Saurios camuflados

Las lagartijas sin patas de Uruguay

Marcelo Colina || Santiago Carreira Investigadores*

Figura 2. Vbora de cristal castaa, Ophiodes intermedius.

Figura 1. Esbozo de los miembros posteriores en Ophiodes intermedius, vbora de cristal castaa.

ardecita de enero, el calor sofocante haca que ninguna de las chicharras de la vuelta se quedara callada. Sentados bajo el parral y junto a un majestuoso helecho del jardn, mi abuela y yo observbamos cmo las abejas se posaban sobre las flores y tomaban su carga de polen. De pronto una figura serpenteante se movi entre las patas de la silla de la abuela, que al ver al animal grit alarmada: Una vbora! Entre manotazos y empujones pude atraparla. A verla de cerca sonre. Esto no es una vbora, abuela. Y qu es entonces? pregunt ella. Es una lagartija!

Una lagartija? se asombr la abuela. S, una lagartija sin patas En la actualidad habitan en Uruguay 16 especies de reptiles considerados como lagartijas. stos se caracterizan por ser de tamao pequeo a mediano, con longitudes que van aproximadamente desde los 5 a los 40 centmetros, diferencindose claramente en ellos la cabeza, el tronco, la cola y, en la mayora, las cuatro patas. Una excepcin dentro de estas especies la constituye el lagarto (Tupinambis merianae), que puede superar el metro de longitud. El cuerpo de estos animales se encuentra cubierto de escamas; y observando ms detalladamente, en algunas especies se pueden ver claramente las aberturas externas de los odos. Tambin se distinguen los prpados, que cumplen la funcin de proteger y lubricar los ojos.

Muchas son las caractersticas que tienen las lagartijas que las diferencian de sus parientes las serpientes. Principalmente, observando el diseo y la forma, se destacan en las primeras la presencia de patas, las membranas timpnicas, las aberturas externas de los odos y los prpados mviles, caractersticas que no presentan los ofidios (serpientes). Como siempre existen excepciones, veremos que algunas de las especies de lagartijas que habitan Uruguay no tienen patas. Por qu son tan parecidas a los ofidios? As como los ofidios no necesitan tener patas para poder vivir en su ambiente, lo mismo les pasa a estas lagartijas; ellas no necesitan de las extremidades para poder buscar alimento, encontrar pareja, ni para huir o esconderse de otros animales depredadores. Podemos suponer que a travs de miles de aos de existencia y de cambio, los antepasados de las actuales lagartijas sin patas marcaron una tendencia evolutiva hacia la prdida de las funciones de los miembros, posiblemente por adaptarse a condiciones
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similares del medio o de la forma de vida de las serpientes, como por ejemplo las adaptaciones que se desarrollan respecto a la forma de desplazarse. En la literatura cientfica se entiende que las serpientes y las lagartijas sin patas probablemente han llegado a perder sus miembros por convergencia evolutiva. Cuntas viven en Uruguay? En el territorio nacional habitan tres especies de lagartijas podas (sin patas), conocidas popularmente como vboras de cristal. Como el lector habr notado, ya desde el nombre vulgar se maneja un concepto errneo, ya que estos animales no son vboras (ofidios) sino lagartijas (saurios). nicamente por la ausencia de miembros y la forma de desplazamiento se asemejan a los ofidios, y de ah su nombre popular. Por otro lado, el trmino cristal proviene del mecanismo defensivo que presentan algunos saurios al poder desprenderse de su cola cuando se sienten amenazados o para huir de un depredador. En la literatura cientfica esta capacidad se designa como autotoma caudal.

* Seccin Zoologa Vertebrados. Facultad de Ciencias, Universidad de la Repblica.

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Figura 4. Vbora de cristal verde, Ophiodes striatus.

Figura 5. Vbora de cristal comn, Ophiodes vertebralis.

Cmo se llaman y cmo son estas lagartijas? Las vboras de cristal pertenecen a la familia Anguidae, la cual tiene representantes que habitan principalmente en zonas tropicales y templadas de las Amricas, el Caribe y Eurasia. La gran mayora de las especies de esta familia son terrestres o semifosoriales. De movimientos giles y veloces, estos animales se adaptan a ambientes que incluyen pastizales abiertos, dunas y pedregales. Las semejanzas ms notorias entre los representantes de esta familia en Uruguay, en cuanto a caracteres morfolgicos, comportamentales y reproductivos, son la presencia de rudimentos de los miembros posteriores (Fig. 1), la posibilidad de autotomizar la cola y la viviparidad (paren hijos vivos, es decir, no ponen huevos). A continuacin se describen las tres especies que habitan nuestro territorio. Ophiodes intermedius o vbora de cristal castaa Los individuos de esta especie (Fig. 2) presentan un tamao mnimo de 24 centmetros
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y no superan los 45 de longitud mxima. La coloracin es en tonos metlicos, castaos o grises y con un diseo de lneas longitudinales algo ms oscuras que el fondo. En las escamas supralabiales (que se encuentran por encima de la boca) se observan barritas verticales oscuras (Fig. 4). Hay registro de su presencia en nuestro pas en zonas litorales del ro Uruguay, precisamente en los departamentos de Paysand, Ro Negro y Salto. Por lo general habitan zonas bajas, cerca de cursos de agua o bajo las piedras. Se alimentan de arcnidos e insectos. En cuanto a la reproduccin, se han observado pariciones de hasta 11 individuos. Si se sienten amenazadas, como fuera mencionado en prrafos anteriores, pueden desprenderse de la cola como mecanismo defensivo. Ophiodes striatus o vbora de cristal verde Los ejemplares (Fig. 3) ms pequeos miden cerca de 16 centmetros de longitud, mientras que los mayores alcanzan los 59 centmetros.

