Aportaciones de la lingstica a la psicologa1

Pilar Lacasa Concepcin Prez Lpez

Noam Chomsky ha revolucionado la lingstica con la gramtica generativo-transformacional que se ensea hoy en las escuelas de todo el mundo. Pero las implicaciones de su teora trascienden el mbito del lenguaje y afectan tambin a la filosofa, la psicologa y la cultura en general, proporcionando una determinada visin de la naturaleza humana. Analizamos brevemente en este captulo la aportacin que sus reflexiones sobre el lenguaje, suponen para la psicologa.

Chomsky revoluciona la lingstica

Noam Chomsky estudia en la Universidad de Pensylvania, teniendo como maestros al filsofo Nelson Goodman y al lingista estructuralista Zellig Harris. Se forma en la tradicin de la lingstica estructural iniciada por L. Bloomfield, que centraba su objetivo en la clasificacin de los elementos de las lenguas humanas y conceba, por tanto, la lingstica, como una ciencia clasificatoria. Desde esta perspectiva se entenda que la labor del lingista consista en recoger los datos o expresiones de la lengua y clasificarlos en sus diferentes niveles lingsticos (fonemas, morfemas, palabras, oraciones, etctera). La teora lingstica deba proporcionar una serie de procedimientos selectivos rigurosos que posibilitaran dicha tarea. Se interesaba principalmente por el aspecto sintctico y fonolgico de la lengua, descuidando en gran medida el aspecto semntico, que se explicaba por modelos de comportamiento determinados por el estmulo y la respuesta, y cuyo estudio corresponda a los psiclogos (JOHN SEALE: 1972). Chomsky se separa pronto de esta tradicin, oponindose a la idea de la lingstica como ciencia clasificatoria, as como a los presupuestos conductistas de la lingstica estructural. Para Chomsky, la labor del lingista no se reduce a la descripcin del lenguaje, sino que consiste en especificar las reglas gramaticales que permiten producir todas las oraciones de la lengua y diferenciar aquellas que son gramaticalmente correctas de las que no lo son. Esta nueva perspectiva implica a su vez el rechazo de los procedimientos mecnicos selectivos como mtodo de investigacin. La teora chomskiana dispone de un procedimiento de valoracin de hiptesis:
Chomsky argumenta que ninguna ciencia tiene un procedimiento mecnico para descubrir la verdad en ningn caso. Ms bien lo que ocurre es que el cientfico -formula hisptesis y las verifica mediante pruebas. La lingstica no es diferente: el lingista hace conjeturas sobre los hechos lingsticos y los verifica mediante pruebas proporcionadas por los hablantes nativos de la lengua. En suma dispone de un procedimiento para valorar hiptesis rivales, pero no de un procedimiento para descubrir teoras verdaderas mediante pruebas mecnicas. (J. SEARLE: 1974, p. 18)

Searle expresa muy claramente la idea de Chomsky de utilizar en lingstica una

1

Cap. 6 del libro La Psicologa hoy: Organismos o mquinas? De Pilar Lacasa y Concepcin Prez Lpez. Editorial Cincel, Madrid. 1985.

metodologa, comparable a la de las ciencias naturales, basada en la formulacin de hiptesis y su posterior verificacin, tratando as de valorar hiptesis rivales. Sin embargo, la lingstica no constituye, para Chomsky, una ciencia en s misma, sino una parte de la psicologa, entendida como la ciencia de la mente, no de la conducta. La conducta se utiliza en todo caso como prueba de las leyes que rigen las operaciones mentales.
Desde esta perspectiva, la lingstica simplemente forma parte de la psicologa humana: el campo que busca determinar la naturaleza de las capacidades mentales humanas y estudiar cmo stas se ponen en marcha. (N. CHOMSKY: 1968, p. 175)

Chomsky utiliza los resultados de sus investigaciones sobre el lenguaje para intentar refutar las concepciones conductistas y empiristas de la mente humana, oponindose a aquellas perspectivas psicolgicas que insisten fundamentalmente en la conducta y no en los procesos mentales que la producen. Su obra constituye una crtica feroz de la concepcin del hombre que propona el conductismo skinneriano, cuyo esquema estmulo-respuesta le resulta insuficiente para explicar los fenmenos especficamente humanos.

