APUNTES DE HISTORIA DE LAS MATEMTICAS

VOL.1, NO.1, ENERO 2002

TALES DE MILETO
Jos Luis Daz Gmez
El espacio es la ms grande de todas las cosas, porque contiene todo lo que ha sido creado. Tales de Mileto

INTRODUCCIN Tales, filsofo, astrnomo y matemtico griego naci en Mileto en el ao 624 a. de C. de acuerdo con el pensador griego Apolodoro, y muri a la edad de 78 aos durante la quincuagsima octava olimpada (548-545 a. de C) segn el historiador en filosofa griega Digenes Laertes. Tales es el padre tradicional de la matemtica griega y aunque su imagen completa es legendaria, subsiste por algo eminentemente real. Simboliza las circunstancias bajo las cuales los fundamentos, no solamente de la matemtica moderna, sino tambin de la ciencia y de la filosofa, fueron establecidas [7]. No hay escritos de Tales disponibles, as como tampoco hay fuentes contemporneas a las que se pueda recurrir como referencia. Esto hace extraordinariamente difcil el poder contabilizar lo logrado por Tales. La labor se hace an ms difcil por cuanto se sabe que en la antigua Grecia haba la prctica de atribuirle muchos descubrimientos a personas reconocidas como sabios sin que ellos hubieran tenido parte en ellos. La inclusin del nombre de Tales en el canon de los legendarios Siete Hombres Sabios condujo a su idealizacin y despus a la leyenda que le acompaa. De esos siete hombres se le consider el primer filsofo, as como tambin un discpulo de los egipcios y caldeos, suposicin de muy buen fundamento por los viajes de Tales a Egipto y Mesopotamia. Para informacin respecto al trabajo de Tales y en general del desarrollo inicial de la matemtica griega, deberemos confiar enteramente en pequeos fragmentos transmitidos por autores posteriores y en observaciones dispersas de filsofos y de otros autores no estrictamente matemticos [7]. Tales era un hombre esencialmente prctico: comerciante, hbil en ingeniera, astrnomo, filsofo, estadista, gemetra.

TALES EL COMERCIANTE Fue mercader en su juventud, y tuvo mucho xito como hombre de negocios; sus tareas como mercader le llevaron a muchos pases y su ingenio natural le permiti aprender las novedades que vea. Muchas leyendas y ancdotas se renen en torno a su nombre. Una de las ancdotas que se cuentan de su vida es cuando estuvo encargado de unas mulas 13

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cargadas con sacos de sal; en su camino, al cruzar el ro, una mula resbal; la sal se disolvi y su carga se aliger. El animal entonces se sumerga maosamente cada vez que tena que cruzar un ro. Tales encontr la solucin para darle una leccin a la mula: la carg con un saco de esponjas. Otra ancdota -narrada por Aristteles- es que en otra ocasin se apoder de todas las cosechas de olivas y al tener el "monopolio", como dueo del mercado, les demostr lo negativo que esto podra ser y despus vendi todo a un precio tan razonable que horrorizara a un capitalista de hoy en da. Como mercader acumul riqueza suficiente para consagrarse al estudio durante los aos de su edad madura [6].

TALES EL INGENIERO Como lo que ahora llamaramos ingeniero, estuvo dirigiendo obras hidrulicas y se dice que desvi el curso del ro Halis mediante la construccin de diques.

TALES EL ASTRNOMO Como astrnomo fue ms clebre, lo espectacular fue la prediccin del eclipse solar que detuvo la batalla entre Alyattes y Cyaxares el 28 de mayo del ao 585 a. de C. Expertos modernos en la materia estn convencidos de que Tales careca del conocimiento para predecir con precisin la localidad donde el eclipse se poda observar o el carcter del mismo y sus estimaciones debieron ser aproximadas. Es probable que el hecho de que el eclipse fuera total y la localidad afectada correspondiera a la de una batalla importante contribuyera enormemente a la reputacin de Tales como astrnomo. El estudioso griego Calmaco registra que Tales descubri la constelacin de la Osa Menor y recomend a los navegantes guiarse por ella en lugar de la Osa Mayor. Fue el primero en comparar la magnitud del sol con la de la luna y encontr que sta era 700 veces menor que el sol. Tambin se cree que conoci el recorrido del sol de un trpico a otro. Adems, explic los eclipses de sol y de luna y delimit las estaciones del ao y asign a ste 365 das. Sus resultados astronmicos sustituyen lo que era poco ms que una elaboracin de catlogos de estrellas por una ciencia autntica. Tambin se cree que fue el primero en estudiar el fenmeno magntico (nombre dado por Magnesia, lugar del hallazgo de la piedra imn), as como de trabajar en la propiedad elctrica del mbar.

TALES EL ESTADISTA Segn el historiador griego Herodoto, Tales fue un estadista prctico que estaba en favor de la federacin de ciudades jnicas de Grecia.

