De Los Quarks A La Próxima Extinción P

De los quarks a la prxima extincin
Un viaje fascinante por la historia del universo y la vida
pedro jos cascajosa arroyo
DE los quarks a la prxima extincin
DE Los quarks A LA prxima extincin. Un viaje fascinante por la historia del Universo y la vida Edita: Axencia Galega de Innovacin - Xunta de Galicia Santiago de Compostela. 2012 Textos: Pedro Jos Cascajosa Arroyo Coordinacin cientfica: Xurxo Mario Alfonso Coordinacin editorial: Sandra Rodrguez lvarez. Growcom SL Ilustraciones: Twee Muizen
DE Los quarks A La prxima extincin

Un viaje fascinante poR la historia dEL universo y la vida
Pedro Jos Cascajosa Arroyo
4 De los quarks a la prxima extincin
prlogo
A Xurxo Mario, cientfico y divulgador, sin cuyos saber y generosidad este libro nunca habra visto la luz.
La primera vez que cay en mis manos este texto, pens cmo me gustara haber ledo algo as cuando era joven!. Un recorrido por el desarrollo de la materia, las estrellas, los planetas, la vida en la Tierra y la evolucin de la mente consciente en los seres humanos. Desde luego que hay muchos libros que tratan estos temas con una cierta profundidad, y tambin alguna obra de divulgacin que procura abarcar todas las materias que se tratan aqu. Pero el presente volumen es una sntesis extraordinaria, un compendio que da respuesta a muchas de las preguntas que llevamos hacindonos los seres humanos desde hace miles de aos: de dnde salen los tomos?, cmo y cundo se form la Tierra?, en qu consiste la vida?, de dnde salimos los seres humanos?, qu relacin tenemos con el resto de plantas y animales?, cul es el futuro de la vida en el planeta Tierra?, y el futuro de la propia Tierra? La recopilacin de informacin rigurosa para escribir una obra as no es un trabajo fcil, ni algo que se pueda hacer de un da para otro. El autor, Pedro Cascajosa, se embarc en este trabajo a lo largo de muchos aos, para dar respuesta a las preguntas que le surgen a cualquier persona con curiosidad y ganas de comprender el mundo en el que vive. Un viaje fascinante que ahora podemos hacer los privilegiados habitantes del siglo XXI. Hace apenas un siglo faltaban an muchas de las piezas esenciales para reconstruir este rompecabezas de la evolucin csmica y biolgica y, desde luego, hoy en da siguen existiendo infinidad de cuestiones sin resolver. Pero lo que resulta fascinante es que, despus de varios siglos de trabajo constante e ilusionado, la ciencia nos da ahora la posibilidad de elaborar una historia coherente sobre el origen y desarrollo del cosmos y sobre la evolucin de la vida. Este es el relato que Pedro Cascajosa trata de reconstruir en su libro. Una historia o varias, ya que muchos de los procesos descritos en esta obra no son los nicos posibles, sino que para muchos de ellos
hay varias opciones o hiptesis que podran ser vlidas. Con el tiempo la ciencia va descartando ideas que parecan buenas y cambindolas por otras que se ajustan mejor a los datos recopilados; ideas, hiptesis y teoras que tienen ms capacidad para explicar los distintos fenmenos. Como en cualquier obra de sntesis, el autor opt por construir la presente historia de la materia y la vida tomando una serie de datos, cifras, ideas y hiptesis que resultan coherentes segn el conocimiento actual. Pero es importante tener en cuenta que no es la imagen definitiva del rompecabezas; algunas ideas y muchas cifras cambiarn con el tiempo, para ir ajustando cada vez ms el cuadro final que poco a poco vamos construyendo con la ayuda del conocimiento cientfico. En este relato del mundo hay dos procesos evolutivos globales que hoy ya podemos explicar bastante bien: por una parte el desarrollo csmico de la materia, desde la gran explosin o Big Bang hasta la formacin del planeta Tierra y resto del sistema solar y, por otra parte, la evolucin de la vida a partir de los tomos y molculas que terminaron formando parte de nuestro planeta. El libro comienza con la descripcin de lo ms ntimo de la materia, una parte apasionante pero que puede resultar algo ms rida para algunos lectores... si es as, tira hacia adelante! La pelcula va ganando en ritmo e intensidad a medida que vamos navegando por sus pginas y, poco a poco, el lector va atando cabos, resolviendo dudas para, al final, comprender que es posible elaborar una historia global y coherente del mundo en que vivimos.
Xurxo Mario
introduCcin del autor
Raro es el da en que no llega hasta nosotros alguna noticia relacionada con los constantes avances cientficos o tecnolgicos que estn teniendo lugar ante nuestros ojos; una verdadera eclosin que ha ampliado nuestro conocimiento del Universo en proporciones nunca antes conocidas. El mayor shock desde Coprnico para las teoras y creencias tradicionales haba tenido lugar en 1859, y lo haba provocado la publicacin por Charles Darwin de su revolucionario trabajo sobre el origen del hombre: Origen de las especies por medio de la seleccin natural; pero slo cincuenta aos ms tarde la teora de la relatividad y la mecnica cuntica cambiaban para siempre los conceptos bsicos sobre los que descansaba la fsica. Sobre estas bases, a lo largo del siglo XX prosiguieron sin interrupcin avances en todos los campos de la ciencia y la tcnica, desde la cosmologa y la fsica de partculas hasta la neurologa, la paleontologa o la ingeniera gentica, avances que han subvertido profundamente nuestras convicciones y nuestro modo de vida. La abundante informacin relacionada con esos incesantes descubrimientos est generada, por tanto, por disciplinas muy diversas, tan tecnificadas y especializadas adems que en todo el mundo slo grupos muy reducidos de cientficos de cada campo en cuestin son capaces de entender a fondo. Esto produce en la mayora de nosotros dos sentimientos contradictorios: por un lado, la admiracin y la curiosidad generadas por las constantes revelaciones sobre el Universo en que vivimos, sobre nuestros orgenes o sobre los misterios de la vida; por otro, una sensacin de frustracin, tanto por la imposibilidad de comprender a fondo la terminologa y los conceptos cientficos que nos transmiten los medios de comunicacin como por la dificultad de integrar todas estas informaciones en un marco general que las englobe y las relacione entre s. Muy poco se puede hacer para aliviar esta frustracin de los proDe los quarks a la prxima extincin
fanos y de no pocos especialistas, pues la ciencia se escribe en el lenguaje de la qumica y de las matemticas, que no nos resultan asequibles a la inmensa mayora de las personas. Incluso en ciencias aparentemente ms cercanas al gran pblico y que estn de moda, como la antropologa o la paleontologa, la buena comprensin de su cuerpo conceptual necesita de unos conocimientos previos de los que carece el profano. nicamente la divulgacin, por tanto, puede ayudarnos a entender un poco ms esos contenidos, aunque slo sea de forma muy general. Eso es precisamente lo que hemos intentado conseguir aqu, conscientes de que la aproximacin a los conceptos cientficos para hacerlos mnimamente inteligibles conlleva muchas veces la imprecisin y una inevitable reduccin de los contenidos. En nuestra exposicin hemos adoptado una perspectiva temporal para seguir los grandes sucesos de la historia csmica, los cuales podramos resumir muy apretadamente en cuatro fundamentales desde nuestro punto de vista: el inicio de nuestro Universo con el Big Bang hace entre trece mil y catorce mil millones de aos; la formacin de estrellas y galaxias; la aparicin de vida en la Tierra; y el surgimiento de nuestra especie. Esta ordenacin cronolgica, que sigue el movimiento de la materia y la energa desde aquella explosin primigenia hasta el presente, nos ha parecido la mejor forma de aproximarnos un poco a las fronteras de la investigacin cientfica actual y relacionar en un todo coherente temas en apariencia tan dispares como el genoma humano, las explosiones de supernova, el tomo, las protenas o las pinturas de Altamira. En este empeo corremos sin duda el riesgo de haber dejado lagunas e incurrido en apreciaciones discutibles, mxime cuando el ritmo al que se suceden nuevas hiptesis y nuevos descubrimientos es vertiginoso; pero tambin pensamos que, pese a sus inevitables deficiencias, esta clase de trabajos pueden ayudar al lector medio a situarse en el mundo. Dicho de otra manera, a conocerse mejor.
del big bang al tomo
10
11
1. UN gIGANTE De lA ASTRONOMA En los aos 20 del siglo pasado el gran astrnomo norteamericano Edwin P. Hubble, quien le dio nombre al que sera el primer telescopio espacial, hizo dos descubrimientos que cambiaran para siempre la faz de la cosmologa y nuestras ideas sobre el Universo. En 1924 demostr que la Va Lctea, nuestra galaxia*, no es ni mucho menos la nica en el Universo, desplegando ante nuestros ojos un panorama csmico muchsimo ms desmesurado y complejo. Slo cinco aos despus, en 1929, comprob experimentalmente que las galaxias situadas ms all del llamado Grupo local, que es el cmulo de galaxias al que pertenece la nuestra, se estn separando entre s y de nosotros, y que cuanto ms se alejan, a ms velocidad lo hacen y menos luminosas son, algo que haban predicho tericos como el fsico ruso Alexander Friedmann. Este segundo hallazgo, tan revolucionario como el primero, acab definitivamente con la creencia en un universo esttico, la dominante hasta entonces, y nos descubri un universo en perpetuo movimiento cuyos lmites se alejaban constantemente de nosotros. Lo que Hubble haba demostrado es que todas las galaxias se alejan
*Las palabras que aparecen en negrita estn incluidas y explicadas en el glosario que figura en la parte final del libro.
entre s a un ritmo proporcional a la distancia a la que se encuentran unas de otras, de forma que una galaxia que est a doble distancia de nosotros se aleja de la Va Lctea dos veces ms rpido que una segunda que est a la mitad de esa distancia. Las galaxias remotas nos parecen rojas precisamente porque se estn alejando a gran velocidad y al hacerlo la longitud de onda de la luz procedente de ellas aumenta debido al efecto Doppler, el mismo fenmeno que hace que percibamos el sonido del claxon de un vehculo ms y ms grave a medida que ste se aleja. Por ello, cuando queremos observar esas galaxias lejanas tenemos que hacerlo en una longitud de onda larga, la del infrarrojo, hacia la que se desplaza la luz emitida por ellas. Es lo que se conoce como corrimiento al rojo. Esta expansin tiene lugar en todas direcciones (en la actualidad es de unos 70 kilmetros por segundo y por milln de parsecs), por lo que el Universo se va haciendo menos denso y ms fro al irse alejando sus partculas unas de otras. Esto sucede a grandes escalas, porque a escalas menores la fuerza de la gravedad es capaz de vencer la expansin global y condensar la materia en grumos csmicos a partir de los cuales, como veremos, forma las galaxias, estrellas y planetas (digamos de pasada que en los seres vivos y los objetos de nuestra vida cotidiana no es la gravedad, sino las fuerzas atmicas y las uniones qumicas las responsables de su cohesin interna y permanencia). El alejamiento del que hablamos no es un movimiento convencional en el espacio, sino una expansin del propio espacio. El Universo arrastra a las galaxias como si se tratase de un globo que se hincha y stas fuesen manchas pintadas en su superficie, consecuentemente no hay ningn centro de referencia, ningn afuera, ni ningn ms all. Simplemente las distancias aumentan con el propio espacio y las galaxias se desdibujan a medida que se expande el cosmos. El proceso se est acelerando, de forma que si pudisemos observarlo dentro de dos billones de aos slo veramos una nica galaxia formada por la acumulacin de aqullas a las que la gravedad ha querido mantener unidas a la Va Lctea; una isla perdida en un espacio interminable, oscuro y vaco.
