qu’un dragon volant qui paraissait tout en feu (on lui donne aussi le nom
de couleuvre) passait, entre dix et onze heures du soir, au-dessus de sa maison,
demandait à tout le monde d’où pouvait venir ce feu. Comme il n’était pas le
seul qui le remarquait, il entendit dire à quelques-uns que cette couleuvre
portait dans sa tête une escarboucle qui jetait cette lumière, et que, n’y ayant
point de pierre plus rare, elle n’avait point de prix. Le fermier se mit
plusieurs nuits à l’affût. Deux ou trois fois, ayant vu venir la couleuvre, il
n’osa tirer. Enfin, il se montra un peu plus hardi et ajusta si bien le monstre
qu’il lui perça le gosier. S’il l’eût frappé par un autre endroit, le coup n’eût
pas été mortel, à cause de la dureté de l’écaille. Cette bête, ayant perdu
beaucoup de sang par cette blessure, mourut deux heures après, mais avec des
sifflements épouvantables.

Le paysan, effrayé, demeura longtemps hors de lui-même, tant à cause de la peur

que lui causèrent divers élancements qu’elle fit que pour l’odeur empestée
qu’elle répandait aux environs. Aussitôt qu’il vit le dragon sans mouvement, il
s’en approcha et prit l’escarboucle. Il n’eut pas de peine à la trouver, l’éclat
dont elle brillait la montrait assez. C’était une si grande lumière que, le
fermier ayant mis l’escarboucle sur la table quand il se coucha, quelques valets
qui sortirent dans la cour pendant la nuit crurent voir toute la maison en feu
et mirent l’alarme dans le village.

... La pierre est de la grosseur d’un jaune d’oeuf, un peu en ovale et a une
croix au milieu. Elle est de plusieurs couleurs qui paraissent par bandes,
rouges, blanches, jaunes et couleur de sang. Quant au dragon, il avait environ
deux pas de long, la tête d’un chat, avec des oreilles de mulet, des ailes
semblables à celles des chauves-souris et une arête sur l’épine du dos, courte,
hérissée d’un grand poil. Il était presque écaillé partout, et sa grosseur
surpassait celle de la cuisse d’un homme.

Les naturalistes prétendent que si l’on voit si peu d’escarboucles, c’est parce
qu’il n’y en a que dans les plus vieilles de ces couleuvres, qui ne verraient
pas à se conduire si elles n’avaient un pareil secours, qu’elles la portent
entre leurs dents, où elle s’attache au moyen du trou qu’elle a et que, la
mettant à terre pour manger et boire, elles la reprennent après qu’elles ont
mangé.

*** N’est-ce pas là le prototype des faits divers dans le genre de l’histoire
fameuse du serpent de mer, tablant avec quelque audace sur la crédulité du
lecteur?

C’est dans le Mercure galant aussi que commença la longue vogue des énigmes,
proposées à la sagacité des devineurs. Le Mercure de Donneau de Visé cherchait
avant tout à être amusant et relativement actuel. C’est l’ «actualité» qui y
faisait parfois traiter des questions sérieuses ou soutenir des tournois
littéraires.

Le Mercure, qui inspira la comédie de Boursault, était destiné à grandir au

XVIIIe siècle, en importance et en autorité (surtout faute de concurrence), en
devenant le Mercure de France. Dufresny succéda à Donneau de Visé: ce
bohème, à
qui Louis XIV voulait du bien, en raison d’une illustre bâtardise, tout en
disant en riant qu’il n’était pas assez riche pour préserver de la misère un
homme aussi expert à faire foudre l’argent entre ses doigts, ce fantaisiste qui
épousa un jour sa blanchisseuse, ne pouvant acquitter la note de quelques écus
qu’elle lui présentait, ne prépara pas l’évolution. Elle se fit avec ses
successeurs, Lefèvre, l’abbé Bariche, de la Roque, Leclerc de La Bruère, Boissy,
Marmontel. Le brevet du Mercure rapportait vingt-cinq mille livres à La Bruère;
après lui, le Mercure dut, sur les bénéfices d’une entreprise prospère, servir
des pensions à des gens de lettres désignés par la Cour ou à des favorisés.
Ainsi, en 1754, ces pensions étaient accordées à Cahuzac (2.000 livres), à
l’abbé Raynal (2.000 livres), à Piron (1.200 livres), à Marmontel (1.200
livres), à M.de Senoncourt, ci-devant consul au Caire (2.000 livres), au
chevalier de la Nigérie, frère de Leclerc de La Bruère (1.200 livres), à Médard
de la Garde (1.200 livres)´ Ces pensions, plus tard, montèrent jusqu’à 30.000
livres.

Marmontel accrut le succès du Mercure, auquel, sous la direction de Boissy, il

avait donné ses Contes Moraux, puis, par la protection de Mmede Pompadour, il
en
obtint le brevet, en avril1758, et rédigea une sorte de profession de foi de
journaliste.

*****

UN PROGRAMME

La forme du Mercure le rend susceptible de tous les genres d’agrément et

d’utilité, et les talents n’ont ni fleurs ni fruit dont il ne se couronne. Il
extrait, il recueille, il annonce, il embrasse toutes les productions du génie
et du goût; il est comme le rendez-vous des sciences et des arts, et le canal de
leur commerce. C’est un champ qui peut devenir de plus en plus fertile, et par
les soins de la culture et par les richesses qu’on y répandra. Il peut être
considéré comme extrait ou comme recueil. Comme extrait, c’est moi qu’il
regarde; comme recueil, son succès dépend des secours que je recevrai. Dans la
partie critique, l’homme estimable à qui je succède, sans oser prétendre à le
remplacer, me laisse un exemple d’exactitude et de sagesse, de candeur et
d’honnêteté, que je me fais une loi de suivre. Je me propose de parler aux gens
de lettres le langage de la vérité, de la décence et de l’estime, et mon
attention à relever les beautés de leurs ouvrages justifiera la liberté avec
laquelle j’en observerai les défauts. Je sais mieux que personne, et je ne
rougis pas de l’avouer, combien un jeune auteur est à plaindre, lorsque,
abandonné à l’insulte, il a assez de pudeur pour s’interdire une défense
personnelle. Cet auteur, quel qu’il soit, trouvera en moi, non pas un vengeur
passionné, mais, selon mes lumières un appréciateur équitable. Une ironie, une
parodie, une raillerie ne prouvent rien et n’éclairent personne; ces traits
amusent quelquefois; ils sont même plus intéressants pour le bas peuple des
lecteurs qu’une critique correcte et sensée: le ton modéré de la raison n’a rien
de consolant pour l’envie, rien de flatteur pour la malignité; mais mon, dessein
n’est pas de prostituer ma plume aux envieux et aux méchants. A l’égard de la
partie collective de cet ouvrage, quoique je me propose d’y contribuer autant
qu’il est en moi, ne fût-ce que pour remplir les vides, je ne compte pour rien
ce que je suis: tout mon espoir est dans la bienveillance et le secours des gens
de lettres, et j’ose croire qu’il est fondé. Si quelques-uns des plus estimables
n’ont pas dédaigné de confier au _Mercure les amusements de leur loisir, souvent
même les fruits d’une étude sérieuse, dans le temps que le succès de ce journal
n’était qu’à l’avantage d’un seul homme, quel secours ne dois-je pas attendre du
concours des talents intéressés à le soutenir? Le Mercure_ n’est plus un fonds
particulier: c’est un domaine public, dont je ne suis que le cultivateur et
l’économe.

***

Le Mercure_, au XVIIIesiècle, ne reflète pas tout son temps. Sa collection n’en

reste pas moins, par sa continuité, une source précieuse d’informations.

Le XVIIIesiècle vit encore naître le Journal de Trévoux réservé à des travaux

scientifiques, et dans cet ordre des Revues, comme nous dirions aujourd’hui, le
Spectateur français de Marivaux, riche de fines observations, le Pour et le
Contre, où l’abbé Prévost avait appliqué son idée d’un écrit périodique comme
ceux qui existaient à Londres. Ce titre signifiait que le journaliste
s’expliquerait sans prendre parti sur rien. Cette feuille dura de1733 à1740.
Elle est faite de compilations et de traductions. On est là fort loin de Manon
Lescaut! Ce sont parfois d’assez invraisemblables «faits divers», comme
l’histoire du trésor d’un navire ayant fait naufrage, trésor qui fut retrouvé
d’une façon bien singulière. On avait découvert et sauvé toute la cargaison du
navire, sauf la caisse qui contenait de l’or et des diamants. Or, un jour, des
pêcheurs de Colchester aperçurent, échoué sur le rivage, un monstrueux poisson.
On s’avisa, tandis que l’agitaient de derniers soubresauts, qu’un lien le
retenait à un objet lointain ballotté par les flots. On l’acheva et on l’ouvrit,
et on reconnut qu’il avait avalé le crochet, «qui avait pénétré jusqu’au fond de
ses entrailles», fixé à une corde. On tira sur la corde, et on amena ainsi fort
miraculeusement la précieuse caisse. «On croit que le capitaine avait accroché
la caisse à sa ceinture, en se jetant à la mer, et que, ayant été dévoré par le
poisson, cet animal goulu s’était enferré de lui-même, en avalant jusqu’au
crochet.»

Les réflexions sont assez rares. Il en est pourtant ça et là qui ne laissent pas
que d’être curieuses:
*****

Il est fort ordinaire d’entendre souhaiter que les bons naturels puissent se
rencontrer et s’unir, surtout dans l’état de mariage; mais ce souhait est
contraire au bien de la société. Il arriverait de là, par une conséquence
nécessaire, que les mauvais caractères s’uniraient ainsi et quels désordres ne
verrait-on pas naître d’une oeuvre si pernicieuse? Au lieu que le mélange, tel
que la Providence le permet dans toutes les conditions de la vie, sert également
aux uns et aux autres, à ceux-ci par les exemples du bien qu’ils devraient
suivre, à ceux-là par la vue du mal qu’ils doivent éviter!

***

Puis ce sont l’Avant. Coureur (1760-1766) et l’Année Littéraire de Fréron, de

Fréron si durement «exécuté» par Voltaire, en pleine Comédie française, dans son
Écossaise, avec une telle sévérité que le malheureux journaliste porte encore
devant la postérité la marque des coups reçus ce soir-là et est demeuré un peu
trop calomnié, bien que sa mémoire ne soit pas des plus nettes. (1).

[(1) La Préface que donnait Fréron à son Année littéraire commençait ainsi: «La
critique m’apparut dernièrement en songe, environnée d’une foule de poètes,
d’orateurs, d’historiens et de romanciers. J’aperçus dans une de ses mains un
faisceau de dards, dans l’autre quelques branches de lauriers. Son aspect, loin
d’inspirer la crainte, inspirait la confiance aux plus ignorés amants des
savantes Soeurs. Ils osaient l’envisager d’un oeil fixe et semblaient défier son
courroux. La déesse indignée faisait pleuvoir sur eux une grêle de traits.
Quelques écrivains dont la modestie rehaussait les talents obtenaient des
couronnes; plusieurs recevaient à la fois des récompenses et des châtiments.
Cette vision m’a fourni l’idée de ces lettres où l’éloge et la censure seront
également dispensés.»]

Il faut arriver à l’année 1777 pour rencontrer le premier journal quotidien, le

, Journal de Paris, fondé sur le modèle des gazettes anglaises. Il est piquant
de voir, aujourd’hui, avec quel scepticisme fut accueillie la nouvelle de son
apparition. On doutait qu’il pût voir le jour, et le projet paraissait
extravagant.

*****

Il est question d’une feuille que l’on veut composer dans cette capitale, à
l’instar du London Evening Post, qui paraîtrait tous les jours; elle
contiendrait tout ce qui peut intéresser les habitants de cette ville, ainsi que
les étrangers, et si le prospectus était rempli, vous n’auriez pas besoin de moi
à bien des égards. On ne croit point qu’il soit jamais exécuté, sous le point de
vue qu’il présente. Il y a même des gens qui parient que ce journal n’aura point
lieu et sera étouffé avant sa naissance. Indépendamment de la difficulté de
remplir le projet par des entraves que la police donnera aux rédacteurs, par
celles qu’exigeront beaucoup de corps et biens de particuliers de considération,
presque tous les autres journaux existants sont intéressés à empêcher l’essor
d’un rival qui leur fera tort plus ou moins par son essence, en les gagnant
toujours de primauté. Ce qui fait encore plus douter de la réussite du projet,
c’est que les entrepreneurs ne sont pas des gens dont les entours ou le mérite
personnel soient fort recommandables. Ils paraissent devoir se briser à coup sûr
contre les échecs qu’ils éprouveront indispensablement (1).

*****

[(1) L’Espion anglais, tomeIV, p.365-66.]

Il était difficile de se tromper plus lourdement sur l’avenir du journal

quotidien! Celui-ci tâtonnait un peu, tout d’abord. Ses fondateurs, Corenée, La
Place, Cadet, frère d’un membre de l’Académie des Sciences, et Dussieux, se
heurtaient d’ailleurs à des premières difficultés, et si incolore que paraisse
aujourd’hui cette feuille, elle connut tôt les rigueurs de la suspension.

Le Journal de politique et de littérature de Linguet, du bouillant et versatile

Linguet, avait été créé en 1777. Le privilège en fut retiré deux ans plus tard à
son rédacteur et demeura dans les mains du prudent La Harpe. Linguet,
cependant,
continuait, dans l’exil, son oeuvre de polémiste dans un autre organe, les
Annales politiques et littéraires, transportait, après quelques années, son
journal à Paris, était enfermé à la Bastille, où il restait deux ans, reprenait
une existence aventureuse qui devait se terminer tragiquement. «Il exige, disait
un contemporain en parlant de Linguet, qu’on croie que tout le bon sens réside
dans sa tête, toute la justice dans son coeur, toute l’honnêteté dans ses
procédés et non seulement il le pense ou semble le penser mais il le dit, il le
répète, il l’écrit et le dira, le répétera et l’écrira jusqu’à ce que la parole
lui manque ou la plume lui tombe des doigts.»

Avec un Journal des spectacles, et un Journal du commerce, telle était la

presse, à la veille de la Révolution. Le libraire Panckouke avait fini par
réunir presque toutes ces feuilles.

II

Mais cette évocation à grands traits de la presse à ses origines ne serait pas
complète si l’on ne parlait pas des nouvellistes et des «gazetiers à la main».
Les premiers journaux, dépendant d’un ou plusieurs censeurs, étaient loin de
pouvoir tout dire. Disposant d’ailleurs de peu de place, ils ne suffisaient pas
à satisfaire la curiosité de ceux qui voulaient tout connaître. C’est dans les
gazettes à la main que naquit vraiment l’«information», que naquit aussi 1'
«écho», bien français de race. Ces gazettes, généralement clandestines, furent
tantôt persécutées, tantôt tolérées, bien que leur existence officielle ne fût
pas reconnue. Dans leur première période, elles constituaient un recueil de
nouvelles à l’usage d’un cercle prive. Un gazetier était un luxe de grande
maison, et ne faisait guère plus figure qu’une sorte de domestique. Puis des
offices d’informations se constituèrent ayant leurs abonnés, qui recevaient les
feuilles manuscrites régulièrement,... à moins qu’il ne fût arrivé quelque
malheur au gazetier, qu’il n’eût été envoyé, par exemple, à la Bastille. Les
nouvellistes à la main comptèrent leurs martyrs. L’un des premiers d’entre eux,
Nicolas Brunel, fut condamné à mort, et une estampe conservée à la Bibliothèque
nationale représente son supplice. D’autres furent enfermés au Mont Saint -
Michel, dans une cage de fer. D’autres furent publiquement fouettés, au-dessous
d’un écriteau qui portait cette mention: «Gazetier à la main.» D’autres furent
envoyés aux galères, d’autres encore furent enrégimentés de force dans les
troupes du roi. Les sévérités exceptionnelles de Louis XIV contre ce qu’on
appelait les «Nouvellistes d’Etat» n’empêchèrent pas ces interprètes de
l’opinion, plus ou moins bien renseignés, d’être nombreux sous son règne,
justifiant le mot d’un de ceux qui, par ses ordres, les avaient traqués sans
relâche, qu’ils constituaient «un mal sans remède (1)».

[(1) Voir le curieux chapitre sur la répression des nouvellistes à la main dans
Figaro et ses devanciers, de M.Funck-Brentano, avec la collaboration de M.Paul
d’Estree, le plus récent travail, et le plus riche en informations et en
documents, excellemment mis en. oeuvre, sur l’histoire des Nouvellistes.]

Les nouvellistes qui ne s’occupaient que des menues nouvelles de la ville

étaient moins exposés aux rigueurs, mais ils couraient d’autres risques, comme
le gazetier Montandré, à qui le marquis de Vardes coupa le nez, non parce que ce
folliculaire avait parlé de sa soeur, mais parce qu’il n’en avait pas bien
parlé.

En dépit de tout, les «gazetins» se multiplièrent: nombre de leurs collections,

complètes ou non, ont été conservées. Elles forment une source précieuse de
renseignements sur les moeurs et sur les façons de juger et de sentir d’une
époque. A côté des journaux, encore si sommaires, elles représentent la presse,
vive et légère, touchant à tout, souvent avec verve et avec esprit. Les
gazetiers s’affinèrent, d’ailleurs, et la concurrence qu’ils se faisaient les
obligeait à plus d’efforts. Il y eut des périodes où le Pouvoir comprit qu’il
avait mieux à faire que de poursuivre les nouvellistes à la main: se servir
d’eux était plus habile. Des ministres s’avisèrent d’avoir ce qu’on appellerait
aujourd’hui leurs agences, qui leur permettaient de tâter l’opinion. Puis une
réaction succéda à une demi-liberté toujours fragile, d’ailleurs, mais, de
nouveau, elle fut impuissante à déjouer les ruses des nouvellistes qui, bien que
Bicêtre les menaçât trouvaient toujours le moyen d’écrire et de répandre leurs
feuilles. M.Funck-Brentano, dont les travaux sont définitifs sur cette matière,
a retrouvé les prix d’abonnement à ces gazetins; il y en avait qui s’élevaient
jusqu’à six cents livres par an. Le prix moyen était de douze livres par mois.
Il n’y avait que les nouvellistes de second ordre, pillant leurs confrères, qui
livrassent leurs informations pour trois livres par mois: c’étaient les écumeurs
de la profession. Tel gazetier bien coté, comme Gaultier ou comme Felmé, ne
comptait pas moins de soixante à soixante-dix abonnés. Ces journalistes d’avant
le journal ne laissaient pas que de faire volontiers leur propre éloge et de
vanter la sûreté de leurs nouvelles, en assurant «qu’ils n’en forgeaient point».
En 1742, Rambaud, chef d’une entreprise de nouvelles, désespérait de les faire
copier à la main pour ses deux cent quatre-vingts abonnés, chiffre par lequel,
ayant fait des progrès sur ses devanciers, il laissait loin derrière lui ses
rivaux, et il imaginait de les faire graver. Le graveur fut arrêté au bout de
peu de temps.

Les nouvelles à la main forment l’histoire au jour le jour, une histoire qui
n’est pas toujours la vérité absolue, mais elles reflètent les émotions, les
curiosités, voire les préjugés d’un temps. Elles sont «ce qu’on dit» à côté de
ce qui s’écrit officiellement. Elles gardent la trace de ces conversations où
était l’âme de Paris, ou qui faisaient l’objet des réunions des
nouvellistes-amateurs, au Jardin du Palais Royal, groupés sous le fameux «arbre
de Cracovie». On a publié plusieurs de ces recueils, conservés dans des dépôts
français ou étrangers, comme les feuilles de Jean Buvat, concernant l’époque de
la Régence (1), abondantes en renseignements sur le système de Law ou sur la
conspiration de Cellamare comme les Nouvelles de la cour et de la ville de1734
à1738, comme la première Correspondance secrète.

[(1) A la date du 4 de juin1717, on lit dans les nouvelles à la main de Buvat:

«On va envoyer à Pierre-Encise le jeune avocat, dont on a saisi les papiers qui
contiennent des choses effroyables sur les choses les plus saintes et les
personnes les plus respectables. Il y sera sans encre et papier, et pour le
reste de ses jours. On a agité si on le chasserait du royaume, mais on a dit
que, de là, il écrirait contre tout le genre humain, et que c’était une peste,
qu’il fallait le séquestrer de la société civile. » On sait que Voltaire ne
subit pas de telles rigueurs, et qu’il se tira du mauvais pas avec onze mois
d’emprisonnement à la Bastille. On lui laissa si bien «encre et papier »que
c’est pendant ce séjour à la Bastille qu’il écrivit. sa tragédie d’OEdipe. ]

MM.Ravaisson, de Lescure, de Barthélemy, Campardon, se sont particulièrement

occupés de ces écrits des nouvellistes. On peut citer, parmi ces fondateurs du
«reportage», gens bien informés, mais plus ou moins tarés, Charles de Julie
spécialiste des nouvelles mondaines et du théâtre Nicolas Tollot, le chevalier
de Mouby, qui eut quelque temps Voltaire pour abonné, - abonné mécontent, il
est vrai. Chevrier, lançant, en 1752, la feuille manuscrite qu’il intitule le
Courrier de Paris (1), devient bientôt un enragé pamphlétaire, qui se doit
réfugier, pour distiller son venin, à Bruxelles et en Hollande.

[(1) Le Courrier de Paris, traqué par la police, avait imaginé pour la dépister,
de commencer la feuille sur le ton d’une lettre adressée à un particulier, selon
la qualité et les occupations de l’abonné.]

Mais voici les grands nouvellistes. C’est Bachaumont, «le père des échos de
Paris», l’ami de MmeDoublet, cette curieuse physionomie, cette femme avisée,
dont l’âge ne parvint pas à éteindre la curiosité, dont le nom est associé à
l’histoire du journalisme, - avant que le journal eût droit de vie. «Son salon,
ont dit les Goncourt, était le rendez- vous des échos, le cabinet noir où l’on
décachetait les nouvelles. Pêle-mêle y tombait le XVIIIesiècle, heure par heure.
un je ne sais quoi sans ordre, une moisson à peine brassée de paroles et de
choses. salon envié, confessionnal du XVIIIesiècle, où tant d’esprit s’est
confessé.» Ce salon, on le surnommait la «Paroisse», et ses hôtes, les
«paroissiens», formaient une manière de très vivante académie. En 1740,
Bachaumont, par dilettantisme plus que par intérêt, car ce «philosophe
épicurien» était fort à son aise, se plut à réunir, à filtrer, à commenter ces
nouvelles qui, de tous les côtés, aboutissaient chez MmeDoublet. (2)

[(2) Voici comment il annonçait ses nouvelles à la main: ce prospectus est un

document de l’histoire de la Presse: «Un écrivain connu entreprend de donner,
deux fois chaque semaine, une feuille de nouvelles manuscrites. Ce ne sera point
un recueil de petits faits secs et peu intéressants, comme les feuilles qui se
débitent depuis quelques années. Avec les événements publics que fournit ce
qu’on appelle le cours des affaires, on se propose de rapporter toutes las
aventures journalières de Paris et des capitales de l’Europe, et d’y joindre
quelques réflexions sans malignité, néanmoins sans partialité, dans le seul
dessein d’instruire et de plaire, par un récit où la vérité paraîtra toujours
avec quelques agrément. Un recueil suivi de ces feuilles formera proprement
l’histoire de notre temps. Il sera de l’intérêt de ceux qui les prendront de
n’en laisser tirer de copie à personne et d’en ménager même le secret, autant
pour ne pas les avilir, en les rendant trop communes, que pour ne pas se faire
de querelles avec les arbitres de la librairie. A chaque ordinaire, on portera à
ceux qui voudront prendre.» Les Nouvelles a la main devinrent en 1762 les
Mémoires secrets. Les Mémoires secrets contenaient une mine si riche
d’informations sur le XVIIIesiècle qu’ils furent recueillis et imprimés dès 1788
par Chopin de Versey. Ils ont eu, depuis, comme éditeurs successifs, Merle,
Ravenel, Paul Lacroix, etc.]

Avec lui, le nouvelliste prenait une tout autre envergure. Bachaumont, pour
malicieux qu’il fût, était un galant homme, estimé, exerçant, au moins
théoriquement, une charge, n’ayant pas de besoins d’argent, cultivé, ayant fait
ses preuves d’écrivain, de bon connaisseur et de spirituel observateur. Tout ce
qui se passait était de son domaine. En traits légers et mordants, il donnait la
formule de la chronique rapide. Nouvelles de la cour, de la ville, du théâtre,
des lettres, aventures galantes, tout lui était bon, et il tenait la promesse
qu’il avait faite de donner a quelques agréments, à ses informations, en y
joignant souvent les couplets qui couraient Paris ou les parodies dont le temps
était si friand. Bachaumont, qui, s’il n’en avait pas été l’initiateur, avait
singulièrement perfectionné le genre, mourut en 1771, et vraiment la plume à la
main. Son dernier «écho» était relatif au scandale de la naissance d’un enfant
de la duchesse de Durfort, séparée de son mari, scandale pour lequel le
chroniqueur était d’ailleurs assez indulgent, ne retenant que la chanson faite à
cette occasion.

Les Mémoires secrets furent continués par Pidansat de Mairobert, qui donna un
tragique aliment à la chronique par un suicide accompli dans des conditions de
singulière détermination, et par Moufle d’Angerville, qui devait continuer la
tradition des gazetiers envoyés à la Bastille.

C’est, en même temps, la Correspondance secrète, connue sous le nom de

Correspondance secrète de Metra, bien que Metra y ait été probablement
étranger.
C´était l’homme le mieux informé de Paris. «Que dit le bonhomme Metra?»,
demandait parfois Louis XVI. Il était, quant à lui, nouvelliste par
dilettantisme, mais des gens avisés ne laissaient pas que de recueillir ses
nouvelles et d’en tirer profit.

Celui de tous qui fait la figure la plus importante, c’est Grimm. Ses abonnés à
lui étaient gens de conséquence: la plupart étaient des souverains (1).

[(1) Grimm se chargea de la Correspondance littéraire en 1753 et la continua

jusqu’en 1790. Eu dehors des souverains, aux libéralités desquels il s’en
remettait, expert à les provoquer, il avait pour abonnés des particuliers, lui
versant trois cents livres par an. C’est par eux que la correspondance se
répandait dans Paris.

Sainte-Beuve fait grand cas de Grimm, appréciant particulièrement chez lui le

mérite d’exprimer des jugements qui lui appartiennent en propre, précédant les
autres. Il conte qu’il avait quelques préventions contre lui, d’abord, et qu’en
en cherchant la cause, il trouva qu’elle reposait uniquement sur le témoignage
de J.-J.Rousseau dans ses Confessions. Or, ce témoignage est souvent suspect.
«Jean-Jacques, toutes les fois que son amour-propre et ses airs de vanité malade
sont en jeu, ne se gêne en rien pour mentir.» - Mmed’Epinay, avec quelque
partialité, assurément, a tracé de Grimm ce portrait: «Sa figure est agréable
par un mélange de naïveté et de finesse, sa physionomie est intéressante, sa
contenance négligée et nonchalante; son âme est ferme, tendre, généreuse et
élevée; elle a précisément la dose de fierté qui fait qu’on se respecte sans
humilier personne. En parlant mal, personne ne se fait mieux écouter; il me
semble qu’en matière de goût, nul n’a le tact plus délicat, plus fin ni plus
sûr. Il a un tour de plaisanterie qui lui est propre et ne sied qu’à lui. Il a
l’art de présenter à ses amis les plus dures vérités avec autant de ménagements
que de force. Personne n’est plus éclairé sur les intérêts des autres ni ne
consulte mieux.»]

On sait quel habile homme était ce natif de Ratisbonne, devenu très Parisien, et
dont Voltaire disait: «De quoi s’avise ce Bohémien d’avoir plus d’esprit que
nous?» Le cadre de cette introduction ne permet pas de parler de son rôle dans
la société du XVIIIesiècle. Il ne s’agit ici que du journaliste. Il l’était
essentiellement; il était né surtout rédacteur en chef, ayant le flair des
collaborateurs utiles, et il eut, en effet, nombre de collaborateurs, dont
Mmed’Epinay, engagée avec lui dans une liaison célèbre, Diderot, toujours
bouillant d’idées, toujours prêt à témoigner son amitié, à qui il demanda ses
fameux «Salons», son secrétaire Meister. La Correspondance littéraire, qu’on
imprima en 1812, cinq ans après la mort de Grimm, est devenue un des documents
les plus précieux de l’histoire du XVIIIesiècle, par l’indépendance habituelle
de ses jugements. N’eût-elle donné que les «Salons» de Diderot, qu’elle
mériterait l’estime dans laquelle elle est tenue. Avec son enthousiasme
coutumier, Diderot attribuait à ses conversations avec Grimm sa compétence en
fait d’art: «Si j’ai quelques notions réfléchies de la peinture et de la
sculpture, écrivait-il un jour à Grimm, c’est à vous que je le dois.» Quel
journal, au sens moderne du mot, eût fait l’auteur de la Correspondance
littéraire, avec son don de bien mettre les hommes à leur place et de deviner
les talents! Attaché au duc d’Orléans, introduit dans le monde diplomatique, lié
avec les encyclopédistes, habitué des salons de MmeGeoffrin et du baron
d’Holbach, il était à la source de tout ce qui était sujet de préoccupations
intellectuelles. On disait de lui, en faisant allusion à un léger défaut de
constructions de son visage: «Il a le nez tourné, mais toujours du bon côté.»

A côté de ces correspondances (parmi lesquelles on pourrait encore citer celle

de La Harpe), il y avait aussi, se rattachant à l’histoire de la presse
naissante, les correspondances qui étaient des manières de revues, comme
l’Espion anglais, ne s’attachant qu’à un seul objet d’actualité, traité avec
abondance, tantôt pamphlets, tantôt commentaires sur un événement. Et dans
toutes ces publications qui s’imprimaient généralement en Hollande, ne pouvant
prétendre qu’à une curiosité éphémère, c’était déjà le ton du journal et sa
vivacité. Le journal était tout armé et n’avait plus à s’improviser au moment où
la liberté allait lui donner son essor.

En dépit de périodes de vicissitudes, il allait jouer un rôle de plus en plus

important, en représentant une force avec laquelle, en fin de compte, tout doit
se mesurer: l’Opinion.

Il devait, dans les heures graves où le salut du pays était en jeu, être, lui
aussi, un combattant, - se contraignît-il à accepter une discipline qui pesait
à son fougueux tempérament, - et, propageant le sentiment du droit, soutenant
et stimulant les énergies, exaltant les héroïsmes, flétrissant les crimes et les
manoeuvres de l’ennemi, apportant des ressources de clairvoyance et de lucidité
dans l’oeuvre de la défense, s’attester, plus que jamais, comme un indispensable
élément de la vie nationale.

*****

LA RÉVOLUTION

Avec la Révolution, le journal, qui n’a été jusque-là qu’aux ordres du Pouvoir,
devient lui-même une puissance. 1788, dans l’effervescence des esprits, est
l’année de la brochure, du pamphlet, du mémoire véhément; 1789 est l’année du
journal, conquérant sa liberté, même avant le 14juillet. Dès le mois de juin, ce
sont le Journal des Etats généraux, de Mirabeau; le Courrier de Versailles à
Paris, de Gorsas; le Point du jour, de Barère; le Patriote français, de Brissot.
Puis voici, paraissant presque en même temps, le Journal politique national,
auquel collabore Rivarol; le Bulletin de l’Assemblée nationale, de Maret, - le
futur duc de Bassano; - les Annales patriotiques, de Mercier et Carra; les
Révolutions de Paris, de Prudhomme et Loustalot; l’Orateur du Peuple, de Fréron,
la Gazette nationale, fondée par l’éclectique Panckoucke; le Journal des Débats
et Décrets, dont l’idée appartient à Gaultier du Biauzat (le prix de
l’abonnement est de 10livres pour deux mois pour tout le royaume); le Journal de
la Société de 1789, dont André Chénier est l’un des rédacteurs; la Chronique de
Paris, où Condorcet exprime ses idées; les Révolutions de France et de Brabant,
de Camille Desmoulins; le Publiciste parisien, de Marat, qui, à partir du
sixième numéro, deviendra l’Ami du Peuple, pour prendre ensuite d’autres titres,
etc. Le Journal général de la cour et de la ville, plus connu sous le titre de
Petit Gaultier, les spirituels Actes des Apôtres (c’est des apôtres de la
Révolution qu’il s’agit), la Gazette de Paris, de Rozoy, puis l’Ami du Roi, de
l’abbé Royou, etc., représentent les luttes des royalistes contre les idées qui
acquièrent chaque jour plus de hardiesse et plus de force. On ne saurait
dénombrer ici ces publications périodiques, dont beaucoup sont éphémères et
dont
les titres sont souvent singuliers: il faut renvoyer aux travaux
bibliographiques de M.Maurice Tourneux. Toutes les opinions, toutes les
nuances
d’opinions, sont représentées. «Aujourd’hui, dit un contemporain, les
journalistes exercent le ministère public: ils dénoncent, décrètent, règlent à
l’extraordinaire, absolvent et condamnent. Tous les jours ils montent à la
tribune, et il est parmi eux des poitrines de Stentors. Les places pour entendre
l’orateur ne coûtent que deux sols. Les journaux pleuvent tous les matins comme
la manne du ciel, et cinquante feuilles viennent chaque jour éclairer
l’horizon.» C’est un prodigieux mouvement d’idées. La presse a fait état de sa
liberté, même avant la séance du 26août 1789 où l’Assemblée nationale la
décrète. Cependant, comme les limites de cette liberté ne sont pas encore
déterminées, c’est la municipalité de Paris qui agit a contre les imprimés
calomnieux propres à produire une fermentation dangereuse». Le 28septembre,
Marat est dénoncé au procureur du roi, et ses presses sont saisies. Dans cette
période, la question des abus commis par la voie de la presse revient souvent,
est résolue, à peu de jours de distance, dans des sens opposés. On révoque les
mesures de rigueur, on en rétablit d’autres, qui ne sont pas exécutées.
Cependant, en 1790, Camille Desmoulins et Fréron sont poursuivis et déférés au
Châtelet. La constitution de 1791 établit les cas où les poursuites peuvent être
exercées: les circonstances donnent aux lois peu d’action.

Après le 10août, la plupart des journaux royalistes disparaissaient, à la fois

par les mesures prises par le Conseil général de la Commune et en raison du
mouvement irrésistible de l’opinion. Cependant, quelques feuilles à tendances
monarchiques se substituent à celles qui ont été supprimées ou ont abandonné le
combat: le Bulletin de Paris ou Feuille du Matin, l’Avertisseur, le Journal
Français, de Nicolle de Ladevèze. Mais la lutte n’est plus, bientôt, qu’entre
journaux de la Gironde et journaux de la Montagne. Au Patriote, que dirige
Brissot, au Courrier de Gorsas, à la Sentinelle, de Louvet, RU Thermomètre du
jour, de Dulaure, aux Annales, de Carra, s’opposent les journaux de Camille
Desmoulins, de Marat, de Fréron, d’Hébert.

Puis, après la chute de la Gironde, - qui, elle même, avait forgé les armes par
lesquelles elle devait périr, et, notamment, suscité le décret du 29mars 1793,
punissant de mort les écrits «provoquant à la dissolution de la Convention
Nationale», - c’est entre les vainqueurs de la veille que reprend la guerre.
Elle se fait avec des moyens terribles, qu’enregistre le Bulletin du Tribunal
criminel révolutionnaire.. Les «enragés» et les «indulgents» succomberont tour à
tour: après Hébert et son Père Duchesne, Camille Desmoulins et son courageux
Vieux Cordelier. Le Comité de salut public a sa presse officieuse, la Feuille du
Salut public, que rédige Rousselin (c’est lui qui s’est acharné contre les
comédiens-français après l’affaire de Paméla), le Journal universel, d’Audouin,
le Journal des Hommes libres, de Vatar, l’Anti-Fédéraliste. Le Moniteur reçoit
une souscription, avec cette restriction «que l’abonnement cessera aussitôt que
le Moniteur cesserait d’être composé dans le sens de la révolution
républicaine». Il y a, en l’anII, le Courrier de l’Egalité, le Républicain
universel, la Montagne, etc., puis ce sont les journaux destinés aux armées, la
Soirée du camp, à la rédaction de laquelle veille Carnot, le Bulletin général
des armées et de la Convention, le Postillon des armées, etc. Mais, encore une
fois, il ne peut s’agir ici d’une énumération qui dépasserait le cadre de cette
rapide étude d’ensemble sur un sujet qui prêterait à tant de développements.

Du moins peut-on évoquer, si sommairement que ce soit, quelques figures

caractéristiques, dans les divers camps, à côté de celles dont le rôle
historique est le plus connu. C’est, dans la première période de la Révolution,
l’enthousiaste et généreux Elisée Loustalot, dont il sera question plus loin;
c’est le pittoresque «Cousin Jacques» (Abel Beffroy de Reigny), qui salue avec
des transports de belle humeur l’aurore de la Révolution dans les Lunes,
«journal comme on n’en a jamais fait», où il se pique de donner des leçons de
gaieté. Les Lunes se transforment en Courrier des Planètes, où le «Cousin
Jacques» vaticine avec la même candeur.

C’est, plus tard, le journaliste royaliste Durozoy, le fondateur de la Gazette

de Paris, le premier publiciste payant alors de sa vie ses convictions. Traduit
en jugement quelques jours après le 10août, non pour ses écrits, à la vérité,
mais pour ses actes, inculpé de participation à un complot, Durozoy mourait avec
une intrépidité dédaigneuse; c’est l’impétueux, téméraire brouillon,
compromettant Suleau, rédigeant une feuille intitulée le Journal de M.Suleau,
capable de toutes les impertinences, de toutes les fanfaronnades, de toutes les
absurdités, revenu un peu de son royalisme perdu en raison de l’ingratitude de
ceux qu’il a défendus, mais conspirant encore par habitude et essayant, à la
veille de l’écroulement de la monarchie, de provoquer un soulèvement: dans un
tableau de sa Théroigne de Méricourt, M.Paul Hervieu a porté à la scène sa mort
tragique aux Tuileries. C’est Gorsas, résolument patriote d’abord, et objet de
toutes les railleries des journaux royalistes pour avoir dit, dans son Courrier
des Départements, au moment de la fuite de Mesdames, tantes du roi, parties
avec
des fonds relativement considérables, que tout ce qu’elles possédaient était à
la nation, et que rien ne leur appartenait, «pas même leurs chemises». Député à
la Convention, il combattit violemment la Montagne, fut proscrit avec les
Girondins, chercha à provoquer la résistance en Normandie; des raisons
sentimentales le ramenèrent à Paris où il fut arrêté et envoyé à l’échafaud.
C’est un autre journaliste girondin, Girey Dupré, le collaborateur dévoué de
Brissot au Patriote, arrêté le 21novembre 1793, il se présente ironiquement
devant le tribunal révolutionnaire, ayant déjà fait sa toilette de condamné à
mort, les cheveux coupés, le col de la chemise échancré. Dans ses réponses, il
se pique d’aphorismes à l’antique; dans la charrette qui le mène à la
guillotine, il entonne le chant dont Alexandre Dumas devait utiliser le refrain:

Mourons pour la patrie, C’est le sort le plus beau, le plus digne d’envie.

Plus tard encore, c’est ce pauvre diable de Marcandier, vengeur des Girondins,
qui imprime lui. même dans un grenier les onze numéros de son Véritable Ami du
peuple, dans le style du Père Duchesne, mais dans un sens tout contraire. Sa
femme, exaltée comme lui, va, la nuit, afficher au distribuer ces pamphlets.

Après la mort de Robespierre, la réaction thermidorienne fait naître une foule

de feuilles anti-jacobines, piétinant le parti écrasé, rédigées avec la dernière
violence, prodiguant les insultes aux morts. Les feuilles satiriques haineuses
pullulent: l’ombre du vaincu du 9 thermidor fait encore peur. Fréron, l’ancien
terroriste, qui a changé le titre de son Orateur du Peuple en celui d’Ami du
Peuple, se trouve à la tête de cette réaction. Le fougueux Martainville, qui se
livrera à tant de palinodies, est le bouffon enragé du parti
contre-révolutionnaire. Dans l’Accusateur public, Richer-Serizy attaque
éperdument, avec une verve furieuse, tous les hommes de la Révolution. Des
journaux royalistes apparaissent: les Nouvelles politiques, la Quotidienne, où
Suard, qui a refusé asile à Condorcet, son ami, se montre brave, à présent qu’il
n’y a plus de danger. Le Petit Gautier reprend sa mordante publication, imité
par la Petite Poste. Le Directoire est criblé de railleries. Hoffmann, qui sera
l’un des rédacteurs du Journal des Débats, fonde le Menteur, «journal par
excellence» qui, en affectant de les louer, tourne en dérision les actes du
gouvernement. Le Thé, de Bertin d’Antilly, apporte sa note narquoise. Les
journaux-pamphlets se multiplient; le jury, d’ailleurs, acquitte les
journalistes qui lui sont déférés. Les journaux républicains, le Défenseur de la
Patrie, le Télégraphe, le Journal universel, le Courrier de Paris, le Rédacteur,
sont submergés par le flot des feuilles d’opposition. Les opinions moyennes ont
pour organes le Journal de Paris, le Journal de Perlet (qui n’est pas encore le
policier Perlet), le Journal du soir; la Décade philosophique, politique et
littéraire se tient en équilibre au milieu des partis; le Journal des Débats et
Décrets se borne encore au rôle d’enregistreur des délibérations des Conseils;
le Moniteur, qui a toujours été de l’opinion du Pouvoir, garde ses habitudes;
Gracchus Babeuf, dans le Tribun du Peuple (voir plus loin), expose avec
véhémence ses théories sociales. Une figure singulière, entre autres, dans cette
presse du Directoire: Poultier, rédacteur de l’Ami des Lois_, membre du Conseil
des Cinq-Cents, qui, jadis, a été successivement bénédictin, militaire, chanteur
à l’Opéra.

Mais le coup d’Etat du 18 fructidor anV impose silence, par des mesures
rigoureuses, à la violence des journaux, implique leurs rédacteurs dans une
conspiration contre la sûreté de la République. Ces mesures ne désarment pas
entièrement la presse, cependant. Malgré les scellés mis sur leurs presses, les
frères Bertin, notamment, continuent, par un artifice ingénieux, à faire
paraître leur journal, l’Eclair. Deux ans plus tard, c’est la proscription,
c’est la déportation à l’île d’Oléron des journalistes qui «pervertissent
l’opinion».

En dix années, par quelles phases diverses a passé la presse!

*****

MIRABEAU

(1749-1791)
Mirabeau fut le premier député-journaliste. Bien que, dans sa vie si agitée, il
soit impossible d’isoler, en quelque sorte, un des aspects de cette orageuse
physionomie, il ne saurait être question ici que de l’action de Mirabeau dans la
presse. - En 1787, il avait proposé au ministre des affaires étrangères, M.de
Montmorin, de créer un journal «qui serait une analyse fidèle, mais décente,
nerveuse, mais adroite, des papiers- nouvelles anglais». Cette feuille parut de
1787 à novembre1789. Enlevant d’assaut la liberté de la presse, Mirabeau fondait
en mai le Journal des Etats généraux, dont un arrêt du conseil interdisait
bientôt la circulation. Il éludait cette défense en appelant ce journal Lettres
de Mirabeau à ses commettants. Sous cette forme, cette publication se poursuivit
jusqu’au 6juillet 1789, où elle prit le nom de Courrier de Provence paraissant
trois fois par semaine.

Mirabeau eut comme collaborateurs au Courrier de Provence Dumont, Duroveray,

l’un et l’autre de Genève, qui prirent part, plus d’une fois, à la préparation
de ses discours (Dumont a écrit des souvenirs sur Mirabeau), puis Mejan,
Chamfort Reybaz.

En février1790, Mirabeau abandonna la direction du Courrier de Provence qui

était, selon l’expression d’Edmond Rousse, «le journal et la chronique de
lui-même», à Clavière, le futur ministre des finances de 1792. Celui-ci devait,
l’année suivante, après son arrestation, se tuer dans sa prison.

Mirabeau avait pressenti la puissance du journal: il l’éprouva, et l’épigraphe

qu’il avait donnée au sien, Novus rerum nascitur ordo, était vraiment
prophétique.

Dans le premier numéro du Journal des Etats généraux, il s’était élevé contre
l’étiquette surannée qui avait présidé à la réunion des Etats, contre la
distinction des costumes imposés aux trois ordres. Dans la première Lettre aux
commettants, il protestait énergiquement contre la mesure qui avait atteint son
journal. Le ton de cette protestation est violent. C’était, cependant, le moment
où il écrivait ailleurs: «Le meilleur moyen de faire avorter la révolution est
de trop demander. Il est certain que la nation n’est pas mûre. La Révolution a
dépassé notre aptitude et notre instruction; je me conduis en conséquence.»
*****

LA LIBERTÉ DELA PRESSE

Il est donc vrai que, loin d’affranchir la nation, on ne cherche qu’à river ses
fers! que c’est en face de la nation assemblée qu’on ose produire ces décrets
auliques où l’on attente à ses droits les plus sacrés et que, joignant l’insulte
à la dérision, on a l’incroyable impéritie de lui faire envisager cet acte de
despotisme et d’iniquité comme un provisoire utile à ses intérêts. Il est
heureux qu’on ne puisse imputer au monarque ces prescriptions que les
circonstances rendent encore plus criminelles. Personne n’ignore aujourd’hui que
les arrêts du conseil sont des faux éternels, où les ministres se permettent
d’apposer le nom du roi: on ne prend même pas la peine de déguiser cette étrange
malversation, tant il est vrai que nous en sommes au point où les formes les
plus despotiques marchent aussi rondement qu’une administration légale!

Vingt-cinq millions de voix réclament la liberté de la presse; la nation et le

roi demandent unanimement le concours de toutes les lumières. Eh bien! c’est
alors qu’on nous présente un veto ministériel; c’est alors qu’après nous avoir
leurrés d’une tolérance illusoire et perfide, un ministère soi-disant populaire
ose effrontément mettre le scellé sur nos pensées, privilégier le trafic du
mensonge et traiter comme un objet de contrebande l’indispensable exportation
de
la vérité!

Quels sont les papiers publics que l’on autorise? Tous ceux avec lesquels on se
flatte d’égarer l’opinion: coupables lorsqu’ils parlent, plus coupables
lorsqu’ils se taisent, on sait que tout en eux est l’effet de la complaisance la
plus servile et la plus criminelle. S’il était nécessaire de citer des faits, je
ne serais embarrassé que du choix.

J’ai regardé, messieurs, comme le devoir essentiel de l’honorable mission dont

vous m’avez chargé celui de vous prémunir contre ces coupables manoeuvres: on
doit voir que leur règne est fini, qu’il est temps de prendre une autre allure;
ou, s’il est vrai que l’on n’ait assemblé la nation que pour consommer avec plus
de facilité le crime de sa mort politique et morale, que ce ne soit pas, du
moins en affectant de vouloir le régénérer! que la tyrannie se montre avec
franchise, et nous verrons alors si nous devons nous raidir ou nous envelopper
la tête!

( Lettres du comte de Mirabeau à ses commettants, 10mai 1789.)

***

Par contre, les appréciations qui suivent la séance du 23juin 1789, où Mirabeau
prononça les paroles auxquelles la légende a donné cette forme définitive:
«Allez dire à ceux qui vous envoient que nous sommes ici par la volonté
nationale, et que nous n’en sortirons que par la puissance des baïonnettes,» ces
appréciations sont d’un ton mesuré et réfléchi:

*****

La journée du 23juin a fait sur ce peuple inquiet et malheureux une impression

dont je crains les suites. Où les représentants de la Nation n’ont vu qu’une
erreur de l’autorité, le peuple a cru voir un dessein formel d’attaquer leurs
droits et leurs pouvoirs. Il n’a pas encore eu l’occasion de connaître toute la
fermeté de ses mandataires Sa confiance en eux n’a point encore des racines
assez profondes. Qui ne sait, d’ailleurs, comment les alarmes se propagent,
comment la vérité même, dénaturée par les craintes exagérées, par les échos
d’une grande ville, empoisonnée par suite des passions, peut occasionner une
fermentation violente qui, dans les circonstances actuelles et la crise de la
misère publique, serait une calamité ajoutée à une calamité! Le mouvement de
Versailles et bientôt le mouvement de Paris, l’agitation de la capitale, se
communique aux provinces voisines, et chaque commotion, s’étendant à un
cercle
plus vaste de proche en proche, produit enfin une agitation universelle. Telle
est l’image faible, mais vraie, des mouvements populaires, et je n’ai pas besoin
de prouver que les derniers événements, dénaturés par la crainte, interprétés
par la défiance, accompagnés de toutes les rumeurs publiques, risquent d’égarer
l’imagination du peuple déjà préparée aux impressions sinistres par une
situation vraiment détestable.

Quand on se rappelle les désastres occasionnés dans la capitale par une cause
infiniment disproportionnée à ses suites cruelles, tant de scènes où le sang des
citoyens a coulé par le fer des soldats et le glaive des bourreaux, on sent la
nécessité de prévenir de nouveaux excès de frénésie et de vengeance, car les
agitations, les tumultes, les excès, ne servent que les ennemis de la liberté.
Je considère tous les bons effets d’une marche ferme, sage et tranquille: c’est
par elle seule qu’on peut se rendre les événements favorables, qu’on profite des
fautes de ses adversaires pour le triomphe du bon droit; au lieu que, jetés
peut-être hors de mesures sages, les représentants de la nation ne seraient plus
les maîtres de leurs mouvements; ils verraient d’un jour à l’autre les progrès
d’un mal qu’ils ne pourraient plus arrêter, et ils seraient réduits au plus
grand des malheurs, celui de n’avoir plus que le choix des fautes.

Les délégués de la nation ont pour eux la souveraine des événements: la

nécessité, qui les pousse au but salutaire qu’ils se sont proposé; elle
soumettra tout par sa propre force, mais sa force est dans sa raison. Rien ne
lui est plus étranger que les tumultes., les cris du désordre, les agitations
sans objet et sans règle. La raison veut vaincre par ses propres armes; tous ces
auxiliaires séditieux sont ses plus grands ennemis. A qui, dans ce moment,
convient-il mieux qu’aux députés de France d’éclairer, de calmer, de sauver le
peuple des excès que pourrait produire l’ivresse d’un zèle furieux?

( Quatorzième lettre de Mirabeau à ses commettants.)

*****

ÉLYSÉE LOUSTALOT
(1761-1790)

C’est l’aurore de la Révolution qui s’évoque avec ce jeune homme ardent, probe,
désintéressé, mort à vingt-neuf ans, que Manuel appelait l’ «Evangéliste» et qui
fut, en effet, un de ceux qui défendirent avec le plus d’enthousiasme les idées
nouvelles. Il fut le rédacteur principal des Révolutions de Paris, le journal
que fit paraître Prudhommc trois jours après la prise de la Bastille, et qui
fut, pendant la première période de sa publication, la feuille la plus répandue
et la plus lue. L’existence de Loustalot fut courte, mais les deux dernières
années de sa vie furent singulièrement remplies. La brusque disparition de ce
vaillant combattant de la presse, dont les clubs des Jacobins et des Cordeliers
portèrent le deuil pendant trois jours, donna naissance à la légende d’un
empoisonnement, aujourd’hui controversée. Avec Loustalot, c’est le temps de
toutes les généreuses illusions. C’est ainsi que dans le No XXIV des Révolutions
il se déclarait le partisan de la suppression de la peine de mort.

*****

CONTRE LA PEINE DE MORT

... Quoi donc! tous les jugements à mort qui ont été rendus ne sont que des
assassinats judiciaires? Précisément, et de plus, ils ne sont excusés ni par la
nécessité ni par l’utilité.

La peine de mort est nécessaire, dit-on, pour empêcher le malfaiteur de

récidiver. Eh! garrottez-le, faites-en un esclave de peine, rendez-le bon à
quelque chose! Quoi! vingt- quatre millions de citoyens n’ont pas une assez
grande force publique pour mettre quelques centaines de malfaiteurs hors d’état
de récidiver! Comment fait l’impératrice de Russie, comment fait Joseph
lui-même, ce Joseph dont le nom n’est prononcé dans ce moment qu’avec
horreur?
Il a aboli la peine de mort. Ah! que de travaux publics qui écrasent, qui
avilissent le citoyen, et auxquels on ne devrait employer que les malfaiteurs!
Leur mort est utile, parfois, pour effrayer les méchants et les contenir dans la
terreur? Quiconque a vu une exécution et est entré dans un bagne sent bien le
vide de cette objection et toute la justesse de cette idée de Beccaria: «Le
frein le plus propre à arrêter les crimes n’est pas tant le spectacle terrible
et momentané de la mort d’un scélérat que le spectacle continuel d’un homme
privé de sa liberté, transformé, en quelque sorte, en bête de somme et
restituant à la société par un travail pénible le dommage qu’il lui a fait.»

Dans notre affreuse pratique, la peine de mort ne punissait vraiment pas le

criminel; elle le retranchait seulement du nombre des vivants. Il n’apprenait
jamais son jugement qu’une heure avant l’exécution. Il était alors livré aux
exhortations d’un prêtre, et quelques minutes de souffrance lui enlevaient
bientôt la faculté de réfléchir sur l’énormité de son crime. Je parle du plus
ordinaire des supplices, car je ne veux pas savoir, pour l’honneur de la France,
qu’elle en emploie quelques-uns où l’art de prolonger la vie et les douleurs
s’exerce par une atroce habileté, digne des plus cruels cannibales.

Si la peine de mort n’est ni utile pour effrayer les méchants, ni nécessaire

pour mettre le coupable hors d’état de récidiver, si la servitude de peine
remplit parfaitement, au contraire, l’un et l’autre objet, la nation française
s’avancera sans doute jusqu’aux rangs des nations humaines en abolissant ce
supplice. La Déclaration des Droits dit: «La loi ne doit établir que des peines
strictement et évidemment nécessaires. »Or, il est évident que la peine de mort
n’est pas nécessaire et que, dans un gouvernement qui a de grandes forces, de
vastes moyens, c’est une lâcheté de la part de ceux qui gouvernent que d’y avoir
recours.

Il y a une considération contre la peine de mort, dont je suis étonné que l’on
n’ait pas été frappé. La vie n’est pas un bienfait de la société, mais de la
nature. On dit que la société nous la conserve: c’est une supposition toute
gratuite, car qui peut savoir si, dans l’ordre naturel, ma vie eût été attaquée,
si je ne l’eusse pas défendue et si je n’eusse pas été le plus fort? La vie
n’est donc, sous aucun point de vue, un bienfait de la société. Or, peut- elle
ôter par une peine plus qu’elle n’a donné, et tout son pouvoir ne doit-il pas se
borner à priver celui qui enfreint le pacte social des avantages qui en
résultent? La privation absolue de la liberté est donc le dernier terme du
pouvoir souverain en matière pénale.

Il est injuste, d’ailleurs, d’employer comme peine un moyen que la société ne

peut faire cesser, en cas d’erreur, lorsqu’une fois elle l’a mis en usage. La
société n’étant composée que d’hommes, les hommes étant tous sujets à l’erreur,
il peut arriver, par mille causes différentes, que l’homme le plus innocent
paraisse le plus évidemment coupable; et lorsque l’erreur ou la méchanceté des
témoins ou des juges lui a fait perdre la vie, toutes les nations
s’assembleraient vainement pour la lui rendre. Si la société n’eût pas employé
des peines hors de sa portée, Calas vivrait encore; et, ne lui resta-t-il qu’une
heure à vivre, le plaisir d’être reconnu innocent, la joie de revoir sa famille,
les bénédictions de tout un peuple, lui feraient oublier une injuste servitude
et de longues souffrances.

( Les Révolutions de Paris, du 19 au 26 déc. 1789.)

*****

CONDORCET (1743-1794)

On sait le portrait tracé par Mllede Lespinasse du «cher et bon Condorcet»,

comme elle disait. Elle louait en lui «cette simplicité parfaite qui ne paraît
jamais soupçonner l’étonnement quo causent l’étendue et la supériorité de son
esprit ce calme de l’homme pour tout ce qui n’intéresse que lui, tandis qu’il
est tout mouvement, tout activité, dès que le malheur ou l’amitié réclament son
secours, cet amour vrai de l’humanité qui le dispose à y sacrifier ses facultés
et même sa gloire; son indifférence pour toute injustice personnelle, tandis
qu’à la moindre injustice, il montre une énergie que la douceur naturelle de son
caractère ne ferait pas supposer...» Longtemps avant la Révolution, il avait
annoncé, montré enseigné tout ce qu’avait à faire la France nouvelle pour sa
régénération, et il avait déjà livré de grandes batailles d’idées. Nul n’avait
été, plus que lui, pénétré de l’esprit de réforme: dans ses écrits
philosophiques il avait d’avance établi la Déclaration des droits de l’homme.
Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, membre de l’Académie
française,
célèbre comme mathématicien et comme penseur, c’était un rare journaliste que
celui qui allait user de la puissance d’expansion de la presse. Journaliste, il
devait l’être d’une manière assidue, régulière. Après avoir pris part à la
rédaction du Journal de la société de 1789, après avoir donné nombre de pages à
la Bouche de fer, fut un des fondateurs du journal qui dès le mois de juin1792,
prenait ce titre: le Républicain. Puis, au Journal de Paris, il faisait le
compte rendu des séances de l’Assemblée nationale, mais ses idées étaient plus
avancées que celles de cette feuille, et il passait à la Chronique de Paris, où,
jusqu’en mars1793, il écrivit un article quotidien. A côté de ses polémiques
souvent véhémentes, il développait plus longuement ses théories et ses
doctrines
dans la Revue du mois et le Journal d’Instruction sociale. Condorcet peut être
considéré comme un précurseur de la cause des droits politiques des femmes; ce
fut, dans ses études sociales, une des idées sur lesquelles il revint souvent.
- Député à la Convention, Condorcet vota, dans le procès du roi, «pour la peine
la plus grave qui ne fût pas celle de mort» Pendant la lutte de la Gironde et de
la Montagne, il avait essayé l’oeuvre impossible de concilier les deux partis.
Il était donc en dehors de la conspiration girondine. Ce qui le perdit, ce fut
la publication de sa brochure A tous les Français, où, épousant, après la mort
des vaincus, leur cause perdue, il s’élevait contre la Convention, opposait à la
nouvelle constitution le projet dont il avait été le rapporteur, réclamait la
réunion d’une nouvelle assemblée. Des attaques injustes, où ne se retrouvait
plus sa hauteur de vues habituelles, étaient mêlées à ses critiques. C’était se
livrer de lui-même aux représailles. Décrété d’accusation le 8juillet 1793, il
se mit, après avoir répondu par une lettre hautaine, qui avait le ton d’un défi,
à l’abri des poursuites. Dans Condorcet, sa vie, son oeuvre le docteur Robinet a
conté minutieusement les émouvantes péripéties du séjour du proscrit chez la
femme courageuse qui lui avait donné l’hospitalité, MmeVernet, rue Servandoni,
de la fuite du conventionnel condamné, ne voulant pas exposer plus longtemps
sa
généreuse hôtesse au danger qu’elle avait accepté, de sa stoïque mort volontaire
dans la prison de Bourg-la-Reine, devenu Bourg-Egalité.

«Je déplairai aux partis,» avait dit prophétiquement Condorcet dans un article
où il faisait une profession de foi philosophique et politique.
*****

MES PRINCIPES

Puisque vous croyez pouvoir accorder quelquefois à mes réflexions une place
dans
vos feuilles, j’ai pensé qu’un tableau simple de mes principes les mettrait plus
à portée d’apprécier mes opinions particulières.

Je crois l’espèce humaine indéfiniment perfectible, et qu’ainsi elle doit faire

vers la paix, la liberté et l’égalité, c’est-à-dire vers le bonheur et la vertu,
des progrès dont il est impossible de fixer le terme.

Je crois aussi que ces progrès doivent être l’ouvrage de la raison, fortifiée
par la méditation, appuyée par l’expérience.

D’après mes principes, ma philosophie doit être froide et patiente.

Je dois être beaucoup moins effrayé des bruits de conspiration que des mauvais
systèmes qui peuvent retarder plus longtemps le progrès des lumières.

Je dois être plus ennemi des fausses opinions, lorsqu’elles sont nouvelles,
lorsqu’elles flattent l’esprit du moment, que des vieux préjugés, dont la ruine
est infaillible et qui n’épouvantent plus que par la masse de leurs débris.

Comme, suivant cette manière de voir le droit et la justice doivent être les
seuls principes de toute opération politique, je paraîtrai tantôt porter à
l’excès l’amour de l’égalité et aspirer à une perfection chimérique, et tantôt
je ne serai qu’un citoyen tiède et presque protecteur des abus.
Je ne dirai pas «tout est bien» mais «tout sera bien» et, par là, je déplairai
aux deux partis.

Les préjugés ont reçu, depuis un an, de si violentes secousses que, pour faire
de grands progrès vers le bien, il suffit de laisser à la raison humaine, un peu
trop agitée, le temps de reprendre quelque calme.

Tous nos maux actuels disparaîtraient bientôt devant elle, et, alors, dans tous
les partis (s’il en reste encore quelques traces), tous diront que les désordres
de la Fronde ont été bien plus cruels et n’ont valu à la France que cent ans de
despotisme.

( La Bouche de fer, 1790.)

*****

RIVAROL

Un dilettantisme aristocratique caractérise d’abord Rivarol. Dans le Journal

politique national il philosophe plus qu’il ne polémique, et, avant de se
décider tout à fait pour la cause royaliste, il a louvoyé quelque temps. Une
fois son parti pris, il n’épargne guère plus, d’ailleurs, ses amis que ses
ennemis: «Lorsqu’on veut empêcher une révolution, écrit-il, il faut la vouloir
et la faire soigner: elle était trop nécessaire en France pour ne pas être
inévitable.» Lui qui a tant d’esprit, il garde, même en défendant les idées
monarchiques une hautaine indépendance - fût-ce à l’égard de ses lecteurs:
«Quelques- uns de ces lecteurs se sont plaints du style de nos résumés; ils
prétendent que cette manière d’écrire donne trop à penser, et qu’il n’existe
point de journal où l’on ait si peu d’égards pour eux. Nous les avertissons que
nous ferons rarement le sacrifice de notre manière. D’ailleurs, si nous
descendions toujours, pour leur épargner la peine de monter, nous laisserions la
bonne compagnie qui nous suit depuis lontemps, et qui est plus aisée à vivre
qu’on ne pense, puisqu’elle n’exige pas qu’on sépare les égards qui lui sont dus
de ceux qu’on doit à la langue, au goût, au véritable ton et à la majesté de
l’histoire.» Il se définit ainsi lui-même parfaitement: il pense être toujours
dans les salons, où il était un merveilleux causeur, disant des choses sérieuses
avec une grâce frivole, élevant les choses frivoles jusqu’à en dégager de la
pensée, ayant sur tout des opinions originales «salué à la ronde à chaque coup
de griffe», incisif au point de se moquer de lui aussi, après son mariage
malheureux avec une aventurière qu’il avait faite aussi facilement grande dame
qu’il s’était créé lui-même grand seigneur, en dépit de son humble origine: «Je
m’étais avisé de médire de l’amour: il m’a envoyé l’hymen pour se venger.»

Le journaliste, en Rivarol, sera le mieux représenté par les traits et par les
maximes parfois contradictoires où se retrouve «le grand maître de la causerie».

*****

- Le peuple donne sa faveur, jamais sa confiance.

- Les droits sont des propriétés appuyées sur la puissance: si la puissance

tombe, les droits tombent aussi.

- Le génie, en politique, consiste, non à créer, mais à conserver; non à

changer, mais à fixer. Ce n’est pas la meilleure loi, mais la plus fixe, qui est
la bonne.

- Il en est de la personne des rois comme des statues des dieux: les premiers
coups portent sur le dieu même; les derniers ne tombent plus que sur un marbre
défiguré.

- L’imprimerie est l’artillerie de la pensée.

- Voltaire a dit: «Plus les hommes seront éclairés, et plus ils seront libres.»
Ses successeurs ont dit au peuple que plus ils seront libres, plus ils seront
éclairés, ce qui a tout perdu.

- Malheur à ceux qui remuent le fond d’une nation.

- La philosophie étant le fruit d’une longue méditation et le résultat de la

vie entière, ne peut, ne doit jamais être présentée au peuple, qui est toujours
au début de la Vie.

- Quand Neptune veut calmer les tempêtes, ce n’est pas aux flots, mais aux
vents qu’il s’adresse.

- Les vices de tous ont commencé la Révolution; les vices du peuple

l’achèveront.

- Il faut attaquer l’opinion avec les armes de la raison: on ne tire pas des
coups de fusil aux idées.

- La religion unit les hommes dans les mêmes dogmes, la politique les unit dans
les mêmes principes, et la philosophie les resserre dans les lois; c’est le
dissolvant de la société.

- Les souverains ne doivent jamais oublier que les écrivains peuvent recruter
parmi les soldats, et qu’un général ne peut recruter parmi les lecteurs.

- Le peuple est un souverain qui ne demande qu’à manger: Sa Majesté est

tranquille quand elle digère.
- Les nobles d’aujourd’hui ne sont plus que les mânes de leurs ancêtres

- La populace de Paris et celle des autres villes du royaume ont encore bien
des crimes à commettre avant d’égaler les sottises de la cour et des grands.

- Il n’est point de siècles de lumière pour la populace. La populace est,

toujours et en tout pays, la même: toujours cannibale, toujours anthropophage.

- L’amitié entre le monarque et le sujet doit toujours trembler, comme cette

nymphe de la Fable, que Jupiter ne s’oublie un jour, et ne lui apparaisse
environné de foudres et d’éclairs.

- Le crédit est la seule aumône qu’on puisse faire à un homme d’Etat

- La postérité aura peine à croire tout ce qu’a fait le gouvernement et tout ce

qu’il n’a pas fait. Il y a eu comme un concert de bêtises dans le conseil

- Quand les peuples cessent d’estimer, ils cessent d’obéir.

- Règle générale: les nations que les rois assemblent et consultent commencent
par des voeux et finissent par des volontés.

- Quand M.de Calonne assembla les Notables il découvrit aux yeux du peuple ce
qu’il ne faut jamais leur révéler: le défaut de lumières plus encore que le
défaut d’argent.

- Les maximes actuelles ne tendent qu’à détruire. Elles ont déjà ruiné les
riches sans enrichir les pauvres, et, au lieu de l’égalité des biens, nous
n’avons encore que l’égalité des misères et des maux.
- Ceux qui exécutent une révolution et ceux mêmes qui en sont les simples
témoins voudraient qu’on partageât leur effervescence et qu’on justifiât des
excès; mais nous avons cru devoir écrire ce qui se passe sous nos yeux comme
voudra le lire la génération suivante.

- Dans les rois, la bonté ne convient qu’à la puissance. Un roi honnête homme
et qui n’est que cela est un pauvre homme de roi.

***

LES ACTES DES APOTRES

***

Mais, selon l’expression de Rivarol lui-même, «tous les grands coups ont été
frappés». La Révolution ne peut plus être endiguée. Alors, Rivarol abandonne le
ton philosophique qu’il a gardé dans le Journal politique national. La
Révolution, il la combat avec d’autres armes avec des flèches acérées - et
souvent empoisonnées - par la raillerie, en cherchant à la ridiculiser. Et il
est au premier rang des tirailleurs des -Actes de, Apôtres-. «Les Actes de,
Apôtres, a dit M.de Lescure, l’historien de Rivarol, c’est la Révolution mise en
vaudeville, la réaction en ponts-neufs. C’est l’entreprise insensée, courageuse,
frivole, puissante, banale, originale, insolente, stérile, de gens prêts à tout
sacrifier à un bon mot. C’est une Fronde contre-révolutionnaire, une carnavalade
politique. C’est la parade de l’échafaud, jouée par des suspects en belle
humeur; c’est un pique-nique de médisances, une débauche de satire, une orgie
de
personnalités. C’est Tacite avec des grelots, Montesquieu avec une marotte ou
de
Maistre brouillé avec du Beaumarchais, du Voltaire mâtiné de Vadé. C’est la
politique à coups de poing, la philosophie à coups de sifflet. C’est une
carmagnole de sans-culottes à talon rouge, un club d’aristocrate grasseyant la
langue des faubourgs.» Rivarol se rencontre là avec Champcemetz, «son clair de
lune», Peltier, Montlosier, Suleau, qui expiera, massacré, sur la terrasse des
Feuillants, ses attaques contre Théroigne de Méricourt, Langnon, Mirabeau
cadet,
etc. D’ailleurs, Rivarol se décide à émigrer et à quitter Paris le 10juin 1792.

Ce que fut cette guerre de plume des Actes des Apôtres (1789-1791), par les
«mousquetaires de la contre-révolution», on ne peut ici en donner qu’une idée
sommaire par quelques citations de ces «échos» mordants. Ce sont des parodies
comme celle du songe d’Athalie:

Oui, je viens dans un temple adorer Mirabeau.

de prétendues copies d’actes officiels, ou d’imaginaires comptes rendus des

séances de l’Assemblée, dans ce goût:

*****

UN ENNEMI DE LA RÉVOLUTION. - Messieurs, on pille, on brûle, on assassine.

RÉPONSE. - La question préalable!

M.DE ROBESPIERRE. - Ces accidents ne proviennent que d’une méprise.

LE CÔTÉ DROIT. - Messieurs, mettez fin à tant d’horreurs. En Bourgogne, en

Limousin, en Périgord, on brûle les châteaux...

M.DE ROBESPIERRE. - Ce sont les aristocrates qui égarent ce bon peuple.

***

Ou ce sont des dialogues des morts et des vivants, ou des couplets narquois.

***

Depuis longtemps nous gémissions Sous un joug despotique, Et point alors ne

connaissions l’esprit patriotique. Mais tout a bien changé de ton, La
faridondaine, la faridondon! Nous sommes libres aujourd’hui, Biribi, A la façon
de Barbari, Mon ami.

Nos aïeux, avec leur bon sens, Étaient bien en arrière. Leurs neveux à pas de
géants Marchent dans la carrière. Plus d’hommes, de religion, La faridondaine,
la faridondon. L’intérêt règle tout ici, Biribi, A la façon de Barbari, Mon
ami...

Les couplets abondent, sur tous les timbres du temps:

Plus de nobles, ni clergé, Ni magistrature. Partout est l’égalité, La pure

nature! Va-t’en voir s’ils viennent, Jean, Va-t-en voir s’ils viennent.

Au lieu d’argent monnayé Dont le poids assomme, On nous donne du papier Qui
vaudra tout comme... Va-t’en voir s’ils viennent, Jean, Va-t’en voir s’ils
viennent.

***

La guillotine elle-même a été raillée, sur l’air du Menuet d’Exaudet:

***

Guillotin, Médecin Politique, S’avise un beau matin Que pendre est inhumain Et
peu patriotique. Aussitôt Il lui faut Un supplice Qui, sans corde ni poteau,
Supprime du bourreau L’office, C’est en vain que l’on publie Que c’est pure
jalousie D’un suppôt Du tripot D’Hippocrate, Qui, d’occire impunément Se flatte.
Le Romain Guillotin, Qui s’apprête, Consulte gens du métier Barnave et
Chapelier, Même le coupe-tête, Et sa main Fait soudain La machine Qui
proprement
nous tuera Et que l’on nommera Guillotine.

***

Les épigrammes sont innombrables: telle celle-ci sur le duc d’Orléans, qui a
fait ôter les fleurs de lis de ses armoiries:

Un ci-devant prince de Gaule, Mais qui n’est qu’un franc polisson, Fait rayer de
son écusson Ce qui lui manque sur l’épaule.´

Quand les Actes des apôtres disparaissent, le Journal de la Cour et de la Ville,

qu’on appelle communément le Petit Gautier, du nom de son fondateur, continue
cette petite guerre de plume, plus violemment encore, jusqu’à l’écroulement de
la monarchie, le 10août 1792. La violence n’est pas d’ailleurs le fait des seuls
révolutionnaires: les Actes des apôtres et le Petit Gautier réclament, eux
aussi, la suppression de leurs adversaires:

Quinze milliers de potences Qui seraient fort bien en France...

Le Petit Gautier, dans sa fureur de réaction, attaque même les volontaires qui
se lèvent pour la défense de la patrie:
Ils n’ont vu, ces pauvres garçons, Le feu que devant leurs tisons, Et vont sur
la frontière. Ah! qu’ils vont croquer d’émigrants! Car ils sont gens, car ils
sont fou... Oui, gens foudres-de-guerre.

Des railleries allant jusqu’à cette aberration indiquent expressivement l’état

d’esprit contre-révolutionnaire.

*****

CAMILLE DESMOULINS

(1760-1794)

«Voilà donc la récompense destinée au premier apôtre de la liberté!» s’écriait

Camille Desmoulins sur l’échafaud, évoquant cette journée du 12juillet 1789 où,
dans le jardin du Palais-Royal, invitant les citoyens à prendre des feuilles
d’arbres, «cocardes vertes, couleur de l’espérance», il appelait le peuple aux
armes. C’était, dans son premier pamphlet, la France libre, la fièvre de
l’enthousiasme pour l’ère nouvelle qui s’ouvrait: «Il y a peu d’années,
écrivait-il, je cherchais partout des âmes républicaines, je me désespérais de
n’être pas né Grec ou Romain.. Mais c’est à présent que les étrangers vont
regretter de n’être pas Français. Fiat, fiat! Oui, tout ce bien va s’opérer,
oui, cette révolution fortunée, cette régénération va s’accomplir, sublime effet
de la philosophie, de la liberté et du patriotisme!» - Puis, c’est le Discours
de la Lanterne aux Parisiens, où se donne carrière toute la fougue du
journaliste-né qu’est Camille Desmoulins, exaltant ce qui s’est déjà accompli de
grandiose, exposant la vaste tâche qui s’offre encore pour étouffer tous les
germes de l’aristocratie. C’est de la Lanterne, que l’exaspération populaire
transforme en potence, qu’il s’agit: «Quand on ne fait pas justice au peuple, il
se la fait à lui-même». Cependant, cette Lanterne à laquelle Camille Desmoulins
prête la parole, si elle reconnaît que «bien des scélérats» lui ont échappé
déclare «qu’elle n’aura point une justice trop expéditive» et « qu’elle veut
préalablement un interrogatoire et la révélation de nombre de faits».
Le 28novembre 1789, Camille Desmoulins fait paraître les Révolutions de France
et de Brabant, journal hebdomadaire, sorte de brûlot, plutôt, qui se poursuivra
jusqu’au 24juillet 1791. Là se répand abondamment la verve, l’esprit incisif,
mêlé de gaminerie, parfois, l’éloquence chaleureuse de Camille, qui, en ses
jugements hâtifs, en ses contradictions, en sa mobilité même, représente plus
que tout autre, pendant deux ans, l’opinion de Paris. L’âme de Paris bat, en
effet, dans ces feuilles violentes, frondeuses, généreuses aussi. De ses
variations, Camille Desmoulins se défendait par un mot spirituel: «Ce n’est pas
la girouette qui change: c’est le vent.» Le polémiste est merveilleux et
redoutable. En 1791, Marat, qui l’a appelé le «Paillasse de la liberté», est
l’objet d’une éblouissante riposte. Marat lui a aussi reproché sa jeunesse.
«Évidemment, répond Camille, tu as sur moi le pas de l’ancienneté: il y a
vingt-quatre ans que Voltaire s’est moqué de toi. Mais tu auras beau me dire des
injures, tant que tu n’extravagueras que dans le sens de la Révolution, je
persisterai à te louer, par ce que je pense que nous devons défendre la liberté,
comme jadis la ville de Saint-Malo, non seulement avec des hommes, mais avec
des
chiens.» Le dernier numéro des Révolutions sera cinglant pour La Fayette,
«libérateur des deux mondes, fleur des janissaires-agas, phénix des
alguazils-majors, Don Quichotte des Capets».

Dans cette période de batailles où la gaieté est aussi une arme, Camille, avec
un caustique bon sens, est amené un jour à réfuter les théories des disciples de
Mably qui souhaiteraient une société spartiate. Il rêve, au contraire, une
société libre, embellie par les arts, s’accommodant avec l’égalité, car il
proteste contre le décret qui exige un revenu pour être électeur, «citoyen
actif». « Les citoyens actifs, s’écrie-t-il, ce sont ceux qui ont pris la
Bastille!»

*****

SPARTIATES ET ATHENIENS

La science de Lycurgue n’a consisté qu’à imposer des privations à ses

concitoyens; l’art est de ne rien retrancher aux hommes du petit nombre de leurs
jouissances, mais d’en prévenir l’abus. Le beau mérite qu’avait Lycurgue d’ôter
la cupidité aux Lacédémoniens avec sa monnaie de cuivre, dont mille francs,
aujourd’hui si légers dans un billet de caisse, remplissaient la maison jusqu’au
toit! Le beau mérite de leur inspirer la frugalité, avec son fromage et sa sauce
détestable; de guérir les maris de la jalousie, en mettant le cocuage en
honneur; de guérir de l’ambition, avec sa table d’hôte à dix sous par repas!
Mably trouve tout cela admirable; mais c’est détruire la passion de l’amour avec
un rasoir et en vérité il n’y a pas là de quoi se récrier sur l’invention!
Lycurgue est un médecin qui vous tient en santé avec la diète et l’eau. Mais
quelle pire maladie qu’un tel régime, et la diète et l’eau éternellement? Je ne
m’étonne plus, disait un Sybarite qui venait de passer vingt-quatre heures à
Lacédémone, et qui faisait bien vite remettre les chevaux à sa voiture pour
continuer ses voyages, je ne m’étonne plus du courage de ces gens-là. Qui diable
craindrait la mort dans ce pays et ne s’empresserait de se faire tuer bien vite
pour être délivré d’une telle vie? - Lycurgue avait rendu ses Lacédémoniens
égaux, comme la tempête rend égaux ceux qui ont fait naufrage. C’est ainsi
qu’Omar a rendu les musulmans aussi savants les uns que les autres, en brûlant
la bibliothèque d’Alexandrie. Ce n’est point cette égalité-là que nous envions.
La politique, l’art de gouverner les hommes qui n’est que celui de les rendre
heureux, ne consiste-t-il pas plutôt à faire tourner au profit de la liberté les
arts, ces dons du ciel, pour enchanter le rêve de la vie? Ce n’est ni son
théâtre ni son luxe, ni ses hôtels, ni ses jardins, ni ses statues, ni son
commerce florissant et ses richesses qui ont perdu Athènes: c’est sa cruauté
dans ses victoires, ses exactions sur les villes d’Asie, sa hauteur et son
mépris pour les alliés, sa prévention aveugle, son délire pour des chefs sans
expérience et des idoles d’un jour, son ingratitude pour ses libérateurs, sa
fureur de dominer et d’être non seulement la métropole, mais le tyran de la
Grèce. Dans un temps où il n’y avait ni imprimerie, ni journaux, ni liberté
indéfinie d’écrire, les lumières et la philosophie firent à Athènes l’effet des
lois somptuaires, des lois agraires, des lois si austères et du carême éternel
de Lacédémone.

( Révolutions de France et de Brabant, No 20.)

***
Mais voici un tout autre ton. Les événements ont marché. Camille, membre de la
Convention, a contribué, par son âpre et mordant pamphlet, l’Histoire des
Brissotins, à la chute de la Gironde. Il reprend sa plume de journaliste et fait
paraître le Vieux Cordelier (5décembre 1793). Au cours de la publication de son
journal, ses idées se modifient. S’il a suivi l’inspiration de Robespierre dans
son deuxième numéro, il s’en sépare dans le troisième, justement célèbre par le
pathétique commentaire de Tacite, allusion transparente à la Terreur. Dans le
quatrième, bien qu’il précise sa pensée par une note, ou son sentiment, dit-il,
«n’est pas qu’on ouvre les deux battants des maisons de suspicion, mais
seulement un guichet», il demande, avec une vibrante éloquence, qu’on arrête,
par l’institution d’un Comité de clémence, l’effusion du sang. Le voici suspect
à son tour, accusé de faire partie de la « faction des Indulgents». Les services
qu’a rendus à la Révolution celui qui s’appelait, cinq ans auparavant, «le
procureur général de la Lanterne», défendent un moment Camille Desmoulins.
Mais,
malgré l’intervention d’abord chaleureuse, plus molle ensuite, de Robespierre
(le 9 thermidor, Vadier reprochera à Robespierre d’avoir plaidé la cause de
Camille), l’auteur du Vieux Cordelier est rayé de la société des Jacobins. Il
est déjà désigné pour l’échafaud. Le talent de Camille s’élève singulièrement
dans le Vieux Cordelier (il fut arrêté comme il corrigeait les épreuves du 7e
numéro), soit qu’il incrimine la loi des suspects, qu’il attaque Hébert, ou
qu’il se justifie lui-même. L’appel à la clémence est une des plus belles pages:

*****

LE COMITÉ DE CLÉMENCE (1)

[(1) Le 21décembre, au matin, le libraire Desenne avait à sa porte la longue

queue des acheteurs qui s’arrachaient le quatrième numéro. On le payait de la
seconde main, de la troisième main, le prix augmentait toujours, jusqu’à un
louis. On le lisait dans la rue, on en suffoquait de pleurs. Le coeur de la
France s’était échappé, la voix de l’humanité, l’aveugle, l’impatiente, la
toute-puissante pitié, la voix des entrailles de l’homme, qui perce les murs,
renverse les tours,... le cri divin qui remuera les âmes éternellement «Le
Comité de clémence. » (MICHELET, Rév. fr., t.VII.)]

Quelques personnes ont improuvé mon numéro3 où je me suis plu, disent-elles, à

faire des rapprochements qui tendent à jeter de la défaveur sur la révolution et
les patriotes: elles devraient dire sur les excès de la révolution et les
patriotes d’industrie. Elles croient le numéro réfuté, et tout le monde justifié
par ce seul mot: On sait bien que l’état présent n’est pas celui de la liberté;
mais patience, vous serez libres un jour.

Ceux-là pensent apparemment que la liberté comme l’enfance, a besoin de passer

par les cris et les pleurs, pour arriver à l’âge mûr. Il est au contraire de la
nature de la liberté que, pour en jouir, il suffit de la désirer. Un peuple est
libre du moment qu’il veut l’être (on se rappelle que c’est un mot de
Lafayette); il rentre dans la plénitude de tous ses droits, dès le 14juillet. La
liberté n’a ni vieillesse ni enfance. Elle n’a qu’un âge, celui de la force et
de la vigueur. Autrement ceux qui se font tuer pour la République seraient donc
aussi stupides que ces fanatiques de la Vendée, qui se font tuer pour des
délices de paradis dont ils ne jouiront point. Quand nous aurons péri dans le
combat, ressusciterons-nous aussi dans trois jours comme le croient ces paysans
stupides? Nous combattons pour défendre des biens dont elle met sur-le-champ
en
possession ceux qui l’invoquent. Ces biens sont la déclaration des droits, la
douceur des maximes républicaines, la fraternité, la sainte égalité,
l’inviolabilité des principes. Voilà les traces des pas de la déesse; voilà à
quels traits je distingue les peuples au milieu de qui elle habite.

Et à quel autre signe veut-on que je reconnaisse cette liberté divine? Cette
liberté, ne serait-ce qu’un vain nom? n’est-ce qu’une actrice de l’Opéra, la
Candeille ou la Maillard (1), promenées avec un bonnet rouge, ou bien cette
statue de 46 pieds de haut que propose David?

[(1) L’«actrice de l’Opéra», qui figura à la Fête de la Raison fut, en réalité,

Thérèse Aubry.]
Si par la liberté vous n’entendez pas, comme moi, les principes, mais seulement
un morceau de pierre, il n’y eut jamais d’idolâtrie plus stupide et si coûteuse
que la notre.

O mes chers concitoyens! serions-nous donc avilis à ce point, que de nous

prosterner devant de telles divinités? Non, la liberté, descendue du ciel, ce
n’est point une nymphe de l’Opéra, ce n’est point un bonnet rouge, une chemise
sale ou des haillons. La liberté, c’est le bonheur, c’est la raison, c’est
l’égalité, c’est la justice, c’est la déclaration des droits, c’est votre
sublime Constitution! Voulez-vous que je la reconnaisse, que je tombe à ses
pieds, que je verse tout mon sang pour elle? Ouvrez les prisons à ces deux cent
mille citoyens que vous appelez suspects, car, dans la déclaration des droits,
il n’y a point de maison de suspicion; il n’y a que des maisons d’arrêt. Le
soupçon n’a point de prisons, mais l’accusateur public; il n’y a point de gens
suspects, il n’y a que des prévenus de délits fixés par la loi. Et ne croyez pas
que cette mesure serait funeste à la République. Ce serait la mesure la plus
révolutionnaire que vous eussiez jamais prise. Vous voulez exterminer tous vos
ennemis par la guillotine! Mais y eut-il jamais plus grande folie? Pouvez-vous
en faire périr un seul à l’échafaud, sans vous faire dix ennemis de sa famille
ou de ses amis? Croyez-vous que ce soient ces femmes, ces vieillards, ces
cacochymes ces égoïstes, ces traînards de la Révolution, que vous enfermez, qui
sont dangereux? De vos ennemis il n’est resté parmi vous que les lâches et les
malades. Les braves et les forts ont émigré. Ils ont péri à Lyon ou dans la
Vendée; tout le reste ne mérite pas votre colère. Cette multitude de feuillants,
de rentiers, de boutiquiers, que vous incarcérez dans le duel entre la monarchie
et la république, n’a ressemblé qu’à ce peuple de Rome dont Tacite peint
l’indifférence, dans le combat entre Vitellius et Vespasien.

... Que de bénédictions s’élèveraient alors de toutes parts! Je pense bien

différemment de ceux qui vous disent qu’il faut laisser la terreur à l’ordre du
jour. Je suis certain, au contraire, que la liberté serait consolidée, et
l’Europe vaincue, si vous aviez un COMITÉ DE CLÉMENCE. C’est ce comité qui
finirait la Révolution; car la clémence est aussi une mesure révolutionnaire, et
la plus efficace de toutes, quand elle est distribuée avec sagesse. Que les
imbéciles et les fripons m’appellent modéré s’ils le veulent. Je ne rougis point
de n’être pas plu; enragé que Brutus; or, voici ce que Brutus écrivait: «Vous
feriez mieux, mon cher Cicéron, de mettre de la vigueur à couper cours aux
guerres civiles, qu’à exercer de la colère, et poursuivre vos ressentiments
contre des vaincus.» On sait que Thrasybule, après s’être emparé d’Athènes, à la
tête des bannis, et avoir condamné à mort ceux des trente tyrans qui n’avaient
point péri les armes à la main, usa d’une indulgence extrême à l’égard du reste
des citoyens, et même fit proclamer une amnistie générale. Dira-t-on que
Thrasybule et Brutus étaient des feuillants, des brissotins? Je consens à passer
pour modéré, comme ces grands hommes. La politique leur avait appris la maxime
que Machiavel a professée depuis, que, lorsque tant de monde a trempé dans une
conjuration, on l’étouffe plus sûrement en feignant de l’ignorer, qu’en
cherchant tous les complices. C’est cette politique, autant que sa bonté, son
humanité, qui inspira à Antonin ces belles paroles aux magistrats qui le
pressaient de poursuivre et de punir tous les citoyens qui avaient eu part à la
conjuration d’Attilius: «Je ne suis pas bien aise qu’on voie qu’il y a tant de
personnes qui ne m’aiment pas.»

Tant d’exemples prouvent ce que je disais tout à l’heure, que la clémence,

distribuée avec sagesse, est la mesure la plus révolutionnaire, la plus
efficace, au lieu que la terreur n’est que le Mentor d’un jour, comme l’appelle
si bien Cicéron: Timor non diuturnus magister officii.