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TALES EL FILSOFO Se ve en la figura de Tales de Mileto al Padre de la Filosofa. Fund en Mileto una escuela de matemticas y filosofa, llamada escuela jnica; en esta escuela aporta un enfoque diferente: racional y objetivo, para abordar los cuestionamientos a las preguntas sobre el sentido ltimo de la existencia, que hasta ese momento slo se haban tratado desde un enfoque mitolgico. Tales busca el fundamento natural de las cosas y en su afn por la abstraccin, que consideraba ms valiosa que la intuicin o la sensibilidad cree, al respecto, que el principio originario, la sustancia primordial de todas las cosas es el agua, que en diversos grados de condensacin da lugar a todos los elementos y estados y es una fuerza eterna, activa, susceptible de dar existencia [4]. Esta afirmacin nos puede parecer ingenua pero l reconoca el estado hmedo en los animales y las plantas, observaba que la tierra "flota sobre el agua". Quiz la respuesta no sea apropiada pero debemos enfocar nuestro inters a la pregunta: por primera vez se pregunta el hombre sobre el origen de todo lo que existe. La importancia del intento de Tales no radica en su eleccin del agua como substancia fundamental sino en tratar de explicar el comportamiento de la naturaleza a travs de la simplificacin de los fenmenos y en buscar las causas de los mismos dentro de la misma naturaleza ms que en los caprichos de dioses antropomrficos. A este respecto Aristteles dice que para Tales la pregunta fundamental no es, qu es lo que sabemos, sino cmo lo sabemos. Tales pues, en su cosmologa, pensaba que el agua llenaba todo el espacio. Se imaginaba a la Tierra como un gran disco flotando sobre las aguas, sobre la cual existira una burbuja hemisfrica de aire, nuestra atmsfera, sumergida en la masa lquida. La superficie convexa de la burbuja sera nuestro cielo y los astros, segn expresin de Tales, "navegaran por las aguas de arriba".

TALES EL GEMETRA En esa poca las culturas como la babilnica y la egipcia, resolvan problemas geomtricos en forma eminentemente emprica ya que no utilizaban un sistema lgico deductivo. De acuerdo con el historiador O. Neugebauer [5] la matemtica prehelnica no contaba con nada que pudiera llamarse un teorema y por lo tanto una prueba tal como lo entendieron los griegos. Se tenan conocimientos de ndole intuitiva y para probarlos les bastaba el hecho de que tales resultados, cada vez que eran utilizados en la prctica, llevaban a conclusiones que no contradecan lo que la experiencia haba recogido de la realidad [2]. Lo que puede decirse es que se haba alcanzado un alto grado de desarrollo de la habilidad operatoria, para abordar todo tipo de problemas de la vida prctica; problemas que iban desde la reparticin de una herencia y el clculo de inters compuesto, hasta los problemas ligados a lo que despus llamaramos Geometra. 15

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El mayor mrito de los sabios griegos fue el transformar la geometra al cambiar el enfoque de la misma de emprico a deductivo. Se menciona que uno de los protagonistas de esta transformacin fue tambin Tales de Mileto, a quien se le reconocen los primeros intentos para transformar la geometra en una ciencia racional al abstraer, de las cosas perceptibles, las lneas, ngulos y superficies que las determinan. Un estudiante de Aristteles, llamado Eudemo de Rodas (ao 320 a. de C.), hace referencia a Tales en su Historia de las Matemticas. Este documento, que fue una historia completa de la geometra griega que cubra el perodo anterior a 335 a. de C., se perdi y antes de que esto ocurriera, lleg a existir un resumen del mismo que posteriormente desapareci tambin. Informacin relacionada con este resumen aparece en el Sumario de Eudemo, escrito por el historiador Proclo en el siglo V d. de C. Este resumen contiene un Comentario sobre el Primer libro de los elementos de Euclides, y es un esbozo muy breve del desarrollo de la geometra griega desde los tiempos primitivos hasta Euclides [3]. All, despus de referirse a los orgenes de la geometra en Egipto y pasar a hablar sobre Tales, Proclo dice: ...primero fue a Egipto y despus introdujo este estudio en Grecia. Descubri muchas de las proposiciones por s mismo e instruy a sus seguidores en los principios que subyacen en muchas otras, siendo su mtodo de ataque ms general en algunos casos, ms emprico en otros. Ms adelante en su Comentario y citando a Eudemo, Proclo afirma que Tales estableci cuatro teoremas: 1. El crculo se bisecta por su dimetro. 2. Los ngulos de la base de un tringulo con dos lados iguales son iguales. 3. Los ngulos opuestos de lneas rectas que se intersectan, son iguales. 4. Si dos tringulos son tales que dos ngulos y un lado de uno son iguales a dos ngulos y un lado del otro, entonces los tringulos son congruentes. Algunos de estos resultados deban ser conocidos desde bastante antes; de algunos, solamente se dice que fueron enunciados por l; lo importante aqu es la creencia de que Tales usaba razonamientos lgicos para hacer ver que eran ciertos y no lo haca por medio de la intuicin, la experimentacin y la comprobacin repetida, como en esas pocas se haba hecho. Lo hiciera Tales o no, lo que s es cierto es que los Pitagricos desarrollaban la matemtica de una manera deductiva. Hay un quinto teorema que tradicionalmente se incorpora a la lista anterior y que dice: 5. El ngulo inscrito en un semicrculo es un ngulo recto. Actualmente se piensa que este teorema pudo tener su verdadero origen en Babilonia y posteriormente ser introducido por Tales en Grecia.