12
13
2. VIAjE a la FRONTERA INSALVABLE Partiendo de este hecho cientfico de que las galaxias se alejan entre s y el Universo se enfra, si invertimos ahora el proceso como quien da marcha atrs a una pelcula iniciaremos un retroceso vertiginoso en el cual las galaxias que antes se separaban empiezan a aproximarse y el paulatino enfriamiento actual se va transformando en calentamiento. Tras dejar rpidamente atrs el momento en que comenz la vida en la Tierra, durante este recorrido hacia los orgenes seramos testigos del nacimiento de nuestro planeta y del Sistema Solar y veramos nacer las primeras generaciones de estrellas despus de presenciar su muerte en escalofriantes explosiones de supernova. Desaparecida la ltima estrella, en una oscuridad absoluta, cruzaramos a travs de gigantescas masas gaseosas, inexistente ya cualquier objeto csmico en un mundo slo de partculas. A medida que retrocedemos hacia el pasado las partculas siguen aproximndose entre s y la temperatura del Universo aumenta; tanto, que los tomos se disgregan porque los electrones, debido a esa temperatura gigantesca, tienen la energa suficiente para separarse de los ncleos. En una etapa an ms caliente y antigua se desintegran los propios ncleos, quedando sus componentes, neutrones y protones, libres en el espacio. Unos instantes despus tambin stos desaparecen y el Universo se convierte en una sopa de partculas elementales quarks, gluones, electrones, neutrinos y fotones entre otras, que se acercan ms y ms unas a otras hasta que, finalmente, hace unos 13.700 millones de aos, toda la materia y la radiacin acaban comprimidas y concentradas en un punto de temperatura y densidad inconmensurables: el Big Bang (gran explosin), momento inicial de la expansin constatada por Hubble y en la que seguimos inmersos. En ese instante, las leyes de la fsica que han gobernado hasta ahora el mundo dejan de ser vlidas. La pelcula ya no puede retroceder ms porque hemos llegado al punto cero, a la llamada singularidad espaciotemporal inicial: un Universo infinitamente denso e infinitamente caliente en el que todo lo existente, fuerzas, partculas y energa, est tan comprimido que las tres dimensiones espaciales en las cuales nos movemos se encuentran indiferenciadas juntamente
14
con el tiempo en lo que los cosmlogos denominan la espuma espaciotemporal. En este Universo, tan diferente del que conocemos, las cuatro fuerzas que rigen la naturaleza y explican todas las interacciones que conocemos (la fuerza fuerte, la fuerza dbil, la fuerza electromagntica y la fuerza gravitatoria) constituan una nica fuerza universal. As acaba nuestro viaje, llegados a una frontera insalvable, al lmite impuesto por un estado primordial e inaprensible para el hombre ms atrs del cual no podemos ir porque en l todas las leyes de la fsica han dejado de existir. Por ello, no slo no podemos conocer los acontecimientos anteriores a dicho estado, sino que es imposible que esos acontecimientos hayan afectado a nada de lo que fue ocurriendo a continuacin hasta llegar a nosotros. An ms: inexistente el tiempo en aquel estadio, la propia expresin antes del Big Bang carece de sentido. Esto es lo que nos relata el paradigma cosmolgico ms avanzado de que disponemos, el que a la luz de los conocimientos actuales mejor explica el origen y la evolucin del Universo. En el establecimiento y desarrollo de este modelo, llamado del Big Bang, han participado sucesivamente algunas de las mentes ms brillantes del siglo XX, como Albert Einstein, Georges Lematre, George Gamow o el ya mencionado Alexander Friedman, y en sus teoremas, ecuaciones y constataciones basa diariamente su trabajo la comunidad cientfica. Vamos a verlo ms en detalle conforme regresamos desde esa lejana e impenetrable frontera en la que hemos encontrado los lmites a la lgica y la imaginacin humanas. 3. LA ERA DE PLANCK Nuestro viaje de vuelta al presente se inicia transcurrida una diezseptillonsima de segundo desde la singularidad inicial (10-43, el mnimo lapso temporal posible, que se conoce como tiempo de Planck), cuando comienza la expansin csmica que miles de millones de aos ms tarde descubrir Hubble. Estamos en la era de Planck, era de los quarks o era de la gravedad cuntica. En esos instantes la temperatura del cosmos es del orden de los sextillones de grados (1036), la densidad de 1093 gramos por centmeDe los quarks a la prxima extincin
15
tro cbico (comprese con la del plomo slido, que es de 10 gramos por centmetro cbico) y las partculas elementales colisionan unas con otras a energas tan monumentales que ese Universo del tamao de un protn (10 picocentmetros) est sometido a grandes fluctuaciones en las cuales energa y materia aparecen y desaparecen sin cesar a velocidades inaprensibles para nosotros. En la era de Planck tiene lugar la primera transicin de fase del Universo, pues emergen y se diferencian de la espuma espaciotemporal las dimensiones espaciales, junto con esa otra misteriosa dimensin que llamamos tiempo; igualmente emerge el llamado campo de Higgs, de cuya interaccin con las partculas resulta la masa de estas. Unos instantes despus, con el descenso de la temperatura, tambin aparece el campo gravitatorio, la gravedad, como fuerza separada, rompindose la simetra inicial, es decir, aquel estado primigenio en el que las cuatro fuerzas estaban unificadas. Con el tiempo, esa masa y esa fuerza gravitatoria que acaban de nacer, transmitidas por las partculas previstas por la teora bajo los nombres de bosn de Higgs y gravitones, sern los factores bsicos en la formacin y la vida de las galaxias, las estrellas y los planetas. 4. LA ERA DA INFLACIN Aunque an no se haya demostrado satisfactoriamente, parece que tras la era de Planck tuvo lugar una brevsima y gran aceleracin de la expansin recin iniciada. Se tratara de una aceleracin creciente que se desarroll a una velocidad superior a la de la luz y que fue provocada por la llamada energa oscura, una misteriosa energa que domina nuestro Universo y de cuya naturaleza no sabemos nada todava, aunque se sospecha fundadamente que tras ella se encuentra el mencionado campo de Higgs (sobre la energa oscura tratamos ms en detalle en el captulo III). Esta fase, conocida como inflacin, supuso unas transformaciones radicales en el estado fsico del recin nacido Universo, que pas a tener un tamao en la escala de los centmetros y vio individualizarse una segunda fuerza: la fuerza fuerte, la cual, llegado el momento, ser la que mantenga unidas las partculas que constituyen los ncleos atmicos.
16
5. LAS PARTCULAS ELEMENTAleS Los integrantes de aquel Universo constituan una sopa csmica primigenia de partculas, el llamado quagma, integrado por los bosones de Higgs (como hemos visto, los responsables de la existencia de masa en las partculas que tienen esta propiedad), los quarks, los gluones y los electrones (que juntos darn lugar a lo que llamamos materia), y tambin por los fotones, las partculas constitutivas de la radiacin. A las enormes temperaturas imperantes durante los primeros instantes del Big Bang la energa es tan alta que se crean constantemente pares integrados por estas partculas y sus antipartculas correspondientes, idnticas a las primeras pero con las propiedades invertidas (la llamada antimateria). Como en las mitolgicas luchas entre dioses, demonios, titanes o gigantes que ha producido nuestra imaginacin, pero de forma infinitamente ms fulgurante y destructora, estos pares de quarks y antiquarks, neutrinos y antineutrinos, electrones y positrones se aniquilarn incesantemente entre s por la posesin del cielo, en una confrontacin vertiginosa durante la cual energa y materia se estarn transformando una en otra hasta que la temperatura descienda al nivel de los billones de grados. Vamos a ver ms en detalle a los protagonistas de estas batallas: BOSN DE HIGGS, QUARKS y Gluones La existencia del bosn de Higgs est prevista desde los aos 60 del siglo XX, aunque slo muy recientemente se ha descubierto una partcula que parece reunir todas las condiciones para tratarse de aqul. Con una masa de aproximadamente 126 GeV (gigaelectronvoltios), es decir, unas 130 veces superior a la del protn, este bosn carece de carga y su espn es cero, siendo el grado de resistencia o friccin que experimentan las partculas en su desplazamiento en el campo de Higgs el que determina las diferentes masas de stas. Los quarks, partculas cuyo tamao es de una trillonsima de metro y que son los componentes de los neutrones y los protones, se agrupan segn sus propiedades espn, masa y carga en seis clases de nombres sorprendentes: arriba y abajo (up y down en ingls), que son los ms ligeros; extrao y encanto (strange y charm); y fondo y
17
cima (bottom y top), los ms pesados (el quark cima pesa cincuenta mil veces ms que los quarks arriba y abajo). A las gigantescas temperaturas de la era de Planck los quarks se movan libres venciendo cualquier atraccin y colisionaban a altsima velocidad, generando en sus choques pares quark-antiquark que se destruan mutuamente. Cuando la temperatura descienda lo suficiente los quarks perdern esa energa y la fuerza fuerte, transmitida por los gluones (del ingls glue, pegamento), podr mantenerlos unidos formando los protones y los neutrones. FOTONES Se trata de partculas sin masa, sin carga y dotadas de una altsima energa, por lo cual participan intensamente en estos procesos que se desarrollan en el Universo originario. El fotn es el transmisor de la fuerza electromagntica, la cual, transcurridos 300.000 aos desde la singularidad inicial, ligar a los electrones de carga negativa con los ncleos atmicos de carga positiva dando lugar a los tomos. Como consecuencia de quedar confinadas dichas partculas, los fotones podrn desplazarse libremente por el Universo en forma de radiacin luminosa, desde las longitudes de onda ms largas a las ms cortas, incluido el espectro perceptible por el ojo humano; y este desplazamiento lo efectuarn a la mayor velocidad posible en el cosmos, que es de 300.000 kilmetros por segundo. NEUTRINOS Y ELECTRONES Denominados conjuntamente leptones (trmino derivado del griego que alude a la pequeez o finura), los neutrinos sin carga y los electrones de carga negativa estn asociados en muchos procesos, como ocurre con la reaccin que transforma neutrones en protones con emisin de un electrn y la inversa, en la que un protn colisiona con un electrn para producir un neutrn y un neutrino. Los electrones son partculas puntuales, es decir, sin tamao, con carga elctrica negativa y pequea masa. Tal y como acabamos de ver, cuando la fuerza electromagntica transmitida por los fotones logre sujetarlos en rbitas alrededor de los ncleos atmicos se formarn los tomos.