... Il semble qu’un montagnard n’aurait point à rougir de proposer les mêmes
moyens de salut public que Brutus et Thrasybule, surtout si on considère
qu’Athènes se préserva de la guerre civile pour avoir suivi le conseil de
Thrasybule, et que Rome perdit sa liberté pour avoir rejeté celui de Brutus´
Cependant je me garde bien de vous présenter une semblable mesure. Arrière la
motion d’une amnistie! Une indulgence aveugle et générale serait
contre-révolutionnaire. Du moins elle serait du plus grand danger et d’une
impolitique évidente, non par la raison qu’en donne Machiavel, parce que «le
prince doit verser sur les peuples le mal tout à la fois, et le bien goutte à
goutte», mais parce qu’un si grand mouvement imprimé à la machine du
gouvernement, en sens contraire à sa première impulsion, pourrait en briser les
ressorts. Mais autant il y aurait de danger et d’impolitique à ouvrir la maison
de suspicion aux détenus, autant l’établissement d’un comité de clémence me
paraît une idée grande et digne du peuple français, effaçant de sa mémoire bien
des fautes, puisqu’il en a effacé le temps même où elles furent commises, et
qu’il a créé une nouvelle ère de laquelle seule il date sa naissance et ses
souvenirs. A ce mot de comité de clémence, quel patriote ne sent pas ses
entrailles émues? car le patriotisme est la plénitude de toutes les vertus, et
ne peut pas conséquemment exister là où il n’y a ni humanité ni philanthropie,
mais une âme aride et desséchée par l’égoïsme.

( Le Vieux Cordelier, n° IV, 30 frimaire an II.)

*****

MAXIMILIEN ROBESPIERRE (1759-1794)

L’oeuvre de journaliste de Robespierre n’est pas considérable: elle tient dans

les soixante-neuf numéros de l’Union ou Journal de la Liberté en 1789, et dans
les douze livraisons du Défenseur de la Constitution (juin-août 1792). C’est,
cependant, comme journaliste qu’il est pris à partie, tout d’abord, en prose et
on petits vers par les malicieux Actes des Apôtres, ce journal royaliste qui
cherche à jeter le ridicule sur tous ses adversaires relevant avec une entière
mauvaise foi, d’ailleurs, leurs paroles et leurs écrits. C’est encore le temps
où on se bat avec de l’esprit: «Pour nous, écrivent les Actes des Apôtres, nous
n’hésitons pas à proclamer que si M.le comte de Mirabeau est le flambeau de la
Provence, M.de Robespierre est la chandelle d’Arras.»

Le souci de la forme s’allie dans les journaux rédigés par Robespierre à la

netteté de la pensée. Les articles sont généralement des articles de doctrine.
On sait ce mot de Mirabeau: «Cet homme ira loin: il croit tout ce qu’il dit.» Il
n’y a ici à considérer Robespierre que jusqu’au 10août, où s’accomplit, par la
violence, ce qu’il attendait de la puissance législative.

*****

DES FÊTES NATIONALES ET DES HONNEURS PUBLICS

Les fêtes nationales et les honneurs publics portent l’empreinte du gouvernement
qui les ordonne. Dans les Etats despotiques, les honneurs publics sont réservés
à ceux qui ont mérité la faveur du prince, et par conséquent le mépris et la
haine du peuple; les fêtes sont destinées à célébrer les événements agréables à
la cour; il faut que le peuple se réjouisse de la naissance ou du mariage de ses
tyrans; on lui jette généreusement du pain et de la viande, comme à de vils
animaux; et, si des milliers d’hommes sont étouffés dans la foule, ou écrasés
sous les roues des chars brillants où l’orgueil et le vice s’assoient avec
l’opulence, ces fêtes n’eu sont que plus dignes de leur objet et de leurs héros.

Cependant, pour raisonner avec quelque justesse sur cet objet, il est une
observation à faire, avant tout. C’est qu’il n’est guère possible que les
honneurs publics soient décernés avec justice que par le peuple lui-même; ils ne
doivent être que l’hommage libre de l’amour et de l’estime publique: or, ces
sentiments ne peuvent être représentés. Si l’on conçoit que, dans un vaste
empire, le pouvoir de faire des lois, au nom du peuple, doit être confié à des
représentans, on ne conçoit pas sans doute que personne puisse estimer ou
blâmer, aimer ou haïr, se réjouir ou s’affliger pour le peuple. Les honneurs
publics, ainsi que les fêtes nationales, sont le luxe de la liberté: rien
n’oblige le peuple à déléguer le soin de les décerner; rien n’empêche
d’abandonner aux citoyens le soin d’exprimer à leur gré leur reconnaissance et
leur joie. Il y a plus entre les mains des magistrats, cette institution ne peut
que dégénérer. Il est dans la nature des choses que toute corporation, comme
tout individu, ait un esprit particulier, par cela seul qu’elle a une existence
particulière.

Les hommes sont enclins à regarder le pouvoir qui leur est confié, comme une
distinction personnelle, comme une propriété honorifique, qui les élève
au-dessus du peuple. L’orgueil et l’amour de la domination seront toujours la
maladie la plus dangereuse de tous les corps politiques qui ne sont pas la
nation elle-même; ainsi l’a voulu la nature, et le chef-d’oeuvre des lois est de
guérir cette maladie. De là cette distance infinie que nous apercevons souvent
entre l’opinion publique et celle des fonctionnaires que le peuple même a
choisis. S’il est une occasion où cette différence doit naturellement se
manifester, c’est la dispensation des honneurs publics; parce que c’est là
surtout que l’esprit de corps et l’esprit de parti peuvent particulièrement se
développer. S’il est des temps où ces abus soient à craindre, ce sont sans doute
les temps de révolution, où tous les préjugés, tous les intérêts et toutes les
passions sont à la fois en mouvement.

L’Assemblée constituante des Français a reconnu au moins une partie de ces

vérités, en décrétant formellement que les honneurs ne pourraient être décernés
que deux ans au moins après la mort. Peut-être aurait-elle dû reconnaître encore
que ce jugement solennel ne pouvait appartenir au corps législatif ni à aucune
autorité déléguée; que la postérité, ou la nation seule, est juge compétent et
souverain de ceux qui l’ont bien ou mal servie; que l’opinion publique ne peut
être représentée par celle d’un certain nombre d’individus que leurs fonctions
mêmes séparent de la foule des citoyens. Le peuple est infaillible dans cette
matière; et tout antre que lui est sujet à de grandes erreurs. L’exemple même de
l’Assemblée constituante pouvait lui présenter à cet égard des leçons aussi
frappantes que multipliées.

Peut-être l’idée que je viens de développer paraîtra-t-elle un paradoxe: la

question est de savoir si elle est juste; et sans doute un peuple dont toutes
les idées en matière de gouvernement n’étaient que des préjugés reçus sur la foi
du despotisme doit se familiariser avec les vérités nouvelles. Au reste, quelle
que soit l’autorité qui dispense les témoignages de la reconnaissance nationale,
si elle les distribue avec partialité, elle déprave les moeurs et l’opinion; si
elle les prodigue, elle use ce ressort utile de l’esprit public.

Si je voulais examiner l’usage qu’en a fait l’Assemblée constituante elle-même,

je dirais peut-être qu’elle les a trop prodigués, et qu’elle a donné à ses
successeurs plus d’un exemple ridicule ou dangereux. Et, sans parler de ces
compliments éternels, de ces remerciements infinis prostitués par ses présidents
à des hommes nuls et quelquefois à des actions anticiviques; sans parler de ces
mentions honorables, plus dignes des académies auxquelles elle emprunta cette
formule, que convenables à la raison et à la gravité du corps législatif,
j’oserais porter mes regards sur les premiers personnages auxquels elle ouvrit
les portes du temple consacré aux grands hommes. Je ne craindrai pas au moins
de
dire tout haut que les vertus utiles au bonheur des hommes doivent seules
prétendre à ces honneurs presque divins; qu’au moins le législateur qui pense
que les talents seuls peuvent les remplacer, donne au peuple qu’il doit
instituer la plus funeste leçon d’immoralité et de corruption; qu’il renverse de
ses propres mains la base sacrée sur laquelle repose l’édifice de la liberté;
qu’il avilit en même temps et les signes les plus honorables de l’estime
publique, et la patrie, et lui-même. Pour moi, je pense que celui que Caton eût
chassé du Sénat, malgré ses talents littéraires et quelques écrits utiles, pour
son caractère immoral et pour une multitude d’ouvrages funestes aux bonnes
moeurs; je pense que l’homme à qui, malgré son éloquence tant vantée, le peuple
reproche une foule de décrets attentatoires à sa liberté, ne devait pas reposer
dans le Capitole, à côté des statues de nos dieux. O toi, ami sublime et vrai de
l’humanité, toi que persécutèrent l’envie, l’intrigue et le despotisme, immortel
Jean-Jacques, c’est à toi que cet hommage était dû: ta cendre modeste ne repose
point dans ce superbe monument, et je rends grâce à l’amitié qui voulut la
conserver dans l’asile paisible de l’innocence et de la nature. C’est là que
nous irons quelquefois répandre des fleurs sur ta tombe sacrée, et que la
mémoire d’un homme vertueux nous consolera des crimes de la tyrannie.

(Le Défenseur de la Constitution, n°4.)

*****

ANDRÉ CHÉNIER

(1762-1794)

Quand, le 7 thermidor anII, André Chénier, en compagnie de son ami Roucher,

monta sur l’échafaud, c’était une grande âme de poète qui disparaissait. Mais,
dans la terrible lutte, c’était l’écrivain politique, qui avait été un
journaliste passionné, qu’atteignait le tribunal révolutionnaire. Bien avant le
10août, il avait attesté, dans ses articles du Journal de Paris, une haine
vigoureuse contre les hommes de la Révolution. «Il ne faudrait pas se
représenter, a dit M.Aulard, André Chénier comme un mouton bêlant mené à la
boucherie.» Demeuré monarchiste, même après la chute de la monarchie,
frémissant
de colère, englobant, avec injustice parfois, dans ses jugements violents tous
ceux qui bâtissaient un nouvel état de choses, il avait combattu ardemment, avec
autant de talent que de courage, d’ailleurs, mais avec toute la force de ses
préventions, les aspirations nationales, jusqu’en ce qu’elles avaient de plus
profond. Il s’était plu à de constantes provocations de l’opinion.

Au demeurant, dans cette oeuvre d’opposition il apparaît comme un grand

journaliste, bien qu’intermittent. Dans ses papiers, on trouva un fragment
intitulé Sur lui-même, qui dit ses sentiments et ses idées: il déclare être «du
petit nombre d’hommes qui n’ont renoncé ni à leur raison ni à leur conscience».
C’est parmi ces hommes-là qu’il se range, et le fond et la forme ont une égale
énergie: «Dans ces temps de violence, ils osèrent parler de justice, dans ces
temps de démence ils osèrent examiner; dans ces temps de la plus abjecte
hypocrisie, ils ne feignirent point d’être des scélérats pour acheter leur repos
aux dépens de l’innocence opprimée; ils ne cachèrent pas leur haine des
bourreaux, qui, pour payer leurs amis et punir leurs ennemis, n’épargnaient
plus, car il ne leur en coûtait que des crimes, et un nommé A.C. fut un des cinq
ou six que ni la frénésie générale, ni l’avidité, ni la crainte, ne purent
engager à ployer le genou devant des assassins, à toucher des mains souillées de
meurtres et à s’asseoir à la table où l’on but le sang des hommes.»

Au Journal de Paris collaboraient Roucher, François de Pauge, Lacretelle jeune,

Dupont de Nemours, Chéron, Théodore Lameth, engagés, notamment dans les
«Suppléments» du journal, en de véhémentes polémiques. Après le 10août, les
presses du Journal de Paris furent brisées.

Voici une partie d’un des articles d’André Chénier:

*****

DES MANOEUVRES DES JACOBINS

... Lâches et cruels imposteurs, bourreaux de notre patrie, il vous sied bien
d’imputer les maux que vous lui avez faits et les maux que vous lui préparez aux
hommes qui ont voulu les prévenir! Il vous sied bien d’affecter ce courage et
cette innocence d’hommes opprimés avec ceux qui, pour t’aire entendre à leurs
concitoyens la voix de la vérité, de l’humanité, sont contraints de lutter
chaque jour contre vos calomnies et contre votre oppression! Vous, ennemis
secrets de la Constitution, que vous n’exécutez pas, que vous empêchez
d’exécuter, ennemis déclarés de toute constitution, parce que vous n’avez
d’autres lois que votre intérêt et d’autre justice que vos passions, il vous
sied bien de les accuser d’incivisme, eux, de purs fidèles au devoir d’hommes
libres, qui est d’être équitable et vrai, quoi qu’il en puisse arriver, eux,
enfin, qui, s’ils n’étaient pas assez justifiés par le nom seul de leurs
accusateurs, et s’ils avaient besoin de citer leurs preuves de civisme,
mettraient avec raison au premier rang la courageuse haine qui les arme contre
vous.

Et ces gens-là, dans l’ivresse de leur vanité et de leurs succès, vont cherchant
dans toutes les histoires à quels personnages respectés ils pourront faire
l’outrage de les dénoncer à l’indignation du genre humain, en les accusant de
leur avoir servi de modèle.

Ils se comparent à Caton! Caton avait-il réduit le vol et le brigandage en

principe de droit? Caton avait-il tour à tour fatigué le dédain des rois par les
adulations les plus stupides et irrité les passions d’une multitude ignorante
par des applaudissements sanguinaires? Avait-il aiguillonné le génie des
bourreaux à inventer de nouvelles tortures, et avait-il ensuite ameuté au Champ
de Mars des bandes de prolétaires, et les collèges de musiciens de place,
vendeurs d’orviétan, mendiants, baladins, bateleurs? Et avait-il enseigné à ce
grave cortège qu’ils étaient «le peuple romain»? Et les avait-il excités à des
violences contre les lois et contre les chefs de l’Etat? Caton, grand général,
grand orateur, le premier homme de son temps dans la philosophie et dans les
lettres, implacable ennemi de tout parti, de toute fiction, de quiconque voulait
faire de la chose publique sa chose privée, dot la plus grande part de sa
renommée et de sa gloire à la persévérance de ses poursuites contre les hommes
semblables en talents et en probité à ceux qui osent aujourd’hui écrire leur nom
à côté du sien.
Ils se comparent, ils comparent leurs complices à Phocion! Phocion, homme
constant et irréprochable en conduite et en amitié, homme inébranlable dans les
maximes de la morale et de la vertu, est ravalé au niveau d’hommes qui ont
changé de conduite et d’amis dès qu’ils ont changé d’intérêts, et qui n’ont
employé leur esprit et leurs talents qu’à faire plier toute morale à leurs vues
et à leurs projets. Phocion boit la ciguë préparée par les délateurs et les
sycophantes, et ces gens-là font métier et marchandise de mensonge et de
calomnie contre tous les gens de bien. Phocion, après avoir dissuadé la guerre,
la fait lui-même avec autant d’intelligence que de courage, - et ces gens-là,
après nous avoir précipités dans la guerre, prennent, du fond de leur cabinet,
toutes les mesures propres à la mal faire. Ces gens-là ont sacrifié honneur,
pudeur, vérité, patrie, aux applaudissements d’une multitude insensée. Voilà
comment on cherche à en imposer par des rapprochements brillants et absurdes;
et, ne pouvant s’associer à la gloire des grands noms, on s’efforce de les
associer à son infamie.

( Journal de Paris, 14juin 1792, n°89.)

*****

MARAT (1743-1798)

Le journal de Marat (1789-1793) s’est d’abord appelé le Publiciste parisien,

puis l’Ami du peuple ou le Publiciste parisien, puis, à partir du 21septembre
1792, le Journal de la République française, par Marat, l’Ami du peuple, et,
enfin, le Publiciste de la République française. La feuille portait comme
devise: Vitam impendere vero. Son programme, auquel il fut implacablement
fidèle, Marat l’exposait dès ses premiers numéros, en ne cessant de le répéter:
«La crainte ne peut rien sur mon âme. Le salut de la patrie est devenu ma loi
suprême, et je me suis fait un devoir de répandre l’alarme.» Répandre l’alarme
et dénoncer, c’est à quoi Marat ne faillira pas, même quand les circonstances
l’obligeront quelque temps à se cacher, et plus encore quand il sortira la tête
haute du tribunal révolutionnaire devant lequel les Girondins l’ont fait
traduire. Il sonnera le tocsin, il accusera jusqu’au jour où il sera assassiné
par Charlotte Corday. «Le démon du patriotisme», l’a appelé M.Adrien Hébrard.
«Vous êtes, lui disait ironiquement Camille Desmoulins, qui n’attaqua d’ailleurs
que sa manière violente, vous êtes le dramaturge des journalistes: les Danaïdes,
les Barmécides, ne sont rien en comparaison de vos tragédies: vous égorgeriez
tous les personnages de la pièce, jusqu’au souffleur.» Allusion à la façon de
Marat de demander toujours de nouvelles têtes. «Il y a une année, avait écrit
Marat dès 1790 (numéro du 17décembre) que cinq ou six cents têtes abattues
vous
auraient rendus libre: aujourd’hui, il en faudrait abattre dix mille. Dans
quelques mois, peut-être, il n’y aura point de paix pour vous si vous n’avez
exterminé jusqu’au dernier rejeton les implacables ennemis de la patrie.» A quoi
Camille Desmoulins répondait encore: «Vous oubliez que le tragique outré devient
froid.» - On sait les idées de Marat sur une brève dictature pour purger la
France des conspirateurs. Dans plus d’un numéro de son journal, Marat se
défend
par son apologie. «Devais-je être confondu avec ces vils mercenaires, moi dont
les écrits n’ont d’autre but que de dévoiler les complots contre la liberté, de
démasquer les traîtres, de défendre les opprimés et de proposer des vues utiles;
moi qui prends sur mon sommeil le temps de jeter sur le papier mes idées, moi
qui ne m’accorde que le simple nécessaire, qui partage mon pain avec le pauvre,
et qui n’ai que des dettes pour fruit de mes travaux?» (n°144 du Publiciste.)
L’étrange et frénétique figure de Marat, «furieux» par sensibilité, disait
Michelet, a été étudiée particulièrement par MM.A. Bougeart, Chèvremont,
Cabanès. Elle est plus complexe qu’elle n’est apparue aux Goncourt, ne
découvrant en Marat, «que la rancune médiocre du médecin sans pratiques, de
l’écrivain sifflé, de l’inventeur méconnu».

*****

RÉVEILLONS-NOUS, IL EN EST TEMPS

Indigné de voir nos généraux annoncer sans cesse des victoires sur les rebelles
de la Vendée, et ces rebelles faire sans cesse de nouveaux progrès, surprendre à
point nommé des détachements de nos troupes, les enlever avec armes et
bagages,
s’emparer de nos magasins, et s’armer de notre artillerie, je ne reconnus que
trop les machinations de ces chefs perfides qui peut-être entretenaient des
intelligences secrètes avec les révoltés, mais qui certainement refusaient de
marcher en force, pou. les écraser, n’envoyaient contre eux que des détachements
pour leur livrer en détail nos armées, laissaient nos parcs d’artillerie à leur
disposition pour nous mettre dans l’impuissance d’eu triompher; aussi,
demandai-je à grands cris leur destitution immédiate; les scélérats de la
faction maudite s’élevèrent avec fureur contre moi; et la Convention, trop peu
énergique, renvoyait à ses comités de défense générale et de salut public, où
mes dénonciations étaient ensevelies, comme si elle eût fait voeu d’attendre que
les complots des traîtres fussent consommés, pour prendre contre eux le parti
que commandait la prudence. Il y a près de cinq mois que je demandai la
destitution de Wimpffen, de Berruyer, de Heiden, et il a fallu que ces
machinateurs eussent été reconnus traîtres, pour que la Convention les
destituât. Il y a trois semaines que j’ai annoncé la trahison de Sandos, de
Ligonier, de Westermann, et il a fallu que ces machinateurs eussent été reconnus
traîtres, pour que la convention les destituât. Que de malheurs et de désastres
n’eût pas prévenus la Convention si, jugeant ces chefs perfides, la plupart
suppôts du despotisme, créatures de Dumouriez, ou commis par Beurnonville
pour
marcher à la Vendée, sur leur caractère connu, leurs rapports avec des généraux
et des ministres déclarés conspirateurs, elle les avait mis hors de portée de
trahir la patrie, et de mettre la chose publique an danger. Du moins ces
traîtres devraient-ils être aujourd’hui livrés au glaive des vengeances
nationales: mais la Convention s’arrête, dans des matières d’État, à de vaines
formes juridiques; elle écoute le plaidoyer du procureur de village Chabot, et
se contente de mander à sa barre un scélérat qu’elle aurait dû mettre hors de la
loi, cet infâme Westermann, l’agent de Dumouriez, qui aurait dû expier sur
l’échafaud ses forfaits de la Belgique, qui a malheureusement trouvé des
protecteurs dans quelques compagnons de débauche qui siégeaient au comité de
salut public, et qui peut-être encore trouvera des apologistes au sein de la
Convention.

Mais ce n’est peut-être pas là encore la fin de nos désastres: le défaut de vues
et d’énergie des représentants du peuple ne leur permet pas de prendre de
grandes mesures: ils ne jugent qu’en juristes des chefs malversateurs dénoncés,
et il faudrait les juger en politiques d’après leurs liaisons, leurs sentiments
et leurs actions connues; mieux vaut cent fois n’avoir point de chefs d’armée
que d’en avoir de traîtres: c’est cette vérité dont je voudrais voir pénétré le
comité de salut public, avant que Custine, Biron et Bertier aient mis le comble
à leur perfidie.

Je n’ai plus que quelques mots à ajouter, qui feront juger de l’aveugle
confiance et du manque de lumières du comité de salut public, depuis la
formation des légions et des compagnies franches, levées par des intrigants plus
que suspects pour opérer la contre- révolution; je n’ai cessé de dénoncer celle
de l’école militaire, de Rosenthal, des braconniers, des chasseurs du Midi, de
la Germanique, et je ne suis parvenu à purger que la première des mauvais
sujets, des escrocs, des échappés de galère, des ex-gardes du corps et autres
contre-révolutionnaires notés. Pour les empêcher d’entrer dans un nouveau
corps,
j’avais proposé dans le temps, comme une mesure indispensable de prudence, de
leur couper les oreilles, ou plutôt les pouces des mains. On a repoussé cette
mesure en criant à la barbarie, et on a mieux aimé laisser à ces scélérats les
armes à la main, les envoyer même contre les révoltés de la Vendée, pour mettre
le désordre dans nos armées, les inviter par là à passer du côté de l’ennemi, et
de revenir sur les patriotes pour les égorger. Ce que j’avais très bien présagé,
et ce qu’ils n’ont pas manqué de faire.

On vient de m’assurer que la plupart des légions germaniques et de Rosenthal

sont avec les révoltés de la Vendée: malheur qu’aurait pu prévenir le comité de
salut public, qui ne pouvait ignorer l’infâme composition de ces corps ni leur
conduite incivique.

Si du moins nous étions plus sages à l’avenir! Si nous pouvions nous instruire à
l’école de l’adversité! Mais les endormeurs de la Convention ne cesseront de
prêcher la sécurité et la patience qu’ils n’aient achevé de perdre la chose
publique. Ce n’est pas ma faute: mon désespoir est d’être toujours le Cassandre
de la Révolution.

( Le Publiciste de la République française n°240, 12juillet 1793.)

*****
HÉBERT (1757-1794)

La publication du Père Duchesne commença en septembre1790. Elle fut

interrompue
par deus fois, durant les deux premières arrestations d’Hébert. La collection
comporte trois cent cinquante-cinq numéros. Le dernier est du 23 ventôse an II.
- Le «Père Duchesne» était un type populaire consacré, entremêlant de jurons
incessants son langage grivois. Il avait été mis au théâtre dans une pièce
représentée chez Nicolet. En 1789, le théâtre de la Foire s’emparait de lui. La
même année, on le mariait, à l’Ambigu. L’idée de mettre une feuille populaire
sous son patronage vint tout d’abord à un commis à la Poste, nommé Lemaire, qui
était d’ailleurs bien éloigné des violences d’Hébert, et qui qualifiait celui-ci
de «butor». Hébert connut à son tour nombre de contrefaçons. Il ne commença
pas
par faire de la surenchère révolutionnaire. Dans sa première série, il traitait
Marat d’énergumène. S’il attaquait la famille royale, il épargnait le roi. Ce
n’est que peu à peu que ses « grandes colères» prirent le ton que l’on sait.
Grandes colères et grandes joies, comme celle que témoigne le Père Duchesne
(no299), au moment de l’exécution de Marie-Antoinette, «d’avoir vu de ses
propres yeux la tête de Véto femelle séparée de son f. col de grue». On sait
l’apostrophe de Camille Desmoulins à Hébert: «Y a-t-il rien de plus dégoûtant,
de plus ordurier que tes feuilles? Ne sais-tu donc pas, Hébert, que, quand les
tyrans veulent avilir la République, quand ils veulent faire croire à leurs
esclaves que la France est couverte des ténèbres de la barbarie, que Paris,
cette ville si vantée par son atticisme et son goût, est peuplée de Vandales, ne
sais-tu pas, malheureux, que ce sont des lambeaux de tes feuilles qu’ils
insèrent dans leurs gazettes,... comme si tes saletés étaient celles de la
nation, comme si un égout de Paris était la Seine!» Le Père Duchesne paraissait
trois fois par semaine. (1)

[(1) M.Paul d’Estrée a publié sous ce titre: le Père Duchesne, Hébert et la

Commune de Paris_, un travail très complet.]

L’opinion de Camille Desmoulins reste celle de la postérité. Ce ton

volontairement ignoble fut une exception. Dans cette évocation d’une époque, il
faut faire place à ce pamphlet trop célèbre par une de ses pages les plus
caractéristiques. Le fait du jugement de la reine reste tout à fait en dehors de
ces grossièretés. Hébert fut guillotiné le 24mars 1794.

*****

LA PLUS GRANDE DE TOUTES LES JOIESDU PÈRE DUCHESNE

Après avoir vu, de ses propres yeux, le tête de Véto femelle séparée de son
f...col de grue; grand détail sur l’interrogatoire et le jugement de la louve
autrichienne.

J’aurois désiré, f..., que tous les brigands couronnés eussent vu, à travers la
chatière, l’interrogatoire et le jugement de la tigresse d’Autriche. Quelle
leçon pour eux, f...! Comme ils auraient frémi en contemplant deux ou trois cent
mille Sans-Culottes, environnant le palais et attendant en silence, le moment où
l’arrêt fatal allait être prononcé! Comme ils auraient été petits, ces prétendus
souverains, devant la majesté du peuple! Qu’auraient-ils pensé en se voyant
ainsi soumis devant la loi, eux qui ne peuvent être obéis que par la terreur?
Non, f..., non, jamais on ne vit un pareil spectacle. Tendres mères, dont les
enfants sont morts pour la république; vous, épouses chéries des braves bougres
qui combattent en ce moment sur les frontières, vous avez un moment étouffé vos
soupirs, et suspendu vos larmes, quand vous avez vu paraître devant ses juges la
g... infâme qui a causé tous vos chagrins; et vous, vieillards, qui avez langui
sous le despotisme, vous avez rajeuni de vingt ans en assistant à cette scène
terrible. «Nous avons assez vécu, vous disiez-vous, puisque nous avons vu le
dernier jour de nos tyrans.»

Vous tous, qui avez été opprimés par nos anciens tyrans; vous qui pleurez un
père, un fils, un mari mort pour la république, consolez-vous, vous êtes
vengées. J’ai vu tomber dans le sac la tête de Véto femelle. Je voudrois, f...,
pouvoir vous exprimer la satisfaction des Sans-Culottes, quand l’architigresse a
traversé Paris dans la voiture à trente-six portières. Ses beaux chevaux blancs,
si bien panachés, si bien enharnachés, ne la conduisaient pas, mais deux
rossinantes étaient attelées au vis-à-vis de maître Samson, et elles
paraissaient si satisfaites de contribuer à la délivrance de la république,
qu’elles semblaient avoir envie de galoper pour arriver plus tôt au lieu fatal.
La g..., au surplus, a été audacieuse et insolente, jusqu’au bout. Cependant les
jambes lui ont manqué au moment de faire la bascule, pour jouer à la main
chaude, dans la crainte, sans doute, de trouver, après sa mort, un supplice plus
terrible que celui qu’elle allait subir. Sa tête maudite fut enfin séparée de
son col de grue, et l’air retentissait des cris de vive la république, f...

( Le Père Duchesne, n°299.)

*****

GRACCHUS BABEUF

(1764-1797)

Voici l’autre période de la Révolution, celle qui commence après le 9 thermidor,

fait par les Terroristes, par ceux que Robespierre appelait «les hommes de
sang», et qui devait bientôt tourner contre eux. La contre-révolution relève la
tête. Les pamphlets royalistes abondent, les journaux qui poursuivent les restes
du jacobinisme se multiplient. Richer- Serizy, dans l’Accusateur public de la
Révolution française, est l’un des agents les plus actifs de la propagande
monarchiste, bien que, naguère, il ait été le collaborateur et l’ami de Camille
Desmoulins. Le Menteur, journal par excellence d’Hoffmann, ridiculise les actes
du gouvernement. La «Jeunesse dorée» de Fréron (quel singulier chef elle a
choisi!) conduit l’attaque. Martainville crible de plaisanteries les
républicains, «la queue de Robespierre». La Petite Poste de Paris publie la
narquoise «Prière du soir à l’usage des Français libres». Parmi les journaux qui
se fondent pour défendre la Révolution, le Journal de la liberté de la Presse,
devenu le Tribun du Peuple de Gracchus Babeuf, qui sera plus tard le chef de la
conspiration pour le renversement du Directoire et l’apôtre d’un système
communiste, mène avec ardeur le combat contre les thermidoriens. «Tout est
consommé, dit-il, la terreur contre le peuple est à l’ordre du jour. Il est
ordonné de maudire le pacte sacré et sublime de 1793.» Il raille âprement, peu
de temps après le drame de thermidor, les vainqueurs de cette journée et leurs
moeurs peu républicaines.

*****

LES MOEURS DU JOUR

Français! vous êtes revenus sous le règne des catins: les Pompadour, les
Dubarri, revivent, et c’est elles qui vous gouvernent; c’est à elles que vous
devez en grande partie toutes les calamités qui vous assiègent et la
rétrogradation déplorable qui tue votre révolution. Ce fut un beau jour pour la
vertu et le patriotisme que celui où la débauche couronnée expia sur un
échafaud, dans la personne de Vénus Dubarri, le crime d’avoir pompé longtemps,
sous l’ombre protectrice d’une crapuleuse majesté, les sueurs et le sang du
peuple français. Un tel exemple devait en imposer aux prostituées de toutes les
catégories, qui auraient pu aspirer à disposer de la conduite de l’État pour
prix de leur vil déhontement. Devait-on s’attendre de voir sitôt sur le trône
reparaître à la fois plusieurs courtisanes au lieu d’une? Oui, sur le trône. On
en a élevé de républicains, en attendant qu’on en puisse établir de royaux: nos
coryphées sénateurs, ceux qui dirigent aujourd’hui l’opinion, les événements et
les décision* législatives, ont chacun une cour, et ce sont des femmes perdues
qui les leur ont élevées. Pourquoi taire plus longtemps que Tallien, Fréron et
Bentabolle décident du destin des humains, couchés mollement sur l’édredon et
les roses, à côté des princesses? N’est-il pas bon que tout le peuple sache que
la légitime épouse de l’Ami des Citoyens est la fille du Necker d’Espagne, du
millionnaire Cabarrus, directeur de la fameuse banque de Saint-Charles! Est-il
plus besoin que quelqu’un ignore que le patriote Bentabolle est uni en parfait
mariage avec deux ou trois cent mille livres de rentes et la comtesse de
Choiseul-Gouffier, dont le château, à Heilly, district d’Amiens, est un petit
Chantilly? Il faut encore apprendre, à ceux qui n’en ont pas ouï parler, comment
se sont tissus les noeuds qui assortissent si bien les législateurs. Celles qui
sont devenues leurs moitiés étaient en arrestation, aux environs du 9 thermidor;
on a été leur dire: «Voulez-vous n’être pas guillotinées? Acceptez l’offre de ma
main.» Les hautes et puissantes dames répondent: «Il vaut mieux se marier que
d’être décapitées.» Et les voilà législatrices. Bientôt les tendres maris sont
pressés de laisser là la cause de ces vilains sans-culottes, et complaisamment
l’on prend des moyens pour cela. On ouvre des journaux perfides, on se sert de
sa popularité pour mieux abuser; on commence par abonder dans le sens du
peuple,
par parler sa langue; et on l’étouffe en faisant semblant de le servir. Le
peuple est quelque temps dupe de ce stratagème; mais enfin il découvre le piège.
Il s’indigne à l’aspect de ces feuilles assassines, fabriquées dans les boudoirs
des Laïs; il rejette ces numéros empestés qui sentent le muse d’une lieue.
Lâches plébéiens, qu’avez-vous fait? Vous ne voyez pas que ces patriciennes
déhontées, ces aventurières de noble race, qui vous font aujourd’hui l’honneur
de se prostituer dans vos bras roturiers, vous étoufferont dès qu’avec vous
elles seront parvenues à rétablir les choses sur l’ancien pied? S’il vous
restait quelque sentiment de vertu et d’amour de la patrie, vous quitteriez les
délices de Capoue et de Sybaris, vous vous débarrasseriez des coussins où vous
êtes ensevelis, et vous repousseriez loin de vous ces sirènes qui vous ont déjà
fait faire tant de mal à votre pays. Vous fûtes jadis républicains, et vous ne
rougissez pas aujourd’hui de vous montrer en Sardanapales aux spectacles, d’y
conduire Sémiramis, et de lui faire recueillir les honteux hommages d’une foule
d’esclaves. Croyez-vous ne jamais rendre de compte au peuple? Que feriez-vous
du
décret qui oblige chaque fonctionnaire de rendre compte de sa fortune acquise
pendant la révolution? Mais vous n’irez pas si loin. Non: autrefois Samsons,
vous avez confié aux Dalilas le secret de votre force; vous vous êtes laissé
couper les cheveux; les Philistins vous terrasseront. A quel aveuglement les
plaisirs conduisent! Dans quelle démence ne vous ont pas entraînés les nymphes
traîtresses qui font semblant de vous chérir? A leur voix vous avez creuse votre
fosse. Vous avez entamé le procès à toute la révolution, vous avez consacré en
morale criminelle toutes les mesures révolutionnaires.

( Journal de la Liberté de la Presse´, n°29, 1795.)

*****

MALLET DU PAN
(1749-1800)

Mallet du Pan, né en Suisse, ayant dû ses premiers succès à la protection de

Voltaire, devint, après avoir professé en Allemagne, le collaborateur de Linguet
aux Annales politiques. En 1789, il rédigeait la partie politique du Mercure. Il
pencha d’abord pour une monarchie libérale. Mais les événements lui firent
prendre la défense de la royauté. La Cour le chargea de missions auprès des
émigrés et des souverains étrangers. Il se réfugia à Berne, où, non sans
indépendance, il fut «l’avocat consultant des monarchies menacées» chargé
notamment d’une correspondance avec la Cour de Vienne. «J’ai connu les injures
des partis extrêmes,» pouvait-il dire; et, de fait, il n’avait pas ménagé les
émigrés plus que les jacobins. L’invasion de la Suisse par les armées françaises
l’obligea à chercher un asile en Angleterre, où il publia le Mercure
britannique. «Né républicain» selon son expression, il se trouva être un
adversaire fougueux de la Révolution. «Ses articles, a écrit Taine, ne sont pas
des pièces littéraires; il n’a rien de l’écrivain que l’éloquence; son style est
rude, heurté, parfois incorrect, il ne faut pas lui demander la tenue
irréprochable de Rivarol, la hauteur dédaigneuse et aristocratique de Joseph de
Maistre. Il ne songe pas à l’avenir, à la gloire, aux grands ou aux grandes
manières; il ne pense qu’à son oeuvre... aux idées qu’il défend. Cela fait une
grosse source bouillonnante, du jet le plus puissant et le plus continu.»

Si passionné qu’il fût, Mallet du Pan eut souvent des vues justes et même
prophétiques. Cependant, en février1798, il ne croyait plus au destin de
Bonaparte sur le point de partir pour l’Egypte.

*****

LA DICTATURE

De jour en jour il devient plus manifeste que la France approche d’une nouvelle
vicissitude révolutionnaire; il n’y a d’immuable dans cette République qu’un
changement perpétuel.
Ce changement tient à la nature même des choses, aux antécédents, à la position
forcée de ceux qui y ont concouru et aux passions inséparables de leur position.
Quiconque gouverne craint la plupart de ses associés, n’aspire qu’à gouverner
longtemps et qu’à resserrer l’autorité dans un petit nombre de complices, en
dépit des Constitutions, de la Souveraineté du peuple et de toutes les comédies
législatives.

Quiconque ne gouverne pas aspire à gouverner; et s’il trouve des obstacles dans
les personnes, il travaille à renverser les institutions. Ainsi, les uns
poussent au despotisme, et les autres à l’anarchie. Ce mouvement intestin est
également favorisé par les lois qui existent et par les lois qui manquent, par
l’impossibilité de fixer aucun principe et par l’impulsion donnée que nul ne
peut comprimer, dont tous cherchent à profiter et dont la rapidité se
proportionne aux moindres circonstances qui la favorisent. Comme il n’existe
dans la République ni respect, ni considération pour l’autorité, ni amour
quelconque des lois, ni attachement à l’État, le gouvernement, détesté dans son
mode et dans ses individus, n’ignore point qu’aucun ressort légal ou moral ne
peut suffire à assurer l’obéissance publique.

La crainte y supplée; une violence continue entretient la crainte; on

n’administre pas, on frappe; la faction dominante redoute des surprises au plus
léger relâchement de tyrannie; les actions lui sont soumises, mais les
intentions ne le sont point; elle le sait, et cette révolte morale, la fatiguant
d’une inquiétude continuelle toujours exagérée, la met en conspiration
permanente contre la nation, qui secouerait bientôt le joug si on lui rendait la
liberté.

Le bénéfice de l’institution républicaine est donc exclusivement réservé au

gouvernement et aux jacobins; mais cette institution produit entre eux-mêmes les
effets qu’elle aurait entre le peuple libre et le gouvernement. Ainsi, tandis
qu’il existe tyrannie de l’autorité envers le public, il existe au sein de
l’autorité même une anarchie et un principe de dissolution très actif.

De là un effort dans les plus ambitieux ou les plus hardis du gouvernement, pour
étendre, pour concentrer, pour perpétuer leur pouvoir et un effort dans les
autres pour introduire dans les places, dans les institutions, dans les
pouvoirs, une mobilité continue.

C’est au premier de ces deux mobiles qu’a été dû le projet de dictature, enfanté
par la cabale de Barras et des thermidoriens, favorisé par ¢eux que terrifient
les jacobins, préconisé par des gens de lettres mercenaires et applaudi de cette
portion de républicains, très convaincus que la France ne peut subsister en
république, et qui croiraient trouver un préservatif contre le retour de la
Monarchie dans le pouvoir absolu de quelques usurpateurs, dont ils partagèrent
les crimes et dont ils partagent les intérêts.

Nous avons développé antérieurement les obstacles de tout genre que

rencontrait
cette entreprise, qui n’est plus maintenant qu’une conspiration tacite entre
quelques individus, quelques femmes perdues et un certain nombre d’intrigants.

En désignant Buonaparte comme l’un des dictateurs à venir, dans l’espoir que sa
célébrité rendrait l’opinion plus accessible à cette nouveauté, ils n’ont fait
que le décrier et le discréditer. Ce général décline rapidement; Merlin et
Rewbell vont achever de l’enterrer dans l’expédition d’Angleterre.

( Le Mercure britannique, 26février 1798.)

*****

ROEDERER

(1751-1835)

Pierre-Louis Roederer pouvait dire, en rappelant les événements historiques

auxquels il avait été mêlé: «J’ai passé auprès de Louis XVI la dernière nuit de
son règne; j’ai passé auprès de Bonaparte la première nuit du sien.» En 1792, il
était procureur-syndic du département de Paris. Après le 18 brumaire, il devint
l’un des présidents de section du conseil d’Etat. Puis il fut successivement
sénateur, comte de l’Empire, ministre des finances du roi de Naples, commissaire
extraordinaire de Napoléon, - l’un des grands organisateurs, sous la volonté du
Maître du régime impérial.

Pendant la Révolution, il avait été journaliste, un journaliste ondoyant, habile

à envelopper le fond de sa pensée, se réservant, peu enclin à prendre des
responsabilités, tout en ayant l’air de les chercher, et, comme on l’a dit,
«serpentant au milieu des orages et des partis» Ses indignations se
manifestèrent surtout quand elles pouvaient n’être plus que rétrospectives. Dans
le Journal de Paris, ses articles étaient souvent de piquants tableaux de
moeurs, où il raillait les ridicules du jour, comme celui qu’on va lire sur les
modes des Incroyables.

La Restauration le rendit à la vie privée, et, retiré dans son château normand
de Bois- Roussel, il donna carrière à ses goûts littéraires, en un exil accepté
philosophiquement, après avoir eu tant de charges et de dignités. Bien que fort
âgé au moment de la révolution de 1830, cette philosophie qu’il avait affectée
ne l’empêcha pas de souhaiter jouer encore un rôle politique. Il mourut membre
de la Chambre des pairs.

*****

D’UNE NOUVELLE MALADIE DE LA JEUNESSE

Ce n’est pas sans raison que les philosophes se plaignent de la dégénération de

l’espèce humaine, malgré le soin régulier que l’on prend journellement de
croiser les races. Jusqu’ici j’avais regardé ces affections comme des
déclamations chagrines ordinaires aux vieillards, et chaque fois que j’entendais
ces doléances je ne manquais pas de citer le trait de cet homme âgé qui
prétendait que de son temps les pêches étaient plus belles, et celui de cette
vieille qui, se regardant dans un miroir, trouvait que les glaces étaient bien
changées. Depuis quelque temps je commence à croire que ces plaintes
pouvaient
bien n’être pas trop mal fondées, et des observations répétées m’ont convaincu
qu’il se manifestait dans l’espèce humaine un abâtardissement sensible, dont les
symptômes n’ont, que je sache, été décrits ni par Hippocrate ni par Linneus.

On en jugera par ceux que je vais retracer et qui paraissent affecter plus
particulièrement la génération qui s’élève, raison déterminante pour un bon
citoyen de sonner l’alarme et d’appeler l’attention publique sur un accident qui
menace sa patrie dans la fleur de sa population.

Les signes pathognomoniques de cette dégénération sont d’abord un

relâchement
total du nerf optique, ce qui oblige le malade de se servir constamment de
lunettes, dont la nécessité croît en raison de la proximité des objets, et un
refroidissement de la chaleur naturelle qu’il est difficile de vaincre à moins
d’un habit boutonné très serré, et d’une cravate sextuplée où le menton
disparaît, et qui menace de masquer bientôt jusqu’au nez. Jusqu’à présent les
jambes ont paru résister aux progrès du froid. Du moins remarque-t-on que le
pied est presque découvert, et que l’habit, qui affecte une forme
quadrilatérale, descend à peine jusqu’aux genoux. Outre la stature raccourcie,
et la taille grêle, et la vue myope des individus, une autre preuve de
l’affaiblissement de l’espèce est l’usage d’un bâton court et plombé, dont les
deux extrémités sont d’une égale grosseur, et qui m’a paru remplir l’effet du
contrepoids dont se servent les danseurs de corde.

Mais le diagnostic le plus caractérisé est la paralysie commencée de l’organe de

la parole. Les jeunes infortunés qui en sont atteints évitent les consonnes avec
une attention extrême, et sont pour ainsi dire réduits à la nécessité de
désosser la langue. Les articulations fortes, les touches vigoureuses de la
prononciation, les inflexions accentuées qui sont le charme de la voix, leur
sont interdites. Les lèvres paraissent à peine se mouvoir, et du frottement
léger qu’elles exercent l’une contre l’autre résulte un bourdonnement confus qui
ne ressemble pas mal au pz-p-pz par lequel on appelle un petit chien de dame.
Rien de moins intelligible que les entretiens des malades. Les seuls mots qu’on
distingue dans cette série de voyelles monotones et de sons inarticulés sont
ceux de ma paole supême, d’incoyable, d’hoible et autres mots ainsi défigurés.
Un homme doué d’une sagacité peu commune a voulu traduire en français ce
qu’il
croyait former des phrases. Mais l’insignifiance de ce qu’il a deviné l’a
dégoûté de continuer un travail aussi stérile.

Ce qui n’est pas moins affligeant, c’est que le même symptôme se manifeste dans
les jeunes personnes du sexe, et il est triste de penser que ce sexe qui fait
ordinairement un usage aussi aimable de l’organe de la parole soit à la veille
de le perdre entièrement et de nous priver par là d’une de nos plus agréables
jouissances.

Je suis pourtant loin de croire cette maladie incurable, et j’aime à rappeler

ici que cette même jeunesse dont l’infirmité me cause de civiques inquiétudes, a
su dans l’occasion saisir un sabre, manier un fusil avec autant de vigueur que
d’adresse et faire entendre des sons mâles, des chants animés, des cris de
guerre et de victoire. Mais les rechutes sont dangereuses, et comme la maladie
me paraît être aujourd’hui dans son paroxysme, je la recommande aux soins
patriotiques et bienfaisants de nos plus habiles officiers de santé, ainsi que
du Cit. Sicard, et, sans me permettre de rien prescrire en ce genre, j’estime
que des douches sur la partie affligée, une répétition fréquente de la leçon de
grammaire du Bourgeois gentilhomme et, s’il se peut, de quelques tirades les
plus harmonieuses de Voltaire et de Racine, etc., pourront entrer pour beaucoup
dans le régime curatif.

( Journal de Paris, 23 messidor an III)

*****

MmeDE GENLIS

(1746-1830)
L’infatigable Mmede Genlis, qui, non contente des cent volumes qu’elle avait
publiés, travaillait encore jusqu’en ses derniers jours et laissait, en mourant,
des ouvrages inédits, toucha au journalisme. L’ancienne éducatrice du duc de
Chartres s’y plut à continuer sous une forme plus brève (ce qui devait lui être
difficile) ces leçons de morale qu’elle aimait à donner, ne s’étant pas toujours
souciée pour elle-même de ses enseignements. A la fin du Directoire et sous le
Consulat, elle prit une part prépondérante à la Bibliothèque des Romans, qui
paraissait périodiquement chez l’éditeur Maradau, et qui ne se bornait pas à la
publication de la singulière littérature d’imagination du temps. Il y avait là
aussi une partie de chronique, et sans doute Mmede Genlis trouvait-elle les
livraisons trop restreintes pour tout ce qu’elle avait à dire. C’est là aussi
qu’elle commença les Souvenirs de Félicie de S..., où il y a nombre d’anecdotes
piquantes sur le XVIIIesiècle. Les livres nouveaux et les théâtres relevaient
aussi de Mmede Genlis.

*****

LES VALETS DE COMÉDIE

Il me semble que les valets et les soubrettes de comédie sont des personnages
tout à fait épuisés. Les anciens les peignaient d’après nature; c’étaient les
esclaves favoris qui, élevés avec leurs jeunes maîtres, avaient reçu une sorte
d’éducation qui leur donnait un bon langage, de la finesse, de l’adresse et de
la ruse. Molière, Regnard et quelques autres les ont mis sur notre scène, avec
un talent supérieur, mais sans aucune vraisemblance; car dans nos moeurs, les
Crispins et les Martons sont des êtres imaginaires; tout ce qui n’est pas une
imitation de la nature doit nécessairement s’épuiser avec le temps. On peindra
toujours avec succès des tableaux représentant des paysages, des fleurs et des
hommes, tandis que l’architecture, qui est un art de convention, et non un art
imitatif, doit finir par n’offrir que des copies serviles ou inventions
bizarres. Il paraît même que depuis le siècle de Louis XIV toutes ses
combinaisons les plus belles et les plus savantes sont épuisées. Il en est ainsi
des Crispins, des Frontins, etc.. Les auteurs, ne trouvant point de modèles
existants, se contentent de copier, et, comme on sait d’avance, avec certitude,
que ces personnages sont intéressés, poltrons, intrigants et fourbes, on les
devine trop pour qu’ils puissent paraître amusants ou piquants. Il faut pourtant
des confidents un peu subalternes: ne pourrait-on pas employer avec succès les
demoiselles de compagnie, et les secrétaires de grands seigneurs qui n’écrivent
point? et les chimistes, et les botanistes, les petits savants attachés à tant
de gens riches, qui ont des cabinets et des laboratoires, mais qui, d’ailleurs,
ne savent ni la chimie ni la botanique? On pourrait peindre, d’après nature, ces
nouveaux personnages; ces peintures, du moins, seraient vraies et seraient
variées. Enfin, avec ces nouveaux confidents, on aurait encore la ressource,
pour compléter les intrigues, des véritables femmes de chambre et des vrais
domestiques que l’on n’a jamais bien peints, parce qu’on n’a jamais fait,
jusqu’ici, que suivre la tradition laissée par les anciens auteurs.

( Nouvelle Bibliothèque des Romans, an IX.)

*****

ANGE PITOU

(1767 -1846)

On connaît Ange Pitou, faisant de la propagande royaliste en se transformant en

chanteur des rues, ayant établi son quartier général sur la place Saint-Germain-
l’Auxerrois, où se trouvait alors un puits ombragé de deux arbres. Il était
assez beau garçon, il avait de l’entrain et de la gaieté. Ses chansons,
qu’accompagnait un violon, étaient si vivement frondeuses, qu’elles semblaient
spirituelles. Il était fort à la mode. Un article du Journal des Débats de 1819,
évoquant des souvenirs sur le Directoire, assure que les femmes élégantes qui
voulaient l’entendre faisaient, dès neuf heures du matin, retenir des chaises
sur la place de Saint-Germainl’Auxerrois, encore que le chanteur ne parût que le
soir, ayant dans la journée composé les couplets satiriques dont il donnait
l’étrenne à ses auditeurs, couplets bien autrement poussés de ton que ceux que
contenaient les cahiers dont la vente alimentait en partie la caisse de la cause
monarchiste. Ses bénéfices personnels restaient encore assez importants. On
sait, d’ailleurs, qu’il expia cette influence qu’il avait prise, comme «agent
royal» sur l’esprit public, par plusieurs arrestations pendant la période du
Directoire. Un des griefs invoqués contre lui était «qu’il accompagnait ses
chansons de gestes indécents, ne cessant de mettre la main à son derrière en
parlant de la république et des républicains» Le «Garat des carrefours» fut
définitivement arrêté après les événements du 18 fructidor et condamné à la
déportation à la Guyane. Il y arriva en juin1798. Revenu en France en 1801, il
ne jouissait pas longtemps de sa liberté et passait encore quinze mois en
prison. Sa grâce lui vint-elle d’une dénonciation qu’il fit de l’émission de
faux billets de banque? Il publia, sous la réserve des modifications imposées
par la censure, son Voyage à Cayenne, se fit libraire, n’évita pas la faillite,
vécut de leçons données. Pendant la Restauration, il ne cessa de poursuivre le
gouvernement de réclamations. Louis XVIII et Charles X ne témoignèrent
d’aucune
gratitude pour un homme qui s’était si souvent exposé au service des princes.
Ange Pitou continua, bien qu’elles n’eussent aucune chance de succès, ses
réclamations auprès du gouvernement de Louis-Philippe, revendiquant le
remboursement des sommes qu’il avait avancées, quarante ans auparavant, pour
la
cause royaliste. Il mourut en une complète détresse, dans le logis qu’il
habitait en une maison de la rue Vieille-NotreDame. M.Fernand Engerand a
consacré une étude très complète à Ange Pitou.

On connaît moins en lui le journaliste qu’il fut encore même pendant son
singulier apostolat de chanteur des rues. Dès 1789, peu de temps après son
arrivée à Paris, il collaborait au Journal de la cour et de la ville, qui, dans
sa période agressive, fut connu sous le titre de Petit Gautier. Puis il passa au
Courrier extraordinaire, reçut une pension de la reine et, après le 10août
batailla contre les comités révolutionnaires dans le Journal français, dans le
Courrier universel et dans la Correspondance politique, tout en conspirant
quelque peu, et en établissant des liens entre la Vendée soulevée et Paris.
Arrêté en octobre1793, juge en mai1794, il se tira d’affaire par un tour de
passe-passe de sa façon, en protestant de son civisme et en travestissant en
couplets républicains les couplets pour lesquels, entre autres chefs
d’accusation, il était incriminé. Il fut acquitté. Après le 9 thermidor, il
lança une publication satirique, le Tableau de Paris en vaudeville, où il
attaquait ardemment les jacobins, avec cette épigraphe: Ridendo dicere verum
quid vetat? Puis il devint le principal rédacteur de l’Ami du Peuple, qui,
alors, tout en semblant jacobin, devait, par ses exagérations mêmes, être
dangereux pour ce parti. Jouant double jeu, Ange Pitou rédigeait en même temps
des articles thermidoriens aux Annales patriotiques. Tous les moyens lui étaient
bons pour servir, à sa façon, la cause royaliste.

Dans le 6e numéro du Tableau de Paris en vaudeville (novembre1796), il

comparait, avec une verve furieuse la Révolution à une tragédie qui eût pu
s’intituler: la Mort du genre humain, «composée par les anciens comités de salut
public et sûreté générale».

*****

LA MORT DU GENRE HUMAIN

... D’abord, le théâtre représente une place immense, autour de laquelle on voit
deux rangs de guillotines à quatre tranchants. Au beau milieu est la statue de
la Liberté. D’un côté, la Seine, sur laquelle des nautoniers habiles ont fait
arrimer des bateaux à soupape. Vis-à-vis est une hécatombe ou cimetière de la
Magdelaine; en face est le palais de nos anciens monarques, et, à l’autre
extrémité, sont les Champs Elysées. Sur le faîte d’un palais voisin est une
grande tasse, au fond de laquelle on lit ces mots: «Parisiens, vous y boirez
tous.» Comme Melpomène a prêté aux auteurs sa coupe et ses couteaux, en
oubliant
de leur donner son génie, cette pièce est exempte des règles de l’art.

Cette pièce est en six actes et en prose: elle compte quatre cent cinquante
scènes, dont chacune renferme un début, une intrigue et une catastrophe
sanglante. Les principaux acteurs n’y figurent jamais deux fois.

Allons, silence! les acteurs arrivent. Je vois déjà le char de la Révolution

s’avancer lentement au milieu d’une escorte nombreuse. Les héros de la pièce ont
les mains derrière le dos.
Ceux qui ont mis la pantomime en train se retirent dans les coulisses, et, du
haut du ci- devant palais de nos rois, ils entonnent un hymne à la louange de
Néron, qui, du haut d’une tour, chantait le pillage de Troie en voyant brûler
Rome, à laquelle il avait mis le feu lui-même. Les héros, en montant les degrés
du trépas, chantent à leurs assassins:

Comité de salut public, Auguste et suprême puissance, La guillotine est le

district Où tu vas cantonner la France. Dans six mois, venant à son tour, Tout
ce peuple qui nous regarde, En pleurant se dira un jour: «Ils ne formaient que
l’avant-garde.»

... Amis, à tous les coeurs bien nés, Hélas! que la patrie est chère! S’ils ne
sont pas guillotinés, Leur existence est à l’enchère. Ma vie ou ma bourse! A
Bondi C’est ce que veut un bon apôtre. Mais c’est bien autre chose ici: Il vous
faut toujours l’une et l’autre.

Pour moi, j’ai toujours plaisanté sur la «sainte guillotine» Samson a déjà bien
manqué de graisser ses poulies pour me faire jouer à la main chaude, mais
peut-être suis-je semblable à l’oiseau qui chante quand on tient le couteau prêt
pour lui couper le col. Cependant, vous avez tait une bévue de ne pas gober le
luron quand vous le teniez. Aujourd’hui, si vous le faites reparaître au
tribunal, il faudra lui couper la langue avant de lui couper la tête.

*****

Une citation de longue haleine n’est guère possible dans ces feuilles où
l’ardeur belliqueuse du pamphlétaire passe d’un sujet à l’autre. Il suffit d’en
indiquer le ton.

*****
J.FIÉVÉE

(1767-1839)

Fiévée salua la Révolution, eut, avant Bonaparte, des velléités royalistes,

servit Napoléon, fut à la Restauration, en coquetterie avec les Bourbons, et
victime des lois sur la presse, les bouda pour finir dans le libéralisme. Mais
c’est lui qui disait «qu’on doit souvent changer d’opinion pour rester de son
parti» Il avait commencé sa carrière avec Condorcet, à la Chronique de Paris; il
l’achevait au National d’Armand Carre, après avoir passé par la Gazette de
France.

Bonaparte avait remarqué ses articles dans le Mercure. Il le chargea d’une

mission en Angleterre, avec ordre de lui écrire «ce qui s’y passait et ce qu’on
y pensait». Empereur, Napoléon continua à faire de lui son informateur sur les
choses françaises, mais il ne tarda pas à trouver l’informateur trop philosophe,
et il le fit maître des requêtes au Conseil d’Etat, puis conseiller d’Etat,
puis, pour éloigner ce serviteur gardant encore quelque indépendance, préfet de
la Nièvre.

«Fiévée, a dit de lui M.Victor du Bled dans une excellente étude sur ce
publiciste, dont les tendances d’esprit faisaient surtout un spirituel
moraliste, est un spectateur et un critique: ne rien admirer, ne rien aimer,
mais comparer, juger, analyser, résumer une situation dans une formule ironique
à double sens, assaisonner la vérité d’un ragoût piquant, fournir à un chef
d’Etat ou au public leur provision quotidienne de conseils sensés, voilà son
rôle, sa devise, son programme. On dirait presque un astronome qui étudie avec
un merveilleux instrument de précision la marche d’une planète, tant lui font
défaut l’émotion intense, le frisson sacré; il n’ignore pas la puissance des
sentiments et des passions, il les pèse dans sa balance, avec les intérêts et
les autres principes des actions humaines. La balance fonctionne admirablement.
Fiévée fait sa part exacte de chaque principe; il a très souvent raison, mais on
lui en veut presque d’avoir raison de cette manière.»
Ce sang-froid, il ne le perdait jamais. Le 9 thermidor, il arriva à la
Convention au moment où il y avait encore de la stupeur de l’acte qui venait de
s’accomplir. - «Retournez à votre section, lui dit un conventionnel, bouleversé
d’avoir pris part à la chute de Robespierre, vantez l’assurance que vous avez
vue parmi nous, - Sans doute, répondit-il, cela me formera si je veux un peu
écrire l’histoire.»

Fiévée, sous le Directoire, avait été un des collaborateurs les plus assidus de
la Bibliothèque des Romans, et, ne se bornant pas à analyser les romans des
autres, il en avait écrit un dont le succès avait été vif, qui réagissait contre
les histoires ténébreuses et compliquées qui étaient alors à la mode. C’était
l’aventure d’une femme ruinée par la Révolution et qui se présentait, forcée de
gagner sa vie, chez une parvenue en qui elle reconnaissait une paysanne qu’elle
avait autrefois dotée.

Tous les articles de Fiévée, à travers les époques qu’il traversa, contiennent
quelque aphorisme ou quelque paradoxe, et c’est, à la vérité, en en relevant
quelques-uns qu’on donnera le mieux l’impression de la manière de cet écrivain
aiguisé, toujours soucieux de tenue.

*****

LA POLITIQUE D’UN PHILOSOPHE

- La force comprime; la force fait des révoltes, mais les opinions font des
révolutions.

- C’est une chose remarquable de notre Révolution qu’elle trouve son point
d’unité dans les craintes et ne se divise que par les succès.

- L’envie et l’opinion publique sont toujours du côté des faibles contre les
forts.
- L’esprit de Paris est, de sa nature contraire à tontes les institutions
monarchiques; il est républicain avec des moeurs qui exigeraient les verges du
despotisme, mélange bizarre dont la Révolution nous a montré les dangers et les
résultats.

- Il est plus facile encore de gouverner les Français que de les changer.

- C’est lorsqu’il n’y a plus de liberté dans les institutions que toutes les
libertés se réfugient dans les esprits.

- La politique, même dans les gouvernements représentatifs, est ce qu’on ne dit

pas.

- La liberté n’est vraiment pour les peuples que le droit de vivre selon leurs
habitudes.

- Quand le peuple ne se croit pas tout, il s’accoutume volontiers à n’être

rien.

- Le meilleur fondement de l’égalité, aujourd’hui c’est qu’il n’est personne

qui ne soit apte à recevoir de l’argent.

- Les constitutions ne créent pas, mais elles arrangent ce qui est créé.

- L’Angleterre n’a pas de constitution écrite, et c’est le seul pays qui soit
constitué.

- Je ne suis pas de l’avis de Montesquieu donnant la vertu pour base aux

républiques, et l’honneur aux monarchies: je crois que l’ambition est
fondamentale dans les républiques, et la vanité dans les monarchies.

- L’ordre, comme le bon sens, est une qualité qui s’applique à tout.

- La politique n’est que la conciliation des intérêts: lorsqu’elle veut

concilier des opinions, elle s’égare.

- On se lasse d’avoir raison comme de toutes choses.

- On peut comparer la France à un clavier musical: en posant le doigt sur telle

touche, on sait le son qu’elle doit rendre. De même, quiconque a vécu au milieu
de nos longs troubles civils et a réfléchi, n’a pas besoin d’interroger les
hommes pour savoir le parti qu’ils prendront dans telle on telle circonstance.
Il suffit d’amener la circonstance, les témoins répondront.

- L’opinion publique est celle qui se tait.

- Il n’y a plus de ridicule quand il n’y a plus de moeurs fixées: le ridicule

serait aujourd’hui un moyen de succès s’il aidait un homme à sortir de la foule.

- Les peuples vont non parce qu’on les gouverne, mais malgré qu’on les
gouverne.

- Heureux ceux qui n’ont pas fermé les yeux sur les événements pour ne les
ouvrir que sur les livres!

- On peut dire des peuples qui sont entrés dans la carrière des révolutions,
qu’après s’être fatigués d’idées et d’espérances, ils retombent lourdement sous
le joug de leurs besoins.

**********

LE PREMIER EMPIRE

Où est le temps où l’on saluait la liberté de la presse! Après avoir été

proclamée, que d’épreuves elle a subies! Combien de fois les partis ont-ils fait
taire leurs adversaires, - en les supprimant! - Après les proscriptions du
Directoire, c’est l’arrêté du premier consul (27 nivôse anVIII) qui «considérant
qu’une partie des journaux qui s’impriment sont des instruments dans les mains
des ennemis de la République», fait disparaître à la fois cinquante-neuf
feuilles publiques. C’est le commencement de la période où la presse, asservie,
ne pourra plus prétendre à exercer sur l’opinion une autre action que celle que
lui indiquera le Pouvoir. Des derniers restes d’indépendance lui seront peu à
peu enlevés. Avec l’Empire, une sévère censure imposera silence non seulement à
toute opposition, mais à toute velléité de réflexions. L’arbitraire ira jusqu’à
disposer de la propriété des journaux, dont le rôle ne consistera plus qu’à
obéir au maître tout puissant et à l’encenser. La direction de la Librairie
veillera jalousement sur toutes les manifestations de la pensée. L’histoire même
sera abolie, ou à peu près, avant Napoléon. «Il faut, écrit un des censeurs,
d’autres notions historiques aux générations qui s’élèvent, et les souvenirs du
passé doivent céder à l’éclat du présent.» On interdit une étude sur les
généraux de la Révolution: «Elle tendrait à faire croire que c’était le
républicanisme qui inspirait l’ardeur guerrière de nos soldats. Les Français ont
prouvé, sous les aigles impériales, que leur valeur ne s’élevait jamais aussi
haut que lorsqu’ils versaient leur sang pour un souverain qu’ils aimaient.» Il
n’est pas jusqu’aux livres classiques qui ne soient suspects, et le vieux De
viris illustribus, dans lequel tant de générations d’écoliers ont appris les
rudiments du latin, doit faire place à l’Epitome rerum gestarum a Napoleone
Magno. Le latin lui-même ne doit plus servir qu’à glorifier Napoléon. Les
Synonymes français, un modeste traité qui ne semble pas bien subversif, ne
trouvent pas grâce devant le directeur de la Librairie. On en arrive à trouver
la grammaire insuffisamment docile. La niaiserie est sans borne. Un jeu
d’enfants, le jeu des Rois, une sorte de loto, où chaque carton représente un
souverain ayant régné sur la France, est d’abord défendu: on ne l’autorise qu’à
cette condition: le carton faisant gagner le gros lot figurera un prince de la
famille impériale. Jamais on n’a été aussi loin dans l’abus de la force.

Dans ces conditions, la presse politique n’existe plus. Les journaux autorisés,
toujours sur le coup d’une suppression, d’ailleurs, insèrent les communications
rédigées au ministère de la police générale. Le monument élevé à Étienne ne peut
faire oublier les fonctions, relevant de ce ministère, qu’il exerça sous
l’Empire, installé, par la volonté impériale, au Journal des Débats, devenu, par
ordre, le Journal de l’Empire. Les articles littéraires sont épluchés: on y
découvre des allusions, le fait de les découvrir fût- il blessant pour
l’Empereur.

La gloire extérieure a pour contraste cette oppression à l’intérieur.

*****

GEOFFROY (1743-1814)

Dans le grand silence de l’Empire, le feuilleton dramatique, créé au Journal de,

Débats par Geoffroy, arrivait opportunément. Il n’y avait plus guère que sur les
choses du théâtre que les discussions fussent permises. Ce feuilleton conquit
tout de suite une grande autorité. Aux débuts de la Révolution, Geoffroy avait
été un royaliste fervent: il s’accommoda fort bien de l’Empire. Dans un de ses
articles de 1806, à propos d’une reprise de Richard Coeurde lion, il faisait sa
profession de foi: «Le devoir de tout sujet, de tout citoyen, est d’être fidèle
au gouvernement et aux souverains établis. Lorsqu’un autre gouvernement, une
autre dynastie, s’annonce avec tous les signes de la volonté divine et du voeu
national, alors l’attachement à l’ancien ordre n’est plus un devoir, c’est un
entêtement, c’est une désobéissance aux décrets éternels, une passion insensée
qui rompt l’harmonie de la société.» Il n’en poursuivait pas moins de sa colère,
par habitude, tous ceux qui avaient en une part directe ou indirecte dans
l’écroulement de l’ancien régime. Critique passionné, Geoffroy ne pardonnait
pas, notamment, à Beaumarchais. Ses jugements sur l’étincelant Mariage de
Figaro
peuvent paraître surprenants. Il ne voit dans cette comédie «qu’un salmis de
quolibets, de coq-à-l’âne de calembours, de turlupinades, un galimatias, en un
mot.» Il en conteste même l’originalité: «Que m’importe à moi, qu’un valet
fripon épouse une femme de chambre coquette?» C’est, souvent, cette étroitesse
de vues. - Il y a plus d’agrément dans les feuilletons de Geoffroy, où il ne
montre qu’une espèce de bonhomie, et où il fait des rapprochements entre le
théâtre et les moeurs.

***** LES BOURGEOISES A LA MODE

Je me prête avec une merveilleuse facilité à la peinture des moeurs étrangères

ou anciennes: je trouve toujours fort bon qu’un acteur soit de son pays et de
son siècle; je m’établis son compatriote et son contemporain, et jamais il ne me
paraît plus piquant que lorsqu’il choque nos coutumes et nos idées actuelles. Ce
que je cherche dans les romans anglais, c’est précisément ce que les traducteurs
en retranchent pour les accommoder au goût de notre nation. A mes yeux, un des
grands charmes d’Homère est de nous offrir des moeurs et des hommes de trois
mille ans. J’étudie le siècle de Louis XIV dans ses poètes dramatiques; les
comédies de ce temps-là sont pour moi des histoires, et les auteurs qui méritent
peu d’attention, comme écrivains, me semblent toujours curieux comme
monuments.

Je suis bien aise, par exemple, de connaître le train de vie des «bourgeoises»
qui étaient «à la mode» il y a cent dix ans. Je compare avec plaisir les femmes
de 1692 aux femmes de 1802; et, si je suis fâché de quelque chose, c’est de
trouver entre elles si peu de différence. Si les actrices eussent voulu paraître
dans le costume que portaient, il y a un siècle, les femmes de notaires et de
commissaires, le contraste des modes eût été frappant et risible, mais les
moeurs sont presque les mêmes. Du temps de Dancourt, les bourgeoises à la
mode
veillaient la nuit et dormaient le jour, les plaisirs étaient leur grande
affaire; elles connaissaient à peine leur ménage et leur mari; elles levaient de
fortes contributions sur leurs amants, et leur unique occupation était d’avoir
beaucoup d’argent, pour en dépenser beaucoup.
On peut être surpris que l’intervalle d’un siècle ait apporté si peu de
changements à de pareilles moeurs; mais le temps reprend ses droits, lorsqu’on
considère que, dans l’espace d’un siècle, les ridicules particuliers de quelques
folles sont devenus les moeurs générales: dans un pareil progrès, on peut
reconnaître l’ouvrage d’un siècle. Dancourt, en se moquant de deux femmes
écervelées, avait pour lui toutes les femmes de qualité, toutes les bourgeoises
raisonnables, et c’était alors la majorité Aujourd’hui Dancourt est un
impertinent, un écrivain de mauvais ton, qui dégrade la scène par des caractères
extravagants et méprisables; il a contre lui toutes les femmes qui ressemblent
aux bourgeoises à la mode, mais ne veulent pas se reconnaître dans le portrait
qu’il en fait: l’universalité des vices amène toujours l’hypocrisie des moeurs,
et l’hypocrisie des moeurs détient essentiellement toute espèce de comique, pris
dans la nature et dans la vérité.

Notre délicatesse est choquée de la naïveté et de la bonne foi de ces deux

femmes qui conviennent ingénument qu’elles n’aiment point leurs maris, qu’elles
n’ont pas de plus grand plaisir que de les tromper et de les piller, et qui se
montrent si peu scrupuleuses sur les moyens de se procurer de l’argent: ce
langage est trop vrai, trop naturel, on pense, on agit aujourd’hui de même, mais
on parle tout autrement. Les femmes, en général, n’aiment point qu’on dévoile
sur la scène leurs mystères, leurs intrigues, leurs travers; elles connaissent
tout cela beaucoup mieux que les auteurs eux-mêmes; elles sont rassasiées et
rebattues de ces misères-là. Pour les amuser au théâtre, il faut leur présenter
quelque chose qui leur soit moins familier, des objets nouveaux, des honnêtes
femmes et de beaux sentiments.

La distinction des bourgeoises et des femmes de qualité n’existe plus; il n’y a

qu’une classe qui marque dans la société, celle des femmes riches. Il n’était
pas possible autrefois aux bourgeoises, même avec de l’argent, d’imiter tout à
fait les femmes de qualité, et les efforts qu’elles faisaient pour s’élever
au-dessus de la roture fournissaient aux poètes comiques des traits originaux.
Mais, pour imiter aujourd’hui les femmes riches, il ne faut que des écus; celle
qui en a le plus est celle qui a le meilleur air et le ton le plus distingué.
Une partie du ridicule des Bourgeoises à la mode est donc anéanti par le nouveau
système social, qui n’admet plus que l’inégalité des fortunes.
... Si les deux bourgeoises ressemblent beaucoup aux femmes d’à présent, leurs
maris, en récompense, sont bien différents des hommes d’aujourd’hui. M.Simon
et
M.Griffard sont de vieilles caricatures affublées d’énormes perruques, des
barbons dégoûtants, niais et ridicules. Nos notaires et nos commissaires sont
bien plus aimables et plus avisés, ils ont une bien autre tournure; on ne les
voit point sottement amoureux, ils connaissent mieux la valeur de l’argent;
peut-être n’en donnent-ils pas plus à leurs femmes; mais, quand ils eu donnent
aux femmes des autres, ils savent mieux pourquoi.

(18 messidor an X.)

*****

F.GUIZOT

(1787-1874)

En 1807, une jeune femme, Pauline de Meulan, collaborait assidûment au

Publiciste fondé en 1801 par Suard. Pauline de Meulan se trouva pendant quelque
temps dans l’impossibilité d’écrire ses articles, qui assuraient cependant son
existence. Sa soeur venait de perdre son mari, mille soins douloureux
l’obsédaient, sa santé s’était affaiblie. «Tout à coup, a conté Ch. de Rémusat,
elle reçoit une lettre sans signature et d’une main inconnue. On a entendu
parler de sa position, on ne veut pas se nom mer, mais on lui propose de se
charger du travail qu’elle avait promis au Publiciste. Elle refuse d’abord,
touchée, cependant, de la proposition. On la renouvelle avec plus d’instance.
Séduite par le ton de simplicité et de franchise, elle accepte enfin, et reçoit
par une voie secrète des articles qu’elle ne pouvait regretter de publier à la
place des siens. Enfin, elle s’adresse à son discret correspondant, le conjure
de se nommer et refuse de continuer cette singulière relation s’il ne lui dit
son secret.»
C’était M.Guizot, le futur adversaire du ministère Polignac en 1830, le futur
ministre doctrinaire de Louis-Philippe, le futur académicien. Celui qu’attendait
une carrière d’homme d’Etat n’était alors qu’un jeune professeur, dont
l’ambition se bornait à une chaire d’histoire.

La confiance et la sympathie lièrent Pauline de Meulan et Guizot, dès qu’ils se

connurent. En 1812 ils s’épousèrent, bien que Pauline de Meulan eût quelques
années de plus que lui. La sévérité du régime de la presse, sous l’Empire, ne
permettait de traiter que des sujets d’une généralité ne pouvant porter ombrage
au pouvoir. Dans son «intérim» du Publiciste, Guizot s’était plu à la critique
des moeurs.

*****

L’IMPOLITESSE

... Une autre maladie de l’esprit, qui demande des remèdes d’autant plus prompts
qu’elle fait un progrès plus général, c’est l’impolitesse, infirmité avec
laquelle on vit longtemps. Un plus mauvais plaisant que moi dirait que c’est
vivre sans savoir vivre. Je ne parle pas de cette impolitesse qui vient de la
sécheresse du coeur, de l’égoïsme ou de la stupidité, car les vices révoltent et
sont incurables; mais on peut s’amuser à signaler les ridicules, parce qu’on a
toujours l’espoir d’en dégoûter ceux qui les possèdent. L’impolitesse que je
traite vient d’un jugement faux, d’un amour-propre mal entendu. On la distingue
par plusieurs signes, les mots et les choses, les manières et l’expression.
Celui qui a la maladie de l’impolitesse est un jeune homme de vingt ans; il
entre dans un salon et salue du menton, absolument comme ces figures
grotesques
qui, de la Chine, arrivaient sur les cheminées de nos grands-pères et qu’on a
connues sous le nom de «pagodes consultantes ». A l’âge de tout apprendre, il
croit tout savoir; à l’âge d’écouter, il parle sans cesse manquant au précepte
de Saint-Evremond, qu’il n’a pas lu, il ne laisse pas avoir de l’esprit aux
autres. Les faire valoir est, à plus forte raison, un secret qu’il ignore, ce
secret que les hommes et surtout les femmes aimables possèdent si bien et dont
on leur sait si bon gré!
J’observe, en passant, que, quelque blâmable que soit l’impolitesse, ce n’est
point au tribunal des femmes que je traduirai un coupable de vingt ans. Il y
arriverait quelque avocat qui ne manquerait pas de dire que l’homme de cinquante
ans dont la politesse est citée pour exemple a été blâmé aussi dans sa jeunesse
pour la liberté de ses manières, ses airs méprisants et son oubli des égards. Ce
n’est là qu’un sophisme; les femmes ne sauraient raisonner sur une maladie à
laquelle elles ne sont point sujettes. Il faudrait qu’elles fussent bien
impolies pour paraître telles; l’intention ne leur suffirait pas, Dans leur
bouche, les mêmes mots ne signifient pas les mêmes choses, et, même quand elles
ne le veulent pas, elles sacrifient aux grâces.

Mais, aujourd’hui, l’impolitesse n’est plus le travers que l’âge corrigeait.

Elle semble vouloir devenir une maladie contagieuse et prendre un caractère
dominant. Une de ses causes ne se trouverait-elle pas dans la politesse
excessive de nos pères? Leurs enfants sont impolis, par la même loi de nature
qui donne à un avare un fils prodigue.

Il fut un temps où l’on écrivait à ses égaux et même à ses inférieurs qu’on
avait l’honneur d’être, qu’on était avec respect, etc., ce qui était toujours
obligeant et n’engageait à rien, car on ne le prenait jamais à la lettre.
C’était un protocole usité et sans conséquence, bon à observer, puisqu’il était
établi et que les nations ne changent pas de formules impunément. Dieu préserve
nos plus grands ennemis de substituer jamais à ces mots: Your most obedient,
ceux de «salut et fraternité»!

... Si les gens impolis d’aujourd’hui avaient été bien élevés, on pourrait
croire qu’ils ont lu dans Addison «que les siècles les plus polis ont été les
moins vertueux». Posons donc avec eux l’axiome que la vertu est en raison
inverse de la politesse, et quand nous disons d’un particulier: «Voilà un jeune
homme bien vertueux,» chacun saura ce que nous voulons dire.

Après les jeunes gens de vingt ans, qui pratiquent sans théorie, viennent des
sages d’une espèce particulière, qui se croient plus graves, plus sensés et qui
semblent avoir pris l’impolitesse en système. Ils disent «que la politesse est
l’art d’imiter les vertus sociales qu’on n’a pas». Je leur demande d’écouter,
non pas Duclos, qui n’aimait personne, mais Saint-Evremond, qui avait tant
d’amis. «Rien n’est plus honteux, dit-il, que d’être grossier.» La politesse est
un mélange de discrétion, de civilité, de complaisance et de circonspection,
accompagné d’un air agréable répandu sur ce qu’on dit, et, comme tant de choses
sont essentiellement nécessaires pour avoir de la politesse, il ne faut pas
s’étonner si elle est rare. Saint-Evremond nous a révélé le secret des gens
impolis par système: l’impolitesse n’est que l’aveu tacite de l’amour-propre
méconnu. Par orgueil on veut paraître, et, de peur de ne pas plaire assez, on
déplaît par calcul: ce qui prouve le défaut de jugement et la petitesse
d’esprit.

Que sera-ce si l’impolitesse accompagne l’autorité, si elle empêche d’ajouter du

prix à une grâce et d’adoucir un refus? On peut, dans une grande place, être
négatif comme Sully, mais rien n’oblige a être aussi impoli que le cardinal
Dubois. Dans quelque rang que l’on soit, la politesse vient du coeur, elle ne le
calomnie pas plus que l’impolitesse ne prouve le caractère.

... Chacun sait bien qu’un homme honnête n’est pas toujours un honnête homme,
mais cela ne prouve rien en faveur de l’impolitesse. Les bons esprits dans tous
les pays ont soumis les préjugés aux raisonnements, et la politesse a trouvé
grâce devant eux. Le Spectateur anglais a peint l’homme comme il n’y en a pas,
et donne la politesse pour compagne à la vertu.

Addison cherche cet inconnu: Chesterfield l’a trouvé, et il le nomme dans ses
leçons à son fils: «J’ai toujours pensé, dit-il, qu’un Français qui réunit un
fond de vertu, de jugement et d’instruction à la politesse et la bonne éducation
qu’on reçoit dans son pays, est la perfection de la nature humaine.»

Voilà ce qu’était le Français du temps passé; voilà ce que le Français

d’aujourd’hui peut et doit être. La politesse rend le joug plus léger,
l’obéissance plus facile, la vie plus douce et le bonheur de tous mieux assuré.
(21novembre 1806.)

*****

CHATEAUBRIAND

Ce n’était que par des moyens détournés que de grandes voix pouvaient encore
essayer de se faire entendre. Aussi, dans le Mercure du 4juillet 1807,
Chateaubriand, à propos d’une étude sur le Voyage en Espagne de M.de Laborde,
écrivait-il l’article fameux dont quelques passages étaient l’amère satire des
moyens de gouvernement de l’empereur. En ce temps où n’existait plus aucune
liberté, c’était un audacieux défi. «La foudre, dit Joubert, resta quelque temps
suspendue sur la tête de Chateaubriand; à la fin, le tonnerre a grondé, le nuage
a crevé; tout cela a été vif et même violent.» La rédaction du Mercure se vit
imposer quatre censeurs, et Chateaubriand reçut l’ordre de s’exiler à quelques
lieues de Paris.

Les colères accumulées de Chateaubriand contre l’Empire devaient éclater en

1814
dans son pamphlet Bonaparte et les Bourbons.

*****

NÉRON... MAIS TACITE

Il y a des genres de littérature qui semblent appartenir à certaines époques de

la société: ainsi la poésie convient plus particulièrement à l’enfance des
peuples, et l’histoire à leur vieillesse. La simplicité des moeurs pastorales ou
la grandeur des moeurs héroïques veulent être chantées sur la lyre d’Homère; la
raison et la corruption des nations civilisées demandent le pinceau de
Thucydide. Cependant la Muse a souvent retracé les vices des hommes; mais il y
a
quelque chose de si beau dans le langage du poète, que les crimes mêmes en
paraissent embellis: l’historien seul peut les peindre sans en affaiblir
l’horreur. Lorsque, dans le silence de l’abjection, l’on n’entend plus retentir
que la chaîne de l’esclave et la voix du délateur; lorsque tout tremble devant
le tyran, et qu’il est aussi dangereux d’encourir sa faveur que de mériter sa
disgrâce, l’historien parait, chargé de la vengeance des peuples. C’est en vain
que Néron prospère, Tacite est déjà né dans l’Empire; il croît inconnu auprès
des cendres de Germanicus, et déjà l’intègre Providence a livré à un enfant
obscur la gloire du maître du Monde. Bientôt toutes les fausses vertus seront
démasquées par l’auteur des Annales; bientôt il ne fera voir dans le tyran
déifié que l’histrion, l’incendiaire et le parricide: semblable à ces premiers
chrétiens d’Egypte qui, au péril de leurs jours pénétraient dans les temples de
l’idolâtrie, saisissaient au fond d’un sanctuaire ténébreux la Divinité que le
Crime offrait à l’encens de la Peur, et traînaient à la lumière du soleil, au
lieu d’un Dieu quelque monstre horrible.

Mais si le rôle de l’historien est beau, il est souvent dangereux! Il ne suffit

pas toujours, pour peindre les actions des hommes, de se sentir une âme élevée,
une imagination forte, un esprit fin et juste, un coeur compatissant et sincère:
il faut encore trouver en soi un caractère intrépide, il faut être préparé à
tous les malheurs, et avoir fait d’avance le sacrifice de son repos et de sa
vie.

Toutefois, il est des parties dans l’histoire qui ne demandent pas le même
courage dans l’historien. Les Voyages, par exemple, qui tiennent à la fois de la
poésie et de l’histoire, comme celui que nous annonçons, peuvent être écrits
sans péril. Et néanmoins les ruines et les tombeaux révèlent souvent des vérités
qu’on n’apprendrait point ailleurs; car la face des lieux ne change pas comme le
visage des hommes: Non ut hominum vultus, ita locorum facies mutantur.

( Mercure de France, 4juillet 1807)

*****
DE JOUY (1764-1846)

L’Hermite de la chaussée d’Antin, sorte de revue de moeurs, commencée en 1812,

se rattache à l’histoire du journalisme. «Tout était nouveau dans l’Hermite, a
dit Ernest Legouvé, qui a tracé un aimable portrait du sybarite que fut Étienne
de Jouy (un sybarite ayant eu tout d’abord d’assez rudes aventures): la forme,
le titre, le sujet, l’auteur. Homme du monde, homme de plaisir, batailleur,
causeur, il racontait sa vie de tous les jours en racontant la vie de Paris. Ce
qu’on appelle le Parisianisme est parti de l’Hermite de la chaussée d’Antin,
l’école de la chronique est partie de l’Hermite de la chaussée d’Antin ». L’
«Hermite» ne se piquait nullement d’austérité, bien qu’il s’amusât à revêtir un
froc en guise de robe de chambre; son «hermitage» offrait l’un des salons les
plus recherchés de Paris, et on y tirait des feux d’artifice d’esprit. Les
fusées se sont éteintes, mais elles ont laissé une trace. C’est une époque que
représente Etienne de Jouy, épicurien et voltairien.

Le libéralisme de E.de Jouy devait l’exposer, sous la Restauration, à quelques

condamnations de presse.

*****

L’AUTEUR MÉCONTENT

J’étais, vendredi dernier, seul, au bureau de la rédaction de la Gazette de

France, occupé à corriger l’épreuve de mon dernier article. Enfoncé dans le
grand fauteuil de cuir noir, devant une table couverte de brochures nouvelles,
de journaux et de manuscrits, lisant avec attention, et la plume à la main,
quelques bandes imprimées, il était tout simple qu’un étranger me prit pour le
rédacteur du journal, et qu’une méprise me donnât l’idée de profiter des autres.

Un gros homme à voix aigre, à face jaunâtre, ouvrit brusquement la porte et me

demanda d’un ton brusque et impérieux si j’étais le rédacteur de la Gazette. -
Je commence par vous prévenir qu’il y a des questions et des gens auxquels je ne
me crois pas obligé de répondre. - Et moi, je vous préviens que je suis un
homme tout franc, et qui dit tout ce qu’il pense. - Tant pis pour vous,
monsieur, un excès de franchise est quelquefois une indécence comme la nudité;
mais enfin de quoi s’agit-il? - D’un article de journal, dont l’auteur est
nécessairement un ignorant, puisqu’il n’a pas su apprécier mon ouvrage sur les
Révolutions du Kamtschatka ; il m’a tout contesté, jusqu’au mérite du style, sur
lequel il n’y a qu’une voix. - En comptant la vôtre, peut-être. Quoi qu’il en
soit, monsieur, votre livre et les critiques qu’on en a faites forment les
pièces d’un procès dont le public est le seul juge; si vous m’en croyez, vous
attendrez son arrêt sans attacher trop d’importance aux conclusions des
journalistes qu’il ne ratifie pas toujours. - Je ne me paye pas de phrases
banales; on m’a fait une insulte dans ce journal, et j’en aurai raison d’une
manière ou de l’autre. - Quelle est cette manière et quelle est l’autre? -
Vous insérerez dans votre journal un désaveu formel de l’article dont je me
plains. Le voici tel qu’un homme de lettres de mes amis l’a rédigé, ou, parbleu,
vous vous brûlerez la cervelle avec moi. - Permettez-moi de vous dire qu’on
peut se dispenser de vous rendre ce dernier service, car votre cerveau me paraît
déjà passablement brûlé; mais, pour Dieu, ne nous mettez pas dans l’alternative
de mourir ou de dire du bien de vos Révolutions du Kamtschatka; car nous
serions
gens à préférer la mort.

Il ne me donna pas le temps d’achever, et sortit en fermant la porte avec

violence. Je fus curieux de connaître l’écrit qu’il m’avait présenté si
galamment: c’était une petite note apologétique en quatre pages, dans laquelle
l’ami de l’auteur, ou probablement l’auteur lui-même, marque sa place entre
Tacite et Bossuet; où l’on prouve qu’il a plus de profondeur que Montesquieu;
des aperçus plus fins, plus philosophiques que Voltaire; un style plus énergique
que celui de Vertot, plus élégant que celui de Saint-Réal, et qu’il joint à tous
ces avantages l’impartialité de Duclos et de Robertson.

(L’Hermite de la chaussée d’Antin, 1812.)

*****
KÉRATRY

(1769-l859)

La longue existence de A.H. de Kératry le mêla à bien des évolutions politiques.

Député du Finistère sous la Restauration, il siégea sur les bancs de
l’opposition libérale. Il accentua son attitude dans le Courrier français et
fut, en juillet, parmi les signataires des ordonnances. Il avait aidé à
l’avènement de Louis-Philippe: il n’éprouva pas les déceptions de beaucoup de
ceux qui avaient contribué à établir le nouveau gouvernement, et il ne cessa de
le soutenir même dans ses fautes. La Révolution de 1848 le déçut profondément,
et, membre des assemblées qui la suivirent, il montra son animosité contre les
institutions républicaines. Où était le libéral de jadis?

Pendant le silence imposé par l’Empire aux écrivains politiques, Kératry, qui
écrivait des poèmes et des fantaisies philosophiques, avait pris part à la
rédaction des feuilles littéraires que tolérait encore le gouvernement. Les
sujets généraux et ne pouvant prêter à la moindre allusion étaient les seuls
qu’il fût permis de traiter dans le Publiciste et dans le Mercure, qui toutefois
finirent par ne pas échapper, eux aussi, aux rigueurs du régime.