Qu es el lenguaje y qu es la gramtica?
El problema de la definicin del lenguaje nos enfrenta con la polmica filosfica sobre la especificidad de lo humano. Es el lenguaje una capacidad exclusiva del hombre o podemos hablar tambin de un lenguaje animal? Los partidarios de la primera alternativa, al definir el lenguaje, parten de los rasgos ms abstractos y formales, de modo que las formas ms simples de comunicacin quedan fuera de la definicin (racionalismo clsico). Los partidarios de la segunda toman los rasgos caractersticos de todas las formas del lenguaje, de las ms complejas a las ms simples, abarcando la definicin tanto el lenguaje humano como el lenguaje animal. La posicin de Chomsky al respecto es muy clara, sigue la lnea racionalista, y considera el lenguaje como una capacidad exclusiva del hombre y prueba irrefutable de la existencia de una naturaleza humana:
La psicologa empirista y, luego, la conductista se hallan firmemente fundadas en la doctrina segn la cual no existe ninguna teora interesante de la naturaleza humana (...). Cuanto ms aprendemos acerca de algunos aspectos de la cognicin humana, menos razonables nos parecen dichas opiniones. Nadie afirmara en serio hoy en da, por ejemplo, que nuestra construccin del espacio perceptivo se gua por las mximas empiristas. Lo mismo es cierto, creo yo, de la facultad del lenguaje, que se relaciona de una forma ms estrecha con la naturaleza esencial de la especie humana. Sospecho que la posicin empirista con relacin a las funciones mentales superiores se desmoronar a medida que la ciencia avance hacia una comprensin de la capacidad cognitiva y de sus relaciones con las estructuras fsicas. (CHOMSKY: 1975, pp. 195-196)

Chomsky intenta construir desde el lenguaje una teora de la naturaleza humana, en contra de los postulados empiristas, por eso prescinde del lenguaje animal. El lenguaje humano puede definirse como un conjunto ce sonidos estructurados segn reglas determinadas, por medio de los cuales los seres humanos se comunican entre si (HIERRO, S. PESCADOR: 1980). Esta definicin general resulta, quiz, poco clara. Para
2

especificar ms en qu consiste el lenguaje humano, los lingistas han convenido en establecer unas caractersticas bsicas comunes a todas las lenguas y que constituyen los rasgos definitorios del lenguaje, para diferenciarlo de otras formas de comunicacin animal o humana. Los universales lingsticos de Chomsky son algo ms que un conjunto de rasgos universales que nos permiten definir el lenguaje humano, ya que constituyen un conjunto de reglas de una gramtica universal que subyace a cualquier lengua y que constituye el bagaje de la mente humana. Chomsky define el lenguaje como
un conjunto de oraciones, cada una de las cuales sera un tipo peculiar de asociacin entre un sonido y un significado. (CHOMSKY: 1965, p. 6)

El lenguaje se entiende, por tanto, como un conjunto de oraciones, cada una de las cuales constituye un acoplamiento especfico de una representacin fontica con una interpretacin semntica a travs de reglas sintcticas. El rasgo fundamental y definitorio de una lengua es, para Chomsky, su estructura, y, ms concretamente, su estructura sintctica, que est determinada por propiedades innatas de la mente humana.

La gramtica generativa
Una gramtica de cualquier lengua constituye, desde la teora chomskiana, un mecanismo terico capaz de generar o producir todas las posibles oraciones bien formadas de esa lengua. Segn esto la gramtica ha de ser generativa y dar cuenta de la creatividad, caracterstica peculiar de la competencia o conocimiento implcito del hablante. Chomsky concibe el sistema de la lengua como un mecanismo generador de un nmero infinito de oraciones nuevas porque, aunque contiene un nmero finito de elementos y reglas, estas reglas se pueden aplicar de forma recursiva. Al definir la gramtica como un sistema generador, Chomsky la considera, explcita o implcitamente, como un autmata (D. QUESADA: 1974). El objetivo de la teora de Chomsky consiste en explicar la comprensin que manifiesta el hablante de la estructura interna de las oraciones. Cuando hablamos, no emitimos una lista desordenada de palabras, sino que las agrupamos en constituyentes funcionales, como oracin, sujeto, predicado, etc., a travs de lo que los lingistas llaman reglas de estructura de frase. Veamos un ejemplo: O FN + FV Una oracin puede estar constituida por una frase nominal (FN) seguida de una frase verbal (FV). Las reglas nos indican que la oracin (O) se puede sustituir por lo que se expresa a continuacin del implicador. Para Chomsky estas reglas de estructura de frase resultaban insuficientes, ya que muchas veces la forma aparente de una oracin no corresponde a su autntica estructura gramatical. Por tanto, la gramtica requiere, adems de las reglas de estructura de frase, otro tipo de reglas que l llamar de transformacin. Estas ltimas explican el paso de la estructura profunda a la estructura superficial. Cmo se produce esa transformacin? A travs de los tres componentes bsicos de la gramtica: los componentes sintctico, fonolgico y semntico. No podemos detenernos ahora en
3

una exposicin detallada de estas reglas; por otra parte, existen en Castellano buenas exposiciones de ello (HIERRO: 1980). Diremos solamente que la gramtica relaciona interpretaciones semnticas con interpretaciones fonticas a travs de reglas establecidas por el componente sintctico. Para una mayor informacin puede consultarse el siguiente cuadro:

En resumen, la facultad lingstica humana contiene una serie de posibilidades significativas que se expresan en la estructura profunda (o latente) y que, por una serie de transformaciones, se manifiestan en estructuras superficiales (o patentes) que varan en las distintas lenguas. As llegamos a la gramtica universal, que constituye, segn la hiptesis de Chomsky, la aportacin fundamental del nio a la adquisicin de la lengua.

Cmo se adquiere el lenguaje?

El intento de elaborar una gramtica universal no es nuevo, se remonta a la teora de las categoras de Aristteles y, de forma ms explcita, a los filsofos racionalistas, los discpulos de Descartes y los gramticos de Port Royal. En el siglo XX esta investigacin ha alcanzado un nuevo auge, pero en Chomsky adquiere un especial carcter:
Los universales lingsticos desempean dentro de la teora de Chomsky una peculiar funcin que excede del carcter de meras hiptesis generales que poseen en la teora lingstica no chomskiana. Se trata de que, como parte de su concepcin mentalista acerca del lenguaje, Chomsky, ha defendido la necesidad de atribuir al nio que est aprendiendo su lengua un conocimiento tcito de esos universales, conocimiento sin el cual no podra explicarse, al parecer, el aprendizaje de una lengua nativa. (J. HIERRO S. PESCADOR: 1980, p. 78)

Por tanto, la gramtica universal tiene, en la teora de Chomsky, una doble significacin. Por una parte, constituye la forma general de toda gramtica, y, por lo tanto, es una teora explicativa de todas las lenguas humanas. Pero, adems, constituye el conjunto de elementos innatos comunes a la especie humana y es, por Unto, una teora explicativa de la adquisicin del lenguaje y de las capacidades intelectuales
4

humanas. Por eso entiende Chomsky que la lingstica es una rama de la psicologa.
A nivel de la gramtica particular, lo que se propone es caracterizar el conocimiento de una lengua, cierto sistema cognoscitivo que ha sido desarrollado inconscientemente, claro est por el hablante-oyente normal. Al nivel de la gramtica universal, su objeto es establecer ciertas propiedades generales de la inteligencia humana. La lingstica, en la forma descrita, no as sino la rama de la psicologa que trata de esos aspectos del entendimiento. (N. CHOMSKY: 1968, pp. 56-57)

Para Chomsky, la teora lingstica ha de contener una explicacin de los universales lingsticos que constituyen el conocimiento tcito del hablante. Si el nio slo contara con la experiencia para adquirir el lenguaje, cmo conseguira construir la gramtica de la lengua? Sin embargo, su conducta demuestra que domina las reglas gramaticales, ya que habla correctamente. Cmo explicar esto? A Chomsky la teora del aprendizaje le resulta insuficiente para dar cuenta de algo tan complejo como la construccin de la gramtica. Esto le lleva a suponer un bagaje innato que constituye el instrumento del nio para la adquisicin del lenguaje. En relacin con estas cuestiones puede consultarse el siguiente cuadro:

Partiendo del conocimiento tcito de la gramtica universal, el nio elige aquella gramtica particular que se adece a los datos recibidos, a travs de lo que llama Chomsky funcin sopesadora. La teora de la adquisicin chomskiana es un sistema de entrada-salida que puede representarse as:

Partiendo de los datos lingsticos (input), y en base a un instrumento innato de adquisicin, el nio manifiesta una competencia lingstica (output) que demuestra que ha adquirido el lenguaje.
El nio tiene que adquirir una gramtica generativa de su lengua a partir de unos datos bastante limitados en nmero. Para explicar este proceso tenemos que postular una estructura interna suficientemente rica: una teora suficientemente restrictiva de gramtica universal que constituye su contrnbucin a la adquisicin del lenguaje

(N. CHOMSKY: 1968, p. 257)

Como podemos observar en el texto, su teora se basa en una suposicin fundamental: que existe una diferencia abismal entre los datos que el nio recibe y la competencia que alcanza, entre el input y el output del sistema. Chomsky opina que la experiencia lingstica a la que el nio est sometido es muy reducida y muy pobre, ya que consiste generalmente en oraciones incompletas y poco estructuradas gramaticalmente. En el siguiente cuadro tratamos de esquematizar el proceso de adquisicin de la lengua segn la hiptesis de Chomsky.