18
Los neutrinos llegan desde el espacio exterior a la Tierra de forma constante y en cantidades enormes, atravesando nuestro planeta y nuestros cuerpos como si fuesen huecos. Aunque la masa de esta partcula est an por determinar se sabe que es nfima, quiz hasta un milln de veces inferior a la del electrn, que es el siguiente en la escala; pero su aportacin a la masa total del Universo es tan considerable como para proporcionar una masa mayor que la de todas las estrellas y galaxias juntas, ya que existen diez mil millones de neutrinos por cada tomo. Las reacciones de desintegracin de elementos radiactivos en el ncleo y el manto terrestres tambin generan los llamados geoneutrinos, las nicas partculas capaces de alcanzar la superficie desde el interior del planeta. LA ANTIMATERIA Como acabamos de ver las antipartculas son partculas idnticas a sus opuestas correspondientes pero con propiedades invertidas: los antiquarks son las antipartculas de los quarks correspondientes; el positrn, de carga positiva, es la antipartcula del electrn; el antiprotn, de carga negativa, y el antineutrn, sin carga, compuestos por antiquarks, son respectivamente la antipartcula del protn y del neutrn. Durante los instantes iniciales del Big Bang estas antipartculas se aniquilan mutuamente con sus partculas correspondientes. En la actualidad la antimateria existe de forma natural en los rayos csmicos procedentes de las estrellas y las explosiones de supernova. 6. SE rompe el EQUILIBRIO Cuando la temperatura en el cosmos descendi hasta unos miles de billones de grados, tuvo lugar una nueva transicin de fase en la que se diferenciaron las dos fuerzas o interacciones restantes: la electromagntica y la dbil. La primera de ellas actuar pasados 300.000 aos para mantener unidos los electrones a los ncleos atmicos en los tomos; en cuanto a la fuerza dbil, transmitida por partculas denominadas bosones W y Z, ser la responsable de determinadas reacciones de desintegracin radiactiva de los neutrones cuando stos aparezcan. Al igual que la fuerza fuerte, la fuerza dbil quedar
19
confinada dentro del ncleo atmico. La disipacin progresiva del calor, que permite diferenciarse a las fuerzas electromagntica y dbil, acaba tambin por alterar definitivamente el momentneo equilibrio entre materia y antimateria. Como resultado de ello, en los procesos de destruccin mutua que hemos visto van a acabar predominando los quarks sobre los antiquarks (un quark por cada 1.000 millones de pares), un pequeo exceso de materia sobre la antimateria con el que comenzar la construccin del Universo en su aspecto actual. Los quarks supervivientes en aquella batalla son, por tanto, los ladrillos de nuestro Universo, y los gluones de la fuerza fuerte constituyen el cemento que mantendr unidos a esos quarks para formar los protones y los neutrones. Si sus cantidades hubiesen seguido siendo similares, posiblemente los quarks y antiquarks se hubiesen aniquilado completamente entre s, de modo que la materia ordinaria no habra aparecido nunca y el Universo sera hoy radiacin pura. 7. LA ERA HADRNICA A la ruptura del equilibrio entre materia y antimateria le sucede la llamada era hadrnica (del trmino griego equivalente a fuerte), que se desarrolla una diezmilsima de segundo despus del Big Bang, cuando la temperatura ha descendido hasta los diez billones de grados. En esta etapa tiene lugar el primer proceso de agregacin de la materia, que da lugar a las primeras estructuras en el Universo: los protones y los neutrones, denominados en conjunto hadrones (por la fuerza que los une), bariones (del griego equivalente a pesado) y tambin nucleones (porque constituirn el ncleo de los tomos). Como ya sabemos, esta agregacin de la materia se debe a la fuerza fuerte, la cual, pese a ser de corto alcance, pues su influencia no excede las distancias dentro del ncleo atmico, es la ms intensa de las cuatro fuerzas de la naturaleza (cien veces superior a la electromagntica y 1041 veces ms fuerte que la de la gravedad). En adelante la fuerza fuerte mantendr a los quarks supervivientes de la gran batalla fuertemente unidos de tres en tres, por lo que a esta fase se la denomina tambin era del confinamiento. El mecanismo de unin consiste en la emisin y absorcin continuas de gluones por cada
20
uno de los quarks de la trada, lo que da lugar a la fuerza atractiva. Como consecuencia de esta interaccin los quarks agrupados dan lugar tanto a los protones (dos quarks arriba y uno abajo) como a los neutrones (dos quarks abajo y uno arriba). El tamao de ambas partculas es del orden de las milbillonsimas de metro y su masa similar (un gigaelectronvoltio). Aunque estos nucleones aparecen y actan como objetos unitarios, cohesionados, sus constituyentes, los quarks, estn movindose en su interior intercambiando constantemente gluones, y esta energa cintica necesaria para mantener confinados a los quarks es la que constituye la mayor parte de la masa de protones y neutrones (por s sola la pequea masa de los quarks arriba y abajo apenas aporta el 2% del total). Como ocurriera antes con los pares quark-antiquark, ahora se forman pares protn-antiprotn y neutrn-antineutrn, que reanudan la batalla csmica entre materia y antimateria y repiten el rapidsimo y espectacular aniquilamiento de los contendientes. Tambin igual que entonces, el continuo descenso de la temperatura a causa de la expansin acabar por alterar este nuevo equilibrio entre partculas y antipartculas, dejando como supervivientes de esta destruccin csmica un nuclen por cada mil millones de pares. De nuevo, la misma proporcin y una ligersima superioridad numrica de la materia sobre la antimateria que ser decisiva en la conformacin del nuevo Universo que se est gestando. 8. se forman lOS NCLEOS TMICOS Prosigue la expansin, y la proporcin entre los protones y los neutrones supervivientes del aniquilamiento crece en favor de los primeros debido a la accin de la fuerza dbil, que, ya diferenciada, es responsable de la desintegracin del neutrn y su conversin en un protn ms un electrn (la llamada desintegracin beta). Esta desproporcin va aumentando a medida que la temperatura desciende, hasta llegar al nmero final de 1080 protones que siguen existiendo hoy en el Universo. Cuando la temperatura baja hasta los mil millones de grados, cien segundos tras el Big Bang, empieza la llamada nucleosntesis primorDe los quarks a la prxima extincin
21
dial o nucleosntesis del Big Bang, es decir, la produccin de los ncleos atmicos a partir de los protones y los neutrones, surgiendo de esta forma la segunda estructura en la historia csmica. Esto es posible porque los fotones no tienen ya la energa suficiente para evitar que la interaccin fuerte, que mantiene confinados a los quarks en el interior de los nucleones, mantenga tambin a stos unidos entre s superando la repulsin electromagntica existente entre los protones debida a su carga positiva. Estos primeros ncleos estables son los ms ligeros entre los existentes: el de hidrgeno (un protn), el de deuterio (un protn y un neutrn), el de helio 3 (dos protones y un neutrn) y el de helio 4 o partcula alfa (dos protones y dos neutrones). Tambin aparecen ncleos de litio (tres protones y cuatro neutrones) y de berilio (cuatro protones y cinco neutrones), aunque en cantidades muchsimo menores. En cifras redondas, aquel Universo estaba compuesto casi exclusivamente en un 75% por ncleos de hidrgeno (los protones solitarios que no haban podido encontrar neutrones con los que asociarse) y en un 25% por ncleos de helio, producidos en ambos casos durante los tres minutos que dur la nucleosntesis primordial. A tenor, pues, de la proporcin indicada, resulta evidente que los ncleos de hidrgeno, constituidos exclusivamente por dos quarks arriba y uno abajo, iban a ser el principal ingrediente de los futuros tomos. Como consecuencia de ello el hidrgeno ser asimismo el principal componente de las primeras estrellas. 9. TRANSCuRRIDA MEDIA HORA Pasados 30 minutos desde el Big Bang finaliza otra batalla que hasta ahora no habamos mencionado: la de los pares electrn-positrn, al final de la cual volvemos a tener la ya conocida proporcin de un electrn por cada 1.000 millones de pares. De esta forma el nmero de electrones se ajusta exactamente al nmero final de protones, crendose las condiciones para que en su momento puedan aparecer los tomos, una nueva y ms compleja estructura en la que se van a integrar el ncleo, es decir, los protones y neutrones, y una nube de electrones que, en nmero igual al de protones, orbitarn alrededor de ese ncleo gracias a la accin de la fuerza electromagntica.