*****

GENS DE LETTRES D’AUTREFOIS

Les gens de lettres d’autrefois connaissaient mieux que ceux d’aujourd’hui les
douceurs de l’amitié. Les mémoires du temps nous apprennent l’importance qu’ils
attachaient à rester fidèles aux liaisons déjà formées. Celui qui se fût
affranchi le premier des devoirs qu’elles imposent, se fût rendu coupable d’un
tort grave aux yeux de tous; de là le soin que quelques-uns ont mis à s’en
défendre. L’épigramme sortait pourtant de l’encrier, le sarcasme s’échappait des
lèvres; mais la bienveillance était au tond des coeurs, et, quand on avait
besoin d’y recourir, on ne la cherchait pas en vain. Ces contradictions
s’expliquent: les écrivains vivaient plus entre eux qu’aujourd’hui. Membres
épars d’une seule famille, se traitant comme tels, ils avaient divers points de
réunion qui leur manquent à présent. Ils se rencontraient à la table des grands
seigneurs, des financiers, des femmes aimables, et quelquefois des hommes
d’Etat, où, condamnés à avoir de l’esprit à tout prix et à le dépenser en argent
comptant, ils ne s’épargnaient pas toujours.

Lorsqu’un bon mot devient une bonne fortune, lorsque ce bon mot doit circuler
pendant une semaine au moins dans la capitale et partir ensuite en poste pour la
province, le sacrifice en serait trop pénible pour qu’on pût raisonnablement
l’exiger. L’arc ayant été tendu, il faut que le trait se décoche, dût le voisin
en souffrir; mais comme la flèche n’a point été trempée dans des sucs vénéneux,
la plaie tardera peu à guérir. Le souvenir seul en restera, et c’est ce qu’il
faut. Ainsi la surveillance s’étendait plus aux procédés qu’aux paroles.

Moins nombreux qu’on ne le suppose, les mêmes gens de lettres se retrouvaient

au
café Procope, maintenant Zoppé, du nom de son dernier propriétaire, et au café
de la Régence, qui n’a pas changé de dénomination. Là, leur gaieté plus vive et
plus bruyante avait moins d’amertume, parce qu’elle était improvisée; on n’était
plus exposé à se blesser en se caressant; mais, avec plus de bienveillance
peut-être, on se ménageait moins. Celui qui se sentait frappé du coup dont il
n’avait pu éviter l’atteinte, applaudissait à l’adresse de l’assaillant, avec
l’espoir de prendre prochainement sa revanche. Il épiait le moment de celle-ci,
il le saisissait. Un cliquetis d’armes, un feu d’étincelles, étonnaient,
éblouissaient le spectateur. Ces jeux, pittoresque délassement de l’esprit, se
prolongeaient au spectacle, où il n’était pas rare de voir les doyens du
Parnasse français, groupés tantôt au coin de la reine, tantôt à celui du roi,
quand ils ne se rassemblaient pas au foyer des trois principaux théâtres, agiter
dans les entr’actes des questions de prééminence littéraire, grands intérêts du
temps; disserter sur le mérite des anciens et des modernes, querelle
interminable, puisque les qualités sont toujours relatives aux besoins des
siècles où elles se produisent; rappeler à leur mémoire les traditions de notre
scène, héritage de chaque génération d’acteurs; comparer le ton donné à tel
couplet dans des époques diverses; opposer le jeu de la Clairon à celui de la
Dumesnil, Préville à Dazincourt, Molé à Fleuri, dont le talent commençait à
poindre; se passionner pour Gluck ou Piccini, instruire la jeunesse qui les
écoutait en silence, et la former à cette science du goût français, dont elle
semble aujourd’hui avoir répudié la succession.

Tel était, avant la révolution de 1789, l’emploi des heures de l’homme de

lettres, jusqu’aux soupers qui suivaient immédiatement le spectacle et qui se
prolongeaient dans la nuit. Pour plusieurs, le signal de la retraite devenait
celui du retour à leur cabinet. Échauffée par les objets qu’ils avaient passés
en revue, par les émotions qu’ils avaient éprouvées, par une connaissance plus
intime de la nature humaine, dont, au milieu du choc des passions et des
amours-propres, des traits de caractère leur avaient révélé le secret, leur
imagination revenait sur les idées du jour, les contrastait, les combinait entre
elles et y saisissait ces éléments de beautés qui ne semblent avoir été trouvées
que parce qu’elles ont été auparavant l’objet d’une méditation profonde. (1812.)

*******

LA RESTAURATION

L’époque de la Restauration est celle des grandes luttes de la tribune et celle

des grandes polémiques. La presse se réveille, reprend son rôle, discute des
principes, agite des idées. Deux partis essentiels s’opposent l’un à l’autre:
celui qui, avec le rétablissement des Bourbons, prétend effacer jusqu’au
souvenir de la Révolution, et le parti libéral. Les passions politiques sont,
d’un côté et de l’autre, ardemment soulevées. Dans le parti royaliste lui-même,
c’est le conflit entre les «ultra» et ceux qui ne croient pas à la nécessité de
perpétuelles mesures d’exception. Les monarchistes exaltés en arrivent à
reprocher à Louis XVIII «de penser révolutionnairement».

L’intolérance ne tarde pas à provoquer l’arbitraire. Les journaux libéraux

poursuivis, ruinés, suspendus, menacés de suppression, souvent supprimés en
effet, soumis, en diverses périodes, au régime de la censure, se débattent dans
toutes les entraves, connaissent toutes les rigueurs. L’Empire avait décrété le
silence: sous la Restauration, c’est le régime des lois de circonstances,
restreignant sans cesse ce qui reste du droit d’écrire et cherchant à briser,
sous les condamnations, les plumes indépendantes. Elles résistent cependant,
elles attestent, malgré tout, qu’il est devenu impossible d’étouffer tout à fait
les voix de l’opinion. L’histoire de la Restauration peut s’écrire par ses lois
sur la presse et par ses innombrables procès de presse. C’est à cette question
de la liberté de la presse que reviennent constamment les débats parlementaires,
dont l’élévation contraste avec les réquisitoires passionnés d’un procureur du
roi tel que M.de Marchangy, réquisitoires qui sont demeurés les documents les
plus singuliers pour montrer comment on transfigurait un article de journal en
«écrit séditieux».

L’opposition, malgré tous les obstacles, poursuivait ses campagnes avec

courage,
avec ingéniosité aussi, en usant d’artifices, comme la Minerve, à laquelle
collaborait Benjamin Constant. La publication paraissait à des dates
indéterminées et échappait ainsi aux réglementations de la presse. Le journal
libéral combattu par le pouvoir, proscrit par lui, renaissait sous des formes
diverses. Les difficultés suscitaient des armes nouvelles, dans cette bataille
de quinze ans, où le gouvernement n’incriminait pas seulement les actes, mais
encore les «tendances». Les brillants plaidoyers des avocats des journalistes
traduits devant les tribunaux reprenaient les arguments des articles déférés à
la justice. La presse, en dépit de tout, attestait sa puissance, et c’est elle,
en 1830, qui devait avoir raison du régime qui, tout en lui ayant été si rude,
n’avait pu empêcher les manifestations des talents les plus vigoureux. «Vos
lois, avait dit Royer- Collard dans un de ses discours, seront vaines.» Les
événements devaient justifier cette prophétie d’un royaliste de la première
heure, amené, par l’excès des mesures répressives, à protester contre elles et à
exposer ironiquement les conceptions ministérielles en matière de presse: «Plus
d’écrivains, plus de journaux, plus d’imprimeurs.» C’est ce qu’avait dit aussi,
à la Chambre des députés, Casimir Périer, raillant amèrement le projet du
ministère Villèle: «Autant vaudrait proposer un article unique, qui dirait:
«L’imprimerie est supprimée en France.» Et Chateaubriand, qui n’était plus le
Chateaubriand de 1815, appelait ces lois contre la presse «des lois vandales».

C’est l’honneur du journalisme libéral de la Restauration que d’avoir été

inaccessible au découragement, d’avoir sans cesse trouvé des ressources
nouvelles de dialectique et d’esprit, de s’être opposé à la manoeuvre
gouvernementale qu’une caricature d’alors traduisait ainsi: «En arrière,
marche!» Au demeurant, selon le mot de Royer-Collard, tout avait été vain contre
la presse: elle n’avait fait que grandir et prendre une force d’action plus
considérable. C’est la période où, inspirée seulement par des idées,
désintéressée, non industrialisée encore elle représente vraiment la conscience
nationale.

Les noms des signataires de la protestation fameuse contre les ordonnances, le

26juillet 1830 doivent être ici rappelés: Thiers, A.Carrel, Mignet Chambolle,
Peysse, A.Stopfert, Dubochet, Rolle, Gauja ( National); Évariste Dumoulin,
Cauchois-Lemaire, Aunée ( Constitutionnel); Chatelain, L.de Jussieu, Avenel,
J.-F.Dupont, Guyet, Moussette, de la Pelouze ( Courrier français). Ch. de
Rémusat, Dejean, de Guizard, Pierre Leroux (le Globe) Baude, Busoni, Barbaroux,
Haussmann, Dussart, Coste, Senty, Billiard ( Temps); Larréguy, Bert ( Commerce):
Léon Billet ( Journal de Paris), Fabre Ader ( Tribune des Départements); Sarrans
( Courrier des électeurs); Bohain, N.Roqueplan ( Figaro); Vaillant (le Sylphe).

Aux débuts de la Restauration, Comte et Dunoyer avaient fondé le Censeur(1);

Benjamin Constant, Jay, Tissot, de Jouy, Etienne, rédigeaient la Minerve;
Chevalier et Regnaud, la Bibliothèque historique, atteinte par un des premiers
procès de presse. Benjamin Constant se retrouvait aussi à la Renommée, avec
Pagès, Aignan et de Jary; le Miroir, qui, en 1821, fut défendu par Dupin, avait
pour collaborateurs Arnault, de Jouy, Dupaty; le Courrier français, poursuivi
pour ses tendances, avait pour principaux inspirateurs Manuel et Kératry.

[(1) Le Censeur devint quotidien en 1819, et à ses rédacteurs s’adjoignirent

Augustin Thierry, Say, Dunoyer, Chatelain. ]

Le Journal des Débats, qui connut, lui aussi, des poursuites, malgré le
loyalisme monarchique de Bertin aîné, son directeur, évolua de plus en plus avec
Salvandy, Saint- Marc Girardin, Sylvestre de Sacy, Béquet ( l’auteur de ce conte
célèbre: Le Mouchoir bleu ) vers les idées libérales. Guizot, pendant quelques
années, avait, dans les Archives, représenté le parti doctrinaire.
Du côté des royalistes ardents, c’était Briffaut, Sévelinges, Lassalle (la
Gazette de France), Michaud, Laurentie, d’Espinouze, Fiévée, Merle (la
Quotidienne) de Bonald (le Journal royal); l’exalté Martainville, Nodier, H.de
Bonald (le Drapeau blanc). Le Conservateur, s’opposant à la Minerve, avait à sa
tête Mathieu de Montmorency, de Vitrolles, de Polignac, Lamennais.

Au Globe débutait un jeune écrivain au nom encore inconnu: il s’appelait Sainte-

Beuve.

*****

BENJAMIN CONSTANT

(1767-1830)

On ne saurait résumer en quelques lignes la vie agitée, pleine de péripéties

souvent contradictoires, de Benjamin Constant. «Les sentiments de l’homme sont
confus et mélangés,» a-t-il dit dans ce court roman d’Adolphe, chef-d’oeuvre
d’analyse, qui est aujourd’hui mieux compris qu’il ne le fut au temps de sa
publication. Une âme inquiète apparaît, en effet, une âme tourmentée, exigeante
abondante en contrastes, prompte au désabusement, a une âme insaisissable D,
écrivait Sainte-Beuve, qui, d’ailleurs, fut sévère et parfois injuste pour
Benjamin Constant.

Dans son journal intime, l’homme qui fut voué à la destinée orageuse que l’on
sait notait ceci: «Une des singularités de mon existence, c’est d’avoir toujours
passé pour insensible et sec, et d’avoir été constamment gouverné par des
sentiments indépendants de tous calculs, et même destructifs de tous mes
intérêts de position, de gloire et de fortune.»

L’article fameux - bien qu’on n’en connaisse généralement qu’une phrase -

qu’on va lire, atteste la vérité de cette assertion. Benjamin Constant avait
perdu toute illusion sur le libéralisme des Bourbons quand se produisit le
retour de l’île d’Elbe. A la veille de l’arrivée de Napoléon à Paris, il
écrivit, dans le Journal des Débats, le réquisitoire le plus violent, le plus
enflammé, on pourrait dire le plus furieux, contre l’empereur déjà
inévitablement maître de la situation. Or, cet article, ce n’était pas son
dévouement à Louis XVIII qui le lui inspirait. Il l’avait jeté sur le papier,
comme en caractères de feu, pour plaire à MmeRécamier, dont il était éperdument
épris, bien qu’il n’eût pu avoir raison de sa froideur.

On en a la preuve par une note d’un de ses carnets: «Débarquement de

Bonaparte.
MmeRécamier me pousse à me jeter à corps perdu du côté des Bourbons;» et par
ce
billet adressé à la belle Juliette: «Le monde croulerait que je ne songerais
qu’à vous. J’expose ma tête pour une cause que vous aimez. Je brave Bonaparte,
qui va revenir... Tout le monde me dit de ne pas l’attendre: je reste pour vous
prouver, au moins, qu’il y; 1 en moi quelque chose de courageux et de bon.»

On connaît la suite ironique donnée à cette véhémente déclaration de principes.

Quelques jours plus tard, Napoléon faisait demander Benjamin Constant, le
séduisait, le nommait conseiller d’Etat, et, le transformant en un des
défenseurs de l’Empire, le chargeait de rédiger un projet de constitution.

A la seconde Restauration, - et c’est là la période vraiment brillante de sa

carrière politique, -- Benjamin Constant, devenu le chef de l’opposition, ne
cessa à la tribune ou par la plume, de revendiquer les libertés supprimées,
celle de la presse notamment.

*****

LE RETOUR DE L’ILE D’ELBE

Les proclamations de Buonaparte ne sont point celles d’un prince qui se croit
des droits au trône; elles ne sont pas même celles d’un factieux qui s’efforce
de tenter le peuple par l’appât de la liberté; ce sont les proclamations d’un
chef armé qui fait briller son sabre pour exciter l’avidité de ses satellites,
et les lancer sur les citoyens comme sur une proie.

C’est Attila, c’est Gengis-Kan, plus terrible et plus odieux, parce que les
ressources de la civilisation sont à son usage; on voit qu’il les prépare pour
régulariser ce massacre et pour administrer le pillage; il ne déguise pas ses
projets; il nous méprise trop pour daigner nous séduire.

Et quel peuple, en effet, serait plus digne que nous d’être méprisé, si nous
tendions nos bras à ces fers? Après avoir été la terreur de l’Europe, nous en
deviendrions la risée; nous reprendrions un maître que nous avons nous-mêmes
couvert d’opprobres. Il y a un an, nous pouvions nous dire entraînés par
l’enthousiasme ou trompés par la ruse. Aujourd’hui, nous avons proclamé que
nos
yeux étaient ouverts, que nous détestions le joug de cet homme. C’est contre
notre voeu connu, déclaré, répété mille fois, que nous reprendrions ce joug
effroyable; nous nous reconnaîtrions nous-mêmes pour une nation d’esclaves;
notre esclavage n’aurait plus d’excuse, notre abjection plus de bornes.

Et, du sein de cette abjection profonde, qu’oserions-nous dire à ce roi que nous
aurions pu ne pas rappeler: car les puissances voulaient respecter
l’indépendance du voeu national; à ce roi que nous avons attiré par des
résolutions spontanées sur la terre où déjà sa famille avait tant souffert? Lui
dirions-nous: «Vous aviez cru aux Français; nous vous avons entouré
d’hommages,
et rassuré par nos serments. Vous avez quitté votre asile, vous êtes venu au
milieu de nous, seul et désarmé. Tant que nul danger n’existait, tant que vous
disposiez des faveurs et de la puissance, un peuple immense vous a étourdi par
des acclamations bruyantes. Vous n’avez pas abusé de son enthousiasme. Si vos
ministres ont commis beaucoup de fautes, vous avez été noble, bon, sensible.
Une
année de votre règne n’a pas fait répandre autant de larmes qu’un seul jour du
règne de Buonaparte. Mais il reparaît sur l’extrémité de notre territoire, il
reparaît, cet homme teint de notre sang, et poursuivi naguère par nos
malédictions unanimes. Il se montre, il menace, et ni les serments ne nous
retiennent, ni vos vertus ne nous imposent, ni votre confiance ne nous
attendrit, ni la vieillesse ne nous frappe de respect. Vous avez cru trouver une
nation, vous n’avez trouvé qu’un troupeau d’esclaves parjures.»

Non, tel ne sera pas notre langage. Tel ne sera du moins pas le mien. Je le dis
aujourd’hui sans crainte d’être méconnu: j’ai voulu la liberté sous diverses
formes; j’ai vu qu’elle était possible sous la monarchie; j’ai vu le roi se
rallier à la nation; je n’irai pas, misérable transfuge, me traîner d’un pouvoir
à l’autre, couvrir d’infamie par le sophisme, et balbutier des mots profanés
pour racheter une vie honteuse. Mais ce n’est point le sort qui nous attend. Ces
guerriers qui, durant vingt-cinq années, ont couvert la France d’une immense
gloire, ne seront pas les instruments de la honte nationale. Ils ne vendront pas
leur patrie qui les a admirés et qui les chérit. Trompés un instant, ils
reviendront aux drapeaux français. Affligés de quelques erreurs dont ils furent
victimes, ils voient ces erreurs réparées. Ils ont pour guides leurs anciens
chefs, leurs frères d’armes, ceux qui les conduisirent si souvent à la victoire,
ceux qui, connaissant leurs services, aideront le monarque à les récompenser.
L’égarement d’un jour doit être oublié. Ils ont peut-être ignoré leurs propres
fautes. La nation les ignorera comme eux, pour se rappeler leur valeur admirable
et leur immortelle renommée.

Journal des Débats, 19 mars 1815.)

*****

J.- T.Merle (1785-1852)

Merle, qui fut un auteur dramatique abondant, qui fut directeur de théâtre,
demeura toute sa vie journaliste, fidèle à ses opinions légitimistes. En dehors
de ses articles politiques, il rédigea successivement le feuilleton de la
Gazette de France, de la Quotidienne, de l’Union. On sait qu’il avait épousé la
grande et passionnée comédienne Marie Dorval. Très honnête homme, il prit le
parti d’être un mari philosophe.

Si on le cite dans ce recueil c’est à propos de sa collaboration au Nain jaune,

publication accompagnée d’estampes satiriques, qui joua son rôle pendant la
première Restauration. Fondée par Cauchois-Lemaire, rédigée par des écrivains
qui venaient de différents partis, comme Etienne et de Jouy, elle représentait
un royalisme libéral et plaisantait, selon un mot qu’elle créa et qui est resté,
les «chevaliers de l’Éteignoir».

Au retour de l’île d’Elbe, les éléments bonapartistes du Nain jaune

l’emportèrent. Le numéro du 25mars 1815 débutait par cette déclaration:
«Cruellement mutilés par la censure, quotidiennement dénoncés par les journaux
antifrançais, nous avons été quelque temps obligés de céder à la force des
circonstances: ce temps d’une tyrannie passagère n’est plus» Et le Nain jaune
saluait le gouvernement «qui venait d’être rendu d’une manière si inespérée et
si miraculeuse».

Merle avait continué à s’occuper des théâtres. L’article ci-dessous, à la fin de

juin1815, a un intérêt historique, par l’évocation de la situation morale, et
par là cet intérêt dépasse celui d’un simple feuilleton.

*****

PARIS A LA FIN DE JUIN1815

Quoique les spectacles soient un besoin pour les Français, et plus

particulièrement pour les Parisiens, il est cependant des circonstances qui
neutralisent leur attrait naturel. Il ne faut rien moins que la présence des
armées ennemies aux portes de la capitale pour attirer notre attention sur le
moment possible et peut être prochain d’une invasion. Les soporifiques malheurs
d’Almazan et d’Ormosa, les facétieuses espiègleries de Crispin les romanesques
amours de Félicie, sont d’un bien faible intérêt auprès des grandes pensées qui
occupent en ce moment six cent mille têtes dans Paris; aussi le plus mauvais
journal jouit de plus de faveur que la meilleure pièce, et le Patriote de 89
lutte même avec avantage contre une affiche de spectacle. Il n’est pas un opéra
de Quinault qui puisse faire oublier les fortifications de Montmartre, et pas
une comédie de Molière qui soit digne de soutenir la comparaison avec une
séance
de la Chambre des représentants. Il faut convenir que les scènes qui nous
environnent sont assez dramatiques pour nous faire oublier que depuis plusieurs
jours tous les théâtres de la capitale sont fermés; elles occupent assez notre
curiosité pour ne pas lui permettre de regretter Talma, Monrose, Brunet et la
Pie de Palaiseau; et les événements qui se passent sous nos yeux offrent une
réunion variée de tous les genres de comique et de toutes les nuances de
pathétique; le burlesque se trouve à côté du sérieux, le gai à côté du
larmoyant, et le plaisant tout à côté de l’atrocité. Depuis huit jours Paris
présente l’aspect le plus singulier. Environné de troupes ennemies, livré
presque à ses seules ressources, réunissant dans son enceinte les seuls
défenseurs sur lesquels il puisse compter, il voit les destinées de la France
confiées aux débris de la plus brave armée du monde. Les vainqueurs de Vienne,
de Berlin, de Rome, de Madrid, de Moscow, défendent aujourd’hui les murs de la
capitale de la France, et ces Léonidas français vont, par leur dévouement,
préparer peut-être les immenses résultats d’une nouvelle Salamine. Voilà un
sujet digne de Melpomène, et jamais la Muse tragique ne nous arracha des larmes
pour de plus grands intérêts.

Jamais Iphigénie, en Aulide immolée, N’a coûté tant de pleurs à la Grèce

assemblée.

Jamais les destinées de Troie et l’acharnement des Grecs ne pourront être

comparés à notre moderne Illiade, où les Hector ne nous manqueront pas, et où
l’on trouve chez les ennemis au moins autant d’Ulysse que d’Achille.

Auprès de cette grande et belle épopée vient se placer la ridicule anecdote de

M.Merlin. (1) Jamais les annales burlesques des Variétés n’ont offert une
mystification plus comique: quelle est la pièce du théâtre de Brunet, sans en
excepter même Je fais mes farces, qui puisse être comparée à l’aventure nocturne
de M.Merlin?
[(1) Allusion à une aventure, qui semble avoir défrayé les conversations
parisiennes, de Merlin de Douai, qui, pendant les Cent Jours était redevenu
procureur général à la Cour de cassation et faisait partie de la Chambre des
représentants.]

Les sages précautions de la portière de M.Merlin, le sang-froid héroïque de

MmeMerlin, l’indécision grotesque du représentant et l’audace du cocher de
fiacre, sont des caractères dignes de la majesté de Dumollet et de
Cadet-Roussel; et puisque le récit des événements de cette nuit fameuse a déridé
le front soucieux de nos représentants, et réjoui pendant deux heures cette
auguste assemblée, je suis porté à croire qu’elle pourrait fournir une fort
bonne parade au théâtre des Variétés.

Laissant de côté M.Merlin et sa portière, l’attention se porte sur un tableau

d’un autre genre d’intérêt; les effets forcés du mélodrame n’ont jamais excité
la pitié qu’on éprouve en voyant la population entière des campagnes venant
chercher dans le sein d’une ville assiégée un asile contre la fureur des
ennemis; le paisible laboureur enlevant à la rapacité du soldat les tristes
débris de sa modeste fortune, et réunissant sur la charrette de la ferme sa
famille, ses meubles, ses outils aratoires, quelques boites de foin pour la
nourriture du cheval qui lui reste, et quelques poignées d’herbage pour la vache
nourricière de la famille; les yeux en pleurs, ces malheureux villageois
traversent Paris avec inquiétude, sans savoir s’ils retrouveront encore la
chaumière qu’ils ont abandonnée. A côté de ce tableau de douleurs,
l’insouciance
des Parisiens contraste de la manière la plus choquante. Depuis l’optimisme de
Collin, on n’a rien vu de plus original que le caractère des bourgeois:
environnés des apprêts de la guerre, entourés d’appareils de mort et de
dévastation, ayant sous les yeux, depuis huit jours, le spectacle effrayant des
blessés qui traversent continuellement les boulevards, les impassibles habitants
de Paris se livrent sans crainte à leurs distractions habituelles; les
promenades sont encombrées, les lieux publics plus fréquentés que de coutume;
la
musique des orgues et des vielles se mêle au bruit du canon qui gronde dans la
campagne. On court lire en même temps un bulletin de l’armée et l’affiche de
Tivoli; l’ascension du cerf Azor occupe beaucoup plus que l’arrivée de
l’avant-garde russe; et les fortifications de Montmartre et de Saint-Chaumont
sont l’objet d’une promenade comme les Tuileries et le Jardin Turc. Les femmes
les plus élégantes se montrent à Coblentz et chez Tortoni; et les mouvements de
troupes et d’artillerie qui traversent Paris, pendant toute la journée, ne
peuvent pas même faire prévoir aux Parisiens qu’il peut arriver tel événement
qui terminerait de la manière la plus terrible cette effrayante situation.

( Le Nain jaune, juin1815.)

*******

LA SECONDE RESTAURATION

VICTOR HUGO

(1802-1885)

Pendant cette période de la Restauration, on ne saurait oublier Victor Hugo,

journaliste. En décembre1819 parut le premier numéro du Conservateur littéraire,
revue bimensuelle, fondée par Abel Hugo; il avait vingt et un ans. Victor Hugo,
qui prit la part la plus active à cette publication, en avait dix-sept.

Chateaubriand fut, en quelque sorte, le parrain du Conservateur littéraire, en

lui souhaitant la bienvenue: «Lorsque le culte qu’on voue aux Lettres est pur,
elles se montrent généreuses, car alors c’est dans leur sein que se forment les
grands talents et que se préparent les grands caractères.»

L’activité de Victor Hugo se manifesta de toutes les façons dans le

Conservateur, de1819 à1821. Il en soutenait tout le poids, passant de la
critique littéraire et de la critique dramatique à des articles semi-politiques,
à des portraits, à des études historiques, à des variétés. Outre nombre de
poèmes, Victor Hugo publia là Bug- Jargal.

Il n’est pas peu curieux de trouver dans les feuilletons dramatiques de Victor
Hugo, adolescent encore, une appréciation des plus gracieuses d’un vaudeville
de
Scribe, la Somnanbule, représenté le 6décembre 1819. «Nous n’analyserons pas le
vaudeville nouveau: l’ennui qu’inspire une analyse est presque toujours en
raison directe des plaisirs que cause un ouvrage, et dans ce cas, nous risquons
d’être mortellement ennuyeux. La Somnambule est un petit chef-d’oeuvre où
nous
aurions honte de relever quelques invraisemblances. Ces défauts sont si légers
que nous ne savons si les auteurs doivent chercher à les effacer: souvent, quand
le tissu est délicat, en voulant enlever une tache, on le déchire. Depuis
longtemps, aucun théâtre n’avait vu (les genres mis à part) un succès aussi
éclatant et, ce qui est plus encore, aussi mérité.»

Au Conservateur/littéraire collaborèrent Saint-Valry Trébuchet, Gaspard de Pons,

A.Soumet, Alfred de Vigny. En 1821, le Conservateur se réunit aux Annales de la
littérature et des arts, rédigé par Ch. Nodier, A.Guiraud, Vanderbourg, Brifaut,
Meunechet, etc.

La page que l’on va lire est une sorte de bilan littéraire de la première moitié
de l’année 1820. Victor Hugo n’a déjà plus les indulgences qu’il a eues pour le
vaudeville.

*****

UN BILAN

L’année littéraire s’annonce médiocrement. Aucun livre important, Aucune parole

forte; rien qui enseigne, rien qui émeuve. Il serait temps, cependant, que
quelqu’un sortît de la foule et dît: «Me voilà!» Il serait temps que parût un
livre ou une doctrine, un Homère ou un Aristote. Les oisifs pourraient du moins
se disputer: cela les dérouillerait.

Mais que faire de la littérature de 1820, encore plus plate que celle de 1810,
et plus impardonnable, puisqu’il n’y a plus de Napoléon pour résorber tous les
génies et en faire des généraux? Qui sait? Ney, Murat et Davout auraient
peut-être été de grands poètes. Ils se battaient comme on voudrait écrire.

Pauvre temps que le nôtre! Force vers point de poésie; force vaudevilles, point
de théâtre. Talma, voilà tout.

J’aimerais mieux Molière.

On nous promet le Monastère, nouveau roman de Walter Scott. Tant mieux, qu’il
se
hâte, car tous nos faiseurs semblent possédés de la rage des mauvais romans.
J’en ai là une pile que je n’ouvrirai jamais, car je ne serais pas sur d’y
trouver seulement ce que le chien dont parle Rabelais demandait en rongeant son
os: «Rien qu’ung peu de mouëlle.»

L’année littéraire est médiocre; l’année politique est lugubre: M.le duc de
Berry poignardé à l’Opéra, des révolutions partout.

Une grande querelle politique vient de s’émouvoir ces jours-ci, à propos de

M.Decazes. M.Donnadieu contre M.Decazes; M.d’Argoult contre M.Donnadieu;
M.Clausel de Coussergues contre M.d’Argoult.

M.Decazes s’en mêlera-t-il enfin lui-même? Toutes ces batailles nous rappellent
les anciens temps où de preux chevaliers allaient provoquer dans son fort
quelque géant félon. Au bruit du cor, un nain paraissait.

Nous avons déjà vu plusieurs nains apparaître. Nous n’attendons plus que le
géant.

Le fait politique de l’année 1820, c’est l’assassinat de M.le duc de Berry; le

fait littéraire, c’est je ne sais quel vaudeville. Il y a trop de disproportion.
Quand donc ce siècle aura-t- il une littérature au niveau de son mouvement
social, des poètes aussi grands que les événements?

***

Ce poète génial, il allait venir. C’était Victor Hugo lui même. Il est piquant
de le voir demander par celui qui allait emplir un siècle de son nom.

*****

PAUL-LOUIS COURIER

(1772-1825)

Paul-Louis Courier, soldat jusqu’en 1809 et le plus lettré des commandants

d’artillerie, helléniste fervent, traducteur de Daphnis et Chloé, se trouva
amené par l’indépendance même de son humeur, à se transformer en polémiste
sous
la Restauration. Sa «Pétition aux deux Chambres», en 1816, eut un extrême
retentissement. En 1821, il était condamné à deux mois de prison pour le «Simple
discours» où il s’élevait contre la souscription proposée par le ministre de
l’intérieur pour faire don du château de Chambord au duc de Bordeaux. La
«Pétition pour les villageois qu’on empêche de danser» (1822) est l’un des
morceaux qui sont restés les plus célèbres du «vigneron de la Chavonnière»,
comme s’appelait Paul-Louis Courier. Cette mordante ironie dans le style qui a
le plus de verdeur, se retrouve dans les Lettres qu’il envoyait au journal le
Censeur, comme dans celle que l’on va lire, où il raillait les efforts du
gouvernement contre la presse.
L’assassinat de Paul-Louis, dans la forêt de Larçay par un garde, Louis Frémont,
crime où la participation indirecte de MmeCourier, arrêtée un moment pendant
l’instruction du second procès, est restée énigmatique, a fait l’objet d’une
étude récente d’un magistrat, M.Louis André. MmeCourier est morte à Genève,
remariée, en 1842.

Un monument a été élevé à Véretz, en 1876, à la mémoire de Paul-Louis Courier.

Un des accusés du second procès, Pierre Dubois, octogénaire alors, vivait
encore.

*****

LA PEUR DE LA PRESSE

C’est l’imprimerie qui met le monde à mal. C’est la lettre moulée qui fait qu’on
assassine depuis la création, et Caïn lisait les journaux dans le paradis
terrestre. Il n’en faut point douter; les ministres le disent; ces ministres ne
mentent pas, à la tribune surtout.

Que maudit soit l’auteur de cette damnable invention, et, avec lui, ceux qui en
ont perpétué l’usage, ou qui jamais apprirent aux hommes à se communiquer leurs
pensées! Pour telles gens l’enfer n’a point de chaudières assez bouillantes.
Mais remarquez le progrès toujours croissant de la perversité! Dans l’état de
nature célébré par Jean- Jacques avec tant de raison, l’homme, exempt de tout
vice et de toute corruption des temps où nous vivons, ne parlait point, mais
criait, murmurait ou grognait, selon ses affections du moment. Il y avait
plaisir alors à gouverner. Point de pamphlets, point de journaux, point de
réclamations sur l’impôt. Heureux âge qui dura trop peu!

Bientôt des philosophes, suscités par Satan pour le renversement d’un si bel
ordre de choses, avec certains mouvements de la langue et des lèvres
articulèrent des sons, prononcèrent des syllabes. Où étais-tu, Séguier! Si l’on
eût réprimé, dès le commencement, ces coupables excès de l’esprit anarchique et
mis au secret le premier qui s’avisa de dire ba be bi bo bu, le monde était
sauvé; l’autel sur le trône, ou le trône sur l’autel, avec le tabernacle,
affermis pour jamais; en aucun temps, il n’y eût eu de révolutions. Les
pensions, les traitements, augmenteraient chaque année. La religion, les moeurs.
ah! que tout irait bien! Nymphes de l’Opéra, vous auriez part encore à la mense
abbatiale et au revenu des pauvres. Mais fait-on jamais rien à temps! Faute de
mesures préventives, il arriva que les hommes parlèrent, et tout aussitôt
commencèrent à médire de l’autorité, qui ne le trouva pas bon, se prétendit
outragée, avilie, fit des lois contre les abus de la parole; la liberté de la
parole fut suspendue pour trois mille ans, et, en vertu de cette ordonnance tout
esclave qui ouvrait la bouche pour crier sous les coups ou demander du pain
était crucifié, empalé, étranglé, au grand contentement de tous les honnêtes
gens. Les choses n’allèrent point mal ainsi, et le gouvernement était considéré.

Mais quand un Phénicien (ce fut, je m’imagine, quelque manufacturier, sans

titre, sans naissance) eut enseigné aux hommes à peindre la parole et fixer par
des traits cette voix fugitive, alors commencèrent les inquiétudes vagues de
ceux qui se lassaient de travailler pour autrui, et en même temps le dévouement
monarchique de ceux qui voulaient à toute force qu’on travaillât pour eux. Les
premiers mots tracés furent liberté, loi, droit, équité, raison; et, dès lors,
on vit bien que cet art ingénieux tendait directement à rogner les pensions et
les appointements. De cette époque datent les soucis des gens en place, des
courtisans.

Ce fut bien pis quand l’homme de Mayence (aussi peu noble, je crois, que celui
de Sidon) à son tour eut imaginé de serrer entre deux ais la feuille qu’un autre
fit de chiffons réduits en pâte: tant le démon est habile à tirer parti de tout
pour la perte des âmes! L’Allemand, par ce moyen, multipliant ces traits de
figures tracées qu’avait inventés le Phénicien, multiplia d’autant les mots que
fait la pensée. O terrible influence de cette race qui ne sert ni Dieu, ni le
roi, adonnée aux sciences mondaines, aux viles professions mécaniques;
engeance
pernicieuse, que ne serait-elle pas si on la laissait faire, abandonnée sans
frein à ce fatal esprit de connaître, d’inventer et de perfectionner! Un
ouvrier, un misérable ignoré dans un atelier, de quelques guenilles fait une
colle, et de cette colle du papier qu’un autre rêve de gauffrer avec un peu de
noir; et voilà le monde bouleversé, les vieilles monarchies ébranlées, les
canonicats en péril. Diabolique industrie! Rage de travailler, au lieu de chômer
les saints et de faire pénitence! Il n’y a de bons que les momies, comme dit
M.de Coussergues, la noblesse présentée, et messieurs les laquais. Tout le reste
est perverti, tout le reste raisonne, ou bientôt raisonnera. Les petits enfants
savent que deux et deux font quatre. O tempora, o mores! O Monsieur Clauzel de
Coussergues, ô Marcassus de Marcellus. (1)

[(1) M.de Marcellus, député de la Gironde, un des membres les plus fougueux de
la droite. C’est lui qui disait que la liberté de la presse était «le plus grand
fléau qui pût atteindre un peuple».]

Tant il y a qu’il n’y a plus qu’un moyen de gouverner, surtout depuis qu’un
autre émissaire de l’enfer a trouvé cette autre invention de distribuer chaque
matin à vingt ou trente mille abonnés une feuille où se lit tout ce que le monde
dit et pense, et les projets des gouvernants, et les craintes des gouvernés. Si
cet abus continuait, que pourrait entreprendre la cour qui ne fût contrôlé
d’avance, examiné, jugé, critiqué, apprécié? Le public se mêlerait de tout,
voudrait fourrer dans tout son petit intérêt, compterait avec la trésorerie,
surveillerait la haute police et se moquerait de la diplomatie. La nation,
enfin, ferait marcher le gouvernement comme un cocher qu’on paye et qui doit
nous mener, non où il veut, ni comme il veut, mais où nous prétendons aller, et
sur le chemin qui nous convient: chose horrible à penser, contraire au droit
divin et aux capitulaires.

Mais comme si c’était peu de toutes ces machinations contre les bonnes moeurs,
la grande propriété et les privilégiés des hautes classes,, voici bien autre
chose. On mande de Berlin que le docteur Kirkaufen, fameux mathématicien, a,
depuis peu, imaginé de nouveaux caractères, une nouvelle presse, maniable,
légère, mobile, portative, à mettre dans la poche, expéditive surtout et dont
l’usage est tel qu’on écrit comme on parle, aussi vite, aisément: c’est une
tachitype. On peut, dans un salon, sans que personne s’en doute, imprimer tout
ce qui se dit et, sur le lieu même, tirer à mille exemplaires toute la
conversation, à mesure que les acteurs parlent. La plume, de cette façon, ne
servira presque plus, va devenir inutile; une femme, dans son ménage, au lieu
d’écrire le compte de son linge à laver ou le journal de sa dépense,
l’imprimera, dit-on, pour avoir plus tôt fait. Je vous laisse à penser quel
déluge va nous inonder et ce que pourra la censure contre un tel débordement.
Mais on ajoute, et c’est le pis pour quiconque pense bien ou touche un
traitement, que la combinaison de ces nouveaux caractères est si simple, si
claire, si facile à concevoir, que l’homme le plus grossier apprend en une leçon
à lire et à écrire. Le docteur en a fait publiquement l’expérience avec un
succès effrayant, et un paysan qui, la veille, savait à peine compter sur ses
doigts, après une instruction de huit à dix minutes, a composé et distribué aux
assistants un petit discours fort bien tourné commençant par ces mots: la loi
doit gouverner. Où en sommes- nous, grand Dieu! Qu’allons-nous devenir!
Heureusement, l’autorité avertie a pris des mesures pour la sûreté de l’État;
les ordres sont donnés, toute la police est à la poursuite du docteur, et l’on
attend, à chaque moment, la nouvelle de son arrestation. La chose n’est pas de
peu d’importance: une pareille invention, dans le siècle où nous sommes venant à
se répandre, c’en serait fait de toutes les bases de l’ordre social; il n’y
aurait plus rien de caché pour le public. Adieu les ressorts de la politique:
intrigues, complots, notes secrètes, plus d’hypocrisie qui ne fût bientôt
démasquée, d’imposture qui ne fût démentie. Comment gouverner après cela!

*****

ÉTIENNE

(1777-1845)

Étienne, sauf un petit froncement de sourcils du maître à l’occasion de quelques

vers d’une de ses pièces, avait bénéficié du régime impérial. - «Il faut placer
ce jeune homme près de nous,» avait dit Napoléon, au camp de Boulogne,
souriant
de louanges adroites dans les couplets d’un à-propos. Secrétaire de Maret,
employé dans des missions de surveillance, Etienne accepta plus tard les
fonctions qui relevaient du ministère de la police générale. Il censurait le
théâtre et la presse, et l’on sait combien cette censure était ombrageuse.
Quand, par une mesure arbitraire, l’empereur confisqua la propriété du Journal
des Débats, devenu le Journal de l’Empire, Etienne en fut nommé le rédacteur en
chef. La docilité de cet homme de lettres à prendre part à la direction de
l’«esprit public» c’est-à-dire à étouffer toute velléité d’indépendance, lui
valut de multiples faveurs. La Restauration lui apparut surtout le gouvernement
qui l’en privait, et l’ancien censeur, un moment menacé de proscription, rayé de
la liste des membres de l’Académie française, se jeta dans les rangs de
l’opposition. Persécuté, il trouvait abominables les persécutions. Il oubliait
avec quelque désinvolture le rôle qu’il avait joué en d’autres temps: «Quelle
raison a pu déterminer la censure? écrivait-il en 1821, à propos d’une pièce de
lui, pour laquelle il avait des démêlés avec l’autorité: aucune. La censure n’a
pas besoin de raison. Elle commande; il faut obéir.» Quel dommage, a dit
justement M.Camille Le Senne dans une étude sur Étienne, que l’Étienne du
bureau
de l’Esprit public ne se soit pas dit à lui-même ces choses-là quand il était le
fondé de pouvoirs du duc de Rovigo? - Quoi qu’il en soit, Etienne devint un des
écrivains libéraux les plus marquants de l’époque de la Restauration. Un mot
malicieux de MmeDesbordes-Valmore rappelle comment il passait «pour un grand
citoyen». Ses Lettres de Paris dans la Minerve défendaient avec vigueur la cause
de la liberté. Elles ne peuvent plus avoir qu’un intérêt d’époque en montrant
avec quelle adresse il avait su prendre une nouvelle attitude, dont l’opinion
devait lui savoir gré. En 1840, il était appelé à la Chambre des Pairs.

Il présenta ce cas singulier d’être réélu à l’Académie après en avoir été exclu
par l’ordonnance de 1816. Il eut pour successeur, en 1846, dans le fauteuil
qu’il occupait, Alfred de Vigny, assez embarrassé pour prononcer son éloge. On
ne peut guère se souvenir utilement, aujourd’hui, que de quelques pages de
critique, où Etienne montre du goût et de l’esprit.

On a élevé, en 1913, à Chamouilley, son pays natal, un monument à la mémoire

d’Étienne.

*****

LE RESPECT DE LA CHARTE
Je m’exprime avec chaleur, peut-être, mais c’est le sentiment profond d’un
Français vivement ému des maux de son pays. Je n’ai aucune animosité, aucune
espèce de prévention; il y a plus, je connais j’apprécie la position difficile
des hommes qui tiennent le timon des affaires, mais, autant une censure
indiscrète et un vain désir de fronder me sembleraient peu généreux, autant une
timide réserve et une lâche condescendance deviendraient impardonnables. Il ne
s’agit point ici d’abstractions: jamais de plus positifs intérêts n’agitèrent
les esprits. Ce sont nos droits les plus chers, nos libertés les plus
précieuses, c’est notre bonheur, notre repos, notre indépendance qui sont
menacés; et c’est aujourd’hui surtout que l’homme dont le coeur palpite encore
au nom de liberté et de patrie est appelé à dire hautement sa pensée, en vertu
de la prérogative que lui assure cette charte, monument de la sagesse de son
roi. Elle semblait à jamais sauvée au 5septembre. Avec la charte, le ministère
bravait toutes les factions, imposait silence à toutes les haines. Il était à la
fois royal et national, et il fit la faute capitale de ne pas rester dans cette
redoutable enceinte. Au lieu de s’y enfermer comme dans un fort où il était
invincible, il se jette dans les lois d’exception, périlleux défilé où il reçoit
le feu des partis contraires. Tel est son aveuglement qu’il prend la position où
son ennemi venait d’être vaincu. Il avait triomphé de l’arbitraire par la
charte; on l’attaque par la charte sur le terrain de l’arbitraire, et la France,
croyant que ce sont les hommes et non les principes qui triomphent, regarde avec
douleur une lutte qui lui devient étrangère et où on ne semble combattre au nom
de la liberté que pour s’arracher le pouvoir.

Les ministres parlent du maintien de la charte. Ils jurent de la respecter, et

ils lui ôtent ses deux principaux soutiens, la liberté individuelle et la
liberté de la presse.

... Nous vivons dans de bien étranges circonstances. On accuse ceux qui
sollicitent des institutions conservatrices de vouloir perpétuer les
révolutions, et on regarde comme les âmes de la monarchie des insensés que
n’épouvante pas le fleuve de sang qui sépare le nouveau régime de l’ancien. Les
constitutionnels, c’est-à-dire tout ce qui représente l’agriculture, le commerce
et l’industrie, demandent à grands cris la stabilité sans laquelle il n’est
point de repos; ils demandent que la charte soit appuyée sur des lois qui la
fortifient et sur des hommes qui la soutiennent, qui ne veulent fléchir ni sur
le sceptre d’une aristocratie factieuse, ni sous le joug d’une démocratie
turbulente; ils tiennent à la liberté, conquête chère et douloureuse, et la
charte la leur donne telle qu’ils la voulurent. Les ministres doivent donc à la
France d’en conserver le dépôt sacré, de la garantir de tous les ravages du
temps et de toutes les chances du pouvoir. Ils la doivent au roi, qui, dans une
mémorable séance, l’a appelée son plus beau titre à l’estime de la postérité. La
postérité! Que les hommes de son choix entendent! La charte de Louis XVIII ne
doit pas être le testament de Louis XIV.

( La Minerve, 13juillet 1818.)

*****

MARTAINVILLE

(1777-1830)

Dans la curieuse physionomie de Martainville (1), on ne peut considérer ici que

le journaliste du Drapeau blanc, cet enragé de la cause royaliste, faisant feu,
par tous les sabords de son journal, contre tous les partisans du régime
constitutionnel, contre ceux- là mêmes qui, fougueux monarchistes, ne l’étaient
pas encore à son gré, gourmandant parfois Louis XVIII lui-même, qu’il trouvait
encore trop libéral.

[(1) Martainville est l’auteur d’une féerie célèbre, le Pied de mouton. Voir,
sur la vie orageuse de l’homme de théâtre et du polémiste, la Féerie, par Paul
Ginisty (Paris, 1911, Louis-Michaud), d’après des documents inédits.]

Il fut une sorte de condottiere de la presse, dont Jules Janin, restant sensible
à quelque saillie imprévue au milieu d’un déchaînement d’injures a tracé ce
portrait: «Il écrivait vite et il était violent; il était violent aux ministres,
aux chefs de l’opposition, violent aux serviteurs qui n’étaient pas de son
parti, violent à tous. Il était revêche, insolent à outrance, taquin, piquant,
hâbleur. Ces sortes d’écrivains tiennent beaucoup du paillasse des carrefours et
du bandit de grand chemin.» Il lui rendait toutefois cette justice: «Au moins,
il outrageait en face et les armes à la main.» Martainville, en effet (et c’est
pourquoi en ce rôle de journaliste forcené il n’est pas tout à fait odieux),
était amené à ne refuser aucune responsabilité, bien qu’il fût devenu, avec la
quarantième année, à peu près difforme. Il était brave et ne craignait ni les
procès ni les duels. Il mourut, fort inopportunément pour sa mémoire, au
lendemain de la révolution de 1830, et il avait suscité trop de haines, ce
vaudevilliste devenu pamphlétaire, gênant souvent même pour ses amis, pour
n’être pas fort malmené. Il ne semble pas, tout au moins, que les reproches de
vénalité soient bien justifiés. Peut-être est-ce une particularité peu banale
chez cet aventurier de la presse qu’il ne fut pas à vendre. Son indépendance
était en somme sa raison d’être. Dénonçant, tempêtant, écumant, il arrivait
parfois à une sorte d’éloquence dans ce déversement d’invectives qui constituait
sa manière. Après l’assassinat du duc de Berry il fut pris, dans le Drapeau
blanc, d’une manière de crise épileptique. Ce fut lui qui accusa le ministre
Decazes de complicité avec Louvel, «pour n’avoir pas su comprimer les doctrines
pernicieuses qui sapaient à la fois tous les trônes et toutes les autorités». -
Martainville est enterré an cimetière de Neuilly; il avait composé lui-même son
épitaphe en quatre vers latins dont voici la traduction: «Chose incroyable! Je
dors enfin, moi qui ai passé sans sommeil tant de jours et de nuits. Adieu,
vie!»

*****

L’ASSASSINAT DU DUC DE BERRY

Hélas! Lorsque, pénétré d’une horreur vive et profonde en voyant le régicide

trouver des protecteurs, des avocats, des auxiliaires jusque dans la chambre des
députés; lorsque, agité d’alarmes prophétiques, je m’écriais: «Entre ces
principes, ces discours et l’attentat de Ravaillac, il n’y a que la distance de
l’occasion,» je ne croyais pas moi-même que la distance serait sitôt franchie,
que les leçons des professeurs d’assassinat fructifieraient aussi vite, et que
déjà un autre Ravaillac: déguisait son poignard. Félicitez-vous, dignes patrons
des assassins de Louis XVI! Vous avez réveillé chez quelques atroces séides la
soit du sang bourbonien! Félicitez-vous! Ce sang vient de couler encore, et la
tombe s’est ouverte pour le neveu du roi martyr.

Qui a corrompu le coeur, exalté la tête et dirigé le bras du meurtrier? C’est

vous, écrivains factieux, qui depuis si longtemps prêchez la révolte et le
sacrilège; qui encouragez le crime, en le justifiant qui avez choisi pour vos
héros, et qui proposez pour modèles à vos adeptes tous les hommes qui ont
signalé par de grands forfaits leur fureur révolutionnaire, et par d’horribles
perfidies leur haine contre la royauté légitime! Ce sont vos principes que
l’assassin a mis en action.

C’est vous, députés indignes et parjures, qui, profanant le nom du roi dans un
serment que votre coeur prêtait à l’anarchie ou à l’usurpation, avez osé
défendre le prêtre assassin que vous appelez un principe, et proclamer que voter
la mort de son Roi, n’était qu’exprimer une opinion! Le meurtrier du Prince sur
qui reposaient tant d’augustes et précieuses espérances a exprimé aussi une
opinion; et vous devez à sa justification le secours de votre éloquence, puisque
c’est d’après vos principes qu’il s’est conduit.

Mais, que dis-je? Non, ce n’est ni parmi vous ni parmi les écrivains qui
soutiennent et propagent vos doctrines qu’il faut chercher les plus grands
coupables... Révolutionnaires par système, tueurs de Rois par principe, vous
avez fait votre métier!

Les brigands qui ont une fois foulé aux pieds toutes les lois divines et
humaines ont raison de profiter de la tolérance que leur accordent les
dépositaires du pouvoir et de la force destinée à les réprimer et à les punir.

Le premier coupable, c’est l’homme funeste qui depuis quatre ans n’a employé
l’autorité et la confiance que le Roi lui avait remises pour consolider la
monarchie qu’à miner tous les fondements du trône, qu’à frapper tous les amis
éprouvés de la légitimité; qui n’a eu des récompenses que pour la félonie et le
crime, et des persécutions que pour l’honneur et la fidélité; qui a réchauffé,
nourri, caressé, déchaîné le tigre révolutionnaire; qui a encouragé, soudoyé
tous les distributeurs publics de poison. Oui, je vous nomme et je vous accuse,
et la France et l’Europe entière joignent à ma voix leur cri accusateur. Oui,
monsieur Decazes, c’est vous qui avez tué le duc de Berry.

Votre main n’a pas porté le coup sanglant; mais vous avez vu le fer se forger,
s’aiguiser en poignard se lever, et vous n’avez rien fait pour prévenir le
crime. De toute part, la fidélité, justement alarmée, vous criait: «Les factieux
conspirent, ils préparent leurs armes, ils vont frapper! » Vous avez été sourd.
Enfin, vous avez vu la révolte lever sa tête audacieuse dans un royaume voisin
gouverné aussi par un Bourbon; vous avez cru un instant que le Roi d’Espagne
avait perdu le trône et la vie, et vous n’avez songé à préserver ni le trône ni
la vie des Bourbons de France. Quand Kotzebuë, courageux défenseur des
principes
d’ordre et de religion, périt en Allemagne sous le poignard d’un disciple
fanatique de la philosophie moderne, un grand écrivain, un illustre pair
français, dont le nom seul rappelle tout ce que le talent a de plus brillant et
la vertu de plus noble, traça ces mots mémorables: Il n’y a qu’un pas du coeur
d’un royaliste au coeur d’un Roi, et un sourire dédaigneux vint errer sur vos
lèvres,

Souriez donc maintenant; le pas est fait. C’est un Roi, c’est plus qu’un Roi que
le poignard a frappé dans le duc de Berry. C’est une race tout entière qui
succombe sous le coup qui arrache la vie à un seul prince. L’arbre royal est
encore debout, sa branche féconde est tombée. Mais. vous pleurez, vous
gémissez;
on le dit, je veux le croire. Vains gémissements! Larmes stériles! Vos pleurs
rendront-ils à la France ce qu’elle a perdu par votre faute? Oui, pleurez;
pleurez des larmes de sang; obtenez que le Ciel vous pardonne, la patrie ne vous
pardonnera jamais. Mille vies comme la vôtre valent- elles un jour de la vie
d’un Bourbon?... Oh! si le Ciel ne nous garde un miracle, quel héritage
laisserons-nous à nos neveux? Un grand procès politique une longue guerre, le
déchirement de la France. Entraînés par la puissance d’horribles souvenirs
autant que par la force des principes, qui peut dire où ils iront chercher la
légitimité?
( Le Drapeau blanc, 15février 1820.)

*****

CHARLES NODIER

(1780-1844)

Alexandre Dumas, dans ses Mémoires, a dessiné un aimable portrait de Charles

Nodier: «C’était un homme admirable que Nodier: je n’ai rien vu et rien connu de
si savant, de si artiste et de si bienveillant à la fois. Au reste, n’ayant pas
un vice, mais plein de ces défauts charmants qui font l’originalité de l’homme
de génie. Nodier était prodigue, insouciant, flâneur, oh, mais flâneur avec
délices, comme Figaro était paresseux. Peut-être pouvait-on lui reprocher
d’aimer un peu trop fort le monde, mais cela, c’était encore par insouciance,
pour ne pas se donner la peine de faire la division de ses sentiments. Qu’on me
permette de faire un mot pour cet homme qui en a tant fait: c’était un aimeur,»

Cet «aimeur» fut aussi très aimé. Son salon de l’Arsenal, si souvent évoqué par
les romantiques, est resté fameux dans l’histoire littéraire. Écrivain, il
toucha à tous les genres, depuis des travaux philologiques jusqu’au roman
fantastique. L’anecdote est célèbre de Nodier sifflant à la Porte-SaintMartin
une pièce, le Vampire, qu’il trouvait détestable: il en était l’auteur.

Après avoir légèrement frondé le premier consul, Nodier, qui avait eu recours à
la protection de Fouché, avait été envoyé par lui en Illyrie, pour y rédiger à
Laybach un journal en quatre langues, le Télégraphe illyrien. Son séjour en
Illyrie devait lui laisser bien des souvenirs et le prétexte à d’ingénieuses
mystifications littéraires. A la chute de l’Empire, il attesta volontiers ses
sentiments royalistes dans la Quotidienne et dans le _Drapeau blanc; mais, pour
ne parler que de son oeuvre de journaliste, c’est dans toutes les publications
de son temps qu’il sema d’innombrables pages.
*****

DU MOT «MONSIEUR»

On demande souvent quels sont les savants et les gens de lettres auxquels on
doit encore le «monsieur» et quelle règle il faut suivre, quand on parle d’eux,
pour ne pas manquer aux convenances d’une société polie: cette difficulté
n’était pas tranchée au dix-septième siècle, et Ménage paraît bien persuadé
qu’on dira toujours M.Arnault et M.Descartes: en quoi il s’est trompé, surtout
pour le second.

Il est reçu, aujourd’hui, qu’on a prêté ce titre cérémonieux au nom de tous les
vivants, et, quant aux morts, de tous ceux dont on a pu être le contemporain.
Ainsi, Voltaire et Montesquieu seraient encore M.de Voltaire et M.de
Montesquieu
pour quelques vieillards.

Le caractère du personnage et de son talent modifie toutefois beaucoup cette

convention dans l’usage ordinaire. Les grands hommes perdent beaucoup plus
tôt
le monsieur que les autres, parce que l’imagination s’accoutume facilement à
agrandir le domaine de leur réputation aux dépens des temps passés, et à les
confondre d’avance avec les classiques profès. Je ne pourrais m’empêcher
d’écrire sans formule Bernardin de Saint-Pierre, Chateaubriand, Lamartine,
Victor Hugo, et il me semble que le contraire serait malséant, cette licence qui
marque une familiarité déplacée avec la médiocrité n’étant que l’expression d’un
hommage envers le génie. Beaucoup d’hommes célèbres de notre époque seront
longtemps des « messieurs» Ceux-là n’en sont plus.

J’ajouterai qu’il y a une délicatesse exquise, mais spontanée, et peut-être

inexpliquée jusqu’ici, à conserver le titre de Monsieur à certains hommes
éminemment vertueux qui ont occupé de grandes positions dans le monde, mais
que
l’exercice de la vertu a placés si haut au-dessus des dignités civiles que leur
nom est resté la première de leurs recommandations aux yeux de l’histoire.

Il ne serait pas surprenant que la postérité dise encore: M.de Malesherbes,

M.Lainé (1) et M.de Martignac, comme nous disons M.de Harlay et M.de Thou.

[(1) M.Lainé, membre du Corps législatif, avait, en 1813, exprimé les voeux du
pays en faveur de la paix. On sait avec quelle violence il fut apostrophé par
Napoléon à cette occasion. Président du Corps législatif à la Restauration,
retiré à Bordeaux pendant les Cent Jours, il fut, en 1816, ministre de
l’intérieur, où il lutta contre les excessives prétentions des «ultras». En
d’autres occasions, il attesta un certain libéralisme. Il mourut en 1835, membre
de la Chambre des Pairs et de l’Académie française. - M.de Martignac, après
avoir été un de ces «ultras», montra dans son ministère, de1828 à1829, plus de
modération.]

*****

POLICHINELLE

Polichinelle est un de ces personnages tout en dehors de la vie privée, qu’on ne

peut juger que par leur extérieur, et sur lesquels on se compose par conséquent
des opinions plus ou moins hasardées, à défaut d’avoir pénétré dans l’intimité
de leurs habitudes domestiques. C’est une fatalité attachée à la haute destinée
de Polichinelle. Il n’y a point de grandeur humaine qui n’ait ses compensations.
Depuis que je connais Polichinelle, comme tout le monde le connaît, pour l’avoir
rencontré souvent sur la voie publique dans sa maison portative, je n’ai pas
passé un jour sans désirer de le connaître mieux, mais ma timidité naturelle, et
peut-être aussi quelque difficulté qui se trouve à la chose, m’ont empêché d’y
réussir. Mes ambitions ont été si bornées que je ne me rappelle pas qu’il me
soit arrivé, en ce genre, d’autre désappointement, et je n’en conçois point de
comparable à l’inconsolable douleur que celui-ci me laisserait au dernier
moment, si j’ai le malheur d’y parvenir sans avoir joui d’un entretien familier
de Polichinelle, en audience particulière. Que de secrets de l’âme, que de
curieuses révélations des mystères du génie et de la sensibilité, que
d’observations d’une vraie et profonde philosophie il y aurait à recueillir dans
la conversation de Polichinelle, si Polichinelle le voulait! Mais Polichinelle
ressemble à tous les grands hommes de toutes les époques. Il est quinteux,
fantasque, ombrageux. Polichinelle est foncièrement mélancolique. Une
expérience
amère de la perversité de l’espèce, qui l’a d’abord rendu hostile envers fies
semblables, et qui s’est convertie depuis en dédaigneuse et insultante ironie,
l’a détourné de se commettre aux relations triviales de la société. Il ne
consent à communiquer avec elle que du haut de sa case oblongue, et il se joue
de là des vaines curiosités de la foule qui le poursuivrait sans le trouver
derrière le pan de vieux tapis dont il se couvre quand il lui plaît. Les
philosophes ont vu bien des choses, mais je ne crois pas qu’il y ait un seul
philosophe qui ait vu l’envers du tapis de Polichinelle.

L’ignorance où nous sommes des faits intimes de la vie de Polichinelle était une
des conditions nécessaires de la suprématie sociale. Polichinelle, qui sait
tout, a réfléchi depuis longtemps sur l’instabilité de notre foi politique et
sur celle de nos religions. C’est sans doute lui qui a suggéré à Byron l’idée
qu’un système de croyances ne durait guère plus de deux mille ans, et
Polichinelle n’est pas homme à s’accommoder de deux mille ans de popularité,
comme un législateur ou comme un sectaire.

Polichinelle, logicien comme il l’est toujours, n’a jamais touché a la terre par
les pieds. Il ne montre pas ses pieds. Ce n’est que sur la foi de la tradition
et des monuments qu’on peut assurer qu’il a des sabots. Vous ne verrez
Polichinelle ni dans les cafés et les salons comme un grand homme ordinaire, ni
à l’Opéra comme un souverain apprivoisé qui vient complaisamment, une fois par
semaine, faire constater à la multitude son identité matérielle d’homme.
Polichinelle entend mieux le décorum d’un pouvoir qui ne vit que par l’opinion.
Il se tient sagement à son entresol au-dessus de toutes les têtes du peuple, et
personne ne voudrait le voir à une autre place, tant celle-là est bien assortie
à la commodité publique, et heureusement exposée à l’action des rayons visuels
du spectateur, Polichinelle n’aspire point à occuper superbement le faîte d’une
colonne, il sait trop comment on en tombe; mais Polichinelle ne descendra de sa
vie au rez-de- chaussée comme Pierre de Provence, parce qu’il sait aussi que
Polichinelle sur le pavé serait à peine quelque chose de plus qu’un homme; il ne
serait qu’une marionnette. Cette leçon de la philosophie de Polichinelle est si
grave, qu’on a vu des empires s’écrouler pour l’avoir laissée en oubli, et qu’on
ne connaît aujourd’hui de systèmes politiques bien établis que ceux dans
lesquels elle a passé en dogme, celui de l’empereur de la Chine, celui du grand
Lama et celui de Polichinelle.

Le secret de Polichinelle, qu’on cherche depuis si longtemps, consiste à se

cacher à propos sous un rideau qui ne doit être soulevé que par son compère,
comme celui d’Isis; à se couvrir d’un voile qui ne s’ouvre que devant ses
prêtres; et il y a plus de rapport qu’on ne pense entre les compères d’Isis et
le grand prêtre de Polichinelle. Sa puissance est dans son mystère, comme celle
de ces talismans qui perdent toute leur vertu quand on en livre le mot.
Polichinelle palpable aux sens de l’homme comme Apollonius de Tyane, comme
Saint-Simon, comme Déburau, n’aurait peut-être été qu’un philosophe, un
funambule ou un prophète. Polichinelle idéal et fantastique occupe le point
culminant de la société moderne. Il y brille au zénith de la civilisation, ou
plutôt l’expression actuelle de la civilisation perfectionnée est tout entière
dans Polichinelle; et si elle n’y était pas, je voudrais bien savoir où elle
est.

Pour exercer à ce point l’incalculable influence qui s’attache au nom de

Polichinelle, il ne suffisait pas de réunir le génie presque créateur des Hermès
et des Orphée, l’aventureuse témérité d’Alexandre, la force de volonté de
Napoléon et l’universalité de M.Jacotot. Il fallait être doué, dans le sens que
la féerie attribue à ce mot, c’est-a-dire pourvu d’une multitude de facultés de
choix propres à composer une de ces individualités toutes puissantes qui n’ont
qu’à se montrer pour subjuguer les nations. Il fallait avoir reçu de la nature
le galbe heureux et riant qui entraîne tous les coeurs, l’accent qui parvient à
l’âme, le geste qui lie et le regard qui fascine. Je n’ai pas besoin de dire que
tout cela se trouve en Polichinelle. On l’aurait reconnu sans que je l’eusse
nommé.

Polichinelle est invulnérable, et l’invulnérabilité des héros de l’Arioste est

moins prouvée que celle de Polichinelle. Je ne sais si son talon est resté caché
dans la main de sa mère quand elle le plongea dans le Styx, mais qu’importe à
Polichinelle, dont on n’a jamais vu les talons? Ce qu’il y a de certain, et ce
que tout le monde peut vérifier à l’instant même sur la place du Châtelet, si
ces louables études occupent encore quelques bons esprits, c’est que
Polichinelle, roué de coups par les sbires, assassiné par les bravi, pendu par
le bourreau et emporté par le diable, reparaît infailliblement, un quart d’heure
après, dans sa cage dramatique, aussi frisque, aussi vert et aussi galant que
jamais, ne rêvant qu’amourettes clandestines et qu’espiègleries grivoises.
«Polichinelle est mort. Vive Polichinelle!» C’est ce phénomène qui a donné
l’idée de la légitimité. Montesquieu l’aurait dit s’il l’avait su. On ne peut
pas tout savoir. Ce n’est pas tout: Polichinelle possède la véritable pierre
philosophale, ou, ce qui est plus commode encore dans la manipulation,
l’infaillible denier du juif errant. Polichinelle n’a pas besoin de traîner à sa
suite un long cortège de financiers, et de mander à travers les royaumes ses
courtiers en estafettes et ses banquiers en ambassadeurs. Polichinelle exerce
une puissance d’attraction qui agit sur les menus métaux comme la parole d’un
ministre sur le vote d’un fonctionnaire public, puissance avouée, réciproque,
solidaire, synallagmatique, amiable, désarmée de réquisitions, de sommations,
d’exécutions et de moyens coercitifs, à laquelle les contribuables se soumettent
d’eux - mêmes et sans réclamer, ce qui ne s’est jamais vu dans aucun autre
budget depuis que le système représentatif est en vigueur, et ce qui ne se verra
peut - être jamais, car la concorde des payeurs et des payés est encore plus
rare que celle des frères. Il n’y a si mince prolétaire qui n’ait plaisir à
s’inscrire, au moins une fois en sa vie, parmi les contribuables spontanés de
Polichinelle. L’ex- capitaliste ruiné par une banqueroute, le solliciteur
désappointé, le savant dépensionné, le pauvre qui n’a ni feu ni lieu,
philosophe, artiste ou poète, garde un sou de luxe dans sa réserve pour la liste
civile de Polichinelle. Aussi voyez comme elle pleut, sans être demandée, sur
les humbles parvis de son palais de bois! C’est que les nations tributaires
n’ont jamais été unanimes qu’une fois sur la légalité du pouvoir, et c’était en
faveur de Polichinelle; mais Polichinelle était l’expression d’une haute pensée,
d’une puissante nécessité sociale, et tout homme d’Etat qui ne comprendra pas
ce
mystère, je le prouverai quand on voudra, est indigne de presser la noble main
du compère de Polichinelle!

*****

ÉTIENNE BEQUET
(1796-1838)

Une courte nouvelle, Marie ou le Mouchoir bleu, parue dans la Revue de Paris a
fait survivre le nom d’Etienne Béquet. Mais il fut, de1825 à1835, un des
collaborateurs les plus assidus du Journal des Débats. Il ne se bornait pas au
feuilleton dramatique, dans lequel il avait précédé Jules Janin; il y écrivait
aussi des articles politiques. L’un de ceux-ci, aussitôt après l’avènement du
ministère Polignac, en août1829, eut un retentissement considérable. Le journal
fut poursuivi. Béquet se déclara l’auteur des lignes incriminées.

En littérature, il était l’adversaire du romantisme, et il avait la dent dure.

Les «mots» de Béquet couraient d’ailleurs Paris. Son esprit lui servait à
pallier un goût déterminé - MlleMars, qui avait de l’amitié pour lui,
l’appelait son vice - pour les vins généreux. Cette anecdote fut célèbre. Le
jour même de la mort d’un de ses proches parents, Béquet était attablé devant
une bouteille de champagne. Un ami qui était venu lui apporter ses consolations
ne laissa pas que d’être surpris. «Comment, lui dit-il, vous buvez, même
aujourd’hui! - Pourquoi pas, mon cher? répondit Béquet; le champagne est de
deuil!»

Usé prématurément, n’ayant pas quarante ans et semblant un vieillard, il se

redressait tout à coup pour lancer une mordante anecdote ou conter quelque
piquant souvenir. «On eût dit, au témoignage d’Adolphe Racot, on eût dit un
livre perdu de M.le duc de Saint- Simon.»

Béquet fut un de ces écrivains qui n’eurent pas le temps de donner toute leur
mesure. Il mourut dans la maison de santé du docteur Blanche.

*****

MALHEUREUSE FRANCE!
Ainsi le voilà encore une fois brisé, ce lien d’amour et de confiance qui
unissait le peuple au monarque! Voilà encore une fois la cour avec ses vieilles
rancunes, l’émigration avec ses préjugés, le sacerdoce avec sa haine de la
liberté, qui viennent se jeter entre la France et son Roi. Ce qu’elle a conquis
par quarante ans de travaux et de malheurs on le lui ôte; ce qu’elle a repoussé
de toute la puissance de sa volonté, de toute l’énergie de ses voeux, on le lui
impose violemment.

Et quels conseils perfides ont pu égarer ainsi la sagesse de Charles X, et le

jeter, à cet âge où le repos autour de soi est la première condition de bonheur,
dans une nouvelle carrière de discordes? Et pourquoi? Qu’avons-nous fait pour
que notre Roi se sépare ainsi de nous? Jamais peuple fut-il plus soumis à ses
lois? Ou l’autorité royale a-t-elle reçu la moindre atteinte, la justice quelque
obstacle? La religion n’est-elle pas toujours entourée de nos respects?

Il y a un an, à cette même époque, Charles X alla visiter ses provinces du Nord;
nous invoquons son souvenir: par quels témoignages d’amour et de
reconnaissance
il fut accueilli! Cette touchante image d’un père environné de ses enfants
devint alors une heureuse réalité: aujourd’hui il trouverait encore partout des
sujets fidèles, mais partout affligés d’une défiance imméritée.

Ce qui faisait surtout la gloire de ce règne, ce qui avait rallié autour du

trône le coeur de tous les Français, c’était la modération dans l’exercice du
pouvoir. La modération! Aujourd’hui elle devient impossible. Ceux qui
gouvernent
maintenant les affaires voudraient être modérés qu’ils ne le pourraient. Les
haines que leurs noms réveillent dans tous les esprits sont trop profondes pour
n’être pas rendues. Redoutés de la France, ils lui deviendront redoutables.
Peut-être dans les premiers jours voudront-ils bégayer les mots de Charte et de
liberté; leur maladresse à dire ces mots les trahira: on n’y verra que le
langage de la peur ou de l’hypocrisie. Quelle liberté, grands dieux! que de la
liberté à leur manière! Quelle égalité que celle qui nous viendrait d’eux!
Que feront-ils cependant? Iront-ils chercher un appui dans la force des
baïonnettes? Les baïonnettes aujourd’hui sont intelligentes, elles connaissent
et respectent la loi. Incapables de régner trois semaines avec la liberté de la
presse, vont-ils nous la retirer? Ils ne le pourraient qu’en violant la loi
consentie par les trois pouvoirs, c’est-à-dire en se mettant hors la loi du
pays. Vont-ils déchirer cette Charte qui fait l’immortalité de Louis XVIII et la
puissance de son successeur? Qu’ils y pensent bien! La Charte a maintenant une
autorité contre laquelle viendraient se briser tous les efforts du despotisme.
Le peuple paye un milliard à la loi: il ne payerait pas deux millions aux
ordonnances d’un ministre. Avec les taxes illégales naîtrait un Hampden (1) pour
les briser. Hampden! Faut-il encore que nous rappelions ce nom de trouble et de
guerre? Malheureuse France! Malheureux Roi!

[(1) John Hampden (1594-1643) lutta avec énergie contre les illégalités du
gouvernement de Charles 1er d’Angleterre.]

( Journal des Débats, 10avril 1829.)

*****

HENRI DE LATOUCHE

(1785-1851)

Une figure littéraire curieuse, qui évoque du sérieux et de la fantaisie, de la

piété littéraire et le goût singulier des mystifications. Si le titre d’honneur
de Henri de Latouche est d’avoir, en 1819, publié 1’OEuvre d’André Chénier, il
se plut à des pastiches, à la fabrication de correspondances imaginaires comme
celles du pape Clément XIV et du comédien Carlin, à des imitations d’Hoffmann,
données comme des découvertes d’ouvrages inédits. Au demeurant,
d’universelles
curiosités, sans qu’aucun de ses livres ait vraiment survécu. Mais il ne s’agit
ici que du journaliste, et ce qui rappelle le journaliste, c’est l’ancien Figaro
des dernières années de la Restauration, faisant au gouvernement la guerre par
l’esprit, lui décochant incessamment des flèches acérées. Auprès de lui se
groupaient Nestor Roqueplan, Yictor Bohain, Jules Janin, Gozlan, Alphonse Karr.
Le Figaro resta journal d’opposition jusqu’à 1835, époque où il passa en
d’autres mains. - Henri de Latouche se trouva faciliter les débuts de plus d’un
écrivain qui devait devenir célèbre: ainsi accueillit-il George Sand, faisant
ses premières armes littéraires en compagnie de Jules Sandeau.

Un numéro du Figaro de la Restauration fut fameux, celui du 10avril 1829, au

lendemain de la constitution du ministère Polignac, véritable défi à l’opinion.
Le Figaro parut encadré de noir. Ses mordantes attaques prenaient la forme de
prétendues informations. Toute la rédaction du Figaro avait contribué à cette
manière de pamphlet, qui fut saisi et valut au gérant, Victor Bohain, une
condamnation à six mois de prison.

*****

FAUSSES NOUVELLES VRAISEMBLABLES

- Au lieu d’illuminations à une solennité prochaine, toutes les maisons de

France doivent être tendues de noir.

- C’est à la sollicitation de lord Wellington, duc de Waterloo, que M.Bourmont

a été nommé ministre de la guerre.

- Un huguenot, écrit-on de Foix, fut pendu la semaine dernière pour délit de sa

religion.

- Quelques jeunes seigneurs, légèrement pris de vin, eurent hier une rencontre
avec des hommes du port qu’ils maltraitèrent. Justice sera faite des manants du
port.
- L’architecte de la cour est chargé de présenter un plan pour la
reconstruction de la Bastille. Les prisonniers d’Etat ont été provisoirement
déposés ce matin à la Force.

- M.Franchet a fait présenter dans la journée d’hier un rapport sur le

rétablissement des lettres de cachet.

- Il n’est plus question de la continuation du Louvre. Des fonds viennent

d’être faits par le ministère de l’intérieur pour établir des oubliettes dans
tous les châteaux seigneuriaux des provinces de France.

- M.Récamier vient d’examiner un possédé dans la grande salle de l’Hôtel-Dieu.

Le savant docteur avait pris le soin de se présenter, avant la consultation, au
tribunal de la pénitence.

- On parle du rétablissement de l’hommage-lige et des leudes. M.Quatrebarbe a

déposé un projet.

- Une ordonnance porte le rétablissement de trois couvents de capucins. Les

capucins de Paris auront pour prieur M.le maréchal Soult, qui est entré en
religion, et qui prendra le nom de frère Basile (1).

[ (1) On avait vu le maréchal Soult suivre une procession, un cierge à la main.]

- Tous les contribuables de France ont fait écrire sur leurs portes: Crédit est
mort, les mauvais payeurs l’ont tué.

( Figaro, 9avril 1829.

***

L.-M. FONTAN

(1801-1839)

Le nom de Fontan doit se trouver ici, parce qu’il évoque la plus rude des
condamnations de presse de la Restauration. Fontan, auteur dramatique et
journaliste publiait, le 29juin 1829, dans l’Album, un article intitulé le
Mouton enragé, ironique portrait de Charles X.En raison des passions de
l’époque, l’article fit grand bruit, et les amis de Fontan, inquiets des suites
de cette témérité, lui conseillèrent de se dérober à une arrestation préventive.
Il partit, en effet, emportant avec lui un chat dont il ne voulait pas se
séparer. On aura peine à croire, aujourd’hui, que l’hospitalité lui fut refusée
dans les Pays-Bas et ensuite en Prusse. Il revint à Paris, et il fut condamné à
cinq ans de prison, cinq ans de surveillance et dix mille francs d’amende. De
Sainte-Pélagie, il fut conduit à la prison de Poissy, confondu avec les voleurs,
obligé de porter l’uniforme d’infamie. La révolution de 1830 le rendit à la
liberté. Un drame de lui, Jeanne la Folle, fut joué dès le mois d’août.

*****

LE MOUTON ENRAGÉ

Figurez-vous un joli mouton blanc, frisé, lavé chaque matin, les yeux à fleur de
tête, les oreilles longues, la jambe en forme de fuseau, la ganache (autrement
dit la lèvre inférieure) lourde et pendante, enfin, un vrai mouton du Berri. Il
marche à la tête du troupeau, il en est presque le monarque; un pré immense sert
de pâturage à lui et aux siens. Sur le nombre d’arpents que ce pré contient, une
certaine quantité lui est dévolue de plein droit. C’est là que pousse l’herbe la
plus tendre: aussi devient-il gras, c’est un plaisir! Ce que c’est, pourtant,
que d’avoir un apanage!

Notre mouton a nom Robin. Dès que les petits enfants l’aperçoivent, ils crient,
en courant après lui: «Ah! Voilà Robin-Mouton! Qu’il est gentil, Robin-Mouton!»
Robin n’est pas fier, il se laisse approcher facilement. Il répond aux
compliments qu’on lui fait par des salutations gracieuses, il montre ses dents
en signe de joie. Quelquefois même il pousse la complaisance jusqu’à bêler. Oh!
C’est alors que les applaudissements éclatent! On l’entoure, on le félicite, on
lui adresse mille questions: «Veux-tu que je te noue ce ruban autour du cou, mon
cher Robin?... Que ta laine est belle, Robin! Est-ce qu’on va te tondre
bientôt?»

Tondre Robin, bon Dieu! l’on n’aurait garde! Il défendrait sa toison unguibus et
rostro, car, malgré son air de douceur, il est méchant, quand il s’y met. Il
donne dans l’occasion un coup de dents tout comme un autre. On m’a raconté
qu’une brebis de ses parentes le mord, chaque fois qu’elle le rencontre, parce
qu’elle trouve qu’il ne gouverne pas assez despotiquement son troupeau; et, je
vous le confie sous le sceau du secret, Robin-Mouton est enragé.

Ce n’est pas que sa rage soit apparente; au contraire, il cherche autant que
possible à la dissimuler. Éprouve-t-il un accès? A-t-il besoin de satisfaire une
mauvaise pensée? Il a bien soin de regarder auparavant si personne ne l’observe,
car Robin-Mouton sait quel sort on réserve aux animaux qui sont atteints de
cette maladie, il a peur des boulettes, Robin-Mouton!

Et puis, il sent sa faiblesse! Si encore il était né bélier! Oh! Qu’il userait

longuement de ses deux cornes, comme il nous ferait valoir ses prérogatives sur
la gent moutonnière qui le suit! Peut-être même serait-il capable de déclarer la
guerre au troupeau voisin. Mais, hélas! il est d’une famille qui n’aime pas
beaucoup à se battre, et, quelles que soient les velléités de conquêtes qui le
chatouillent, il se ressouvient avec amertume que c’est du sang de mouton qui
coule dans ses veines.

Cette idée fatale le désespère. Console-toi, Robin, tu n’as pas à te plaindre.

Ne dépend-il pas de toi de mener une vie paresseuse et commode? Qu’as-tu à
faire
du matin au soir? Rien. Tu bois, tu manges et tu dors. Tes moutons exécutent tes
ordres, contentent tes moindres caprices, ils sautent à ta volonté. Que
demandes-tu donc? Crois-moi, ne cherche pas à sortir de ta quiétude animale!
Repousse ces vastes idées de génie qui sont trop grandes pour ton étroit
cerveau. Végète, ainsi qu’ont végété tes pères. Le ciel t’a créé mouton, meurs
mouton. Je te le déclare avec franchise: tu ne laisserais pas que d’être un
charmant quadrupède. si, in petto, tu n’étais pas enragé.

*****

ADOLPHE THIERS (1797-1877)

La carrière de journaliste actif d’Adolphe Thiers s’est déroulée sous la

Restauration. Il était arrivé à Paris en 1891, en compagnie de son ami et
compatriote Mignet. Il fut sur le point de partir avec le capitaine Laplace pour
un voyage autour du monde. Dès 1822, il rédigeait au Constitutionnel le compte
rendu du Salon. Puis il y fit de la politique militante. «Nous sommes la jeune
garde!» disait-il à M.de Rémusat. Il était, pour le parti libéral une précieuse
recrue. Le hasard a fait tomber entre mes mains un livre de comptes du
Constitutionnel de1826 à1830. Il contient d’assez piquants renseignements sur le
prix des articles. On voit dans ce document de la petite histoire de la presse
que Jay, Étienne Dumoulin et Tissot, rédacteurs favorisés, subissaient, eux
aussi, le système de la rétribution à l’article complet (124 lignes), aux trois
quarts d’article, à la moitié d’article, au quart d’article. Le quart d’article
était payé 19francs.

Thiers était, au point de vue des honoraires, sur le pied de C. Lemaire,

Thiessé, Bodin et Année. «Les articles de ces messieurs, écrit le caissier en
memento, sont payés 70francs quand ils ont 140 lignes. Au-dessus de cinq
articles, ils ne sont plus payés que 50francs.» On constate que, au-dessous de
36 lignes, l’article n’est pas payé.
Le 3janvier 1830, Thiers fondait avec Mignet Armand Carrel et Sautelet, le
National. Ce journal attestait son respect pour la légalité «Usons, disait
Thiers à ses collaborateurs, de tous les moyens légaux. Nous n’aurons pas un
seul procès, et les Bourbons feront des folies pour leur propre compte.» Il
combattait avec les armes de la logique. Le National fut, cependant, poursuivi
et condamné, sans que ces mesures diminuassent en rien l’ardeur de ses
rédacteurs. Dans l’article de Thiers déféré à la justice, on avait relevé ce
passage: «La question est dans les choses: elle pourrait être un jour dans les
personnes, mais par la faute de ces dernières. Le système est indifférent pour
les personnes, mais si elles n’étaient pas indifférentes pour le système, si
elles le haïssaient, l’attaquaient, alors la question deviendrait question de
choses et de personnes à la fois. Mais ce seraient les «personnes» qui
l’auraient posée elles-mêmes.»

On sait que c’est dans les bureaux du National, rue Neuve-Saint-Marc, que se
réunirent les journalistes libéraux après la publication des «ordonnances» dans
le Moniteur, le 26juillet 1830. Adolphe Thiers prit la tête du mouvement de
protestation. Cette protestation, il fut chargé de la rédiger avec Châtelain et
Cauchois- Lemaire. Il eut la part décisive à sa rédaction. C’était encore un
«article», malgré sa forme de manifeste, mais cet article-là devait emporter une
monarchie. «Le roi règne et ne gouverne pas,» avait-il dit précédemment. Le roi,
ayant violé la charte, ne devait plus régner.

*****

PROTESTATIONS DES JOURNALISTESCONTRE LES ORDONNANCES

On a souvent annoncé, depuis six mois, que les lois seraient violées, qu’un coup
d’Etat serait frappé. Le bon sens public se refusait à le croire. Le ministère
repoussait cette supposition comme une calomnie. Cependant, le Moniteur a
publié
enfin ces mémorables ordonnances, qui sont la plus éclatante violation des lois.
Le régime légal est dore interrompu; celui de la force est commencé.
Dans la situation où nous sommes placés, l’obéissance cesse d’être un devoir.
Les citoyens appelés les premiers à obéir sont les écrivains des journaux: ils
doivent donner, les premiers, l’exemple de la résistance à l’autorité qui s’est
dépouillée du caractère de la loi.

Les raisons sur lesquelles ils s’appuient sont telles qu’il suffit de les
énoncer.

Les matières qui règlent les ordonnances publiées aujourd’hui sont de celles sur
lesquelles l’autorité royale ne peut, d’après la charte, prononcer toute seule.
La charte (art. 35) dit que l’organisation des collèges électoraux sera réglée
par les lois: elle ne dit pas par les ordonnances.

La couronne elle-même avait reconnu ces articles; elle n’avait point songé à
s’armer contre eux, soit d’un prétendu pouvoir constituant, soit du pouvoir
faussement attribué à l’article14.

Toutes les fois, en effet, que des circonstances prétendues graves lui ont paru
exiger modification soit au régime de la presse, soit au régime électoral, elle
a eu recours aux deux Chambres´ Lorsqu’il a fallu modifier la charte, puis
établir la septennalité et le renouvellement intégral, elle a eu recours, non à
elle-même, comme auteur de cette charte, mais aux Chambres.

La royauté a donc reconnu, pratiqué elle-même les articles8 et35 et ne s’est

point arrogé à leur égard ni une autorité constituante ni une autorité
dictatoriale qui n’existent nulle part.

Les tribunaux, qui ont droit d’interprétation, ont solennellement reconnu ces
mêmes principes. La cour royale de Paris et plusieurs autres ont condamné les
publicateurs de l’Association bretonne comme auteurs d’outrages envers le
gouvernement. Elle a considéré comme un outrage la supposition que le
gouvernement pût employer l’autorité des ordonnances, là où l’autorité de la loi
peut être seule admise.
Ainsi, le texte formel de la charte, la pratique suivie jusqu’ici par la
couronne, les décisions des tribunaux, établissent qu’en matière de presse et
d’organisation électorale, les lois, c’est-à-dire le roi et les Chambres,
peuvent seules statuer.

Aujourd’hui donc, des ministres criminels ont violé la légalité. Nous sommes
dispensés d’obéir. Nous essayons de publier nos feuilles sans demander
l’autorisation qui nous est imposée. Nous ferons nos efforts pour que,
aujourd’hui, au moins, elles puissent arriver à toute la France.

Voilà ce que notre devoir de citoyens nous impose, et nous le remplissons. Mais
nous pouvons supplier la Chambre, au nom de la France, de s’appuyer sur son
droit évident et de résister autant qu’il sera en elle à la violation des lois.
Ce droit est aussi certain que celui sur lequel nous nous appuyons. La charte
dit (art. 30) que le roi peut dissoudre la Chambre des députés, mais il faut
pour cela qu’elle ait été réunie, constituée en Chambre, qu’elle ait soutenu
enfin un système capable de provoquer la dissolution. Mais, avant la réunion, la
constitution de la Chambre, il n’y a que des élections faites. Or, nulle part la
charte ne dit que le roi peut casser les élections. Les ordonnances publiées
aujourd’hui ne font que casser les élections: elles sont donc illégales, car
elles sont une chose que la charte n’autorise pas.

Les députés élus, convoqués pour le 3août, sont donc bien dûment élus et
convoqués. Leur droit est le même aujourd’hui qu’hier. La France les supplie de
ne pas l’oublier. Tout ce qu’ils pourront pour faire valoir ce droit, ils le
doivent.

Le gouvernement a perdu aujourd’hui le caractère de légalité qui commande

l’obéissance. Nous lui résistons pour ce qui nous concerne: c’est à la France de
juger jusqu’où doit s’étendre sa propre résistance.

***
Cette protestation fut signée par les gérants et rédacteurs des journaux
libéraux.

Le Temps, le Globe et le National purent seuls paraître le 27juillet. L’ordre de

saisir leurs presses fut donné, tandis que des mandats d’amener étaient lancés
contre les journalistes signataires de la protestation.

Les directeurs des journaux ne cédèrent qu’à la force. Ces opérations

judiciaires furent particulièrement malaisées, pour la police, au Temps.

Voici le récit, curieux dans le fond et dans la forme, qu’en fit Baude, l’un des
propriétaires-directeurs:

«Aujourd’hui, 27juillet 1830, à onze heures et demie, on est venu, au nom

d’ordonnances illégales, violer l’habitation d’un citoyen protégé par les lois
de l’État. Des hommes que nous ne connaissons pas, pâles, défaits, abattus,
malheureux déjà du crime qu’ils allaient commettre, ont commis un vol avec
effraction. L’un d’eux, il est vrai, s’était décoré d’une écharpe de magistrat,
qui ne pouvait être qu’une imposture, car un magistrat ne se présente et n’agit
qu’au nom de la loi.

«... Sept heures ont été employées parles agents de la violence à tenter par
tous les moyens de pénétrer dans notre demeure. Des ouvriers ont appris à des
magistrats le respect de la loi. Un d’eux, M.Pein, maître serrurier, se
découvrant à la lecture d’un article du Code, a refusé de concourir à
l’effraction qu’un homme revêtu d’une écharpe lui demandait. Un second, plus
jeune, de l’atelier Godet, mais avec le même courage et la même simplicité, a
résisté légalement à des obsessions de tout genre mises en usage pour le séduire
ou l’intimider. Enfin, on n’a pu trouver dans le quartier un ouvrier qui voulût
violer un domicile et se rendre complice d’un vol.
«On est alors allé demander au magistrat qui a mission spéciale de protéger la
propriété, au préfet de police, les moyens d’y attenter. Il a envoyé pour
crocheter nos portes, qui? Celui-là même qui a pour charge de river les fers des
forçats! Digne instrument d’une semblable mission! Digne emblème du traitement
que les rebelles du 26juillet destinent aux citoyens!»