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Segn el historiador Heath [3], si Tales hubiera sabido que el ngulo en un semicrculo es un ngulo recto, podra haber demostrado que; 6. La suma de los tres ngulos interiores de un tringulo rectngulo es igual a dos rectos. Pero tambin es posible demostrar la proposicin 5) conociendo 6). Tenemos aqu un caso de equivalencias de dos resultados. Si conocemos 5), podemos probar 6). Si sabemos 6), podemos probar 5). Si Tales demostr 5). Cmo lo hizo? Habr usado 6)? Hay referencias, Eudemo a travs de Proclo , que indican que 6) no solo fue demostrado por los Pitagricos, sino que incluso fue descubierto por ellos. Y por tanto se cree que Tales quiz demostr 5), a partir del conocimiento de 6), pero que no daba una demostracin general; solo aceptndolo como cierto a travs de demostraciones de orden particular y de carcter ms experimental e intuitivo, que las que ya aparecen en los Elementos de Euclides. Entre los resultados ms conocidos de Tales se encuentra el teorema que lleva su nombre, relativo a la proporcionalidad de segmentos determinados en dos rectas cortadas por un sistema de paralelas. Teorema de Tales: Si dos rectas r y r se cortan por un sistema de paralelas, los segmentos determinados por los puntos de interseccin sobre una de ellas son proporcionales a los determinados por los puntos correspondientes en la otra. Parte de la leyenda atribuye a Tales el uso de sus conocimientos de geometra para medir las dimensiones de las pirmides de Egipto y calcular la distancia a la costa de barcos en alta mar. Digenes Laertes, junto con Plinio y Plutarco sealan que la medida de la altura de las pirmides se llev a cabo a travs de la determinacin de la longitud de la sombra que ellas producan cuando una vara clavada verticalmente en el suelo produca una sombra igual a su altura. Para medir la distancia de los barcos en alta mar a la costa, la leyenda dice que Tales fue el primero en emplear la proporcionalidad de los lados de tringulos semejantes. Hay dudas muy grandes con respecto a esto, ya que estas ideas se haban manejado con mucha anterioridad en Egipto y Mesopotamia, donde Tales invirti una parte de su vida. Queda entonces planteada la interrogante de si Tales fue el primer hombre en la historia en introducir estructuras lgicas en la geometra. Es muy posible que el verdadero papel que haya jugado no sea tanto el de creador y est ms relacionado con el de un intrprete, organizador y recopilador inteligente de esas estructuras lgicas.

A MANERA DE REFLEXIN La mayora de los profesores y estudiantes de Matemticas piensan que la Matemtica es una ciencia formal y exacta que poco, o mejor casi nada, tiene que ver con la Filosofa. Pareciera entonces que la Filosofa y la Matemtica estuvieran en posicin irreconciliable 17

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una frente a la otra. Muchos de quienes estudian Matemticas, ven como una prdida de tiempo el cuestionarse sobre el sentido de la existencia, o sobre el origen del conocimiento. Al estudiar el trabajo realizado por Tales se observa la relacin que existe entre la Filosofa y la Matemtica, relacin que se da desde los mismos orgenes de ambas, y nos demuestra que entre ellas hay mucho ms en comn que lo que uno podra esperar. Se pueden estudiar otros ejemplos de grandes matemticos que a su vez han sido grandes filsofos como Descartes y Leibniz y en ellos vemos la posibilidad y hasta la necesidad de reconciliar estas dos disciplinas. Debemos ver con profundo respeto a los hombres que en su tiempo se plantearon las grandes preguntas sobre el misterio de la existencia y el conocimiento. En muchas ocasiones habr que resaltar que la principal aportacin que ellos hicieron no son las respuestas, sino las preguntas mismas.

REFERENCIAS [1] Eves, Howard (1969). Estudio de las geometras. Vol. I. Unin Tipogrfica editorial Hispano Americana. Pgs. 9-11. [2] Filloy Y., Eugenio (1976). La geometra y el mtodo axiomtico. Revista Matemtica. Matemticas y Enseanza. Sociedad Matemtica Mexicana. Nmeros 3,4,5,6. [3] Heath, T. (1921). A History of Greek Mathematics. Oxford University Press. [4] Maras, Julin (1994). Historia de la filosofa. Alianza Universidad Textos. Pg. 13. [5] Neugebauer, O. (1957). The Exact Sciences in Antiquity. Brown University Press. [6] Newman, J. R. (1969). Sigma. El Mundo de las matemticas. Ediciones Grijalbo S. A. Octava Edicin. Volumen I, Pgs. 9 12. [7] Struik, D. J. (1980). Historia concisa de las matemticas. Serie Ciencia y Tcnica. Instituto Politcnico Nacional. Pgs. 53-54. [8] Wentworth, J. y Smith, D. J. (1981). Geometra Plana y del Espacio. Editorial Porra, S. A. Dcima Edicin.

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