22
10. LOS PRIMEROS TOMOS Mas el tomo an tardar en aparecer 300.000 aos. Lo har cuando la temperatura sea de slo unos miles de grados, por lo que la fuerza electromagntica va a poder prevalecer sobre la energa de los fotones, que hasta ese momento an lograban arrancar de sus rbitas a los electrones. As logra mantener unidos el ncleo de carga positiva y en el que reside la prctica totalidad del peso del tomo y la nube electrnica que orbita alrededor de l con carga negativa. Es la era de la recombinacin (una denominacin desafortunada, pues nunca antes se haban combinado ncleos y electrones), y los primeros tomos que aparecen, los ms antiguos, se corresponden lgicamente con los primeros ncleos que existan y son tambin los ms ligeros y abundantes: los de hidrgeno (con un protn en el ncleo y un electrn en rbita), deuterio (un protn y un neutrn en el ncleo y un electrn en rbita) y helio-3 (dos protones y un neutrn ms dos electrones en rbita). La proporcin entre el dimetro medio de un ncleo (del orden de las billonsimas de centmetro) y el dimetro total atmico (de cienmilsimas de centmetro), puede ilustrarse diciendo que es similar a la proporcin entre un grano de arena y la plaza de toros en cuyo centro se encontrase dicho grano. Esta nueva estructura que acaba de nacer es la unidad bsica de la materia ordinaria, el menor componente significativo de los elementos qumicos, que deben precisamente sus propiedades especficas y distintivas al nmero de protones del ncleo (el nmero atmico), que es igual al de electrones. La atraccin entre electrones y ncleo se genera mediante el intercambio de fotones, transmisores de la fuerza o interaccin electromagntica, de forma similar a como los quarks intercambian gluones, transmisores de fuerza fuerte. La intensidad mucho mayor de esta ltima determina que los protones del ncleo sigan unidos a pesar de que la interaccin electromagntica provoca la repulsin entre ellos por tener carga del mismo signo. Al mismo tiempo, y pese a la atraccin mutua entre ncleo y electrones, stos no caen sobre aqul debido a las leyes descritas por la mecnica cuntica, a la que nos referimos en el siguiente captulo.
23
11. LA RADIACIN DE FONDO Adems de la estructuracin de los tomos, la irrupcin de la fuerza electromagntica en el Universo tuvo otras importantes consecuencias. Cuando surgieron los tomos, los fotones del quagma, que hasta ese instante colisionaban con otras partculas elementales a grandsimas velocidades, quedaron desacoplados de la materia. sta es la razn de que a la era de la recombinacin, es decir, a la fase en la que aparecen los tomos en el Universo, se la conozca tambin como era del desacoplamiento entre la materia y la energa. Sujetos ahora en sus rbitas los electrones, los fotones que antes colisionaban con ellos quedaron libres para circular sin obstculos e iniciaron una travesa del cosmos que, segn las ms recientes estimaciones, ha tardado 13.700 millones de aos en llegar a la Tierra. El valor de esta radiacin para la cosmologa resulta incalculable. Predicha por George Gamow, detectada por los radioastrnomos Robert Wilson y Arno Penzias y certificada por el satlite COBE, es conocida como radiacin de fondo o radiacin fsil, pues se trata de una verdadera huella fosilizada del pasado que ha corroborado las tesis del Big Bang y nos trae con ella una foto fija de cmo era el Universo cuando se formaron aquellos primeros tomos de hidrgeno y helio. Integrada por 400 millones de fotones por cada metro cbico, la radiacin es lo ms antiguo y, por tanto, lo ms lejano que podemos estudiar, dado que nos es imposible ver ms atrs porque el Universo anterior era un plasma opaco a causa de aquellas constantes y caticas colisiones entre partculas. Como consecuencia de la expansin csmica la longitud de onda de esta radiacin de fondo ha ido aumentando desde que qued liberada, y nos llega ahora con una longitud dominante correspondiente a las ondas radioelctricas, en el rango de las microondas. Durante todo ese tiempo la radiacin tambin se ha ido enfriando desde los varios miles de grados cuando empez a cruzar el cosmos hasta los 270 grados centgrados bajo cero, la temperatura actual del Universo medida en el espacio exterior. La radiacin de fondo llena el espacio de forma uniforme y con una gran isotropa, es decir, posee la misma intensidad en cualquier
24
direccin que observemos, siendo su ruido el mismo de da, de noche y a lo largo de todo el ao, lo cual demuestra que es independiente del movimiento de la Tierra y que procede de ms all de nuestra galaxia. Esta isotropa demuestra asimismo que la composicin del Universo debe ser la misma en todas direcciones, si bien unas debilsimas diferencias de temperatura en esta radiacin, de slo cienmilsimas de grado, nos proporcionan tambin la fotografa de las pequeas variaciones de densidad que constituyeron los mnimos grumos o semillas a partir de los cuales, como veremos, la gravedad fue concentrando los tomos en estructuras cada vez mayores, hasta dar lugar con el tiempo a las estrellas, las galaxias y los cmulos galcticos. 12. LA ERA OSCURA Pero aunque la radiacin de fondo nos proporciona una foto fija de cmo era el Universo cuando se formaron los tomos de hidrgeno y helio, entre aquel instante y la aparicin de las primeras estrellas transcurri un periodo de oscuridad de doscientos millones de aos. Durante esa edad oscura la fuerza de la gravedad, el gran constructor, fue realizando la labor de ensamblaje de la materia que acabara produciendo todos los cuerpos y objetos celestes, desde el polvo csmico hasta las ms gigantescas agrupaciones de galaxias. Son los tiempos de lenta gestacin de las primeras estrellas, que al nacer iluminarn por primera vez el espacio con su luz. A ello nos referiremos en el captulo III, al hablar del surgimiento de las estrellas y las galaxias.
25
Las leYEs dEL cosmos
26
27
1. MECNICA CLSICA Y MECNICA CUNTICA Las relaciones, movimientos, propiedades y cambios que se dan en las partculas que acabamos de describir se estudian por la fsica cuntica o mecnica cuntica, el cuerpo de leyes fsicas que desde los aos 20 del pasado siglo describe el microcosmos gracias a los descubrimientos de Albert Einstein, Niels Bhr, Werner Heisenberg, Wolfgang Pauli, Richard Feynman y Edwin Schrdinger, entre otros. Las leyes de la teora cuntica describen, pues, el Universo en las distancias de orden atmico y menores, que son distancias de billonsimas de centmetro. Esto no significa que las interacciones cunticas no existan en objetos de mayor tamao, incluidos los planetas, e incluso en el Universo en su conjunto, pero al estudiar estas estructuras, cuya apariencia y comportamiento se deben a que estn compuestas de gigantescas aglomeraciones de partculas, los efectos de las leyes de la teora cuntica estn tan encubiertos que a efectos prcticos pueden ser ignorados. En efecto, los sistemas macroscpicos que componen el entorno de nuestra experiencia habitual, como son las grandes molculas, los seres vivos, las rocas, los objetos de la vida diaria o los cuerpos celestes, integrados por un elevadsimo nmero de partculas, son
28
muy complejos, al tener lugar constantemente en ellos un altsimo nmero de interacciones entre dichas partculas y tambin entre stas y el entorno. Adems, las estructuras macroscpicas no estn sometidas a velocidades prximas a la velocidad de la luz ni a campos gravitatorios muy intensos, lo cual hace imperceptibles las propiedades cunticas de dichos sistemas y despreciables sus efectos. El movimiento de estos objetos de nuestra experiencia habitual constituye el campo especfico de la mecnica clsica, cuya ley ms importante es sin duda la ley de la gravitacin universal de Newton, segn la cual cualquier objeto en el Universo atrae a cualquier otro con una fuerza que es proporcional a la masa de cada uno de ellos e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. Pero cuando tratamos con distancias atmicas, velocidades de partculas prximas a la velocidad de la luz o campos gravitatorios muy intensos, esta mecnica clsica, donde todo es predecible con exactitud por leyes bien establecidas y en la que cada entidad o proceso tiene una naturaleza claramente definida, no nos sirve. Por eso las leyes de la mecnica cuntica difieren tanto de las de la fsica clsica que su formulacin ha supuesto una verdadera revolucin en el pensamiento humano, hasta el punto de que el fsico y premio Nobel Murray Gell-Mann lleg a decir, ciertamente de forma poco afortunada, que hay ms diferencia entre un humano que sabe mecnica cuntica y otro que no sabe, que entre un humano que no sabe mecnica cuntica y cualquier otro primate superior. En el macrocosmos de nuestra experiencia ordinaria la llamada flecha del tiempo seala siempre hacia el futuro, por lo que slo podemos recordar el pasado; pero en el microcosmos de las partculas subatmicas no hay distincin entre pasado y futuro (lo que se conoce como simetra temporal). Contrariamente tambin a nuestra experiencia, una partcula puede seguir a la vez dos rutas diferentes, y dos partculas pueden actuar sincrnicamente aunque estn muy alejadas una de otra y sin que existan entre ellas fuerzas o partculas que acten de intermediarias. En la mecnica cuntica tampoco el todo es igual a la suma de las partes. Y en el campo de la informacin nos encontramos con que un sistema cuntico que puede tomar dos valores contrapuestos (por ejemplo, 0 o 1, verdadero o falso, abierto o cerrado, positivo o
29
negativo) tambin podr tomar cualquier posible combinacin de dichos valores, lo cual constituye la base de la encriptacin cuntica. Ni siquiera nuestros conceptos vaco o nada son aplicables aqu, pues el llamado vaco cuntico no es tal sino un estado de mnima energa en el que existen partculas virtuales, es decir, efmeras partculas elementales como el bosn de Higgs que aparecen durante nfimos periodos de tiempo o bien pares partcula-antipartcula que se destruyen mutuamente a una velocidad tan alta que resultan imposibles su deteccin y medicin, por ms que sus efectos sean perfectamente mensurables, pues alteran los niveles de energa de los tomos. Igualmente, el fundamental principio de incertidumbre, enunciado por Heisenberg, establece la imposibilidad de determinar simultneamente con precisin la posicin y la velocidad de una partcula. Ello significa que cuanto con mayor exactitud se conoce la velocidad de, digamos, un electrn, con menor precisin se conocer su posicin, y viceversa. En consecuencia, al no tener las partculas posiciones y velocidades definidas simultneamente con exactitud, la fsica cuntica no puede determinar de manera precisa el futuro, pues para saber la posicin futura de una partcula necesitamos conocer con exactitud tanto la posicin como la velocidad de dicha partcula. Por eso no puede hacer previsiones definitivas, sino que proporciona varios resultados posibles y las probabilidades estadsticas de que suceda cada uno de ellos. A este respecto, el profesor Anton Zeilinger ha dicho: no podemos explicar por qu en un experimento cuntico aparece tal resultado en concreto y no otro de entre todos los posibles. Puedo explicar algo causalmente slo en conjuntos estadsticos, pero no en un suceso aislado; para el suceso aislado no hay ninguna causa (en el sentido tradicional del trmino) y slo por el resultado de la medicin se obtiene una realidad, aniquilndose en ese mismo momento las otras posibilidades. A partir del momento en que se obtiene el resultado, ste es real. En definitiva, slo al observarse el objeto quedan definidas sus propiedades. No obstante estos aparentes sinsentidos, el rigor de los postulados de la mecnica cuntica ha hecho posible predecir la existencia de partculas an no detectadas experimentalmente, as como calcular las propiedades de las partculas y los tomos individuales. Gracias
30