Quelques heures plus tard, commençait la révolution des trois jours, qui
emportait le trône de CharlesX.

*******

LE GOUVERNEMENT DE JUILLET

C’est sous le gouvernement de Juillet que la presse se développe et se

modernise, mais aussi s’industrialise.

Après la révolution de 1830, les premières lois sur la presse sont empreintes de
l’esprit libéral. Le taux du cautionnement et les droits de timbre sont
abaissés. Toutes les entraves apportées par le gouvernement de la Restauration à
la publication des journaux disparaissent. Mais, dès 1831, sous le ministère de
Casimir Perier, le gouvernement cherche à restreindre les libertés qu’il a
accordées. On lira plus loin une protestation véhémente d’Armand Carrel à ce
sujet. Les procès de presse se multiplient: on en compte quatre cent onze pour
les seules années1831 et1832. Les acquittements par le jury sont nombreux, il
est vrai, et plusieurs de ces poursuites ne laissent pas que d’être dangereuses
pour le pouvoir qui les a intentées. Les premières années du règne de
Louis-Philippe sont très agitées; les émeutes et les insurrections se succèdent,
la Vendée se soulève; ce sont de graves mouvements qui éclatent à Lyon ou à
Paris, suivis de répressions violentes, auxquelles répondent des attentats
contre le roi. Les lois de septembre1835, punissant de la détention et d’amendes
considérables les attaques contre la personne du roi et le principe du
gouvernement, rendent la presse responsable de ces atteintes à l’ordre public.
Elles permettent même une juridiction exceptionnelle. Dufaure, Dupin, Lamartine
et le vieux Royer-Collard protestent contre certaines dispositions de ces lois,
qui peuvent déférer le journaliste, accusé de complicité d’attentat, par
l’apologie de faits qualifiés crimes, à la cour des Pairs. Pour un gouvernement
auquel on put si souvent reprocher d’avoir vécu dans l’équivoque les projets de
lois avaient eu une franchise brutale «Notre loi manquerait son effet, disait le
garde des sceaux Persil, si toute autre presse que la presse monarchique
constitutionnelle pouvait se déployer librement après sa promulgation. Il ne
peut y avoir en France de gouvernement légitime restauré ni de république:
l’innovation de l’un ou de l’autre serait un crime, et un crime ne peut pas
avoir d’organe armé de publicité.»

Les journaux carlistes, comme on disait alors, et les journaux républicains ne

disparurent pas, cependant, s’il y eut une période où ils furent tenus à plus de
prudence. L’opposition ne désarma pas, malgré les menaces, et ne cessa, de
toutes les façons, de soutenir la lutte contre le gouvernement. On sait que la
raillerie et la caricature ne furent pas, contre lui, les armes les moins
redoutables L’importance de la presse croissait par la transformation des
journaux, les conditions de leur publication, l’abaissement de leur prix,
l’augmentation de leur tirage. En 1836, Émile de Girardin créait la presse à bon
marché appuyant cette conception sur les ressources de l’annonce. Tous les
journaux changeaient leur format; l’Époque donnait au sien des proportions
inusitées. Ce fut le temps de mille innovations. La chronique se dégageant de
ses tâtonnements, prenait sa forme brillante et inaugurait sa puissance. Tous
les genres d’articles s’élargissaient; l’information quittait ses allures encore
timides, et la création du feuilleton publiant des romans, ne contribuait pas
peu à la diffusion du journal. La Presse, le Siècle, fondé en 1836 par Dutacq,
le Constitutionnel, le Journal des Débats, se disputaient les romans de Balzac,
d’Alexandre Dumas, d’Eugène Sue, de Frédéric Soulié, etc.. C’était une
révolution complète dans la presse.

Après 1830, toutes les idées étaient en ébullition. «On eût dit, a écrit
Thureau-Dangin, une immense chaudière où les chimères, les croyances, les
passions étaient jetées pêle- mêle, bouillonnaient et fermentaient,» A côté du
mouvement politique, c’était le grand mouvement littéraire du romantisme, puis
c’étaient un mouvement social et un mouvement religieux dont l’Avenir, de
Lamennais, Charles de Montalembert et Lacordaire, se fit le moniteur, rêvant un
catholicisme épuré. L’Avenir, conviant le clergé à venir à la démocratie,
célébrant, en un article fameux, la Pologne blessée à mort, réclamant la liberté
d’enseignement, fut un des premiers journaux poursuivis par le gouvernement de
Juillet. Il l’était pour cette phrase: «Disons aux souverains: «Nous vous
obéirons tant que vous obéirez vous-mêmes à cette loi qui vous a faits ce que
vous êtes, et hors de laquelle vous n’êtes rien.» L’Avenir fut d’ailleurs
acquitté.

Le mouvement de rénovation sociale du saint-simonisme (1) devenait aussi une

sorte de religion. Enfantin et Bazard entendaient mettre en pratique les idées
de Claude-Henri de Saint-Simon, mort en 1825.

[(1) Les exagérations mystiques de ce mouvement ont été notamment contées par
Alexandre Dumas ( Mémoires, tomesVII etVIII).]

Il s’agissait de réformes profondes devant asseoir sur de nouvelles bases la

famille, la propriété, la société. Le Globe, rédigé par Pierre Leroux, défendait
les idées du saint- simonisme, qui rallia alors nombre d’esprits ouverts à de
généreuses aspirations. Bazard s’était voué aux réalisations selon des
conceptions purement philosophiques. Entraîné par un mysticisme singulier,
Enfantin, se transformant en Messie de la doctrine, fit du saint-simonisme une
Église, instituant des rites, des cérémonies, même un costume, qui avait été
dessiné par le père de Rosa Bonheur. Félicien David composait les hymnes du
culte ainsi inauguré. Un des articles de foi était l’attente d’une femme-Messie.
Cependant, ces bizarreries avaient détourné d’Enfantin les hommes qui avaient
été séduits par les côtés sérieux des théories saint-simoniennes. Les fervents
d’Enfantin, qui s’appelait lui-même le Père, le suivaient à Ménilmontant; la
maison existe encore où se fonda cette communauté dont la devise était: «A
chacun selon sa capacité, à chaque capacité selon ses oeuvres,», et où se
faisait l’expérience d’une organisation du travail d’après ce principe. Le
ridicule devait tuer, plus que le procès intenté en 1833 à Enfantin et à ses
disciples, le saint-simonisme. Il pouvait malaisément résister au défilé de ces
apôtres dans leur tunique bleue ouverte en coeur sur le devant, avec un gilet
blanc se laçant par derrière, - emblème de la fraternité, - leur pantalon
rouge, le collier symbolique qui pendait sur leur poitrine. A travers ces
extravagances, qui condamnèrent le saint-simonisme, bien des idées, cependant,
avaient été remuées.
En même temps, les doctrines de Fourier se répandaient, basées sur la théorie de
l’«attraction passionnelle». Ainsi que, selon la loi de Newton, une force,
l’attraction, assure l’harmonie des mouvements des astres, une autre espèce
d’attraction devait selon Fourier, présider à l’harmonie des volontés humaines:
la passion. Il s’agissait donc d’utiliser les passions, d’assigner à chacune
d’elles un rôle social. Cette philosophie aboutissait au système du groupement,
de l’association, de la ruche, la part individuelle devant être en raison de
l’effort du groupe, et par là le travail apparaissait-il fécond et attrayant.
Les mêmes activités s’exerçaient, pour le bien général, dans des ordres
différents: celui qui commandait la veille là où il était supérieur obéissait le
lendemain, dans les fonctions où il était inférieur: ainsi n’y avait-il plus de
raisons de jalousies et de haines entre les hommes. L’expérience du
«phalanstère» dont Champfleury devait faire, plus tard, dans sa comédie de
l’Apôtre, une assez violente satire, ne réussit pas cependant. Les vues
originales, mêlées d’utopies, de Fourier étaient exposées dans la Phalange.
Après la mort de Fourier, Victor Considérant, fondateur de la Démocratie
pacifique devint le chef de l’école fouriériste; il en avait dégagé des
conceptions économiques véritablement discutables.

Les bonapartistes, après 1830, avaient eu un journal, la Révolution, qui ne dura

que peu de temps. En 1840, après les tentatives de Strasbourg et de Boulogne, un
autre journal, le Capitole, reprenait, dans un intérêt plus direct, l’apologie
des idées napoléoniennes. Les publications révolutionnaires, organes des
sociétés secrètes, qui furent nombreuses, malgré la lutte de la police contre
elles, ne pouvaient être que clandestines. En dépit d’une étroite surveillance,
le Moniteur républicain se glissait dans les milieux où il avait intérêt à se
faire lire.

«Louis-Philippe a bien des sujets. d’alarmes,» disait un petit journal

satirique, les Cancans, rédigé par Bérard, qui, dès le début du règne,
attaquait, souvent avec un esprit mordant, toujours avec violence, le roi et son
gouvernement. (1)

[ (1) L’un des plus piquants articles de Bérard est celui où sous la rubrique
«théâtres», il parle de chacun des membres de la troupe qui vient de prendre
l’entreprise «du Théâtre de la Cour», le «père noble», la «duègne», le «jeune
premier», etc. Il s’agissait en de transparentes allusions, de la famille
royale.]

On ne saurait oublier, dans cette rapide revue, le rôle du pamphlet et de la

caricature. Il en sera question plus loin, à propos du Charivari. Du côté de
l’opposition légitimistes, c’était, pendant la première période du régime, la
Mode qui lançait les traits les plus acérés.

Sous tous ses aspects, la puissance de la presse est célébrée alors, avec cette
abondance qui le caractérise, par Jules Janin (1).

[(1) Les français peints par eux-mêmes, t. III.]

«Que le journal brise et renverse, qu’il nous pousse chaque jour de changement
en changement, qu’il soit le grand agitateur des sociétés modernes, qu’il excite
des tempêtes et des batailles, qu’il épouvante les rois sur leur trône et les
bourgeois dans leur maison, qu’il s’attaque en furieux, à coups d’épingle, à
coups de poignard à la gloire acquise, aux services rendus, à toutes les
supériorités, la chose est vraie. Mais si vous êtes justes, vous reconnaîtrez
que ces attaques font croire qu’au fond de ces colères il y a de la célébrité
pour ceux qui la méritent, qu’au fond de ces injures il y a de l’équité et du
respect, et, si vous comptez les morts dans ce vaste champ de bataille des faits
et des opinions, vous trouverez que ceux qui sont véritablement blessés ou morts
n’avaient pas vingt-quatre heures à vivre, et que la presse leur a fait bien de
l’honneur en les empêchant de mourir dans leur lit.»

C’est une grande époque pour la presse que celle qui compte dans la politique,
avec la diversité de leurs opinions, Armand Carrel, Armand Marrast, Godefroy
Cavaignac, Louis Blanc, Etienne Arago, Raspail, Cormenin, Taxile Delord, Louis
Jourdan Flocon, Littré, Bastide, dans l’opposition libérale de Genoude,
Nettement, de Broan, Laurentie, Léonce de Lavergne, dans l’opposition
légitimiste; Silvestre de Sacy, Saint-Marc Girardin, Cuvillier-Fleury, au
Journal des Débats, où règne, avec la grande influence qu’il exerce, L.-F.
Bertin; Lamennais, Lacordaire, Montalembert, dans la presse religieuse animée
d’un nouveau souffle; Sainte-Beuve, Planche, Jules Janin, Théophile Gautier,
Fiorentino, Ed. Thierry, Léon Gozlan, Delécluze, Thoré, Champfleury, dans la
critique littéraire, théâtrale, artistique; Mmede Girardin, Méry, Gérard de
Nerval, Louis Reybaud, Th. de Banville, Alphonse Karr, Paul de Musset, Briffaut,
Roqueplan, Caraguel, Roger de Beauvoir, Jules Leconte, Albéric Second,
Altaroche, Ed. Ourliac, etc., dans la chronique; Louis Veuillot, Granier de
Cassagnac, parmi les journalistes alors ondoyants. Émile de Girardin, Dutacq,
Louis Desnoyers, innovaient; le Dr Véron, au Constitutionnel, appelait la
littérature à l’aide de la politique pour rajeunir le vieux journal. Parmi les
débutants, Charles Monselet, Auguste Villemot, J.Lecomte, L.Ulbach.

C’est aussi l’époque où les Revues prennent leur développement: la Revue des
Deux Mondes, passant en 1831 sous la direction du volontaire et tenace Buloz,
qui acquérait aussi la Revue de Paris; - l’Artiste, publication à laquelle
Arsène Houssaye donnait ses heures d’éclat; - la Revue britannique, traduisant
les articles des revues étrangères, dirigée par Amédée Pichot; - la Revue
indépendante de Pierre Leroux; - la Revue rétrospective de Taschereau, etc.

*****

SAINT-MARC GIRARDIN (1801-1873)

Le 29juillet 1830, le Journal des Débats, en tête de ses colonnes, célébrait la

révolution qui venait de s’accomplir, et il flétrissait énergiquement les hommes
qui avaient provoqué la chute des Bourbons: «L’imagination, disait-il reste
confondue au spectacle de tant de crimes médités, ordonnés, exécutés. Nos
libertés tombant sous le coup d’ordonnances illégales, nos concitoyens sous le
feu dos canons et de la mousqueterie, ou jetés en proie à toutes les violences
du gouvernement militaire; plus de justice, plus de lois, plus de magistrats! La
force contre les lois, la force contre les citoyens!... Et cette force brutale,
comme elle a été brisée par la colère de la capitale! Comme tous ces bataillons,
tous ces mousquets, tous ces canons se sont trouvés faibles devant l’héroïque
fermeté des Parisiens! Partout, la force militaire a été vaincue par la force
civile.»
Mais on se souvient, dans les Iambes d’Auguste Barbier, du poème intitulé la
Curée, raillant les profiteurs de la révolution de Juillet, qui avaient succédé
aux combattants enthousiastes. Le 16août, Saint-Mare Girardin alors jeune et
ardent, développait le même thème en une prose vigoureuse. Il faisait le procès
des solliciteurs de places, de tous ceux qui, sans avoir contribué à l’élever
demandaient des faveurs au pouvoir nouveau.

Saint-Marc Girardin, professeur à la Sorbonne, député sous la monarchie de

Juillet, donna au Journal des Débats une longue collaboration. Il rentra dans la
vie politique en 1871 L’âge et la vie avaient fort modifié le libéral de 1830.

*****

LA CURÉE

Il y a quinze Jours, c’étaient les heures de l’insurrection populaire, heures de

courage et d’enthousiasme, heures de vertus et de dévouement. Aujourd’hui,
c’est
une tout autre insurrection: c’est l’insurrection des solliciteurs; c’est la
levée en masse de tous les chercheurs de place. Ils courent aux antichambres
avec la même ardeur que le peuple courait au feu.

Dès sept heures du matin, des bataillons d’habits noirs s’élancent de tous les
quartiers de la capitale, le rassemblement grossit de rues en rues; à pied, en
fiacre, en cabriolet, suant, haletant, la cocarde au chapeau et le ruban
tricolore à la boutonnière, vous voyez toute cette foule se pousser vers les
hôtels des ministres, pénétrer dans les antichambres, assiéger la porte du
cabinet. C’est un siège, ou plutôt c’est un blocus. Tacticiens profonds, nos
héros de l’insurrection intrigante ont toutes les qualités de la guerre. Tout à
l’heure, ni les pieds n’étaient assez agiles, ni les roues des cabriolets
n’étaient assez rapides pour s’élancer vers l’hôtel du ministre. Une fois
arrivés dans l’antichambre, une fois sous les murs de la place, ils changent de
courage. Ils sont fermes et patients. Immobiles à leur rang, la pétition au
bras, ils ont décidé de prendre la place par famine; ils la prendront. C’est en
vain que le ministre ou son secrétaire essayent de s’échapper par quelque porte
secrète: toutes les portes sont bloquées. A moins d’un souterrain qui donne sur
la campagne, comme dans les anciennes forteresses, il n’y a pas moyen de sortir.

Et ne croyez pas que la foule diminue de jour en jour. Tout au contraire, elle
augmente: le mouvement de l’insurrection se répand de proche en proche, d’un
bout de la France à l’autre.

Chaque département envoie ses recrues, qui accourent successivement,

impatientes, avides, jalouses, et craignant toujours d’arriver trop tard. Les
diligences, les pataches, les coches sont remplis; les solliciteurs s’entassent
dans les voitures, surchargent l’impériale; les six chevaux des diligences
soufflent et halètent, attelés à tant d’intrigues. C’est un soulèvement général
de toutes les pétitions provinciales. Paris! Paris! Tel est le cri de toutes ces
ambitions qui fatiguent les routes et les postillons. Il en vient de tous les
régimes, depuis celui de 89 jusqu’à celui de 1830; de toutes les générations, de
toutes les provinces: tout se remue, s’ébranle, se hâte, le nord, l’orient,
l’occident; et, pour comble de maux, la Gascogne, dit-on, n’a pas encore donné.

Il y a quinze ans, en 1824, les martyrs de la fidélité inondaient les

antichambres, la Vendée assiégeait les bureaux. C’était l’insurrection des
Gérontes; l’ambition alors avait des cheveux blancs, et l’intrigue portait de la
poudre. Aujourd’hui l’insurrection est plus jeune. Géronte est hors de cause, il
ne sollicite plus. Valère le remplace dans les antichambres, et, à le voir, il
n’a pas dégénéré de son devancier. Le costume et le langage diffèrent, mais
c’est la même chose au fond. On fredonne la Marseillaise au lieu de Vive Henri
IV ou Charmante Gabrielle! On contait les persécutions souffertes sous Marat et
Robespierre; on conte ses disgrâces sous MM.de Corbière et Peyronnet. Du
reste,
même genre de forfanterie, même manière de se faire valoir.

Des victimes abondent, il y en a de toutes les époques.

Les héros aussi pullulent; les uns se sont battus en personne, lisez le journal
où leur nom est cité; mais ne lisez pas l’erratum du lendemain, car les belles
actions rapportant quelque chose, tout le monde veut les avoir faites et il y a
des exploits qui ont cinq ou six maîtres; il faudra bientôt que les tribunaux
jugent cette nouvelle question de propriété. Ceux qui ne se sont pas battus ont
aussi leurs titres. L’un a un parent mort à l’attaque du Louvre, l’autre est un
cousin d’un élève de l’École polytechnique. L’Intimé aujourd’hui ne dirait plus:

Messieurs, je suis bâtard de votre apothicaire;

il serait bâtard d’un des vainqueurs de la Bastille et oncle d’un des braves du
pont de la Grève et, à ce titre, l’Intimé demanderait une place de procureur
général. Cette pullulation de victimes après la persécution, et de héros après
la victoire rappelle le retour de Gand et ce que disait un de nos meilleurs
maîtres en fait d’esprit: «Je ne sais pas comment cela se fait: nous étions
quinze cents à Gand, et nous en sommes revenus quinze mille.»

Au milieu d’un tel chaos, il est difficile que le hasard et les caprices n’aient
pas une grande part dans ce qui se fait. Les ministres nomment, mais ils ne
choisissent pas toujours. Aussi rien n’est si bizarre et si imprévu que les
changements d’Etat qui se voient.

Hippias est administrateur général: - Comment cela, bon Dieu? - Hippias, le

24juillet s’est foulé le bras en tombant de cheval: il est resté six jours dans
sa chambre, le septième il est sorti le bras en écharpe, et le huitième il a été
nommé administrateur général. Voilà l’histoire d’Hippias. Ajoutons qu’il a
renvoyé le valet qui l’accompagnait le jour de sa chute. - Mais Hippias
n’entend rien à l’administration; c’est un homme aimable. Vous savez. - Tête
sans cervelle! je vous dis qu’Hippias est sorti le bras en écharpe.

L’arme ordinaire de l’insurrection intrigante, c’est la délation. Personne n’est

bon citoyen s’il a une place, personne n’aime la patrie que les solliciteurs.
Voici un receveur général qui gagne 100.000 fr. par an: c’est un jésuite! un
préfet qui en gagne 25.000: c’est un homme dévoué à l’ancien ordre de choses!

Avec tout cela, l’inquiétude se répand dans les provinces, en même temps que
l’esprit d’intrigue et de cupidité. L’un craint de perdre sa place; l’autre veut
en obtenir une. Il n’y a pas de Parisien qui ne reçoive par jour huit ou dix
lettres des départements: celle-ci pour prier d’être conservé, celle-là pour
avoir quelque chose.

«J’aimais la Restauration et j’ai porté la croix du Lis, demande l’un; serai-je

destitué? - J’étais employé dans les bureaux de la préfecture de la Roer avant
1814, dit l’autre; serai-je rétabli? - Placezmoi, maintenez-moi,» tel est le
mot de toutes les correspondances à cette heure. J’ai reçu ce matin une lettre
qui me priait de venir passer, dans une ville du Nord, le temps de la kermesse
(la fête). Cette lettre m’a touché comme si c’était une belle action. C’est que
c’était la première que je recevais où il ne fût pas question de destituer ou
d’être destitué. Il y a certes dans tout cela matière au ridicule, mais il y a
aussi matière à la pitié et à la douleur. Qui ne serait profondément affligé de
voir cette ma nie des places qui possède la société, cette avidité de salaires
publics, qui ferait presque penser que nous sommes une nation d’indigents!
Quinze ans de liberté n’ont pas pu nous guérir de cette maladie du régime
impérial: il semble que la plaie soit dans nos entrailles et ne puisse point se
cicatriser. Vous avez un état honorable, indépendant, lucratif, pourquoi diable
solliciter? Il n’y a point de place qui puisse vous rapporter ce que vous
gagnez, et qui vous donne le loisir que vous avez. - Que voulez-vous? Si je
n’attrape rien dans tout ceci, ma femme m’en estimera moins; elle croira que je
n’ai point de considération et de crédit.

Le mot est vrai. La manie des places est entrée si profondément dans nos moeurs
qu’il faut être nommé à quelque emploi, sous peine d’être discrédité. Il semble
que ce soit une humiliation de ne pas avoir part au budget de l’État. Rien ne
plaît à la vanité comme un titre; rien non plus ne convient si bien à l’esprit
routinier de famille que ces appointements qu’on est sûr de toucher à la fin de
chaque mois; c’est une sorte de rente; c’est un fixe, comme disent les
ménagères, avec cela on est sûr de ce qu’on gagne. Malheur aux solliciteurs de
province qui reviendront de Paris sans avoir obtenu quelque chose! Les mères de
famille les montreront à leurs filles comme des espèces de parias qu’il faut
bien se garder d’accueillir. Danser avec un homme qui n’a pas su être procureur
du Roi! Cela ne se peut. Ainsi, tous nos préjugés contribuent à allumer cette
soif inextinguible de fonctions qui semble nous consumer. Ainsi la société est
sans cesse tenue en suspens, inquiète, agitée entre ceux qui obtiennent et ceux
qui n’obtiennent pas, entre la joie des uns et la colère rancuneuse des autres.
Car quiconque est refusé, quand tant d’autres réussissent qui ne valent pas
mieux que lui, s’éloigne la rage dans le coeur, jurant de bouleverser l’État
puisqu’il n’est pas sous-préfet.

J’aurais voulu mettre en parallèle, avec l’avidité des solliciteurs, l’admirable

désintéressement du peuple; je n’en ai point le courage. Les gens en veste font
trop de honte aux hommes en habit car que dirais-je? que le peuple, après avoir
héroïquement combattu, est rentré, pauvre et indigent dans ses ateliers, sans se
plaindre, sans rien demander? Je ne le puis, en face de tant de gens qui n’ont
quitté les habitudes de la vie que pour aller peut-être solliciter, qui n’ont
point su et qui ne sauront pas, comme nos ouvriers, reprendre tranquillement
leur travail.

J’aime ce peuple qui a montré que son éducation était faite, qu’elle avait
appris à l’école de la liberté le désintéressement, l’abstinence, l’humanité, et
surtout l’intelligence si difficile des conditions auxquelles la société se
maintient, c’est-à-dire l’ordre et le respect de la propriété; ce peuple dont il
faudrait baiser les haillons, puisqu’il les a gardés au milieu de toutes les
tentations de la révolte et de la guerre. Mais comment parler de pareilles
choses quand, parmi les hommes qui ne sont pas la populace, il y a tant de gens
qui n’ont rien appris, ni le désintéressement, ni le respect des droits acquis,
ni le goût du travail indépendant et libre! Singulier état de choses, où l’éloge
du peuple devient la satire de beaucoup de gens du monde. Dans la Fronde, ce
fut
la Cour qui fut intrigante, avide, ardente aux places et à l’argent, et ce fut
la bourgeoisie qui fut dévouée, calme, désintéressée, amie de l’ordre et du bien
public.

Ces vertus, aujourd’hui, sont encore, grâce à Dieu, descendues d’un degré; elles
se sont répandues dans le peuple; c’est un grand pas de fait dans la
civilisation: c’est un signe éclatant des oeuvres de la Providence, dont le
dessein et le plan dans le gouvernement du monde est, j’ose le croire, d’élever
chaque jour un plus grand nombre d’hommes aux vertus et aux lumières qui font
la
dignité de l’espèce humaine.

( Journal des Débats, 16août 1830.)

*****

ALFRED DE MUSSET (1810-1857)

Alfred de Musset doit trouver sa place dans ce recueil bien que le poète n’ait
été qu’un journaliste fort intermittent. En 1831, il donna au Temps, dont le
directeur était alors Jacques Coste, des courriers de Paris qui portèrent le
titre de Revue fantastique. Mais, a dit Paul de Musset de son frère, «il avait
trop d’indépendance pour s’accommoder longtemps d’une servitude
quelconque».
Cependant, en 1833, après avoir fait ses débuts, par la publication d’Andrea del
Sarte, à la Revue des Deux Mondes, il lui donnait des articles de critique
dramatique (les Débuts de Rachel, la Reprise de Bajazet, le Concert de
MlleGarcia, les Débuts de MllePauline Garcia, etc.) et il y rédigeait l’étude du
Salon de peinture de 1836

On constate qu’en 1831 c’était déjà un thème de chronique que de constater la

décadence des bals de l’Opéra.

*****

LA CHUTE DU BAL DE L’OPÉRA

Il faut être bien oisif ou bien futile, lorsque personne ne sait qui vit ou qui
meurt, qui est roi ou sujet, qui est sujet ou serf, lorsque Petit-Jean lui-même
trouverait à enchérir sur ses quand je vois, pour prendre, en dépit de tout, le
bon côté des choses, et soutenir, par exemple, que cette semaine on a beaucoup
dansé.

Cependant, si chaque semaine devait être personnifiée; si, comme le spectre de

Macbeth, chacune devait, en passant devant les yeux du spectateur, lui montrer
ses ornements et ses attributs particuliers, je maintiens que la semaine morte
hier dimanche n’aurait pas, comme la plupart de ses soeurs de 1831 et même de
1830, une face blême et perplexe, plaquée sur une rame de papier et s’efforçant
de s’expliquer quelques-unes des prédictions qu’une feuille très
constitutionnelle, nouveau Nostradamus, présente à ses abonnés. O prodige! Elle
ne serait ni triste ni économique; elle porterait même, en dépit de ce qu’on
peut dire, la moitié d’un masque de velours usé et quelques grelots enroués.
Oui, un reste de gaieté, un reste de ces bruyantes et délicieuses nuits qui se
succédaient jadis, et qui se sont envolées comme des ombres; un dernier soupir
du dieu Momus, qui va rendre l’âme au printemps très prochain; un suprême
effort, en un mot, des divinités oubliées et perdues, s’est manifesté cette
semaine, pauvre semaine! qui autrefois fut appelée grasse, et qui ne sait
comment on l’appellera aujourd’hui qu’on ne fait plus maigre. Mais, si jamais la
ruine d’un siècle, la mort d’un peuple, la destruction d’une ville, la perdition
d’un royaume ont pu inspirer des triolets mélancoliques à un observateur
bénévole, si jamais les changements et l’inconstance de la déesse Fortune ont pu
faire éclater en sanglots et en harmonieux commentaires un barde soucieusement
suspendu sur la pointe d’un décombre pittoresque, quel sujet plus grave de
méditations peut être donné à l’homme que le pitoyable spectacle du bal de
l’Opéra d’avant-hier? Bien avisés ceux qui, après avoir dit: «Irai je ou non?»
se sont vaguement écriés comme Paul Courier, de bourgeoise mémoire: «O Nicole!
ô
mes pantoufles!», et se sont épargné d’amères réflexions!

Poppée, la belle Poppée, la maîtresse de Néron, un jour que le vent du midi

avait hâlé son visage, prit des mains d’un histrion un masque de cire, et
défendit à la brise enflammée de porter atteinte aux plaisirs de César, Aussitôt
toutes les jeunes Romaines l’imitèrent à l’envi; les fraîches nuits d’été eurent
seules la permission de contempler à découvert les patriciennes; Rome prit un
masque, et l’univers lui obéit.

De ce jour naquit, dans le sein d’une femme, une pensée qui devait plaire à
toutes les femmes; cette pensée, dont Venise hérita, donnait à la faiblesse du
sexe l’arme la plus terrible contre la force de l’autre: la certitude du secret.
De ce jour, les yeux noirs et bien fendus bravèrent les regards de la foule, et
un masque de velours noir apprit à faire ressortir la fraîcheur d’une bouche
sans la trahir même par le son de la voix. Le bon et consciencieux Brantôme nous
apprend que ce fut vers la fin du seizième siècle qu’on vit pénétrer en France
cette mode charmante. Quelle fut la première femme, jalouse ou amoureuse, qui
imagina d’introduire dans les fêtes cette arme protectrice et de se défendre de
la curiosité publique comme on se défendait du contact de la nuit, on l’ignore,
c’est-à-dire je n’en sais rien. Rien, selon saint Chrysostome, n’est plus
pernicieux que ces réunions diaboliques et pleines d’impuretés, où les femmes se
masquent comme de misérables bouffons. Saint François de Sales convient qu’on
ne
saurait trouver de mal dans la danse elle-même, mais que les circonstances qui
l’accompagnent infailliblement sont la perte de l’âme, et les plus abominables
du monde; Bussy-Rabutin est du même avis.

Eh bien, aujourd’hui nous sommes de l’avis de Bussy-Rabutin. Tous les plaisirs

du bal masqué, ceux de l’intrigue, ceux de la promenade, l’occasion de dire
quelque chose, la permission de tout dire, l’imbroglio, les charmes du coeur et
de l’esprit, ceux de la folie et du mystère, tout est mort; tout devait le
paraître aux yeux d’un homme clairvoyant assis avant-hier à l’avant-scène de la
lugubre salle de l’Opéra. Tous les jeunes gens pourtant y étaient venus comme de
coutume, et on s’était souvenu qu’autrefois ce jour était le seul de l’année où
l’on tentât d’oublier les bienheureuses idées qui nous mènent au cant. Oui, au
cant et aux orgies solitaires des Anglo-Américains. Dans ce désert où tout le
monde se trouvait, de tristes regards l’annonçaient. Les questions politiques
sont sans doute de graves questions; ce sont, la plupart du temps des
généralités. Croit-on que les questions de vie intérieure, de relations privées,
soient totalement dénuées d’importance? Ce sont des regrets à faire pitié que
des regrets de bals d’opéra, sans doute.
Aussi, ce qu’il faut regretter, déplorer même, ce n’est pas un bal, ce n’est pas
l’Opéra, ce ne sont pas tous les lieux de réjouissances publiques de France, ce
sont les idées qui tueront la gaieté en France, en respectant les lieux de
réjouissances, les bals et l’Opéra. Qu’est-ce que c’est qu’un dandy anglais?
C’est un jeune homme qui a appris à se passer du monde entier; c’est un amateur
de chiens, de chevaux, de coqs et de punch; c’est un être qui n’en connaît qu’un
seul, qui est lui-même; il attend que l’âge lui permette de porter dans la
société les idées d’égoïsme et de solitude qui s’amassent dans son coeur et
dessèchent durant sa jeunesse. Est-ce là que nous voulons en venir?

Cependant, hier, quiconque était à l’Opéra n’avait qu’à dormir ou à faire le

dandy; c’est- à-dire qu’il y avait absence totale de femmes; que la bêtise seule
épargnait les quolibets et sauvait du bavardage; que de misérables dominos,
décrochés de la boutique d’un fripier, se promenaient autour de quelques
provinciaux, assez primitifs pour s’y prendre; qu’en un mot les jeunes gens,
réduits à eux-mêmes, devaient sentir que les moeurs changent, que la société
s’attriste, qu’il faut de nouveaux plaisirs, et quels plaisirs! des plaisirs
solitaires!

Que faire donc? Parler de chevaux, de chiens et de punch, et puis de punch, de

chiens et de chevaux. Les siècles où les marquis parfilaient, où les favoris
jouaient au bilboquet, étaient des siècles absurdes. En viendrons-nous à les
regretter? Quand il n’y aura plus une femme dans les routs comme il n’y en a
plus à l’Opéra; quand la délicieuse fashion nous défendra de tirer une parole de
nos gosiers serrés par une cravate bien empesée; quand nous en serons à ce
point
de perfection où tout le monde marche, c’est- à-dire quand les hommes resteront
à boire, pendant que les femmes resteront à bâiller, que faire? Cependant on ne
peut pas monter la garde toutes les nuits.

L’humanité est vieille, c’est vrai; mais les hommes sont jeunes. La France,
jadis, avait jugé que des relations libres et exemptes d’entraves, que des
moeurs faciles et simples, sans hypocrisie et sans morgue, étaient le meilleur
et le plus salutaire moyen de donner aux jeunes gens des idées de société
convenable, et d’en faire des hommes véritables. L’Europe alors la prenait pour
modèle. La brutalité orientale, la bégueulerie anglaise, la jalousie espagnole
commençaient presque à convenir que nous avions raison: comment se fait-il que
nous changions tout à coup? Voilà bien des réflexions pour un bal d’Opéra. Je
demande à ceux qui les trouvent trop longues d’y aller ce soir; ils y verront
quelque chose de plus long encore; il y aurait de quoi se faire saint-simonien.

( Le Temps, 14février 1831.)

*****

CHARLES DUVEYRIER

(1803-1866)

Charles Duveyrier fut un des apôtres les plus fervents du saint-simonisme; il en

fut aussi l’un des premiers, et il en resta, après la dispersion de la
communauté de Ménilmontant, le dernier, tentant de ressusciter, à diverses
époques, les idées auxquelles il s’était voué avec ardeur, et désintéressement.

Ce disciple d’Enfantin se trouva être l’un des collaborateurs les plus zélés des
journaux saint-simoniens, l’Organisateur et le Globe. Il y exposa inlassablement
la doctrine qui l’avait séduit, en un grand nombre d’articles, et se fit un
titre d’honneur d’une condamnation à un an de prison.

Comme d’autres saint-simoniens, Ch. Duveyrier prit part à de grandes affaires,

où se manifestaient son activité et son esprit d’organisation.

Le curieux article qu’on va lire donne, en termes presque mystiques, les

conceptions du saint-simonisme sur la transformation de Paris.

*****
LE PARIS SAINT-SIMONIEN

Le Dieu bon a dit par la bouche de l’homme qu’il envoie: J’établirai au milieu
de mon peuple de prédilection une image de la nouvelle création que je veux
tirer du coeur de l’homme et des entrailles du monde.

Je bâtirai une ville qui soit un témoignage de ma munificence. Les étrangers

viendront de loin au bruit de son apparition. Les habitants des villes et des
campagnes y accourront en foule, et ils me croiront quand ils l’auront vue.

Paris! Ville qui bout tumultueusement, ainsi qu’un chaudière de cendres; ville
semblable à ton peuple, comme lui pâle et défigurée! Tu gis sur les bords de ton
fleuve, avec tes noirs monuments et tes milliers de maisons ternes, comme un
amas de roches et de pierres que le temps rassemble au bassin des vallées, et il
en sort comme un grondement monotone d’une eau comprimée sous ces pierres,
ou
d’un fou caché qui va les crever.

Paris! Paris! C’est sur les bords de ton fleuve, cependant, et dans ton enceinte
que j’imprimerai le cachet de mes nouvelles largesses et que je scellerai le
premier anneau des fiançailles de l’homme et du monde!

Tes rois et tes peuples ont obéi à mon éternelle volonté, quoiqu’ils
l’ignorassent, lorsqu’ils se sont acheminés avec leurs palais et leurs maisons
du sud au nord, vers la mer, la mer qui te sépare du grand bazar du monde, de la
terre des Anglais.

Ils ont marché avec la lenteur des siècles, et ils se sont arrêtés en une place
magnifique.
C’est là que reposera la tête de ma ville d’apostolat, de ma ville d’espoir et
de désir, que je coucherai ainsi qu’un homme au bord de ton fleuve.

Les palais de tes rois seront son front, et leurs parterres fleuris son visage.
Je conserverai sa barbe de hauts marronniers et la grille dorée qui l’environne
comme un collier. Du sommet de cette tête, je balayerai le vieux temple
chrétien, usé et troué, et son cloître de maisons en guenilles; et sur cette
place nette, je dresserai une chevelure d’arbres, qui retombera en tresses
d’allées sur les deux faces des longues galeries, et je chargerai cette verte
chevelure. d’un bandeau sacré de palais blancs, retraite d’honneur et d’éclat,
pour les invalides des étables et des chantiers.

Des terrasses qui saillent sur la grande place, comme les muscles d’un cou
vigoureux et d’une gorge forte, je ferai sortir les chants et les harmonies du
colosse. Des troupes de musiciens et des chanteurs feront retentir chaque soir
la sérénade en une seule voix.

Je comblerai les fossés de cette place, et j’en ferai une large poitrine qui
s’étalera, bombée et découverte, et qui se gonflera d’orgueil, lorsque aux jours
des carrousels pacifiques elle sentira briller à sa surface, comme des joyaux de
toutes couleurs, les femmes plus belles et plus parées que les dames des cours
d’amour et des tournois, les hommes plus brillants et plus forts que les
chevaliers aux armes dorées et les vieux grenadiers de Napoléon.

Au-dessus de la poitrine de ma ville, au foyer sympathique d’où divergent et où

convergent toutes les passions, là où les douleurs et les joies vibrent, je
bâtirai mon temple, foyer de vie, plexus solaire du colosse.

Les buttes du Roule et de Chaillot seront ses flancs. J’y placerai la banque et
l’université, les halles et les imprimeries.

Autour de l’arc de l’Étoile, depuis la plaine de Monceau jusqu’au parc de la

Muette, je sèmerai en demi-cercle les édifices consacrés au plaisir, des bals,
des spectacles et des concerts; les cafés, les restaurants avec leurs
labyrinthes, leurs kiosques et leurs tapis de gazon aux franges de fleurs.

J’étendrai le bras gauche du colosse sur la rive de la Seine, il sera plié en

arc à l’opposé du coude de Passy. Le corps des ingénieurs et les grands ateliers
des découvertes en composeront la partie supérieure, qui s’étendra vers
Vaugirard, et je formerai l’avant- bras de la réunion de toutes les écoles
spéciales des sciences physiques et de l’application des sciences aux travaux
industriels. Dans l’intervalle qui embrassera le Gros-Caillou, le Champ-de-Mars
et Grenelle, je grouperai tous les lycées que ma ville pressera sur ma mamelle
gauche où gît l’Université. Ce sera comme une corbeille de fleurs et de fruits,
aux formes suaves, aux couleurs tendres; de larges pelouses comme des feuilles
les sépareront et fourmilleront de troupes d’enfants comme de grappes
d’abeilles.

J’étendrai le bras droit du colosse, en signe de force, jusqu’à la gare

Saint-Ouen, et je ferai de sa large main un vaste entrepôt où la rivière versera
la nourriture qui désaltérera sa soif et rassasiera sa faim. Je remplirai ce
bras des ateliers de menue industrie, des passages, des galeries, des bazars qui
perfectionnent et étalent aux yeux éblouis les merveilles du travail humain. Je
consacrerai la Madeleine à la gloire industrielle et j’en ferai une épaulette
d’honneur sur l’épaule droite de mon colosse. Je formerai la cuisse et la jambe
droite de tous les établissements de grosse fabrique; le pied droit posera à
Neuilly. La cuisse gauche offrira aux étrangers de longues files d’hôtels. La
jambe gauche portera jusqu’au milieu du bois de Boulogne les édifices consacrés
aux vieillards et aux infirmes, plus frais et plus luisants avec leurs parterres
et leurs ruisseaux que les palais des lords et des princes.

Ma ville est dans l’attitude d’un homme prêt à marcher; ses pieds sont d’airain,
ils s’appuient sur une double route de pierre et de fer. Ici se fabriquent et se
perfectionnent les chariots de roulage et les appareils de communication; ici
les chars luttent de vitesse. Par-dessus ces routes, le pont de Neuilly prolonge
un arceau vers la face de ma ville et forme ainsi sa capitale entrée.

Entre les genoux est un manège en ellipse, entre les jambes, un immense
hippodrome.

Voilà le colosse dont mon doigt creusera le tracé sur le sol.

Les membres qui le composeront, divisés et mêlés, sont une masse monstrueuse,
informe, inanimée, morte. Ils sont comme étaient les chairs, les os, les nerfs,
la cervelle et les entrailles de l’homme avant que d’une secousse de ma volonté
je fisse se dresser cette masse inconcevable et effrayante en un être harmonieux
et vivant; avant que les os s’emboîtassent les uns dans les autres; que les
nerfs, les veines, les chairs, s’appliquassent sur les os; que la cervelle
versât dans le crâne sa membrane fragile que la tête prît place sur les épaules,
le coeur, le foie sous les cotes, les entrailles aux cavités du bassin, et que
l’homme parût superbe, radieux, merveilleusement ordonné comme un seul
édifice.

Ainsi je ferai sortir de leur chaos hideux les membres et les organes de ma
ville. Je les appellerai à grands cris de voix d’hommes et d’instruments de
musique; et tous, doués de mouvement, prendront leur place.

On verra les manuscrits, les livres, les cartes et les rouleaux de dessins et
d’images de la Bibliothèque, s’avancer en une armée innombrable vers la galerie
du Louvre, bâtie des mains du dernier de mes capitaines. Ils seront portés sur
le dos de soldats. Des régiments auront été dressés à cette manoeuvre; les
officiers les coucheront en ordre sur leurs rayons et dans leurs cases, et le
cerveau de ma ville se formera. On verra tous les vieillards illustres de la
science et de l’art dont la vie est encore un travail, mais un travail
d’observation, d’attention et de jugement, entrer par files au frontail et aux
ailes du palais, et ma ville aura des yeux et des oreilles.

Je ferai descendre des hauteurs de Sainte-Geneviève et du faubourg Saint-

Germain
tous les savants emportant leurs chaires, leurs salles et leurs instruments
d’expérimentation, et les animaux, les plantes et les arbres du Jardin-du-Roi,
et les trésors de sciences naturelles enfouis dans son cabinet. Je ferai
descendre les laboratoires, l’Observatoire avec ses machines et ses lunettes,
l’École polytechnique, l’École des Arts et Métiers et tous les collèges. Ce sera
une longue procession. Je mettrai au centre l’Université tout entière, et les
académies, précédées des imprimeries noires et graisseuses; en tête seront les
vieillards, les malades et les infirmes; les immenses hôpitaux de la
Salpêtrière, de Saint-Louis et de l’Hôtel-Dieu, avec leurs ailes et leurs
façades; et leurs lits innombrables se lèveront du sol et marcheront, donnant
l’exemple. Puis viendra le bataillon des aubergistes, des hôteliers et de leurs
serviteurs, qui ont le sentiment de l’ordre et de la continuité du service
personnel. Cette caravane sera longue et marchera au pas lent de la science, de
la patience et de la vieillesse. Elle coulera silencieusement avec ses
habitations, et elle se couchera au bord du fleuve, depuis le Palais-Bourbon
jusqu’à Passy et de Passy à Vaugirard; depuis le milieu des Champs-Elysées, par
Chaillot, l’arc de l’Étoile et la Muette, jusqu’au milieu du Bois, et formera
ainsi les os, les nerfs et les chairs de toute la moitié gauche du corps de mon
colosse.

En même temps tous les entrepôts aux vins, aux blés, les halles, les marchés et
les abattoirs, les grosses usines, les fonderies, les ateliers de construction,
des mécaniques avec leurs rouages, leurs chaudières et leurs cylindres de fonte,
leurs enclumes, leurs marteaux, leurs soufflets et leurs laminoirs, les
charpentiers et les forgerons en tête se lèveront. Et aussi se lèveront les
établis des travaux qui font plus briller la main de l’homme que la force des
machines; les tabletiers, les fabricants de meubles, les tailleurs, les
modistes, les chapeliers, les bijoutiers et les horlogers; les magasins et les
boutiques des quartiers Saint-Denis, Saint-Antoine et Saint-Martin; l’immense
bazar du Palais-Royal et des passages où sont artistement rangés en éventails
les riches ciselures d’or et d’argent, les pierreries, les cristaux et les
bijoux d’émail, les plumes et les tissus de l’Inde et de l’Afrique, les étoffes
lustrées aux figures fraîches et éclatantes, les meubles de bois colorés et
odoriférants, les tentures, les candélabres avec leurs globes damasquinés.

Toute cette grande armée industrielle, hommes et femmes, avec leurs

marchandises, leurs instruments, leurs chantiers et leurs maisons, rangés par
troupes, et renfermant au centre la Banque et ses administrations, le Trésor, le
Timbre, la Monnaie, toute cette armée active, bruyante, animée, marchant d’un
pas vif, et fouettant l’air de ses gestes et de ses cris de joie, faisant voler
autour d’elle, comme un nuage d’encens, la poussière du sol, s’ébranlera et
roulera par-dessus les églises, les quais et les quartiers retardataires, et
viendra de la Madeleine à la gare Saint-Ouen et de l’Élysée-Bourbon, par
Monceau
et les Sablons, jusqu’à Neuilly, former les membres rebondis et fermes de la
droite de mon colosse. Je déracinerai des bords du boulevard les opéras et tous
les théâtres avec leur matériel d’instruments, de costumes et de décors, et.
leurs troupes passionnées et les salles de danse et de concert, et les jardins
aux fruits de neige et de glace, aux liqueurs brillantes comme le métal, et tous
les édifices consacrés aux extases de l’esprit et au délire des sens. Ils
s’enlèveront ainsi qu’une troupe de danseurs et de danseuses, dont les
tressaillements répandront le plaisir jusqu’aux extrémités du corps de mon
colosse, et, enlacés les uns dans les autres, tournoyant sur eux-mêmes, ils
viendront se grouper autour de l’étoile. Ainsi, par ma volonté et par les bras
de mes enfants, sera bâtie, en un seul édifice, ma ville vivante. Et pour aucun
ma volonté ne fera scandale ou servitude; car de ces hommes et de ces femmes,
de
ces vieillards et de ces enfants, et de ces édifices, ces magasins, ces
chantiers, il n’y aura ni un clou ni un cheveu qui bouge autrement que de son
propre mouvement et par sa libre volonté. Beaucoup n’auront point de cette vie
le sentiment de leur destinée. Ils resteront dans leur chaos de pavés boueux et
de masures tremblantes. La ville ancienne reposera sur les épaules de la
nouvelle. Fardeau léger sur ses larges épaules; fardeau sacré, car le colosse
ainsi chargé de son vieux père, pressant son enfant sous son bras, sera, comme
Énée, le symbole de la religion de l’homme qui sort de la guerre et appelle la
femme.

(1831)

*****

FÉLIX PYAT

(1810-1889)
Jusqu’à la révolution de 1848, Félix Pyat ne fut qu’un journaliste littéraire et
un auteur dramatique d’avant-garde. Le journaliste avait collaboré au Figaro et
à l’Artiste, avant de faire partie de la rédaction du National, du Siècle puis
de la Réforme). L’auteur dramatique avait donné successivement Ango, les Deux
Serruriers, Cedric le Norvégien, Mathilde (drame tiré du roman d’Eugène Sue).
Les deux ouvrages qui avaient eu le plus de retentissement avaient été Diogène
(créé par Bocage) et le Chiffonnier de Paris (créé par Frédérick Lemaître). Il y
a sur ces deux drames d’importants et chaleureux feuillets de Théophile Gautier.

En 1833, Félix Pyat réclamait assez impétueusement l’augmentation de la

subvention de la Comédie française qui traversait alors une crise financière.

*****

LE THÉATRE-FRANCAIS

En lisant sur l’affiche: «les comédiens ordinaires du roi,» on se prend à

sourire de ce titre honoraire, resté insignifiant d’une civilisation passée.
Non! ils ne sont pas comédiens du roi, car ils sont électeurs, jurés, on les
enterre même à l’église comme d’autres. Quand ils étaient comédiens du roi, on
disait la Molière, la Gaussin; maintenant c’est MlleMante, MmeMenjaud. Quand
ils
étaient comédiens du roi, ils étaient infâmes, marqués au front comme des
Bohèmes, ils changeaient de nom, ils dînaient chez les grands seigneurs,
prêtaient leurs femmes aux grands seigneurs, changeaient de femmes avec eux;
maintenant ils sont rangés, mariés; ils ont des noms de famille, s’appellent
comme leurs pères, et baptisent leurs enfants; non! ils ne sont plus comédiens
du roi.

Le Théâtre-Français est un monument national; et la question de savoir si le

Théâtre- Français doit être subventionné du gouvernement est résolue par
l’exemple de tous les temps. Il faut un sanctuaire immuable auquel l’art
dramatique puisse confier sûrement ses chefs-d’oeuvre. Il faut un lieu
dépositaire des richesses de la langue française; par conséquent une subvention
large, un secours généreux et tout à fait libéral. Tous les gouvernements que la
Comédie française a vus se succéder si diversement se sont accordés à la
soutenir. Louis XIV, lorsque la Comédie française n’avait que trente livres de
loyers et de pensions à payer par jour, lui fit un don de douze mille livres de
rente pour subvenir précisément à couvrir ces trente livres de frais par jour.
Du temps de Voltaire, dont les tragédies nouvelles, jouées par Lekain, Clairon,
Dumesnil et les autres comédiens fameux, attiraient chaque soir la foule au
théâtre, eh bien! Le roi donnait cinquante-cinq mille francs de pure libéralité,
et les loges du roi et de la cour rapportaient plus de deux cent mille francs
par an; et les seigneurs nourrissaient les acteurs, leur fournissaient jusqu’aux
habits à paillettes, ce qui fait que depuis on a toujours joué les pièces de
Molière avec les costumes de Louis XV. Enfin, pendant les troubles
révolutionnaires, la Commune de Paris envoyait à la Comédie française, faute
d’argent, du bois, de la toile, de l’huile. Prieur, de la Côte-d’Or, lui fit
porter des assignats à pleines brouettes. L’empereur lui destinait quatre cent
mille francs sur sa cassette. La Restauration fut plus économe; les idées
religieuses et l’obscurantisme qui présidaient au conseil du dernier roi
devaient nécessairement nuire au Théâtre-Français. M.de Corbières répondit à un
des semainiers qui criait au secours pour la pauvre société: «Eh! mon Dieu,
faites ce que vous voudrez, dansez sur la corde, faites venir des chevaux sur
votre théâtre, gagnez de l’argent comme vous pourrez. Qu’avons-nous besoin de
théâtres? Nos vieux chefs-d’oeuvre sont imprimés, ils se conserveront bien sans
vous! Les autres, on n’en fera plus! Il n’y a pas de mal à cela.»

On sait qu’alors trop d’allusions étaient à saisir contre la cour dans les
chefs-d’oeuvre de la scène française, et que Tartuffe et le Mariage de Figaro la
blessaient encore de leur vieille actualité. On sait que les acteurs, avec leur
titre de comédiens du roi, avaient repris leur infamie sous un gouvernement
aussi catholique, et que Talma, à son lit de mort, devant l’intolérance des
nouveaux venus, préoccupé de l’anathème, en 1826, avait sur sa table le livre du
baron Denain de Cuvellier, le Clergé et les Comédiens, ouvert à la page où il
était question des honneurs rendus à un comédien mort au seizième siècle par
ordonnance même de Louis XII.

La révolution de Juillet devait faire espérer un sort plus heureux aux

sociétaires. Point. On augmente le nombre des théâtres, et l’on diminue la
subvention de la Comédie française. Elle réclame, on lui répond que, sous un
régime de liberté, elle doit perdre ses privilèges, se soumettre, comme toute
autre entreprise commerciale, aux chances aléatoires de la concurrence, qu’elle
attirera le public en lui donnant les meilleures pièces au meilleur marché
possible, qu’elle est libre enfin; et néanmoins ou lui impose un commissaire
royal.

A d’autres que nous de souhaiter la moindre entrave à la liberté dramatique, et

d’évoquer ici les décrets de restriction; il faut que tout le monde vive. A
d’autres aussi de réprouver le commissariat noblement et habilement exercé par
M.Taylor. Mais sortons un peu du dilemme: le Théâtre-Français est-il une société
particulière qui gère à ses risques et périls? Alors pourquoi l’intervention de
la royauté, par son commissaire, dans la chose privée? C’est donc chose
publique? Sans doute; car une nation n’a pas que des besoins matériels, des
intérêts de coton et d’indigo, elle a aussi des besoins moraux qu’il faut
impérieusement satisfaire.

La révolution de Juillet devait être favorable à la Comédie Française.

Cependant, après les glorieuses journées, la salle est déserte, la caisse est
vide, les comédiens sont réduits aux abois. La famine et la banqueroute sont à
leurs portes, et pas un secours du gouvernement! Et, dans toute cette France
intelligente, dans ce pays civilisé par excellence dans Paris, la ville des arts
et la ville riche, pas une main française qui s’ouvre, et ce sera un homme du
Nord, un enfant de la Russie, qui viendra en aide à la Comédie française; c’est
M.le comte Paul Demidoff, qui, sans intérêt, prêtera généreusement cinquante
mille francs à la Comédie française! Et cela en septembre1830, au moment où il
n’y aura plus ni subvention, ni commissaire royal, ni maison du roi. Honneur à
M.Paul Demidoff!

Avec ce secours inattendu, les comédiens ont payé leurs pensions arriérées aux
vieux acteurs retirés et blanchis dans le service, aux employés qui se sont
cassé bras ou jambes dans les machines du théâtre. Ainsi M.Demidoff a rendu
l’existence à quatre ou cinq cents personnes, qui ne vivent maintenant que du
théâtre, parce que le théâtre a vécu d’eux. Il faut rendre justice au
désintéressement infatigable des sociétaires dont les parts sont nulles, ou
presque nulles, puisqu’il y a peu ou point de bénéfices et qui s’imposent chaque
jour de nouvelles charges pour maintenir la société dans l’état où ils l’ont
trouvée. C’est une grande maison qui se ruine, mais qui ne déroge pas et garde
encore des habitudes digues d’elle. C’est encore le seul théâtre où les auteurs
aient le moins à se plaindre, et du cabotinage des comédiens et des roueries du
directeur; là, chacun ses droits, chacun à son tour! C’est surtout le seul
théâtre où vous puissiez entrer sans un mouchoir au nez, et d’où vous puissiez
sortir sans toiles d’araignées aux vêtements; le seul où l’on n’ait pas à
craindre le guet-apens des trappes, l’obscurité des escaliers, l’angle des
corridors, l’insolence des garçons. On y voit clair, on s’y chauffe, on ne tombe
pas dans des abîmes sans fond.

( Les Cent et un, 1835.)

*****

ARMAND MARRAST

(1801-1852)

La première notoriété d’Armand Marrast lui vint du discours qu’il prononça, au

nom de la jeunesse des écoles, sur la tombe de Manuel. Le gouvernement de la
Restauration le révoqua des fonctions de surveillant des études littéraires
qu’il occupait à l’École normale. Son tempérament combatif se trouva à l’aise
dans la presse. Après la révolution de 1830, il devint rédacteur en chef de la
Tribune, puis du _National,, non sans avoir eu, entre temps, bien des démêlés
avec le pouvoir, qu’il attaquait avec une verve caustique. Obligé de quitter la
France pour se soustraire à des poursuites, après les événements de 1834, il
s’était réfugié en Espagne, où il avait été condamné à mort - ce qui dépassait
un peu les rigueurs auxquelles il se dérobait - pour une publication contre la
reine régente. Il dut son salut à une intervention opportune et regagna Paris. A
la révolution de 1848, il fut successivement l’un des trois secrétaires du
gouvernement provisoire, puis membre de ce gouvernement, maire de Paris,
président de l’Assemblée nationale. Il s’éteignait prématurément peu de temps
après le coup d’Etat. Son désintéressement s’attesta par sa pauvreté au moment
de sa mort.

Aux débuts de la monarchie de Juillet, il se montrait menaçant pour le nouveau

gouvernement, qui allait bientôt avoir en lui un adversaire déterminé.

*****

ATTENDRE ET SE PRÉPARER,

Pour les hommes à la vue courte, la révolution de 1830 n’eut d’autre cause que
les quinze années d’oppression qui la précédèrent. Pour ceux qui savent
enchaîner les événements de l’histoire, la révolution de 1830 est fille de la
révolution de 89.

La gloire de nos pères fut de verser leur sang pour faire connaître et respecter
des autres peuples le dogme de la souveraineté populaire; la nôtre sera de leur
apprendre comment on marche avec sagesse, mais avec fermeté, à la réalisation
de
toutes les conséquences qu’il doit amener tôt ou tard.

Mais l’oeuvre qui doit développer, étendre, affermir les intérêts du peuple,
sera longue et difficile.

Croyez-vous que trois jours aient pu guérir les plaies sociales qui fatiguent la
France? Croyez-vous qu’en trois jours on épure les moeurs, on ramène à la
dignité de la conscience, à la haute estime du travail trois générations
victimes de tant d’intrigues, victimes aussi de tant de malheurs?

Que nous reste-t-il donc à faire, à nous qui souhaitons pour notre pays et pour
l’Europe ensuite ce que nos pères ont voulu, ce que Napoléon lui-même a prédit?
Il nous reste à voir s’user devant nous tous ces prétendants qui se font
populaires d’abord et qui entraînés par une force logique, s’aperçoivent bientôt
que leurs intérêts ne sont pas les nôtres, qui commencent alors par la crainte,
qui essayent ensuite de la corruption, et qui finissent par la violence.

Patience! Le temps les pousse.

Maintenant que des partis se choquent encore que des prétentions diverses se
présentent, on sait avec qui nous serons, - avec le peuple, toujours avec le
peuple.

Ce sont là nos principes, et nous n’avons pas peur qu’ils périssent. Tôt ou tard
la France, fatiguée de déceptions, viendra leur demander son repos ou sa gloire.
Jusque-là, qu’avons-nous à faire?

Attendre et se préparer.

( La Tribune)

*****

BARTHÉLEMY

(1796-1867)

Le 27mars 1831, paraissait le premier numéro de la Némésis, revue hebdomadaire,

en vers. Cette revue satirique s’annonçait ainsi:
...Une fois par semaine Je dois tout visiter dans ce vaste domaine. Fort de mon
unité, seul, libre de soutiens, Je ne suivrai de but, de conseils, que les
miens.

Barthélemy, à ce moment, avait déjà changé plusieurs fois d’opinions. Dans sa

première jeunesse, il avait fait partie des volontaires royaux qui prétendaient
arrêter la marche irrésistible de Napoléon revenant de l’île d’Elbe. Puis, après
avoir été l’un des rédacteurs du Drapeau blanc, dont il avait pris le ton
outrancier, il s’était tourné du côté de l’opposition. Avec son ami et
compatriote Joseph Méry, il avait écrit une série de pamphlets contre les
ministres de la Restauration. Cette opposition le menait au bonapartisme Avec
Méry, il donnait Napoléon en Egypte, et il se rendait à Vienne pour tenter de
remettre un exemplaire de son poème au duc de Reichstadt, «le fils de l’homme».
Ce fut le titre d’un autre poème qui lui valut une condamnation à trois mois de
prison. Après la révolution de 1830, il attestait des sentiments républicains.

La publication de la Némésis, dont nombre de pages sont pleines de souffle, ont

des accents énergiques, ne laissent pas toujours percer la composition rapide,
fut une manière de tour de force. Barthélemy, cependant, succombant sous le
poids du fardeau qu’il avait voulu supporter seul, appela Méry à son aide. Méry
donna à son ami le secours de sa verve abondante, et les deux poètes soutinrent
pendant un an l’oeuvre entreprise. Ces véhémentes satires, qui appartiennent à
l’histoire du journalisme autant qu’à la grande histoire littéraire, eurent une
incroyable popularité.

En 1832, autre changement brusque d’attitude. Pour des raisons intéressées et

qui ont singulièrement diminué la mémoire d’un homme du plus vigoureux talent,
Barthélemy passa au pouvoir, avec armes et bagages. Méry ne le suivit pas dans
cette défection et la lui reprocha prophétiquement:

Tant d’avenir perdu, tant de gloire éclipsée!

Barthélemy ne retrouva plus, en effet, le succès, qu’il avait connu, presque

prodigieux. Le républicain de 1830 redevint bonapartiste en 1851. Il s’éteignit
obscurément.

La Némésis, ironiste et passionnée, fut souvent injuste, comme dans la satire

contre Lamartine, au moment où il posait sa candidature à la Chambre des
députés. Lamartine répondit hautainement à cette satire par quelques-uns de ses
vers les plus beaux.

*****

A MONSIEUR DE LAMARTINE

Je me disais: Donnons quelques larmes amères Au poète qui suit de sublimes

chimères, Fuit les cités, s’assied au fond des vieilles tours, Sous les vieux
aqueducs prolongés en arcades, Dans l’humide brouillard des sonores cascades,
Et
dort sur l’aile des vautours.

Hélas! Toujours au fond des lacs, des précipices, Toujours, comme on le peint
devant ses frontispices, Drapant d’un manteau brun ses membres amaigris,
Suivant
de l’oeil, baigné par les feux de la lune, Les vagues à ses pieds mourant l’une
après l’une Et les aigles dans les cieux gris.

Quelle vie! Et toujours, poétique suicide, Boire, et boire à longs flots une
excellence acide; Ne donner qu’à la mort un sourire fané, Se bannir en pleurant
loin des cités riantes, Et dire comme Job en mille variantes: «O mon Dieu,
pourquoi suis-je né!»

Oh! que je le plaignais! Ma douleur inquiète Demandait aux passants: «Où donc
est le poète? Que ne puis-je donner une obole à sa faim Et lui dire: «Suis-moi
sous mes pins d’Ionie: Là tu t’abreuveras d’amour et d’harmonie, Tu vivras
comme
un séraphin.»

Mais j’étouffai bientôt ma plainte ridicule. Je te vis une fois sous les formes
d’Hercule Courant en tilbury sans regarder le ciel, Et l’on disait: «Demain il
part pour la Toscane. De la diplomatie il va sonder l’arcane. Avec un titre
officiel.»

Alors je dis: «Heureux le géant romantique Qui mêle Ezéchiel avec

l’arithmétique! De Sion à la Banque il passe tour à tour Pour encaisser les
fruits de la littérature. Les traites à la main il s’élance en voiture En
descendant de son vautour.»

D’en haut tu fais tomber sur nous, petits atomes, Tes Gloria Patri délayés en
des tomes, Tes psaumes de David imprimés sur vélin. Mais quand de tes billets
l’échéance est venue, Poète financier, tu descends de la nue Pour traiter avec
Josselin.

Un trône est-il vacant dans notre académie? A l’instant, sans regret, tu quittes
Jérémie Et le char d’Elisée aux rapides essieux, Tu daignes ramasser avec ta
main d’archange Des titres, des rubans, joyaux pétris de fange, Et tu remontes
dans les cieux.

On dit même aujourd’hui, poète taciturne, Que tu viens méditer sur les chances
de l’urne, Que, le front couronné d’ache et de nénufar, Appendant à ton mur la
cithare hébraïque, Tu viens solliciter l’électeur prosaïque, Sur l’Océan et sur
le Var.

O frère, cette fois, j’admire ton envie, Et tu pousses trop loin le dégoût de la
vie: Nous avons bien permis à ton modeste orgueil D’échanger en cinq ans tes
bibliques paroles Contre la croix d’honneur, l’amitié de Vitrolles Et
l’académique fauteuil.
Mais qu’aujourd’hui, pour prix de tes hymnes dévotes Aux hommes de Juillet tu
demandes leurs votes, C’en est trop! L’Esprit-Saint égare ta fierté; Sais-tu
qu’avant d’entrer dans l’arène publique, Il faut que devant nous tout citoyen
explique Ce qu’il fit pour la liberté?

On n’a point oublié tes oeuvres trop récentes, Tes hymnes à Bonald en strophes
caressantes, Et sur l’autel rémois ton vol de séraphin, Ni tes vers courtisans
pour tes rois légitimes, Pour les calamités des augustes victimes Et pour ton
seigneur le Dauphin.

Va! les temps sont passés des sublimes extases, Des harpes de Sion, des saintes
paraphrases. Aujourd’hui tous ces chants expirent sans écho; Va donc, selon tes
voeux, gémir en Palestine Et présenter, sans peur, le nom de Lamartine Aux
électeurs de Jéricho.

*****

CH. PHILIPON ET LE CHARIVARI

(1800-1862)

«Philipon contre Philippe!» Ainsi peut se résumer, pendant une période de la

monarchie de Juillet, l’attitude du fondateur de la Caricature et du Charivari,
journaux satiriques, faisant une guerre incessante de plume et de crayon à
Louis-Philippe et à ses ministres, - guerre d’autant plus redoutable qu’elle
était menée en dépit de sa violence, avec beaucoup d’esprit. «Les premières
années du règne de Louis-Philippe, a dit Champfleury, sont tracées là minute par
minute. Les crayons ne s’arrêtent plus, et quels crayons! C’est le roi qu’on
épie dans tous les actes de sa vie publique et de sa vie privée. On croit
assister à un défilé de masques cruels, qui récitent un catéchisme poissard
politique» Le monarque bourgeois était raillé et ridiculisé de toutes les
façons. - Une des plaisanteries inventées par Philipon fut de donner au visage
de Louis-Philippe la forme d’une poire, et cette plaisanterie - expiée
d’ailleurs par nombre de procès - eut une popularité prodigieuse. Traviez,
Granville, Daumier exécutèrent sur ce thème d’abondantes variations. Parfois le
journal était composé en forme de poire. En 1834, le Charivari était condamné à
six mille francs d’amende, et son gérant à six mois de prison. Le 17janvier,
Philipon fit paraître une page dessinée par lui-même, où, sous prétexte de
montrer par quel jeu innocent on arrivait a transformer une poire de façon à lui
donner la physionomie de Louis-Philippe, il renouvelait les railleries. Les
collaborateurs littéraires de Philipon au Charivari étaient Albert Clerc,
Altaroche, Taxile Delord, Clément Caraguel, Louis Huart. Ses dessinateurs
étaient: Daumier, Traviez, Granville, Raffet, Charlet, Descamps, Deveria,
Bellangé.

*****

...AFIN QUE SI JAMAIS L’ÉTAT LEUR MANQUE ILS NE MANQUENT DU

MOINS JAMAIS D´ÉTAT

Il y a des esprits mal faits qui reprochent à la royauté actuelle ce qu’ils

admirent dans les autres comme des vertus; qui lui reprochent notamment son
économie, son savoir-faire, son habileté à tirer parti de tout, à ne rien
laisser perdre, pas même la cire des pétitions qu’elle reçoit toujours avec un
nouveau plaisir; pas même les lièvres de ses forêts, qu’elle ne tue pas
elle-même comme faisaient ses devancières, mais qu’elle afferme à beaux deniers;
pas même les petites branches pourries qui gisent dans les allées de ses jardins
et parcs, et qu’elle ramasse soigneusement pour aviver son feu de houille; pas
même enfin ces vieilles nippes qu’elle fait transformer en culottes, en guêtres
et en casquettes pour les petits principicules.

Ce sont là des vertus bourgeoises, ou bien je ne m’y connais pas; vertus donc
qui conviennent parfaitement à une royauté bourgeoise.

Mais ce en quoi ces mêmes esprits mal faits affectent de la blâmer davantage, ce
sont les nombreux envois de fonds qu’ils l’accusent de faire en Amérique.
Certes le Charivari n’aura jamais à se reprocher d’aussi injustes accusations.

Nous ne savons si ces envois sont bien réels; mais, en tout cas, cela ne
prouverait en elle qu’un sage esprit de prévoyance. La royauté citoyenne est
fort solide, il n’y a pas de doute; mais enfin il n’y aurait rien d’impossible à
ce que le suffrage unanime des voitures publiques, qui lui a servi de base au
mois de juillet, lui fit infidélité quelque jour. En général, il n’y a rien de
mobile comme les voitures publiques. Qui peut répondre, d’ailleurs, qu’on ne
finira point par se dégoûter soi-même d’avoir à gouverner des gaillards qui se
rebiffent sans cesse? On s’en dégoûterait à moins.

Cela étant, la sagesse des nations, ou bien plutôt celle des princes, veut qu’on
ait en réserve quelque poire pour la soif. C’est probablement dans ce sage
esprit d’éventualité que la royauté citoyenne a fait apprendre à chacun des
enfants de Sa Majesté, mâles ou femelles, un état, même un métier.

( Le Charivari, 17janvier 1834.)

[Une reproduction de la première page du « Charivari » datée du 1er mai 1835 et

imprimée en forme de poire, figure ici dans l’édition imprimée de l’Anthologie
du Journalisme. ] *****

SI LA JUSTICE A TOUJOURS DEUX POIDS, DU MOINS ELLE NE GARDE PLUS

DE MESURES.

Si le Charivari ne vous a point parlé, ces jours derniers, des étranges choses
qui se passent, au sein d’un tribunal exceptionnel se disant cour d’assises,
entre trois juges et son frère et ami le National, ce n’est pas, croyez-le bien,
qu’il ne fût en mesure de vous les conter jusque dans leurs moindres détails. Le
Charivari a fait tout ce qu’il lui était possible de faire. Repoussé de
l’intérieur de la cour, il s’est cramponné comme d’habitude à la porte, à
travers laquelle il a entendu la belle improvisation de M.Carrel, qui parle
comme il écrit; le Charivari a croqué par la même occasion M.Franck- Carré,
l’avocat de Sa Majesté, dont il vous offrirait la portraicture, si cet
irréprochable en valait la peine.

Mais le Charivari a dû s’en tenir là. Il sait trop bien, ou plutôt il ne sait
pas assez jusqu’où peut aller la manie d’interprétation des jugeurs qui
commentent d’une manière fort large l’arrêt Dubois (dont on fait les flûtes).
Ces messieurs y mettent vraiment de l’enthousiasme.

Toutefois, s’il ne nous est pas permis de vous parler du débat judiciaire, nous
avons encore licence de vous faire part des saisies et assignations.

A ce titre, nous vous apprendrons que M.Persil, renchérissant sur tout ce que la
science interprétative a produit de plus stupéfiant jusqu’à ce jour, a cité hier
M.Carrel, gérant du National de 1834, et que le parquet s’obstine à intituler
gérant du National, pour avoir rendu compte, dans son numéro d’avant-hier, de
Son propre procès !

Voilà qui est tout à fait digne de M.Persil! Quoi! je suppose que le National de
1834 fût réellement, ce qui n’est point, l’ancien National, le National
interdit: pourrait-on l’empêcher de rendre compte à ses abonnés, dont il est
aussi la propriété, des limites que la jugerie impose à sa publicité, ou, si
vous aimez mieux, à son exploitation? Le compte rendu, dans ce cas, n’est pas
une nouvelle plus ou moins intéressante, jetée à la curiosité publique; c’est
une communication faite à des ayants-droit d’un événement qui modifie les
rapports du journal avec ses souscripteurs.

Mais que sera-ce donc si ce journal n’est pas le journal interdit, et si, avec
un titre différent, un acte social différent, et des propriétaires différents,
il n’a de rapport avec lui que dans la cervelle interprétomane d’un homme du
roâ? C’est pourtant vrai, jusqu’à ce qu’un arrêt vienne décider le contraire, et
M.Persil aurait dû au moins avoir la pudeur d’attendre cet arrêt, si tant est
qu’il doive sortir favorable.
Il résulte, du reste, de ces dernières poursuites dirigées contre le nouveau
National, une moralité remarquable et qui mérite d’être signalée

Naguère, la Tribune, qui voulait faire vendre un supplément dans la rue, eut le
malheur d’ajouter, sur ce supplément, un mot à son titre, et de s’y intituler la
Tribune des Ouvriers, etc. M.Persil s’écrie bien vite: «Ce n’est plus la
Tribune, c’est un nouveau journal.» Et la Tribune fut condamnée, comme un
nouveau journal, pour avoir ajouté un mot à son titre sur le supplément, et
quoiqu’il ne fût survenu aucune modification dans la gérance, ni dans la
rédaction, ni dans la propriété.

Aujourd’hui le National cesse de paraître; un nouveau journal s’élève qui ajoute

un mot à ce titre, avec d’autres gérants, avec un autre acte social, avec un
autre cautionnement, en un mot un journal entièrement et légalement nouveau.
Vite M.Persil lui crie: «Halte-là! c’est toujours le National!»

O jugerie!

( Le Charivari, 17janvier 1834.)

*****

LOUIS DESNOYERS

(1802-1808)

Ce fut un homme entreprenant, journaliste de vocation, fécond en idées, et les

réalisant souvent. L’une de ces idées fut la création de la Société des gens de
lettres, qui naquit d’une réunion provoquée chez lui, dans sa maison de la rue
de Navarin, le 20décembre 1837. Vingt et un jours plus tard, la société était
officiellement fondée: il en était le vice-président, la présidence étant
dévolue à Villemain. Après avoir donné une collaboration active aux journaux qui
constituaient alors ce qu’on appelait «la petite presse», - ayant parfois par
sa vivacité de ton plus d’action que la grande, - il entra au National. Puis il
fut un des fondateurs du Siècle, rival de la Presse dans la révolution de
l’abaissement du prix de l’abonnement. Il y apporta l’innovation du roman-
feuilleton, en assumant la direction de la partie littéraire. Prêchant
d’exemple, il fut un abondant chroniqueur, sans parler de ses romans, parmi
lesquels Jean-Paul Chopart eut une assez longue popularité. Au Siècle il donna
notamment une série d’articles dont le style à facettes n’a pas laissé que de
vieillir un peu, intitulée: les Béotiens de Paris.

*****

LES BÉOTIENS DE PARIS

On peut classer les hommes sur ces deux étiquettes: gens qui pensent, - gens
qui ne pensent pas.

Attique et Béotie.

Cette double nature se retrouve en tous lieux, maison conviendra que l’esprit
hottentot doit différer, quant à la forme, de notre esprit européen, et qu’aussi
le crétin des Alpes a son cachet particulier au milieu de toutes les
imbécillités du globe.

Même diversité sur une même échelle. La province, sans doute, a ses niais et ses
beaux esprits, mais Paris a les siens.

... Avez-vous remarqué sur la partie fainéante de nos boulevards, dans la belle
allée des Tuileries, sur le pavé des Champs-Elysées, parmi la poussière du Bois
de Boulogne, aux premières places des théâtres, partout enfin où il y a du temps
à se montrer, avez-vous remarqué une population d’hommes tout élégante, toute
pimpante, tout odorante? Voilà nos crétins, non pas tous, mais beaucoup; non
pas
avec de hideux goitres, des vêtements grossiers, mais en beau linge, en fins
louviers. On s’arrête à les voir, tout ébaubi qu’on est de leur façon d’aller,
du phénoménal de leurs habits, de l’empois de leur coiffure. Leurs modes, vous
le savez, ne sont pas celles d’aujourd’hui, bien moins encore celles d’hier: ce
sont toujours celles de demain. Du reste, on peut les comparer à de belles
loueuses d’étalage. Qu’y a-t-il au fond? Du vide. Pas une idée, pas un centime
intellectuel.

Je n’appelle point du nom d’idées ces conversations toutes faites, ce parlage au

premier occupant, espèce de badigeon qui ne sert qu’à chemiser un sot et à
boucher les crevasses d’une journée oisive.

J’entends par idée une perception de l’âme, non point grêle, indécise, tronquée,
fugitive, mais vive, nette, entière et durante, mais assez copieuse pour
maintenir le cerveau dans un état de gonflement et l’empêcher de s’affaisser sur
lui-même comme une vessie qu’on prive d’air, mais assez large et forte pour que
la méditation puisse reposer dessus; non pas, enfin, une lueur, un crépuscule,
mais un beau jour, un jour tout à fait; une pensée- mère, une pensée qui
elle-même en contienne mille autres, qui soit le pivot autour duquel gravite,
logiquement, un monde d’imaginations secondaires, le centre, le système d’un
soleil intellectuel tout entier.

Eh bien, de ces soleils, combien pensez-vous qu’il en brille sous le crâne

pommadé de ceux-là? Pas un seul. Je n’en demande qu’un, et leurs yeux de verre,
leurs yeux d’animaux empaillés, luiraient au moins de quelque feu. Leur figure
en deviendrait moins cire, leur allure moins flasque, leurs paroles moins fades,
et leur cravate serait aussi plus tortillée. Vous ne les verriez plus, au balcon
d’un théâtre, nettoyer leur binocle ou mordiller leur canne, alors que l’on
pouffe au parterre; vous ne les verriez plus mettre leurs gants ou s’ajuster les
favoris, alors qu’on sanglote au parterre; froids à tout, impassibles, comme si,
au milieu de cette électricité de rires et de pleurs, leur bêtise était un
trépied qui les isolât des commotions de la foule. Je vous le dis: ils sont
crétins, archi-crétins. Et c’est un point bien convenu: tout homme qui attend
venir l’éternité à se faire gentil, non point par coquetterie fortuite, comme il
a pu arriver à Voltaire lui-même, mais par fatuitisme et par désoeuvrerie, tout
homme qui se narcisse et se sangle comme un cheval, cet homme-là n’est pas né
pour penser: pas plus que le paon, pas plus que le coq d’Inde. Son rôle aussi
c’est de faire la roue aux yeux des autres hommes.

Mais place encore! Voici l’espèce des balourds, bêtes doublement circonflexes
qui s’en tiennent à la grosse naïveté, à cette fille bâtarde de la sottise et du
bon sens. Ce sont des hannetons: dès qu’ils volent, ils se heurtent la tête
contre une vérité; ils ne procèdent, en effet, que par vérités vraiment vraies,
par vérités pataudes: «C’est aujourd’hui le 16décembre: dans quinze jours, ce
sera le 1erjanvier. - Voilà un potage qui est brûlant. - Napoléon est un homme
célèbre.»

Eh bien, à la bonne heure!

Parfois, ils se permettent la froide réflexion morale: «Moi, j’aime ce qui est
bon. - On serait plus tranquille s’il n’y avait point d’émeutes. - Les hommes
ne sont pas comme les femmes. - La santé est le meilleur des biens.»

En résumé, les gens de cette sorte paraissent n’avoir été créés que comme
intermédiaires entre l’homme et la brute. Ce n’est pas tout à fait l’homme, mais
c’est un peu mieux que le boeuf; c’est l’orang-outang qui a reçu le baptême, qui
est né non velu et a fait ses études.

Nous possédons ensuite la grande famille des plagiaires: idiots qui ne pensent
point par eux, mais par autrui, qui se servent de votre cerveau comme de voire
chapeau pour s’en coiffer, le leur manquant.

Première espèce: l’homme-jocko, qui parle quand vous parlez, qui se tait quand
vous vous taisez, qui, j’imagine, se couperait le cou, vous voyant attenter au
vôtre. C’est un écho. Dites: «La paix est une excellente chose, quand elle ne
coûte pas plus cher que la guerre. - Oh, oui! redira-t-il, pas plus cher que la
guerre! Dites: «La Régie vous vend du tabac qui ne vaut pas le diable. - Oh
non, redira-t-il, qui ne vaut pas le diable!

Deuxième espèce: l’homme-perroquet, celui qui, chaque matin, ramasse çà ou là,

dans quelque nouveau livre ou de la bouche même de quelque homme d’esprit,
une
tirade de pensées, et s’en va, tant que dure le jour, la colportant dans vingt
salons, la disant presque à chaque borne, comme les orgues les mélodies
d’Auber.

Troisième espèce: l’homme-vautour, imbécile de proie, qui s’engraisse de vous.

Il n’est pas nécessaire, avec celui-là, que vous soyez un nouveau livre ou une
bouche célèbre. N’importe quel, avisez-vous d’émettre en sa présence quelque
chose de bien: oh! mon Dieu! c’en est fait, c’est comme si vous aviez tiré votre
montre devant quelque filou: vous êtes volé de votre idée, et, soyez-en bien
sûr, avant qu’il soit demain, tout Paris la saura par coeur. Il y a mieux: c’est
devant vous qu’il vous braconnera. Je vous suppose dans un cercle, assis tout
contre lui; on y parle opéra: chacun donne son avis, et vous, le vôtre; vous
dites, non sans arrière-prétention, que, «avec les jambes de Taglioni et les
bras de Noblet (1) on ferait un talent accompli».

[ (1) Lise Noblet, danseuse, créa le rôle de Fenella dans la _Muette de

Portici.]

Ensuite de quoi vous attendez modestement l’effet de ces paroles.

Malheureusement, vous êtes enroué et vos paroles se sont perdues, perdues
pour
vous, mais non pour lui, qui, dominant toutes les voix: «On ferait un talent
accompli, dit-il, avec les jambes de Taglioni et les bras de Noblet.» Oh,
vraiment, vous ne vous flattiez pas: un murmure flatteur accueille ces paroles,
et, comme vous êtes le seul à ne pas applaudir, on vous regarde comme un obtus,
comme un homme incapable de saisir la finesse des choses.
Parmi les parasites de l’intelligence, il en est de fort sobres, qui ne vivent
que de miettes: une locution quelconque, une expression, un mot suffisent à leur
consommation. C’est ainsi que les hommes de style et de pensée, les livres
puissants, les drames achevés, les oh, que non pas, et mille autres formules qui
sont fort bonnes en leur place ont servi de pâture à leur tourbe affamée.
C’était de la pomme de terre à l’usage de tous les pauvres d’esprit: avec cela
on vivote, on pensote.

Enfin, il en est quelques-uns qui se sont faits, des banalités de la presse, un

petit vocabulaire applicable à toutes les phases de la politique. Avec eux c’est
toujours: L’horizon s’obscurcit, l’avenir est gros d’événements, nous sommes sur
un volcan.

Tous, pauvres hommes, qui s’imaginent que la pensée est dans les mots, dans les
locutions, dans Boiste ou dans Noël! Oui, sans doute, elle est là, - comme il y
a des Panthéons dans les carrières de Montrouge.

*****

SAINTE-BEUVE

(1804-1869)

Sainte-Beuve fit ses débuts de critique au Globe en 1826, pendant qu’il

poursuivait ses études de médecine, qu’il devait bientôt abandonner, mais dont
il garda bon souvenir: «J’ai été autrefois, a-t-il dit, l’élève de la Faculté de
médecine: c’est à elle que je dois l’esprit de philosophie, l’amour de
l’exactitude et de la réalité physiologique, le peu de bonne méthode qui a pu
passer dans mes écrits, même littéraires.». Après avoir été séduit par les idées
saint-simoniennes, il s’intéressa aux luttes politiques et il fut quelque temps
au National l’un des collaborateurs d’Armand Carrel. Puis il revint tout entier
à la littérature. Il ne peut être question ici que du rôle de Sainte-Beuve dans
la presse, où il fonda véritablement la critique littéraire moderne, dont il
faisait volontiers, selon son mot, «l’histoire naturelle des esprits». Le temps
a grandi son oeuvre, ce monument élevé pierre par pierre, chaque lundi, en a
fait apprécier plus encore que par ses contemporains, peut-être, l’admirable
solidité. De la Revue de Paris et de la Revue des Deux Mondes, il passa au
Constitutionnel, et ses articles furent l’honneur de ce journal, où l’avait
appelé le docteur Véron.

Monselet, au sujet de cette collaboration, a conté une jolie histoire. Chaque

semaine, Sainte-Beuve allait causer avec le docteur Véron de l’article projeté.
C’était une habitude devenue aussi chère au critique qu’au directeur du
Constitutionnel, extrêmement sensible à cette déférence d’un homme qui avait sur
lui une telle supériorité de culture. Ces conversations étaient d’ailleurs pour
Sainte-Beuve un moyen de se critiquer lui- même. Il arriva, cependant, que le
Constitutionnel changea de mains. Après quelques hésitations, Sainte-Beuve
accepta les propositions du Moniteur, mais, pour ne pas être taxé d’ingratitude,
ou simplement parce qu’il tenait à cette première épreuve de l’accueil fait à
son article, il imagina ce biais. Tous les vendredis il se rendait comme par le
passé, chez le docteur Véron, dans son appartement de la rue de Rivoli. Il lui
soumettait son manuscrit. De son côté, le docteur Véron continuait à lui faire
ses observations. Ainsi, en lisant avant tout le monde des pages qui ne lui
étaient plus destinées, cependant, pouvait-il toujours se croire le directeur du
_Constitutionnel. L’un et l’autre se prêtèrent, pendant assez longtemps, à cette
fiction.

On s’est beaucoup occupé, en ces derniers temps, de l’homme, en Sainte-Beuve,

à
propos du Livre d’amour où, avec une indiscrète fatuité, il évoquait sa liaison
avec MmeVictor Hugo (1). (Ce livre, il est vrai, avait été imprimé, mais non
publié.)

[ (1) Voir, à ce sujet, la notice consacrée à Alphonse Karr, qui, dans les
Guêpes, appréciait durement l’idée même de ce recueil de poèmes, dont les
allusions étaient transparentes.]
Dans une étude infiniment spirituelle sur cette question, les Péchés de
Sainte-Beuve, M.Jules Lemaître a plaidé les circonstances atténuantes: «Il faut
d’abord considérer que les romantiques se confessaient et confessaient les
autres avec une facilité! Ils n’avaient plus, évidemment, qu’une délicatesse un
peu émoussée. Avant le Livre d’amour, Musset publiait la Confession d’un
Enfant
du Siècle, et tout le monde savait que c’était le récit de son aventure avec
George Sand. La littérature excusait tout. Ces grossières indiscrétions ne
tiraient plus à conséquence. Puis, on est toujours ingénu par quelque endroit.
Sainte-Beuve, entre1830 et1845, désirait la gloire, et la seule vraie: celle
dont on ne jouit pas, la gloire posthume. Une chose certaine et abondamment
prouvée par les notes de Sainte-Beuve lui-même: il voyait dans le Livre d’amour
une oeuvre belle et originale, son chef-d’oeuvre en poésie. A vrai dire, je
crois qu’il se trompait un peu. Donc, il pensait que le Livre d’amour le ferait
connaître plus tard avec honneur comme poète (à quoi il attachait une extrême
importance) et lui serait une médiocre revanche des Pensées d’août. Je crois que
ç’a été là son plus puissant mobile.»

Le passage ci-dessous d’un article de Sainte-Beuve, qui ne fait pas partie d’une
série, est consacré aux dangers des cénacles littéraires.

*****

LES SOIRÉES LITTÉRAIRES

... De nos jours, la poésie, en reparaissant parmi nous, après une absence
incontestable, sous des formes un peu étranges, avec un sentiment profond et
nouveau, avait à vaincre bien des périls, à traverser bien des moqueries. On se
rappelle encore comment fut accueilli le glorieux précurseur de cette poésie à
la fois éclatante et intime et ce qu’il lui fallut de génie opiniâtre pour
croire en lui-même et persister. Mais lui, du moins, solitaire, il a ouvert sa
voie; solitaire, il l’achève: il n’y a que les vigoureuses et invincibles
natures qui soient dans ce cas. De plus faibles, de plus jeunes, de plus
expansifs, après lui, ont senti le besoin de se rallier, de s’entendre à
l’avance, et de préluder quelque temps à l’abri de cette société orageuse qui
grondait à l’entour. Ces sortes d’intimités, on l’a vu, ne sont pas sans profit
pour l’art aux époques de renaissance ou de dissolution. Elles consolent, elles
soutiennent dans les commencements et, à une certaine saison de la vie des
poètes, contre l’indifférence du dehors, elles permettent à quelques parties du
talent, craintives et tendres, de s’épanouir avant que le souffle aride les ait
séchées.