El instrumento de adquisicin del lenguaje equivale, por tanto, a un procedimiento para descubrir una gramtica. Al interiorizar la gramtica, el nio hace algo semejante a la construccin de una teora de la lengua (HIERRO S. PESCADOR: 1980; SEALE: 1974).

Competencia y actuacin
El propsito de la teora lingstica de Chomsky consiste en desarrollar una teora general del lenguaje natural humano, cuestin que ha estado presente en las preocupaciones de los psiclogos y filsofos a lo largo de todo el siglo XX. Pero la peculiaridad de la teora chomskiana est en la relacin que establece entre el lenguaje y los usuarios, pues se trata de una teora de la competencia lingstica, y no slo de la actuacin. Esta distincin de carcter general tiene importantes consecuencias para la filosofa del lenguaje y tambin para la psicologa.
Hacemos, pues, una distincin fundamental entre COMPETENCIA (el conocimiento que el hablante-oyente tiene de su lengua) y ACTUACIN (el uso real de la lengua en situaciones concretas). (N. CHOMSKY: 1965, p. 6).

Esta distincin fundamental entre competencia y actuacin es ya clsica en la lingstica estructural y ha trascendido el mbito del lenguaje. Conviene, por tanto, definir estos trminos: Actuacin. Es la actividad lingstica que realiza el hablante y nos proporciona datos para estudiar la competencia. Competencia. Es el conocimiento implcito que el usuario tiene de su lengua. Es, en definitiva, el sistema de la lengua en tanto que ese sistema est interiorizado por cada uno de los hablantes de esa lengua. Debemos sealar, sin embargo, que el concepto de competencia, capital en la teora chomskiana, no est claramente definido. Por una parte, consiste en el conocimiento inconsciente que tiene el hablante de una lengua, conocimiento que se refiere a las reglas de la gramtica de esa lengua. Sin embargo, otras veces, Chomsky la identifica con la gramtica misma (1968). Estamos ante dos posibles dimensiones de la competencia. En definitiva, es la competencia el conocimiento que tiene el usuario y que ha de ser explicado por la teora o, por el contrario, es un modelo explicativo de ese conocimiento? A pesar de estas dificultades debemos reconocer que el concepto de competencia ha tenido una poderosa influencia en la psicologa cognitiva. Garca Albea (1983) seala que los psiclogos han utilizado esta distincin y lo que ella comporta, como una estrategia general de investigacin que permita descubrir nuevos dominios cognitivos y plantear con claridad las cuestiones con que debe enfrentarse la teora psicolgica (1983, pgina 156). De hecho, esta distincin se ha utilizado en numerosas investigaciones, por ejemplo sobre percepcin visual, reconocimiento de caras, aptitudes especiales, etc., y existen todava muchas posibilidades de aplicacin en otros campos. A modo de conclusin podramos decir que Chomsky parte de la tesis fundamental de que el objeto de una teora del lenguaje, no slo cientfica sino tambin psicolgica y filosfica, es la competencia del hablante oyente y no slo su comportamiento efectivo. Por otra parte, Chomsky se opuso abiertamente a las posiciones de algunos psiclogos conductistas para quienes el estudio del lenguaje se reduce al anlisis del comportamiento lingstico. Veamos como lo expresa l mismo:
As vemos que muchos psiclogos modernos han decidido, por razones que a m no me impresionan en absoluto, limitarse al estudio del comportamiento y del control del comportamiento^...). En primer lugar, esta aproximacin ha demostrado ser completamente infructuosa. Y, adems, es bastante irracional limitar de esa forma los propios objetivos. No podemos esperar que sea til un estudio del aprendizaje o de la percepcin adhirindonos a rigideces metodolgicas que limitan el aparato conceptual de una manera exagerada, hasta el extremo de rechazar el concepto de .qu se percibe y el concepto de qu se aprende. (N. CHOMSKY: 1968, p. 279)

En este texto se enfrenta abiertamente a las tesis que Skinner expuso en Verbal Behavior. Chomsky no admite la idea del lenguaje como constituido por una estructura de conexiones asociativas, y le escandaliza la explicacin conductista del aprendizaje del lenguaje por un conjunto de respuestas a ciertos estmulos.