tambin a esta disciplina hemos conocido las propiedades de los tomos combinados en molculas, demostrndose que los fenmenos qumicos son la expresin de las interacciones elctricas de los ncleos atmicos con los electrones. Esto no implica una reduccin simplista de la qumica a la fsica, pues al igual que no podemos explicar todos los fenmenos biolgicos slo a partir de la qumica, tampoco se puede reducir la qumica a la fsica cuntica, aunque sta constituya la base ltima del comportamiento de la materia. En palabras del premio Nobel de fsica Steven Weinberg, es bastante difcil utilizar las ecuaciones de la mecnica cuntica incluso para calcular la fuerza del enlace de dos tomos de hidrgeno, la molcula ms simple que existe; se necesita la experiencia y las intuiciones de los qumicos para tratar molculas complicadas, especialmente las muy complejas que encontramos en biologa. 2. El MODELO ESTNDAR DE PARTCULAS La descripcin de las partculas elementales y sus relaciones, basada en los principios de la fsica cuntica, constituye el llamado modelo estndar, la ms avanzada teora matemtica de la naturaleza subatmica. Su parte esencial son las funciones matemticas que expresan las interacciones entre las partculas elementales, incluida su unin para formar partculas compuestas como los protones; y decimos que es el modelo ms avanzado porque gran parte de lo que sucede en el Universo como consecuencia de estas interacciones est definido y previsto en sus ecuaciones. En el modelo estndar hay dos grupos esenciales de partculas, que ya hemos visto. Por un lado las partculas fundamentales constitutivas de la materia ordinaria, es decir, los quarks (componentes de protones y neutrones) y los leptones (neutrinos y electrones), que juntos constituyen los tomos. El segundo grupo lo integran las partculas transmisoras de fuerza o bosones: los gluones (emitidos y absorbidos por los quarks en la fuerza fuerte), los fotones (emitidos y absorbidos por cualquier partcula con carga en el electromagnetismo) y los bosones W y Z (transmisores de la fuerza dbil). Mas en este segundo grupo hay previstas otras dos partculas intermediarias, a las que ya nos hemos referido anteriormente: el bosn
31
de Higgs, que genera la masa de las partculas que tienen esta propiedad, y el gravitn, previsto por la teora de la relatividad general de Einstein como transmisor de la gravedad. En cuanto al primero, los resultados de los experimentos de la Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear (CERN) de Ginebra apuntan a que finalmente ha sido detectado, dejando de ser una mera hiptesis. Pero el problema con los gravitones es que el modelo estndar no ha sido capaz de incluir en sus ecuaciones la fuerza de la gravedad, precisamente la responsable a gran escala de la evolucin del Universo porque une los tomos y molculas dispersos para crear nebulosas, estrellas, sistemas solares, galaxias, cmulos y supercmulos y determina adems las posiciones, movimientos y velocidades de todos esos cuerpos celestes. La ley clsica que describe la fuerza de la gravedad es la mencionada ley de la gravitacin universal de Isaac Newton, la cual nos ha servido para calcular las rbitas de los planetas y los movimientos de las galaxias, o para disear la trayectoria de las sondas y vehculos espaciales que enviamos a la Luna, a Marte o a los anillos de Saturno. Pero, como indicbamos, tanto sta como otras leyes de la mecnica clsica no nos valen en el microcosmos, donde las partculas viajan a velocidades de 300.000 kilmetros por segundo o prximas a la misma, debiendo servirnos entonces de la mecnica cuntica. No olvidemos, adems, que las leyes de la fsica clsica tampoco nos sirven en el macrocosmos cuando en ste nos topamos con campos gravitatorios intensos, como los que ms adelante veremos en las estrellas de neutrones o los agujeros negros, situaciones en las que debemos utilizar la teora de la relatividad general de Einstein, el modelo ms avanzado que describe la fuerza gravitatoria. Vemosla con cierto detalle. 3. LA TEORA De lA RELATIVIDAD En 1905, en su teora de la relatividad especial, Albert Einstein estableci que la velocidad de la luz en el vaco es constante e igual para todos los observadores, es decir, 300.000 kilmetros por segundo, pero que el tiempo empleado por la luz en cubrir una distancia sobre la que se efecte la medicin vara porque el resultado depende del
32
sistema de referencia en el que se halle el observador. Esto significa que en la teora de la relatividad desaparece el tiempo absoluto, uno de los pilares de la mecnica clsica. La relatividad especial demostr asimismo la equivalencia entre masa y energa, o, lo que es lo mismo, que masa y energa pueden ser intercambiadas (la famosa frmula E=mc2, donde E es la energa, m la masa y c la velocidad de la luz), as como que la masa de un objeto aumenta con la velocidad de ste. Este aumento de la masa es la razn por la cual ninguna entidad con masa puede viajar a una velocidad superior a la de la luz, pues a medida que se aproxima a ella la masa del objeto va aumentando cada vez ms rpidamente, de forma que si alcanzase dicha velocidad su masa habra llegado a ser infinita. Slo las partculas sin masa, como los fotones, pueden moverse a dicha velocidad, aunque no existe, sin embargo, ningn lmite para la velocidad de expansin del propio espacio. En 1916, en la teora de la relatividad general, Einstein generaliz estos conceptos introduciendo en sus clculos la fuerza de la gravedad. As naci una nueva descripcin matemtica de la gravitacin que explicaba fenmenos que la fsica clsica era incapaz de elucidar. Por ejemplo, al considerar que la luz estaba compuesta por partculas materiales, la mecnica clsica ya prevea su desviacin por efecto de la gravedad, pero hoy sabemos que la luz, pura energa, est compuesta por partculas sin masa, los fotones, a pesar de lo cual es desviada por la gravedad por una razn distinta, a saber, porque, como acabamos de ver, en el modelo relativista energa equivale a masa. El valor de la desviacin gravitatoria de la luz prevista en la relatividad ha sido confirmado por todas las mediciones efectuadas. La relatividad establece adems que el escenario en el que acta la gravedad es el llamado espacio-tiempo, donde tiempo y espacio no estn separados ni son independientes sino que conjuntamente constituyen una entidad cuyas cuatro coordenadas (tres espaciales ms una temporal) especifican la posicin de un suceso, y en la cual 300.000 kilmetros del espacio equivalen a un segundo del tiempo. Por accin de la gravedad la masa modifica la geometra de este espacio-tiempo curvndolo alrededor de los cuerpos que se mueven en una regin, lo cual ha sido corroborado, por ejemplo, por la sonda Gravity Probe-B. Como acabamos de ver, lo mismo sucede con los
33
haces luminosos, el valor de cuya desviacin segn las ecuaciones de la relatividad ha sido confirmado experimentalmente. Cuanto ms intensa es la fuerza gravitatoria, ms distorsiona el espacio-tiempo y ms ralentiza el tiempo, hasta llegar prcticamente a la congelacin de ste en la superficie de los agujeros negros, donde la gravedad es enorme. Por esto mismo los relojes van ms rpido en el espacio exterior que en la Tierra; por el contrario, la mayor intensidad gravitatoria es la razn de que se retrasen a medida que nos acercamos al ncleo terrestre. Como mediadores de la fuerza gravitatoria la relatividad general prev los gravitones, partculas carentes de masa que an no han sido detectadas directamente. 4. LA UNIFICACIN NECESARIA Como acabamos de ver, el modelo estndar es la ms avanzada teora matemtica del microcosmos, mientras que la teora de la relatividad es el modelo ms avanzado de la gravedad de que disponemos. Sin embargo, ni el primero ha sido capaz de incluir la fuerza gravitatoria en sus formulaciones ni la relatividad contempla los efectos de dicha fuerza en el mundo subatmico. Esto quiere decir que ambos modelos, que han demostrado la validez de sus postulados en los respectivos mbitos, no pueden ser simultneamente correctos. Necesitamos, pues, una teora que los unifique, una teora cuntica de la gravedad. No debemos olvidar, adems, que, pese a ser sus ecuaciones la herramienta ms avanzada para la comprensin del mundo de las partculas y aunque stas se aplican a diario por la tecnologa ms avanzada, el modelo estndar todava no ha respondido a cuestiones fundamentales (como la naturaleza de la llamada materia oscura) y la lista de fenmenos que escapan a sus previsiones es cada vez mayor. Esa nueva teora unificadora debe, por tanto, superar tambin las propias lagunas del modelo estndar. No obstante, aunque se consiga explicar todas las interacciones de las fuerzas electromagntica, dbil y fuerte, la integracin de la gravedad, fuerza que organiza el macrocosmos, con aqullas en una nueva teora unificada se presenta hoy por hoy como algo insalvable. Duran34
te aos el propio Einstein intent unificar el electromagnetismo con la gravedad, pero sus esfuerzos resultaron vanos. 5. LAS TEORAS DE CUERDAS El paso ms prometedor que se ha dado hasta el momento hacia la unificacin de las cuatro fuerzas de la naturaleza en un nico modelo, la mejor aproximacin a la ansiada teora del Todo, son las teoras de cuerdas y supercuerdas, las cuales expresan matemticamente que los constituyentes elementales del Universo no son partculas en un mundo de cuatro dimensiones, sino lo que se ha dado en denominar cuerdas. Se tratara de lneas o filamentos energticos unidimensionales, abiertos o cerrados, de tamao mucho menor que la longitud ms pequea medida experimentalmente (la longitud de Planck, que es de 10-35 metros, es decir, del orden de las quintillonsimas de metro). Estas cuerdas se desplazan y oscilan en un espacio-tiempo de diez dimensiones, las cuatro de la relatividad general ms otras seis dimensiones, tan infinitesimales y enrolladas sobre s mismas que resultan inobservables. Cada una de las distintas frecuencias de oscilacin de dichas cuerdas equivalen a las diferentes partculas elementales del modelo estndar: quarks, electrones, fotones y as sucesivamente, incluido el gravitrn, la hipottica partcula transmisora de la gravedad. Un desarrollo reciente en este campo de investigacin es la teora M, propuesta por Edward Witten y otros, que unifica las teoras de cuerdas aadiendo una undcima dimensin y manejando el concepto de membrana o brana, un elemento de dimensiones variables que incluye la cuerda como brana de una dimensin. Estas diferentes membranas del modelo M representaran universos paralelos, un multiuniverso que contendra al nuestro como membrana de cuatro dimensiones. Lo cierto es que hasta el momento las teoras de cuerdas carecen de base emprica y que hay quien las considera una construccin meramente formal, casi un juego mental sin posibilidad de corroboracin prctica. No obstante, dado el hecho incontestable de que en sus formulaciones tienen cabida sin contradiccin tanto las leyes
35
de la mecnica cuntica como la gravedad relativista, no son infundadas las esperanzas de que acaben proporcionndonos finalmente una teora cuntica de la gravedad contrastable experimentalmente. En cualquier caso, sabemos que todas las fuerzas eran slo una en las condiciones de altsima energa predominante en el nacimiento de nuestro Universo, as que nuestro objetivo tecnolgico debe ser aproximarnos lo ms posible a esa gigantesca energa, la llamada energa de gran unificacin, en la cual las fuerzas del modelo estndar (fuerte, dbil y electromagntica) y la gravedad eran aspectos de una nica fuerza originaria antes de que sta se fuese diferenciando y apareciesen las cuatro que hoy conocemos. Para ello es imprescindible la utilizacin de la nueva generacin de aceleradores y detectores de partculas que representa el Gran Colisionador de Hadrones (LCH) del CERN, proyecto en el cual participan ms de 30 pases, numerossimos laboratorios, centros de investigacin y un verdadero ejrcito de fsicos y matemticos. Este acelerador hace colisionar haces de protones a una velocidad 99,9% la de la luz, obteniendo energas del orden de los teraelectronvoltios para aproximarnos a los sucesos inmediatamente posteriores al Big Bang. Algunas de las partculas que surjan de esos choques (como al parecer ha sucedido con el bosn de Higgs) proporcionarn sin duda nuevas claves para la elaboracin de una teora del Todo. Otro ingenio similar, pero capaz de generar energas mucho ms altas, ser el Colisionador Lineal Internacional (ILC), que estar disponible dentro de algunos aos y har colisionar electrones con sus antipartculas, los positrones. Por su parte, los proyectos LISA (Antena Espacial de Interferometra Lser) y LIGO (Observatorio de Ondas Gravitatorias por Interferometria Lser) buscan confirmar por primera vez y de forma directa la existencia de las ondas gravitatorias.