Mais, dès qu’elles se prolongent et se régularisent en cercles arrangés, leur

inconvénient est de rapetisser, d’endormir le génie, de le soustraire aux
chances humaines et à ces tempêtes qui enracinent, de le payer d’adulations
qu’il se croit obligé de rendre avec une prodigalité de roi. Il suit de là que
le sentiment du vrai et du réel s’altère, qu’on adopte un monde de conventions
et qu’on ne s’adresse qu’à lui. On est insensiblement poussé à la forme, à
l’apparence; de si près et entre gens si experts, nulle intention n’échappe, nul
procédé technique ne passe inaperçu; on applaudit à tout; chaque mot qui
scintille, chaque accident de la composition, chaque éclair d’image est
remarqué, salué, accueilli. Les endroits qu’un ami équitable noterait d’un
triple crayon, les faux brillants de verre que la sérieuse critique rayerait
d’un trait de son diamant, ne font pas matière d’un doute en ces indulgentes
cérémonies. Il suffit qu’il y ait prise sur un point du tissu, sur un détail
hasardé, pour qu’il soit saisi, et toujours en bien; le silence semblerait une
condamnation; on prend les devants par la louange. C’est étonnant devient
synonyme de c’est beau; quand on dit ho, il est bien entendu qu’on a dit ah!
tout comme dans le vocabulaire de M.de Talleyrand. Au milieu de cette
admiration
haletante et inoculée, l’idée de l’ensemble, le mouvement du fond, l’effet
général de l’oeuvre ne saurait trouver place; rien de largement naïf ni de plein
ne se réfléchit dans ce miroir grossissant, taillé à mille facettes. L’artiste
sur ces réunions, ne fait donc aucunement l’épreuve du public, même de ce public
choisi, bienveillant à l’art, accessible aux vraies beautés et dont il faut en
définitive, remporter le suffrage.

Quant au génie, pourtant, je ne saurais concevoir sur son compte de bien graves
inquiétudes. Le jour où un sentiment profond et passionné? Le prend au coeur,
où
une douleur sublime l’aiguillonne, il se défait aisément de ces coquetteries
frivoles et brise, en se relevant, tous les fils de soie dans lesquels jouaient
ses doigts nerveux. Le danger est plutôt pour ces timides et mélancoliques
talents, comme il s’en trouve, qui se défient d’eux-mêmes, qui s’ouvrent
amoureusement aux influences, qui s’imprègnent des odeurs qu’on leur infuse et
vivent de confiance crédule, d’illusions et de caresses. Tous ceux-là peuvent,
avec le temps, et sous le coup des infatigables éloges, s’égarer en des voies
fantastiques qui les éloignent de leur simplicité naturelle. Il leur importe
donc beaucoup de ne se livrer que discrètement à la faveur, d’avoir toujours en
eux, dans le silence et la solitude, une portion réservée où ils entendent leur
propre conseil, et de se redresser aussi par le commerce d’amis éclairés qui ne
soient pas poètes.

(1831.)

*****

A.JAY

(1770-1854)

Antoine Jay, avocat et professeur, député de la Gironde pendant les Cent Jours,
avait été l’un des fondateurs, en 1815, de l’Indépendant_, devenu le
Constitutionnel. Pendant toute l’époque de la Restauration, il avait été au
premier rang dans la presse de l’opposition, et il avait encouru plusieurs
condamnations. Compagnon de captivité, à Sainte-Pélagie, de son ami de Jouy (
voir la notice sur E.de Jouy), bonapartiste libéral comme lui, il avait
collaboré à une nouvelle série des Hermites : c’étaient, cette fois, les
Hermites en prison_. En 1832, il était élu membre de l’Académie française. On le
trouve ici comme un des adversaires les plus déterminés de l’école romantique,
et l’article qu’on va lire montre jusqu’à quelle animosité allaient les luttes
entre classiques et romantiques. Jay, dans son feuilleton, ne se contentait pas
d’arguments littéraires. Il en appelait au pouvoir, pour obtenir l’interdiction
des oeuvres contre lesquelles il s’élevait.
*****

CONTRE LES ROMANTIQUES

La subvention du Théâtre-Français est portée au budget de l’État pour deux cent

mille francs. Cette somme est considérable; mais si l’on réfléchit à l’influence
que ce théâtre peut exercer, dans l’intérêt de la société, sur le goût, sur les
moeurs, sur la bonne direction de la littérature dramatique, l’allocation ne
paraîtra pas exagérée. Le Théâtre- Français, enrichi de tant de chefs-d’oeuvre
qui ont contribué aux progrès de notre civilisation, est, comme le Musée, un
monument national qui ne doit être ni abandonné ni dégradé. De la hauteur où l’a
élevé le génie de nos grands écrivains, il ne doit pas descendre à ces
exhibitions grotesques et immorales qui sont la honte de notre époque, alarment
la pudeur publique et portent une atteinte mortelle à la société. Il n’y a plus
de frein à la dépravation de In scène, à l’oubli de toute morale et de toute
bienséance: le viol, l’adultère, l’inceste, le crime, enfin, dans ses formes les
plus dégoûtantes, voilà les éléments de la poétique de cette misérable école
dramatique qui, digne de tous les mépris, s’avise de mépriser les maîtres de
l’art, prend un infernal plaisir à flétrir tous les sentiments généreux, à
répandre la corruption dans le peuple et nous expose aux dédains de l’étranger.

Ce n’est point pour encourager un système pernicieux que le trésor public est
mis à contribution... La somme de deux cent mille francs n’est accordée au
Théâtre-Français qu’à condition qu’il restera pur de toute souillure, que les
artistes recommandables de ce théâtre ne s’aviliront pas en donnant l’appui de
leur talent à ces ouvrages indignes de la scène nationale, ouvrages dont la
funeste tendance devrait exercer la sollicitude du gouvernement, car il est
responsable de la morale publique comme de l’exécution des lois. Eh bien, qui le
croirait? Dans le moment même, on s’occupe à faire passer les principaux acteurs
de la Porte Saint-Martin au Théâtre-Français et d’y naturaliser les absurdes et
fangeux mélodrames destinés à remplacer les chefs-d’oeuvre dramatiques qui
sont
une partie si importante de notre littérature. Un esprit de vertige semble
planer sur ce malheureux théâtre. La représentation d’Antony est officiellement
annoncée par le Moniteur pour demain, Antony, l’ouvrage le plus hardiment
obscène qui ait paru en ces temps d’obscénité. Nous allons donc voir sur le
théâtre de Corneille, de Racine, de Molière et de Voltaire, nous allons donc
voir une femme jetée dans une alcôve, un mouchoir sur la bouche; nous allons
voir sur la scène nationale le viol en action. Voilà une école de morale ouverte
au public, voilà le genre de spectacle auquel vous appelez cette jeunesse dont
vous redoutez l’exaltation et qui, bientôt, ne reconnaîtra plus ni règle ni
frein. Ce n’est pas sa faute; c’est la faute du pouvoir qui ne sollicite aucune
mesure pour arrêter ce débordement d’immoralité. Il n’y a pas de pays au monde,
quelque libre qu’il soit, où il soit permis d’empoisonner les sources de la
morale publique.

... Nous n’en appelons pas à la direction actuelle des Beaux-Arts: une coterie
romantique, ennemie jurée de notre grande littérature, y domine souverainement.
C’est à M.Thiers, ministre de l’intérieur, que nous nous adressons. Homme de
lettres distingué, admirateur des sublimes génies dont la gloire est celle de la
Patrie, c’est à lui, dépositaire d’un pouvoir qui doit veiller à la conservation
de ce noble héritage, que nous demandons de ne pas le laisser tomber en des
mains hostiles, de s’opposer à ce débordement de mauvaises moeurs qui envahit
le
théâtre, pervertit la jeunesse de nos écoles et la jette dans le monde, avide de
jouissances précoces, impatiente de toute espèce de joug et bientôt fatiguée de
la vie. Laisser corrompre la jeunesse, ou plutôt favoriser sa corruption, c’est
préparer un avenir de troubles et d’orages, c’est compromettre la cause de la
liberté, c’est vicier dans le germe nos naissantes institutions, c’est aussi le
plus juste et le plus sanglant reproche qu’on puisse faire à un gouvernement.

... Pourquoi donner une prime à la dépravation? Si la Chambre des députés ne

paraissait pas si pressée de voter les lois de finances, nous pourrions espérer
que, dans une matière aussi grave, qui se lie si intimement au bon ordre et à
l’existence de la civilisation, il s’élèverait une voix généreuse pour protester
contre l’emploi si abusif de la fortune publique, pour rappeler au ministre les
devoirs que lui imposent les fonctions dont il est chargé. Le député qui
parlerait ainsi serait sûr d’être écouté favorablement d’une assemblée dont les
membres sont, tous les jours, témoins de cette licence inouïe des théâtres,
destructive de toute morale, et en connaissent parfaitement tous les dangers.
Nous sommes convaincu que les artistes mêmes du Théâtre-Français, qui
voyaient
avec satisfaction revenir; eux la partie éclairée du public, forme des voeux
pour le succès de nos réclamations. Cela dépend de la Chambre et du ministre de
l’intérieur. Des préoccupations politiques trop connues ont pu détourner son
attention de la fausse et ignoble direction donnée au Théâtre-Français: il n’y
aurait plus pour lui d’excuse, maintenant qu’il connaît la vérité.

( Constitutionnel, 28avril 1834.)

***

Ce n’était plus de la polémique, c’était de la dénonciation. On sait,

d’ailleurs, que les romantiques ripostaient d’une façon véhémente, et que
l’épithète de «perruque» était la moindre de celles qu’ils forgeaient pour
confondre leurs adversaires. Mais la meilleure de leurs réponses était le
succès.

*****

ARMAND CARREL

(1800-1836)

«Une espèce de partisan politique et littéraire, faisant la guerre en conscience

pour le compte de ses opinions, sans prendre ni recevoir de mot d’ordre d’aucune
autorité organisée.» Ainsi se définissait lui-même Armand Carrel, qui, dans le
National, fut le grand journaliste des premières années du gouvernement de
Juillet. Après avoir contribué, par la part qu’il avait prise à la révolution de
1830, à son avènement, il n’avait pas tardé, désillusionné, constatant la
faillite de bien des espoirs, à lui faire une vive et redoutable opposition. Dès
le 1erjanvier 1832, il écrivait: «La monarchie de Juillet est sapée dans les
bases que lui avaient données ses fondateurs. L’ordre de choses actuel est
parvenu à de tels embarras que c’est un devoir, une nécessité de chercher à
prévoir après lui.» Les procès n’étaient pas faits pour refréner son ardeur de
polémiste, servie par le talent le plus vigoureux et le plus serré; ses idées
s’accentuaient dans un sens nettement hostile au pouvoir royal. «La révolution,
écrivait-il dans un de ses derniers articles, est moins éloignée du gouvernement
de ce temps-ci que le gouvernement lui-même ne l’est du bon plaisir royal du
vieux Versailles.»

Armand Carrel, officier dans les premières années de la Restauration, avait été
mêlé aux complots militaires. Au moment de la guerre d’Espagne, il avait donné
sa démission et il avait fait partie de ce «régiment de Napoléon II». composé de
libéraux de divers pays qui avaient lutté dans les rangs des constitutionnels
espagnols. A sa rentrée en France, il avait été arrêté et condamné à mort. Le
jugement ayant été cassé pour vice de forme, un autre conseil de guerre
l’acquitta: la fierté de son attitude, attestant un caractère énergique, la
chaleur de sa défense, l’éloquence de ses réponses n’avaient pas peu contribué à
déterminer cet acquittement.

Ce journaliste de race avait gardé, dans la presse, des témérités de soldat. En

1833, il s’était offert à répondre aux provocations du parti légitimiste,
prétendant interdire à la presse libérale de parler de la duchesse de Berry, et
il avait été grièvement blessé dans un duel avec Roux-Laborie. On sait l’issue
fatale, trois ans plus tard, de son duel avec Émile de Girardin. -
M.Schlumberger a publié, en 1910, les Mémoires du commandant Persat, qui,
ancien
officier de l’Empire, gérant du National, fut un des témoins de Carrel dans
cette rencontre (l’autre s’appelait Ambert). On trouve là le récit le plus
pittoresque et le plus minutieux de la scène tragique du bois de Vincennes.
«Nous arrivâmes au rendez-vous, là, Armand Carrel nous réunit tous, et,
s’adressant à Girardin, il lui dit: «Vous m’avez menacé d’une biographie; le
duel est arrêté; il peut m’être funeste, tout comme à vous-même. Si je succombe,
dans quels termes écrirez- vous ma biographie?» Alors Girardin répondit à
Carrel: «J’espère que le combat ne sera funeste à aucun de nous deux, mais, dans
le cas contraire, si j’avais à faire votre biographie, elle ne pourrait être que
dans des termes honorables. - Eh bien, dit encore le bon et généreux Carrel,
d’après ce que vous venez de me dire, je puis vous faire observer qu’en écrivant
l’article du National je ne pensais nullement à vous.» Et le commandant Persat
poursuit: «Je le demande à tout homme d’honneur et délicat, est-ce que M.de
Girardin n’aurait pas dû dire à Carrel qu’il était satisfait?» M.de Girardin se
tourna vers ses témoins, qui restèrent silencieux. Les pistolets furent chargés
et les distances marquées. Chacun des combattants avait la facilité de marcher
dix pas et devait s’arrêter à la ligne de démarcation, qui était de vingt pas.
«Au signal donné, Carrel franchit ses dix pas avec cette assurance de l’homme
vraiment brave, et il n’ajusta ce malheureux Girardin que lorsqu’il fut arrivé à
la ligne marquée. Son adversaire fit le contraire, car, après n’avoir fait qu’un
à droite sur place pour bien s’effacer, pendant que notre ami marchait, il le
tint constamment ajusté. Les deux coups de feu partirent simultanément...»

Un des articles les plus vibrants d’Armand Carrel date de 1831. Le ministère
Perier venait d’ordonner l’arrestation préventive des journalistes poursuivis.
Armand Carrel répondit qu’il se ferait tuer plutôt que de se laisser arrêter par
une mesure qu’il estimait illégale.

*****

UN DÉFI

M.le ministre croit l’illégalité peu dangereuse quand elle ne blesse qu’un petit
nombre de citoyens: il se trompe, et, malgré toute sa fierté, il pourrait bien
éprouver qu’un seul homme, convaincu de son droit et déterminé à le soutenir par
tous les moyens que lui donnerait son courage, n’est pas facile à vaincre.

Pourquoi un de ces écrivains devenu l’objet des haines du pouvoir, ne se

rencontrerait-il pas, qui opposerait la force à la force et se dévouerait aux
chances d’une lutte inégale? Eh bien, il y en a, dans la presse périodique, de
ces hommes qu’on ne provoque pas impunément et qui, certes, ne seraient pas
emportés vivants, s’ils avaient juré de ne pas laisser violer en eux la majesté
de la loi. Il est facile de faire tuer par cinquante hommes un seul homme qui
résiste, mais doit-on que cela peut arriver deux fois sans péril pour l’ordre de
choses actuel? Il faut ici relever la dignité de l’homme et du citoyen, si
souvent insultée par l’indigne ministre du 13mars. Il ne sera pas dit que ce
régime pourra s’enrichir encore d’un arbitraire illimité qui s’intitulerait la
jurisprudence du flagrant délit. Un tel régime ne s’appellera pas, de notre
consentement, la liberté de la presse, une usurpation si monstrueuse ne
s’accomplira pas. Nous serions coupables de le souffrir, et il faut que ce
ministère sache qu’un seul homme de coeur, ayant la loi pour lui, peut jouer, à
chances égales, sa vie contre celle, non seulement de sept à huit ministres,
mais contre tous les intérêts, grands et petits, qui se seraient attachés
imprudemment à la destinée d’un tel ministère. C’est peu que la vie d’un homme,
tué furtivement au coin de la rue dans une émeute, mais c’est beaucoup que la
vie d’un homme d’honneur, qui serait massacré chez lui par les soins de
M.Perier, en résistant au nom de la loi. Que le ministère ose risquer cet enjeu,
et, peut-être, il ne gagnera pas la partie. Le mandat de dépôt, sous le prétexte
de flagrant délit, ne peut être décerné légalement contre les écrivains de la
presse périodique, et tout écrivain pénétré de sa dignité de citoyen opposera la
loi à l’illégalité, et la force à la force: c’est un devoir. Advienne que
pourra!

*****

HONORÉ DE BALZAC

(1799-1850)

Balzac n’a pas fait que créer, parmi les personnages de sa prodigieuse Comédie
humaine, des journalistes, Blondet, Nathan, Lousteau, Andoche Finot, Félicien
Vernou, Hector Merlin, etc.; il n’a pas fait qu’écrire la Monographie de la
Presse parisienne (dans le second volume de la Grande Ville, publication
collective sous la direction de Marc Fournier, 1843), étude où, entre
parenthèses, il eut quelques vues prophétiques. Outre sa collaboration, sous
forme d’articles, à de nombreux journaux, il voulut avoir sa revue à lui, et ce
fut la Revue parisienne, qui parut en mars1810, dans le format des Guêpes. Il
avait fondé de grandes espérances sur cette publication, dont son ami Armand
Dutacq organisa l’administration. Il pensait s’affranchir, pour ses romans, de
l’intermédiaire des journaux et des libraires. La Revue parisienne, qui formait
un petit volume in-32 de cent soixante pages, du prix d’un franc, ne lui valut
cependant que des déboires, accrut ses dettes et lui fit des ennemis. Elle ne
put avoir une longue existence. Cependant Balzac s’y était prodigué. Il avait
donné là Z. Marcas et Un Prince de la Bohème, puis une étude sur le mouvement
littéraire russe, des articles de critique dont l’un, d’une importance
particulière était consacré à la Chartreuse de Parme, de Stendhal. Dans la
livraison de septembre sous la forme d’une causerie avec ses lecteurs, il
donnait des explications personnelles, répondait à une calomnie selon laquelle
il avait été «acheté» par le ministère, et en venait à traiter la question de la
contrefaçon belge, qui sévissait alors impunément. Tout cela est aujourd’hui
curieux à retrouver.

*****

LA REVUE PARISIENNE

Je remercierai d’autant plus les abonnés qui sont venus à la Revue au milieu des
préoccupations actuelles, qu’en parcourant les listes je n’ai point trouvé de
noms qui me fussent connus, ou de ces personnes que nous appelons nos
connaissances, Quant à des amis, hormis deux ou trois exceptions, il n’y en a
pas. Ainsi nos cinq ou six cents premiers abonnés m’accusent des sympathies
qui
me deviennent précieuses. Il y a longtemps que je l’ai répété, d’après un
illustre auteur: un lecteur est un ami inconnu. Je les remercie de leur appui,
pourquoi ne dirais-je pas de leur concours? C’est grâce à l’abonnement que ce
recueil pourra subsister, car la vente est aléatoire, soumise aux caprices du
moment, et, comme la Revue parisienne ne recherchera jamais la popularité aux
dépens de la conscience ou de la vérité, elle peut, par instants, être quittée
et reprise. Elle est, en un mot, toujours à la merci d’une circonstance

... La tâche que j’ai entreprise de ramener la critique à sa vraie destination,

à la discussion des moyens de l’art et à la consécration des principes sans
lesquels il n’y a que confusion, voulait quelque courage, mais elle ne pouvait
pas aller non plus sans quelques erreurs. Toutes les fois qu’il y aura erreur,
je n’hésiterai jamais à la réparer. Ainsi j’ai deux rectifications à faire,
d’autant plus nécessaires qu’elles touchent à des faits qui ne sont ni
politiques ni littéraires. Assurément, ce n’est pas moi qui ne cesserai de
flétrir les personnalités dans le journalisme dont la plume s’y prêtera. Je ne
manquerai d’aucun genre de courage.

J’ai dit que M.de Lavergne se nommait effectivement Léonard Guyot. M.de
Lavergne
est venu me voir et m’a simplement exhibé son acte de naissance, en me montrant
qu’il avait nom Guilbaud de Lavergne. Une pièce authentique a prouvé de même
que
M.Roger de Beauvoir se nommait ainsi.

Comme il court sur moi des bruits assez ridicules, j’ajouterai ce qui me
concerne à ces deux rectifications. Des personnes assez haut placées ont dit
qu’à propos de l’interdiction de mon drame de Vautrin, j’avais reçu de l’argent
du ministère. C’est une calomnie, qui me force à donner des explications
personnelles.

Je me suis cru, je me crois encore en droit de recevoir des indemnités à ce

sujet: je les recevrais, mais je ne les demanderais point. Que personne n’infère
de mes paroles que je tends la main, ce serait en contradiction avec mes
principes, extrêmement sévères en ceci. Quand on eut défendu Vautrin, j’allai
plaider avec M.Hugo et le directeur la cause du théâtre seulement. MM.de
Remusat
et Hugo savent bien que je n’ai jamais dit un mot qui eût trait à la question
d’argent.

Le lendemain de la dernière audience, qui fut infructueuse, je tombai gravement

malade. M.Cavé me fit une visite en me disant que ma situation serait prise en
considération sérieuse. C’était la première fois de ma vie que j’allais être en
communication avec une caisse publique ou ministérielle. Je consultai quelques
amis de grand sens et de haute probité; j’allai même voir M.Berryer pour savoir
si je pouvais accepter en tout bien tout honneur. Il y eut unanimité.

J’étais au coin du feu, toujours souffrant, quand M.Cavé revint, m’apportant

dans une enveloppe entr’ouverte quelques billets de mille francs. En me les
présentant il me dit: «Nous ne pouvons faire mieux, et, entendons-nous bien, ce
sera rancune tenante, nous ne voulons pas vous corrompre.» Ce fut dit sur un
ton
très gai. Je refusai positivement et en donnant des raisons très sages:
j’accepterais une indemnité en harmonie avec le tort qui m’était fait, et non
une aumône qui me laisserait en proie à toutes les difficultés de la position
que me faisait l’interdiction de Vautrin (deux personnes avaient prêté 17.500
francs sur le succès, et je périrai plutôt de travail que de les rendre victimes
de leur hardiesse). M.Cavé trouva fort nobles les paroles que je dis alors. J’ai
une lettre de M.Alexandre Dumas, venu sur-le-champ au secours de l’auteur
dramatique comme y était venu M.Hugo, par laquelle il me félicite de ma conduite
et m’engage à y persister.

... Voici donc l’exacte vérité. Si mon nom se trouvait dans un état quelconque
relatif à la dépense aux Fonds secrets, ce serait l’histoire du cuisinier qui
mettait 6.000 francs de persil pour aligner ses comptes.

Malgré les observations de quelques amis dévoués, je ne voulais pas parler de

moi ni publier cette réclamation. Je trouvais quelque chose de triste à montrer
que le contact avec les hommes au pouvoir pût devenir salissant. Enfin, je n’ai
jamais redouté la calomnie parce que je ne crains rien de la médisance, et
j’hésitais. Mais quand un homme honorable m’a dit avoir entendu, de la bouche
d’un personnage grave, une assertion à cet égard, j’ai compris la nécessité d’un
démenti public, que M.Cavé ne peut s’empêcher de confirmer verbalement, s’il est
consulté.

Cela dit, croyez bien que toutes les fois que je réclame ici ou ailleurs une
protection aussi active pour les Lettres qu’elle l’est pour les arts et pour
l’architecture, quand je déplore l’effroyable parcimonie avec laquelle on traite
une des plus belles sources de gloire qu’ait la France, ces efforts ne sont
entachés d’aucune pensée basse ni personnelle. On m’a fait tour à tour riche et
misérable. J’ai toujours été pauvre, et je ne me défends pas du désir de devenir
riche par les nobles moyens auxquels M.Scribe doit sa fortune. Sans la
contrefaçon, qui cause encore bien plus tort au commerce du pays qu’aux gens
de
lettres, je serais probablement riche. Ainsi le défaut de protection dans le
gouvernement sur les intérêts commerciaux, immenses, est cause de la détresse
de
la littérature. Qu’un ministre envoie faire le relevé dans la masse effrayante
de papier noirci que la Belgique a vendue à l’Europe, et qu’on calcule les
pertes du commerce français, les nôtres!... Nous publierions un livre qui
coûterait six liards, la Belgique le contreferait et le vendrait un sou. Quand
ce vol honteux pour l’Europe du XIXesiècle en arrive à un combat dont les termes
sont posés ainsi, n’est-ce pas le cynisme du pirate? Si j’ai le courage de
toujours revenir à cette question, c’est que je comprends qu’en la laissant
dormir, on nous opposera que ce Fait, dont la conséquence est la mort de la
Littérature, est devenu un Droit.

*****

GUSTAVE PLANCHE (1808-1857)

Gustave Planche, «Gustave le Cruel» comme l’appelait en souriant Alphonse

Karr,
a laissé le souvenir d’un critique sévère. Peu d’hommes se firent autant
d’ennemis que lui. Ces animosités se traduisaient souvent par d’âpres railleries
sur sa tenue débraillée. On sait avec quelle dureté Victor Hugo le traita, par
de transparentes allusions, dans la préface d’Angelo, voyant en lui «l’éternel
envieux», ne pouvant que nuire. Gustave Planche répondit d’ailleurs avec
quelque
dignité à ces violences, en s’adressant aux amis du poète: «Si la colère n’était
pas une faiblesse, je lui écrirais pour lui dire combien il s’avilit en
m’injuriant.» Ceux qui le connurent de près attestèrent qu’il ne méritait pas de
telles inimitiés: son indépendance, ont-ils dit, le rendait seulement incapable
de transaction. Pendant sa collaboration au National dont il ne pouvait toujours
adopter l’esprit et les tendances, Armand Carrel lui avait dit: «Je suis loin de
blâmer votre indépendance, mais si vous voulez absolument exprimer toute votre
pensée, vous ferez mieux d’avoir un journal à vous.» Après avoir écrit au
Journal des Débats, il trouva à la Revue des Deux Mondes son poste
d’observation
pour juger les hommes et les oeuvres d’une façon dogmatique et tranchée, non
sans sécheresse. Tout en défendant sa mémoire, Émile Montégut, dans l’étude
qu’il consacrait à Gustave Planche, constatait les inconvénients du système
qu’il avait adopté. «Il considérait le critique comme une sorte de préfet chargé
de faire la police du bon goût dans la république des lettres, et quand on lui
reprochait sa sévérité, on l’étonnait autant qu’on étonnerait un magistrat si on
lui reprochait sa vigilance et sa trop grande sollicitude à protéger la sûreté
des honnêtes gens. Il avait l’air de regarder a priori comme coupables tous ceux
qu’on amenait à la barre de son tribunal, jusqu’à ce que leur dossier eût été
examiné.»

On citera ici une page assez amère sur:

*****

LE MÉTIER DE JOURNALISTE

... C’est un rude métier, et qui ne devrait tenter personne; mais une fois qu’on
a en main la parole, une fois qu’on a pris place à la tribune, on y renonce
difficilement; une fois que le clavier de la pensée s’est mis d’accord avec la
gamme élevée de cette existence, on a grand’peine, croyez-moi, à changer les
habitudes de l’instrument.

Si vous me demandez quelle moralité je prétends tirer de cette face particulière

de la vie parisienne, ce que j’en pense, je vous répondrai par les paroles de
l’Écriture: Contristata est anima mea.

En effet, je ne sais rien de plus triste et de plus amer que ce perpétuel

dévouement, ce tourbillon au milieu duquel l’âme n’a pas un instant de repos. Ce
que j’ai dit ne s’applique peut-être pas à plus de onze personnes à Paris. Mais
qu’importe? Notre vie est ainsi faite que ceux qui ne réalisent pas encore le
portrait aspirent à le réaliser. Sont-ils fous, sont-ils sages? Je ne sais: ils
suivent leur étoile. Ils ne veulent pas abandonner la récompense de l’épreuve,
la puissance et l’autorité.
A vrai dire, je ne crois pas qu’il y ait au monde une manière de dépenser ses
facultés plus ruineuse et plus hâtive, pas même la royauté ou le Conseil. Prenez
dans le passé tel homme que vous voudrez, habile et hardi, penseur
encyclopédique; prenez Voltaire, Beaumarchais ou Diderot, d’Aubigné, Pascal ou
Bossuet, et je défie qu’au bout de cinq ans ils n’aient pas épuisé le meilleur
de leur verve et de leur éloquence.

Donc, vous tous qui enviez le sort d’un journaliste, qui le prenez innocemment
pour un homme privilégié, réservé au plaisir, épris de vanité, plaignez-le!
Toute sa vie n’est qu’un perpétuel holocauste. Chaque jour qu’il ajoute aux
jours précédents emporte une de ses plus chères illusions. Il sait bien souvent
de l’histoire que la postérité n’apprendra pas, le prix qu’on a payé tel article
d’un traité, tel succès éclatant auquel Paris croit sincèrement. Il a vu faire
le génie d’un musicien, la grâce d’une danseuse; à trente ans, il est
sexagénaire.

Mais si, par impossible, on se retire à temps de ce monde d’exception, de

scepticisme, de tristesse et d’incrédulité; si, après avoir fait provision de
désabusement et de défiance, on rentre dans la vie ordinaire, on y apporte
quelque chose d’impassible et de réfléchi, de silencieux et de grave; quoi qu’on
fasse et qu’on tente, on ne ressaisit pas sa jeunesse évanouie. On garde au
visage et au coeur les rides que la réflexion y a mises. Les cheveux ont blanchi
comme dans une nuit de jeu et de ruine, comme autrefois les cheveux d’une reine,
la veille de sa mort. Alors, il ne faudrait jamais dire son âge, personne ne
vous croirait.

(1832.)

*****

VICTOR CONSIDÉRANT

(1805-1893)
Victor Considérant était officier du génie quand il fut à ce point séduit par
les idées de Fourier, qu’il se consacra entièrement à leur prosélytisme. Il
dirigea avec le réformateur le Phalanstère et la Phalange, organes de la
doctrine. Après la mort de son fondateur, Victor Considérant dégagea les
théories sociales des rêveries de Fourier, qui en était venu, comme on sait, à
une étrange cosmogonie, et à prédire à l’homme l’acquisition de nouveaux sens.
Un soir que Fourier sortait d’une soirée chez Charles Nodier avec Bixio,
celui-ci, frappé par la sérénité de la nuit, dit: «Quelle belle lune, monsieur
Fourier! - Oui, répondit le philosophe, mais profitez de ses derniers moments.
- Comment? demanda Bixio.» Et Fourier lui expliqua que, d’après son système et
les lois qu’il en faisait dériver, la lune était condamnée à disparaître et
devait être remplacée par quatre lunes. Ces bizarreries n’avaient guère diminué
l’enthousiasme des disciples de Fourier. Le retentissement de ses paradoxes
spéculatifs fut considérable. Victor Considérant, esprit ardent et généreux,
doué d’une bouillante imagination, fut l’apôtre des réalisations du fouriérisme,
qui eut, dans la Démocratie pacifique, son journal quotidien. En 1848,
Considérant fut élu représentant du peuple. Il fit partie, le 13juin 1849, de la
manifestation des députés républicains réunis au Conservatoire des Arts et
Métiers pour protester contre l’expédition de Rome. Le Conservatoire fut cerné
par la troupe, et il faillit être fusillé dans la cour, avec Ledru- Rollin,
Martin-Bernard et quelques autres. Les soldats avaient déjà leur fusil en joue,
quand un officier supérieur intervint. La Démocratie pacifique fut supprimée, et
Considérant fut un des quarante députés décrétés d’accusation.

Réfugié en Belgique, Considérant reprit l’apostolat du fouriérisme.

L’organisation de la société nouvelle devait consister en «phalanges» vouées à
une oeuvre commune, la propriété appartenant à tous. Malgré l’échec des
expériences des phalanstères de Cîteaux et de Condé-sur-Vesgres, il partit pour
le Texas afin d’y fonder une colonie fouriériste. Bien des désillusions
l’attendaient. «Venez avec nous, avait dit Considérant à Pierre Joigneaux,
proscrit comme lui. - Je ne doute pas de votre foi, répliqua Joigneaux, mais,
mon cher ami, j’ai toujours eu peur de la condescendance excessive des disciples
de Fourier envers la faculté qu’ils nomment la papillonne, cette tendance à
varier les occupations.» La papillonne fit, en effet, des siennes au Texas, les
premiers obstacles rebutèrent vite les phalanstériens, et l’entreprise, malgré
l’énergie de son guide, ne tarda pas à avorter.
*****

LE NOUVEAU CHAMP DE BATAILLE

Ce qui caractérise la situation présente et l’état des esprits, c’est, avant

tout, l’abandon général du vieux champ de bataille politique et la décomposition
des anciens partis, tant les partis extrêmes se sont rapidement usés pendant les
dernières années. L’esprit nouveau s’était d’abord porté sur le terrain de la
politique: tant qu’il n’a pas été maître sans contestation, la lutte contre les
prétentions surannées de l’ancien régime l’a exclusivement occupé. On avait cru
en outre que le terrain politique était le seul où il y eût des réformes à
opérer pour que tout allât bien dans le monde. Un grand désillusionnement devait
donc suivre l’expérience. Juillet fut une victoire définitive, et aussi une
déception. La conquête politique ne donna que ce qu’elle pouvait donner: le mal
restait attaché aux entrailles de la société et continuait de plus belle à la
dévorer. De là des protestations et des luttes violentes dont le terrain
politique était encore le théâtre. Ces luttes agonisent.

Déjà les hommes sincères, les esprits droits, les coeurs généreux désertent à
l’envi le champ des vieilles querelles; ils se retirent de ces partis moribonds
où tout homme dont les idées ont de la largeur étouffe aujourd’hui. Des rangs de
l’ancien juste milieu comme de ceux des diverses oppositions, sortent chaque
jour des hommes qui sentent, qui proclament même que le temps des discussions
stériles est passé, qu’il faut sortir à tout prix des formules vieillies,
aborder les questions économiques et sociales, travailler à la prospérité du
pays, provoquer l’association et la fraternité des classes en régularisant et
organisant le travail, et l’association des peuples en organisant la paix du
monde. Stabilité et Progrès, Paix, Travail, Organisation, conservation des
droits acquis, consécration et développement des droits nouveaux, telles sont
les formules qui déjà se font entendre de toutes parts. Si l’activité du pays
s’éteint sur le vieux champ de bataille politique, elle renaît sur le champ
fécond et glorieux du travail social.
Des débris des anciens partis politiques s’élèvent donc et se dégagent en foule
des éléments généreux, sages, qui dépouillent peu à peu ce qu’ils avaient
d’hostile les uns contre les autres, et qui apportent dans une sphère
supérieure, pour les concilier, les principes divers au nom desquels ils
s’étaient aveuglément combattus.

C’est à ces hommes affranchis - animés de bons sentiments et de bons désirs -

que nous avons à coeur de parler. C’est sur ces couches d’alluvion, sur ces
terres bien préparées et fertiles, qu’il faut verser les semences de l’avenir.

Ces hommes, lassés de ce qui est, réprouvent l’immobilisme et les doctrines

matérialistes aux yeux desquelles les destinées de la Démocratie moderne sont
accomplies. Ils cherchent une foi nouvelle. Ils ne communient encore que dans
les sentiments et les principes généraux de la Démocratie dégagée du principe
révolutionnaire, et dans le besoin de remplacer ce qui est faux par des voies et
moyens organiques.

Ils ont le sentiment de la tâche de notre époque; ils n’en ont pas encore la
science.

( La Démocratie pacifique, août l843.) *****

JULES JANIN

(1804-1874)

Pendant quarante ans, avec une allégresse persistante d’exercer son magistère,
Jules Janin rédigea le feuilleton dramatique du Journal des Débats. « M.Janin,
disait Sainte-Beuve, s’est fait un genre et une manière à part, et il a créé un
feuilleton qui porte son cachet; il a beaucoup demandé à la fantaisie, au hasard
de la rencontre, aux buissons du chemin: les buissons aussi lui ont beaucoup
rendu.» Et Sainte-Beuve ajoutait: «Jamais on n’a mieux parlé que lui de ces
choses fugitives et rapides qui ont pourtant été l’événement d’un jour, d’une
heure, et qui ont vécu.» Par là même, la plus grande partie de l’oeuvre de Jules
Janin était-elle destinée à se faner. Même dans le roman, même en abordant
l’histoire, il fut surtout un improvisateur, séduit par de brillants paradoxes,
plein d’idées ingénieuses. Il ne faut accuser que le temps si la «plume de
colibri» semble s’être alourdie. Ce qu’on doit se rappeler, c’est l’impatience
avec laquelle était attendu, chaque lundi, le feuilleton de Jules Janin, où il
tirait des feux d’artifice. Les fusées se sont éteintes, mais il reste encore un
peu d’odeur de poudre. «Jules Janin, écrivait Monselet en apprenant la mort du
critique, tout ce qu’il y a au monde de gai, de vif, de riant, d’alerte, de
jeune, d’inconscient, de spirituel, s’éveille à ce nom.»

Théophile Gautier, que la mort devait grandir, tandis qu’elle n’a laissé à Jules
Janin que sa légende, a parlé galamment de son confrère du lundi, en définissant
ce qui le caractérisait: «Où va-t-il? se demandait-on avec cette inquiétude
bientôt rassurée qu’excitent les tours de force bien faits, quand, au début d’un
feuilleton, il partait, d’un mélodrame ou d’un vaudeville, à la poursuite d’une
fantaisie ou d’un rêve, s’interrompant pour conter une anecdote, pour courir
après un papillon, laissant et reprenant son sujet, ouvrant entre les crochets
d’une parenthèse une perspective de riant paysage, une fuite d’allée bleuâtre
terminée par un jet d’eau ou une statue, s’amusant, comme un gamin, à tirer un
pétard aux jambes du lecteur, et riant à gorge déployée du soubresaut
involontaire produit par la détonation. Puis voici qu’en vagabondant, au dehors
du petit chemin, il a rencontré l’idée qui se promenait. Il la regarde, la
trouve belle, et noble, et chaste. En tomber amoureux est l’affaire d’un
instant; il se monte, il s’échauffe, il se passionne: le voilà devenu sérieux,
éloquent, convaincu. »

Jules Janin avait débuté en 1826 à la Lorgnette et au Courrier des théâtres,

d’où il passait au Figaro, «journal non politique», comme il s’intitulait alors,
puis à la Quotidienne. Il commençait en 1829 sa longue collaboration au Journal
des Débats. Le «Prince des critiques», comme il se laissait volontiers appeler,
avait été élu membre de l’Académie en avril1870. Selon M.A. Piedagnel, quand il
s’éteignit, le 19juin 1874, dans son chalet de Passy, quittant une vie qui avait
été heureuse, ses dernières paroles avaient été: «Je n’entends plus les
oiseaux.» On n’eût rien imaginé qui se rapportât mieux à l’existence qui
finissait.
La facilité de Jules Janin avait fait dire un jour à Henri Murger que le
critique avait parié qu’il raconterait tout haut la retraite des Dix mille en
même temps qu’il jouerait aux dominos d’une main et qu’il écrirait de l’autre
son feuilleton, - et qu’il avait gagné son pari.

*****

FRÉDÉRICK LEMAITRE AUX «FOLIES-DRAMATIQUES»

C’est toujours le même comédien. il n’a fait que changer de théâtre; c’est
toujours le même acteur incisif, jovial, inspiré, procédant par sauts et par
bonds, maître de son public; c’est toujours le comédien du peuple, l’ami du
peuple, adopté et créé par le peuple. Tant pis pour ce qu’on appelle les grands
théâtres, s’ils ont refusé d’ouvrir les portes à Frédérick.

Frédérick leur a fait les plus admirables grimaces qu’il a pu leur faire, et
puis il est entré sans façon dans le plus petit, le plus étroit, le plus
étouffé, le plus inconnu, et à présent le plus célèbre théâtre des Boulevards.

Ah! messieurs et mesdames les comédiens ordinaires du Roi des Français, vous
rougissez de vous compromettre avec Frédérick; vous trouvez que c’est déjà bien
assez d’avoir ouvert vos rangs à MmeDorval, cette bourgeoise qui sait si bien
pleurer et se tordre, cette passion en robe de basin et en petit bonnet qui fait
tant de hontes à vos passions en robe de velours! Ah! vous n’avez pas voulu
prêter vos manteaux, vos pourpoints brodés, vos manchettes à moitié sales et
vos
vers alexandrins à Frédérick! Vous lui avez dit: «Va-t’en!» Et vous vous êtes
sentis tout fiers de cet exploit, dans vos transports mesurés et cadencés de
chaque jour!

Encore une fois, tant pis pour vous! Frédérick se passe de vous, et de votre
théâtre, et de vos passions, et de votre élégance, et de votre titre de
comédiens du roi. Il a bien un plus beau titre, ma foi; il est comédien du
peuple, comédien des faubourgs, comédien de toutes les passions aux joues
rubicondes, aux bras nerveux, aux reins solides, qui vont le soir l’admirer et
l’applaudir! Il se rit de vous tous, grands comédiens! Il ne voudrait endosser à
aucun prix vos casaques bariolées; il méprise vos dentelles fanées, et c’est à
peine s’il daignerait faire porter à sou chien caniche vos chapeaux ornés de
peluche, et vos gilets brodés vert et or. Vous ne voulez pas de lui, messieurs?
Mais c’est lui qui ne veut pas de vous.

Il a mieux que votre théâtre, il a un théâtre enfumé sur les boulevards; il a

mieux que vos costumes décents, il a de superbes haillons et de magnifiques
guenilles; il a mieux que vos drames, en vers ou en prose, faits par de grands
auteurs, il a un drame qu’il s’est fait à lui-même et pour lui tout seul, un
drame qu’il a tiré de son génie, un drame magnifique, la Vie et le Résurrection
de Robert Macaire, une véritable représentation de la vie des bagnes et des
grands chemins, aussi vraie, aussi vraisemblable, aussi admirablement écrite
dans son genre que le Mariage de Figaro dans le sien. Quelle annonce vaut
celle-là, je vous prie, sur une affiche au coin de la rue: «Robert Macaire,
paroles de Frédérick Lemaître, joué par Frédérick Lemaître au théâtre des
Folies-Dramatiques, sur le boulevard.»

Robert Macaire est en effet pour Frédérick ce que Figaro est pour Beaumarchais:
l’enfant de son génie, la création de son esprit, l’être à l’existence duquel il
sympathise le plus, qu’il suivra avec acharnement du berceau à la tombe, qu’il a
rendu vraisemblable non seulement pour lui, mais pour les autres. Figaro,
Macaire, deux hommes qui ont existé, deux hommes révoltés contre la société
chacun à sa manière, l’un avec son esprit, l’autre avec son poignard; deux
escrocs tous les deux, l’un dans un salon, l’autre sur le grand chemin, deux
hommes d’esprit et qui font rire tous les deux. Beaumarchais a-t-il plus fait
pour Figaro, son fils, que Frédérick Lemaître pour Robert Macaire, son héros? La
question est importante et mérite d’être débattue. Je crois cependant qu’avec un
peu de réflexion tous les sacrifices sont du côté de Frédérick.

Figaro, en effet, a servi de piédestal à son père Beaumarchais; il l’a porté sur
ses épaules au milieu de l’incendie social, comme Enée son père Anchise au
milieu de Troie en flammes. Figaro a été la gloire, la fortune, l’opposition de
Beaumarchais; il a prêté à Beaumarchais son esprit, sa licence, sa verve, sa
veine amoureuse, sa gaieté folâtre, son emportement et son audace, si bien que
l’amour de Beaumarchais pour son fils Figaro peut passer à juste titre pour le
plus obstiné, le plus habile, le plus acharné et le plus profitable de ses
calculs.

Tout au rebours Macaire pour Frédérick. Si Figaro fait la fortune de

Beaumarchais, Macaire a causé la ruine de Frédérick, son père et son tuteur.
Macaire a forcé Frédérick à s’enfuir de tous les grands théâtres, il l’a arraché
à tous les grands drames, il l’a condamné à ne plus hanter que les grands
chemins et les tavernes, il l’a contraint à se précipiter la tête la première
dans le trou des Folies-Dramatiques. Macaire a forcé son maître à porter les
haillons de la misère, à s’enfuir devant les gendarmes, à vivre d’escroqueries
et a ne manger en fait de poulet que du fromage de Gruyère. Frédérick a tout
sacrifié à Macaire, comme un bon père sacrifie toute chose au plus mauvais sujet
de ses enfants. Frédérick a d’abord joué pendant dix ans de sa vie l’Auberge des
Adrets pour faire plaisir à Macaire. Puis il a écrit en quatre volumes in-12 la
vie de Macaire. Puis, quand il a été bien tué par Bertrand, bien arrêté par les
gendarmes, Frédérick, de son propre gré, a ressuscité Macaire, il a inventé pour
son éternel ami de nouvelles scélératesses, et de nouvelles perfidies, et de
nouveaux bons mots, et enfin un nouveau théâtre.

Macaire est la seule légitimité que reconnaisse Frédérick. Macaire est mort!
vive Macaire! Il le châsse, il l’aime, il le caresse, il le choie. M.Orgon ne
faisait pas mieux pour Tartuffe. A l’heure qu’il est, Frédérick vient de se
condamner lui-même par un nouveau succès à représenter Robert Macaire trois
cent
soixante-cinq jours pendant trois ans. Ceux qui ont voulu faire là-dessus leurs
raisonnements dramatiques et littéraires à Frédérick y ont perdu leur temps et
leur peine. Raisonne-t-on sur la passion? Ferez-vous entendre un sourd?
Ferez-vous voir un aveugle? Robert Macaire a rendu sourd et aveugle son ami
Frédérick Lemaître.

Parlez-lui de ses anciens rôles d’autrefois, où il était si noble et si beau, de

la Tour de Nesle? Buridan vous répondra: «Macaire!» de Richard d’Arlington?.
D’Arlington vous répondra: «Robert Macaire! Macaire! Robert Macaire et
toujours
R.M.!» Il faut le voir quand il arrive dans son fameux pantalon rouge et dans
son fabuleux habit vert, se pavanant, faisant le gros dos, joignant ses deux
mains en grand seigneur et vous disant de sa voix la plus mélodieuse: «Je suis
Robert Macaire!»

Eh bien, tu es R.M.! Tu Marcellus eris! Tu es le brigand, tu es le voleur,

l’assassin, l’escroc, le fripon, le spirituel, le goguenard par excellence! Tu
vois le peuple venir à toi, t’applaudir et te comprendre. Tu lui embellis le
bagne, tu lui rends l’échafaud supportable, tu fais aimer même le gendarme! O
mon Robert! O grand homme! Oui, tu es Macaire le bohémien, le bandit, le
populaire, le facétieux! Il vaut mieux porter des guenilles avec toi que des
habits de velours avec les autres. O Macaire! Macaire! l’orgueil de Toulon, la
joie de Brest, l’espérance de Rochefort, le théâtre des Folies- Dramatiques
s’incline devant toi!

Ne vous attendez pas à ce que nous fassions, nous autres, une dissertation très
en règle et très littéraire à ce sujet. Non! L’indignation serait aussi déplacée
que la pitié. Il n’y a pas d’indignation à avoir, même à l’aspect de ce voleur,
de cet assassin de grand chemin, dont la mission est de faire rire aux éclats
depuis le commencement de sa vie jusqu’à la fin et quoi qu’il fasse. D’autre
part, il n’y a pas à s’apitoyer sur la vie d’un comédien qui, sous le nom d’un
personnage le plus hideux, tout couvert et tout souillé par les haillons de la
misère, dans le dernier des théâtres de Paris, abandonné à son propre talent par
tous les auteurs dramatiques: tout seul, force pourtant les plus difficiles à
l’admirer et à convenir que cet homme, tout dégradé, tout souillé, tout taché
qu’il est, est encore, à tout prendre! Le premier ou plutôt le seul comédien de
notre temps.»

( Journal des Débats, 1835)

*****
L.-M. DE CORMENIN

(1788-l868)

Le passé du vicomte de Cormenin ne semblait pas le destiner à son rôle de

polémiste redoutable. Il avait servi l’Empire et la Restauration et avait
accepté leurs faveurs. Sans doute il avait comme député, en 1828, manifesté
quelques velléités d’indépendance. Mais l’évolution se fit en lui après la
révolution de 1830. La popularité de son pseudonyme de «Timon» lui vint de ses
spirituelles et mordantes attaques contre le pouvoir. D’une plume vigoureuse et
passionnée, il s’en prit au gouvernement de Louis- Philippe et à ses défenseurs.
Ses pamphlets contre l’augmentation de la Liste civile du roi eurent un
retentissement considérable: c’étaient les origines mêmes du régime qu’il
sapait, avec une verve singulière. Puis ce furent ses portraits d’hommes
politiques, réunis plus tard dans le Livre des Orateurs, tracés de main de
maître, avec le plus vivant relief, dans la Nouvelle Minerve. Il y avait eu en
lui, tout à coup, l’étoffe d’un grand satiriste. Mais il déconcerta l’opinion,
sur laquelle il exerçait l’action la plus certaine, par ses variations et,
finalement, par la faillite de son libéralisme. Après avoir encore jeté quelques
lueurs, après la révolution de 1848, comme député à l’Assemblée constituante, il
accepta l’Empire et fut membre du Conseil d’Etat. Lui qui avait fait tant de
bruit, il mourut oublié,

Il avait touché à une foule de questions. Il est curieux de constater,

aujourd’hui, qu’il fut le premier à demander, dans les débats des cours
d’assises, la suppression du résumé du président, qui était, en réalité, un
second réquisitoire.

*****

UNE RÉFORME JUDICIAIRE

Il me plaît aujourd’hui de bourdonner aux oreilles de la magistrature: j’ai

assez piqué les orateurs et les rois.

Comment! nous avons fait passer par les armes les qui et les que et les autres
constructions baroques des discours de la couronne; comment! nous
épiloguerons
sur les sublimes oraisons des députés; comment! nous appréhenderons au
discours
le président du premier corps de l’État, - et la magistrature seule trônerait
dans un sanctuaire inaccessible au fouet du pamphlétaire!

Non, cela n’est pas juste, cela n’est pas bon pour la magistrature elle-même.

... Je ne connais pas de fonctions plus solennelles, plus augustes et plus

saintes que celles d’un président d’assises. Il représente, dans l’ensemble de
ses fonctions, la force, la religion et la justice. Il réunit la triple autorité
du roi, du prêtre et du juge.

Quelle idée un magistrat placé dans un poste si éminent, le premier de la

société, peut- être, ne doit-il pas avoir de lui-même, c’est-à-dire de ses
devoirs, pour les remplir dignement!

Avec quelle sagacité ne doit-il pas renouer le fil des débats cent fois rompu!
Faire surgir la vérité de la contradiction des témoins; opposer les dépositions
orales aux dépositions écrites, expliquer les ambiguïtés, grouper les analogies,
trancher les doutes, presser les questions, relever une circonstance, un fait,
une lettre, un cri, un aveu, un mot, un geste, un regard, un accent, pour en
faire jaillir la lumière; interroger l’accusé avec une douce fermeté, ouvrir par
des exhortations son âme à la confession et au repentir, rehausser les esprits
abattus, retenir dans les bornes de la décence la défense de l’accusation sans
gêner leur liberté.

Tels sont les devoirs du président. Heureux celui qui sait les comprendre et les
pratiquer!
Mais où trop de magistrats s’égarent, c’est dans le résumé des débats.

Qu’est-ce donc que résumer un débat? C’est exposer le fait avec clarté, rappeler
sommairement les témoignages à charge et à décharge, analyser ce qui a été dit à
l’appui de l’accusation et à l’appui de la défense et rien que ce qui a été dit,
et poser, dans un ordre simple et logique, les questions à résoudre par le jury.
Tout résumé doit être net, ferme, plein, impartial et court.

Mais il y a des présidents qui se carrent dans leur fauteuil comme pour y
prendre du bon temps; il y en a qui dessinent à la plume les caricatures du
prétoire; il y en a qui passent négligemment les doigts dans les boucles de leur
chevelure; il y en a qui promènent leur lorgnette sur les jolies femmes de
l’audience; il y en a qui intimident l’accusé par la brièveté impérieuse et dure
de leurs interrogations, qui brusquent et déroutent les témoins, morigènent les
avocats et indisposent le jury. Les uns sont ridicules, les autres sont
impertinents.

Il y en a qui font pis encore, qui s’abandonnent sans frein à l’aveugle

impétuosité de leurs passions d’homme ou de parti, s’arment d’un fusil et font
le coup de feu; ils découvrent aux yeux du jury toutes les batteries de
l’accusation et mettent dans l’ombre la défense. Ils ressassent lourdement les
faits. au lieu de les nettoyer; ils se perdent dans des divagations de lieux, de
temps, de personnes, de caractères, d’opinions tout à fait étrangères à la
cause. Ils veulent plaire au pouvoir, à une coterie, à une personne. Ils
insinuent que ce qui, pour le jury, est encore à l’état de prévention, est déjà
complètement passé pour eux à l’état de crime. Ils en font complaisamment
ressortir l’évidence, l’imminence et le péril. Ils s’étourdissent de rhétorique:
ils suppléent, par de nouveaux moyens qu’ils inventent, aux moyens que l’avocat
général a omis, et ils croient s’excuser en criant: «Voilà ce que dit
l’accusation,» - qui n’en a pourtant rien dit, et ils ajoutent ainsi le
mensonge au scandale.

Figurez-vous maintenant la position de l’accusé rafraîchi, relevé par la parole

courageuse et persuasive de son défenseur, et qui se penché de nouveau et
s’affaisse sous la terreur de ce résumé. Peignez-vous ses transes et les
frissonnements convulsifs de son corps et de son âme. Et le jury! Il a pu se
mettre en garde contre la véhémence de l’accusateur qui remplit son métier et du
défenseur qui plaide pour son client, parce qu’il sait qu’il y a à prendre et à
laisser dans leurs paroles. Mais comment se défier du président qui tient dans
ses mains la balance impartiale de la justice, du président qui ne doit jamais
laisser transpirer son opinion, jamais laisser paraître l’homme sous la toge du
magistrat!

Les jurés n’ont pas une mémoire vaste et exercée qui puisse retenir à la fois
les arguments d’une cause coulés dans des sens contraires et qui sache les
disposer, les comparer et les juger. Ils cèdent, comme tous les hommes simples,
dans le trouble de leurs émotions et dans la fatigue de l’audience, aux
dernières impressions que leur cerveau reçoit. Si ces impressions sont celles
d’une accusation redoublée, quel poids sur là conscience du jury, quel péril
pour l’accusé! On frémit en songeant que, dans la province surtout, avec un jury
campagnard, un jury simple, illettré, effrayable, le résumé artificieux et
passionné d’un président d’assises peut déterminer seul, tout seul, un verdict
de mort.

La loi a voulu que la parole demeurât toujours la dernière à l’accusé, dont, par
une humaine fiction, elle présume l’innocence. Or, n’est-ce pas le renversement
de l’humanité et du droit si, au lieu de faire un résumé, le président fulmine
un réquisitoire? L’accusé aura alors, contre lui, deux adversaires au lieu d’un.

... Il faut que le garde des sceaux dépêche instructions sur instructions pour
réprimer un abus qui éclate de toutes parts, et dont les ravages auraient dû
déjà être arrêtés.

(1843.)

*****
ÉMILE DE GIRARDIN

(1806-1881)

Emile de Girardin, dont il ne reste guère que le nom, après une existence pleine
de bruit transforma et industrialisa la presse. Quel joli portrait de lui
dessinait Banville dans ses Camées parisiens: «Avec ou sans la mèche, et quoi
qu’on en ait dit, il ne ressemble pas à Napoléon. Le nez un peu éloigné de la
bouche rusée et fine, les narines découpées très profondément, le regard vif,
curieux, inventif, résolument fixe sur les choses qui se passent, et non pas sur
une étoile invisible, ôtent toute réalité à cette prétendue ressemblance. Une
pénétration inouïe et une prodigieuse souplesse dans la pensée, voilà les
qualités visiblement écrites sur ce visage où respire l’amour de toutes les
choses terrestres et qu’une continuelle attention n’a pu rendre sévère, car, en
le voyant, on devine que l’étonnamment spirituel inventeur de la presse à
quarante francs ne refuserait pas, au besoin, quelques empires et quelques
royaumes, s’il trouvait l’occasion de les acheter au moyen d’une ingénieuse
combinaison financière.»

On sait qu’il avait débuté dans la vie d’une façon romanesque. Il avait commencé
à écrire, sur un ton amer, dans Émile, oeuvre de revendication, une sorte de
pamphlet social; mais l’activité convenait mieux à son tempérament que les
doléances. C’est du côté de la presse qu’il se tourna. Avec son ami
Lautour-Mezeray, qu’on surnomma plus tard «l’homme au camélia» parce que,
affectant des allures de dandy, il se fleurissait la boutonnière d’un camélia
blanc, Émile de Girardin fonda un journal qui eut, a-t-on dit, «un succès
d’étonnement»; il était uniquement fait à coups de ciseaux. Lautour-Mezeray
avait proposé comme titre: la Lanterne Magique.

«Non, dit Girardin, il faut avoir de la franchise, et nous nommerons notre

journal tout simplement le Voleur. Les cris des volés attireront la foule, et
nous n’aurons pas besoin d’autre réclame.» (1)
[(1) Comte G.de Contade, Portraits et Fantaisies. L’Homme au camélia.]

Le Voleur fut aussitôt imité dans ses procédés cavaliers, car, en 1828, époque
de son apparition, la Société des gens de lettres n’était pas encore instituée.
Il y eut le Cabinet de lecture, puis le Pirate.

Peu de temps après, Émile de Girardin et Lautour-Mezeray menaient à bien une

entreprise déjà plus considérable: c’était la Mode, qui eut, elle, une
rédaction, et compta parmi ses collaborateurs Roqueplan, Eugène Sue, Alphonse
Karr, George Sand. Puis les deux associés eurent une autre idée, dans laquelle
Balzac se trouva en tiers: celle du Feuilleton littéraire des journaux
politiques. Ils se séparaient alors, en affaires du moins, et, pendant que
Lautour-Mezeray créait le Journal des Enfants, Emile de Girardin, avec sa
débordante activité, fondait le Journal des connaissances utiles, où il fit le
premier essai d’un abonnement à bon marché.

La Presse date du 1erjuillet 1836. On en lira ci-dessous l’article programme,

qui appartient à l’histoire du journalisme. La liste des collaborateurs était
extrêmement brillante: Alexandre Dumas, Balzac, Théophile Gautier, Gustave
Planche, Léon Gozlan, Frédéric Soulié, Méry, Jules Sandeau, Esquiros, Armand
Malitourne, Paul Lacroix, Alphonse Royer, Granier de Cassagnac, etc. Victor
Hugo
devait y traiter les questions sociales.

Dans la notice sur Armand Carrel, le fatal duel où il fut tué par Emile de
Girardin a été raconté d’après un des témoins de Carrel. Ce duel avait été amené
par la riposte très vive d’Émile de Girardin à un article d’Armand Carrel qui
avait approuvé les critiques de Capo de Feuillide, rédacteur au Bon Sens,
protestant contre cette transformation dans les habitudes du journalisme, car
cette innovation, qui devait bientôt être imitée par tous les journaux
quotidiens, avait d’abord été mal accueillie par la plupart d’entre eux.

On retrouvera Emile de Girardin à une autre époque. Sous le gouvernement de

Juillet, il fut député de la Creuse. Il avait, disait-on (ou disait-il
lui-même), une idée par jour; il avait aussi des formules politiques qui
variaient presque journellement. La révolution de 1848 le trouva dans les rangs
de l’opposition; il n’en combattit pas moins le nouveau gouvernement. Son
attitude fut des plus ondoyantes pendant les années qui suivirent. Après avoir
appuyé la candidature du prince Louis-Napoléon, il attaqua le prince- président.
Après le coup d’Etat, il fut exilé, mais il ne tarda pas à rentrer en France.

*****

LA «PRESSE»

Ce journal s’est proposé un grand dessein: ce serait de réunir dans son centre
de hautes intelligences éparses jusqu’ici en des lieux très divers et des
distances grandes en apparence. Ce serait d’harmoniser ces individualités
puissantes par elles-mêmes, mais susceptibles de plus d’action encore.

Notre pensée a été, en créant ce journal, que les nombreuses divergences

d’opinions tenaient à la diversité des préoccupations, à la différence des
points de vue; que cette divergence était plus apparente que réelle; qu’elle
existait en surface partout, en profondeur presque jamais. Un examen attentif,
puis une étude plus sérieuse nous ont bientôt fait connaître que les plus
éminentes intelligences bâtissaient sur un fond d’idées presque identiques. En
creusant, nous avons trouvé les mêmes couches, comme nous le ferons voir plus
tard, sous l’édifice de leurs discours et de leurs écrits.

Il n’y a guère, socialement, qu’une idée mère dans les esprits. Le problème à
résoudre est toujours celui-ci: Le plus de bonheur possible pour le plus grand
nombre possible. C’est là que se rencontrent tout homme d’Etat, tout penseur et
tout écrivain.

Toutes les opinions, tous les intérêts légitimes ne peuvent-ils pas être
représentés, servis, conciliés, dans un même journal, comme dans un même
gouvernement; dans un même journal, comme dans une même patrie? Non, si
vous ne
voulez voir dans la presse qu’une interminable polémique, qu’une arène de
gladiateurs, ou bien encore une barre où les disputeurs sont au hasard
demandeurs et défendeurs, comme à la barre judiciaire; une tribune où chaque
orateur parle selon la passion du banc d’où il vient et où il retourne
systématiquement; oui, au contraire, si un certain nombre d’hommes forts et
pleins de substance, laissant là des querelles surannées, viennent apporter dans
un foyer commun leur part de pensées civilisantes; si un même journal se
compose
une individualité de toutes ces individualités, et rend identiques, en se les
assimilant, ces tributs de natures diverses qui affluent vers lui; s’il prend
l’élément de liberté à l’un, le moyen de gouvernement à l’autre; si celui-ci
fournit le secret de faire la société plus riche, celui-là de la rendre plus
morale; si l’un nous apprend comment il faut qu’on l’administre, comme il faut
qu’on la prenne sans la blesser dans le filet de l’impôt, pendant que l’autre
nous enseigne comme on relève par de nobles excitations ces natures
emprisonnées
dans la routine des habitudes vulgaires. Un journal ainsi compris réalisera
l’unité d’enseignement, d’enseignement complet; ce serait une sorte de
monarchie
modèle, d’expérimentation gouvernementale plus parfaite et plus avancée. On
monterait à sa tribune, non pour s’y contredire, mais pour y parler à son tour.

Notre pensée n’est pas de réformer la presse qui se fait: elle serait insensée
mais de mettre en faisceau toutes les vives lumières qui scintillent de loin en
loin pour éclairer de leur brillant ensemble ce lieu de halte où nous vivons
campés depuis six ans, et qu’il faut quitter enfin, pour une vie normale et
progressive. Nous ne prétendons pas refaire ce qu’a fait l’ancienne presse, mais
faire autrement et autre chose.

Nous disons à la poésie, nous disons à la tribune et à la presse, à tout ce qui

a force et vie, à tout ce qui a une grande voix à faire entendre et de bonnes
vérités à dire: le moment est venu de parler.

Mais que toutes ces voix enfin éparses ou en désaccord n’en fassent plus
qu’une;
la Presse les appelle toutes à elle, toutes sans exception et sans rancunes, en
prenant un nom qui ne portera d’ombrage à personne et cher à tous.

( La Presse, 1erjuillet 1836.)

*****

THÉOPHILE GAUTIER

(1811-1872)

Mes colonnes sont alignées Au portique du feuilleton. Elles supportent,

résignées, Du journal le pesant fronton. Jusqu’à lundi je suis mon maître...

«Je boirai, ajoute le poète, le vin de mon cru, le vin de ma propre pensée.»
Mais l’oeuvre de journaliste de Théophile Gautier est pleine, quels que soient
les hasards de la semaine dramatique, de «sa propre pensée» Il est infiniment
regrettable que ces feuilletons de Théophile Gautier, d’un fonds si riche et
d’une forme éblouissante, n’aient été recueillis en volumes que jusqu’à 1852, et
que partiellement. Ils formeraient, pendant trente-cinq ans, la plus séduisante
et en même temps, par la solidité des jugements et l’éclat du style, la plus
exacte histoire du théâtre. Ces feuilletons de l’admirable magicien ès lettres
françaises, selon le mot de Baudelaire, ont gardé tout ce qu’ils avaient de vie.
Ils devaient être un enchantement pour les lecteurs contemporains. On
s’aperçoit, quand on les consulte aujourd’hui, comme une mine précieuse, de ce
qu’ils ont de moelle. Presque dans tous les cas, l’avenir devait corroborer les
opinions émises au lendemain de la représentation d’un ouvrage.

Le dernier article de critique dramatique de Théophile Gautier parut dans la

Gazette de Paris. Il était consacré à la reprise de Ruy Blas à l’Odéon
(28février 1872). Le premier, avant les feuilletons de la Presse, avait été
donné au Monde dramatique le 23mars 1835. Après une collaboration de dix-neuf
ans à la Presse, Théophile Gautier passa, en avril1855, au Moniteur universel.
En 1869, il continuait ses feuilletons dans le Journal officiel.

*****

«L’AN 1841 ET L’AN 1941»

La première partie de ce vaudeville ressemble à toutes les revues possibles. On

y fait défiler, avec accompagnement de calembours et plaisanteries, tout ce qui
a fait sensation en bien ou en mal pendant l’année qui vient de tomber sans
retour dans le gouffre du temps, nouveau grain de sable ajouté à la poussière de
siècles dont se compose l’éternité. C’est la Vérité, sous les traits de
MlleLory, qui fait voir toutes ces belles choses à un bourgeois naïf et
débonnaire qui s’en étonne fort. «Que serait-ce donc, si tu pouvais voir l’année
1941? J’ai envie de te procurer ce plaisir!» En effet, au moyen d’un breuvage
quelconque, la vie du bonhomme est suspendue pendant cent ans. Nouvel
Epiménide,
il se réveille un siècle plus tard, juste à l’âge qu’il avait quand il s’est
endormi de son sommeil magique, au milieu de l’avenir que nul de nous ne pourra
voir.

Cette fiction nous avait jeté dans une rêverie plus profonde, peut-être, qu’il
ne sied à un vaudeville de l’inspirer, mais tant pis pour MM.Cogniard frères,
qui ont mis une idée dans leur revue! Nous regardions cette salle garnie de
spectateurs de tout âge et de toute condition, et cette réflexion nous venait à
l’esprit: à la date indiquée par ce vaudeville, nul de ceux qui sont ici, pas
même ce petit enfant de deux ans, qui ouvre de grands yeux étonnés du haut de la
galerie, sur le sein de sa mère, ne sera vivant pour voir si MM.Cogniard frères
ont rencontré juste dans leur tableau de l’avenir. Tous ces gens-là, plus tôt ou
plus tard, seront soigneusement enfermés dans des espèces de boîtes à violon,
emmaillotés de linges et recouverts de sept à huit pieds de terre glaise, dans
quelqu’une de ces nécropoles qui finiront par envahir la cité des vivants, et
qui s’étendent épouvantablement à mesure que le monde vieillit. Quelques-uns
seront au fond de la mer, ballottés par les vagues ou sur le sable de l’Afrique,
mangés par les poissons ou remués par le mufle des hyènes. Qui sait! Celui-ci
laissera ses os sur le sommet neigeux des Cordillères, celui-là glissera par
mégarde dans le cratère de l’Hécla; mais, à coup sûr, il faudra bien, ici ou là,
demain ou dans vingt ans, qu’ils finissent par rentrer au grand ventre de la
terre. Dans un siècle, la terre aura absorbé quatre ou cinq cents millions
d’hommes qui la recouvrent, sans compter les animaux de toute espèce. Quelle
mangeuse, et sur combien d’étages de corruption nous agitons- nous!

Nous pensions à tout cela en regardant se démener, rire et chanter les acteurs
et, par une espèce de seconde vue, nous les apercevions à leur lit de mort,
pâles, livides, râlant, faisant des grimaces, se raidissant et luttant contre
l’athlète invisible que nul n’a vaincu.

Tout cela n’empêche pas le vaudeville de MM.Cogniard d’être fort gai, mais
quelques personnes ayant fait la remarque que nous étions profondément triste à
cette représentation, nous serions fâché que l’on attribuât notre mélancolie à
cette revue, une des plus jolies qu’on ait faites depuis longtemps.

M.Bonnichon, Falempin, Tartampion ou Patouillard, nous avons oublié son vrai

nom, se réveille précisément devant la Porte Saint-Martin, laquelle a été dorée
sur tranche et considérablement embellie.

Les maisons, auprès desquelles la fameuse cité des Italiens n’est qu’une masure
borgne, élèvent de toutes parts leurs magnificences babyloniennes. Les rues sont
parquetées en bois des Iles, en palissandre, en citronnier; il n’y a plus de
balayeurs, les frotteurs les ont remplacés; des phares à gaz sidéral portent la
nuit, par toute la ville, un jour bleu aussi vif que celui du soleil, dont on se
passe parfaitement, et dont on n’attend plus les caprices; les statues de marbre
et d’or de Fouyou et de Chicard, considérés par cette génération comme des
mythes de la plus grande profondeur, se dressent triomphalement sur des
piédestaux ornés de bas-reliefs symboliques; il est question de la reprise
d’Hernani, pièce de Victor Hugo, ancien poète fort célèbre de l’autre siècle, un
peu obscur à cause de ses archaïsmes, et dont une jeune académicienne pleine de
goût vient de refaire les vers, inintelligibles pour les spectateurs qui ne sont
pas bien familiers avec la vieille langue française. C’est la nouvelle du jour,
et les feuilles publiques opposent aux jeunes renommées ce grand nom de Victor
Hugo, qu’elles auraient traîné dans la boue s’il eût vécu de leur temps. Les
utopies des saint-simoniens se sont réalisées. Les femmes sont émancipées; la
terminologie inventée par MmePoutret de Mauchamps, rédacteuse en cheffe de la
Gazette des Femmes, est en pleine activité et fait partie du Dictionnaire de
l’Académie. - Une tamboure bat le rappel; de jeunes lionnes à tous crins font
la chasse aux «grisets» (car il n’y a plus de grisettes), qui filent, le carton
sous le bras et d’un air modeste, sur les trottoirs de mosaïque. Ces mauvaises
sujettes prennent la taille de ces innocents qui rougissent et crient:
«Finissez, petites coureuses de damoiseaux! Me prenez-vous pour un garçon de
joie ou pour un loret!» Telle est la condition des hommes; ils cousent,
tricotent et font le ménage. Les femmes sont avocates, peintresses, écrivaines,
sapeures, caporales, jugeuses, etc.

Les enfants tettent des pipes culottées et laissent le biberon Darbo aux grandes
personnes. De toutes parts se croisent des tilburys à vapeur: quand on veut
aller vite, au lieu de fouetter les chevaux on souffle le feu. Une trompette
sonne: c’est l’omnibus de la Chine qui va partir; il n’y a plus qu’une place;
dépêchez-vous, ou il vous faudra attendre dix ou quinze minutes le retour de
l’autre wagon. Voici des Japonais, des Kirghiz, des Papous. «Comment vous
portez-vous, mon cher? - Et vous? - Pas mal; et Madame? - Assez bien, merci;
elle souffre un peu d’un reste d’indigestion: elle a trop mangé de lézards et de
chiens gras. C’est très lourd. - Voulez-vous accepter un petit dîner sans façon
dans ma maison de campagne, près de Pékin? Vous aurez le temps d’être revenu
pour voir le nouvel opéra, le Triomphe de l’Électricité, dont on dit tant de
bien. - Non, merci, je suis invité à une chasse aux morses, près du pôle
antarctique. Ce sera pour une autre fois»

Des ballons vont et viennent en l’air. La chimère des hommes volants est
réalisée. Quel est cet être singulier avec des ailes de chauve-souris? C’est un
Andro-Sélénite qui vient remettre sa carte à notre planète, car il faut que vous
sachiez que, d’après la recette de Fourier, nous avons médicamenté la lune, si
longtemps malade des pâles couleurs. Nous lui avons refait une atmosphère; elle
est habitable, maintenant; on y va très facilement, et il est de bon goût d’y
avoir un vide-bouteille pour l’été, car aller aux antipodes, cela est fade et
commun. Il n’y a que les gens de peu qui osent passer là leur villégiature.
En 1941, comme aujourd’hui, il faut se loger quelque part. Bonnichon, voyant un
écriteau de bronze doré suspendu à l’angle d’une maison, sonne et demande au
concierge, vénérable vieillard qui sort en simarre de velours, achevant de
prendre une glace avec une cuiller d’or, de lui faire voir les appartements à
louer. «D’abord, dit le concierge, nous en avons un de trois cent quarante mille
francs, avec charbonnière, remise pour ballons et machines à vapeur de maître,
télégraphe électrique, ventilateurs chauds et froids, railroads de la cuisine à
la salle à manger, water-closet à la vanille, éclairage bleu ou blanc à volonté,
enfin tout ce qui constitue une habitation confortable. - Diable! c’est un peu
cher, dit Bonnichon, j’aimerais mieux une petite chambre. - Nous avons juste
votre affaire, une chambre de demoiselle un peu mansardée: vingt mille francs et
douze cents francs d’éclairage; c’est à prendre ou à laisser.»

Et mille autres folies de ce genre, qui seront peut-être des réalités. La

Vérité, prenant pitié de Bonnichon, le touche à l’épaule, le ramène au sentiment
de la réalité, lui fait voir que toutes ces merveilles sont des décorations de
théâtre et lui nomme les acteurs de la Porte Saint-Martin, qu’il a pris pour les
personnages de l’avenir. 1941 est encore au fond de l’urne mystérieuse par
laquelle Dieu verse l’éternité dans l’infini...

( La Presse, 6janvier 1842.)

*****

JOSEPH MÉRY

(1797-1866)

Méry fut toute sa vie un improvisateur, «le Ruggieri, a-t-on dit, d’un feu
d’artifice s’allumant et s’éteignant tous les soirs». Improvisateur, il le fut
dans ses ouvrages dramatiques, dans ses vers, dans ses romans, dans ses
chroniques, avec une verve toujours prête. Dans cette facilité il avait une
débordante bonne humeur. Malgré une abondante production, il a laissé un nom,
plus qu’une oeuvre, si l’on excepte sa part de collaboration à la Némésis et
quelques pages de ses romans sur l’Inde, où il n’avait voyagé qu’en imagination.
C’est lui qui disait un jour: «J’écris volontiers en vers, parce que c’est plus
tôt fait: les lignes sont plus courtes.» L’imagination fut le principal de ses
dons: on sait qu’il la poussait jusqu’au goût des mystifications. Il lui
arrivait d’ailleurs de croire de bonne foi à ce qu’il avait inventé. Pendant un
voyage avec des amis, il visitait le pont du Gard. Il s’attarda, pendant que ses
compagnons de route commandaient le déjeuner dans une auberge voisine, à
considérer une lavandière qui lui avait paru charmante. C’était en tout bien
tout honneur, mais l’amoureux de la jeune paysanne survint et se fâcha de cette
curiosité. Bientôt les amis de Méry le voyaient revenir en proie à une vive
émotion, le visage ensanglanté. «Ah! s’écrie Méry, cachez-moi, ou plutôt,
aidez-moi à fuir, il vient de m’arriver une aventure épouvantable: j’ai tué un
homme!» Les camarades du conteur, assez inquiets, voulurent se renseigner. Ils
apprirent bientôt que le drame qui venait de se passer était beaucoup moins
terrible. Le paysan, ayant le geste prompt, avait répondu aux quolibets de Méry
par une volée de coups de poing administrés d’une main rude: quant à lui, il
était parfaitement indemne. C’était Méry qui, tout en se frottant ses membres
endoloris, avait ainsi arrangé l’histoire. Cependant, bien des années après cet
incident, il lui arrivait de devenir pensif. «Voyez- vous, disait-il, c’est un
amer souvenir que d’avoir tué un homme!»

Un soir, à un dîner chez Mmede Girardin, Balzac, qui se plaisait parfois à

étonner les gens autrement que par son génie, s’amusa à parler d’un prétendu
animal, dont il avait forgé non seulement l’existence, mais le nom. Il feignit
d’être surpris que personne ne le connût. Mais Méry était là, et ce fut bientôt
Balzac qui fut surpris. Méry, avec une apparente bonhomie, corrobora les
indications données par son illustre confrère sur ce fantastique animal. Il
entra dans des détails précis d’histoire naturelle, cita Pline, Buffon, Cuvier,
et conta des particularités pittoresques sur les moeurs de cette bête
singulière, rencontrée par lui dans un de ses voyages. «Ah çà! lui dit à part
Balzac, intrigué, il existe donc!» Méry, parti d’une plaisanterie, avait fini
par être persuadé de la réalité de sa description.

Critique dramatique de la Mode, il racontait les pièces non comme elles avaient
été jouées, mais comme il supposait qu’elles auraient dû être, d’après leur
point de départ. Par cette disposition au paradoxe, il était un éblouissant
causeur. «Voulez-vous que Méry parle? disait Alexandre Dumas. Apportez la
flamme
de la mèche et mettez le feu à Méry, Méry partira!» Il y a bien des témoignages
de ce brillant don de conversation: «Les soleils de Méry tournent toujours,
écrivait Théophile Gautier, et ses bombes lumineuses à pluie d’argent se
succèdent sans interruption. Il n’y a que les ânes sérieux et les hiboux qui se
puissent offusquer de cette crépitation étincelante, de ce bouquet d’esprit que
tire perpétuellement le roi de l’improvisation poétique.» Malheureusement, il
reste peu de chose d’un feu d’artifice, et cette réputation d’esprit que lui ont
faite ses contemporains risque de rendre un peu trop difficile si on lit
aujourd’hui du Méry.

Il revint toujours au journalisme. Outre ses feuilletons de romancier à la

Presse où il collabora aussi au roman «steeple-chase» la Croix de Berny, «couru»
par Mmede Girardin, Th. Gauthier, Jules Sandeau et lui, il y donna des
chroniques dont le succès était des plus vifs.

On sait que Méry était très frileux et portait une barbe hirsute. «Cette barbe,
a dit Banville, était non pas un ornement frivole, mais un rempart, un abri de
fourrure, une défense contre le froid.»

*****

LE CLIMAT DE PARIS

Les histoires sont des livres assez ennuyeux, qu’on est obligé de lire au
collège pour prendre son grade de bachelier. En général, on écrit ces livres en
copiant les autres: c’est un travail grave, fait par des hommes sérieux, qui se
garderaient bien de hasarder le moindre mot plaisant, de peur de compromettre
leur solennelle profession d’historien. Ces écrivains ne savent pas que les
acteurs de tous ces livres sont des hommes, et qu’il n’y a jamais eu un seul
héros perpétuellement sérieux, depuis David, l’inventeur de la chorégraphie
publique, jusqu’à Napoléon, qui a naturalisé l’opéra-bouffe à Paris. L’histoire
serait une chose charmante comme la fable, dont elle est la froide et grave
copie, si elle savait descendre à tant de petits détails qui ont souvent produit
les grandes choses. Mais l’histoire ne veut pas descendre; elle a des hauteurs
qu’elle garde, et d’où elle juge les hommes et les événements.

J’ai vainement cherché, dans les histoires de France, une seule réflexion sur
l’influence que le climat de Paris a fait subir à la coiffure des rois, aux
moeurs, à la littérature et même à la religion. Cette influence a été
prodigieuse, paradoxe à part: elle méritait un chapitre dans Mézeray ou
Anquetil.

Lorsque Pharamond eut commis l’énorme faute de se faire élire sur un pavois
dans
les marécages de Lutèce, au 49e degré de latitude nord, il ne tarda pas à s’en
repentir: l’humidité de son palais royal et les plages de son petit royaume lui
procurèrent de nombreuses maladies, dont Mézeray ne parle pas, et qui le
conduisirent au tombeau après un modeste règne de huit ans. On est saisi d’un
véritable sentiment d’historique pitié, en songeant que le fondateur de notre
monarchie parisienne n’a fait que passer et que son corps vigoureux s’est
subitement éteint de consomption entre le double rhumatisme des pieds et du
cerveau.

Son successeur comprit mieux que personne cette immense faute. Clodion avait
entendu les longues doléances rhumatismales du fondateur de notre monarchie,
et,
pour prolonger son règne au delà de huit ans, il inventa la race des rois
chevelus et donna l’exemple à ses successeurs de ce préservatif capital. Rien
n’égalait, dans les crinières fauves, l’ampleur opulente de la chevelure de
Clodion, et pourtant il ne se crut pas suffisamment garanti contre le climat de
Lutèce, et il jeta un regard de convoitise vers la tiède Italie, où les rois
avaient la faculté de se coiffer impunément à la Titus. La monarchie française à
peine fondée, était donc sur le point de s’écrouler à cause des rhumes de
cerveau. Clodion abandonna Lutèce et déclara la guerre aux Romains. Aétius
commandait les têtes chauves de l’Italie; Clodion, les têtes chevelues du
département de la Seine. On se battit avec acharnement. Clodion, vaincu, prit la
fuite: toutefois, il ne voulut pas rentrer à Lutèce.
Sous la race des rois chevelus, on infligeait aux coupables la plus terrible des
punitions: la mort lente causée par une série non interrompue de rhumes de
cerveau; on leur rasait la tête. On ne décapitait pas; ce supplice était trop
doux; on laissait la tête sur le corps, on ne coupait que les cheveux. C’en
était fait du criminel.

... Les premières hérésies datent de l’époque suivante, et elles se rattachent

encore à une épidémie de rhumes de cerveau qui désola notre belle France à
l’apparition des églises gothiques. Ces superbes édifices, représentant, dans la
pensée des architectes, les forêts du Nord, en conservèrent aussi l’humidité
homicide. Les ravages du fléau pétrifié furent immenses. Une hérésie
rhumatismale éclata de Sens à Auxerre. Un jeune clerc, nommé Sidonius, se mit en
campagne, et, coiffé en sphinx, il prêcha contre les églises gothiques et appela
les néophytes à sa chapelle étroite et tiède, construite en bois de sapin.
L’étincelle devait produire plus tard l’incendie des guerres de religion: la
Saint- Barthélemy, les dragonnades, les Cévennes ont pour origine la victoire
d’Aétius contre Clodion, et les rhumes de cerveau de Sidonius l’Auxerrois; que
nous sommes loin de Mézeray, d’Anquetil et de Bossuet!

La manie de guerroyer au delà des monts, comme dit Brantôme, cet écrivain
toujours enrhumé, d’après son propre aveu, doit encore être attribuée à la faute
originelle commise par Pharamond sur son pavois. Les rois de France et la
noblesse, privés de la pâte de Regnault, et gardant leurs têtes éternellement
découvertes sous les lambris du Louvre, humectés par la Seine voisine,
renoncèrent aux guerres de Flandre et d’Allemagne et adoptèrent le mode
hygiénique de passer les monts et de tuer beaucoup d’Italiens pour se
débarrasser des toux opiniâtres de l’hiver.

... Sous Louis XIII, les lamentations furent grandes parmi la noblesse, au
Marais et à Fontainebleau. Les arceaux de la place Royale retentissaient d’une
tempête de toux. Le roi fit un édit pour obliger les gentilshommes à laisser
croître à l’infini leur chevelure, et il donna lui-même l’exemple en adoptant la
mode adoptée par Clodion. Ce palliatif fit quelque bien; mais le roi et la
noblesse ayant conquis un trésor inépuisable de rhumatismes au siège de
LaRochelle, Richelieu conseilla une petite guerre curative au delà des monts; ce
fut le duc de Savoie qui paya les frais du traitement. On ravagea donc chez lui,
et on revint à Paris, en parfaite santé, aux premiers jours du printemps.

... La faute originelle de Pharamond a exercé aussi une singulière influence sur
notre littérature. Aucun Rollin, aucun Batteux, aucun Domairon, n’ont envisagé
cette question à son point de vue, le plus important. Pharamond nous a procuré
longtemps une poésie qui avait exilé de son sein tout ce qu’il y a de beau et de
charmant au monde, le soleil, la mer les étoiles, la lune, les fleurs. On frémit
de douleur en pensant que Corneille et Racine, logés dans une mansarde des rues
de la Huchette et de Saint-Pierre-aux-Boeufs, n’ont connu les astres du ciel et
les grâces de la nature que de réputation et sur la foi des auteurs grecs et
latins. Les astres du ciel et les fleurs de la terre ont été découverts en
Amérique par M.de Chateaubriand, qui parvint à les naturaliser à Paris.

Et le public du grand siècle, ô Pharamond! C’est lui qui a fait siffler le Cid,
Athalie et le Misanthrope. Aurait-on pensé cela de Pharamond? C’est pourtant la
vérité pure. Nous, public de 1844, public libre et bien vêtu, marchant sur des
trottoirs d’onyx, assis au théâtre sur des coussins de velours, éclairés par un
firmament de gaz, nous ne pouvons imaginer les misères du public d’autrefois et
refaire pour cette époque la carte de Paris. Figurez-vous donc, avec un violent
effort d’imagination, cette ville inhabitable; figurez-vous des rues pavées de
monceaux de boues, éclairées, la nuit, par les coups de pistolet des voleurs, et
ce malheureux public gagnant à travers mille embuscades et à tâtons le théâtre
de Corneille. Figurez-vous l’étrangeté primitive de la salle, de la scène, les
murs suintants, lépreux, enfumés, un lustre et une rampe obscurcis par quatre
chandelles de suif des coulisses, des paravents humides. Voyez arriver ce public
crotté jusqu’à l’échine, trempé de pluie, déchiré par la toux et venant assister
aux doléances d’un misanthrope chaudement vêtu et coiffé. Il se vengeait en
sifflant.

... Ainsi, nous pouvons affirmer que tous les malheurs politiques, religieux et
littéraires de la France, depuis quatorze siècles, doivent être attribués à la
faute fondamentale de Pharamond. On ne saurait croire à quel degré de splendeur
la France se fût élevée au sortir du berceau gaulois, si Pharamond eût fondé
Paris dans quelque tiède plaine du département du Var. L’Italie eût été province
française sous un Clodion chauve; nous aurions gardé Dijon et Bordeaux à cause
des vins; Gènes nous eût approvisionnés de ses fleurs pour nos festins et nos
bals; nous n’aurions pas fait les Croisades, guerres entreprises par des
seigneurs trop enrhumés dans leurs froids castels du Nord; Chateaubriand et
Victor Hugo se seraient levés; l’horizon du midi, au plus tard sous Clovis,
l’Encyclopédie resterait ensevelie dans le néant; nos guerres civiles, produites
par les ennuis des brouillards, n’auraient pas désolé ce pays; Toulon placé sous
les yeux de la capitale et fréquenté par les députés et les pairs, nous
montrerait sur rade cent vaisseaux de haut bord; le Fontenoy, qui pourrit depuis
vingt-cinq ans sous la cale de l’Arsenal serait achevé en 1844 aux yeux de
cinquante mille marins. Quatorze siècles d’âge d’or, enlevés à la France par
l’étourderie de Pharamond!

( La Presse, 1844)

*****

ROGER DE BEAUVOIR

(1809-1866)

De Beauvoir Bel à voir Nous amuse...

disait plaisamment Alfred de Musset. Roger de Beauvoir eut une période où il

connut tous les succès, succès mondains et succès d’esprit. Avec sa belle
chevelure noire et frisée, son habit bleu à boutons d’or, son gilet de poil de
chèvre jaune, son pantalon gris perle, sa canne en corne de rhinocéros, il était
l’un des «viveurs» les plus en vue du boulevard, l’un des habitués du café de
Paris et de la Loge infernale. En littérature, il avait commencé par être
éperdument romantique. L’idée première de la Tour de Nesle se trouve dans un de
ses premiers romans, l’Écolier de Cluny. Ceux qui l’ont connu l’ont dépeint
«pétillant, débordant, se répandant comme une mousse de champagne». Il
chroniqua
au Figaro, à la Mode, à la Presse. C’était un improvisateur, aux épigrammes qui
eussent été redoutables, parfois, sans la gaieté atténuant la vivacité de ces
plaisanteries. Il lui arriva de se plaisanter lui-même, quand ses dissentiments
conjugaux, avec tous leurs incidents, firent quelque bruit. Bien que l’âge et
les infirmités eussent fort alourdi physiquement l’auteur des Soupeurs de mon
temps, et quoiqu’il fût à peu près ruiné, il avait gardé presque toute sa belle
humeur. S’étant brisé la jambe pendant les répétitions d’une de ses pièces, il
disait que cet accident lui donnerait le temps de travailler à des couplets «de
fracture». M.Jacques Boulenger a consacré à Roger de Beauvoir un chapitre de
ses
Dandys. Il faut avouer que le temps a fort pâli les couleurs de ses chroniques,
qu’on appelait alors des «feuilletons» Mais, par la place qu’il tint dans la vie
parisienne, au temps de Louis- Philippe, il devait figurer dans ce recueil.

