Los qusares

En una fotografa, un quasar se presenta con una apariencia estelar: su imagen es similar a la de una estrella comn (46). Sin embargo, analizando detalladamente va rios de estos objetos se pudo comprobar que pueden distinguirse ciertas peculiar idades a su alrededor (nebulosidades o "agregados"), que los diferencian notable mente de las estrellas y que sugieren una estructura bastante ms compleja. Su descubrimiento se debi a que los qusares son intensos emisores de radio ondas. Sin embargo, luego pudo determinarse que tambin son fuentes de Rayos X, radiacin u ltravioleta, luz visible y tambin infrarroja; en otras palabras, la emisin de radi acin de los qusares resulta intensa en todo el espectro electromagntico. Fue en 1963 cuando M. Schmidt identific por primera vez al quasar 3C 273 como el objeto ms alejado entre todas las galaxias conocidas en ese entonces: los clculos lo ubicaron a unos 2.000 millones de AL (47). Posteriormente, se comprob que elco rrimiento al rojo de todos los qusares es mayor que el de las galaxias conocidas; por lo tanto, se encuentran ms distantes que cualquiera de ellas. Esta evidencia confirmara que se trata de los objetos ms lejanos del universo conocido. El quasar ms alejado observado hasta 1992 es el designado como PC1158+4635 (en di reccin de la constelacin de Osa Mayor); su distancia se ha estimado en los 10 mil millones de AL. El dbil brillo de los qusares indica, dada sus lejanas, que deben ser objetos extra ordinariamente brillantes. Se ha estimado que las dimensiones de los qusares probablemente no sean mayores q ue las del Sistema Solar, mientras que la radiacin total que emiten excedera con c reces a la que suministran ms de100.000 millones de estrellas juntas: se tratara d e los objetos msluminosos del universo. Por otra parte, se especula que los qusares podran representar un estado particula r en el desarrollo y evolucin de las galaxias: tal vez el de las primeras fases d e su existencia como tales; el anlisis de su emisin ha sugerido que el origen de l a misma no es el resultado de la presencia de estrellas. La intensa energa proven iente de los qusares parece deberse a procesos diferentes a los estelares: se tra tara de radiacin que no depende de la T del cuerpo emisor (48). Algo notable es que todos los qusares varan de brillo de manera completamente irre gular, tanto en radio ondas como en la luz visible. Tambin se detectaron fuertes explosiones de Rayos X en los qusares; como ejemplo, en noviembre de 1989, el qusar PKS 0558-504 duplic su radiacin X en slo 3 minutos. L a cantidad total de energa emitida entonces iguala a la que emite el Sol en alred edor de 1 milln de aos. Como dijimos, sus brillos son muy dbiles y para su identificacin es necesario un c uidadoso anlisis de sus espectros. Los desplazamientos de lneas observado s en ell os, como en las galaxias, representan el corrimiento al rojo debido a la expansin del univ erso. Sin embargo, algunos astrnomos sugieren otra posibilidad y como e videncia se han detectado qusares cercanos a galaxias, aparentemente conectados fs icament e entre s, y ambos con corrimientos al rojo totalmente diferentes. Un estudio detallado de posibles interacciones entre qusares y galaxias ha mostra do que esas conexiones parecen no existir y por lo tanto aquello que se observa es una simple coincidencia de alineacin aparente, visible desde la Tierra.

Existen qusares peculiares, como el par de objetos conocidos como PHL 1222; este sistema doble es la nica evidencia de dos qusares tan juntos uno del otro. El corr imiento al rojo de PHL 1222 indica una distancia del orden de los 12.000 millone s de AL y sus componentes tienen una separacin de unos 100.000 AL. Las fotografas muestran que este doble qusar est rodeado por numerosos objetos dbiles (posiblement e galaxias); de ser as, ambos qusares se encontraran formando parte de un cmulo de g alaxias. Una clase particular de qusares son los objetos conocidos como BL Lacertae, origi nalmente considerados como estrellas variables. Estos astros presentan la curios a propiedad de que en sus espectros no aparecen lneas; por lo tanto, no es posibl e medir su corrimiento al rojo, algo que dificulta enormemente la tarea de deter minar sus distancias. Se considera que los BL Lacertae son qusares relativamente pequeos, ya que lavariacin de su luminosidad es rpida (del orden de una a dos seman as). Indudablemente, debido a la distancia a la que se encuentran, los qusares son tal vez los objetos celestes ms difciles de estudiar. Y debe tenerse en cuenta que su lejana es tanto espacial como temporal: hoy los vemos tal como eran hace miles d e millones de aos, cuando la luz que nos llega de ellos inici su largo viaje hacia la porcin del espacio donde nosotros estamos. Uno de los modelos cosmolgicos ms aceptados, sugiere que el universo tendra actualm ente una edad cercana a los 15.000 millones de aos; esto indicara que los qusares ms distantes son observados hoy, brillando tal como eran cuando el universo contab a aproximadamente, con slo unos 1.000 millones de aos de edad Cuando se estudia cmo estn distribuidos los qusares en el espacio, se halla que su nmero parece haberse reducido drsticamente con el transcurso del tiempo. En la poca cuando el universo slo tena unos 2.000 millones de aos de edad, los qusares parecen haber sido objetos mucho ms abundantes de lo que son en la actualidad; aproximad amente, el mximo nmero de qusares se habra dado cuando el universo tena un tercio de su dimensin actual. Puede afirmarse entonces que en la era de los qusares (hace unos 11.000 millones de aos) el objeto ms cercano a la Va Lctea habra estado a slo 25 millones de AL; por l o tanto, habra brillado como una estrella visible a simple vista. En aquella poca, los qusares habran sido 1.000 veces ms comunes que en la actualidad (en relacin con las galaxias). La pregunta que surge entonces es por qu desaparecieron los qusares? Y una posible explicacin se relaciona con la disminucin progresiva de su brillo, razn por la cua l actualmente no seran visibles; es decir los qusares habran evolucionado con el tr anscurso del tiempo. Un anlisis de la distribucin de los qusares a diferentes distancias podra ofrecer un a explicacin de lo que ha sucedido con ellos. El enigma sobre el origen de los qus ares y su posterior desaparicin es bastante singular y se supone ntimamente ligada con la evolucin de las galaxias.