La formacin de nuestro universo
36
37
rcter atractivo, es decir, nunca produce repulsin, como hace la fuerza electromagntica, y al contrario que las fuerzas fuerte y dbil, confinadas en distancias muy cortas, tiene un gran alcance. Es igualmente aditiva, lo cual significa que cuantas ms partculas se juntan ms fuerte se hace, as que su efecto final sobre cada tomo depende de la masa total del objeto al que ese tomo pertenece. Dado que las grandes aglomeraciones materiales como las estrellas y los planetas son, adems, elctricamente neutras, lo que hace que las fuerzas elctricas entre ellas sean desdeables, la gravedad acaba siendo, pese a su debilidad, la fuerza fundamental en la organizacin de la materia estelar y determina la evolucin del Universo: mantiene los objetos sobre la superficie de la Tierra, a los planetas en rbita en torno a sus estrellas, a las estrellas en sus rbitas en las respectivas galaxias y a stas en sus posiciones dentro de los cmulos galcticos. 1. gravedad y MACROCOSMOS Los cosmlogos son unnimes al afirmar que la fuerza de la gravedad es el agente de la formacin del Universo que conocemos, un universo de 46.000 millones de aos-luz de radio en el que hay miles de trillones de estrellas. Una vez que la materia se organiz en tomos, en algunas regiones de mayor densidad la gravitacin fue uniendo partculas diminutas y creando as las semillas en torno a las cuales se formaron reas de agregacin de materia de donde surgiran las primeras estrellas. Hemos visto que la gravedad es la ms dbil de las cuatro fuerzas fundamentales del Universo, lo cual significa que, por ejemplo, la fuerza de repulsin entre dos electrones causada por la fuerza electromagntica es millones de veces mayor que la atraccin mutua de esos mismos electrones debida a la gravedad (como imagen ilustrativa de esto, represe en que la fuerza electromagntica de un pequeo imn es capaz de levantar un trocito de metal venciendo la atraccin gravitatoria que ejerce sobre l la masa total de la Tierra). Esto quiere decir que si bien toda materia genera una atraccin gravitatoria, en condiciones normales esta atraccin es despreciable entre tomos y molculas individuales. Pero aunque la gravedad es la fuerza ms dbil, tiene siempre ca38
2. LAS PRIMERAS ESTRELlAS En el Universo que vio aparecer los tomos de hidrgeno y de helio, tanto stos como la radiacin de fotones y neutrinos se distribuan homogneamente, variando la densidad de un lugar a otro del cosmos en slo una parte entre cien mil, a pesar de lo cual estas mnimas variaciones de densidad acabaron desencadenando una secuencia imparable de sucesos dominados por la fuerza de la gravedad, sucesos que an estamos lejos de comprender en su integridad. Sabemos que durante millones de aos ese Universo prosigui su expansin, hacindose cada vez ms fro y oscuro, pero esas fluctuaciones de densidad provocaron la paulatina aparicin en algunas regiones de diminutos grumos, pequesimos excesos de densidad que posibilitaron que en dichas regiones la atraccin gravitatoria actuase pese a la continua expansin csmica. La estructura que se fue dibujando pudo asemejarse a una red de filamentos en cuyos nodos se constituan zonas de atraccin de materia que contenan ms tomos y molculas que el resto y cuyos campos gravitatorios eran cada vez ms intensos como consecuencia de la constante agregacin de materia. El proceso se retroalimentaba, haciendo crecer paulatinamente la densidad y la temperatura de dichas regiones. En determinado momento, en estas regiones ms densas las
39
partculas se precipitaron hacia el centro por accin de la gravedad, cayendo con una rotacin creciente y llegando a un punto de equilibrio entre la atraccin gravitatoria y la fuerza centrfuga de expansin que se haba originado en el Big Bang. Estos cogulos formaron las nebulosas oscuras primigenias, grandes nubes de polvo y gas, principalmente hidrgeno, con un dimetro tpico de centenares de aos-luz y una masa cien mil veces la del Sol. Dentro de estas nebulosas oscuras se formaban grandes discos de acrecin (o acrecimiento), a partir de los cuales crecan las reas centrales por accin de la gravedad. Con el paso del tiempo fue aumentando la temperatura y la contraccin produjo una concentracin de materia del orden de 1054 protones, el mnimo que necesita la gravedad para poder comprimir la materia hasta una densidad y presin lo suficientemente altas para desencadenar las reacciones de fusin nuclear que en la estrella contrarrestan y equilibran la fuerza gravitatoria que tiende a hacerla colapsar. As, cien millones de aos despus del Big Bang las primeras estrellas en la historia del Universo, compuestas casi en exclusiva de hidrgeno y helio (prcticamente los nicos tomos existentes en aquellos momentos), empezaron a brillar iluminando por vez primera el espacio interestelar. Fue la generacin primigenia, que se mantena en sus rbitas por la atraccin gravitatoria del resto de la materia, es decir, las dems estrellas, las nebulosas y la llamada materia oscura. 3. LAS GALAXIAS Estas primeras estrellas actuaron como aglutinantes en torno a las cuales se fueron formando las galaxias, conjuntos de nebulosas, estrellas, planetas, polvo y gas que se mantienen unidos por la fuerza de la gravedad. Las primeras galaxias surgieron cuando nuestro Universo tena alrededor de 1.000 millones de aos; primero fueron las galaxias ms pequeas y quiz a partir de la fusin de stas aparecieron posteriormente las galaxias de mayor tamao. Existen alrededor de 100.000 millones de galaxias, conteniendo como promedio cada una 100.000 millones de estrellas. La ms lejana y, por consiguiente, la ms antigua que conocemos, es OK-1, que
40
con una edad de unos 12.000 millones de aos es el lmite actual de nuestras observaciones. Las galaxias tienen distintas formas caractersticas, como las elpticas o las espirales, siendo sus dimensiones tpicas un dimetro de 100.000 aos-luz y una masa un billn de veces la del Sol. Algunas poseen en su centro un agujero negro, otras un ncleo luminoso denominado qusar. Su densidad media y las caractersticas fsicas de los grandes vacos existentes entre ellas son constantes independientemente de la direccin del espacio en que observemos el Universo, en cuya inmensidad las galaxias y sus agrupaciones son apenas minsculas rugosidades, mnimas alteraciones tan insignificantes que pueden despreciarse en la escala csmica. Este hecho confirma los datos proporcionados por la radiacin de fondo y fundamenta el principio cosmolgico, segn el cual a gran escala nuestro Universo es homogneo e isotrpico (es decir, se ve igual en cualquier punto y direccin en que miremos y sus propiedades son las mismas en cualquier direccin en que las midamos), actuando las leyes fsicas de la misma forma a lo largo y a lo ancho del mismo. Esto tambin puede expresarse como principio de mediocridad terrestre, que establece que la Tierra est en una regin absolutamente ordinaria del Universo. La fuerza de la gravedad conecta a su vez unas galaxias con otras formando los cmulos galcticos, los mayores cuerpos cohesionados del Universo visible. Entre ellos hay enormes regiones denominadas vacos que alcanzan los 200 millones de parsecs de longitud, en los cuales no se detectan objetos csmicos. Los cmulos agrupan a miles de galaxias y ocupan cientos de millones de aos-luz de extensin, provocando sus influencias gravitatorias mutuas la redistribucin de la masa en el interior de las galaxias integrantes, alteraciones en su velocidad relativa (de miles de kilmetros por segundo) y colisiones de proporciones colosales. Se calcula que estas ltimas tienen una frecuencia media de una cada 100 millones de aos, transformndose inmensas reas del cosmos como consecuencia de tales choques. Todo parece indicar, pues, que la materia visible se organiza en estructuras progresivamente mayores, desde los tomos y las molculas hasta los cmulos y supercmulos, pasando por las estrellas, los
41