*****

LE TOURISTE

En dépit du voyage à jamais mémorable de Gulliver chez le peuple intéressant de

Lilliput et des relations plus ou moins véridiques écrites depuis le capitaine
Cook jusqu’au capitaine Marryat, l’imagination timide des géographes ne rêve
plus les lointaines découvertes. Ils se sont contentés de tracer le cercle
figuratif de l’univers, et, contemplant le globe de la hauteur de leur compas,
ils ne cherchent plus à en reculer les limites.

Il résulte de ceci que, à défaut d’îles vierges et de baies inconnues à

explorer, nous visitons les contrées dont la topographie exacte se trouve
enseignée dans tous les itinéraires. Ce parti est le plus commode et le plus
sage. Notre siècle n’invente plus, il s’abstient de nous montrer de nouveaux
mondes et de nouvelles mers, mais, il faut le dire à sa louange, c’est un siècle
emporté sur la roue de la vapeur, un siècle alerte et curieux de déplacement au
dernier point. Il visite chaque recoin du monde comme un agent de police visite
un tiroir. S’il n’est pas encore prouvé que la littérature contemporaine et le
théâtre d’aujourd’hui demeurent comme monuments, personne, au moins ne
pourra
nier que la migration soit en progrès. On voyage, ou plutôt on arrive au fond de
la Suède en vingt jours; un capitaliste ruiné s’occupe, en ce moment, d’élever
des télégraphes dans le désert. On ne parle encore que des télégraphes, mais un
mois après le désert voudra le gaz.

Cette fièvre des voyages n’agite pas encore à la fois tous les individus d’une
même nation: en regard des touristes effrénés, il y a des gens qui ne bougent
pas plus de leur fauteuil que les sénateurs qui se laissèrent égorger dans leur
chaise d’ivoire. Les touristes (on peut l’avancer) composent véritablement une
classe distincte, une famille à part du sein de la grande famille.

Le touriste, c’est le mouvement perpétuel si longtemps rêvé par les poursuiveurs

d’énigmes, c’est le juif errant avec un habit convenable et ses cinq sous
multipliés.

On naît voyageur, on devient touriste. Mille incidents divers vous poussent loin
de la patrie: souvent c’est la patrie elle-même, lorsque son horizon se
rembrunit et que l’émeute y souffle violemment les révolutions. Il ne manque pas
alors de philosophes qui deviennent touristes.

D’autres se font touristes par satiété, par ennui; l’éternel programme de la vie
parisienne les décide à chercher d’autres climats et d’autres cieux, comme
disent les opéras- comiques. Ils étaient, la veille, en bas de soie à
l’ambassade d’Angleterre; le lendemain, ils font leurs malles pour la Perse. Ce
jeune homme en gants jaunes, ajustant sa lorgnette d’écaille noire au balcon de
l’Opéra et se penchant à mi-corps comme pour y découvrir un être des pays
lointains, c’est un touriste.

Il y a deux mois, il applaudissait à Saint-Pétersbourg MlleTaglioni; voyez-le,

maintenant, frapper de sa canne avec frénésie, à chaque bond gracieux de
MlleEssler. Comment ignorez-vous que, l’année précédente, il a quitté un soir
les Variétés pour s’en aller voir danser les odalisques dans leur patrie
véritable! Il est monté quatre fois dans la nacelle aérienne de M.Green. II
retourne, sous peu de jours, à l’ouest des Etats-Unis. Il va vous parler de la
cabane du blanc et du wigwam de l’Indien, des plaines verdoyantes arrosées par
l’Arkansas ou la Rivière Rouge.

... Le touriste riche, quand il quitte Paris, emporte avec lui une partie de son
mobilier, ses portraits de femmes, ses diamants, et n’était, en vérité, la
tenture de son appartement à son hôtel, il retrouverait sa chambre de la place
Vendôme partout. Il n’emploie jamais les garçons d’une auberge italienne ou
française: il n’use maintenant que des siens, qui forment une espèce de milice à
part et deviennent redoutables aux maîtres d’hôtel dans tous les lieux où il
passe. Le journal du pays annonce sa venue avec des fanfares de phrases, mais il
repart en poste quand on s’y attendait le moins. Le touriste riche a soixante
gilets, autant de bagues, un peu moins d’épingles et une chaîne d’or sur son
gilet de velours nacarat. Il est, cependant, certains inconvénients qu’il
éprouve en voyage. Nous mentionnerons en premier lieu le «nécessaire.» Ce
nécessaire, acheté le plus souvent chez Aucoc, se compose de tous les outils
imaginables pour une toilette recherchée: il pèse vingt-cinq livres, il est
garni d’or, d’argent, d’émaux incrustés, de velours. Rien de plus superflu que
ce nécessaire. C’est une lourde machine qui est loin de valoir, pour l’utilité,
les quatre à cinq menus objets de toilette renfermés dans l’unique étui qu’un
Anglais met dans sa poche pour le voyage. Ce nécessaire de l’homme riche une
fois étalé sur les serviettes blanches de son hôtel, jugez des commérages du
maître d’hôtel et des valets de l’endroit. Le seul examen de ces pièces fait
monter la carte à un taux exagéré. Ajoutez à cela les transes perpétuelles qui
agitent le touriste riche au sujet de cette vaisselle portative, s’il passe par
les détours périlleux de la Sicile et de la Calabre.

... Venons maintenant au touriste pauvre. Celui-là calcule et passe son temps à
faire son budget dans chaque étape. C’est un petit homme sec, brossé, rangé,
épinglé, mais d’une propreté si triste qu’on est tenté de lui dire: «Mon ami,
pourquoi voyagez-vous?» Il n’a qu’un sac de nuit, une valise de cuir, une montre
et un parapluie. N’espérez pas le tromper. Il connaît la liste des hôtels, avec
leur tarif; il ne boit que de l’eau, porte un chapeau gris orné d’un crêpe afin
de légitimer un habit noir. Cependant, il n’en arpente pas moins les vallées de
la Suisse et les musées d’Italie. Il va son petit bonhomme de chemin et ne
s’accorde la glace ou le café qu’aux grandes occasions. Il ne demande jamais si
la voiture va vite, mais combien on paye; les suisses et les gardiens de
monuments l’ont en horreur.
... Le touriste littéraire, quand il «découvre» un pays, songe toutd’abord à
faire payer sa découverte. par son libraire, tant pour l’Italie, tant pour
l’Afrique, tant pour l’Espagne ou pour la Perse; tous les pays lui sont devenus
matière à impôt. Armé d’une écritoire à ressort, il écrit sur le mont Cenis ou
sur le Saint-Gothard deux in-octavo d’impressions. Afin de mentir avec une sorte
de vraisemblance, il se montre aux savants du pays (lorsque le pays possède des
savants), il fait sonner très haut le ministre et parle des missions littéraires
avec un enthousiasme d’initié. Comme on lui montre ordinairement les manuscrits
et les cathédrales, il en a bien vite une indigestion. Il lui faut des
rencontres plus imprévues. Par pitié, un voleur, un simple voleur, pour qu’il
l’incruste dans ses Mémoires! Par malheur, il n’existe plus de brigands en
Italie, à moins que ce ne soit les ciceroni et les aubergistes. Le touriste
littéraire n’en écrit pas moins sur son album: «A la hauteur de ... comme le
jour tombait, six contadini de mauvaise mine me demandèrent la bourse ou la
vie.» Le moment d’une éruption du Vésuve est le plus beau moment de la vie du
touriste littéraire: «Il était minuit... J’ai vu la flamme de si près que ma
moustache droite a été brûlée. Je redescends du Vésuve rempli de ses
incandescentes émotions.»

... Il me reste un mot à dire du plus mirifique d’entre les touristes, le

touriste qui n’a pas vu. Le docteur Rumphius prétend que, dans l’extase, le rêve
ou l’ivresse, certaines images se gravent si avant dans notre cerveau qu’elles
finissent par y incruster à la longue un monde réel, une suite d’atlas dont nous
pouvons épeler les pages. Le touriste qui n’a pas vu, mais qui ne vous
entretient pas moins avec assurance de monuments et de contrées qui existent,
est la preuve vivante de ce curieux phénomène. Il devine un lac par instinct,
une montagne par intuition. Laissez-le faire, et il vous développera le plan de
Waterloo ou des Pyramides. Cela doit être ainsi, dit le touriste qui n’a pas vu.

(1844)

*****
MmeÉMILE DE GIRARDIN

(1804-1855)

Les «Courriers de Paris» publiés dans la Presse, de1836 à1848, par MmeEmile de
Girardin, sous le pseudonyme de vicomte de Launay, eurent un succès qui s’est
perpétué, car, dans ces aimables causeries, vives, légères et sensées, on
cherche aujourd’hui la menue monnaie de l’histoire. Mmede Girardin, fille de
Sophie Gay, qui tenait une grande place dans la société parisienne, avait de
l’esprit et de la beauté: elle sut demeurer parfaitement femme tout en étant
journaliste, en créant ce feuilleton, qui lui permettait d’aborder, en se
jouant, plus d’une question sérieuse. Un de ses plus spirituels articles raille
les prétentions des femmes à l’Académie et, généralement, tout ce qui les ferait
sortir de leur rôle, assez grand par l’influence qu’elles peuvent posséder.
Mmede Girardin, en dehors de ses chroniques, a beaucoup écrit. On se souvient
particulièrement, parmi ses romans, de la Canne de M.de Balzac (une canne qui
avait le don de rendre invisible), du Lorgnon, de la Croix de Berny, dont elle
fut un des auteurs, et, parmi ses ouvrages dramatiques, de Lady Tartufe, de
Cléopâtre, de la Joie fait peur, du Chapeau d’un horloger. Une autre pièce de
M-. de Girardin, l’École des journalistes, ne fut pas représentée. Théophile
Gautier a parlé d’elle avec émotion, insistant non seulement sur sa distinction
d’esprit, mais aussi sur sa distinction de coeur: «Combien elle a consolé de
défaillances d’artistes, de découragements de poètes, par un de ces mots sentis,
par un de ces éloges qui relèvent!» - Une étude récente a été consacrée à Mmede
Girardin par M.Jean Balde.

On n’avait, pour citer une page du «vicomte de Launay», que l’embarras du

choix.
Celle-ci a un intérêt d’époque.

*****

LE PREMIER VOYAGE EN CHEMIN DE FER

... Hier, il pleuvait, mais moins fort, et nous sommes allés à Saint-Germain par
le chemin de fer: c’était un devoir pour nous: toute invention nouvelle nous
réclame; nous sommes tenus d’en parler à tout prix. Donc, hier, nous sommes
partis de chez nous à cinq heures du soir pour aller à Saint-Germain, et nous
étions de retour à neuf heures. Nous avons mis quatre heures pour faire ce
trajet, pour aller et venir. C’est admirable! Les méchants prétendent qu’on
irait plus vite avec des chevaux. Voilà comme cela est arrivé: nous étions rue
de Londres à cinq heures un quart; la foule encombrait la porte qu’on n’ouvrait
pas. Nous attendons, nous attendons à la porte. Enfin, on ouvre: nous entrons
dans une espèce de couloir en toile verte; il n’y a qu’un seul bureau. Tous les
voyageurs sont mêlés: voyageurs à 2,50F, voyageurs à 1,50F, voyageurs à 1
franc.
Il n’y a qu’un bureau, qu’une entrée: sans doute les boeufs et les moutons
entreront aussi par le petit couloir; ce sera très commode, mais nous n’en
sommes pas encore là. Nous attendons, nous attendons dans le couloir vert un
grand quart d’heure, au milieu de la foule, comme nous avons attendu à la porte.
Enfin, nous arrivons au bureau: là, on nous donne trois petits papiers jaunes,
et nous pénétrons dans la vaste salle gothique remplie de peintures. Ici les
voyageurs se séparent; les trente sous sont à droite, les vingt sous sont à
gauche. La salle est vaste et belle: on peut nous croire, nous avons eu le temps
de l’admirer. Là, nous attendons, nous attendons! Il n’est que six heures dix
minutes, on doit partir à sept heures. Patience! Nous voyons arriver des
voyageurs avec des paquets ou des paniers; des enfants voyageurs charment
nos
ennuis en jouant de divers instruments dont ils obtiennent divers sons plus ou
moins sauvages; leurs mères les grondent parce qu’ils font du bruit; elles leur
arrachent l’instrument de notre supplice, elles s’en emparent à notre grande
joie, et elles se promènent, graves et imposantes, avec une petite trompette ou
un mirliton à la main. Le temps passe, nous attendons toujours: il est six
heures et demie; nous attendons, nous attendons.

Enfin, on entend un roulement: c’est l’arrivée des voyageurs de Saint-Germain;

tout le monde se précipite aux fenêtres; toutes les voitures, tous les wagons
s’arrêtent; la cour est vide; çà et là, deux ou trois inspecteurs, rien de plus;
mais on ouvre les portières des wagons. et, alors, en un clin d’oeil, une
fourmilière de voyageurs s’échappent des voitures et la cour est pleine de
monde, subitement. Ceci est véritablement «impossible à décrire», mais c’est
bien amusant à regarder. La foule improvisée monte aussitôt vers les galeries de
Saint-Germain et disparaît: à notre tour, maintenant. Nous attendons encore un
peu, mais ce spectacle nous avait intéressé et nous étions plus patient. Enfin,
nous descendons dans la cour, nous montons dans une berline, nous y sommes
fort
à l’aise et bien assis. Là, nous attendons; nous attendons que les voyageurs
soient emballés: nous étions six cents à peu près. Quelqu’un disait onze cents:
ce quelqu’un avait peur, sans doute. Enfin, le cor se fait entendre, nous
recevons une légère secousse et nous partons. Il était sept heures moins un
quart; le voyage a été aussi agréable que l’attente avait été fatigante; le
plaisir de courir si vite nous faisait tout oublier. Dans les voitures, évitez
la banquette qui est près des roues, c’est la moins bonne place. Mais vivent les
chemins de fer! Nous persistons à dire que c’est la plus charmante manière de
voyager: on va avec une rapidité effrayante, et cependant on ne sent pas du tout
l’effroi de cette rapidité; on a bien plus grand’peur en voiture de poste,
vraiment, ou en diligence, quand on descend la montagne de Tarare, ou même la
moindre montagne, et il y a aussi beaucoup plus de danger.

Malheureusement, nous sommes négligents, en France, et nous avons l’art de

gâter
les plus belles inventions par notre manque de soins. On va à Saint-Germain en
vingt-huit minutes, c’est vrai, mais on fait attendre les voyageurs une heure à
Paris, et trois quarts d’heure à Saint-Germain, ce qui rend la promptitude du
voyage inutile.

... On vous vend à la porte du chemin de fer une petite brochure. Vous croyez y
trouver l’histoire abrégée des chemins de fer, un récit bien simple, des noms,
des dates, des mesures, des faits, et surtout peu de mots, et pas un mot
inutile: il n’est pas permis d’allonger sa phrase en parlant d’un chemin qui
raccourcit toutes les distances. Point du tout, ce qu’on nous donne est un
morceau littéraire, c’est de l’éloquence industrielle sur les chemins de fer. Ce
n’est pas un ingénieur qui me parle: c’est un homme de lettres. Interrogez-le;
demandez-lui dans quel pays a été essayé le premier chemin de fer: il vous
parlera de l’obélisque de Luxor et de l’arc de triomphe de l’Etoile. Demandez:
«Quel est l’homme qui a construit le premier chemin de fer?» Réponse: «C’est le
mont Valérien qui se penche pour regarder cette tempête qui passe en voiture.»
Bien. «Combien y a-t-il de chemins de fer en Europe?» Car, maintenant, il faut
connaître ses chemins de fer comme il faut connaître ses fleuves. Réponse:
«Nanterre se choisit une rosière; passez, maison blanche aux volets verts, rêve
de Jean-Jacques!» Êtes-vous satisfaits? Si vous demandez à cet auteur: «Qui a
inventé la vapeur?» alors il fera bien mieux: il vous répondra par un mensonge;
il ne vous dira pas: «C’est Fulton:» il vous dira que «c’est un vieillard, homme
de génie, que le cardinal de Richelieu a fait enfermer comme fou à Bicêtre», et
il vous parlera d’une prétendue lettre de Marion Delorme, qui est la plus
charmante mystification qu’homme d’esprit ait inventée et que grand journal ait
jamais répétée, et il vous dira toutes sortes de choses agréables sur ce sujet.
Mais les belles phrases, ces brillants mensonges qui sont très jolis dans une
colonne de journal, dans un livret sont inutiles; ce n’est pas ce qu’on y
cherche; il faut des chiffres exacts, des faits véritables et pas de bavardages,
pas de longueurs surtout. Quand on voyage sur un chemin de fer, on a le droit
d’exiger que la phrase qu’on commence en partant soit du moins terminée quand
on
arrive.

( La Presse, 1erseptembre 1837.)

*****

LE DOCTEUR VÉRON (1798-1867)

Le docteur Louis-Désiré Véron fut un des hommes dont s’occupa le plus Paris et
qui tint le plus à y jouer un rôle. Il abandonna de bonne heure la médecine pour
le journalisme, entra à la Quotidienne, rédigea le feuilleton théâtral du
Messager des Chambres fonda en 1829 la Revue de Paris, devint en 1831
directeur
de l’Opéra, et directeur heureux. C’est sous sa direction que furent donnés
Robert le Diable, la Sylphide, la Juive. En quittant l’Opéra, il retourna à la
presse et prit la gérance, puis la direction du Constitutionnel, auquel il
rendit un grand public en donnant en feuilleton des romans de Balzac, d’Eugène
Sue, de George Sand, d’Alexandre Dumas. Il fut plus tard, un des premiers
partisans de la candidature du prince Louis-Napoléon à la présidence de la
République. Sous l’Empire, il fut deux fois député. - Le docteur Véron s’est
longuement raconté dans ses Mémoires d’un bourgeois de Paris, où il passa
complaisamment en revue son existence de plaisir et d’affaires: «Je dois dire
comment se sont succédé, comment se sont enchaînés les incidents inattendus,
les
occasions opportunes qui m’ont frayé le chemin d’une existence qu’on dit
heureuse.» Cette existence, il l’arrangea, a-t-il écrit en contant quels furent
les débuts de sa fortune, en la basant sur ce principe «qu’on rencontre dans la
vie d’autant plus d’amis dévoués qu’on se trouve dans une situation à leur être
utile et à ne jamais solliciter leur dévouement».

Il y a une foule de légendes autour de la figure, effacée aujourd’hui, du

docteur Véron: c’est le docteur Véron au café de Paris; ce sont les dîners du
docteur Véron, auxquels présidait l’art savant de sa cuisinière Sophie; c’est la
haute cravate du docteur Véron, dissimulant ses écrouelles, c’est la vanité
débordante du docteur Véron; c’est le docteur Véron ami de Rachel et, bien que
fastueux quand ses libéralités devaient être connues, inquiet des fantaisies de
la tragédienne. Nul homme ne fut aussi longtemps plaisanté. On se souvient de
l’Occidentale de Théodore de Banville:

V. tout plein d’insolence Se balance, Aussi ventru qu’un tonneau, Au-dessus

d’un
bain de siège, O Barège! Plein jusqu’au bord de ton eau ...

Mais il avait accoutumé de dire, aimant ce bruit qui se faisait autour de lui:
«Journaux et journalistes ne me feront jamais autant de mal qu’ils m’ont fait du
bien» Le despote qu’il fut à l’Opéra avait ses heures de bonhomie. C’est Albéric
Second qui a raconté comment il promut aux honneurs du rôle muet du Légat du
Pape, qui paraît à cheval dans la Juive, un figurant confiné dans la foule des
«seigneurs sans importance» Ce figurant lui avait demandé audience pour lui
confier que sa femme était sur le point de l’abandonner, mais que la tendresse
de cette ingrate renaîtrait sans doute si elle le voyait, en scène, sous un
brillant costume. Le docteur Véron acquiesça au désir du figurant qui, après la
représentation de la Juive lui écrivait ce billet: «Monsieur, soyez béni! Je
suis le plus fortuné des époux, et jamais je n’oublierai que ma félicité est
votre ouvrage!»
*****

RACHEL

La nature a doté MlleRachel de tous les dons que réclame une bonne exécution.
Sa
voix a du volume, de la puissance: elle est susceptible d’inflexions très
diverses, elle sait exprimer la fureur sans prendre un ton criard. Aucun vice de
prononciation: les lèvres, la bouche sont le plus heureusement conformes pour
une belle et parfaite articulation. Il existe entre le bout de l’oreille bien
pliée, petite, charmante, et la saillie de l’épaule une harmonieuse distance;
tous les mouvements de la tête y gagnent de l’élégance et de la dignité. La
taille est souple, élancée, un peu au-dessus de la médiocre. On a remarqué que,
depuis ses débuts, depuis son existence heureuse, MlleRachel a beaucoup
grandi,
même encore après plus de vingt ans accomplis. Les pieds et les mains sont
finement attachés, la démarche est noble et fière. La poitrine seule est étroite
et pauvre. Voyez à la ville MlleRachel, au milieu de jeunes femmes même
distinguées, elle s’en détache par la dignité naturelle de ses allures. Incessu
patuit dea. Il lui serait impossible de faire un mouvement, de prendre une pose,
une attitude qui fût gauche et maladroite. Elle se drape avec un art
merveilleux; au théâtre, elle a fait preuve d’études intelligentes de la
statuaire antique.

Sa physionomie tragique sait exprimer le désespoir, la haine, la fierté,

l’ironie et le dédain, - le dédain, cette arme d’un effet aussi puissant dans
l’art théâtral que dans l’art oratoire.

Nous ne faisons pas ici oeuvre de flatteur et de courtisan, nous discutons avec
équité un talent sérieux. Eh bien, nous ne craignons pas de le dire, à force
d’art, de charme et d’adresse, MlleRachel supplée à une grande qualité qui lui
manque peut-être. On pourrait lui demander dans quelques-uns de ses rôles plus
de sensibilité; elle donne de la vie à la parole, au regard, au geste, dans
l’expression des passions violentes, mais le coeur sait moins bien exprimer et
peindre la tendresse et l’amour. Tout le talent de l’artiste échoue souvent à
traduire les douleurs de l’âme. Dans ce jeu tragique, les douleurs de l’âme
deviennent des douleurs physiques, et, alors, elle saccade son débit, prend des
temps, pousse des cris, s’agite et se débat convulsivement. Tout ce qui vient du
coeur se dit plus profondément, plus simplement. MlleRachel étonne, charme,
émeut, par une diction qui ne manque ni d’ampleur ni de grandeur; elle fait
naître dans ses récits étudiés l’espérance d’une sensibilité communicative, d’un
attendrissement profond et infini, mais elle reste quelquefois en chemin; après
avoir entraîné et comme suspendu l’auditoire, elle le laisse sans illusions; son
talent s’empare alors des intelligences sans étreindre le coeur; il ne pénètre
pas jusque-là.

... Son jugement, son expérience du théâtre, son esprit fin et pénétrant la
rendent très susceptible de progrès; elle a toujours joué tous ses rôles mieux
la seconde fois que la première; elle a souvent créé des effets nouveaux. Je
citerai surtout la scène du fauteuil dans le quatrième acte d’Horace. Sa
pantomime, lorsqu’elle apprend la mort de son amant, est d’un grand effet
scénique; mais elle excite plutôt encore dans cette situation la terreur que les
larmes. Je tiens d’ailleurs de MlleRachel elle-même que ce fut à son état de
malaise physique qu’elle emprunta l’idée et les moyens d’exécution de cette
pantomime: elle venait d’être soignée; elle ne fit que reproduire sur le théâtre
l’abattement profond et les menaces douloureuses de syncope qu’elle en
éprouva.

... Il nous reste à étudier ici, avec la réserve la plus craintive, avec toutes
les délicatesses du langage le plus contenu et le plus timide, la femme
séduisante et singulière que, dans de longues et amicales relations, j’ai pu
observer de près, en même temps que je suivais les destinées du talent de
l’artiste.

J’ai eu souvent l’honneur de faire asseoir à ma table MlleRachel, au milieu

d’hommes distingués de ce temps-ci: la jeune artiste, de l’air le plus naturel,
se montrait grande dame et faisait preuve de toutes les qualités d’esprit
habiles à subjuguer même des hommes supérieurs, qualités rares que possédaient
surtout certaines femmes du dernier siècle dont les salons furent illustrés par
l’assiduité des noms les plus célèbres.

Comme Célimène, MlleRachel a fait politique de plaire à tous. Ses gracieuses

aventures, ses aimables coquetteries, ne reconnaissent aucune nuance de
position, de fortune ni d’importance. Si, dans le coin d’un salon, se cache par
modestie ou par timidité un inconnu dédaigné, la Célimène tragique, pour
celui-là, sera tout soin, tout empressement, tout attrait. On dirait que, comme
le prince dont parle Saint-Simon, elle «tâche de plaire au cordonnier an
laquais, au porteur de chaise, comme au ministre d’Etat, au grand seigneur, au
général d’armée, et si naturellement que le succès est certain». Disons vite que
ce désir de plaire et de séduire est pour MlleRachel presque une nécessité de
position: elle convoite les applaudissements des galeries et des amphithéâtres
aussi bien que les applaudissements des avant-scènes et des premières loges.
Son
esprit vif et brillant, ses reparties promptes, plaisantes, jamais blessantes,
se gardent bien, cependant, de trop se montrer et de prendre trop de place:
jamais je ne vis tant d’art caché sous une réserve de si bon goût. M.le comte
Molé, rencontrant MlleRachel chez moi, lui dit, avec cette bonne grâce qu’on lui
connaît: «Vous avez, madame, sauvé la langue française.» MlleRachel répondit
par
le plus respectueux salut, et, se tournant vers moi: «C’est bien heureux, me
dit-elle, ne l’ayant jamais apprise.» Elle repoussait ainsi modestement une
louange un peu exagérée par un aveu qui manquait d’exactitude.

Forte de cette philosophie que donnent surtout les fortunes les plus diverses et
les plus contraires, MlleRachel ne s’enorgueillit, ne s’étonne de rien. Dans ses
premières années de début, elle ne se montrait jamais plus gaie, plus charmante
fille que lorsqu’elle venait d’être comblée par le public d’applaudissements, de
fleurs et de couronnes méritées. Elle se reposait avec bien-être dans une
familière intimité de toutes les fatigues de la scène, de tout le bruit du
triomphe. Revenant un soir de Windsor où elle avait dit des vers devant la reine
d’Angleterre, encore étourdie de tous les éloges, de toutes les tendresses de
cour, elle s’écria, en rentrant au logis et en se jetant sur un fauteuil: «Ah!
mes chers amis, que j’ai besoin de m’encanailler!» Les esprits élevés sont
bientôt à bout d’honneurs mondains. Que j’ai passé de charmantes heures avec
la
jeune tragédienne dans son bon temps, alors insouciante et rieuse, se prenant
d’une fièvre de joie qui durait cinq minutes pour la moindre nouveauté, pour le
moindre hochet, distinguant à peine, dans l’ignorance de son esprit et de son
coeur, le bien et le ma!... Rien de plus mobile, de plus changeant que ce
caractère et cet esprit tournant à tous vents; c’est tour à tour la folie, la
sagesse, la tristesse ou la joie de vivre, le fou rire ou les larmes.

... Ne traitez pas MlleRachel de femme dangereuse, au coeur méchant; elle met
presque toujours autant de bonne grâce à réparer ses torts qu’elle éprouve
quelquefois de malin plaisir à s’en rendre coupable. Cependant, soyez défiant,
ne laissez pas votre coeur s’enflammer à l’explosion soudaine des coquetteries
et des tendresses dont la tragédienne se plaît, par caprice, à étourdir le
premier venu: elle ne se souviendra pas le lendemain de ses paroles engageantes,
de ses avances de la veille; elle se rit des passions qu’elle inspire.

On a plus d’une fois accusé MlleRachel de cupidité; chez elle, excès de

prodigalités, excès de petits calculs et d’habiles économies se succèdent et se
remplacent; dans son laisser-aller elle veut parfois vous donner tout ce qu’elle
possède, elle vous apporte à domicile d’inattendus présents; mais, dans ses
distractions amicales, elle serait peut-être tentée, peu de jours après, de vous
reprendre plus qu’elle ne vous aurait donné. Tous les contrastes se produisent
chez cette changeante nature: bienveillance prodigue et esprit d’affaires,
dévouement d’ange et malice de démon, nature fiévreuse qui veut tout épuiser,
qui veut abuser de tout, qui ne croit pas à l’avenir, ni aux rides, ni à
l’adversité. A côté de quelques mauvais sentiments qu’elle réprime, restes
impurs d’une vie errante à travers d’épaisses broussailles et de pernicieux
marais, on trouve en elle de nobles instincts, le sentiment des grandes et
belles choses, une passion ardente pour les plaisirs de l’esprit, une
intelligence supérieure, toutes les séductions d’une élégance et d’une
distinction naturelles. On devient presque son ennemi dès qu’on ne la voit plus;
on la retrouve charmante et avec joie, lorsque, comme l’enfant prodigue, elle
revient au logis. Absente, on ne se souvient plus que de ses fautes, qu’on
appelle des crimes; présente, on est vaincu par ses rares qualités, par ses
ravissantes coquetteries.

... Malgré tous les bruits presque périodiques de démission, je n’ai jamais cru
à une retraite prématurée de MlleRachel. Elle n’existe que par le théâtre, que
pour le théâtre; il lui faut pour vivre le feu de la rampe, un souffleur, de
beaux vers à réciter, de violentes passions à exprimer, un ministre à séduire,
un directeur de théâtre à dominer, à inquiéter, il lui faut surtout le bruit et
l’ivresse des applaudissements.

*****

GÉRARD DE NERVAL

(1808-1855)

Le souvenir du drame resté mystérieux de la rue de la Vieille-Lanterne, en

janvier1855, a mis du tragique autour du nom de Gérard de Nerval. Se donna-t-il
la mort, en se pendant, ou fut-il pendu, après avoir été étranglé, par un
malfaiteur? Les constatations furent faites hâtivement et sans soin. Nombre
d’anciens amis de Gérard de Nerval penchèrent pour le meurtre. La misère ne le
talonnait pas, et ce rêveur avait si peu de besoins! «Je sais bien, a écrit
Monselet, que Gérard de Nerval était fou, mais c’était un fou d’une espèce
particulière, raisonnante. Il avait l’horreur de la mort, je ne saurais trop y
insister; il l’avait toujours eue. Par contre, il s’était fait un cercle de
petits bonheurs, de petits voyages, de petites promenades qui lui suffisaient
depuis son retour d’Orient.» Sa folie était douce, bienveillante, faite de
songes de poète.

Mais Gérard de Nerval n’est pas que dans ces heures de vertige. Si sa mort l’a
servi devant la postérité par l’invincible goût qu’ont les hommes pour le
dramatique, doit-on oublier tout ce qu’il y eut de gracieux, de mesuré, de sain,
précisément dans son oeuvre, avant que le mal n’eût obscurci une intelligence si
claire et si sensible? Bien que mêlé à la phalange romantique, Gérard de Nerval
conserva intacte sa personnalité, et c’est une chose remarquable, en effet, que
dans un temps enclin aux exagérations, aux couleurs violentes, à la truculence
des contrastes, il n’ait écouté que les voix qui chantaient en lui et ait créé
dans toute sa chasteté et toute sa délicatesse sa Sylvie.
Non, il n’y a pas que le fantôme lamentable de la rue de la Vieille-Lanterne. Il
y eut le Gérard de Nerval du temps des grands rêves et des grands espoirs, parmi
les hôtes du logis célèbre de l’impasse du Doyenné, ce Gérard dont Arsène
Houssaye et Théophile Gautier ont parlé avec émotion; il y a l’écrivain aux
universelles curiosités, le traducteur, le conteur, l’auteur dramatique de Léo
Burckart ou de l’Imagier de Harlem, le voyageur. Le journaliste ne peut être
oublié en Gérard de Nerval: il partagea quelque temps le feuilleton théâtral de
la Presse avec Gautier, et le feuilleton était signé de leurs deux initiales
G.G., par opposition au J.J. de Jules Janin dans le Journal des Débats. Il
dirigea le Monde dramatique, il collabora au National, à l’Illustration, à
nombre de journaux. Au lendemain de sa mort, la Revue de Paris continuait la
publication d’une série d’articles, le Rêve et la Vie, où il décrivait ses
hallucinations.

Avant les années où il ne fut plus qu’un songeur éveillé, il n’avait pas
dédaigné, tout en s’éprenant de vastes sujets, d’être, au besoin, un chroniqueur
familier.

*****

HISTOIRE VÉRIDIQUE DU CANARD

Il ne s’agit point ici du canard privé ni même du canard sauvage, - ceux-là

n’intéressent que M.de Buffon et Grimod de la Reynière. - Notre siècle en
connaît d’autres que l’on ne consomme, que l’on ne dévore que par les yeux ou
par les oreilles, et qui n’en sont pas moins l’aliment quotidien d’une foule
d’honnêtes gens.

Le canard est né rue de Jérusalem: il s’élance chaque matin des bureaux de

M.Rossignol, - et prend sa volée sur la capitale, sous la forme légère d’un
morceau de papier grisâtre: «Voilà ce qui vient de paraître!» Entendez-vous ces
cris rauques qui fendent l’air? Reconnaissez-vous ces bipèdes au pas tortueux
qui suivent, le long des rues, la ligne du ruisseau? Voici l’origine du nom:
tâchons d’apprécier la chose.

Le «canard» est une nouvelle quelquefois vraie, toujours exagérée, souvent

fausse. Ce sont les détails d’un horrible assassinat, illustré parfois de
gravures d’un style naïf; c’est un désastre, un phénomène, une aventure
extraordinaire. On paye cinq centimes, et on est volé. Heureux encore ceux dont
l’esprit plus simple peut conserver l’illusion!

Le canard remonte à la plus haute antiquité. Il est la clef de l’hiéroglyphe, le

verbe de ses phrases énigmatiques. Les histoires de tous les peuples ont
commencé par des canards.

Le canard est la base des religions.

Les anciens nous en ont légué de sublimes; nous en transmettons encore de fort
beaux à nos neveux. Hérodote et Pline sont inimitables sur ce point: l’un a
inventé les hommes sans tête, l’autre a vu des hommes à queue. Selon Fourier,
l’homme parfait aura une trompe.

Laissons de côté la mythologie. Nous devons à l’Écriture l’ixion et le griffon.

Voltaire n’a jamais pu réussir à se représenter l’ixion, dont la chair était
défendue aux Hébreux. Mais les géologues modernes ont donné raison à la Bible.
Ceci est le canard fossile, protégé par la science, et qui a encore un bel
avenir. Mais qui égalera jamais l’histoire du poisson-évêque, pêché dans la
Baltique, qui fut présenté au pape et lui parla latin?

Les navigations antérieures au XVIesiècle en ont rapporté bien d’autres: sans

compter l’Eldorado, le poisson Kraken, qu’on prenait pour une île flottante, le
dragon de Rhodes et le serpent de mer, tel qu’il a été vu par M.Jacques Arago.

Par ce dernier, le roi des canards, une sorte de transition pour arriver aux
temps modernes.
Il fut encore une époque où les journaux n’étaient pas inventés, quoiqu’on eût
déjà trouvé la poudre et l’imprimerie. Alors le canard tenait lieu de journaux.
La politique avait peu d’intérêt pour les habitants des villages et des
campagnes; l’hydre de l’anarchie, le vaisseau de l’État, l’ouragan populaire
n’étaient pas encore capables d’émouvoir ces attentions ignorantes; elles se
portaient plus agréablement sur des fictions moins académiques. Le loup-garou,
le moine bourru, la bête du Gévaudan, tels étaient les sujets principaux que la
gravure, la légende et la complainte se chargèrent d’immortaliser.

Ceci est du Louis XV; mais déjà le sieur Renaudot avait fondé la Gazette de
France, et le sieur Visé le Mercure galant: le canard allait avoir un domicile
fixe. le journalisme était créé!

Le premier canard répandu par les journaux a été la dent d’or. Un enfant était
né avec une dent d’or; le fait fut constaté, prouvé, étudié par les académies;
on publia les mémoires pour et contre. - Plus tard il fut reconnu que la dent
était seulement plaquée, mais personne ne voulut croire à cette explication.

Il y eut encore l’accouchement phénoménal d’une comtesse de Hollande mère de

trois cents enfants qui furent tous baptisés.

Les journaux officiels s’augmentèrent peu pendant le XVIIIesiècle. Le Journal de

Trévoux, le Journal des Savants semèrent force canards scientifiques dans la
société d’alors; les Mémoires secrets de Collé et le recueil de Bachaumont ne
négligeaient pas non plus ce sous-genre intéressant.

La Révolution avait le culte du vrai. Le canard eût été dangereux à cette

époque, on le garda pour des temps meilleurs.

L’Empire en avait beaucoup connu (des canards) le long des temples de Karnac,
sur les obélisques et généralement dans les pays étrangers. La grande armée en
rapportait quelquefois dans ses foyers, mais en admettait extrêmement peu dans
ses lectures.

Il était donné à la Restauration de réinstaller le canard dans la publicité

parisienne. Le premier et le plus beau après 1815 fut la femme à la tête de
mort.

Cette créature bizarre avait, du reste, un corps superbe et deux ou trois

millions de dot.

Les journaux donnaient son adresse, mais elle ne recevait pas. On se tuait à sa
porte, on soupirait sous ses fenêtres, on attaquait en vers et en prose ses
millions de dot. Plusieurs devinrent sérieusement amoureux et la demandèrent
sans dot pour elle-même. - Un Anglais l’enleva enfin et fut très désappointé de
trouver, au lieu d’une tête de mort, une figure assez jolie, qui avait spéculé
sur une réputation de laideur pour se faire trouver charmante. - O laideur!

Qui ne se souvient encore de l’invalide à la tête de bois?

Les journaux se multiplièrent. le Canard s’agrandit; le Constitutionnel, le

Courrier et les Débats étaient encore bien petits cependant.

Mais dans l’intervalle des sessions, durant des longs mois de vacances
politiques et judiciaires ils sentirent le besoin de donner à la curiosité un
élément capable de soutenir l’abonnement compromis. Ce fut alors que l’on vit
reparaître triomphalement le grand serpent de mer oublié depuis le moyen âge et
les voyages de Marco Polo, - auquel on ne tarda pas à adjoindre la grande et
véritable araignée de mer, qui tendait ses toiles aux vaisseaux et dont un
lieutenant portugais coupa vaillamment à coups de hache une patte monstrueuse
qui fut rapportée à Lisbonne.

Ajoutez à cela une collection intéressante de centenaires et de bicentenaires,

de veaux à deux têtes, d’accouchements bizarres et autres canetons de petits
jours.

Quelques-uns avaient une teinte politique: tel était le bateau sous-marin

destiné à tirer Napoléon de son île; puis le soldat de l’Empire échappé de la
Sibérie qui se mettait en marche généralement vers le mois de septembre.

D’autres avaient rapport aux arts ou à la science: ainsi l’araignée dilettante,

les pluies de têtards, un Anglais couvant des oeufs de canard, - par affection
pour leur mère, - le crapaud trouvé dans un mur bâti depuis plusieurs siècles,
et autres qui ont fait le charme de notre enfance constitutionnelle.

N’oublions pas que les journaux n’avaient alors que deux colonnes: leur
agrandissement fut marqué presque à la fois par les histoires de Clara Vandel,
de Gaspard Hauser et du brigand Schubry.

On ne pouvait aller plus haut en fait d’intérêt sérieux: notez que jusqu’alors
tout le monde croyait au canard, même celui qui l’écrivait. Le premier qui
inventa le canard ironique fut un ennemi des portiers. Il paraît avoir eu à se
plaindre d’un de ces fonctionnaires. Sa vengeance fut atroce; il déposa la note
suivante dans la boite d’un journal:

«Un ébéniste du faubourg Saint-Antoine, en débitant un bloc d’acajou, a trouvé

dans l’intérieur un espace vide occupé par un serpent qui paraissait engourdi et
qu’on est parvenu à ranimer. Le serpent et le tronc d’acajou sont visibles rue
de la Roquette, n°. Le concierge de la maison se fera un vrai plaisir de les
montrer aux curieux.»

Cette mystification, renouvelée depuis sous d’autres formes, eut des suites
terribles: le portier, affolé par l’insistance quotidienne des visiteurs et
surtout de quelques Anglais, qui le soupçonnaient de leur cacher le serpent par
un sentiment de haine nationale, finit, dit-on, par attenter à ses jours. Nous
avons fait connaissance avec la négresse Cécily, rivale de MlleMars dans la
comédie; la femme corsaire; la chute des rochers du Niagara; les habitants de la
lune; la découverte à Nérac des bas-reliefs de Tétricus, roi des Gaules. Ces
derniers, qui furent le sujet d’une foule de dissertations académiques, étaient,
comme on le sait, l’ouvrage d’un ouvrier vitrier gascon qui les avait enterrés
et qui se fit connaître quand l’Institut se fut prononcé favorablement sur
l’antiquité de ces morceaux. Le canard fut souvent un moyen ministériel pour
détourner l’attention d’une question compromettante ou d’un budget
monstrueux.

Vous voyez que cela continue à tourner dans le cercle des mystifications. Sous
ce rapport, la province sembla un instant détrôner Paris. Le Sémaphore de
Marseille inventa les corsaires du Rhône. Ces forbans, venus de la Méditerranée,
avaient pu remonter jusqu’à Beaucaire et avaient enlevé toutes les vierges de la
ville pour le service du pacha de Négrepont.

C’était à l’époque des Orientales. Paris fut épouvanté. Le ministre de

l’intérieur écrivit à Nîmes: il réprimanda le préfet, qui écrivit à son tour au
procureur du roi de Tarascon, lui demandant ce qu’il faisait en présence de tels
événements. Ce dernier se transporta sur les lieux en traversant le Rhône,
apprit la fausseté de la nouvelle, et répondit que jamais les corsaires
n’avaient osé enlever dès vierges à Beaucaire, et même qu’on doutait qu’il y en
eût. Le préfet se hâta de rassurer Paris, qui ne s’en tint pas plus en garde
contre les nouvelles du Sémaphore.

C’est à Méry qu’il faut entendre raconter l’histoire du duel de Mascrédati et de

Nuff, deux illustres savants italiens qui sont maintenant dans toutes les
biographies et qui n’ont jamais existé, et celle de l’orpheline Juliah, qui, il
y a quelques mois, tint Paris en haleine et l’univers en émoi.

Dans cette immense hoax méridional, toute une province fut complice de son
journal favori. Les Marseillais de Paris s’entendaient pour nous mystifier, les
autres écrivaient des lettres pour ajouter à notre anxiété.

On sait qu’il avait été constaté à Marseille par un congrès de savants que
Juliah ne parlait aucune langue connue.

Mais voici où Paris reconquit sa supériorité.

«Vous dites, fut-il répondu aux descendants des Phocéens, que Juliah ne parle
aucune langue connue à Marseille? Mais peut-être est-ce simplement qu’elle
parle
le français.»

Le Sémaphore n’a point répliqué. Au fond, si quelquefois le canard naît en

province, reconnaissons qu’il ne peut exister qu’à Paris: c’est de là qu’il
part, c’est là qu’il revient, sous une forme nouvelle, après avoir fait le tour
du monde. Mais ce qui est étrange, c’est que le canard, fruit de l’accouplement
du paradoxe et de la fantaisie, finit toujours par se trouver vrai. - Schiller
a écrit que, Colomb ayant rêvé l’Amérique, Dieu avait fait sortir des eaux cette
terre nouvelle, afin que le génie ne fût point convaincu de mensonge. - Tout
génie à part, on peut dire que l’homme n’invente rien qui ne soit produit ou ne
se produise dans un temps donné.

Un journal avait inventé une petite fille qui portait inscrite autour de ses
prunelles cette légende: «Napoléon empereur.» Trois ans après, cette enfant
était visible sur le boulevard, nous l’avons vue. Gaspard Hauser et le brigand
Shubry sont devenus célèbres et réels à force d’être inventés. - Les poètes
anciens ont cru imaginer le dragon, M.Brongniart en a retrouvé les ossements à
Montmartre et l’appelle ptérodactyle. On croyait le dauphin fabuleux: des
naturalistes italiens viennent d’en retrouver un squelette entier dans une gorge
des Apennins. On a douté de la sirène antique: peu de gens savent qu’il en
existe trois, conservées sous verre, au musée royal de LaHaye, sous le No449, et
pêchées par les Hollandais dans les mers de Java.

Vous verrez qu’à force de percer la terre avec des outils Mulot, l’on découvrira
dans son intérieur la planète Nazar, éclairée d’un soleil souterrain, magnifique
canard inventé au XVIesiècle par Nicolas Kleinius dans son Iter subterraneum.
Après tout, cette planète Nazar existe sans doute et doit être tout bonnement
l’enfer. Mais Flammèche le sait mieux que nous! C’est un canard suprême, il n’y
a rien au delà.

*****

EUGÈNE BRIFFAULT

(1794-1854)

Monselet a raconté une visite qu’il fit, en sa jeunesse à la maison des fous de
Charenton. On lui désigna, dans le quartier des «tranquilles», un homme au
visage hébété, âgé déjà et qui ne vivait plus que d’une vie végétative. «Un des
plus brillants viveurs de son époque!» dit philosophiquement le directeur de
l’hospice. Eugène Briffault, qui avait passé pour un homme de beaucoup d’esprit,
avait fait partie de la phalange de brillants dîneurs de l’ancien café de Paris,
où trônait le docteur Véron. Là se rencontraient Armand Malitourne, qui parlait
ses chroniques plus souvent qu’il ne les écrivait et qui, rédacteur en chef de
la Charte de 1830, journal du soir, n’arrivait à le faire paraître que le
lendemain; - Lautour-Mézeray, l’associé d’Emile de Girardin pour la fondation
du Voleur et d’autres publications, et que ses prétentions de dandy faisaient
surnommer «l’Homme au camélia»; - Nestor Roqueplan, un des rois du
boulevard;
-Roger de Beauvoir, élégant et spirituel viveur, dont les «mots» faisaient
balle, et qui avait si bien le goût des épigrammes que, s’étant marié et ayant
été bientôt un mari malheureux, il ne s’épargnait pas lui-même; - Romieu,
«l’homme le plus gai de France», soupeur déterminé, dont les hasards de la vie
devaient faire un préfet de Louis- Philippe; - Béquet, dont il a été parlé
déjà. Quelques-uns de ces boulevardiers d’antan expièrent durement leur période
de célébrité. Lautour-Mézeray tomba en enfance, et le spectacle de sa misère
physique arracha, dit-on, à Girardin, se retrouvant en présence de ce fantôme
dérisoire d’un passé tapageur, une des rares larmes qu’il ait versées. sans les
utiliser. Le pimpant Roger de Beauvoir, à qui tout avait été permis, eut, dans
l’abandon, une longue agonie de paralytique. Malitourne, qui avait été un des
conducteurs de la fête, eut pour dernier asile la maison de fous, qui s’ouvrait
aussi pour Eugène Briffault, l’auteur de la physiologie du Viveur. C’étaient là
les ruines du dandysme! Eugène Briffault avait été l’un des chroniqueurs du
Figaro de la Restauration, du Corsaire, du Siècle, etc. Cet article sur les
bains froids est caractéristique des habitudes parisiennes dans les premières
années de la monarchie citoyenne.

*****

LES BAINS FROIDS

Pour celui qui, dans les habitudes et les affections d’une grande cité, ne
cherche pas seulement le côté plaisant ou l’aspect ridicule, chaque sympathie,
chaque inclination, même celles qui étonnent le plus, ont des causes originelles
et nécessaires. En remontant avec rapidité et avec franchise le cours des âges,
on voit chaque coutume et chaque penchant naître naturellement des faits,
presque toujours avec sagesse. Le temps, qui altère tout ce qu’il n’améliore
pas, met souvent, il est vrai, la folie, l’extravagance, la manie et la déraison
à la place de ce qui était d’abord régulier et sensé!

Le Parisien aime la Seine comme le Vénitien aime l’Adriatique. L’enfant de

Paris, s’il le pouvait, ferait de son fleuve une mer. Que de fois il a
sérieusement rêvé ce prodige! Aussi, comme il traite gravement toutes ses
relations avec la Seine! Il a ses ports, ses canaux, sa flotte et sa population
maritime, sa navigation, un commerce immense, ses trains flottants et ses
pyroscaphes: voilà pour ses intérêts, pour son travail et pour son bien-être.
Sur ce chemin qui monte en traversant Paris, comme eût dit Pascal, la ville voit
se presser, à l’entrée du fleuve, les denrées des plus riches provinces à sa
sortie affluent toutes les productions du monde. On a parlé des eaux qui
roulaient de l’or; l’industrie a chargé d’or le sable de nos rives.

Pour ses plaisirs, Paris a sa flottille, svelte, élégante, légère et pavoisée;

les rivoyeurs et les canotiers sont assurément de nature plaisante; il est sans
doute difficile de ne pas rire de l’importance nautique dont ils affublent leur
personne, leurs moeurs et leur langage; c’est le carnaval sur l’eau. Cependant,
sans trop d’efforts, on peut retrouver dans cette fantaisie, poussée jusqu’au
burlesque, les traces de l’instinct primitif et des premières amours des rives
du fleuve.

Le canotier de la Seine est rigoureux dans son costume; il porte la salopète,

cotillon de grosse toile à torchon, la salopète ne se lave pas, chaque tache lui
est un honneur; le bourgeron de laine, la vareuse et le toquet bordé de couleurs
écossaises achèvent l’ajustement. Le langage du canotier est plus terrible que
celui des plus terribles flambarts, il se pavoise de toutes les couleurs, sans
trop s’inquiéter à quelle nation il se donne; il fait et défait de la toile avec
tant d’adresse que lui et ses équipiers sombrent le plus souvent dans les plus
innocentes flaques d’eau. C’est le tyran du fleuve, qu’il écume sans relâche,
mais il n’aime pas à se frotter aux marins sérieux. Il s’attaque aux chétives et
inoffensives embarcations des promeneurs: alors son battage, c’est-à-dire son
attaque, a toute la férocité d’un abordage de corsaire.

A côté des canotiers, on rencontre les pêcheurs à la ligne. Ils vivent dans une
perpétuelle inimitié: le pêcheur ne peut exister que dans le silence et
l’immobilité; le canotier n’existe que par les cris et le bruit. Après l’eau et
sa nacelle, la turbulence est son troisième élément.

Pour le pêcheur à la ligne, il n’est point d’intempérie; il brave tout, la

violence de sa passion ne connaît pas d’obstacle. Le pécheur à la ligne est un
agneau si le poisson n’est pas rebelle; c’est un ogre, un requin, s’il résiste.
Il contemple avec amour un goujon; une ablette même lui arrache un sourire; une
vieille savate ou l’un des mille immondices que roule la Seine le met en fureur.
Le dimanche et les jours de fête, le pêcheur à la ligne pêche avec sa famille,
avec sa femme, ses enfants, sa bonne et son chien.

Si la pensée se reporte dans le passé, à travers les ténèbres qui entourent

l’origine de l’antique Lutèce, nous voyons le berceau de Paris placé dans une
île, au milieu des eaux. En avançant de siècle en siècle, la Seine est pour
Paris une source de prospérité toujours croissante. C’est en témoignage de ses
bienfaits que la ville de Paris a placé dans son écusson un vaisseau, comme le
signe durable de sa gratitude pour cette navigation du fleuve qui fait le
principe de sa grandeur.

Paris et ses magistrats ont épousé la Seine, comme Venise et ses doges étaient
mariés à l’Adriatique.

Le Parisien, non pas cet être métis qui vient de tous les coins de la France
peupler la grande ville, le Parisien pur sang a pour son fleuve toutes les
prédilections et tous les goûts qu’on voit se manifester chez les habitants de
notre triple littoral. Le premier plaisir que goûte l’enfant de la Seine, c’est
celui de s’essayer à nager. Paris compte des nageurs supérieure en force aux
plus habiles nageurs des ports les plus fameux. Ce sont tous des enfants du
peuple; tous se sont formés eux-mêmes et sans autres maîtres que leur
intrépidité et la nature. Paris est non seulement la ville de France, mais la
seule ville du monde qui ait ouvert des écoles de natation, il y a quarante ans.
Elles étaient placées aux deus extrémités du fleuve, l’une en haut, en amont;
l’autre, en bas, en aval; au quai de Béthune et au pont de la Concorde. Bientôt
la Seine fut couverte de «bains à quat’sous»; les prescriptions décimales, pour
lesquelles nous professons un profond respect, ne sont point parvenues à
chasser
ce nom des habitudes du langage populaire. Des bains rivaux s’établirent sur
différents points du fleuve et firent assaut de coquetterie et d’éclat
extérieur. Aujourd’hui la Seine est couverte de constructions pittoresques où la
plus grande partie de la population parisienne afflue au temps chaud.

Le fleuve qui traverse la capitale du royaume, et dont les eaux baignent le pied
du Louvre et tant de splendides monuments, prend de jour en jour un aspect plus
digne de la cité qu’il parcourt. Les bateaux de blanchisseuses ressemblent
maintenant aux kiosques du Bosphore, tout diaprés de couleurs et surmontés
d’un
séchoir à claire-voie dans le style oriental.

Une journée à l’école de natation est un des plus piquants tableaux de moeurs de
la vie parisienne; elles s’y montrent nues. Les portes sont ouvertes de bonne
heure: le matin, l’école est visitée par quelques nageurs consciencieux, qui se
baignent avec amour et chez lesquels le plaisir lui-même tient toujours un peu
du devoir ou de l’affaire. Vers dix heures, les premiers baigneurs sont partis.
A midi, l’école s’anime et se peuple, mais la foule, qui commence à grossir,
n’emplit pas les bassins, tous ces gaillards-là sont des viveurs plutôt que des
nageurs; ils viennent, ces Sardanapales et ces Balthazars d’eau douce, goûter le
plaisir du déjeuner tout nu, variété divertissante du déjeuner à la fourchette!
Les omelettes et les oeufs sur le plat foisonnent dans ce sybaritisme. D’autres
bandes suivent les premières, et alors s’organisent des déjeuners que le
boulevard des Italiens et la rue Montorgueil pourraient envier. Le bain reste
désert, et l’eau n’est fréquentée que par quelques jeunes gens à jeun et ceux
qui se baignent du bout des pieds, en attendant que les côtelettes soient
cuites; on entend quelques explosions de bouteilles de vin de Champagne; le
café, le gloria et le punch parfument l’atmosphère, le cigare fume partout.
Sommes-nous chez Véfour ou à l’école de natation? c’est fort difficile à
deviner. - Garçon, mon beefsteak? - Voilà! - Ma friture? - Voilà. - Notre
poulet sauté? - Voilà, voilà, voilà!

Les déjeuneurs font la sieste dans l’attitude des veaux qu’on expose à Poissy,
un peu partout, sur les bancs, sur les divans, sur le plancher on sur le long
tapis qui s’ouvre sur le sol des galeries. Il est deux heures: vienne le maître
de nage. Le maître de nage a conservé le type que Vadé et Desaugiers ont chanté:
c’est Cadet-Buteux; son costume est traditionnel; il porte le pantalon blanc et
la veste blanche, la chemise rose, les bas à côtes rondes, alternant de rouge et
de blanc, la large ceinture rouge; ses souliers ont la coquetterie de l’escarpin
des muscadins et n’ont pas détaché la large boucle. Il a sacrifié sa queue et
ses cadenettes, il est à la Titus, mais il n’a pas renoncé à la grande boucle
d’oreille d’argent et à la grosse épingle; l’ancre est toujours l’emblème dont
il se plaît à parer ses joyaux. Sa figure bronzée est encadrée d’épais favoris.

... Il a horreur de ce qu’il nomme les mauvaises pratiques, à la tête desquelles

il place les élèves des collèges et des pensions. Ce qu’il lui; faut, ce sont
des gentlemen, des petits barons allemands ou des princes russes en bas âge,
conduits par leur gouverneur. Le maître de nage, dans l’exercice de ses
fonctions, tient beaucoup du recruteur, et surtout de l’instructeur qui dresse
les conscrits. Il en a la voix et les intonations. Il ressemble aussi au maître
d’armes. «Allons, monsieur, attention, les coudes au corps! Ferme, et ne
bougeons pas. Le premier mouvement s’exécute en allongeant vivement les bras
en
avant. votre coup de jarret bien écarté. un, deux, ferme. n’ayez pas peur!»

Les nageurs viennent en foule de quatre heures a six heures. La jeune fashion
est exacte à ce rendez-vous. Il y a des peignoirs bizarres, des costumes
excentriques, des caleçons qui jouent au turc, à l’arabe, à l’écossais, au grec
et au polonais. On rencontre des baigneurs qui paraissent déguisés, et qui vont
à l’école de natation comme on va au bal masqué. Cependant, les groupes se
forment; les uns se couchent comme des nègres au repos, les autres se drapent à
l’antique dans leur peignoir, s’isolent comme des tragédiens qui répètent leur
rôle, ou se réunissent comme les nouvellistes de Rome et d’Athènes. Il y en a
qui singent la halte des douars dans le désert, d’autres écoutent un orateur
comme les Napolitains autour d’un improvisateur; il y a des philosophes qui ont
un auditoire et qui dogmatisent sur le monde, la morale, la politique,
l’industrie et bien d’autres choses; des journalistes, petits et grands, des
poètes dépoétisés et des faiseurs de calembours; la galanterie des récits et des
confidences y est nue, comme ceux qui les voilent; tous posent, les uns avec
faste, les autres avec orgueil, plusieurs sans le savoir. Les gros ventres, les
têtes énormes, les petites jambes, les genoux gros, cagneux et rentrants, les
épines dorsales perdues, les tailles sans fin, les bras maigres, les pieds longs
et vilains engendrent des caricatures.

L’homme est laid dans l’eau et au sortir de l’eau: tout son être est grelottant,
mouillé et souffreteux; on ne croirait jamais que tant d’heur et de félicité
puissent se cacher sur ces piteuses mines de nageurs. Quels plaisants démentis
cette vérité vraie, sans voiles et toute nue, donne à la vérité habillée! C’est
devant ce bassin, dans lequel s’agite pêle- mêle un amas de créatures humaines à
l’état primitif, que l’on comprend bien l’utilité des habits brodés, des galons,
des décorations, des insignes et des oripeaux du luxe et de la vanité; sans ce
clinquant du dehors, combien ne serait-il pas difficile d’assigner à chacun la
place qu’il occupe!

(1841.)

*****
E.-J. DELÉCLUZE

(1781-1862)

Delécluze, après avoir donné des articles d’art au Lycée Français, au Moniteur
et dans des revues, devint le critique d’art du Journal des Débats, où il exerça
un long magistère, tenant à ses idées, n’admettant pas sans difficulté les
novateurs. «Il y a trente ans, disait Delacroix qu’il m’immole à chaque Salon.»
Le temps a réformé beaucoup de ses jugements. Il s’exprimait habituellement avec
mesure et avec courtoisie. Il avait, cependant, ses moments de vivacité. «Ce
tableau n’en est pas un, avait-il dit du Dante et Virgile de Delacroix, c’est
une vraie tartouillade.» Et des Demoiselles de village de Courbet, au Salon de
1863: «L’une de ces créatures est telle qu’un crocodile n’en voudrait pas pour
la manger.» Mais il est telle page qu’il écrivait au début du règne de
Louis-Philippe, sur les tendances au vandalisme qui, hélas! en ce temps où l’on
détruit, sous prétexte d’embellissements de Paris, tant de souvenirs du passé,
retrouve un intérêt actuel.

*****

DE LA BARBARIE DE CE TEMPS

Observer, mépriser, puis enfin laisser tomber en ruine et même détruire au

besoin ce qui est beau, sous prétexte d’en employer les débris pour faire
quelque chose d’utile, telles sont les dispositions les plus constantes de
certains esprits de notre temps et les causes de la barbarie qui en résulte

La barbarie, comme toutes les choses d’ici-bas, a ses vicissitudes régulières.

Jeune, elle est impétueuse, fantasque et brutale. Elle se rue à travers les
désordres, les cruautés, le mal et le laid, poussée toutefois par un instinct
qui l’entraîne à son insu vers le bien et le beau. Mais quand la barbarie est
vieille, réfléchie, savante, dédaigneuse, ennuyée, quand c’est par dégoût et par
lâcheté qu’elle préfère le mal an bien, le laid au beau, alors elle est
dégoûtante et hideuse.

Or c’est ce qui arrive en ce moment en France. D’où ce mal tire-t-il sa source?

De la vanîté d’abord, puis de l’intérêt personnel et de la cupidité déguisée
ordinairement sous le faux nom de l’amour de l’utile.

Avec les restrictions toutes matérielles que l’on met maintenant au mot utile,
tout monument d’architecture, par exemple, qui ne rapporte pas en location ou
par son usage l’intérêt de l’argent que l’on a employé à le construire est jugé
inutile, en sorte que, à l’exception des salles de théâtre, des bourses, des
marchés, des abattoirs et de quelques édifices de cette espèce, sur lesquels le
gouvernement ou les particuliers peuvent faire des spéculations lucratives, on
n’élèvera plus, grâce à la perfection toujours croissante des budgets et à la
rage de l’utile, aucun monument religieux, consécratoire ou triomphal.

Quant aux édifices de luxe tels que les palais, les châteaux, les jardins, non
seulement il ne viendra plus à l’idée de personne d’en tracer et d’en construire
de nouveaux, mais, sans passer pour un esprit chagrin, on peut s’attendre à ce
que d’ici à quelques années toutes les grandes propriétés de ce genre qui
existent encore se détruisent faute d’entretien et des réparations
indispensables. En vain répète-t-on: «Ces monuments sont curieux par leur
ancienneté et le mérite de leur architecture.» A cela les enragés économistes,
les préconiseurs de l’utile, les barbares de nos jours, enfin, secs et
inexorables comme une addition, nous répondent qu’en démolissant les châteaux
et
en défrichant les parcs on gagnera, outre le prix des réparations et de
l’entretien, celui des matériaux et des terrains. En somme, l’idée dominante est
d’anéantir le luxe et par conséquent les arts, comme chose superflue, pour faire
fleurir exclusivement les métiers utiles.

Il est des gens qui témoignent de l’impatience a voir démolir l’église

Saint-Germain- l’Auxerrois. Vainement fait-on valoir son importance historique,
son ancienneté, son architecture à la fois élégante et originale: on veut la
détruire, et pourquoi? Parce que les sots qui l’ont bâtie il y a six cents ans
n’ont pas pensé à faire sa façade parallèle à celle de la colonnade du Louvre,
qui n’existait pas, parce que l’alignement des rues adjacentes souffrirait de sa
conservation, enfin parce que c’est utile, parce qu’on retirerait une somme
considérable de la vente des matériaux: argument fondamental tiré des statuts de
la bande noire.

Ce mépris, ou plutôt cette indifférence générale pour tous les monuments

antiques et anciens, dont le caractère bien arrêté peut servir de point de
départ aux jeunes artistes qui veulent étudier sérieusement l’architecture, ce
mépris réagit jusque dans les écoles. On peut voir à celle des Beaux-Arts de
Paris, lorsqu’on expose les ouvrages des concours mensuels ou même annuels,
jusqu’à quelle absence de bon goût et de raison peut être amené un élève qui,
confiant dans son seul génie, se croit dispensé d’étudier les ouvrages des
maîtres qui se sont distingués avant lui. L’autre tendance de certains jeunes
architectes à cet égard serait fort risible, si ce n’était pas un acheminement
vers la barbarie dédaigneuse et réfléchie qui nous menace, et que nous
combattons.

(1832.)

*****

ALPHONSE KARR

(1808-1890)

Avec Alphonse Karr s’évoquent les Guêpes, ces pages légères, spirituelles,
frondeuses, qui faisaient, on effet, des piqûres parfois redoutables. Elles
commencèrent à voltiger en 1839. Alphonse Karr avait été destiné au professorat,
mais il abandonna bientôt l’Université pour le journalisme. Il s’était lié avec
Lautour-Mézeray, grand lanceur d’affaires qui, avec Emile de Girardin, avait
créé le Voleur, et qui fonda aussi la Mode, avant de reprendre le Figaro.
Alphonse Karr fut de tous ses journaux. Puis ce fut ce livre d’un romantisme
truculent Sous les Tilleuls, que Gustave Planche, effaré, appelait «un cri
d’aliéné», roman caractéristique d’une époque. C’était le temps où Alphonse
Karr, au sixième étage d’une maison de la rue Vivienne, donnait ces soirées
échevelées dont a parlé Arsène Houssaye, et où l’on traitait «les Philistins» de
la belle manière. C’était le temps où les amis de l’écrivain se livraient sans
cesse à d’innocentes plaisanteries sur son nom. «Kar-thaginois, Karr-ton pierre,
Karr-auteur, Karr-naval, Karr-touche!» lui écrivait dans un billet intime
Théophile Gautier, alors lié avec lui d’une amitié étroite. Un jour, Gautier
avait eu affaire à une irascible amie qui, on proie à une violente colère, avait
arraché quelques cheveux au poète. Alphonse Karr les recueillit: «Tu seras bien
heureux de les retrouver un jour,» dit flegmatiquement l’auteur de Sous les
Tilleuls à l’auteur d’Albertus. C’est une anecdote devenue classique, comme
celle de l’aventure avec Louise Colet, qui, pour punir le rédacteur des Guêpes
de l’avoir raillée, lui donna un peu dangereux coup de couteau. Alphonse Karr
exposa le couteau sur sa cheminée avec cette inscription: «Donné par MlleLouise
Colet - dans le dos.»

Nombreux sont les romans d’Alphonse Karr: Fa dièse, Vendredi soir, le Chemin le
plus court, Geneviève, Hortense, Fort en thème, Feu Bressier, la Pénélope
normande, qui rappelle sa «découverte» d’Étretat, Clovis Gosselin, dont la
préface est restée plus que le livre, qui, comme les autres, porte sa date.

Après quelques velléités de devenir un homme politique, après avoir vainement

posé sa candidature en 1848, Alphonse Karr, revenait au journalisme actif. Au
journal Paris, il était poursuivi pour un article, en même temps que les
Goncourt, et, sévèrement traités, les écrivains devaient s’asseoir au banc des
prévenus, comme des malfaiteurs. L’appareil était si solennel pour un délit de
presse que Karr, prenant la situation gaiement, voulut voir là un tableau de
mélodrame: «Il y a eu répétition hier, dit-il en riant aux Goncourt; je le tiens
d’un avocat!» Faut-il parler d’Alphonse Karr «jardinier», à Nice, pendant son
exil volontaire, après l’Empire? En 1869, la mode étant aux pamphlets, il tenta
de faire revivre les Guêpes.

Après avoir eu tant d’esprit, et de l’esprit le plus aiguisé, après avoir tenu
une place à part, en tirailleur, en indépendant, Alphonse Karr eut une
vieillesse chagrine. Ses derniers recueils, comme celui qui a pour titre A
l’encre verte, ne rappellent plus sa mordante ironie, sa caustique philosophie
et, comme on disait, son stylo «à lame de poignard».

*****

LA DIFFICULTÉ D’ÉCRIRE L’HISTOIRE

Les savants des siècles futurs auront besoin d’être d’une tout autre espèce que
ceux de ces temps-ci. En effet, ceux que nous possédons écrivent dix volumes à
propos d’une pièce de cuivre et tirent les conséquences les plus graves et
quelquefois les plus étranges d’un c ou d’un o déchiffré péniblement, et non
sans contradictions, sur une vieille amphore. Mais s’il est des époques dont il
est difficile d’écrire l’histoire, faute de renseignements, la nôtre sera la
plus difficile de toutes, à cause du nombre et de la confusion des
renseignements que nous laisserons.

Prenons, par exemple; le récit d’un fait qui s’est passé à Paris devant six à
sept mille spectateurs au commencement du mois de janvier. Voyons les
renseignements que fourniront les journaux à un historien futur.

Il s’agit de l’ouverture de la session et du discours du roi.

J’ai entendu demander pourquoi la réunion des deux Chambres a lieu au palais du
Corps législatif et non à la Chambre des pairs, puisque les pairs tiennent le
premier rang et conservent la droite dans toutes les occasions où les membres
des deux Chambres se trouvent réunies. - La raison en est toute simple: cela
vient de l’habitude où l’on est de faire entrer une tentative d’assassinat dans
le cérémonial de la séance d’ouverture: l’espace à parcourir est plus court des
Tuileries au Palais-Bourbon que des Tuileries au Luxembourg, - et il ne se
trouve, dans le premier cas, sur le passage du cortège, aucun endroit où on
puisse tendre des embûches.
Voici ce que les différents carrés de papier qui gouvernent le pays ont dit à
propos du discours du roi:

La Quotidienne: «Louis-Philippe a prononcé son discours au milieu de

l’indifférence du public. - Nous avons été frappés du changement opéré dans sa
démarche et dans son maintien; la vieillesse courbe le prince; sa voix est moins
accentuée que de coutume.»

Journal des Débats: «La santé du roi paraît meilleure que jamais. Il a prononcé
son discours d’une voix ferme, au milieu d’un religieux silence, sauf les
marques d’assentiment et des acclamations prolongées.»

Le National n’a pas trouvé dans la diction du roi cette fermeté à laquelle il
était accoutumé. - L’accent a été froid.

La Presse constate des cris longtemps répétés de «Vive le roi!» - Le discours a

été prononcé d’une voix ferme et accueilli par une adhésion vivement manifestée.

Selon le Constitutionnel, un vent aigre, un temps froid avaient rendu les

curieux clairsemés.

Selon la Réforme (opinion plus avancée), un froid glacial, un vent de bise,

rendaient livides les visages des soldats.

L’Époque affirme que le temps était magnifique.

Selon le Siècle, la foule n’a montré aucun empressement.

Selon le Journal de Paris, une grande émotion dominait l’assemblée.

Selon le Moniteur parisien, les acclamations ont été mille fois répétées.

Il aurait pu tomber de la pluie, du givre et des avocats, il n’en aurait pas

fait pour cela moins beau aux yeux de l’Époque. Le soleil aurait frit des
poissons dans la rivière desséchée, la Réforme n’en aurait pas moins souffert de
la bise, et le Constitutionnel n’en eût pas moins été obligé d’endosser son
carrick à triple collet. La vérité est que le roi a soixante-douze ans et se
porte bien.

( Les Guêpes, janvier 1847.)

*****

Voici une bonne histoire qu’on raconte sur l’un des pairs récemment promus.

Je vous ai dit, je crois, un moyen ingénieux de se faire rendre un service par

un ami: il s’agit de l’aller trouver d’un air préoccupé, et, par des
demi-confidences, des allusions détournées, de lui laisser croire, pendant un
quart d’heure, que vous voulez lui emprunter de l’argent. - Quand il est au
plus haut point de la terreur, exposez la corvée que vous avez besoin qu’il
fasse pour vous, et il est si heureux d’éviter le danger qu’il a redouté, que
tout autre lui paraît une bagatelle, et qu’il met le plus grand empressement à
faire votre commission, quel. que mauvaise qu’elle soit.

Le député en question - car il était député avant d’être pair - a employé un

moyen analogue pour obtenir un bureau de tabac.

Il y a quelque temps, il dit à un de ses amis: «Je fais deux demandes au

gouvernement; séparément, on ne m’accorderait aucune des deux, mais il y en a
une qu’on refusera si certainement d’accueillir que, pour adoucir le refus, on
m’accordera l’autre. - Et que demandez-vous? - La pairie et un bureau de
tabac. - Laquelle des deux, monsieur, voulez-vous avoir? - Le bureau de tabac:
je le mettrai sous le nom de ma servante, pour laquelle je le demande, et, en
mourant, je le lui laisserai.»

Quelque temps après, il rencontra son ami. «Eh bien? - Eh bien, j’ai réussi. -
On vous a refusé la pairie? - Pas encore, ce n’est pas ainsi que l’on procède:
on m’a accordé le bureau de tabac; on refusera la pairie, plus tard: on ne peut
pas tout faire à la fois. Si on m’avait donné la pairie, je ne compterais pas
sur le bureau de tabac.»

L’honorable s’était trompé dans ses calculs. Il vient d’être nommé pair de
France. Je sais bien son nom, mais je n’ai aucune raison de le dire.

( Les Guêpes, juin1845.)

*****

NESTOR ROQUEPLAN

(1802-1870)

Nestor Roqueplan, qui naquit dans les Bouches-du-Rhône, se piqua d’être le plus
Parisien des Parisiens, au point de ne presque jamais quitter le boulevard.
C’est lui qui inventa le mot de «parisine» pour définir ce qu’il y a de
caractéristique dans la mousse de l’esprit parisien. Il débuta sous la
Restauration au frondeur Figaro de Bohain. Son nom se trouve parmi les
signataires de la protestation des journalistes contre les ordonnances, en 1830.
Mais c’est sous le règne de Louis-Philippe qu’il conquit sa grande notoriété de
causeur étincelant et d’écrivain spirituel, jointe à celle de parfait dandy,
régnant entre la Chaussée-d’Antin et la rue Drouot. C’était son domaine, qu’il
faisait profession de préférer à toutes les beautés de la nature. - «Voyez,
disait-il un jour, en regardant passer le chariot des plantations municipales,
les arbres eux-mêmes s’ennuient tellement à la campagne qu’ils viennent se faire
planter à Paris!» - Chroniqueur brillant, incomparable improvisateur de
«nouvelles à la main», il fut hanté par le démon des directions théâtrales, et,
parti du petit théâtre du Panthéon, il dirigea successivement les Nouveautés et
les Variétés. Il prit, en 1847, la direction de l’Opéra, puis celle de
l’Opéra-Comique et enfin celle du Châtelet. Il n’y fut pas généralement favorisé
par la chance, mais une aimable insouciance faisait partie de ses habitudes
d’élégance. Il y a quantité d’anecdotes, vraies on fausses, sur les ruses qu’il
déployait pour ne pas écouter la lecture d’un manuscrit. - «Installez-vous sur
ce fauteuil, disait-il à un vaudevilliste moi je m’étendrai sur ce divan».
L’auteur commence la lecture de sa pièce, s’échauffe, joue tous les rôles. A un
moment donné, il tourne les yeux vers le directeur: celui-ci avait disparu
mystérieusement, grâce à une porte dissimulée derrière le divan. Mais les
auteurs prenaient parfois leur revanche: c’est l’aventure de Siraudin
s’introduisant, déguisé en maçon, par une échelle, dans son cabinet; c’est celle
de Clairville le surprenant au bain froid et lui lisant une pièce dans l’eau;
c’est celle de Dumanoir, le ligotant à un arbre, dans un jardin d’Auteuil.

Théodore de Banville, en poète, a dessiné un portrait un peu fabuleux, mais

délicieux, de Roqueplan, subtil épicurien, poussant jusqu’au génie la fantaisie.
C’est Roqueplan qui mettait soigneusement dans un tiroir toutes les lettres
qu’il recevait, sans les avoir ouvertes, et, assurait-il, les choses s’arrangent
exactement aussi bien ou aussi mal que si on avait lu les lettres et si on y
avait répondu. «L’auteur de Parisine, dit Banville, avait dans un grenier,
au-dessus de ses appartements, une collection de lits habillés d’étoffes
précieuses; et, chaque jour, suivant la disposition d’âme et d’esprit de son
maître un valet de chambre, prodigieusement intuitif, descendait et dressait le
lit bleu, le lit violet, le lit écarlate, le lit cramoisi ou le lit
bouton-d’or.» Pour l’ancien habitué de la «Loge infernale», pour l’ancien dandy
et le narquois philosophe qu’avait été Roqueplan, il eut l’inélégance de devenir
un peu chagrin, sur le tard. Ses dernières chroniques, réunies sous ce titre:
Regain, trahissent un peu trop le regret du temps passé et le dépit du temps
présent.

Il faut bien avouer que l’esprit de Roqueplan n’a pas laissé que de se faner. Ce
n’est guère que son nom qui a survécu, mais il faut se reporter à l’époque où
ses paradoxes avaient le piquant de l’imprévu.

*****

LE «CHIC»

Entendons-nous sur le sens du mot «chic».

Le mot chic est laid, mal apparenté, Les mots de sa famille n’expriment
généralement que des choses désagréables, vulgaires, répugnantes ou ridicules.

D’abord sa mère: la chique, boule de tabac mâché. Puis ses frères, soeurs et
cousins: chiquenaude, chiquette, chicotin, chicot, chicane.

La chicorée est seule insignifiante, à moins qu’elle ne se frise, et encore

aime-t-elle trop à parfumer d’ail sa frisure.

Il n’est pas neuf, ce mot, il est français; les peintres l’emploient depuis très
longtemps dans ce sens: «un artiste qui peint de chic», c’est-à-dire sans étude
approfondie, avec adresse, avec un sentiment de la tournure et de l’effet.

Pris dans cette acception, il procède directement du mot allemand schick;, qui
veut dire aptitude, tournure, habileté.

Quelles que soient ses origines et ses déviations, il est laid, mais nécessaire.

Il absorbe à lui seul une foule de sens. - Ce qu’on nommait le goût, la

distinction, le comme il faut, la fashion, la mode, l’élégance, se fondent dans
le chic. Nous ne parlons pas du cachet. Les chefs de rayon et les blondes
lingères disent seuls: «Voilà un artiste qui a du cachet.»

Le chic ne se définit pas, il se proclame; il se manifeste par plusieurs

apparences que nous nous sentons la fantaisie d’observer.

Le chic ...

Nous avons compté combien de lois le mot grâce se trouve dans l’air d’Isabelle
au quatrième acte de Robert, quand elle défait ses nattes devant le chevalier
normand et balaye le plancher du théâtre avec les robes coûteuses de
l’administration: trente-deux fois.

Le chic ...

Il est difficile d’évaluer dès ce début combien de fois le mot chic pourra être
compté quand sera venue la fin de cette esquisse. Pour qu’il ne soit pas trop
apparent, il peut sans inconvénient, n’être plus souligné, mais le total sera
énorme. Impossible, pourtant, de le dissimuler par des périphrases.

... Le chic se loge, avec le caprice du lierre, dans tous les interstices de la
vie et de la société.

On a ou on n’a pas de fournisseurs chic. Les tailleurs, les modistes et les

bottiers en boutique ne sont pas réputés chic. Ils sont classés comme
fournisseurs de passants, d’étrangers sans bagages, de Brésiliens pressés.

Il y a des salons chic, sans raison appréciable: rien ne semble les recommander
à l’empressement de ceux qui s’y rencontrent en foule, ni la naissance ni les
alliances, ni l’esprit, - qui n’est jamais chic, - ni la beauté de la
maîtresse de la maison, ni la délicatesse de la cuisine, mais presque toujours
la fortune.

L’argent est toujours chic.

Certaines villes peuvent être chic. Rouen, Lyon, Marseille sont de grandes et
intéressantes villes.

Mais Bordeaux est chic.

On a beaucoup parlé de chapeaux, depuis quelque temps: depuis l’importation

anglaise de chapeaux à forme un peu basse, ces chapeaux sont chic.

Les chapeaux très hauts, fortement cintrés, aux bords largement galonnés,
affectant, par la courbe qui finit en pointe sur le devant et sur le derrière la
forme d’un youyou renversé, et jouant, sur la tête du monsieur qui a commandé
ce
monument imposant, le rôle, non plus d’un chapeau, mais d’un chapiteau, - ces
chapeaux-là, spécialement recherchés par les petits hommes qui veulent se
grandir, ne sont pas chic.

Acheter des curiosités, des tableaux, là où ils se trouvent, même chez les
marchands, n’atteste que du discernement, du goût et des notions d’art.

Acheter les mêmes objets en vente publique, c’est le vrai chic. On a poussé
contre lord H... , quel chic!

Le chic adopte certains théâtres et refuse son prestige à certains autres qui,
du reste, n’en sont ni plus ni moins prospères. Voici comment se distribue le
chic en cette matière:
**

THÉÂTRES:

Chic:

OPÉRA

(Excepté les jours où les étrangers affluent en veston et en casquette).

THÉÂTRE ITALIEN

|Selon les jours. Jamais les jours de ballet).

THÉÂTRE-LYRIQUE:

(Quand les directeurs s’y ruinent).

BOUFFES-PARISIENS

(Des intermittences).

VARIÉTÉS (Variable).

PALAIS-ROYAL
** Pas chic:

THÉÂTRE-FRANCAIS ODÉON OPÉRA-COMIQUE GAITÉ VAUDEVILLE

GYMNASE PORTE SAINT-MARTIN
(Tous chics les jours de première représentation) **

AMBIGU:

Jamais chic.

Ce tableau indique que les théâtres de la colonne supérieure ont des clientèles,
des spectateurs qui s’y donnent rendez-vous et s’y retrouvent en toilette du
soir, tandis que les théâtres de la colonne inférieure ne peuvent compter sur
ces mêmes spectateurs que pour les premières représentations.

Cela n’est qu’une variété de la chalandise et n’établit aucune supériorité des

uns sur les autres, les gens chic n’ayant ni plus de goût ni plus d’argent que
ceux qui ne le sont pas.

Le sport comporte le chic dans ses variétés.

La chasse, l’équitation, le patin, sont chic; la pêche, la natation, le

canotage, ne sont pas chic.

Les steeple-chases sont, malgré des efforts intéressants, moins chic qu’ils ne
l’étaient au temps des steeple-chases de la Croix-de-Berny.

Comme nous le disions pour les théâtres, l’absence de chic n’est une mauvaise
note ni pour les personnes ni pour les choses, mais ce qui est délicieux à
observer, c’est le chic raté, le faux chic. Ainsi sont faux chic:

Conduire un dog-cart dans une promenade élégante. Aller aux courses dans un
stage traîné par des chevaux à fausse queue et à grelots. En revenir avec sa
carte de tribune fixée au chapeau ou à la boutonnière de son paletot. Se mettre
à plusieurs pour faire courir un seul cheval et jouer à l’éleveur en prenant une
part dans la propriété d’un carcan, en un mot, être quart de cheval, comme on
est quart d’agent de change.

Quand, après d’inutiles tentatives, un chercheur de chic voit qu’il n’arrive

pas, il se décide quelquefois à tailler une banque de baccarat. De deux choses
l’une: ou il gagne, et c’est autant de pris; ou il perd une cinquantaine de
mille francs.

Le lendemain, les pontes vont répétant partout: «Un tel s’est flanqué une
culotte.»

Et le voilà proclamé, reçu chic.

Arriver tard dans une maison où l’on est invité à dîner est très chic, et cela
n’est en réalité qu’insolent.

Avoir pour maîtresses, non plus des grisettes décrassées, mais des Hongroises,
des Polonaises, des Valaques, c’est se couronner de chic.

Ce qui n’est jamais chic, c’est d’être amoureux.

*****

ÉTIENNE ARAGO
(1802-1892)

Dans une étude consacrée à Etienne Arago, Eugène Spuller regrettait que
l’homme
qui avait été mêlé à tant d’événements eût brulé ses Mémoires, qu’il avait
entrepris. « M.Etienne Arago était le seul qui pût faire connaître à la
postérité les premiers commencements du parti républicain militant. Il avait été
l’un des jeunes initiés aux mystères de la charbonnerie par les fondateurs
Bazard, Dugiez, Flottard, Buched et les autres; on l’y avait appelé avec F.de
Corcelles, Ulysse Trélat et les plus courageux des jeunes gens d’alors; et c’est
ainsi qu’il avait pu approcher le général La Fayette, qui fit de lui son aide de
camp après 1830. C’est en cette qualité qu’il se trouva pour la première fois à
l’hôtel de ville avec le peuple victorieux. Il devait s’y retrouver de nouveau
en février1848, avant même que les citoyens appelés à former le gouvernement
provisoire vinssent y proclamer la République. Enfin, il était dans sa destinée
d’y être encore le 4septembre 1870, pour y recevoir le titre et l’investiture
des fonctions de maire de Paris.»

Étienne Arago fut un homme d’esprit et un homme d’action. Son rôle dans la
révolution de 1830, où il montra autant de belle humeur que de courage, a été
raconté par Alexandre Dumas dans un volume de ses Mémoires. Etienne Arago
était
alors directeur du théâtre du Vaudeville, il fournit à l’insurrection ses
premières armes, prises dans le magasin des accessoires. Journaliste, il fut un
des fondateurs de la Réforme, avec Ledru-Rollin.

Le théâtre et la politique se partagèrent son existence, toujours prête à se

dépenser largement au service de ses idées et de ses amis. Exilé jusqu’en 1859,
il reprit place dans la presse, plus tard, à l’Avenir national_.

D’un de ses articles sur la vie dramatique on détachera ces lignes soutenant,
avec verve, un amusant paradoxe:
*****

LE FIGURANT

Drelin, drelin. drelin!... Pour la troisième fois, le garçon de théâtre a agité

la cloche dont les sons aigus ont stimulé le zèle des habilleurs et hâté le
dernier coup de peigne du coiffeur. Le régisseur général savoure encore en
famille ou à l’estaminet voisin la demi- tasse de moka ou le petit verre de
cognac; mais, déjà, le sous-régisseur jure, tempête, accuse la lenteur de tout
le monde, menace d’amendes exorbitantes, et fait d’autant plus l’important que
son autorité est fort restreinte. Déjà, au foyer, la mère d’actrice, comme
prosternée aux pieds de sa fille, arrange les plis de sa robe, et la grande
coquette maudit le jeune premier qui garde pour lui la glace tout entière; déjà,
sur le théâtre, le sapeur- pompier gagne son coin, et l’ingénue regarde par la
petite lunette de la toile si tous ses adorateurs occupent leurs stalles
accoutumées. Le souffleur va entrer dans son trou, les musiciens sont à
l’orchestre, et prennent le la. Alors, seulement alors, arrivent en foule, aux
combles du théâtre, dans une longue loge modestement garnie de patères, de
chaises, de petites armoires, et éclairée par la lumière douteuse de quelques
rares quinquets, des individus tout haletants qui se dépouillent en un clin
d’oeil de leurs habits de ville, endossent la pourpre romaine ou le velours râpé
de Louis XV, couvrent tant bien que mal leurs cheveux hérissés avec la calotte
chinoise ou la perruque à cadenettes des incroyables, et, sans désirer la glace
absente, se colorent le visage avec un vermillon de troisième qualité, espèce de
brique pilée, d’un effet assez pittoresque. «L’ouverture est commencée!» crie le
garçon de théâtre du bas de l’escalier; et soudain, tout en boutonnant leur
veste d’or ou en rajustant leur agaçante tunique, ces ponctuels desservants du
temple roulent le long d’un escalier tortueux et arrivent juste à la réplique
pour entrer en scène et recueillir les témoignages de l’admiration générale.
Cette avalanche humaine, cette masse d’individus, est celle des figurants, type
dramatique assez amusant à observer, assez curieux à connaître.

On désigne généralement dans le monde par le mot figurant tout être animé, ou à
peu près, qui, n’étant pas acteur, figure, à divers actes, sur un théâtre
quelconque. Le figurant appartient à cette population quasi-bohémienne qui
chante, danse, marche, saute ou se bat, selon les scènes où on l’emploie, qui se
tient toujours à distance respectueuse de la rampe, et pour laquelle semble être
écrite en traits de feu, au front des premières coulisses, l’inscription gravée
sur les colonnes d’Hercule: «Tu n’iras pas plus loin!»

... Placés sur le second plan, les figurants marchent, remuent, crient avec tout
l’aplomb convenable; mais qu’on les fasse avancer vers la rampe, soudain leur
assurance disparaît, leur aplomb se brûle à la flamme des quinquets; ils
deviennent gauches, embarrassés, tremblants. Est-ce vanité, est-ce modestie? Qui
le dira, hors le seul qui peut sonder le fond des coeurs en général, et celui du
figurant en particulier?

C’est pour les menus plaisirs du figurant que l’acteur joue la comédie. Nul ne
le dissèque avec une plus grande précision, nul ne connaît mieux le défaut de sa
cuirasse; il décide de la valeur des applaudissements, il écrit sur les
coulisses l’âge du jeune premier et ne se fait aucun scrupule de trahir les
mystères du maillot de l’amoureuse. L’instinct théâtral et l’habitude en font
aussi un juge compétent en matière d’oeuvres dramatiques. Il est des directeurs
qui, aux répétitions générales, cherchent à lire sur la physionomie des
figurants la destinée des pièces nouvelles.

Oh! Tous les figurants ne sont pas des machines montées de sept heures à onze
heures du soir. Il en est qui se laissent surprendre par les émotions scéniques.

