La referencia es una relacin entre ciertas expresiones y los objetos que denotan.

Las cuestiones principales en torno a la referencia son tres: el mecanismo de fijacin (o modo en que se determina), su relacin con el significado y si entra entre las condiciones de verdad de las oraciones en las que aparece. Los nombres propios son trminos singulares que denotan entidades particulares. Las teoras descriptivas de la referencia propugnan que la relacin de los nombres propios con el mundo es indirecta, es decir, que est mediada por algn tipo de contenido descriptivo. Gottlob Frege, primer exponente de la moderna filosofa del lenguaje, usa <nombre propio> (Eigenname) en un sentido amplio que abarca los comnmente denominados trminos singulares. La referencia de estos trminos singules est mediada por el sentido que es su <modo de presentacin> (Darstellungsweise). El sentido es una ruta al referente de modo que conocer el sentido de una expresin es conocer el modo en que se determina su referente. Para Frege, en los nombres propios ordinarios (Platn, Scrates) tambien podemos distinguir entre sentido y referencia. El sentido de un nombre propio es alguna descripcin identificadora que nos lleva a su refernte. De esta forma Frege es capaz de dar cuenta de cmo puede haber enunciados verdaderos e informativos con nombres propios en ambos flancos de una oracin sin que resulte trivial. Tambin puede dar cuenta del puzle de los trminos singulares vacuos, puesto que una expresin puede tener sentido y carecer de referencia. Conocer el sentido de un nombres nos permite dar algn tipo de descricpion identificadora para que la oracin pueda seguir siendo significativa an careciendo de valor semntico. Sin embargo la nocin de sentido comporta dos problemas. La primera dificultad se produce cuando dos hablantes dan distinto sentido a un mismo referente, de forma que no se salvaguarda la comunicacin intersubjetiva. Este es el problema de las idiosincrasias de sentido. La segunda dificultad ya ha sido planteada en los llamados trminos singulares vacuos pero tambin se puede plantear a nivel oracional, cobrando mayor dramatismo el valor semntico que Frege otorga a la nocion de sentido. Las objeciones que hemos mencionado son satisfechas con xito por las llamada teora del racimo perfilada por Peter Strawson y desarrollada por John Searle. Esta teora del sentido es una variante que resulta de un compromiso entre las posiciones fregeanas y la tradicin milliana.

Para Searle los nombres propios tienen un sentido impreciso que viene dado por un cmulo de descripciones vago e indeterminado. Este conjunto de descripciones tendr que resistir un criterio de seleccin de una mayora ponderada puede resultar ambigo si no se solapan las creencias de los hablantes. De esta forma podemos dar cuenta de los enunciados existenciales singulares negativos y los nombres vacuos admitiendo como criterio que una mayora ponderada de las descripciones asociadas con un nombre son falsas. Este criterio de una mayora ponderada verdadera o falsa es igualmente capaz de explicar el valor cognitivo de los enunciados de identidad. De igual manera parece que puede defenderse de las acusacin de trivialidad segn la cual el significado de un nombre sera un nmero vago de descripciones de forma que el enunciado <A tiene la mayora de las siguientes propiedades: B,C,D> resultara analtico. Este flanco ser fuertemente atacado por Kripke en su teora de la referencia directa. A estas teoras descriptivas de la referencia se suma la elaborada por Bertrand Russell. El tratamiento de los nombres propios por parte de Russell viene adosado a la evolucin de su pensamiento filosfico, transitando desde posturas hiperrealistas hasta la lgica de los nombres propios. No obstante Russell asumir siempre el principio segn el cual la contribucin de un trmino singular a la proposicin expresada por una oracin en la que interviene se agota en su referente. Por esto llegar a suponer que si dos nombres que nombran lo mismo pueden ocupar ambos flancos de un enunciado de identidad informativo deben significan lo mismo, y dado que los autnticos trminos singulares referenciales no estn mediados por ningn tipo de descripcin, Russell objetar que los nombres propios ordinarios son en realidad descripciones definidas disfrazadas. Siguiendo este razonamiento concluye que no hay trminos singulares vacuos, tan solo descripciones vacuas. Para Russell la forma lgica de las oraciones no se corresponde con su forma gramatical. Los sujetos gramaticales son en realidad descripciones disfrazadas. Russell emprende as su bsqueda del sujeto de las oraciones en su forma lgica. Concluye de esta forma que los nicos autnticos trminos singulares son los nombres lgicamente propios; aquellos que se pueden expresar por medio de ciertos demostrativos como este. Estos trminos sern los nicos que pueden referirse directamente a alguien, respetando as el principio ( R) enunciado anteriormente. Es en este punto donde Russell inmiscuye su semntica dentro de su epistemologa radicalmente empirista estableciendo la diferencia entre conocimiento por familiaridad (basado en la experiencia inmediata) y conocimiento por descripcin (aquel que nos proporcionan los objetos que satisfacen los anlisis proposicionales).

En reaccin a las teoras descriptivistas de la referencia Kripke sostendr el principio segn el cual no es el sentido de una expresin lo que determina su referencia. Podemos referirnos a un objeto sin tener en mente una descripcin para identificarlo. La referencia se produce de forma directa. Saul Kripke argumenta que podemos imaginar contrafcticos bajo los cuales un nombre propio no es el objeto cuyo referente de ninguno de los sentidos que proporcionan las descripciones que comportan su significado. Para probarlo introduce la nocin de mundo posible. Un mundo posible es un modo en que el universo podra ser. En l podemos imaginar Los nombres propios no tienen significado, son designadores r