La coloracin general es verde o castao verdoso con un patrn de diseo dorsal de bandas longitudinales de color negro, entre las cuales se observa coloracin blanca. Al igual que la especie anterior, presenta barritas verticales de color negro en las escamas supralabiales (Figs. 4 y 6). Como ocurre con sus congneres, pueden verse en ella vestigios de los miembros posteriores (Fig. 1). Se encuentra prcticamente en todo el territorio uruguayo, habitando zonas de praderas y refugindose bajo piedras. Se alimenta de insectos y es muy activa en su cacera. Se han registrado partos de entre cinco y doce cras. Ophiodes vertebralis o vbora de cristal comn De los representantes de la familia Anguidae en el pas, la vbora de cristal comn (Fig. 5) es la especie ms pequea, con longitudes que van desde los 8,5 a los 34,5 centmetros. La coloracin es en tonos metlicos, castaos y/o grises, con un patrn de diseo de lneas oscuras dorsales longitudinales, muy similar
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al que presenta la primera de las especies descritas. Una clara diferencia con sus congneres es la ausencia de barritas verticales oscuras a los lados de la cabeza. Es probable que la distribucin de esta especie en Uruguay abarque todo el territorio, sin embargo ha sido registrada solamente en diez departamentos. Su alimentacin es a base de artrpodos y sus preferencias de hbitat la sitan en zonas abiertas de pradera, debajo de piedras, y siendo tambin frecuente en el medio urbano en reas con pastizales y escombros. Paren de dos a veintiuna cras durante los meses clidos, de enero a marzo. Protegiendo lo que no conocemos y lo que conocemos tambin Seguramente muchos lectores, independientemente de su edad, de los lugares en los que viven o de sus conocimientos, se den por enterados recin en este breve artculo que en nuestro pas tenemos como integrantes de nuestra fauna autctona a tres especies de saurios podos.

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Figura 6. Barritas verticales oscuras en la cabeza de O. striatus, tambin presentes en O. intermedius.

En Uruguay, y en el mundo, la alteracin y destruccin del ambiente han sido identificadas como la causa principal de la prdida de biodiversidad. A pesar de eso, en nuestro pas ha existido y existe an un evidente desfasaje entre los discursos a favor de las causas que impactan negativamente en la biodiversidad y aquellos actos que resultan en un manejo adecuado del ambiente en trminos de proteccin, conservacin y desarrollo sustentable. Para revertir esta tendencia negativa que nos conduce a un callejn sin salida tendremos que empezar a trabajar desde el inicio, desde abajo, es decir, educando y sensibilizando a las personas que sern los actores futuros en la toma de decisiones, quienes en definitiva tomarn la posta en la temtica de proteccin y conservacin ambiental. No existen cambios constantes y perdurables en el espacio y el tiempo si no estn apoyados en bases slidas. Recordemos que nuestras nias y nios de hoy sern nuestros adultos de maana, y por tanto es esencial fomentar en ellos las costumbres y actitudes de reflexin y respeto hacia la naturaleza, usando
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como herramienta, por ejemplo, programas adecuados de educacin ambiental. Hay muchos seres vivos que an no conocemos, y otros tantos ms que no llegaremos a conocer por la incidencia directa de nuestros actos. No es necesario ser un estudioso de las plantas, de los animales o del ambiente para protegerlos y cuidarlos, solamente alcanza con tener siempre presente el sentido comn, que lamentablemente no es el ms comn de las sentidos. n
Agradecimientos Al maestro Roberto Colina por los comentarios hechos a la primera versin de este artculo. Bibliografa consultada
Achaval, F. y Olmos, A., 2003. Anfibios y reptiles del Uruguay, segunda edicin, corregida y aumentada. Impresora Graphis, Montevideo, Uruguay, 136 pp. Carreira, S., Meneghel, M. y Achaval, F., 2005. Reptiles de Uruguay. Dirac, Facultad de Ciencias de la Universidad de la Repblica, Montevideo, 639 pp. GeoUruguay 2008. Geo Uruguay. Informe del estado del ambiente . C laes / P numa / D inama . Imprenta Mosca, Montevideo, 350 pp.

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