... Et maintenant, je vous le dis, il faut plus de talent pour faire un figurant
supportable qu’un acteur excellent. L’acteur n’a qu’un emploi dans lequel il se
retranche, son engagement à la main, et, les juges consulaires aidant, nulle
puissance humaine n’imposera une ride à son front ou un cheveu blanc à son
toupet. Distribuez un rôle de marquis à Guiaud, il frappera traditionnellement
sur sa bedaine et vous dira: «Ventre doré n’a point d’oreille.» Le pied de
MlleRachel, si bien chaussé par le cothurne de Melpomène, s’est trouvé un peu
gêné dans le brodequin de Thalie. Mais brodequin ou cothurne, casque en cuir
ou
casque à mèche, botte ou espadrille, sabot ou soulier à la populaire, il faut
que le figurant ait le pied à toutes les chaussures, comme la tête à toutes les
perruques. Artiste multiforme, caméléon dramatique, le figurant est forcé par sa
spécialité, ou plutôt faute de spécialité, de paraître jeune ou vieux, bossu ou
bien fait, borgne ou aveugle, roi ou paysan, sauvage ou civilisé, selon le bon
plaisir du dernier faiseur de dialogue.

Toi, superbe Orbassan, c’est toi que je défie!

Ainsi dit Tancrède, et il jette son gant sur le théâtre. Orbassan fait un geste
du doigt, son écuyer s’avance fièrement, se baisse, ramasse le gage du combat et
va reprendre sa place. S’avancer, se baisser, ramasser, se replacer. on croit
que ce n’est rien. Mais c’est le sublime du métier, que dis-je! c’est le
triomphe de l’art. Il n’est peut-être pas d’acteur consommé qui exécutât ces
divers mouvements sans prêter à rire à la multitude.

Toi, superbe Orbassan, c’est toi que je défie!

Rien, au contraire, n’est plus facile à lancer. Il ne faut pour cela que de
l’organe, de l’oeil, de la noblesse, de l’âme, des misères, enfin! J’ai toujours
vu à ce vers les débutants les plus médiocres criblés d’applaudissements. D’où
l’on doit nécessairement conclure que, contrairement aux habitudes prises, c’est
le figurant qui devrait faire fi du comédien, et que, pour le hisser au rang qui
lui appartient sur l’échelle dramatique, il ne lui manque qu’un bon panégyriste.

(1842.)

*****

PHILIBERT AUDEBRAND
(1816-1899)

Philibert Audebrand mourut très âgé. Il avait d’abondants souvenirs qu’il

contait avec agrément, retraçant pour d’autres générations la physionomie des
hommes dont il avait été le contemporain. Peu d’écrivains ont raconté autant
d’anecdotes que lui. Elles dataient de l’ancien Figaro, où il avait débuté: du
Corsaire, où il avait été le camarade de Murger; des journaux de 1848, où il
suivait les débats de l’Assemblée nationale; du Mousquetaire, le journal
d’Alexandre Dumas, dont il avait été l’un des collaborateurs, etc. Les volumes
laissés par Philibert Audebrand sont assurément un peu superficiels, mais ils
contiennent une foule d’indications utiles à l’histoire littéraire du
XIXesiècle. Il s’agit ici du temps où, avant de se plaire à ses souvenirs, il en
amassait. Un grand nombre de ses chroniques se rapportent au théâtre.

*****

SÉDUCTIONS ET DANGERS DU THÉÂTRE

On sait que, de tout temps, en France, le soleil de la rampe a ébloui bien de

grands yeux noirs et bleus, et fait tourner bien de jolies têtes. Quand même
Watteau, le peintre des amours mignards, ne nous aurait pas laissé quelques
silhouettes des nymphes d’opéra d’autrefois, gracieux lutins qui abandonnaient
la solitude de leurs comptoirs pour aller se mêler aux magies de la scène,
personne, cependant, n’ignorerait que, dès 1770, peu de jeunes filles de la
classe ouvrière savaient résister au désir, allumé en elles comme une lièvre, de
se produire eu public, au milieu des pompes d’un choeur ou des splendeurs d’un
ballet.

Loin de s’éteindre avec le temps, ce délire enthousiaste n’a fait que prendre,
de plus en plus, plus de développement. On comprend ce que cela devait être, à
Paris, où l’art dramatique accapare à lui seul l’empire de la vie sociale. En
effet, tant de séductions, tant de ressources, tant d’attraits d’un charme
tout-puissant ressortent du théâtre moderne, que rien n’est facile à concevoir
comme cet éveil donné à toutes ces petites et folles ambitions.
Ainsi il est un rêve rose et doré qui poursuit sans cesse une classe nombreuse
de jeunes filles du monde parisien; je veux parler de celles qui naissent dans
la soupente du portier aussi bien que de ces groupes d’oisillons jaseurs, jolies
recluses des magasins de modes, qui, penchées matin et soir, comme Pénélope,
sur
des ruches de gazes et de rubans, sont, pour ainsi dire, condamnées à un travail
sans fin. Lorsque, après les longs labeurs de la semaine, elles rentrent le
dimanche dans leur mansarde, en proie aux émotions d’un drame à grand fracas
ou
d’un vaudeville lugubre, c’est ce rêve qui les endort. Il voltige, en se jouant,
autour de leurs paupières, il les enchante et les fascine. Les riches vêtements,
le manteau de reine tout étoilé de paillettes, les chlamydes grecques, les robes
lamées d’argent, les perles dans les cheveux, les pendants d’oreilles, les
colliers de diamants, les anneaux de topaze, cette blancheur si nette de la peau
que ne se refuse aucune actrice, les babouches de soie ou de velours, tout cet
appareil féerique brille à leurs yeux comme un mirage. On dirait qu’à ces
heures-là la reine Mab de Shakespeare leur apparaît toute souriante, sur un char
étincelant de pierreries.

Les pauvres petites! Elles se voient applaudies, couvertes de fleurs, comblées

de caresses, redemandées avec transports; elles jouissent des désirs qu’elles
inspirent, elles sont fières de la beauté dont on les loue. Encore si ces songes
décevants devaient s’arrêter là!

Mais, tout en accomplissant leur tâche, quand, l’aiguille et les ciseaux à la

main, elles causent en brodant à la manière des filles de Minée, chacune d’elles
répète les couplets qu’elle a entendu chanter. Toutes jouent un rôle dans une
comédie pour rire; on essaye sa voix, on se façonne peu à peu aux allures de la
scène, on récite les tirades qu’ou a vu applaudir avec le plus de frénésie.
C’est une parodie sans fin, une sorte de lutte, en même temps. De là à formuler
des désirs, la transition, comme on pense, ne saurait se faire longtemps
attendre. D’ailleurs, comme si ce n’était pas encore assez de toutes ces
aspirations jetées au vent, on se conte à l’oreille les petites fables
séduisantes qui circulent dans la foule sur l’avancement inouï de toutes les
déesses théâtrales du jour. On n’oublie jamais de se dire qu’avant ses triomphes
de l’Académie royale de Musique, où ses beaux yeux seuls l’ont conduite,
Mademoiselle *** a été couturière. Pour Mademoiselle ***, elle a été modiste
tout uniment; mademoiselle ***, pis que cela, et mademoiselle ***, encore pis.

Voyez maintenant combien le sentier des illusions devient glissant une fois
qu’on est engagé sur cette pente rapide. Il n’est alors aucune prétention, si
exagérée qu’elle soit, que les pauvres enfants ne se croient en droit de former.
Après ces préliminaires obligés, quelques jours se passent pendant lesquels on
prend en dégoût le travail du magasin. Des fanfreluches sont négligées, on n’est
déjà plus au fait des modes. Bientôt tous les ustensiles du métier sont jetés de
côté avec abjection, puis, tous les dimanches, l’oiseau parvient à s’échapper de
sa volière pour s’envoler, de dix heures du matin à trois de l’après-midi, parmi
les élèves dramatiques de M.Saint-Aulaire. Il n’y a plus moyen de se dédire; on
a un théâtre, un genre, un répertoire à soi, on joue devant un public qui
applaudit plus souvent qu’il ne blâme. Rien n’empêche de croire qu’on est de
première force dans les confidentes de la tragédie ou dans les soubrettes
délurées de Molière. A présent, on est de taille à tenter bien des essais, dont
le moindre sera de solliciter auprès d’un directeur la faveur d’un prochain
début.

Inutile d’ajouter que, dès la première vue, on sera engagé avec empressement à
faire partie. des figurantes.

C’est sur tout autre chose qu’on avait compté! Pauvre fille!... Elle ne cessera
jamais d’espérer, cependant. Et voilà comment, après avoir passé les plus belles
années de sa vie à attendre la fortune et le talent, elle aura gaspillé en vraie
folle toutes les occasions qui s’offraient à elle d’assurer son avenir.

(1843.)

*****

LOUIS REYBAUD
(1799-1879)

Ami et compatriote de Méry et de Barthélemy, Louis Reybaud les rejoignit à

Paris, fit ses premières armes dans la presse d’opposition, aux dernières années
de la Restauration, et devint un des rédacteurs les plus actifs de la Tribune,
du Constitutionnel, du National. Ses opinions libérales s’atténuèrent peu à peu.
A la fin du règne de Louis-Philippe, il était député de Marseille. Un livre qui
eut son heure de célébrité, Jérôme Paturot à la recherche de la meilleure des
républiques, atteste ses sentiments hostiles au gouvernement de 1848. Ce livre
ne valait pas le premier, Jérôme Paturot à la recherche d’une position sociale,
qui n’a pas laissé que de vieillir, mais qui était écrit avec esprit, dans la
raillerie d’ailleurs superficielle, des mouvements d’idées qui s’étaient
produits depuis quelques années. Le chroniqueur et le romancier devaient faire
place, dans la dernière partie de la carrière d’écrivain de Louis Reybaud, à un
enquêteur des conditions de la vie industrielle.

Dans le Constitutionnel, auquel il collabora longtemps, il donnait des

feuilletons sur les hommes et sur les choses du jour. Il est curieux de voir
comment il jugeait Balzac.

*****

BALZAC JUGÉ PAR UN DE SES CONTEMPORAINS

Comme dons naturels, personne n’a été plus favorisé que M.de Balzac.

Finesse d’observation, grâce, délicatesse, imagination féconde et inventive, il

avait tout, s’il eût voulu tout régler. Il ne s’est perdu que par l’excès de ses
qualités, par leur exagération, par leur raffinement. Que M.de Balzac fût venu
dans un autre temps, quand le respect des traditions contenait, disciplinait les
facultés de l’écrivain, les belles parties de son talent se seraient seules
mises en relief, et les mauvaises tendances auraient été réprimées, domptées,
vaincues; il ne nous serait resté qu’un aimable romancier, habile à fouiller
dans le coeur humain, initié aux secrets de nos misères, et racontant, pour
l’édification de la vie, l’histoire mystérieuse des passions. Dans un milieu
moins sensuel, au sein d’un monde moins épris de lui-même, moins esclave de
ses
intérêts, moins indulgent pour les écarts de tout genre, il eût trouvé le
correctif nécessaire à sou ardeur d’invention, à son penchant pour l’excessif, à
sa prodigieuse puissance de développement. Les dons qui lui manquaient, la
mesure, la réserve, la sobriété, l’ordre, la symétrie, sont de ceux que la règle
inspire, que le travail peut conquérir. Le travail et la règle, voilà les deux
conditions des grandes oeuvres. L’indiscipline et l’improvisation n’ont jamais
conduit qu’à des avortements. L’une tend à couronner le caprice individuel au
préjudice de l’expérience; l’autre, à exclure l’élément le plus précieux de
toute exécution, le temps. Toutes les deux engendrent et entretiennent ces
fumées d’amour- propre, qui font de nos auteurs autant de Penthées, se grisant
de leur gloire, et voyant double au travers de leur importance chimérique.

La vie littéraire de M.de Balzac peut se partager en trois périodes bien

distinctes. Dans la première, pseudonyme et désavouée, il travaille, au courant
de la plume, pour les cabinets de lecture et supplée à la qualité par la
quantité. Dans la seconde, il se nomme, il signe le Dernier des chouans, que
suit de près la Physiologie du Mariage, l’une des plus ingénieuses créations de
l’auteur, et dans laquelle la délicatesse de la touche va parfois jusqu’à
pallier l’absence complète de moralité. Cette dernière oeuvre jette quelque
éclat, et rencontre ce succès de scandale qu’obtenaient alors toutes les sorties
contre le mariage. La vogue s’empare du nom nouveau qu’on lui signale. Voilà
M.de Balzac lancé. Il crée la Femme de trente ans, et le fanatisme s’en mêle.
C’est désormais l’enfant chéri des boudoirs, le caprice des beautés sur le
retour, le physiologiste breveté des âmes souffrantes et méconnues, le Legouvé
des vertus chancelantes. On se pâme à voir avec quelle adresse il excuse les
fautes du coeur, avec quel art il les prépare. On plaint, on aime les coupables,
si heureuses d’être défendues par lui; on se promet de ne pas résister au besoin
afin d’aboutir à des situations aussi intéressantes. Il y a engouement, succès
d’émotions, succès de larmes.

Cette seconde période comprend les meilleurs travaux du romancier.

Le style pèche souvent, il se ressent du déplorable goût de cette époque et se
sert d’une langue qui, dans quelques années, ne sera plus qu’un objet de
curiosité. La morale y reçoit aussi plus d’une atteinte et s’y prête à plus d’un
accommodement.

Cependant l’ensemble plaît, séduit, attache; plus d’une fois la fraîcheur des
idées en sauve la hardiesse cavalière, comme l’originalité de la conception en
couvre l’impossibilité.

La troisième période s’agite sous nos yeux, dans un cercle de témérités

impuissantes, depuis la Vieille Fille jusqu’à Vautrin. On ne peut, dans cette
suite d’efforts inespérés, méconnaître une grande énergie instinctive et de
belles facultés de création.

C’est une magnifique lutte, mais elle n’aboutit pas à un triomphe. Les amis de
M.de Balzac doivent lui conseiller de tenter autre chose pour sa gloire.

L’un des plus grands défauts de M.de Balzac, c’est de s’être créé un monde
imaginaire, qu’il a pris au sérieux et qu’il s’obstine à regarder comme réel.

La société pour lui se compose de femmes perdues, d’escrocs déguisés en grands

seigneurs, d’ambitieux sans frein, de financiers sans pudeur, de magistrats sans
entrailles. Il voit la vie comme une comédie, et la traite dans ce sens. Tous
les acteurs y posent.

Quelque part que l’on aille, on met le pied sur une vipère; quelque fruit que
l’on cueille, il est gâté. On dirait un vaste fumier dans un cadre d’or. Si les
héros de ses livres sont de petites gens, des types bourgeois, ils sont
inévitablement ridicules; si ce sont des personnages de haute volée, ils sont
nécessairement infâmes!
Les héroïnes seules et les objets de leurs rêves trouvent grâce auprès de
l’impitoyable romancier.

Hors de là tout est pourriture. Les salons dans lesquels brillent les Nucingen,
les Langeac, les Gobseck, les Keller, les Rastignac, les Raoul, sont si
singulièrement composés qu’on serait tenté, en y entrant, de porter la main sur
ses poches. L’idéal de M.de Balzac est dans l’exagération des monstruosités
exceptionnelles que peut offrir la société.

De ce qu’un comte de Sainte-Hélène (1) a passé des hôtels du faubourg

Saint-Germain au bagne de Toulon, il se figure que tous les salons sont pleins
de comtes de Sainte- Hélène, et base là-dessus son observation. Ainsi du reste.

[ (1) Un ancien forçat, Pierre Coignard, réussit, pendant les premières années
de la Restauration, à faire figure dans le monde. Il avait été nommé
lieutenant-colonel de la Légion de la Seine. Ce prétendu gentilhomme continuait
d’ailleurs ses vols. Il fut arrêté en 1819.]

Les princesses, les marquises, les vicomtesses, luttent à qui se prostituera

plus élégamment et d’une manière plus délibérée. Il n’y a plus ni famille, ni
lien, ni attachement; il n’y a qu’une grande et vaste intrigue dont Paris est le
foyer et qui étend jusque dans la province des ramifications inattendues. Vous
avez laissé les Rastignac, les Nucingen, les Guenée, les Guéplin, les Raoul,
dans la rue de la Chaussée d’Antin, dans la rue de Lille, dans la rue
Saint-Denis, fort occupés de leurs affaires qui ne sont pas toutes orthodoxes;
vous vous promenez en Touraine, ou dans la Brie Champenoise, ou dans l’Anjou;
vous croyez naïvement que vous en êtes quittes. Du tout! Les Nucingen
reparaissent à Châteauroux, les Guenée à Provins, les Raoul à Angers.

Les héros de M.de Balzac voyagent avec une facilité surprenante: ils iraient
jusque dans l’Océanie, s’il plaisait au romancier d’y chercher un théâtre pour
ses imaginations. Du reste, il n’est pas permis au lecteur inattentif d’oublier
ces personnages, car M.de Balzac les rappelle à son souvenir avec une autorité
et une insistance qui prouve de quel prix ils sont à ses yeux. Qui ne connaît
Rastignac, le célèbre Rastignac? Dans les âges futurs, Enée sera moins classique
que ce héros.

Quand l’heure d’une réflexion plus calme sera venue, il est impossible que M.de
Balzac ne comprenne pas qu’il sert un maître capricieux et inconstant. La vogue
qui l’a soutenu le délaisse. Le scandale retentit, mais il dure peu. Agir sur
son siècle dans un sens d’amélioration morale, lui offrir des délassements qui
soient en même temps des leçons, est-il une mission plus digne de séduire les
esprits brillants et les nobles intelligences? George Sand l’a dédaigné: M.de
Balzac l’acceptera-t-il? Nous le souhaitons sans oser y croire.

(Le Constitutionnel, 15juin 1840.)

***

Reybaud, qui traitait presque dédaigneusement Balzac, n’avait pas deviné

combien
il serait grandi par la postérité.

*****

TAXILE DELORD

(1815-1877)

Il y a deux phases dans la carrière de journaliste de Taxile Delord. Dans ce

qu’on appelait jadis la «petite presse», qui se distinguait de la grande par sa
belle humeur et son esprit, il fut un chroniqueur plein de verve dont les
Courriers de Paris eurent leur heure de vogue. Il avait toujours eu les opinions
les plus libérales. Quand il devint un écrivain politique, au Siècle notamment,
il changea complètement de ton. L’expression restait parfois pittoresque, sous
sa plume, mais il ne se souciait plus que de polémiques sérieuses, où il
apportait des conceptions réfléchies, engagé très avant dans l’opposition sous
le second Empire. C’est ici le Taxile Delord de la première manière, celui de la
période présentement passée en revue. Et c’est une physionomie caractéristique
du temps qui s’évoquera par cet article, daté de 1843, sur le fameux Chicard,
créateur d’une danse fantaisiste à laquelle il avait formé de nombreux
disciples. C’était le temps des bals de l’Opéra et des légendes des dessins de
Gavarni. «Chicard» s’appelait en réalité Levesque et, quand ce n’était pas le
carnaval, était un ponctuel commerçant.

*****

CHICARD

Que faut-il à l’homme de génie? Un moule. Bonaparte a eu pour moule la colonne,

l’Anglais Brummel les cravates les plus empesées du siècle, M.Van Amburg la
gueule de son lion. Chicard, lui, s’est coulé et infusé tout entier dans le
moule carnaval. Là où d’autres, des profanes, des plagiaires, n’avaient vu que
matière à entrechats et à la police correctionnelle, il voit, lui, foudre de
danse, regard d’aigle, matière à ovations, royauté vivante à improviser et à
conquérir. Honneur à lui! Il a créé une dynastie, il a sa phalange, ses affidés.
Les Chicards présomptifs, bande joyeuse, carnaval effréné, qui ne fait qu’un pas
depuis le premier entrechat masqué jusqu’à la dernière saint-simonienne de la
mi-carême.

Il est donc certain que, sous cette relique bouffonne et ce diadème de grelots,
la nature a caché un des génies les plus complets et les plus profonds de
l’époque. Assurément, on ne mérite pas d’être modelé toutes les minutes,
d’avoir, à chaque pose, à chaque évolution vertébrale et chorégraphique, le sort
de l’Apollon du Belvédère, sans avoir en soi une puissance qui, pour se révéler
par des allégories d’attitude, n’en suppose pas moins une organisation
phrénologique supérieure. On ne révolutionne pas les cinq unités de la danse, on
ne suspend pas tout un bal masqué à son geste, avec des facultés roturières et
normales. On vante beaucoup Napoléon pour avoir détruit le vieux système de
circonvallations de l’archiduc Charles: l’homme de génie qui s’est fait appeler
Chicard a modifié complètement la chorégraphie française; il a dénaturé les
pastourelles, métamorphosé les poules, septembrisé les trenitz ou pour mieux
dire, il a repétri ces antiques figures à son image, il a créé sa
contredanse-chicard, cette danse modèle tour à tour anacréontique, macaronique
ou macabre. Ce n’est ni Vestris, ni Marcel, ni Mazurier; tout, chez, lui, est
renouvelé: balancés, en avant-deux, queue du chat, tours de main, - c’est
Chicard!

... La gloire de Chicard est incontestable. Étudions les bases sur lesquelles
repose sa puissance. Il est temps de me rapprocher du monarque. Avançons sans
crainte et tâchons de n’être pas éblouis par les rayons de l’auréole divine.
Incessu patuit deus. Chicard marche comme un dieu.

Il s’avance la tête recouverte d’un casque de carton vert-bronze surmonté d’un

plumet rouge, - l’antiquité et la garde nationale; - comment laisserions-nous
passer ce casque sans nous arrêter un moment devant lui? Est-il dans tous les
musées d’artillerie, dans toutes les collections du Sommerard, chez tous les
marchands de bric-à-brac, un monument plus saint, une relique plus auguste.
Lors
même qu’on nous montrerait ce casque qu’Énée tient si délicatement sur ses
genoux lorsqu’il raconte ses infortunes à Didon, nous ne serions pas saisis
d’une vénération plus grande.

Savez-vous ce que c’est que le casque en carton de Chicard? C’est un des plus
grands succès de l’époque, une des plus grandes popularités de la littérature,
c’est l’aurore du romantisme, le casque enfin avec lequel M.Marty jouait le
Solitaire. Cette plume qui flotte au milieu du bal s’est courbée sur les
tempêtes du Mont-Sauvage, elle s’est inclinée tremblante devant la vierge du
monastère, elle a frissonné quand les échos de la chapelle répétèrent:
«Anathème! anathème!» Ce casque a vu trois cents représentations, et,
maintenant, il ombrage glorieusement le front d’un héros. Quand Chicard sera
mort, son casque sera acheté par un Anglais, plus cher que le petit chapeau du
grand homme.
Maintenant, passons au reste du costume de Chicard. Pour justaucorps, il a le
vaste gilet des financiers de Molière: cette partie du costume représente la
haute comédie. Les pantalons sont de larges braies à la Louis XIII, hommage
indirect rendu à la mémoire de Marion Delorme. Un tricot révèle ses formes; ses
pieds se cachent dans des bottes à revers, tristes débris du Directoire et de
l’Empire. Pour honorer la mémoire de l’ancien Opéra-Comique, il porte une
cravate à la Colin et des gants de chevalier, comme Jean de Paris.

Ce costume, c’est un résumé historique, une épopée, une Iliade. Ce casque, cette
corde à puits en guise de ceinturon, ces épaulettes de garde national, cette
écaille d’huître, décoration emblématique dont le ruban rouge est une patte
d’écrevisse, sur ces oripeaux, sont une dérision, un coup de pied donné au
passé: il y en a pour toutes les époques, pour tous les goûts, pour toutes les
gloires. La tête de Chicard est une satire de l’ancienne tragédie et contre les
classiques. Ses jambes insultent au moyen âge, ses pieds foulent les gloires
républicaines et impériales ressemelées. Saluez donc cet amalgame philosophique,
ces guenilles qui écrivent l’histoire, cette défroque qui renferme toute la
morale de nos jours, inclinez-vous devant votre maître à tous, - devant le dieu
de la parodie!

*****

CHAMPFLEURY

(1821-1889)

Champfleury, romancier, critique, collectionneur, a tracé bien des sentiers qui

se sont élargis en grands chemins. Il avait été révolutionnaire en art quand il
y avait quelque mérite à l’être. Il avait défendu, dans la période où ils
étaient discutés et méconnus, ceux qui devaient être un jour des maîtres, et il
avait rompu de belles lances en leur honneur. Les dédaignés avaient eu en lui
leur vengeur, comme il arriva pour le graveur Bresdin, dit «Chien-caillou», qui,
entre parenthèses, fut le plus tyrannique des obligés. En littérature et même en
musique, il avait toujours été avec les audacieux. Il disait en souriant qu’il
était forcé de ménager sa voix, depuis qu’il l’avait cassée à la première
représentation du Tannhæuser, en protestant contre les détracteurs de Wagner.
Cet humoriste avait su être un bon champion dans les causes qui demandaient de
la vaillance dans le combat. S’il était à la fin de sa vie, un peu sceptique sur
la valeur de certains mots dont on a fait des programmes, ne se souciant plus
des discussions pour avoir trop discuté jadis, il vieillissait en s’intéressant
encore à tout ce qui était vraiment jeune et vivant.

Dans ses «Salons», qu’il commença en 1846, il était très passionné. Injuste pour
certains, comme pour Ingres, qu’il poursuivait de railleries, il dépensait son
enthousiasme pour Delacroix, Préault, Corot. Il pouvait dire qu’il avait devancé
les jugements de la postérité.

*****

DELACROIX

... Marguerite est à l’église, agenouillée sur son banc, la tête courbée sous la
voix du mauvais esprit qui lui rappelle les temps où elle était jeune et pure,
les temps où sa vieille mère filait à son rouet, les temps où son frère Valentin
vivait encore. Le choeur chante le Dies iræ, musique implacable qui condamne les
coupables.

C’est là de la peinture que cette toile de M.Eugène Delacroix; de la grande

peinture dans un petit cadre. Marguerite ne ressemble guère aux Marguerite de
M.Ary Scheffer. C’est une jeune femme brisée par l’amour, belle encore, et qui,
au sortir de l’église, ira noyer ses chagrins dans les bras de son amant.

Quoique M.Delacroix se soit souvent inspiré de Goethe et de Shakespeare, il faut

bien prendre garde de lui appliquer les mêmes critiques que je fais à
M.Scheffer, par rapport au choix de ses sujets. M.Scheffer, cherchant son succès
dans la métaphysique, partout, excepté dans la partie technique de la peinture,
est un peintre-littérateur. Au contraire, M.Eugène Delacroix est peintre avant
tout. Il ne prend pas ses brosses en s’écriant «Je vais faire de la poésie.» Il
peint. La poésie jaillira toujours de ses tableaux, par la raison qu’il ne s’en
préoccupe pas et qu’il laisse ce soin à sa couleur.

Ainsi ne peut-il y avoir rien de plus simple que ses Adieux de Roméo et
Juliette. Sur le balcon, les deux amants se tiennent étroitement embrassés. On
voit qu’ils veulent se séparer et qu’ils viennent encore une fois de fondre en
un leurs deux corps. La nuit a fait place à l’aurore; l’horizon, d’un ton
violacé, coupé par des nuages verdâtres, ajoute au mélancolisme de la scène.
Dans certains tableaux, comme dans celui-ci, M.Delacroix sait voiler sa couleur
si brillante et semble lui mettre un crêpe. Il la remplace par une autre qualité
qu’il a développée au plus haut degré: l’harmonie. Un tableau de M.Ingres, avec
sa simplicité de ton qui n’est que de la sécheresse, ne sera jamais harmonieux
comme un tableau de M.Delacroix, jetant sur la toile tous les trésors de sa
palette.

On peut s’en convaincre par l’Enlèvement de Rébecca, emprunté à l’Ivanhoé de

Walter Scott. Tout le monde connaît ce sujet. Les deux esclaves africains posent
sur un cheval impatient Rébecca évanouie. Boisguilbert, le cynique templier,
veille par lui- même à l’exécution de ses ordres. Dans le lointain brillent les
flammes qui, après avoir dévoré l’intérieur du château, cherchent une issue au
dehors. La couleur générale est cruelle. Il y a dans l’air du feu et du sang.

J’ai vu, dans cette semaine, quelques bourgeois, effrayés de cette fière
peinture, discuter le dessin de M.Delacroix. Cette opinion a longtemps parcouru
le monde. Il est inutile d’expliquer ce dessin aux bourgeois têtus qui sont bien
heureux d’avoir une opinion. Ce qui m’a le plus étonné, ç’a été d’entendre, le
dimanche, au Salon, le peuple très préoccupé de M.Delacroix. Horace Vernet n’est
pas plus populaire. Un invalide disait à un de ses camarades, en lui montrant la
signature: «C’est notre premier peintre.»

Quelque marchand de vins, gros et brutal, tenant deux petits garçons par la
main, était arrêté depuis longtemps devant Roméo et Juliette. «Regardez-moi
cela,» leur disait-il, d’un ton de voix très admiratif. Les petits garçons
répondirent qu’ils aimaient mieux une Fleur-de-Marie quelconque, qui était près
de là.

«Ah! vous aimez mieux le vernis! (il voulait dire le brillant.) Mais le vernis
ne fait pas le peintre!»

Cette conversation ne prouve-t-elle pas que le peuple vaut mieux que le

bourgeois, en ce sens qu’on lui a dit: «Delacroix est un grand peintre!» et
qu’il le croit fermement. Le bourgeois, qui a le sentiment artistique moins
développé encore que le peuple, a, de plus, la manie de discuter. Il espère
prouver par là qu’il sait. Il s’écrie: «Delacroix ne sait pas dessiner!» Et
comme il ne peut pas comprendre cette peinture, il se sauve, il a peur. J’ai
entendu un monsieur en cravate blanche dire que Delacroix était un garçon
boucher.

Non seulement M.Delacroix est infatigable, mais il est en progrès tous les
jours. Ses détracteurs les plus violents peuvent aller voir le plafond qu’il
vient de peindre dans la Bibliothèque de la Chambre des pairs. M.Delacroix, qui
a été attaqué avec ardeur depuis 1824, peut montrer avec orgueil son plafond de
Dante et Virgile aux Champs-Elysées. Il est impossible de rendre cet immense
chef-d’oeuvre par l’analyse ou par la critique.

( Le Corsaire, Salon, 24mars 1846.)

*****

GRANIER DE CASSAGNAC

(1806-1880)

Granier de Cassagnac, qui se piquait, à ses débuts, d’opinions démocratiques, se

fit connaître tout d’abord par ses polémiques littéraires. Il fut l’un des plus
bouillants champions du romantisme. Du Journal des Débats il passa à la Presse.
Il devait apporter dans la politique sa vivacité de ton, en des causes diverses.
En 1845 (car il avait, comme Emile de Girardin, des idées en matière de
rénovation de presse) il fonda l’Époque, avec Victor Bohain, et Solar, journal
dont les dimensions dépassaient celles de tous les autres journaux. L’Époque fit
grand bruit, mais sa carrière fut assez brève. En 1848, il soutint ardemment la
candidature du prince Louis-Napoléon à la présidence de la République. Il devait
être, depuis, comme député et comme journaliste, un des défenseurs de l’Empire.

*****

LES MOTS ET LES CHOSES

Il n’y a pas d’indice plus curieux de l’état des esprits en France que la
discussion soutenue par les journaux sur la couleur politique des députés
nouvellement élus.

On se dispute M.le duc de Marmier, M.Delzers, M.Desprez. «Oui! dit le journal de

la gauche, mon député a déclaré qu’il voulait l’abolition de l’impôt du sel;
donc il est de l’opposition. - Mais, répond le journal conservateur, en quoi la
haine contre l’impôt du sel implique-t-elle la haine contre le gouvernement? -
Mon député ne veut pas de fonctions publiques, réplique le journal de la gauche.
- Peut-être en a-t-il une déjà, répond en souriant le journal conservateur, ou
veut-il vivre de ses rentes. Parce qu’on n’a pas de goût pour être substitut,
cela ne prouve pas qu’on ait du goût pour les révolutions.» Et le public, juge
des débats, fait cette réflexion fort naturelle: «C’est que, s’il est si
difficile de distinguer un conservateur d’un opposant, si l’on peut si aisément
les confondre, il faut bien qu’ils se ressemblent beaucoup.»

La vérité est qu’ils sont séparés par des mots et non par des choses; il y a
déjà plusieurs années qu’il n’y a plus rien de réel dans ces distinctions.

M.Odilon Barrot est conservateur; il est assis sur un banc qui s’appelle banc de
l’opposition, mais comme il cherche à s’asseoir ailleurs! Les acteurs, dans une
scène d’amour, rapprochent leurs chaises; M.Barrot rapproche le plus qu’il peut
sa chaise de la nôtre. Son alliance singulière avec M.Thiers n’a pas d’autre
raison que les relations de M.Thiers avec le parti conservateur. On croit que
M.Barrot aime M.Thiers parce que M.Thiers a des allures révolutionnaires;
erreur! Il l’aime parce qu’il a un passé et un avenir conservateurs. Toute la
gauche est poussée par le même motif vers M.Thiers.

M.Thiers est le pont jeté entre l’opposition et le gouvernement; M.Barrot veut

passer la rivière sur ce pont-là.

En réalité, ces gens-là ne sont pas méchants, ils ne sont qu’embarrassés; ils ne
veulent que ce que nous voulons, mais ils sont forcés d’employer une langue
différente de la nôtre, afin de conserver une apparence d’individualité. Allez
au fond des phrases gonflées de M.Barrot, vous n’y trouverez pas autre chose
que
la charte, la dynastie, l’ordre et la paix. Tout homme honnête et intelligent ne
peut vouloir aujourd’hui autre chose, et M.Barrot est honnête et intelligent.

Le peuple français, qui est encore le peuple le plus spirituel de la terre,

s’est fort bien aperçu que rien de réel ne séparait l’opposition du parti
conservateur. Aussi n’attache-t-il que peu d’importance aux prétendus avantages
que l’un de ces partis remporte sur l’autre et réciproquement. M.de Marmier est
nommé contre M.Amédée Thierry: cela peut contrarier les amis intimes de
M.Thierry; mais le pays, cela ne le touche guère.

L’opposition de M.de Marmier, si opposition il y a, vaut la conservation de

M.Thierry. Que les électeurs envoient toujours à la Chambre des opposants
comme
M.de Marmier, et la France ne verra jamais luire le jour des révolutions.

Quand donc cesserons-nous de discuter sur des nuances politiques sans réalité?
Quand donc cesserons-nous de courir après l’ombre, en abandonnant le corps?
Pourquoi des mots, toujours des mots, quand les choses nous environnent et
nous
pressent?

(L´Époque, 1845)

*****

HENRI MURGER

(1822-1861)

Dans une lettre à son ami Noël, datée de février1845, Murger lui écrivait: «Pris
d’une belle verve caustique, j’ai jeté une douzaine de «canards» dans la boite
du Corsaire, et j’ai l’agrément de les voir défiler les uns après les autres; de
quoi il va résulter une collaboration au susdit.» Ce fut une des rares chances
qu’eut Murger: au Corsaire, il allait donner, au jour le jour, les Scènes de la
vie de Bohème, origine de sa notoriété.

Auparavant, grâce à son camarade Adrien Lélioux, il avait donné quelques

articles à une publication enfantine, l’Age d’or (qui n’avait d’or que son titre
et rémunérait royalement ses collaborateurs deux francs la page), puis à
l’Artlste, où Arsène Houssaye lui avait fait bon accueil et lui entr’ouvrait, au
moins, cette revue. C’est là, comme disait pittoresquement Murger, qu’il goûta
«du petit nanan de Gutenberg».

Au Corsaire-Satan, Murger jeta des centaines de nouvelles à la main. On ne les a

pas oubliées, et on a su les retrouver pour les piller effrontément: elles ont
même si souvent servi que quelques-unes d’entre elles sont devenues poncives,
On
ne s’est pas gêné pour emprunter cavalièrement à ce pauvre ses seules richesses.
Mais ce n’est pas la faute de Murger si elles ont vieilli, pour avoir trop
souvent reparu. Il publia aussi au Corsaire des articles fantaisistes et une
série de petites études du monde littéraire. On peut relever comme un trait
caractéristique de ce qu’il y avait de dignité chez Murger, malgré sa misère, sa
préoccupation de ne pas vouloir être plaint. Lui qui avait connu les pires
détresses, lui qui vivait encore du hasard, il raillait, dans un de ses premiers
articles, les «Jérémies» de la littérature, les jeunes écrivains qui ne savent
que se répandre en doléances et, corbeaux du découragement, croassent leur
plainte monotone: «Le Jérémie commence par s’attaquer à l’indifférence du siècle
en matière de chef-d’oeuvre - inédit. Alors, montrant le poing au ciel et
montant sur toutes les tables d’estaminet pour insulter les astres, il déplore,
entre la chope et la pipe, son malheureux sort de poète. Avec des sons de
mandoline enragée, il répète toutes ces vieilles rengaines auxquelles ont servi
de types le trépas de Malfilâtre et de Gilbert, - qui ont eu le malheur de
rester les patrons des incompris.» Le bon et doux Murger, quant à lui, ne
montrait certes pas le poing au ciel! Les feuilletons des Scènes de la Vie de
Bohème lui étaient payés quinze francs, puis, comme ils avaient du succès, vingt
francs. Sans le journal, Murger n’eût pas été amené à écrire ce livre, qui
semblait un léger bagage, devant la postérité, et qui a survécu.

Murger a raconté dans une des chroniques, avec belle humeur, ses

*****

SOUVENIRS DU CORSAIRE-SATAN

Le Poitevin Saint-Alme appelait les Jeunes rédacteurs du Corsaire ses «petits

crétins». En 1846, à l’époque où la feuille satirique atteignait son plus haut
degré de prospérité, quatre ou cinq des principaux «crétins» s’imaginant que
leur collaboration n’était pas étrangère au succès du journal, demandèrent que
le prix de la rédaction fût porté de six centimes à deux sous la ligne.

Le tonnerre tombant dans la tabatière de Virmaitre, administrateur-caissier, lui

aurait causé moins d’épouvante que ne lui en causa l’outrecuidante prétention de
ces jeunes manoeuvres de lettres. Il s’empressa de leur signer leur passeport
pour une autre patrie.
Comme il fallait, cependant, remplacer les déserteurs, on fit appel à des
volontaires pris dans la catégorie des gens dits du monde. Ce fut alors qu’on
vit paraître dans le Corsaire des nouvelles à la main qui avaient charmé la
famille de Noé pendant sa navigation diluvienne et qui, plus tard, avaient fait
les délices des grognards d’Agamemnon au bivouac de Troie.

Les gens soi-disant bien informés essayaient des nouveautés de ce genre:

«Pendant la campagne d’Égypte, le général Bonaparte, montrant les pyramides à

ses troupes, leur adressa ces paroles mémorables: «Soldats, du haut de ces
monuments, quarante siècles vous contemplent.»

Ou:

«Un plaisant, rencontrant dans la campagne un médecin qui allait faire des
visites en chassant, lui demanda spirituellement s’il avait besoin d’un fusil
pour tuer ses malades.»

***

Ce genre de nouvelles à la main ne tarda pas à attirer aux propriétaires du

Corsaire quelques lettres dans lesquelles on leur demandait un désabonnement
de
faveur. Virmaitre, obligé de convenir que les «petits crétins» du père
Saint-Alme avaient un peu plus d’imagination que les autres, se montra disposé à
leur faire quelques concessions. Une combinaison fournie par le hasard lui
permit de se montrer généreux sans porter atteinte aux traditions d’économie.

A cette époque, William Rogers, qui avait des relations avec le journal, où il
faisait imprimer des réclames, avait eu l’idée de composer un poème didactique
intitulé les Osanores ou la Prothèse dentaire. Avant de le publier, il apporta
son poème à Saint- Alme, avec lequel il était lié, et lui demanda quelques
conseils. Saint-Alme lui conseilla d’abord de mettre sa poésie en pension dans
une maison d’orthopédie. Il n’y avait pas là, en effet, un vers qui ne fût
bossu, boiteux, bancal ou pied-bot. Sur la proposition de Saint-Alme, Williams
Rogers consentit à faire corriger son manuscrit et à faire payer les corrections
cinquante centimes.

Le lendemain de cette convention, une estafette se transportait au café Momus,

où les révoltés avaient établi leur camp. On leur proposait de transiger. Après
une allocution, l’éloquent Virmaitre leur fit comprendre que leur demande en
augmentation de salaire n’était pas en rapport avec les bénéfices actuels du
journal, mais qu’on en prenait note pour l’avenir. - Il s’engagea même, sur
l’honneur, à donner les dix centimes la ligne réclamés le jour où le Corsaire
aurait cent mille abonnés.

«Mais en attendant? dit l’un des conjurés.

- En attendant, reprit Virmaitre, comme nous comprenons qu’il faut que jeunesse
s’amuse, nous avons décidé qu’un encouragement vous serait accordé. Saint-
Alme,
vous avez la parole.»

Saint-Alme, montrant aux «jeunes crétins», qui étaient tous plus ou moins
rimailleurs, le manuscrit des Osanores, leur expliqua sous quelle forme
l’encouragement en question leur serait accordé. La rédaction du journal serait
maintenue à son ancien chiffre, mais chacun des rédacteurs privilégiés recevrait
comme prime une certaine quantité de poésie osanorienne à remettre sur pied,
moyennant une gratification de 50 centimes le vers.

Le tarif des encouragements était ainsi gradué:

Un feuilleton intéressant donnerait droit à une prime de 40 vers;

Une nouvelle à la main bien renseignée, 20 vers;

Un article susceptible d’amener un changement de ministère, 25 vers;

Un article susceptible d’amener une demande en réparation, 30 vers;

(Le journal, dans cette circonstance, s’engageait à fournir les témoins et le

fiacre.)

Une critique sanglante était rétribuée 15 vers;

Le trait piquant, 5 vers

La simple boutade, 2 vers.

Ces conditions ayant été acceptées, les révoltés amenèrent leur pavillon, et la
réconciliation fut signée dans les flots d’une canette que Saint-Alme fit monter
à ses frais, - mais pas assez fraîche, interrompit Banville, qui reçut
immédiatement l’encouragement réservé au trait piquant.

Le soir même, le café Momus fut illuminé en vers osanores.

***

Un député, ami du père Saint-Alme, lui disait un jour, en faisant allusion à

quelques anecdotes un peu vives publiées par le Corsaire:
«Mon cher ami, votre journal est bien amusant, malheureusement on ne peut pas
le
laisser lire à ses filles.

- Mais, répondit Saint-Alme si les filles pouvaient le lire, les pères ne s’y
abonneraient pas.»

**

Un jour, dans un dîner de jour de l’an, offert par les propriétaires du Corsaire
à leurs rédacteurs, Virmaitre, qui avait eu le dessert très aimable, leur
demanda ce qu’il pourrait bien faire pour leur être agréable pendant l’année qui
allait commencer. Tous les rédacteurs s’étant consultés entre eux, Privat - qui
s’était constitué le député de leur désir - vint dire à Virmaitre: «Nous
demandons qu’il y ait au bureau du journal une sonnette de nuit pour les
avances.» Comme Virmaitre avait consenti, un des riches actionnaires du Corsaire
lui demanda tout bas si ce n’était pas là inaugurer un système dangereux.

«Laissez donc, répondit-il, dans deux jours la sonnette sera cassée.»

*****

ELZÉAR BLAZE

(l786-1848)

Elzéar Blaze, qui servit dans la grande armée, et qui a laissé de curieux
souvenirs de la vie militaire, inaugura le journalisme cynégétique. Pendant
longtemps, dans le Journal des chasseurs, il dépensa de la verve et de la belle
humeur, tout en parlant en homme d’expérience des sujets qu’il traitait. Il en
parlait aussi avec passion, la matière lui semblant inépuisable. L’histoire de
la chasse l’intéressait autant que la chasse elle- même. Il avait fourni à Paul
Lacroix, pour ses études sur le moyen âge et la Renaissance, les parties
relatives à la vénerie et à la fauconnerie. Il avait réuni une belle
bibliothèque, composée d’ouvrages sur la chasse, qui fut dispersée quatre ans
après sa mort.

*****

CHASSEURS ET CHASSEURS

La révolution de 1789 a totalement changé le chasseur en France; il ne ressemble

pas plus à celui d’autrefois qu’un épicier millionnaire ne ressemble au duc de
Buckingham ou au maréchal de Richelieu. Cela se comprend fort bien: avant cette
époque, la chasse était le plaisir d’un petit nombre de privilégiés; la même
terre appartenant toujours à la même famille, les fils chassaient dans les bois
témoins des exploits de leur père; les bonnes traditions se perpétuaient; la
chasse avait sa langue, ses doctrines, ses usages; tout le monde s’y conformait
sous peine de s’entendre siffler par les professeurs. L’arme du ridicule,
toujours suspendue sur la tête des novices, les faisait trembler, car dans notre
bon pays de France ses coups donnent la mort. La chasse alors se présentait aux
yeux des profanes comme une science hérissée de secrets: c’était une espèce de
franc- maçonnerie où l’on ne passait maître qu’après un long noviciat.

De même qu’aujourd’hui tous nos régiments manoeuvrent de la même manière,

les
chasseurs d’autrefois avaient une méthode uniforme de s’habiller, de courir la
bête et de parler métier. Aussi rien ne serait plus facile que de faire le
portrait d’un chasseur de ce temps-là. C’était un gentilhomme campagnard en
habit galonné, comme on en voit encore dans les bosquets de l’Opéra-Comique la
tête couverte d’une barrette unicorne; il parlait en termes choisis de
Malplaquet ou de Fontenoi, de cerf dix-cors et de sangliers tiers-an, de
perdreaux, de lapins et d’aventures galantes. D’un bout de la France à l’autre,
dans les rendez-vous de chasse, dans les assemblées au bois, on respirait un
parfum de vénerie orthodoxe; tout se taisait suivant les règles de l’art, et
jamais un mot sentant quelque peu l’hérésie ne venait effaroucher les idées
reçues en se glissant dans la conversation. Ces habitudes contractées aux
champs
ou dans les forêts se conservaient au salon, à la cour, aux ruelles. Sedaine a
fort bien caractérisé cette époque en faisant parler ainsi le marquis de
Clainville: «Ah! madame, des tours perfides! Nous débusquions les bois de
Salveux: voilà nos chiens en défaut. Je soupçonne une traversée, enfin nous
ramenons. Je crie à Brevaut que nous en revoyons, il me soutient le contraire;
mais je lui dis: «Vois donc, la sole pleine, les côtés # gros, les pinces rondes
et le talon large; il me soutient que c’est une biche bréhaigne, cerf dix-cors c
s’il en fût.» Voilà le chasseur d’autrefois, la tête pleine de son dictionnaire
de vénerie eu parlant toujours en termes techniques, même alors qu’il s’adresse
aux dames.

Mais comment peindre le chasseur d’aujourd’hui? Il se présente à nous sous tant

de formes diverses, suivant le pays qu’il habite, la fortune qu’il possède, le
rang qu’il occupe, que, nouveau Protée, il échappe au dessinateur. C’est un
kaléidoscope vivant: il nous offre des figures rustiques, élégantes, bizarres,
sévères, grotesques, fantastiques; une fois brouillées, vous ne les revoyez plus
sans qu’elles aient subi des modifications. Autrefois, pour chasser il fallait
être grand seigneur; aujourd’hui qu’il n’existe plus de grands seigneurs, tout
le monde chasse. Pour cela, il s’agit de pouvoir jeter chaque année la modique
somme de 15francs dans l’océan du budget. Que dis-je? Parmi ceux qui courent
les
plaines un fusil sur l’épaule, on compterait peut-être autant de chasseurs
rebelles à la loi du port d’armes que de ceux qui s’y sont soumis. Vous concevez
que ce privilège, réservé jadis à une seule classe, étant envahi aujourd’hui par
tous les étages de notre ordre social, a dû changer la physionomie du chasseur.
Cet homme n’a plus de caractère qui lui soit propre, il a perdu son unité. Pour
le peindre, il faut d’abord le diviser en trois grandes catégories: celle des
vrais chasseurs; viennent ensuite les chasseurs épiciers, qui tuent tout, et
puis les chasseurs fashionables, qui ne tuent rien.

Il est certain que le fashionable du Jockey-Club, l’honnête rentier du Marais,

l’entrepreneur de charpente, le bottier de la rue Vivienne, l’avocat stagiaire,
le commis, le clerc d’avoué ne peuvent pas avoir les mêmes moeurs, le même
costume, le même langage. Tous ils sont chasseurs, c’est vrai; mais, chez eux,
désirs, habitudes, projets, discours, costume, tout est différent. Le
fashionable veut qu’on le croie bon chasseur, et ne s’occupe nullement de le
devenir.

C’est tout le contraire d’Aristide. dont je ne sais plus quel Grec disait: «Il
veut être juste, et non le paraître.» Ce beau monsieur ne va point à la chasse
pour s’amuser, mais pour pouvoir dire demain: «Je reviens de la chasse.» Si,
chemin faisant, il rencontre une belle dame, il la suivra; qu’a-t-il besoin de
courir après les perdreaux; n’est-il pas sûr d’en trouver au retour chez Chevet?
L’essentiel pour lui est de partir pour la chasse; dès lors il a conquis le
droit de faire des histoires à son retour, et d’envoyer des bourriches de gibier
dans vingt maisons différentes.

Le fashionable n’a point le temps de devenir chasseur: si Diane est ennemie de

l’amour, l’amour est ennemi de Diane. Ce monsieur-là, étant toujours amoureux,
ne peut pas gaspiller son intelligence à méditer sur les ruses du gibier, il
préfère vaincre celles des dames. Mais comme la chasse est un plaisir où il faut
déployer de l’adresse, de la force, et quelquefois du courage, le fashionable
veut passer pour chasseur, car il désire que les dames le croient brave, adroit
et fort. S’il est riche, il ne manque pas d’acheter un nouveau fusil chaque fois
qu’un armurier découvre un nouveau système; et comme ces prétendues
découvertes
arrivent souvent, notre homme est à la tête d’un arsenal formidable.

Il espère qu’enfin il trouvera une arme dont les coups seront certains. Tous ces
fusils divers sont là pour deux choses: d’abord ils prouvent la richesse de
l’homme, et, à Paris, c’est une grande affaire; ensuite ils servent à sauver
l’amour-propre du chasseur. Lorsqu’il manque, ce qui se voit très souvent, il a
son excuse prête: «C’est un fusil nouveau, je n’en ai pas l’habitude. Si j’avais
su, je ne l’aurais point apporté.» Le fashionable se couche fort tard, et le
1erseptembre il ne peut parvenir à se lever matin; il est neuf heures sonnées
lorsqu’il sort tout frais des mains de son valet de chambre. Notre dandy,
brossé, ciré, pincé, luisant, les mains couvertes de gants beurre frais,
s’élance dans son tilbury attelé d’un superbe cheval qui brûle de fendre l’air.
Il lâche les guides, on part: à peine si le groom, aussi bizarrement accoutré
que le maître, a eu le temps de grimper sans être broyé par la roue. Qu’importe
un groom de plus ou de moins? Il fallait partir au galop; on avait aperçu deux
dames aux fenêtres, il était nécessaire de se poser, de se faire voir emporté
par un cheval indomptable. Qui sait? Peut-être cette émotion produite
aujourd’hui rapportera-t-elle demain quelque chose?

Il arrive, et déjà la chasse du matin est terminée; de toutes parts on se dirige

vers l’auberge isolée où le déjeuner se prépare. Le fashionable trouve l’idée
ingénieuse; il a faim, il chassera plus tard. Quel est cet homme déguenillé
qu’il rencontre en mettant pied à terre? Ses guêtres rapiécetées sont retenues
par des ficelles en guise de boucles; son pantalon, sa blouse ont perdu leur
couleur primitive; il est armé d’un vieux fusil lourd, sa carnassière semble
tomber en lambeaux, et le baudrier qui la retient paraît être fait avec de
l’amadou. Cet homme est un chasseur. En le voyant côte à côte avec le
fashionable, on dirait qu’il s’est placé là pour faire antithèse. Tous les deux
sont contents de leur rôle. «J’en paraîtrai plus beau par l’effet du contraste,
dit l’un. - J’aurai l’air meilleur chasseur à côté de ce freluquet,» dit
l’autre.

Si vous alliez croire que cet homme déguenillé, ce mendiant armé d’un fusil, est
un pauvre diable ainsi vêtu parce que son tailleur refuse de lui faire crédit,
vous seriez dans une erreur grave. Ce chasseur est le propriétaire du château
que vous apercevez au bout de la plaine; il a des mines de charbon, des
filatures de laine, des hauts fourneaux, et même il galvanise le fer. Il a lu le
Chasseur au chien d’arrêt, le Chasseur au chien courant, I’Almanach des
chasseurs, et comme dans ces trois ouvrages l’auteur tombe à bras raccourci sur
les fashionables, qui mettent le même luxe à leur costume de chasse qu’à leurs
habits de bal il a donné dans l’excès contraire. Il professe le plus souverain
mépris pour un homme armé d’un fusil brillant, vêtu d’une blouse propre. Une
carnassière neuve lui fait horreur; celle qu’il acheta, il l’a changée contre la
vieille qu’il porte; pendant vingt ans elle a voyagé sur les épaules d’un garde,
et de nobles traces indiquent le gibier de toute espèce qu’elle a contenu. Ceux
qui ne connaissent point ce vieux chasseur novice disent en le voyant passer:
«Voilà un gaillard qui en tue plus lui tout seul que tous les autres ensemble.»
Ces propos l’amusent, le rendent fier et lui réjouissent l’âme. Sa manie est
qu’on le croie chasseur adroit, chasseur expérimenté, dur à la fatigue; il veut
se donner un air braconnier, comme tel jeune homme de votre connaissance
espère
qu´on va le prendre pour un mauvais sujet dès qu’il porte des moustaches, et du
moment qu’il parvient a fumer un cigare sans avoir mal au coeur.

Ces deux chasseurs tiennent le haut et le bas de l’échelle: opposés quant au

costume, ils se ressemblent par leur maladresse et par leur ignorance. Autour
d’eux viennent se grouper une infinité d’amateurs ne différant les uns des
autres que par de légères demi- teintes. Peu à peu, en abandonnant les
extrémités de chaque bout, vous arrivez au centre, et c’est là que vous trouvez
le vrai chasseur. Dans une réunion de vingt personnes portant le fusil ou la
trompe, à peine si vous rencontrerez un homme méritant ce titre glorieux;
presque tous tiendront plus ou moins du chasseur fashionable ou du chasseur
épicier, presque tous auront une tendance vers le dandysme on vers le
braconnage. Vous reconnaîtrez facilement le vrai chasseur à sa figure basanée, à
son costume classique, à sa manière aisée de porter le fusil, à l’obéissance de
son chien. Il est bien vêtu, proprement, mais sans élégance: la blouse en toile
bleue, les bonnes guêtres de peau remplacent chez lui l’habit-veste à boutons
d’or et les bottes vernies ou les guenilles grisâtres recousues avec du fil
blanc. Il ne change pas d’arme chaque année, il n’essaye point tous les
perfectionnements nouveaux. Content de son fusil, pourquoi donc en prendrait-il
un autre?

(1843.)

*****

CHARLES MAURICE (1782-1869)

Le nom de Charles Maurice évoque une physionomie assez curieuse. En 1806, il

faisait représenter au théâtre de l’Impératrice, dirigé par Picard, sa première
pièce, les Consolateurs. Puis ce fut, au même théâtre, le Parleur éternel, qui
eut le plus vif succès, mais dont la lecture est insoutenable aujourd’hui.
D’autres comédies se succédèrent, Gibraltar, Mascarille, la Servante maîtresse,
la Cigale et la Fourmi, etc.; mais c’est ici du journaliste qu’il s’agit. Il fit
de singuliers débuts dans la presse: au moment où Napoléon confisqua la
propriété des journaux et en remania la rédaction, le duc de Rovigo, sur la
recommandation d’Etienne, lui confia la critique dramatique au Journal de Paris.
Puis il entra au ministère des cultes, fut, par erreur, compromis au moment de
la conspiration du général Mallet et congédié; redevint, à la Restauration,
commis de ministère, mais, cette fois, a l’intérieur, et remarqué par M.Guizot,
secrétaire général, il se trouva, au retour de Napoléon, recevoir au ministère,
Carnot s’installant dans le cabinet que venait d’abandonner l’abbé de
Montesquiou: Carnot le garda auprès de lui. Les occupations administratives de
Ch. Maurice, à la seconde Restauration, ne l’empêchaient pas de collaborer au
Mercure, à la Gazette de France, au Journal de Paris, où il n’était plus imposé.
En 1818, il voulut avoir son journal à lui, et ce fut le Camp volant qui fit
quelque bruit, et qui devint, deux ans plus tard, quotidien. C’était une feuille
de format restreint, qui appartenait à ce qu’on appelait alors le petit
journalisme, n’ayant pas le droit de se hasarder sur le terrain politique. Au
demeurant, le théâtre intéressait particulièrement Ch. Maurice, et le Camp
volant devint, après quelques changements de titre, le Courrier des théâtres,
qui devait rester entre les mains de son fondateur jusqu’en 1849. Le
bureaucrate, froissé d’avoir été nommé au bureau des haras, avait donné sa
démission.

Charles Maurice se vanta d’avoir fait beaucoup de choses pendant la révolution

de Juillet, notamment d’être, le premier descendu dans la rue en habit de garde
national et d’avoir sauvé le Palais-Royal. Ne se trouvant pas récompensé selon
ses mérites, il écrivit une lettre au roi, rappelant qu’il l’avait remis en
possession «de ses titres à l’impopularité»: cette lettre impertinente, d’une
hâblerie assez amusante, et non sans verve, lui valut une condamnation, et il
accomplit la première partie de sa peine dans des conditions rigoureuses. Il
faut croire qu’il y eut réconciliation entre le souverain et le pamphlétaire,
car on trouva, en 1848, que Ch. Maurice émargeait pour 2.000 francs aux fonds
secrets.

Quoi qu’il en soit, Ch. Maurice n’est plus que dans son Courrier des théâtres,
qui ne manquait pas de vie et dont la collection est curieuse. Il soulevait
volontiers des polémiques et les entretenait avec entrain, en continuant, au
besoin, l’épée à la main, enclin à parler de lui et avec complaisance.
D’ailleurs il aimait passionnément le théâtre. Quand il se retira, il se
glorifia, sans ambages, de tout ce qu’on devait, selon lui, à sa critique: «Des
remarques profitables à la gloire de l’art, - des conseils que la rudesse de
leur forme n’a pas empêchés d’être salutaires, - de fortes digues opposées à
des amours- propres envahissants et d’une absorption funeste, - des charges à
fond de train sur une légion d’abus qui n’ont pas osé reparaître, - des vérités
que personne n’osait dire, et qui resteront, - la mise à nu de toutes les
plaies de l’organisme dramatique,» etc. Cette longue apologie est plaisante. Il
répondit aussi, mais avec moins d’aisance, au reproche de vénalité qu’on lui
adressait. A là vérité, il n’avait pas l’envergure de l’espèce de condottiere
qu’on se plut parfois à représenter, et ses ménagements étaient acquis pour peu
de chose. M.avait fait trop de vives piqûres pour qu’on n’exagérât pas ses
défaillances. - Il a laissé une Histoire anecdotique du théâtre qui, sous une
forme assez bizarre, est une mine d’anecdotes.

On jugera de sa manière, tantôt excessive, tantôt emphatique et pénétrée du

sentiment de sa personnalité.

*****

TALMA

La représentation de retraite de Talma a été donnée il y a sept jours J’en ai

saisi l’occasion pour apprécier, en toute sincérité, le mérite actuel du
tragédien. Par mon premier article du 22 de ce mois, je me suis senti engagé à
le faire suivre, sans lacune, de ceux qui compléteraient cet examen, et je n’en
ai pas été détourné par le terrible spectacle auquel je viens d’assister à la
Conciergerie On y préparait à la mort cet abominable Papavoine qui a tué deux
charmants enfants avec une cruauté inouïe. Obligé d’attendre l’heure de la
toilette, j’ai prié le directeur de me prêter son bureau pour continuer un
travail dont rien ne pouvait me dispenser. Pendant que j’écrivais, Martainville,
attiré là par la même curiosité, lisait pardessus mon épaule et s’extasiait sur
l’abondance de mes idées en pareil lieu. C´est, lui dis-je, la force du devoir
et du besoin qui m’assiste; sinon je me livrerais comme les autres aux sombres
pensées qu’il fait naître.» Quand on annonça le condamné, tout le monde passa
dans l’avant-greffe, où se fit la cérémonie. En s’asseyant sur l’escabeau,
Papavoine posa les mains sur ses genoux. Il eut un mouvement de surprise
lorsque
l’exécuteur en prit une pour la placer sur le dos; mais d’un hochement de tête
il sembla dire: «Ah! je sais ce que c’est;» et il y porta l’autre main de
lui-même. Ses yeux suivirent d’un air nonchalant les ciseaux qui coupaient le
col de sa chemise, et ils ne se détournèrent que pour se fixer plusieurs fois
sur un gendarme qu’on nous dit être celui qui l’avait arrêté. Il affecta, tout
le temps, la plus grande tranquillité, en promenant sur l’assemblée des regards
dont l’indifférence était démentie par un fort battement des muscles de la
tempe. Je le fis remarquer a Gavaudan, si troublé qu’il lui fallut accepter le
flacon de sels d’un de nos voisins. Dès que Papavoine eut dépassé la porte avec
son lugubre cortège, il monta vivement sur la charrette. A l’aspect de la
multitude qui couvrait la place et d’où s’échappa un long murmure d’indignation,
il pâlit, trembla de tout son corps, baissa les yeux et feignit d’écouter
attentivement le confesseur.

Je rentrai chez moi. Pendant trois jours consécutifs, je viens d’élaborer mes
remarques sur un talent auquel je crois être plus utile en lui signalant une
décroissance dont l’âge est l’unique cause, que ceux qui le poussent à perdre de
sa renommée en l’engageant à demeurer encore C’est dans mon dernier article
que
je parle des six gestes, dont le retour forme la contexture principale de la
tenue de Talma: relever sa ceinture, se frotter les mains, les croiser en les
jetant sur une épaule, s’essuyer le front, lever les yeux au ciel et faire
trembler la jambe gauche en la pliant. Je termine en disant, avec justice, que
le nom de Talma est devenu presque national.

Je m’arrête. On m’annonce Talma. Que va-t-il se passer?...

Il était ému; mais sa belle figure ne peignait pas la colère; elle respirait
plutôt une bienveillance contenue par le fait de sa démarche. «Vous n’avez pas,
me dit-il aussitôt, le pouvoir de m’ôter mon talent, il est un don de la nature
et le fruit de mes études, mais vous m’ôtez la confiance. Vous réduisez mes
gestes à six. c’est peut-être vrai. J’y pense quand je suis en scène, je veux y
remédier, la gaucherie s’en mêle, et ma mémoire s’absente! Je viens donc vous
dire que, si votre intention est de continuer, je quitte le théâtre: j’aime
mieux cela que finir par justifier davantage vos critiques» Frappé de la
noblesse de ces premières paroles, et presque attendri par la touchante
inflexion des dernières: Quand un artiste tel que vous, lui dis-je, tient ce
langage à un homme comme moi, celui-ci n’a plus que cette réponse; et, profitant
de ce qu’il était assis près de mon fauteuil, je lui pris la main en inclinant
mon genou vers lui. J’allais poursuivre, quand il m’attira pour confondre notre
mutuelle émotion dans une étroite embrassade.

(28mars 1825.)

**

HUGO ET LA PARODIE

C’était le jeudi 8septembre 1831, le soir, dans le bureau de la régie du théâtre

de la Porte-Saint-Martin. On venait de donner la première représentation de
la,Caricature, revue en un acte, où les ouvrages de Victor Hugo n’étaient pas
épargnés, bien que sa Marion Delorme fût alors en cours de représentations à ce
théâtre. Des couplets de cette revue avaient été interprétés d’une manière
fâcheuse pour MmeDorval. Nous discutions avec M.Léry, directeur, pour qu’ils
fussent supprimés. Victor Hugo, paraissant plus blessé de ce qui regardait
MmeDorval que de ce qui le touchait lui- même, proposa de remplacer ces
couplets
par d’autres dirigés contre sa personne, s’il le fallait, afin de ne rien ôter
au piquant de la scène Soudain il donna l’exemple en improvisant le couplet
ci-après avec toute la liberté de rythme adopté dans ceux que l’on voulait
retrancher:

Air: Mais, oui-dà!

J’pourrais faire du scandale Avec les vers d’Hugo (du Goth). C’est un fameux
vandale, C’est un fier visigoth. Mais s’il est là, Devant lui l’on n’peut pas
dir’ tout ça.
**

LE PIANO DE ROSSINI

Je me serais aussi prosterné sans efforts devant le génie qu’il est impossible
de ne pas reconnaître à M.Rossini. Mais on a voulu lui immoler la renommée des
nôtres, et j’ai senti que j’étais de mon pays. Or, attendu que le soleil a des
taches, j’ai pu trouver sans mentir que de beaux ouvrages n’en étaient pas
exempts. Voilà toute l’histoire, dont, au reste, M.Rossini parcourt plus d’une
fois les chapitres, malgré l’indifférence qu’il affecte à l’égard de la
critique. Très souvent, chez Tortoni, on l’a entendu dire: Charles Maurice
est-il arrivé ? Ce qui veut dire: le journal; cette définition est reçue. S’il y
a dans la feuille quelque trait sur le maëstro, les garçons se hâtent de
répondre négativement; mais il n’est pas dupe. Ce matin, en insistant, il a
ajouté: Quoi qu’il puisse dire sur mon compte, il ne fera jamais mieux que ceci,
qui m’a bien fait rire:

«On vient de planter en Amérique le tout petit arbre d’acajou qui doit produire
le bois dont on fera le piano sur lequel M.Rossini composera la musique de
l’opéra qu’il a promis.»

C’est qu’aussi le grand compositeur n’en finit pas de la partition qu’on doit
lui payer cent mille francs! Figaro dirait encore: «C’est comme si je n’avais
pas promis.»

(10octobre 1834.)

**

RUBINI
Le plus étonnant ténor qu’on ait entendu, Rubini, aime ardemment la distraction
par le jeu de cartes Un des machinistes du Théâtre italien est là-dessus d’une
force qui pique vivement le goût du chanteur dont il faut qu’il fasse la partie,
même pendant les représentations, en quelque lieu de l’enceinte qu’ils se
trouvent. Cet homme, ayant à donner des ordres hier pendant qu’on exécutait la
Sémiramide, était obligé de se tenir au milieu de la scène, derrière le tombeau
de Ninus. Rubini l’y a poursuivi, et là, le rideau levé, courbés pour n’être pas
vus du public, tous deux ont satisfait, l’un sa passion favorite, et l’autre la
condescendance qu’il croit devoir au premier talent de la troupe. Quand j’ai
parlé de cela tout à l’heure à Rubini, il en a ri de cet air qui dit si bien la
bonne simplicité de sa manière d’être.

(17décembre 1834.)

*****

SILVESTRE DE SACY

(1801-1870)

Silvestre de Sacy, qui devait être sénateur du second Empire, était entré au
Journal des Débats, à la fin de la Restauration, et il avait fait ses premières
armes contre le ministère Polignac. Il se flatta, quand il fut élu membre de
l’Académie française, en 1854, de l’être «en raison même de sa position de
journaliste». «Il avait apporté dans ses polémiques politiques et littéraires, a
dit Alfred Nettement, les traditions de Port-Royal, qui étaient pour lui comme
un souvenir de famille, attiédi toutefois par un souffle de scepticisme du
XVIIIesiècle.» On a cité de lui ce mot: «Je veux vivre et mourir avec un pied
dans le doute et l’autre dans la foi.» Mais il n’avait pas suivi les évolutions
de son temps, et c’est avant d’être un vieillard qu’il était un homme d’une
autre époque.
On a gardé le souvenir de la rudesse de sa réponse à Auguste Barbier, quand il
le reçut à l’Académie, en mai1870. Un chroniqueur la résumait ainsi, en la
parodiant à peine: «Vous êtes ici, monsieur, c’est un fait, mais je ne comprends
pas trop pourquoi vous y êtes ... Vous avez fait un livre où il y a une pièce
intitulée la Curée: tenez, je vais essayer d’en lire une strophe. mais, non ...
vous voyez qu’il n’y a pas moyen... C’est malséant. Et puis, je vous croyais
mort depuis 1832. De quel droit n’êtes-vous pas mort? J’ai été fort étonné
d’entendre parler de vous pour le fauteuil de ce pauvre Empis... L’impératrice
me fait l’honneur de converser avec moi sur la littérature: il est question de
MmeAïssé, de Mmede Krudner, de MmeRécamier ... mais jamais de vous.»

*****

LA MORALE NATURELLE

Il y a une objection que j’ai souvent entendu répéter contre les livres de
morale purement philosophique et à laquelle je ne serais pas fâché de répondre
un mot en passant. Il semble à quelques personnes plus pieuses, je crois,
qu’éclairées, que parler morale ce soit empiéter sur les droits de la religion,
comme si, depuis l’avènement du monde, il n’appartenait plus qu’à la foi
d’instruire les hommes sur leurs devoirs et à leur en prescrire la règle. On
oublie qu’il y a une honnêteté naturelle, une morale indépendante de toutes les
sectes et de tous les dogmes, et l’on demande au philosophe où il a pris ses
principes, quelle autorité il possède pour les imposer. Cette objection, il ne
faudrait pas trop la presser, pourtant, car la bonne morale religieuse puise, je
pense, à la même source que la bonne morale philosophique; l’une et l’autre
remontent à ces principes gravés par Dieu même dans le coeur humain. Si la
religion s’adresse à la foi, la philosophie s’adresse à la raison, qui est aussi
une autorité, sans doute. Le christianisme a fait des saints: c’est sa gloire et
la marque de sa céleste origine; mais il n’en a pas peuplé le monde, comme on
affecte quelquefois de le dire en style oratoire, pas plus que la philosophie
n’a rendu les Aristide et les Caton communs

Grâce au prédicateur et au moraliste, quelques-uns s’élèvent jusqu’à la sainteté

ou jusqu’à la vertu; les autres sont moins méchants qu’ils ne le seraient, et le
mal ne prescrit pas contre le bien, c’est beaucoup. Croyant ou non, il est
toujours bon d’avoir un fond solide d’honnêteté naturelle. Si la foi s’éteint,
l’honnêteté survit et rallume même assez souvent la foi. Si la foi subsiste,
l’honnêteté naturelle empêche le zèle de dégénérer en fanatisme, la croyance en
superstition, ne permet pas qu’on se figure, par exemple, servir les intérêts de
Dieu en diffamant ses propres ennemis. Il est étrange à dire mais cela n’en est
pas moins vrai, qu’avec beaucoup de foi et peu de lumière il ne serait pas
impossible qu’on fût d’autant moins honnête qu’on serait plus dévot. La sainteté
du but produirait sur des croyants emportés le même effet que la souveraineté du
but sur certains révolutionnaires; elle leur ferait oublier l’illégitimité des
moyens. A l’époque de la révocation de l’édit de Nantes, n’a-t-on pas vu enlever
des enfants, par lettres de cachet, à leurs pères et mères, pour les élever dans
la religion catholique? Ceux qui se permettaient de pareils attentats croyaient
bien faire de violer l’autorité paternelle, le plus vieux et le plus sacré des
droits, dans l’intérêt d’un dogme!

*****

CUVILLIER-FLEURY

(1802-1887)

Après avoir été secrétaire de l’ex-roi de Hollande et précepteur du duc

d’Aumale, Alfred-Auguste Cuvillier-Fleury entra en 1834 au Journal des Débats,
où il devait donner une longue collaboration. «Il y avait trouvé sa place toute
faite, a dit Monselet, dans ce groupe d’hommes diserts et classiques,
admirablement dirigés, selon les besoins de l’époque, par MM. Bertin, ces grands
maîtres du journalisme. Ses débuts avaient été des articles de fantaisie (dans
le sens le plus sage du mot), des lettres datées d’un peu partout, selon les
hasards de ses pérégrinations officielles (1).

[ (1) Cuvillier-Fleury était resté secrétaire des commandements du duc

d’Aumale.]
Sa position particulière dans le monde lui créa bientôt une position
particulière dans le journal: il fut le trait d’union entre les salons parisiens
et les bureaux de la rue des Prêtres-SaintGermain l’Auxerrois; il se tint au
courant de tout avec sa curiosité un peu fébrile. Cette prétention à être bien
de son temps en dépit de ses tendresses pour le passé, à vivre de la vie de son
époque, à se mêler aux luttes écrites, ce besoin de jeter son fer, si mince
qu’il fût, dans la balance, cette ambition et ce besoin, M.Cuvillier- Fleury les
a toujours eus.»

La révolution de 1848 le surprit et le déconcerta, et il apporta une sorte de

véhémence, qu’il ne soupçonnait peut-être pas en lui, à combattre les idées
démocratiques. Sous l’Empire (il ne pouvait oublier qu’il avait connu les
Bonaparte dans l’exil), il se tourna plus volontiers vers les questions
littéraires que vers les questions politiques. Il fut élu membre de l’Académie
en 1866. En littérature il aimait peu les novateurs, et il ne laissait pas
parfois que de se tromper dans quelques-uns de ses jugements. «
M.Cuvillier-Fleury, a-t-on dit, n’a jamais eu de jeunesse littéraire; dès ses
premières pages il s’est montré ce qu’il devait être. A l’état calme, il cherche
la bonhomie et y arrive. A l’état orageux, l’amour du pouvoir le ressaisit.
Alors, il a le ton de la leçon, la sévérité gourmée.» Plus justement, on l’a
appelé «un homme de transition» entre des époques très diverses. En 1873, il ne
put admettre la fusion monarchique qui réconciliait les princes d’Orléans avec
le comte de Chambord, et il fit son adhésion à la république conservatrice. -
Ses articles du Journal des Débats ont été réunis en plusieurs volumes:
Portraits politiques et littéraires, Etudes historiques et littéraires,
Nouvelles Études, etc. On a aussi publié sa correspondance avec le duc
d’Aumale.
Octogénaire, il était devenu aveugle, mais il se faisait conduire aux séances de
l’Académie, auxquelles il restait assidu.

On lira de lui, avec agrément, ce portrait de Jules Janin, son collaborateur des
Débats, qui jadis s’était mêlé (comme il se mêlait à tout) à une querelle entre
Cuvillier-Fleury et Gustave Planche.

*****
JULES JANIN

Les feuilletons de M.Jules Janin sont ce qu’ils sont, un des plus prodigieux
exercices et une des plus rudes épreuves de la facilité littéraire dont le
journalisme quotidien ait donné l’exemple depuis un demi-siècle, une de celles,
au demeurant, où la facilité a le moins compromis la bonne qualité et les saines
traditions de notre langue.

M.Jules Janin écrit toujours en bon français, même quand il n’a rien à dire.
Quand le courant de la critique théâtrale lui apporte un bon sujet d’article, on
connaît l’usage qu’il en sait faire. Quand le fleuve ne roule plus que de l’eau
claire, M.Janin y laisse emporter sa barque sans y regarder.

Étrange et charmante contradiction de l’esprit humain! Ce libre et mobile

écrivain, que sa fantaisie mène où elle veut, qui semble n’avoir ni souci de
l’idée, quand l’idée ne vient pas, ni scrupule en fait de style, parce qu’il
écrit d’instinct le meilleur français; ni respect des auteurs qu’il juge, parce
que ces auteurs sont plus ou moins d’honnêtes vaudevillistes, faiseurs
d’affaires; ni crainte de son lecteur, qu’une si vieille habitude a fait son
ami: ce mobile esprit, un jour, il trouve un maître. Ce maître, ce n’est ni
vous, ni moi, ni personne parmi les critiques, les philosophes, les historiens,
les orateurs, les prédicateurs ou les poètes de notre âge ou des précédents.
Non: un petit volume qui peut se lire en quelques heures, qui tient entre deux
doigts, qui ne parle que d’amour, de bonheur, d’indépendance, et qui a dix-huit
siècles de date. Voilà le maître qu’a choisi M.Janin, si même il a eu le choix.
Horace ne s’est pas laissé choisir: il s’est imposé par l’immortelle puissance
de son génie.

*****

ÉMILE DE LA BÉDOLLIÈRE
(1814-1883)

Émile de la Bédollière eut une longue carrière de journaliste, ce qui ne

l’empêcha pas d’écrire un nombre considérable d’ouvrages de tout genre. Comme
beaucoup d’autres, il avait embrassé, en sa jeunesse, les doctrines
saint-simoniennes, dont l’action avait été vive sur nombre d’esprits ardents et
curieux. Il collabora à presque tous les journaux de son temps, et il en fonda
d’autres. Pendant quelque quarante ans, son nom fut un de ceux qui se
retrouvèrent le plus fréquemment. Une collaboration quotidienne au Siècle
l’avait particulièrement répandu.

*****

LA POLITIQUE DE L’INVALIDE

«Buonaparte!» s’écrie l’invalide de la vieille garde, Buonaparte! Dites donc

Napoléon, s’il vous plaît, autrement nous serions forcés de nous rafraîchir d’un
coup de sabre, et ça deviendrait désagréable. Tonnerre! C’était ça un homme!
Tous vos généraux ne sont pas dignes de lui cirer ses bottes. Et dire que les
Anglais!... mais, non allez, il n’est pas mort! Ceux qui soutiennent qu’il est
mort ne le connaissent pas; il en est incapable. Dieu de Dieu! S’il revenait ...
quel tremblement! ... »

Ces paroles émanent d’un individu porteur d’une face balafrée, d’une pipe
culottée, d’un pantalon bleu et de guêtres blanches; on est en décembre. Ce
soldat modèle, plié à toutes les exigences du service, à la discipline, aux
fatigues, aux privations, est entré dans la garde à la formation, et en est
sorti au licenciement. Son existence a commencé à Austerlitz et a fini au
Mont-Saint-Jean. La charge, la fusillade, l’empereur galopant au milieu d’un
nuage de poussière et de fumée, voilà toute sa vie; avant et après, il n’y a
rien. Il se croit encore de la vieille garde; le ruban de sa croix est plié
comme celui des soldats de la vieille garde, et il a soin de faire retaper ses
chapeaux neufs dans le style vieille garde, par un de ses anciens camarades. En
s’appuyant sur une pièce de canon aux armes d’Autriche, il s’imagine toujours
être à Vienne. Le gouvernement de Napoléon est à ses yeux le seul grand, le seul
légitime, le seul logique. Si vous causez avec lui du ministère:

«Ne me parlez pas des ministres, dit-il, c’est des clampins qui caponnent devant
les puissances étrangères; l’empereur se comportait autrement avec elles; votre
coq ne vaut pas notre aigle.

- Ah! Ils sont rudement travaillés par l’opposition ...

- Ne me parlez pas de l’opposition, c’est un tas de criailleurs qui ne savent

ni ce qu’ils disent ni ce qu’ils veulent.

- Les journaux ...

- Ne me parlez pas des journaux; l’empereur savait bien leur couper le sifflet,
à tous ces merles de journalistes.

- La Chambre ...

- Ne me parlez pas de la Chambre; les députés sont tous des bavards, l’empereur
les jetait par la fenêtre, ils ne sont bons qu’à ça.

- Et de quoi diable voulez-vous qu’on vous parle?

_ De l’empereur.»

Ce fanatisme pour l’empereur est partagé par presque tous les invalides. Les
ornements de l’hôtel ne consacrent guère que des faits antérieurs à la
Révolution. Louis XIV y est partout; sa statue équestre surmonte le portail
principal, les quatre nations vaincues par ses généraux se tordent aux angles de
la façade; les fresques des quatre réfectoires représentent les batailles
gagnées par ses armées. Napoléon n’a pour lui qu’une épreuve en plâtre de la
statue de la place Vendôme et une peinture d’Ingres placée dans la bibliothèque.
Mais si la mémoire de l’empereur n’est point conservée en ces lieux par des
monuments, elle est dans tous les coeurs, et cela vaut mieux.

Il est vrai que les Invalides doivent beaucoup à Napoléon, le plus grand
fabricateur d’estropiés des temps modernes.

(1843.)

*******

LA RÉVOLUTION DE 1848

La Réforme, qu’avait fondée Ledru-Rollin, et le National, dont Armand Marrast

était l’âme, avaient le plus ardemment combattu le gouvernement de
Louis-Philippe; ce furent la Réforme et le National qui organisèrent, en fait,
le gouvernement provisoire. Un des premiers actes de ce gouvernement fut
d’abolir les condamnations de presse encourues sous le régime précédent et de
supprimer l’impôt du timbre. Les journaux pullulèrent aussitôt, et, à côté des
feuilles qui avaient une publication régulière, il y en eut d’autres,
nécessairement, d’éphémères feuilles d’un jour ou d’une heure, paraissant sous
la forme de «placards».

Il y eut une courte mais belle période de généreuses illusions, dans une
explosion de foi patriotique Les «considérants» du décret du 25février,
abolissant la peine de mort en matière politique, donnent, s’ils ne laissent pas
que de paraître un peu emphatiques aujourd’hui, le reflet d’un état d’esprit
fait d’enthousiasmes et d’espérances: «Le gouvernement provisoire, convaincu
que
la grandeur d’âme est la suprême politique, et que chaque révolution opérée par
le peuple français doit au monde la consécration d’une vérité philosophique de
plus, considérant qu’il n’y a pas de plus sublime principe que l’inviolabilité
de la vie humaine; considérant que, dans les mémorables journées où nous
sommes,
pas un cri de vengeance n’est sorti de la bouche du peuple, etc.» Il semblait
qu’une ère de justice, de désintéressement, de fraternité, commençât. Il y eut
de la grandeur dans ce mouvement unanime d’aspirations de concorde et
d’union.
La monarchie qui venait de s’écrouler semblait lointaine dès le lendemain de sa
chute. Les adhésions à la République venaient de tous les camps. «Qui peut
songer à défendre aujourd’hui la monarchie? écrivait Louis Veuillot, dans une
nouvelle évolution. Il n’y aura pas de meilleurs et de plus sincères
républicains que les catholiques français.» - «Confiance, confiance! écrivait,
le 25février, dans la Presse, Émile de Girardin; organiser la victoire doit être
le mot d’ordre de tous les citoyens, leur cri de ralliement. Le peuple prouvera
à ses détracteurs qu’entre ses mains la liberté n’est pas un instrument de
destruction, mais une semence féconde jetée dans un sillon péniblement labouré
et plus d’une fois arrosé de sang.» C’était le ton général. La révolution de
1848 n’était pas née d’une haine de personnes; plus sociale que politique, elle
provenait d’un large mouvement d’idées. On avait pu croire, quelque temps,
l’humanité devenue meilleure. La réalité ne tarda pas à remplacer le rêve.

Ce sont, bientôt, tous les bouillonnements, toutes les effervescences, un

extraordinaire remuement de conceptions aventureuses. La question de
l’organisation du travail est la préoccupation de tous les réformateurs: nombre
d’entre eux perdent le sens des possibilités. Ce que répètent tous les journaux
qui se fondent, c’est: « Il ne suffit pas de changer les hommes, il faut aussi
changer les choses.» Des visionnaires agitent des chimères; les exagérations des
clubs, dans une sorte d’ivresse de la liberté nouvelle du droit de réunion,
alarment beaucoup de ceux-là mêmes qui ont salué la proclamation de la
République. Les théories communistes effrayent les esprits qui ne se rendent pas
assez compte de la part d’utopie qu’elles contiennent. Chacun a son système
pour
abolir la misère. Les clubs ne suffisent pas, les murs se couvrent d’affiches.
Les partis se reforment; le gouvernement provisoire, divisé d’ailleurs, quoique
ses membres soient dévoués à la démocratie, est attaqué. La grande voix de
Lamartine ne suffit plus à rappeler au calme et à la conciliation. L’Assemblée
nationale, à peine élue, porte en elle des germes de dissolution. La réaction
exploite, en fait un sujet d’inquiétudes, les audaces spéculatives des
reconstructeurs de la société Louis Blanc, dont la proposition de la fondation
d’un ministère du Travail a été repoussée, qui a été lui-même écarté du pouvoir
exécutif, prédit la «révolution de la faim».

Voici, en effet, l’insurrection de juin, terrible et suivie d’une terrible

répression, qui sera fatale au régime, et qui donne à ses adversaires l’occasion
de se coaliser. On revient aux mesures de rigueur aux restrictions des droits
proclamés. Le général Cavaignac, armé d’un pouvoir dictatorial dont il use en
suivant des inspirations contradictoires, loyal, mais hésitant, laissera, malgré
lui, se préparer l’accession à la présidence du prince Louis-Napoléon Bonaparte.
Ce sera dès lors l’acheminement progressif vers le pouvoir personnel, malgré une
opposition violente peu à peu réprimée et étouffée. «Louis Bonaparte, avait dit
Proudhon dans le Peuple, conspire avec toutes les coteries monarchiques. Eh
bien, la révolution a relevé le gant! Le cartel est accepté!» La manifestation
du 13juin, organisée par Ledru-Rollin, pour protester contre la violation de la
constitution et l’expédition de Rome, manifestation transformée en émeute,
détermine la proclamation fameuse de Louis-Napoléon: «Les factieux osent
encore
lever l’étendard de la révolte. Il est temps que les bons se rassurent et que
les méchants tremblent!» Les effets de cette déclaration, ce sont les
suspensions de journaux, les arrestations, l’état de siège, la suspension du
droit de réunion, d’association, les poursuites contre quarante représentants du
peuple, dont Ledru-Rollin, Louis Blanc, Victor Considérant, Félix Pyat,
Martin-Bernard, etc. Les divisions de l’opposition, de ce qui reste de la
«Montagne» favorisent la politique du prince-président, tirant parti du malaise
du pays. Il jouera de la mutilation, puis du rétablissement du suffrage
universel; il ne manque aucune occasion de parler a du mensonge des idées
démagogiques»; il déconsidère la représentation nationale, livrée d’ailleurs à
toutes les fluctuations. «Je ne serais pas surpris s’écrie Jules Favre avec
clairvoyance, dans la séance du 24mai 1850, qu’un jour vînt où cette assemblée
serait un embarras pour certains desseins ambitieux qui se cachent mal et qu’on
a devinés.» Les représentants républicains, cependant, ne croient pas à la
possibilité d’un coup d’État- «Le 1erdécembre 1851, dit Victor Hugo dans
l’Histoire d’un crime_, Charras haussa les épaules et déchargea ses pistolets.»
Ils ne purent se montrer hommes d’action qu’une fois le coup d’État accompli.
Dans les quatre mois qui suivent la journée du 24février se manifestent, par la
fondation d’innombrables journaux, qu’il serait superflu de dénombrer (1),
toutes les idées, toutes les tendances, toutes les opinions.

[ (1) M.H. Avenel a évalué à huit cents les journaux politiques créés de1848
à1851.]