sistemas solares y las galaxias. Las agrupaciones ms grandes conocidas alcanzan los 50 millones de parsecs y llegan a englobar 100.000 galaxias, pero cabe que existan incluso an mayores agrupaciones de supercmulos. 4. LA ENERGA OSCURA El proceso de formacin de las galaxias parece haber alcanzado su cnit a los 4.000 millones de aos desde el Big Bang, encontrndose hoy en su fase final. Desde hace 6.000 o 7.000 millones de aos (es decir, cuando la edad del Universo era la mitad de la actual) se ha ralentizado la formacin de estructuras a gran escala, las fusiones de galaxias, la formacin de estrellas e incluso la actividad de los agujeros negros. Esto coincide aparentemente con el inicio de la actividad de lo que se ha dado en llamar energa oscura. Nada sabemos a ciencia cierta sobre esta misteriosa energa cuya naturaleza es uno de los mayores misterios de la fsica y cuyo nombre se debe a que no emite radiacin electromagntica, es decir, que no emite fotones en ninguna longitud de onda, por lo que resulta invisible. Lo que s parece es que, a diferencia de las formas conocidas de materia, la energa oscura se opone a la accin de la gravedad, actuando como si se tratase de una fuerza gravitatoria repulsiva, no asociada a partculas conocidas y que provoca la expansin csmica acelerada. Tambin podra estar detrs de la era inflacionaria, en la cual, como vimos, el Universo recin nacido se expandi durante unos instantes con aceleracin creciente. En resumen, se trata de la influencia ms poderosa que existe en el cosmos, del que constituye casi el 75% del total de la materia-energa existente. Sin embargo, su densidad es tan baja que sus efectos se perciben slo a grandsimas distancias, es decir, sobre el Universo en su conjunto, no afectando intrnsecamente a las galaxias ni, menos an, al movimiento de los planetas en torno a sus estrellas. Algunos modelos establecen que, de seguir dominando la energa oscura el Universo, acabar por romper todos los lazos establecidos por la gravedad, disgregando cmulos galcticos y afectando en consecuencia a las galaxias y los sistemas planetarios. De confirmarse la deteccin del bosn de Higgs por el CERN
42
se habra abierto una puerta al entendimiento de la naturaleza de la energa oscura, ya que el campo de Higgs, al que se atribuye la inflacin en los primeros instantes de nuestro Universo, podra estar tambin detrs de esa misteriosa energa oscura. 5. LA MATERIA OSCURA Los objetos, organismos y estructuras de nuestra experiencia, entre ellos los planetas, los restos estelares, el gas y el polvo csmicos, las estrellas, las galaxias o los seres vivos, constituyen lo que denominamos materia ordinaria, denominada tambin por los cientficos materia barinica por estar compuesta de bariones (los protones y los neutrones). Esta materia ordinaria presenta dos grandes interrogantes. El primero, que el total de bariones que tenemos hoy censados es slo un 10% del total primordial, el cual podemos estimar con bastante precisin gracias al fondo de microondas, la radiacin fsil portadora de la foto de nuestro Universo originario. Pues bien, la pregunta sobre dnde se encuentra el 90% restante an no tiene una respuesta concluyente. Una posibilidad son las llamadas partculas WHIM (acrnimo ingls de medio intergalctico templado-caliente), que forman un gas intergalctico difuso que podra contener esa materia perdida. El segundo interrogante se plantea porque esta materia barinica conocida apenas supone un 5% del total de materia-energa que debe existir en el Universo, pues su densidad promedio comprobada es slo de un tomo por cada diez metros cbicos. Esto significa que los tomos ordinarios son una parte tan pequea del cosmos que si no existiesen ste prcticamente no se vera afectado. Tambin quiere decir que la materia conocida resulta del todo insuficiente para que la gravedad haya podido formar las galaxias, las mantenga unidas en cmulos y haga posible su movimiento dentro de stos. Una muestra de ello es que en las partes externas de muchas galaxias, donde la gravitacin generada debera ser menor, el gas y las estrellas perifricos no se mueven ms despacio sino a la misma velocidad que la materia del interior de la galaxia. Por otro lado, si este material exterior estuviese afectado solamente por la gravedad de la materia
43
visible, debera disgregarse y salir de la rbita de acuerdo con la ley de la gravitacin de Newton, lo cual no ocurre. Y lo mismo debera suceder en los cmulos galcticos. Se han barajado dos explicaciones a estas anomalas: la primera, que a escalas muy grandes quiz exista una ley de la gravedad que no coincide con la de Newton; la segunda es que esas partes externas de las galaxias estn retenidas por la gravedad de una masa de materia invisible mucho mayor que la visible, la cual supondra hasta el 20% del total de materia-energa del cosmos. La primera hiptesis es la que defiende la llamada teora MOND (acrnimo ingls de dinmica newtoniana modificada), segn la cual en la periferia de las galaxias la gravedad se comporta de manera distinta a como establecen las ecuaciones de la mecnica clsica. Este razonamiento plantea a los cientficos un doble problema, ya que adems de invalidar la segunda ley de Newton la teora MOND descarta tambin el modelo de gravedad establecido por Einstein en la teora de la relatividad. La segunda explicacin nos lleva directamente al concepto de materia oscura o materia no visible. Parte de sta es materia ordinaria bien conocida, pues la constituyen las enanas marrones, las enanas negras, las estrellas de neutrones, los agujeros negros (objetos que se describen en el siguiente captulo) y los neutrinos, de masa nfima pero muy numerosos, pues existen diez mil millones de neutrinos por cada tomo, lo que supone multiplicar por diez la materia contenida en todas las estrellas, los planetas y las galaxias. Sin embargo, esta materia ordinaria invisible no es an suficiente para que la gravedad pueda mantener unidos los cmulos galcticos y las partes externas de las galaxias, por lo que se especula con la existencia de partculas de materia oscura nunca vistas y ajenas al modelo estndar. Se tratara, en definitiva, de la influencia gravitatoria ms importante en el Universo. Esta materia oscura desconocida pudo empezar a gestarse inmediatamente despus del Big Bang. Entonces las primeras estructuras csmicas seran hipotticamente unas burbujas de materia oscura dentro de las cuales, y a medida que el Universo se enfriaba, se ira coagulando la materia visible ordinaria formando las estrellas y las galaxias. Las partes visibles de todas las galaxias se hallaran envueltas
44
en este oscuro halo gravitatorio cuya naturaleza fsica es un misterio y que parece arrastrarlas con fuerza creciente. En el caso de la Va Lctea, dicho halo debera medir alrededor de un milln de aosluz, es decir, diez veces ms que la materia visible de nuestra galaxia; a escalas mayores halos semejantes mantendran ligados a su vez los cmulos de galaxias en gigantescos supercmulos. 6. ESCENARIOS FINALES No debemos olvidar que toda esta hipottica materia oscura que an desconocemos no parece ser capaz de frenar y revertir por el momento la expansin acelerada del Universo, as que aparentemente la energa oscura est ganando la batalla al impulsar dicha expansin e impedir que el Universo se desmorone sobre s mismo por efecto de la gravedad. Se trata de dos escenarios posibles y contrapuestos, motivo de debate entre los cosmlogos. En el primero, en el que parece que nos encontramos, la antigravedad de la energa oscura vence definitivamente a la fuerza gravitatoria, en cuyo caso el Universo seguir expandindose y enfrindose indefinidamente (Big Rip o gran desgarramiento), acercndose al cero absoluto convertido en partculas elementales dispersas carentes de energa y finalizando todos sus procesos fsicos hasta llegar a la muerte trmica. En el segundo escenario, vencida finalmente la fuerza de expansin de la energa oscura por la fuerza gravitatoria, el cosmos se contraera hasta llegar al Big Crunch (gran implosin), un nuevo estado inicial de mxima densidad y temperatura tras el cual se iniciara un nuevo ciclo, en una sucesin inacabable de expansiones y contracciones.