Que de figures s’évoquent! La République est saluée avec une sorte d’émotion
sacrée par Raspail dans le premier numéro de l’Ami du peuple: «Salut, toi qui as
béni mon berceau et qui béniras ma tombe; salut, culte de toute ma vie!» Et il
prévoit, pour l’année suivante, une telle floraison des idées démocratiques,
qu’il aura à saluer la République universelle. A la Vraie République, qui porte
comme épigraphe sur sa «manchette» cette déclaration: «Sans la révolution
sociale, il n’y a pas de vraie république,» se groupent Théophile Thoré,
l’«incorruptible Thoré» comme on appelait ce très honnête homme, ayant partagé
sa vie entre la politique et l’art, sans croire qu’ils s’opposassent; Pierre
Leroux, George Sand, Barbès, qui, libéré par la révolution, retrouvera, un an
plus tard, la prison de Doullens. A la Commune de Paris, c’est Sobrier une
caractéristique physionomie d’époque, dont les inoffensifs «Montagnards»,
ceinturés de rouge, gardes d’honneur de la révolution, auront leur légende. Au
Salut public, c’est Esquiros, qui a été l’auteur jadis condamné, de l’Évangile
du peuple. Au Peuple constituant, c’est Lamennais (voir plus loin), et
l’existence de son journal, brisée par le rétablissement du cautionnement, se
terminera par un article fameux. Au Représentant du Peuple, c’est Proudhon (voir
plus loin), «qui a jeté dans le monde, selon son expression, une négation qui a
eu un retentissement immense, la négation du gouvernement et de la propriété,
car tout progrès commence par une abolition, toute idée nouvelle repose sur
l’insuffisance démontrée de l’ancienne». Eugène Pelletan, le futur membre du
gouvernement de la Défense nationale, alors grand ami de Lamartine, reproche,
dans la Presse, à Proudhon «de tirer des coups de fusil en l’air pour attirer
l’attention». - «Il m’a pris pour un gendelettres.» répond Proudhon, qui veut
avant tout être un philosophe. Il se fait peu d’amis, car il tire, au hasard de
ses polémiques, sur ceux-là mêmes qui sont ses alliés du moment, mais il est
très lu, il est suivi dans tous les camps avec curiosité. Dans la République
française, à côté d’Hippolyte Castille et de Molinari, Frédéric Bastiat,
défendant ses idées économiques, bataille avec lui, et c’est un duel de plume
dont les reprises sont ardentes. Le P.Lacordaire, qui a jadis été le
collaborateur de Lamennais à l’Avenir, en 1830, fonde lÈre nouvelle, y atteste
ses sentiments républicains, et, élu à l’Assemblée nationale, il siégera en
effet à l’extrême gauche, pendant quelque temps. «Le peuple, dit-il, cherche un
gouvernement sincère comme lui, qui ne fasse pas de son existence une
contradiction perpétuelle à ses voeux.» George Sand se multiplie, dans son
apostolat pour la République et pour le socialisme auquel l’a convertie Pierre
Leroux. Elle a son journal, la Cause du peuple; elle rédige les Bulletins,
organes du gouvernement provisoire, ou plutôt d’une partie du gouvernement
provisoire, celle qui a placé Ledru-Rollin au ministère de l’intérieur. Cabet,
dans le Populaire, poursuit le rêve d’une société communiste (chacun produit
selon sa capacité et consomme selon ses besoins) dont l’expérience faite dans sa
colonie de l’Icarie lui causera d’amères désillusions. Sous l’inspiration de
Victor Hugo paraît, en août1848, l’Événement, avec cette devise: «Haine à
l’anarchie, tendre et profond amour du peuple.» Les rédacteurs de l’Événement
sont les deux fils du poète, Charles et François-Victor, Auguste Vacquerie, Paul
Meurice, Erdant. (1)

[ (1) Voir le volume suivant, où se trouveront les notices relatives aux

journalistes dont le rôle s’accentue après 1850.]

En 1851, 1'Événement est supprimé, ses rédacteurs sont à la Conciergerie.

Vacquerie, qui va bientôt les rejoindre, reprend la publication du journal sous
cet autre titre, l’Avènement du peuple. «L’Événement est mort, écrit Victor Hugo
en titre de la nouvelle feuille, mort criblé d’amendes et de mois de prison,
mais le drapeau n’est pas à terre. Vous remontez sur la brèche sans reprendre
haleine intrépidement, pour barrer le passage à la réaction du passé contre le
présent, à la conspiration de la monarchie contre la république, pour détendre
tout ce que nous voulons, tout ce que nous aimons, le peuple, la France,
l’humanité, la pensée chrétienne, la civilisation universelle.», La carrière de
l’Avènement du peuple devait être courte. Lamartine a aussi son journal, le Bien
public, mais quelques mois ont emporté sa popularité. Il est désillusionné et
aigri; dans une autre publication, le Conseiller du peuple, il lui arrive d’être
injuste pour des hommes dont naguère il a mieux respecté les convictions.

Les condamnations et les suppressions frappent de plus en plus les journaux

démocratiques. La politique du président est soutenue par le Constitutionnel du
docteur Véron, par Granier de Cassagnac, qui la défend aussi dans le Pouvoir;
par Cucheval-Clarigny, par Burat; au Pays, par de Bonville; à l’Univers, par
Louis Veuillot, dont les idées se sont encore modifiées. Les partis de droite
ont pour organes l’Union (de Laurentie), la Gazette de France (Lourdoneix),
l’Opinion publique (Alfred Nettement). L’Ordre (Chambolle), la Patrie (Forcade),
gardent des attaches orléanistes.

Mais jusqu’au moment du coup d’État, que de feuilles éphémères, aux titres
souvent étranges, ont paru, de la République de Marat au _Réactionnaire, de Ch.
Besselièvre, en passant par la Raison des Travailleurs, d’E. Barrault,
l’Impitoyable, de V.Letellier, les Bons Bougres, ‘ «journal poli, sociable et
sanitaire», le Petit Homme rouge, la Langue de vipère, le Postillon
extraordinaire, etc. Et c’est aussi, dans la période d’ébullition qui voit
naître tant d’imprimés, la pluie formidable des brochures.

*****

PIERRE LEROUX

(1798-1871)

Pierre Leroux s’était fait ouvrier après avoir été admis a l’École
polytechnique. C’était une âme bouillonnante. Des travaux de toutes sortes
avaient sollicité son activité. En 1824, il avait pris part à la fondation du
Globe, dont l’opposition au gouvernement de la Restauration avait une allure
indépendante. Pierre Leroux embrassa avec ardeur les idées saint-simoniennes et
leur donna le Globe comme organe. Le saint-simonisme, qui prit son
développement
après la mort du comte de Saint-Simon, auteur du Nouveau Christianisme, et qui
était dirigé par Enfantin et Bazard, professait des réformes sociales profondes:
l’histoire de l’humanité n’avait été que l’exploitation de l’homme par l’homme;
il prêchait «l’exploitation de la nature par l’homme associé à l’homme» L’État
serait le seul propriétaire du sol, le seul industriel, le seul commerçant, mais
il aurait la charge d’assurer l’existence des travailleurs. Ce principe
entr’ouvrait la suppression de l’hérédité. Le saint-simonisme était devenu une
véritable religion. Les disciples, pour préparer l’émancipation générale, pour
donner l’exemple de l’association universelle, vivaient en communauté. Quand
ces
idées sociales donneront carrière aux utopies d’Enfantin, un schisme naquit dans
l’Église saint-simonienne. Pierre Leroux suivit Bazard, réagissant contre le
ridicule dans lequel sombrait ce mouvement qui avait fait de nombreux adeptes
parmi les esprits ouverts à des conceptions neuves. Il édifiait alors ses
théories propres, que résume son livre: De l’Humanité, de son principe et de son
avenir, où il exposait son système théorique et social. Sa théorie de l’égalité
aboutissait à une manière de communisme mystique, seule clef d’un bonheur
fondé
sur des aspirations supérieures. Mais, à côté de ces spéculations
philosophiques, il proposait des solutions plus immédiates. Il les développait
dans la Revue indépendante, avec la collaboration de George Sand, qui, pendant
une période de sa vie intellectuelle, lui voua une grande admiration. «Quand
j’écrivais Lélia, disait-elle, en 1841, dans une lettre à Charles Duvernet, la
tête perdue de douleurs et de doutes sur toutes choses, j’adorais la bonté, la
simplicité, la science, la profondeur de Leroux, mais je n’étais pas convaincue.
Je le regardais comme un homme dupe de sa vertu. J’en ai bien rappelé, car, si
j’ai une goutte de vertu dans les veines, c’est à lui que je le dois, depuis
cinq ans que je l’étudie, lui et ses oeuvres.» Et, parlant de la part qu’elle
avait à la Revue indépendante: «Nous nous sentons si forts de conviction que,
quand même personne ne nous écouterait, comme il ne s’agit ici ni d’orgueil ni
de gloire, nous serions sûrs d’avoir fait notre devoir, obéi à une volonté
intérieure qui nous enflamme, et laissé quelques vérités écrites qui mettront un
jour quelques hommes sur la voie d’autres vérités.» Et encore, une autre fois:
«Comme c’est la seule philosophie (celle de Leroux) qui porte au coeur comme
l’Évangile, je m’y suis plongée et je m’y suis transformée; j’y ai trouvé le
calme, la force de prier l’espérance et l’amour patient et persévérant de
l’humanité.» A la Revue indépendante succéda la Revue sociale. Pierre Leroux,
qui avait vivement combattu le gouvernement de Juillet, fut élu à l’Assemblée
constituante de 1848, où il fut peu compris et peu écouté, dans un milieu où les
questions de sociologie intéressaient moins que les questions purement
politiques. Après le coup d’État de 1851, Pierre Leroux fut un des proscrits de
Jersey. Il revint en France en 1860.
*****

AUX POLITIQUES

Peut-il exister une science politique sans un principe? Une politique sans
principe, c’est un arbre sans racines, ce n’est pas un arbre vivant et réel,
c’est une vaine apparence, une décoration de théâtre.

Évidemment la question fondamentale de la politique, c’est de savoir où gît la

souveraineté, quel est le souverain, qui a le droit de faire la loi.

Où réside la souveraineté? Est-ce dans tous, dans quelques-uns, ou dans

chacun?

Nous avons détruit les opinions des trois écoles qui disent: l’une, que la
souveraineté est dans tous; l’autre, que la souveraineté est dans quelques-uns;
la dernière, que la souveraineté est dans chacun.

Le vrai souverain, c’est (c’est comme nous l’avons dit) chacun par tous au
moyen
de la science et de l’amour.

Ma cause est gagnée contre toutes les doctrines. Le troisième système, le

Socialisme ou le principe de la souveraineté du peuple entendu comme on
l’entend
aujourd’hui, ce n’est qu’une parodie de toutes les tyrannies qui ont pesé sur la
terre: parodie de la royauté, parodie de la papauté. Sur quoi était fondée la
monarchie, sinon sur ce que les rois, se disant les pasteurs du peuple ou, en
d’autres temps, les pères des peuples, prétendaient avoir le droit de sacrifier
l’individu au collectivisme résumé dans leur personne? Et sur quoi était fondée
l’infaillibilité papale, sinon sur cette même supposition de la représentation
de la sagesse de chacun et de la sagesse de tous par un seul? La souveraineté du
peuple, entendue d’une façon grossière comme certains l’entendent aujourd’hui,
ne serait qu’une tyrannie d’un autre genre, laquelle, au reste, n’est pas neuve
dans le monde, et a nom démagogie.

Enfin, que le principe nu de la Souveraineté du peuple se dresse comme un

fantôme, nous lui dirons: «Si tu prétends être par toi-même, et n’avoir pas
d’autre cause et d’autre sanction que toi-même, nous te déclarons faux, absurde
et chimérique.»

( La Revue indépendante, 1841.)

*****

P. -J. PROUDHON

(1809-1865)

Une formule sans cesse répétée, et d’ailleurs généralement peu comprise, en

étant isolée d’un corps de doctrines: c’est ce qu’évoque tout d’abord ce nom de
Proudhon. - Des travaux de philologie et de linguistique occupèrent son
activité, pendant sa laborieuse et difficile jeunesse, avant que, avec sa
hardiesse de vues, il abordât l’étude des questions sociales. Ce fut d’abord le
célèbre Mémoire intitulé: Qu’est-ce que la propriété? Puis se succédèrent les
Principes d’organisation politique, les Contradictions économiques, la Justice:
«Je détruirai et je construirai;» c’était l’épigraphe qu’il avait inscrite en
tête d’un de ses livres, Il se piquait d’aller jusqu’au bout de son système
philosophique, et il ne raillait rien tant que les opinions moyennes. Du
philosophe, la révolution de 1848 allait faire à la fois un pamphlétaire et un
représentant du peuple. Le journaliste resta un indépendant, plein de
contradictions, et ses polémiques vigoureuses dans la forme, parfois
déconcertantes dans le fond, par leurs brusques revirements, attestaient qu’il
ne se rangeait sous aucune bannière, si radicales que fussent ses opinions, il
se complaisait en; incessants paradoxes. Son socialisme s’accommodait mal
d’une
ligne politique. Victor Hugo a dessiné de Proudhon, à l’Assemblée nationale, ce
croquis: «Il a les cheveux blonds, rares, en désordre, mal peignés, une mèche
ramenée sur le front, qui est haut et intelligent. Son regard est à la fois
humble, pénétrant et fixe. Il y a du dogue dans son nez presque camard, et du
singe dans son collier de barbe. Sa bouche, dont la lèvre inférieure est
épaisse, a l’expression habituelle de l’humeur, Il a l’accent franc-comtois; il
précipite les syllabes du milieu des mots et traîne les syllabes finales; il met
des accents circonflexes sur tous les a. Il parle mal et il écrit bien. A la
tribune, son geste se compose de petits coups fébriles du plat de la main sur
son manuscrit. Quelquefois il s’irrite et écume, mais c’est de la bave froide.
Le principal caractère de sa contenance et de sa physionomie, c’est l’embarras
mêlé à l’assurance.»

Les passages de l’article ci-dessous forment un exposé de la doctrine

proudhonienne.

*****

LA PROPRIÉTE

Quand donc les hommes d’État apprendront-ils à régler leurs discours sur la
raison populaire? Je ne viens point ici, avec une sotte et lâche impertinence,
commenter la formule trop connue et trop peu comprise: la propriété c’est le
vol! Cela se dit une fois; cela ne se répète pas. Laissons cette machine de
guerre, bonne pour l’insurrection, mais qui ne peut plus servir aujourd’hui qu’à
contrister les pauvres gens.

Je veux dire seulement une chose: c’est que, soit que l’on considère le présent,
soit qu’on envisage l’avenir, la propriété n’est plus rien; c’est une ombre.

Comme toute création de la pensée éternelle, la propriété, née de l’idée, est

retournée à l’idée. Elle a épuisé ce qu’elle contenait de réalité; elle est
allée de vie à trépas; elle ne reviendra jamais. La propriété est désormais du
domaine de la tradition; c’est de l’histoire ancienne: il faut avoir, comme les
poètes, le don d’évoquer les fantômes, pour croire à la propriété. Quant aux
métaphysiciens qui, à propos de propriété, divaguent sur la liberté, la
personnalité, l’individualité, ils ne sont pas à la question: je les renvoie au
Code civil et aux Institutes de Justinien.

Si peu que vous soyez au courant des choses de ce monde, et que vous regardiez
les événements qui chaque jour s’accomplissent, n’est-il pas évident, pour vous,
que nous ne vivons point, les uns ni les autres, de la propriété? Nous vivons
d’un fait plus grand que la propriété, d’un principe supérieur à la propriété;
nous vivons de la circulation. Comme la circulation du sang est la fonction mère
et motrice du corps humain, ainsi la circulation des produits est la fonction
mère et motrice du corps social. Quant à la propriété, elle est submergée,
transformée, perdue dans cette circulation.

Qu’est-ce donc que la propriété, aujourd’hui? - Qu’est-elle devenue?

Un titre, le plus souvent nominal, qui ne tire plus sa valeur, comme autrefois,
du travail personnel du propriétaire, mais de la circulation générale; - un
privilège qui a perpétuellement besoin de l’escompte et qui, à lui seul, ainsi
que les vieux titres de marquis et baron, ne donnerait pas. au porteur crédit
d’un dîner.

En 1848, nous faisons, par dégoût, par impatience, et un peu aussi par amour de
l’antique, une révolution. Nous renversons un gouvernement, nous expulsons
une
dynastie. Aussitôt la circulation s’arrête, et la moitié des propriétaires, les
gros surtout, se trouvent sans ressources. Chacun, les bras liés, impuissant à
se sauver tout seul, est menacé de périr de faim. Le vulgaire s’imagine qu’il y
a des riches. Illusion! Il y a des gens plus ou moins pourvus de linge,
d’habits, de vaisselle, de mobilier: de riches, il n’y en a plus, et pourquoi?
parce que la propriété, absorbée par la circulation, la circulation s’arrêtant,
n’existe plus.
Le propriétaire, aujourd’hui, est un homme qui a des bons du Trésor, des rentes
sur l’État, de l’argent à la caisse d’épargne, chez le banquier ou le notaire,
des obligations hypothécaires, des actions industrielles, des marchandises en
magasin, des maisons qu’il loue, des terres qu’il afferme. Quand la circulation
est régulière et pleine, la propriété, comme privilège, vaut au propriétaire; si
la circulation est suspendue, le privilège perd son effet; le propriétaire est à
l’instant aussi pauvre que le prolétaire.

Que veulent donc aujourd’hui les travailleurs? Deux mots sur cette question nous
éclaireront sur l’avenir de la propriété.

Les travailleurs, quelles que soient leurs formules, demandent que la

circulation ne soit plus abandonnée au hasard et livrée à l’agiotage, mais
réglée par des obligations réciproques. Ils demandent que les lois de cette
justice commutative, qui a pénétré la propriété an point de la faire
disparaître, soient étudiées; qu’au-dessus du droit romain et féodal, au-dessus
de la propriété, soit établi un droit d’échange; enfin, que la solidarité
naturelle, que l’observation des faits économiques nous découvre, soit définie.

D’abord, ce n’est pas en faisant remise d’une portion de ses revenus que la
bourgeoisie améliorera le sort de l’ouvrier. La bourgeoisie n’a rien à donner.

La production totale du pays ne rend pas 75 centimes par jour et par tête: dans
cet état de choses, il faudrait, pour que l’amélioration fût sentie, que la
bourgeoisie abandonnât tout ce qu’elle reçoit de plus que la classe des
travailleurs, qu’elle fît le sacrifice entier de son revenu. Mais alors nous
n’aurions fait que remplacer l’inégalité des fortunes par l’égalité de la
misère; et, comme d’ailleurs une partie du revenu bourgeois constitue l’épargne
nationale, et se convertit à mesure en capitaux, il résulterait de cette
amélioration du sort des travailleurs la ruine des instruments de travail: ce
qui implique contradiction.

Le seul mode d’amélioration possible consiste donc à augmenter la production.

Mais augmenter le travail, soit en durée, soit en intensité, c’est-à-dire que
ceux qui aujourd’hui ne travaillent pas, les parasites, comme on les appelle,
devront se mettre à l’oeuvre; que ceux qui travaillent médiocrement
travailleront davantage; que ceux qui travaillent beaucoup, et dont il est
impossible d’allonger la journée, travailleront mieux.

Travailler mieux, c’est combiner plus utilement les forces, éviter les pertes de
temps et les doubles emplois; - c’est réduire, par l’ensemble des opérations,
les frais généraux de la société.

Je voudrais que l’Assemblée nationale fût composée exclusivement de

bourgeois;
que le socialisme n’y comptât pas une voix; que les représentants d’une
révolution sociale fussent tous pris parmi les conservateurs de la Presse et des
Débats, les catholiques de l’Univers, les légitimistes de la Gazette, les
dynastiques du Constitutionnel et du Siècle, les républicains classiques du
National et de la Réforme.

Et je leur dirais:

Vous avez promis de garantir le travail à l’ouvrier et d’améliorer sa condition.

Il s’agit de vous entendre pour augmenter la production, et par conséquent le

bon marché; organiser le crédit et la circulation, diminuer l’impôt, abolir le
parasitisme, le paupérisme, l’ignorance et le crime; découvrir de nouvelles
sources à la richesse, rendre le débouché insatiable, mettre partout la justice
et l’ordre. Quel que soit votre système, nous l’acceptons, s’il réussit; et nous
bénissons à la fois la conservation qui organise, et l’organisation qui
conserve,
Les conservateurs repoussent, et non sans raison, le communisme et l’utopie: à
mon tour, je les défie de rien faire pour l’augmentation du travail et
l’amélioration de la classe ouvrière sans abolir de fait et de droit la
propriété.

( Le Représentant du peuple, 26avril 1848.)

**

L’AFFIRMATION PAR LA NÉGATION

Il y a quelque douze ans, force est que je le rappelle, m’occupant de recherches

sur les fondements de la société, non point en vue d’éventualités politiques
alors impossibles à prévoir, mais pour la seule et plus grande gloire de la
philosophie, j’ai, pour la première fois, jeté dans le monde une négation qui a
obtenu un retentissement immense, la négation du gouvernement et de la
propriété.

D’autres, avant moi, par originalité, humorisme, recherche du paradoxe, avaient

nié ces deux principes: aucun n’avait fait de cette négation le sujet d’une
critique sérieuse et de bonne foi. Un de nos plus aimables feuilletonistes,
M.Pelletan, prenant un jour motu proprio ma défense, n’en a pas moins fait à ses
lecteurs cette singulière confidence qu’en attaquant tantôt la propriété, tantôt
le pouvoir, tantôt autre chose, je tirais des coups de fusil en l’air pour
attirer sur moi l’attention des niais. M.Pelletan a été trop bon, vraiment, et
je ne puis lui savoir aucun gré de son obligeance: il m’a pris pour un «gent de
lettres».

Il est temps que le public sache que la négation en philosophie, en théologie,

en histoire, est la condition première de l’affirmation.

Tout progrès commence par une abolition, toute réforme s’appuie sur la
dénonciation d’un abus, toute idée nouvelle repose sur l’insuffisance démontrée
de l’ancienne. C’est ainsi que le christianisme, en niant la pluralité des
dieux, en se faisant athée au point de vue des païens, a affirmé l’unité de
Dieu, et de cette unité a déduit ensuite toute sa théologie. C’est ainsi que
Luther, en niant à son tour l’autorité de l’Église, affirmait comme conséquence
l’autorité de la raison et posait la première pierre de la philosophie moderne.
C’est ainsi que nos pères, les révolutionnaires de 1789, en niant le régime
féodal, affirmèrent, sans la comprendre, la nécessité d’un régime différent, que
notre époque a pour mission de faire apparaître. C’est ainsi que moi-même, après
avoir de nouveau, sous le regard de mes lecteurs, démontré l’illégitimité et
l’impuissance du gouvernement comme principe d’ordre, je ferai surgir de cette
négation l’idée mère, positive, qui doit conduire la civilisation à sa nouvelle
forme.

Pour mieux expliquer encore ma position dans cette critique, je ferai une autre
comparaison: il en est des idées comme des machines. Nul ne connaît l’inventeur
des premiers cribles, la houe, le râteau, la hache, le chariot, la charrue. On
les trouve uniformément, dès la plus haute antiquité, chez toutes les nations du
globe. Mais cette spontanéité ne se rencontre plus dans les instruments
perfectionnés: la locomotive, le daguerréotype, l’art de diriger les aérostats,
le télégraphe électrique. Le doigt de Dieu, si j’ose ainsi le dire, n’est plus
là. On connaît le nom des inventeurs, le jour de la première expérience; il a
fallu le secours de la science, joint à une longue pratique de l’industrie.

C’est ainsi que naissent et se développent les idées qui servent à la direction
du genre humain. Les premières lui sont fournies par une intuition spontanée,
immédiate, dont la priorité ne peut être revendiquée par personne. Mais vient le
jour où ces données du sens commun ne suffisent plus à la vie collective: alors,
le raisonnement, qui, seul, constate d’une manière authentique cette
insuffisance, peut seul également y suppléer. Toutes les races ont produit et
organisé en elles-mêmes, sans le secours d’initiateurs, les idées d’autorité, de
propriété, de gouvernement, de justice, de culte. A présent que ces idées
faiblissent, qu’une analyse méthodique en a constaté devant la société et devant
la raison l’insuffisance, il s’agit de savoir comment, par la science, nous
suppléerons à des idées qui, selon la science, demeurent frappées de réprobation
et sont déclarées «invraies».
*****

GEORGE SAND

(1804-1877)

George Sand a fait à plusieurs reprises, oeuvre de journaliste. En 1841, elle

avait pris une part importante à la Revue indépendante de Pierre Leroux. Mais ce
fut en 1848 que, dans son enthousiasme républicain, qui devait peu à peu
s’atténuer, elle collabora activement à plusieurs journaux: la Vraie République,
en compagnie de Thoré, Pierre Leroux, Barbès; la Commune de Paris, feuille
«montagnarde» dirigée par Sobrier; la Cause du Peuple. Elle rédigeait aussi
quelques-uns des Bulletins de la République. Dans une lettre adressée le 24mars
1848 à son fils Maurice Sand, elle lui écrivait: «Me voilà déjà occupée comme un
homme d’État. J’ai fait deux circulaires gouvernementales aujourd’hui, une pour
le ministère de l’instruction publique, une pour le ministère de l’intérieur.»
Et elle ajoutait, en souriant: «Ce qui m’amuse, c’est que tout cela s’adresse
aux maires, et que tu vas recevoir par la voie officielle les instructions de ta
mère.» Maurice Sand, en effet, venait d’être nommé maire de la commune de
Nohant-Vic. Ce fut pour George Sand une période d’effervescence. Au reste, des
sentiments toujours généreux. Le 28mai, la Vraie République ayant attaqué
Ledru-Rollin, elle lui disait, dans une lettre écrite à ce sujet: «Je vous
demande une chose, c’est que je dise dans ce même journal qui vous attaque, et
où je garderai toujours le droit d’émettre mon avis sous ma responsabilité
personnelle, ce que je sais, ce que je pense de votre caractère, de votre
sentiment politique et de votre ligue révolutionnaire.» En 1849, c’est la
désillusion et le découragement. «Moi qui étais si fière de la France en
février! Hélas! Que sommes-nous devenus, et quelle expiation nous réserve la
justice divine avant de nous relever!» En 1852, tout en acceptant les événements
accomplis, elle écrivait au prince président, si près déjà d’être l’empereur
Napoléon III, pour lui demander d’amnistier les proscrits et les condamnés. Elle
revenait infatigablement à la charge, avec éloquence: «Prince, faites voir que
vous avez le sens délicat de l’honneur français. n’exigez pas que vos ennemis
deviennent indignes d’avoir été combattus par vous. Rendez-les à leurs familles
sans exiger qu’ils se repentent. de quoi? d’avoir été républicains. Voilà tout
leur crime. Faites qu’ils vous estiment et qu’ils vous aiment. C’est un gage
bien plus certain pour vous que les serments arrachés par la peur.»

*****

AU PEUPLE

O peuple! quand je t’écrivais, il y a quelques jours: «Tu vas être aimé, parce
que tu es digne de l’être,» je ne me trompais pas, et ma foi, sur ce point, est
restée inébranlable.

Mais où j’ai failli, où j’ai rêvé comme un enfant, j’en conviens de tout mon
coeur, c’est dans la courte durée du temps que j’attribuais, dans ma pensée, à
cette prompte réconciliation, à cette solennelle effusion de fraternité, à cette
confiance sans bornes qui devaient rapprocher dès aujourd’hui toutes les
classes, et rendre les privilégiés d’hier jaloux de se perdre et de se confondre
dans les rangs glorieux du peuple!

Pardonne-moi, peuple, de t’avoir trompé. Va, j’étais de bien bonne foi:

pouvais-je croire, pouvais-je imaginer seulement, pouvais-je trouver dans mon
propre esprit l’idée d’une rancune, d’une ruse, d’une trahison, d’une
ingratitude possibles de la part d’un seul de mes semblables après de pareils
jours! Non! j’aurais cru outrager l’humanité dans mon coeur, en doutant à ce
point du retour sincère et complet de tes ennemis.

Eh bien, quelques jours se sont écoulés, et mon rêve n’est pas encore réalisé.
J’ai vu la méfiance et l’affreux scepticisme, funeste héritage des moeurs
monarchiques, s’insinuer dans le coeur des riches et y étouffer l’étincelle
prête à se ranimer; j’ai vu l’ambition et la fraude prendre le masque de
l’adhésion, la peur s’emparer d’une foule d’âmes égoïstes; les amers
ressentiments se produire par de lâches insinuations; ceux-ci cacher et
paralyser leurs richesses, ceux-là calomnier les intentions du peuple, faute de
pouvoir condamner ses actes j’ai vu le mal enfin, moi qui n’avais vu que le bien
parce que j’avais tenu mes regards attachés sur toi; j’ai vu des choses que je
ne pouvais pas prévoir, parce que, aujourd’hui encore, je ne peux pas les
comprendre.

Sortons de nous-mêmes, pourtant. Essayons de constater et d’expliquer ces

choses
déplorables. La charité nous commande cet effort si nous voulons être justes,
car la justice sans charité n’est plus la justice, et personne ne comprend cela
comme toi, peuple aux grands instincts, coutumier des grands actes de
miséricorde!

Sachons donc pourquoi ils ne sont ni braves ni généreux, ces hommes qui nous
méprisaient et nous faisaient la guerre, il y a quelques jours, et que nous
n’avons ni châtiés, ni humiliés, ni menacés, depuis que nous sommes les plus
forts. Mais, peut-être, ils ne comprennent pas.

Tu t’es levé dans ta force, et on a vu que ta vraie force c’était ta bonté;

alors, chez quelques-uns, la peur s’est changée en une confiance exagérée. «Ce
peuple n’est pas méchant, ont-ils dit. Il n’a d’effrayant que l’aspect. Par la
douceur on peut le prendre, par de belles paroles on peut le séduire. Voyez
comme il est patient, voyez comme il est simple: en vérité, nous avions tort de
le craindre et de l’enchaîner.

Or donc, vive la République! Nous déclarons que nous avons toujours été
républicains, et quand nous nous disions conservateurs, c’était pour mieux
trahir et précipiter la monarchie. - Resserrons nos dépenses, frappons de mort
pour un instant nos capitaux, afin de frapper le travail. Et quand le bon peuple
verra qu’il ne peut pas vivre si nous ne voulons pas qu’il vive, il viendra à
nous et nous vendra son vote, c’est-à-dire sa liberté, sa conscience, son
avenir. Une fois maîtres du terrain, nous lui ferons des lois libérales, ce qui
signifie ayant une apparence de liberté, mais d’où la véritable liberté sera
escamotée.

Voilà comment ces hommes-là raisonnent. Eh bien, ces hommes-là sont fous! Ils
croient que le peuple est niais, parce qu’il est probe; ils le croient stupide,
parce qu’il est généreux.

Peuple! méprise les flatteries des poltrons et déjoue les artifices des
traîtres. N’estime pas ceux qui te ménagent sans crainte; n’estime que ceux qui
vont vers toi la poitrine découverte, quand même tu es irrité, et qui te disent
en face: Expliquons-nous. Jamais, dans l’avenir, tu ne recommenceras le passé.

La République est un baptême, et pour le recevoir dignement, il faut être en

état de grâce.

L’état de grâce, c’est un état de l’âme où, à force de haïr le mal, on n’y croit
pas.

Fie-toi donc à ceux qui se fient à toi! Ceux-là seuls sont en état de grâce.
Fais demain ce que tu fais aujourd’hui, c’est-à-dire n’obéis qu’à la vérité;
mais cède toujours devant la vérité. Souris de pitié devant ceux qui te
flattent, que ce soit pour t’égarer à leur profit ou pour se préserver de ta
colère. Laisse-les passer, et ne reçois de leçons que celles de ta conscience où
l’idéal a pénétré. Ne te venge de ces frayeurs qui t’insultent que par le calme
du dédain.

Tu n’auras plus jamais besoin de frapper, car personne n’osera plus jamais te
porter le premier coup.

Que tes vivantes murailles s’interposent tranquillement pour forcer l’humanité

au respect d’elle-même. Cette muraille est invincible; c’est la pensée d’un
grand peuple! Elle sera aussi impénétrable au souffle de l’imposture qu’elle l’a
été à la mitraille du canon.

( La Cause du Peuple, avril1848.)

*****

AMÉDÉE ACHARD

(1814-1875)

Sous le pseudonyme de Grimm, sous celui d’Alceste ou sous son nom, Amédée
Achard
donna une note personnelle dans la chronique. A son arrivée à Paris, il avait
été introduit dans la presse par Anténor Joly, un des hommes à idées du temps de
la monarchie citoyenne. C’est à l’Époque, après le Courrier français, que
s’établit sa réputation de journaliste, tandis que, avec Belle-rose, il prenait
un bon rang parmi les romanciers, menant de front, désormais, le journal et le
roman. Gustave Claudin, dans ses Souvenirs, a raconté le duel, dont il fut
témoin, d’Amédée Achard avec le critique musical Fiorentino: ce duel fut
extrêmement sérieux, et Amédée Achard reçut une blessure qui mit ses jours en
danger. Un article d’Achard dans le Corsaire avait déterminé la rencontre, en
1850. Bien qu’il se piquât d’opinions rétrogrades, il avait des amitiés dans
tous les camps, et, pour la partie littéraire, il est vrai, il fut l’un des
collaborateurs du républicain Événement fondé après la révolution de 1848.
Quoique absorbé plus tard par ses romans, dont le nombre est considérable, il
continua à donner des articles au Journal des Débats et au Moniteur universel
notamment. Son dernier livre, la Toison d’or, est de l’année même de sa mort.

*****

LE CLUB DU VILLAGE

On ne saurait s’imaginer, à moins de l’avoir vu, quel homme c’est qu’un

aubergiste dans les bourgs et les villages. C’est le premier de l’endroit, la
tête, le chef de la localité, la clef de voûte du pays. S’il n’est pas maire, il
passe avant le maire, il éclipse l’adjoint, marche de pair avec le brigadier de
gendarmerie et rivalise d’importance avec le juge de paix du canton. Les petits
enfants le connaissent, les jeunes filles le considèrent, voire le courtisent,
s’il est célibataire; il est l’ami de tous les hommes, le camarade de tous les
passants, la providence de tous les voyageurs. Il donne à dîner à tout le pays;
il a affaire à tout le monde; c’est le pivot autour duquel tourne tout le
canton; c’est bien plus à l’auberge qu’à l’hôtel de ville que se traitent les
affaires de la commune. L’aubergiste n’est rien, mais il délibère et vote; mieux
que personne il sait ce qui se passe au chef- lieu: M.le préfet a mangé de sa
cuisine; les conducteurs de diligences, les gendarmes en mission, les rouliers
de passage lui racontent ce qui se fait hors des frontières du village. On le
consulte comme un oracle sibyllin: ce qu’il ne sait pas, il l’invente; ce qu’il
dit, on le croit; ce qu’il propose, on l’exécute.

L’auberge est, avec l’église, le seul bâtiment qui donne de la physionomie au

village. Que serait le bourg sans elle? Un corps sans âme, et voilà tout.
Enlevez l’Écu de France ou les Trois Mages qui embellissent sa grande rue, sa
seule rue quelquefois, et le bourg sera comme un village sans yeux, L’auberge
est le lien gastronomique qui le relie au pays d’alentour et le fait participer
à l’existence générale du département, de la province, de la France entière. Sur
ce point de vue encore, l’auberge est une école mutuelle où l’enseignement se
fait par l’action. Le peuple français, qui est certainement le plus bavard de
tous les peuples, aime à se réunir pour parler; il a horreur des impressions
solitaires. On se cherche, on se rencontre, on cause, et, sans le savoir, les
opinions se fondent, les moeurs se modifient, et souvent les événements du
lendemain sont le résultat des conversations de la veille. L’auberge est le club
du village. C’est là que le vieux soldat conte aux enfants émerveillés les
batailles épiques de l’Empire, auxquelles se mêlent aujourd’hui les récits du
zouave ou du zéphir revenu d’Afrique; le gendarme, les mains croisées sur son
sabre, rappelle le dernier crime qui épouvanta la contrée, et comment il arrêta
le malfaiteur dans le bois voisin, un soir que le vent sifflait dans les arbres
et que la pluie détrempait le chemin. On questionne le voyageur qui s’arrête
pour dîner, et il dit volontiers où il va et d’où il vient. On est indiscret
comme on est confiant. Tan. dis qu’on parle, on fume et on boit en attendant
l’heure du dîner; à mesure que les voyageurs arrivent, on ajoute quelques
couverts à la table, un gigot à la broche, on élargit le cercle qui s’arrondit
autour de l’âtre lumineux, et il se forme là d’étranges relations entre les gens
qui passent et les gens qui restent.
L’aubergiste garde le plus souvent une parfaite neutralité entre les opinions
belligérantes. Son état lui commande l’éclectisme en tout et pour tout On peut
discourir impunément chez lui, mais il a horreur des professions de foi presque
autant que de l’eau. La politique est, pour lui, une affaire de clientèle. Il se
rattache le plus qu’il peut à celle qui a la majorité, lorsque, par hasard, les
circonstances le forcent à adopter une opinion. C’est malheureusement pour lui
ce qui arrive bientôt lorsqu’une auberge rivale s’établit au même lieu. Quo
qu’il advienne, il faut prendre un parti, mais un parti violent: c’est le hasard
qui décide de la couleur. Selon qu’un jour les amis du gouvernement auront
festoyé chez son concurrent maudit, il fulminera le soir une philippique ardente
contre l’autorité, et, le lendemain, l’opposition campera fièrement dans son
logis. L’auberge devient un drapeau. Mais c’est là une extrémité terrible à
laquelle l’aubergiste ne se résout qu’à son corps défendant. Achille du
tournebroche, il voudrait toujours demeurer sous sa tente.

(1848.)

*****

LÉON GOZLAN

(1803-1866)

Romancier avec le Notaire de Chantilly, Aristide Froissart, les Émotions de

Polydore Marasquin; auteur dramatique avec la Main droite et la Main gauche, la
Jeunesse dorée, la Pluie et le Beau Temps; historien des Châteaux de France,
Léon Gozlan avait débuté par le journalisme et y revint souvent. Jeune
Marseillais venu pour conquérir Paris, il avait débuté en 1828 au Figaro, qui
faisait une spirituelle guerre de plume aux ministres de la Restauration. Il fut
un des plus hardis des francs-archers de la petite troupe. Sous la monarchie de
Juillet, le Figaro restait encore journal d’avant- garde. Léon Gozlan inaugura
le compte rendu fantaisiste des séances de la Chambre, dessina, en traits
mordants, des portraits de parlementaires. Ce narquois humoriste s’émut
cependant des massacres de Pologne, et il écrivit, pendant les dramatiques
événements qui se déroulèrent à Varsovie, une suite d’âpres et éloquents
articles; mais il était plus porté, par son tempérament, à l’ironique
observation des moeurs parisiennes. Esprit libre, jusqu’à changer opportunément
d’opinion et à passer d’un camp à l’autre, Léon Gozlan resta cependant fidèle à
certaines de ses préventions littéraires: ainsi n’eut- il aucun goût pour le
romantisme. En politique, il changea son fusil d’épaule sans trop d’effort,
quand les circonstances l’invitèrent à se modifier, et après avoir appartenu à
la presse avancée aux débuts du gouvernement de Juillet, il poursuivit de
plaisanteries les jeunes républicains, qu’il imagina de désigner sous le nom de
«bousingots». Cette qualification fit fortune. Assez peu sensible d’ailleurs aux
innovations, il fut de ceux qui se lamentèrent de l’établissement des chemins de
fer. On juge si, en 1848, il devait frémir à la pensée des revendications
politiques féminines: il écrivit à ce sujet dans le Journal de Paris un de ses
articles les plus piquants. Sur la fin de sa vie, il était devenu assez chagrin
et il estimait que des moeurs «horriblement pratiques» éloigneraient, dans
l’avenir, de toute préoccupation d’art et de littérature. Au demeurant, - en
attendant cette indifférence complète aux Lettres, - il avait assez justement
indiqué ce qui; resterait de lui, quelques pages d’Aristide Froissart et de
Polydore Marasquin, deux ou trois bagatelles de son théâtre. «Il n’y a,
disait-il, en songeant à son oeuvre abondante, que ceux qui ont fait très peu
qui restent.»

Léon Gozlan avait d’abord été très agressif à l’égard de Balzac, qu’il avait
ainsi dépeint: «Un gros homme, haut en couleur; les cheveux noirs, façon crin de
cheval. De petits yeux, mais très vifs. Yeux d’éléphant, yeux de sanglier, yeux
de tout ce que vous voudrez. Trois mentons, et, sans mentir, l’air d’un fort
marchand de porcs du marché de Sceaux.» Ce qui était plus grave, il l’avait
accusé de plagiat. Léon Gozlan changea aussi d’opinion en ce qui concerne
Balzac, et, devenu son ami, il le défendit en toutes les occasions qui se
présentèrent. Ce fut, notamment, à l’occasion du drame de Balzac, représenté à
l’Odéon le 19mars 1842, les Ressources de Quinola. De ce drame il parlait avant
la représentation il répondait d’avance aux objections attendues que Balzac, par
son génie d’analyse même, n’avait pas le don du théâtre. Et Gozlan s’élevait
contre la superstition du «métier» et faisait à son tour le procès des
«charpentiers dramatiques».
Voici un article raillant les prétentions politiques des femmes. Sans que les
conquêtes alors rêvées se soient encore toutes réalisées, les idées se sont
élargies. Cet article évoque les opinions de ceux qui réagissaient, en 1848,
contre toutes les fureurs d’émancipation.

*****

UN PARAGRAPHE EN FAVEUR DES FEMMES

L’Assemblée nationale a eu raison de fermer aux femmes la porte des clubs, où

elles auraient achevé de perdre les quelques restes de grâce qui les distinguent
encore des hommes. Pendant quelque tempe il n’est pas mal qu’il y ait encore
deux sexes; plus tard, on verra. En attendant, respectons l’usage, la tradition,
la coutume!

Nous aussi, nous avons gémi autrefois sur les malheurs des femmes dans la
société. Nous aussi, nous avons demandé dans plus d’un livre leur émancipation.
Mais, à côté de nous, il s’est élevé tant d’écrits, en faveur de la licence des
femmes, que nous nous sommes vite empressé de nous taire. Quand nous ne
voulions
que leur ôter leurs chaînes, d’autres brisaient leur ceinture. Et, ce qu’il y a
de fâcheux, c’est que nous ne sommes pas sûrs qu’elles aient des chaînes, et
qu’il est évident qu’elles portent une ceinture.

**

Léon Gozlan en venait à envisager l’hypothèse des femmes-députées, et il ne se

piquait nullement de féminisme:

** Voyez-vous d’ici les partis physiologiques qui se formeraient à côté des

partis exclusivement politiques, le parti des vieilles femmes représentantes, en
face du parti des jeunes femmes représentantes, le parti des veuves et le parti
des femmes mariées; puis les nuances politiques se compliquant des nuances des
cheveux: on aurait le parti blond, le parti brun, le parti châtain, le parti
maigre constitutionnel, le parti gras républicain. On s’y perd. Dieu nous garde
de cette invasion! La France y laisserait sa dernière vertu Figurez-vous encore
les Bouches-du-Rhône, ce département si distingué, envoyant des bouquetières
et
des cuisinières à l’Assemblée, et le département du Finistère se faisant
représenter par de nobles marquises et de fières duchesses. Mais ces dames
s’arracheraient les cheveux, elles se battraient. Plus d’une fois le président
serait obligé de rappeler les représentantes à se voiler.

La nature veut que la femme soit l’éternel contraste de l’homme, pour que
l’homme soit charmé par la différence, attiré par la curiosité, tenu en haleine
par le désir. Du jour où les femmes porteront un pantalon et un paletot, la
population s’arrêtera.

L’Assemblée nationale a sagement compris qu’il y avait anomalie à permettre aux

femmes de siéger aux clubs et à ne pas leur permettre de siéger à la Chambre. Si
on leur conférait le droit de faire des insurrections, on ne suppose pas
pourquoi on ne leur accorderait pas aussi le droit bien plus politique de les
réprimer. Et une Chambre ayant des femmes pour représentants, une Chambre
composée d’hommes et de femmes, ne nous rassurerait guère sur sa parfaite
indépendance. On craint les influences; mais celles du regard, de la toilette,
de la grâce, l’influence des deux mains se rencontrant dans l’urne; mais celle
de la parole, qui est si entraînante chez certains députés quand ils ne sont pas
à la tribune; mais la buvette, mais les pas-perdus, mais les couloirs sombres,
mais les jardins de la présidence, avec leurs voluptueux acacias, où l’on se
rencontrerait si souvent par hasard?...

Et quand elles seraient à la Chambre ou au club, qui garderait la maison?

Femmes chez lesquelles il reste encore le bon sens, cette qualité qui devient si
rare parmi les Français, femmes d’esprit que de mauvaises lectures n’ont pas
dégradées, femmes de coeur qui n’avez pas laissé éteindre le chaste feu de la
famille, femmes de toutes les conditions qui souriez au sourire de l’époux
bien-aimé et pleurez aux larmes de votre enfant malade, qui agrandissez toutes
nos joies et diminuez toutes nos douleurs par votre seule présence au foyer
domestique, allez remercier l’Assemblée nationale de l’honneur qu’elle vous a
fait de vous exclure des clubs. Jamais affront ne fut plus digne, jamais insulte
ne fut plus sainte. Ce soufflet vous fait grandes et reines, comme le soufflet
que donnaient autrefois les papes aux souverains d’Allemagne, le jour de leur
sacre, les faisait empereurs.

(Le Journal de Paris, 1848.)

*****

LOUIS BLANC

(1812-1882)

Après des débuts pénibles, Louis Blanc conquit la notoriété vers le milieu du
règne de Louis-Philippe. Il fut l’un des plus ardents combattants de la presse
d’opposition. Rédacteur en chef du Bon Sens, puis de la Revue du Progrès, il
fit, dans son Histoire de dix ans, le procès de la monarchie de Juillet. En même
temps, il développait ses idées sociales sur l’organisation du travail. Avant
1848, il avait commencé une Histoire de la Révolution; une anecdote assez
piquante peut être évoquée à ce sujet. Certaines de ses assertions sur
Marie-Antoinette avaient choqué un autre républicain, Eugène Pelletan, qui en
contesta l’exactitude. Le débat fut porté devant la Société des gens de lettres;
mais la querelle s’envenima. Une rencontre entre Louis Blanc et Eugène Pelletan
était décidée, quand éclata la révolution de Février. Les deux adversaires, qui
l’un et l’autre couraient à l’Hôtel de Ville, se rencontrèrent et, ayant mieux à
faire «que de dégainer pour ou contre les charmes d’une femme dont les restes
étaient depuis longtemps réduits en poussière», se réconcilièrent. «Dieu soit
loué, s’écria, assure-t-on, M.Thiers, quand il apprit le dénouement de
l’aventure, si Pelletan avait tué Blanc, j’aurais été le plus petit homme de
France!» Louis Blanc était, en effet, de taille très exiguë. A la tribune, on
lui apportait un tabouret. Le 24 février1848, le gouvernement provisoire s’était
constitué sans lui: il entra, en compagnie de Flocon, dans la salle des
délibérations, et, fort de sa popularité parmi la classe ouvrière, revendiqua sa
place dans le Conseil. «J’ai été acclamé, dit-il, à l’Hôtel de Ville.
L’acclamation du Palais municipal vaut bien celle du Palais législatif.» Il eut
d’abord, avec Marrast, Flocon, Pagnerre, Albert, le titre de secrétaire du
gouvernement. Il s’est défendu d’aucune préoccupation personnelle ou
d’ambition
dans cette énergique intrusion. «Nous n’étions pas, a-t-il dit, des députés; il
s’agissait donc de savoir si la révolution serait considérée comme parlementaire
ou comme populaire.» Président de la «commission des travailleurs» il préconisa
l’application de ses théories, poursuivit la réalisation des réformes sociales,
et, si les solutions qu’il proposait étaient alors aventureuses, il eut du moins
lu volonté d’aborder les questions dont d’autres différaient l’étude. «Il faut
que la lumière descende sur la situation,» répétait-il; et il ne prédit que trop
exactement les journées de juin. Le rôle de Louis Blanc dans la révolution de
1848, tout important qu’il eût été, fut court. Après ces fatales journées de
juin, qu’il avait pourtant qualifiées de criminelles, l’évolution de l’Assemblée
vers la réaction le fit traiter en accusé. Il se défendit dignement et
éloquemment. On raconte que, pendant qu’il se justifiait, un membre de la droite
dit, en se frottant les mains: «Va, parle tant que tu voudras, tu n’en es pas
moins f. chu!» Des poursuites étaient votées contre lui. Louis Blanc quitta la
France et s’établit à Londres. Sa vie politique ne devait reprendre qu’en 1871,
où il fut le premier élu de Paris. A ses obsèques, Charles Edmond lut un adieu
de Victor Hugo qui se terminait ainsi: «Historien, il enseignait; orateur, il
persuadait, philosophe, il éclairait. Son coeur était à la hauteur de sa pensée,
il avait le double droit, et il a fait le double devoir: il a jugé le peuple, et
il l’a aimé.»

En 1849, il défendait son oeuvre et ses idées dans un de ces placards qui
étaient alors bien usités. On en citera la partie de considérations générales:

*****

LA SOLIDARITÉ DES INTERÊTS

... Il semble qu’une invisible main précipite la course des heures. Les
événements se pressent, les choses emportent les pensées. Qu’il nous suffise
d’avoir dénoncé l’impudence falote des prétendus hommes d’État qui, ayant à
étudier les problèmes devenus inévitables, aiment mieux les masquer que les
résoudre: insensés pour qui l’orage n’est même pas un avertissement salutaire,
insensés qui s’oublient au milieu du péril environnant, semblables à ces oiseaux
qu’on nous montre brisés par la tempête et endormis dans l’aquilon. Pourquoi,
ont dit quelques-uns, toutes ces questions soulevées? Pourquoi? Parce que les
évolutions de l’esprit humain présentent des phases qu’il est absolument
nécessaire de traverser. Pourquoi? Parce que le monde intellectuel a ses lois
comme le monde physique, et qu’il est aussi impossible d’arrêter le mouvement
d’une idée dont l’heure a sonné qu’il le serait d’arrêter le mouvement du globe
autour du soleil. Eh! mon Dieu! ces questions qu’on appelle formidables, elles
n’ont pas été posées par tel ou tel, elles ont été posées par l’histoire
elle-même. Ce ne sont pas les hommes qui pensent, ce sont les siècles.

Fournir un écho à la situation, donner une formule et assurer une tribune à ce

que le peuple sentait s’agiter au fond de son coeur, ah! là n’était pas le
péril, et nous en trouvons la preuve dans ce calme profond, mêlé d’enthousiasme,
qui a marqué les mois immortels de mars et avril. Car enfin, nous qu’on accuse,
nous contre qui on a recours à cette iniquité vulgaire, la proscription, nous
n’avons pas eu besoin, pour maintenir l’ordre, de décréter l’état de siège, d’en
prolonger indéfiniment le scandale, d´étouffer toutes les voix gênantes, de
suspendre toutes les lois, de mettre en interdit toutes les libertés, de
substituer entre les mains de la justice une épée à la place d’une balance,
d’infliger à la capitale de la pensée l’affront d’un régime draconien, en un mot
de faire Paris prisonnier. Pendant les mois de mars et d’avril, on le sait, la
peine de mort a pu être abolie impunément; nul n’a été arrêté, nul n’a été
menacé, on s’est plu à oublier de quelle manière on poursuivait autrefois les
monarques en fuite, la magnanimité du peuple a triomphé dans le pouvoir issu de
son sein. Comme elle était imposante, cette journée du 17mars (1) où le peuple
se montra dans toute la majesté de son désintéressement et de sa force!

[ (1) Le 17mars, dans la matinée, une affiche avait invité les citoyens à se
réunir sur la place de l’Hôtelde-Ville pour assurer de nouveau le gouvernement
provisoire qu’ils étaient prêts à lui donner leur concours pour toutes les
mesures d’ordre et de salut public. Les membres du gouvernement descendirent
sur
la place. Louis Blanc, hissé sur une table, harangua la foule. Les colonnes
populaires défilèrent devant l’Hôtel de Ville. La manifestation, toute
pacifique, et qu’on put qualifier de grandiose, se transforma en une fête de
concorde patriotique qui est restée un des beaux souvenirs de cette période.]

Comme elle était touchante, cette fête de la Fraternité, où un seul cri monta
vers le ciel, un seul, parce qu’il répondait aux battements de coeur de tout
Paris! Pendant les mois qui ont suivi, au contraire.

L’Histoire fera le rapprochement, nous en appelons à l’Histoire.

Est-il vrai, oui ou non, que, depuis un demi-siècle, la société actuelle roule
de crise en crise et de révolution en révolution? que l’oppression d’en haut y a
pour correctif unique les révoltes d’en bas, qu’on est condamné à hésiter
perpétuellement entre la crainte d’un 10 août et d’un 18 brumaire, que la vie
politique y est tout entière renfermée en ce mot: ambition, et la vie
industrielle dans ce mot: cupidité? que le plus grand nombre y souffre du
présent, que les plus heureux y redoutent le lendemain et que la misère des uns
fait la peur des autres? Est-il vrai, en outre, que la famille nous offre
l’image d’une association admirable, qu’il faudrait, conséquemment, la prendre
pour modèle et s’efforcer de donner à la société pour principe ce qui constitue
le principe de la famille, savoir: la solidarité des intérêts?

... Que les hommes placés en France à la tête des affaires y songent bien: les
gouvernements sont faits, non pour arrêter les sociétés, mais pour les conduire.
Les gouvernements se sont appelés jusqu’ici la résistance: il est temps qu’ils
s’appellent le mouvement, et nous répéterons à ce sujet la définition qu’au
Luxembourg nous avions donnée du pouvoir dans une république: le pouvoir est
une
réunion de gens de bien, élus par leurs égaux, pour guider, en la réglant, la
marche des hommes vers la liberté.

( Réponse à M.Thiers, 1849.)

*****

AUGUSTE BLANQUI

(1805-1881)

On retrouvera plus tard, en Blanqui, le journaliste de la Patrie en danger et de

Ni Dieu ni maître. En 1848, le conspirateur que, pour ses perpétuelles
condamnations Gustave Geffroy devait pittoresquement appeler l’ «Enfermé»,
dans
l’étude qu’il lui a consacrée, avait été délivré par la révolution de
l’emprisonnement qu’il subissait à Tours, après de dures années passées au
Mont
Saint-Michel. Il expiait sa participation à l’insurrection du 12mai 1839. Il
s’était jeté aussitôt dans l’action, groupant autour de lui les révolutionnaires
ardents. C’est alors que se produisit contre lui une étrange accusation, fondée
sur un prétendu document qui avait été découvert dans le cabinet de Guizot, et
qui était censé attester une trahison du combattant de 1839, pendant son procès,
une déclaration faite par lui au ministre de l’intérieur. A la vérité, la longue
et rigoureuse captivité de Blanqui semblait démontrer plus que tout la fausseté
de ce document. «Le Mont Saint-Michel, le Pénitencier de Tours, sont là pour
répondre, écrivait Blanqui. Parmi mes compagnons, qui a bu aussi profondément
que moi à la coupe d’angoisse? Pendant un an, l’agonie d’une femme aimée
s’éteignant loin de moi dans le désespoir, et puis, quatre années entières, un
tête-à-tête éternel, dans la solitude de la cellule, avec le fantôme de celle
qui n’était plus, tel a été mon supplice, à moi seul, dans cet enfer du Dante.
J’en ai les cheveux blanchis, le coeur et le corps brisés, et voici retentir à
mon oreille le cri: Mort au traître! crucifions-le!» A défaut d’un journal,
Blanqui avait à sa disposition le placard, dont, pendant la période de 1848, on
fit un usage extraordinairement abondant. C’était le journal d’un jour, pour les
besoins d’une cause, pour une riposte, pour des observations présentées sous
une
forme véhémente Il fallait, dans ce recueil, signaler ces feuilles sans
lendemain, cette forme encore plus éphémère du journalisme. Blanqui se servit du
placard pour sa défense, hautaine dans le fond, violente dans l’expression. On
sait que cet incident créa une longue inimitié entre Blanqui et Barrès.

*****

MES CALOMNIATEURS

... La calomnie est toujours la bienvenue! La haine et la crédulité la savourent

avec délices. Elle n’a pas besoin de se mettre en frais. Pourvu qu’elle tue
qu’importe la vraisemblance! L’absurdité même ne lui fait point de tort. Elle a
un secret avocat dans chaque coeur: l’envie. Ce n’est jamais à elle, c’est à ses
victimes qu’on tient rigueur et qu’on demande des preuves. Toute une vie de
dévouement, d’austérité, de souffrances, s’abîme, en une seconde, sur un geste
de sa main.

Une trahison! Mais pourquoi? Pour sauver ma tête qui n’était pas menacée,
chacun
le sait bien? L’échafaud n’avait pu se dresser dans le paroxysme de la
vengeance: pouvait- il se relever après huit mois d’apaisement et d’oubli? Il
eût fallu, du moins, attendre sa présence, et, si l’excès de la terreur me
précipitait avec tant de hâte dans la délation, comment, je le demande encore,
n’a-t-on pas arraché une signature à cet anéantissement moral?

Ah! fils des hommes, qui avez toujours une pierre en main pour lapider, mépris
sur vous!

Les plus bienveillants disent: «Ce sera quelque lettre, quelque note de Blanqui
perfidement transformée en dénonciation!» Ils soupçonnent vaguement une
noirceur, sans révoquer en doute la paternité de la pièce. Deux choses les
fascinent: l’emploi de la première personne, si puissant à faire illusion, puis
la brusque révélation de ce monde souterrain des sociétés secrètes.
Braves gens, détrompez-vous! Pas un mot du libelle n’émane de ma plume. Il sort
tout entier du laboratoire impur des faussaires.

... Le factum n’est, aux neuf dixièmes qu’une série de divagations inutiles.
Comme délation, il est une absurdité.

J’ai fini avec la calomnie, passons aux calomniateurs. Il est temps de les
asseoir sur la sellette. Ce libelle leur coup de maître, n’a pas été leur coup
d’essai, car leur haine est vieille de quinze ans.

L’heure est venue des explications publiques. Elle a sonné avec le tocsin de
février. Il faut enfin vider au soleil ces querelles qui ont si longtemps
bouillonné dans l’ombre.

Mon portrait n’a pas l’honneur de figurer dans la galerie qu’une main charitable
vient d’extraire des musées de la police. Pour remplir cette lacune, je le donne
ici tel que je l’ai connu, tracé vingt fois par mes ennemis avoués
d’aujourd’hui, mes ennemis cachés d’autrefois.

«Esprit sombre, altier, farouche, atrabilaire, sarcastique; ambition immense,

froide, inexorable, brisant les hommes sans pitié pour en paver sa route; coeur
de marbre, tête de feu.»

Le profil n’est pas gracieux. Mais n’y a-t-il point d’ombre à ce tableau, et le
cri de la haine est-il parole d’évangile? J’en appelle à tous ceux qui ont connu
mon foyer domestique. Ils savent si toute mon existence n’était pas concentrée
dans une affection vive, profonde, où mes forces se retrempaient sans cesse pour
les luttes politiques.

La mort, en brisant cette affection a frappé le seul coup, je l’atteste, qui ait
pu atteindre mon âme. Tout le reste, y compris la calomnie, glisse sur moi comme
un tourbillon de poussière. Je secoue mon habit, et je passe.
Sycophantes, qui voudriez me poser en un monstre moral, ouvrez donc, vous
aussi,
la porte de votre foyer! Mettez à nu la vie de votre coeur! Sous vos dehors
hypocrites, que trouverait-on? La brutalité des sens, la perversité de l’âme.
Sépulcres blanchis, je lèverai la pierre qui cache aux yeux votre pourriture.

Ce que vous poursuivez en moi, c’est l’inflexibilité révolutionnaire et le

dévouement opiniâtre aux idées. Vous voulez abattre le lutteur infatigable.
Qu’avez-vous fait depuis quatorze ans? De la défection. J’étais sur la brèche en
1831 avec vous; j’y étais sans vous en 1839. En 1848, m’y voilà contre vous.

Pendant mon agonie du Mont Saint-Michel, ces ressentiments avaient sommeillé.

Un
mourant n’est plus redoutable, et sur les bruits de ma fin prochaine bien des
plumes, peut-être, s’étaient taillées pour une magnifique oraison funèbre. Mais
la mort a reculé, et février vient de changer ces plumes en poignards.

Le gant est donc jeté. C’est une lutte à mort qu’on engage. Républicains, vieux
soldats de la vieille cause, demeurés fidèles au drapeau des principes, vous qui
n’avez point vendu votre conscience aux nouveaux maîtres pour des honneurs,
de
l’argent ou des places, prenez garde! Que mon exemple vous avertisse!
Aujourd’hui moi, demain vous. Malheur à ceux qui embarrassent! On vous
frappera
tous, à la tête, au coeur, par devant, par derrière, peu importe, on vous
frappera, Quel est mon crime? D’avoir fait face à la contre-révolution, d’avoir
démasqué ses plans depuis six semaines, de montrer au peuple le danger qui
grandit autour de lui et qui l’engloutira.

.. Réacteurs de l’Hôtel de Ville, vous êtes des lâches! Je vous gêne, et vous
voulez me tuer. Mais vous n’osez pas m’attaquer en face, et vous me lancez aux
jambes trois ou quatre bassets de la meute de Louis-Philippe en quête d’un
nouveau chenil. Il y a des royalistes parmi vous. Je leur pardonne. Ils vengent
sans doute la monarchie sur un de ses ennemis les plus acharnés. Mais il y a
aussi des républicains, et à ceux-là, je le demande, la main sur la conscience,
est-ce bien ainsi qu’ils devaient traiter le vétéran qui a enterré la moitié de
sa vie, sa famille, ses affections, dans les culs-de-basse-fosse de la royauté?

(Imprimerie d’Ad. Blondeau, rue du Petit-Carreau, 32.)

*****

AUGUSTE LIREUX

(1810-1870)

Auguste Lireux, qui devait finir dans la grande aisance, avait été un
fantaisiste. Philibert Audebrand a tracé de lui ce portrait: «Un Normand, ayant
l’arrogante cautèle des enfants de son pays. Il était de taille moyenne, sans
nulle élégance; la figure rougeaude, les yeux couverts de lunettes vertes, le
sourire sardonique. Il était vif, plus pétulant encore que vif. Il avait un
esprit de rapin au gros sel, mais beaucoup de verve, beaucoup de gaieté. Le fond
de son tempérament était de rire de tout, d’une façon bruyante. Raison pour
laquelle il était autant redouté que recherché.» Il avait fait ses premières
armes de journaliste à Rouen. Après avoir été l’un des rédacteurs de la Patrie,
il fut nommé directeur de l’Odéon, où, malgré son activité, malgré le succès de
la Lucrèce de Ponsard, il ne put se maintenir: «Ah çà, lui disait-on, qui vous a
poussé à devenir directeur de l’Odéon? - Le désir de voir de près ce qu’il y a
de plus comique dans les misères humaines,» répondait-il. L’exposition, au foyer
du théâtre, d’un prétendu manuscrit de Molière, le Docteur amoureux, (ce
pastiche était d’Ernest de Calonne), parut une mystification excessive, au
Second Théâtre-Français Rédacteur en chef de la Gazette des théâtres, Lireux
collabora au Charivari, au Journal, d’Alphonse Karr, à la Séance, journal fondé
en 1848 par Louis Lurine pour rendre compte, avant les autres, des débats de
l’Assemblée nationale. Puis il devint le critique dramatique du Constitutionnel,
et, malgré ses attaches avec un journal soutenant le prince président, il fut
arrêté au coup d’État de 1851 et, menacé d’être fusillé, dut son salut à
l’intervention de Rachel. Pendant son incarcération, le feuilleton du
Constitutionnel fut rédigé, sous le nom de Lireux, par Émile Augier. Après un
court exil, Lireux, qui n’avait jamais guère connu la fortune jusque-là, s’avisa
de la vouloir conquérir, et il y réussit, en s’occupant d’affaires financières.
L’esprit qu’il avait en lui devenait gênant, dans son évolution vers les choses
pratiques, et, selon ceux qui le connurent, il s’était complètement
métamorphosé.

Dans son feuilleton du Constitutionnel, il s’était appliqué, cependant, à

hausser le ton.

*****

LA MORALE AU THÉATRE

Nous en finirons, j’espère, avec ces pauvres et ces riches et cette immolation
systématique d’une classe à l’autre. Montrez donc les hommes tels qu’ils sont,
les vices et les vertus à tous les rangs, les bons coeurs sous la blouse ou sous
l’habit, faits pour battre ensemble, et unis dans la même réprobation de
l’injuste et de la méchanceté. Au profit de qui la déclamation, la dénonciation,
l’excitation, je le demande? L’art les renie, et la vraie moralité les exècre.
Claudie est venue à propos pour faire un peu rentrer en eux les prétendus
philosophes du théâtre. L’impression puissante qui ressort de ce drame si simple
leur donnera à réfléchir; MmeSand a fait appel aux sentiments naturels; elle n’a
point sacrifié les riches aux pauvres; c’est sa sincérité même qui saisit tous
les coeurs. Il est bon de revenir là-dessus; car Claudie, comprise par la
plupart des critiques, et par le public comme par nous, est l’objet des attaques
de quelques-uns. Ceux-là jugent la pièce avec les rancunes qu’ils ont contre
l’auteur. Le grand éloge que nous avons fait de Claudie nous oblige d’en
défendre la moralité.

Ce n’est point à une vingtaines de lignes déclamatoires, et qu’on a coupées,

qu’il faut s’arrêter, mais à l’idée. MmeSand, a-t-on dit perfidement, entreprend
la réhabilitation des filles perdues. Je encrois, au contraire, que le tableau
qu’elle montre est la plus poignante leçon qu’on puisse donner aux filles contre
leur faiblesse.

Claudie a succombé, et quelle peine ne porte-t-elle pas de sa faute! Honnie,

obligée de quitter son village, entraînant dans sa misère son malheureux
grand-père, elle n’a plus ni joie ni espoir. Aimée, il faut qu’elle cache son
propre amour au fond de son coeur; sa faute est entre elle et tout homme qui
l’aimera. Quand son amant, qu’elle aime en secret, la demande, elle le refuse,
la rougeur au front; et encore lorsque, cédant à l’ordre de son aïeul, son juge
sur terre, qui lui dit qu’elle a assez expié, elle tend la main, on voit que son
bonheur est mêlé de honte; que, sur ce front pâle, la mélancolie est pour jamais
empreinte, et que, pardonnée, Claudie garde encore son repentir. Est-ce là un
encouragement à faillir? Est-ce là prétendre que la fille coupable s’élève par
l’expiation au-dessus de celle qui n’a pas commis de faute? Non, certes. Mais la
conclusion enseigne au contraire que, si la faute commise se rachète devant
Dieu, peut-être devant les hommes, la coupable ne s’en lave jamais à ses yeux;
si bien que le dénouement du drame, par l’absolution du vieillard et l’attitude
de Claudie, s’accorde à la fois avec la morale de l’évangile et le préjugé
social. Donc Claudie, ainsi que le drame antique, auquel elle remonte et dont
elle procède par l’élévation de la pensée et par l’héroïque simplicité de
l’exécution, n’est pas seulement une oeuvre de poésie supérieure, mais encore un
enseignement d’où l’on doit sortir meilleur. Et à cela MmeSand joint d’avoir
montré ses personnages bons ou méchants, entraînés ou passionnés, parce
qu’ils
sont hommes, et sans se régler dans la distribution des vertus et des vices sur
ce que les uns étaient riches ou pauvres; elle a été sincère enfin.

On n’est grand poète qu’à cette condition-là.

*****

LAMENNAIS

(1789-1854)
«On m’accuse d’avoir changé, disait Lamennais, peu de temps avant sa mort; je
me
suis continué, voilà tout.» Ce mot profond explique les évolutions successives
aboutissant à sa rupture avec l’Église romaine et à un apostolat démocratique du
prêtre qui avait été l’ardent défenseur de l’absolutisme pontifical et
monarchique, de l’auteur de l’Indifférence en matière de religion. «La sincérité
avec lui-même comme avec les autres, a écrit Eugène Spuller, telle a été la
grande, l’unique loi à laquelle Lamennais ait jamais obéi: par là, il a mérité
d’être rangé parmi les plus nobles et les plus sévères consciences qui aient
paru». - C’est dans des circonstances bien diverses que Lamennais se servit de
l’arme de la presse. Aux débuts de la Restauration, il apporte au parti
ultra-royaliste ses ardeurs de polémiste dans sa collaboration au Conservateur
et au Drapeau blanc. Puis, ne cessant de considérer la religion comme le
fondement des sociétés, il entrevoit une Eglise idéale, réconciliée avec la
liberté, animée d’un esprit nouveau, renonçant, pour diriger vraiment la vie des
peuples modernes, «à tout l’appareil dogmatique et disciplinaire,» revenant au
christianisme primitif. C’est alors, en octobre1830, la fondation du journal
l’Avenir, où, pendant un an, Lamennais expose sa doctrine d’un
néo-christianisme: «Nous pensions, a-t-il écrit, que les peuples, ayant
aujourd’hui le sentiment d’un droit social dont ils attendent le soulagement de
leurs souffrances intolérables par la substitution d’une liberté légitime à la
servitude que leur impose le pouvoir oppressif des souverainetés absolues,
devaient trouver dans le christianisme un appui et une règle pour atteindre le
but sans désordre, puisque la loi évangélique qui, en rappelant aux hommes leur
égalité native et le lien de fraternité qui doit les unir, a tant contribué à
l’abolition de l’esclavage ancien, n’est pas moins favorable à l’abolition de
l’esclavage moderne ou de l’esclavage politique.» - Lamennais a donc vu dans
l’Église «l’émancipatrice prédestinée des nations»; mais l’Église, à laquelle il
veut donner la conduite du genre humain, le blâme et le condamne. Par deux fois
il se soumet. Il publie les Paroles d’un croyant, qui ont un retentissement
immense et dont on dit expressivement que c’est «le bonnet rouge planté sur la
croix». Il sonde selon son expression, les bases de l’autorité qui avait été sa
règle jusque-là. Obligé de lutter individuellement contre la doctrine
infaillible, il cesse de nier l’autorité de la raison individuelle. Il rompt
avec l’Église romaine, tout en demeurant une âme profondément religieuse. Dans
le journal le Monde, il se voue à l’éducation supérieure de la démocratie. Une
brochure publiée en 1840, le Pays et e Gouvernement, le fait condamner à un an
de prison. Au lendemain même de la révolution de 1848, qui le remplit d’espoir,
et d’un espoir qui va jusqu’à l’utopie, il fonde le Peuple constituant, où, a
dit Daniel Stern, «s’il pensait souvent comme Danton, il parlait toujours comme
Bossuet». Le département de la Seine l’a élu représentant du peuple, penseur un
peu perdu au milieu d’une assemblée purement politique. Sa pitié, après
l’insurrection de juin, le fait se ranger du côté des vaincus. Avec l’Empire et
le silence qu’il impose, son rôle actif est fini. On sait à quelles
manifestations donnèrent lieu, le 1ermars 1851, les obsèques de Lamennais qui
avait voulu, selon les expressions de son testament, être enterré au milieu des
pauvres et comme le sont les pauvres: «On ne mettra rien sur ma fosse, pas même
une simple pierre.» Ainsi disparut, à l’heure d’une éclipse de la liberté, celui
qui «avait changé, non pas de Dieu, mais de la manière de le servir» Faut-il
rappeler sur Lamennais, le jugement de Lamartine: «Il tomba de cheval, non pas
sur la route de Damas, mais sur la route de Rome: il devint le saint Paul d’une
autre religion. Il y eut un grand courage dans cette transfiguration. Renier la
première moitié de sa vie pour l’homme qui n’a qu’une vie à vivre, c’est un
martyre dont peu d’esprits sont capables.» Si sommairement que ce soit, on a
essayé d’indiquer dans ces notes comment le mot de reniement n’est pas exact.

Après l’insurrection de juin, le rétablissement du cautionnement pour les

journaux avait été voté par l’Assemblée nationale. Le Peuple constituant, avec
ses médiocres ressources, était ainsi condamné à disparaître. C’est dans le
dernier numéro de ce journal que Lamennais écrivit cet éloquent article, dont la
dernière phrase est restée célèbre.

*****

SILENCE AUX PAUVRES

Le Peuple constituant a commencé avec la République; il finit avec la

République, car ce que nous voyons, ce n’est certes pas la République, ce n’est
même rien qui ait un nom. Paris en état de siège, livré au pouvoir militaire,
livré lui-même à une faction qui en fait son instrument; les cachots et les
forts de Louis-Philippe encombrés de quatorze mille prisonniers, à la suite
d’une affreuse boucherie organisée par les conspirateurs dynastiques devenus,
le
lendemain, tout-puissants; des transportation sans jugement, des proscriptions
telles que 93 n’en fournit pas d’exemples; des lois attentatoires au droit de
réunion, détruit de fait; l’esclavage et la ruine de la presse, par
l’application monstrueuse de la législation monarchique remise en vigueur, la
garde nationale désarmée en partie; le peuple décimé et refoulé dans sa misère,
plus profonde qu’elle ne le fut jamais, - non, encore une fois, non, certes, ce
n’est pas la République, mais, autour de sa tombe sanglante, les saturnales de
la réaction.

Les hommes qui se sont faits ses ministres, ses serviteurs dévoués, ne tarderont
pas à recueillir la récompense qu’elle leur destine, et qu’ils n’ont que trop
méritée. Chassés avec mépris, courbés sous la honte, maudits dans l’avenir, ils
s’en vont rejoindre les traîtres de tous les siècles dans le charnier où
pourrissent les âmes cadavéreuses, les consciences mortes.

Quant à nous, soldats de la presse, dévoués à la défense des libertés de la

patrie, on nous traite comme le peuple: on nous désarme. Depuis quelque temps,
notre feuille, enlevée des mains des porteurs, était déchirée, brûlée sur la
voie publique. Un de nos vendeurs a même été emprisonné à Rouen, et le journal
saisi sans autre formalité.

L’intention était claire: on voulait nous réduire au silence.

On y a réussi par le cautionnement. Il faut aujourd’hui de l’or, beaucoup d’or

pour jouir du droit de parler. Nous ne sommes pas assez riches. Silence aux
pauvres!

( Le Peuple constituant, 11juillet 1848.)

**
Ce dernier numéro du Peuple constituant eut une diffusion considérable. Mais
c’était sa fin malgré tout. Lamennais, journaliste, retrouva pendant quelque
temps une autre tribune à la Réforme.

La personnalité de Lamennais est si caractéristique que son portrait trouvera

ici sa place. C’est George Sand qui l’a dessiné: « M.Lamennais, a-t-elle dit,
petit, maigre, souffreteux, n’avait qu’un faible souffle de vie dans sa
poitrine. Mais quel rayon dans sa tête! Son nez était trop proéminent pour sa
petite taille et pour sa figure étroite. Sans ce nez disproportionné, le visage
eût été beau. L’oeil clair lançait des flammes. Le front droit et sillonné de
grands plis verticaux, indices d’ardeur dans le volonté, la bouche souriante et
le masque mobile sous une apparence de contraction austère, c’était une tête
fortement caractérisée pour la vie de renoncement, de contemplation et de
prédication.»

*****

LES JOURNAUX DE FEMMES

Dans le bouillonnement d’idées de la révolution de 1848, il faut faire place aux

manifestations féminines, les unes appuyées sur des aspirations justifiées par
la suite des événements et les modifications aux moeurs, les autres excessives
et effrénées.

Le mouvement féministe avait été une des suites du saint-simonisme. Dès 1832
s’était fondé le Journal de la Femme libre, rédigé par Jeanne-Désirée et Suzanne
Voilquier Les revendications qui s’étaient produites sous le règne de
Louis-Philippe eurent, après février 1848, une sorte d’explosion. Il y eut les
excentricités des «Vésuviennes», présentant un projet de constitution où
l’égalité absolue des sexes au point de vue des droits et des devoirs était
proclamée et qui contenait, notamment, cet article: «Le mariage étant une
association, chacun des deux époux doit partager tous les travaux; tout mari qui
refusera de prendre sa part des soins domestiques sera condamné par un tribunal
ad hoc.» Il y eut les réformatrices qui proposaient la masculinisation du
costume: «Portons désormais des chapeaux républicains, ronds, en paille pour
l’été, calotte basse et ronde, larges de bord de cinq ou six pouces. Nous les
poserons sur le haut de la tête comme les hommes. - Mais nos cheveux? - Vos
cheveux? Vous les couperez. Pourquoi n’accepterions-nous pas les vestes à la
polonaise ornées de brandebourgs, etc.» ( Voix des Femmes, 22avril 1848.) - On
vit se manifester alors, dans les journaux féminins ou dans les clubs féminins,
- dont la piquante histoire a été retracée par M. Marc de Villiers, - les
conceptions les plus singulières, dont quelques- unes étaient entourées d’un
certain mysticisme d’époque. «C’est nous qui faisons l’homme, s’écriait une des
plus ardentes combattantes de la cause: comment n’aurions- nous pas voix
délibérative dans ses conseils?» Les éléments plus modérés tentaient de refréner
des ardeurs compromettantes pour le succès des idées émancipatrices, mais ils
étaient facilement dépassés par les prétentions turbulentes de celles qu’on
appelait les «amazones». Les publications féministes, la Tribune des femmes, la
Politique des Femmes, l’Opinion des Femmes etc., furent nombreuses, mais celle
qui se trouva être à la tête du mouvement fut la Voix des Femmes, dirigée par
MmeEugénie Niboyet, fondatrice aussi du «Club des femmes», dont les
protagonistes étaient Jeanne Marie, Noémi Constant, Eugénie Foa, Jeanne
Deroin,
secrétaire générale, Pauline Roland (qui devait être déportée plus tard et
inspirer à Victor Hugo un des poèmes des Châtiments) Hermance Lesguillon,
Désirée Gay, Adèle Esquiros, etc. Il y avait d’ailleurs bien des nuances parmi
les rédactrices et les oratrices. Les épigrammes et les plaisanteries (dont
quelques-unes par suite de l’accès des femmes à bien des professions qu’elles
peuvent choisir aujourd’hui, semblent fort démodées) ne décourageaient pas un
apostolat souvent turbulent. Léon Gozlan raillait les revendications politiques
des femmes; il traçait un narquois tableau d’un Parlement où il y aurait des
femmes- députées. (Voir ci-avant, la notice consacrée à L.Gozlan). Charles Hugo,
de son côté, protestait contre les clubs féminins: «Au lieu de le consoler, les
femmes crient contre le genre humain: elles feront de leur voix, qui avait été
jusque-là douce comme un chant, tendre comme un conseil ou inspirée comme
une
prière, une sorte de cri sans nom.»

Dès le 22mars, des déléguées du Comité des Droits de la Femme avaient demandé
au
gouvernement provisoire le droit de voter. Armand Marrast éluda la réponse. En
avril1849, Jeanne Deroin posa sa candidature à l’Assemblée nationale. «La vie
est triple, disait-elle dans sa profession de foi: la vie individuelle, la vie
de famille et la vie sociale. Refuser à la femme le droit de vivre de la vie
sociale, c est un crime de lèse- humanité.» Si, dans la Démocratie pacifique,
Victor Considérant avait été sympathique à ces revendications féministes,
Proudhon s’était assez rudement élevé contre elles «Nous ne comprenons pas
plus,
disait-il, une femme législateur qu’un homme nourrice.» Le jour des élections,
on refusa de compter les bulletins au nom de Jeanne Deroin. Le droit de pétition
politique, également refusé aux femmes, avait été soutenu à l’Assemblée par
Schoelcher, Crémieux, Laurent de l’Ardèche.

La Voix des Femmes avait d’abord soulevé la candidature de George Sand. Voici
l’article par lequel MmeEugénie Niboyet (1) lançait cette candidature. On en
lira ensuite la réponse.

[ (1) Eugénie Niboyet, née en 1804, est morte en 1883.]

*****

Nous n’avons pas en vain élevé la voix. Les femmes sont quelque chose dans un
pays où les hommes étaient tout.

Voici déjà les ouvrières appelées à se faire représenter par des déléguées
auprès de la Commission du Luxembourg. C’est un pas de fait en avant; les autres
se feront successivement. Merci, messieurs, continuez, et, par votre justice
envers toutes, vous aurez bien mérité de Dieu. Nous ne nous en tenons pas là,
les ouvrières de l’aiguille ont leurs apôtres; ouvrières de la pensée, faisons
un choix à notre tour.

Le représentant qui unit nos sympathies, c’est le type un et une: être mâle par
la virilité, femme par l’intention divine, la poésie.
Nous voulons hommer Sand.

La première femme appelée à l’Assemblée constituante devrait être acceptée par

les hommes. Sand ne leur est pas semblable, mais son génie les étonne, et
peut-être, magnifiques rêveurs, lui font-ils l’honneur d’appeler mâle son génie.

Elle s’est faite homme par l’esprit, elle est restée femme par le côté maternel.
Sand est puissante et n’effraye personne: c’est elle qu’il faut appeler par le
voeu de toutes au vote de tous.

Nous en avons la conviction, du jour où nos intérêts seront entre ses mains,
elle vivra en nous et comme nous.

Place aux principes, ils sont impérissables.

Place au talent, il est saint; place au génie, il est immortel.

(6 avril 1848)

**

RÉPONSE DE GEORGE SAND

Un journal rédigé par des dames a proclamé ma candidature à l’Assemblée

constituante. Si cette plaisanterie ne blessait que mon amour-propre, en
m’attribuant une prétention ridicule, je la laisserais passer.

Mais on pourrait croire que j’adhère aux principes dont ce journal se fait
l’organe.

1.- J’espère bien qu’aucun lecteur ne voudra perdre son vote en prenant
fantaisie d’écrire mon nom sur son bulletin.

2.- Je n’ai pas l’honneur de connaître une seule des dames qui forment des clubs
et rédigent des journaux.

3.- Les articles qui pourraient être signés de mon nom ou de mes initiales dans
ces journaux ne sont pas de moi.

Je demande pardon à ces dames, qui, certes, m’ont traitée avec beaucoup de
bienveillance, de prendre des précautions contre leur zèle.

GEORGE SAND.

*****

DE LEUVEN ET BRUNSWICK ET LE JOURNAL-VAUDEVILLE

On ne saurait oublier dans cette anthologie de la presse, en manière d’épilogue

de sa première partie, cette innovation théâtrale, née le 16janvier 1849, sur la
scène du théâtre du Vaudeville précisément, le Journal vaudeville. C’était une
forme assez piquante de polémique. Ce journal représenté avait pour titre la
Foire aux idées, et pour auteurs de Leuven et Brunswick, qualifiés sur l’affiche
de «rédacteurs-gérants». Ils étaient, l’un et l’autre, très hostiles au principe
même de la République, qui, d’ailleurs n’était déjà plus république que de nom.
C’était, en fait, une revue, mais d’une plus immédiate actualité et d’un ton
plus agressif. Selon un mot très juste du temps, l’ordre avait aussi ses
frénétiques. Dans leur animosité contre tout ce que rappelait la révolution de
l’année précédente, de Leuven et Brunswick étaient de ceux-là. Pendant les
entr’actes descendait un rideau qui imitait la disposition d’un journal, avec
toutes ses rubriques, plaisamment parodiées.

Ainsi, dans le premier de ces rideaux on pouvait lire:

**

NOUVELLES DE L’ÉTRANGER. - Berlin: on se cogne. Francfort: On se bûche.

Munich:
on se pioche. Prague: on se frotte. Stettin: on s’éreinte. Schleswig: on
s’échine. Brême: on s’aplatit. L’horizon s’éclaircit; tout tend à la prochaine
unité de l’Allemagne.

PARIS. - Actes officiels: M.le ministre de l’Intérieur ne recevra pas jeudi

prochain. M.le ministre des Finances recevra autant qu’on voudra.

ANNONCES DIVERSES. - Un sous-préfet, ayant des instants de loisir, désirerait

faire quelques ressemelages. - Un ancien conseiller d’État vient d’ouvrir un
cours de bâton, de boxe et de savate; il donne des leçons particulières à
Messieurs les Représentants qui ont des amendements à proposer.

FEUILLETON. - Le Cervelas à l’ail. Le prince Visapour entra tout à coup dans le

pavillon des roses. La folle Jamica frappa les airs d’un long cri, s’élança de
son bain parfumé, et l’on vit. ( la suite au prochain numéro)

** Dans un autre rideau, c’était la satire des professions de foi des candidats
à la députation:

**
NOMMONS CHAPONEL! Je veux que chaque citoyen ait le droit de fabriquer,
pendant
quinze ans, les billets de banque nécessaires à ses besoins. - CHALAMARD!
Aux
électeurs: son épouse est nourrice; elle a la recette du Lait républicain, grâce
auquel tous les enfants chanteront la Marseillaise. - VIVE TRIFOUILLARD! Il est
totalement inconnu, sans famille, sans amis. Il ne craint pas de se montrer à
nu.

**

Le succès de la Foire aux idées, devant un public qui partageait les sentiments
des auteurs, fut assez vif pour que la tentative se poursuivît pendant la saison
théâtrale. Dès le deuxième «numéro», parlé et chanté, la Foire aux idées se
qualifiait de «journal acoustique, aristocratique et non pacifique»

L’Idée, qui servait de «commère» était censée avoir inventé un merveilleux

appareil: un meuble fantastique surmonté d’oreilles énormes, qui surprenait
toutes les nouvelles. «Dès que ces oreilles auront recueilli assez de matériaux,
je veux et or donne que les Faits viennent ici d’eux-mêmes se faire
stéréotyper.» - Peu de noms ont survécu parmi les interprètes de la Foire aux
idées, et ce sont des comédiens aussi assez oubliés que Viette, Tétard, Lecourt,
Ambroise, etc. On se rappelle un peu plus Caroline Bader, qui jouait, dans le
premier «numéro», le rôle de la Fraternité.

Après une scène où la France se plaint de ses médecins, - les membres de

l’Assemblée nationale, - voici celle où les candidats qui aspirent à remplacer
ceux-ci se manifestent:

**

SCÈNEVIII. - PARIS. - UN CANDIDAT. - DES AFFICHEURS. - PEUPLE.

Entre un candidat. Il est suivi de nombreux afficheurs et de gens du peuple.

LE CANDIDAT. - Par ici ... par ici ... (Regardant autour de lui.) Hein, quoi!
... Plus de place pour afficher mes principes?... La concurrence veut
m’étouffer. (A ses afficheurs.) Citoyens, masquez les affiches avec les
miennes... Il faut coller mes concurrents.

CHOEUR.

Air de Fernand Cortez.

Agiles afficheurs, Collons sur les murailles Placards de toutes tailles Et de

toutes couleurs.

(Pendant le choeur, on a roulé un tonneau sur le théâtre.)

LE CANDIDAT. - Ah! voici ma tribune! (Il s’élance sur le tonneau.) Citoyens,

voulez- vous sauver la France?

Tous. - Oui ... oui ...

LE CANDIDAT. - Nommez-moi, je me présente devant vous sans balancier.

Tous. - Comment?

LE CANDIDAT, se reprenant. - Sans balancer. Vous parlerai-je de mon courage?

Oui ... Quand la révolution éclata, je voulus saisir mon fusil ... Mais un
huissier l’avait saisi la veille ... Je restai saisi.
PARIS. - Très bien, monsieur. Permettez-moi une interpellation. Comment
ressusciterez-vous le capital?

LE CANDIDAT. - En anéantissant les espèces.

Air du Vaudeville de Fanchon.

Voulant que tout s’arrange Je remplace par l’échange Le métal Et le capital!

Contre eux je me prononce, Car enfin leur règne est passé Il faut que l’argent
s’enfonce.

(Il disparaît dans le tonneau)

PARIS, riant.

V’là mon homme enfoncé.

TOUS.

Avant que l’argent n’s’enfonce V’là notre homme enfoncé.

(Après une lutte et du tumulte, un deuxième candidat s’élance sur le tonneau.)

LE DEUXIEME CANDIDAT. - Citoyens, voulez-vous sauver la France? Prenez-

moi! ...
je vous promets ...
PARIS. - Oui ... oui ... connu.

Celui-ci, c’est un sage Qui veut que l’on partage Son bien Avec ceux qui n’ont
rien. La France, pour réponse, Lui dit: «Vous êtes trop pressé.»

(Le candidat disparaît dans le tonneau.)

Encore un qui s’enfonce, Encore un d’enfoncé!

Une nouvelle dispute s’engage entre les candidats. L’un d’eux, pour empêcher un
de ses concurrents de monter, s’accroche aux basques de son habit et les
arrache, puis il s’élance sur le tonneau les basques à la main.

LE TROISIEME CANDIDAT. - Citoyens, je vois avec satisfaction que les partis

commencent à s’entendre. Ils ne se déchirent plus. Citoyens, voulez-vous sauver
la France? Prenez-moi. Je vous promets ...

PARIS, l’interrompant.

Oh! toi, je te connais! Celui-ci, dans son zèle, Veut que rien ne rappelle Au
choix Les grands noms d’autrefois. Il veut que la France renonce, A l’éclat
brillant du passé.

(Le troisième candidat disparaît dans le tonneau.)

Encore un qui s’enfonce, Encore un d’enfoncé!

LE PREMIER CANDIDAT, passant sa tête par la bonde du tonneau.

- Mais, malheureux, en m’enfonçant, vous vous enfoncez ...

DEUXIÈME CANDIDAT. - Citoyens, voulez-vous sauver la ...

PARIS, lui fermant la bouche. - Sauve-toi toi-même. En fait de candidats,

percez-nous- en d’un autre tonneau ... C’est l’avis de la France.

FIN