45
La vida DE Las estreLlas
44
47
dos los metales, los elementos ms pesados salidos de aquellas primeras reacciones nucleares. La variedad de tomos en el Universo se mantiene constante desde que, tras estas primeras explosiones de supernova, finaliz la gran gestacin, hace ms de trece mil millones de aos. Actualmente hay en la Tierra de forma natural casi cien clases de tomos o elementos, en las mismas proporciones que cuando apareci el Sistema Solar, pues, a excepcin de los elementos radiactivos raros en nuestro planeta, ningn proceso natural puede crearlos o destruirlos. 2. POlvo DE ESTRElLAS Entre los materiales expulsados por las estrellas primigenias hemos mencionado el carbono, que se dispers en el cosmos. Pues bien, doce mil millones de aos despus del Big Bang, este carbono acabar formando parte de la materia viva. Efectivamente, todos los elementos naturales existentes en la Tierra se sintetizaron en las primeras estrellas, as que los tomos que conforman las bacterias, las plantas o nuestros propios cuerpos se fabricaron en algn momento muy anterior al nacimiento del Sol, en un ingente trabajo de sntesis, transmutacin y reciclaje dentro del vientre de las sucesivas generaciones de estrellas. Arrojados al exterior por las gigantescas explosiones estelares, esos elementos vagaron por el espacio y las nebulosas durante cientos, miles de millones de aos, acabando muchos de ellos otra vez en el interior de nuevas estrellas. Siempre dirigidos por la fuerza de la gravedad, una parte de estos tomos construy la Va Lctea y el Sistema Solar. Los tomos de carbono que llegaron a la Tierra primigenia participaron en los procesos geolgicos del planeta y ms tarde en los procesos qumicos y biolgicos que dieron lugar a la vida, siendo el componente esencial de las molculas gigantes del cido ribonucleico (ARN), el cido desoxirribonucleico (ADN) y las protenas, e integrndose ms adelante en la estructura del cerebro humano, la forma material donde se asienta la propia capacidad de comprender este proceso. Somos, en definitiva, polvo de estrellas, y en palabras del cosmlogo Martin Rees cuando muera nuestro Sistema Solar esos tomos se disperDe los quarks a la prxima extincin
1. mueren lOS PRIMEROS SOLES Con la muerte de la primera generacin de estrellas, sas que haban iluminado lo que durante cien millones de aos a partir del Big Bang fue una inmensa oscuridad gaseosa, ocurri algo que cambi radicalmente el cosmos: en sus explosiones agnicas (las primeras explosiones de supernova) aquellas estrellas no slo expulsaron el hidrgeno, el helio, el litio y el berilio, que eran sus componentes originarios, sino tambin carbono, oxgeno, silicio, fsforo o hierro, elementos hasta entonces inexistentes en el Universo. Estos nuevos elementos se haban producido en su interior como resultado de las reacciones termonucleares de fusin, en el transcurso de las cuales la fusin de tres ncleos de helio produjo ncleos de carbono, con seis protones, la fusin de ste dio lugar al oxgeno, con ocho protones, y as sucesivamente. Por ltimo, la gigantesca energa de la propia explosin posibilit la sntesis de los elementos ms pesados que el hierro, como el nquel, el cobalto, el plomo o el uranio. As pues, los sucesivos soles surgieron en un medio en el que estaban estos nuevos elementos y no exclusivamente el helio y el hidrgeno, como haba ocurrido con la primera generacin de estrellas. Los planetas los utilizaron como materiales de construccin, inclui48
49
sarn otra vez por la galaxia y se incorporarn a nuevas estrellas. Su coincidencia en una misma molcula de ADN es un acontecimiento transitorio; y desde una perspectiva astrofsica, su coincidencia en el mismo sistema solar es asimismo slo una fase transitoria en una historia que empieza con la formacin de la galaxia y que podra prolongarse hasta un futuro infinito. 3. LAS SiGUIeNTES genERACIoNeS DE ESTRElLAS Todas las nuevas estrellas han nacido por la accin de la fuerza gravitatoria en las llamadas nubes moleculares, que en nuestra galaxia estn situadas en sus brazos espirales. Se trata de reas compuestas principalmente de enormes masas de hidrgeno molecular (de ah su nombre) a temperaturas de unos 260 grados centgrados bajo cero, en algunas de cuyas zonas tiene lugar una compresin progresiva por accin de la gravedad hasta que las partes ms densas forman protoestrellas, gigantescos capullos de polvo y gas denso (principalmente hidrgeno) cada vez ms caliente en los cuales la atraccin gravitatoria hacia adentro va siendo equilibrada por la presin de radiacin hacia afuera. El proceso contina, la temperatura aumenta y finalmente el gas deja de contraerse y se establece un equilibrio: es el nacimiento de la estrella. Al tener cada nube una composicin qumica que le es propia y exclusiva, toda su progenie estelar hereda esta especie de ADN familiar compartido, rastreando el cual podramos localizar, por ejemplo, las estrellas hermanas de nuestro Sol, es decir, las nacidas de la misma nube que l y hoy dispersas por la Galaxia. 4. el CICLO VITAL De lAS ESTRElLAS La vida de la estrella como tal se inicia en el momento en que entra en la llamada secuencia central o principal de su ciclo. En el transcurso de sta, el astro irradia en forma de calor y luz la energa resultante de las reacciones termonucleares de fusin que se desarrollan en su interior, en las que los tomos chocan y se fusionan dando lugar a ncleos progresivamente ms pesados. Veamos las caractersticas fundamentales de este ciclo.
50
LAS GIGANTES ROJAS Durante la secuencia principal de su vida, en el interior de las estrellas del tamao del Sol y mayores tienen lugar reacciones de fusin nuclear porque su gran masa comprime lo suficiente el hidrgeno para superar la repulsin mutua entre los ncleos debida a la fuerza electromagntica. Como se ha visto, bajo la presin de esta gigantesca masa colisionan los tomos de hidrgeno dando lugar a ncleos ms pesados por adicin de protones y neutrones: deuterio, helio-3 y helio-4 o partcula alfa. Estas reacciones tienen lugar hasta que se agotan las reservas de hidrgeno de la estrella. Entonces la radiacin que emana del ncleo ya no es suficiente para contrarrestar a la fuerza gravitatoria, por lo que la masa gaseosa de la estrella se derrumba. Cuando, debido a ese derrumbamiento, la temperatura de la estrella alcanza los diez millones de grados vuelven a tener lugar nuevas reacciones, durante las que se producen y fusionan sucesivamente carbono, nitrgeno, oxgeno, magnesio y silicio, con lo cual la radiacin generada en estas reacciones sigue contrarrestando a la gravedad. Con la fusin del silicio finaliza la secuencia principal de la vida de la estrella, ya que dicha fusin origina en aquella un pesado centro de nquel, cobalto y hierro a una temperatura de cuatro a cinco mil millones de grados, el cual va incrementando su masa a medida que el silicio se transmuta en hierro. Este proceso convierte a la estrella en lo que se conoce como una gigante roja, con un dimetro de entre de diez y cien veces el dimetro del Sol y un ncleo equivalente a 1,4 masas solares. ENANAS BLANCAS y ENANAS NEGRAS Tras su expansin hasta hacerse gigantes rojas, las estrellas de tamao no superior a ocho veces la masa del Sol agonizan durante varios miles de millones de aos expulsando paulatinamente sus capas gaseosas. Esas capas expulsadas forman las llamadas nebulosas planetarias, denominacin confusa pues no son ms que el residuo de estas estrellas moribundas de tamao intermedio y nada tienen que ver con la formacin de los planetas. A medida que se desnuda y va dejando al descubierto el ncleo, el color de la estrella pasa al amarillo, al blanco y finalmente al azul.
51
Acabado el proceso de expulsin descrito, la gravedad ha reducido a la estrella a un ncleo de volumen similar a la Tierra pero con aproximadamente la misma masa que el Sol, lo que supone una densidad de cientos de toneladas por centmetro cbico y una gravedad decenas de miles de veces mayor que la de la Tierra. Es la fase de enana blanca, cuyo fulgor azulado, ms plido que el de la Luna, es una luminosidad terminal que se va extinguiendo lentamente, producto de la ionizacin y la iluminacin de la masa expulsada. Cuando, transcurridos miles de millones de aos, la enana blanca agote totalmente su energa, no quedar de ella ms que un helado ncleo de ceniza oscura conocido como enana negra. EXPLOSIONES DE SUPERNOVA Por su parte, las estrellas de gran masa, es decir, las que al nacer tenan como mnimo ocho veces la masa del Sol, permanecen en la secuencia principal poco tiempo, slo algunos millones o decenas de millones de aos, pues al ser mucho ms masivas su mayor gravedad hace que quemen el combustible ms rpidamente. Despus, tras la fase de gigante roja, estas estrellas no alargan su agona como en el caso de las intermedias que acabamos de ver, sino que estallan en las llamadas explosiones de supernova. Todas las explosiones de supernova, por tanto, han pasado antes por la fase de gigante roja; pero no todas las gigantes rojas acaban en supernova. Existen distintas clases de supernova. En la forma tpica la explosin se desencadena cuando, convertida en una gigante roja, la estrella de gran masa finaliza la transformacin del silicio, momento en el que trata de fusionar el hierro y los elementos afines a ste. Pero dada la gran estabilidad de los tomos de este grupo, para romperlos o convertirlos en elementos ms pesados se necesita energa, es decir, que, a diferencia de las reacciones que tienen lugar hasta este momento, la fusin del hierro consume energa en lugar de producirla. Es el momento en que el ncleo, ya sin combustible para las reacciones termonucleares que contrarrestan la fuerza de la gravedad, se contrae en unas dcimas de segundo y se funde en un comprimidsimo fluido de neutrones de apenas diez kilmetros de radio. Entonces la gravedad gana finalmente la batalla: las partes externas de la estrella se desploman sobre el ncleo, encontrndose en su cada con
52
la onda de choque ascendente causada por la contraccin que acaba de ocurrir, por lo que esas capas externas salen disparadas hacia el exterior a 20.000 kilmetros por segundo. Es la supernova, la gran explosin en la cual se sintetizan los tomos ms pesados y que lanza al espacio interestelar hasta un 90% de su material, el cual pasar a formar parte de nuevas estrellas y planetas y que, en el caso del carbono, constituir el elemento esencial en la qumica de la vida. ERUPCIONES DE RAYOS GAMMA En las supernovas gigantes tambin hay una gigantesca emisin de radiacin luminosa, ultravioleta y rayos X, as como de rayos gamma. Estas erupciones de rayos gamma duran entre unas milsimas de segundo y varias decenas de minutos, dando lugar a las explosiones ms brillantes conocidas en el Universo (ms de un trilln de veces el brillo del Sol), brillo de diez a cien millones de veces superior al que tena la estrella y mayor por tanto que el de toda la galaxia a la que perteneca. El origen de estos rayos csmicos parece estar en la formacin de agujeros negros de rotacin rpida generados por la supernova de estrellas de altsima masa, las cuales emiten chorros de fotones, electrones y positrones a velocidades prximas a la de la luz. AGUJEROS NEGROS Segn hemos visto, cuando, llegada al final de su ciclo, la estrella de gran masa es incapaz de generar la energa que pueda seguir contrarrestando su inmensa gravedad, se derrumba sobre s misma y tiene lugar la explosin de supernova, generando la implosin del ncleo altsimas concentraciones de masa con un campo gravitatorio tan fuerte que distorsionan el espacio-tiempo: se trata de los agujeros negros y las estrellas de neutrones, dependiendo de su masa. El agujero negro es, pues, un inmenso pozo de succin que impide que ningn tipo de materia pueda escapar de l. En consecuencia toda la materia circundante acaba por caer a su interior, aadindose a la masa del agujero e incrementando sin cesar su atraccin gravitatoria. Aunque en el agujero negro tienen lugar ciertos procesos de emisin de partculas en una lenta y minscula evaporacin cuntica llamada radiacin Hawking, en principio ni siquiera los rayos de
53
luz pueden escapar de l, movindose eternamente sobre su frontera o precipitndose al interior cuando la traspasan. Esta es la razn de que el propio agujero no sea visible (de ah su nombre) y su deteccin sea indirecta, indicndonos su presencia bien el movimiento de las estrellas ms prximas a l o bien la intensa radiacin de rayos X y rayos gamma emitida por la materia que se acumula alrededor del agujero y que est siendo absorbida por ste. Muchas de las intenssimas radiaciones detectadas por los radiotelescopios tienen su origen precisamente en el calentamiento que sufren grandes cantidades de gas procedente de las estrellas prximas cuando van cayendo en espiral hacia a un agujero negro. El tamao y la masa del agujero negro varan. La masa del ms pequeo detectado en nuestra galaxia es cuatro veces la del Sol, pero hay casos en que alcanza los 3.000 millones de soles. En el Universo debe de haber adems numerossimos agujeros diminutos, quiz del orden de 100 millones de toneladas de materia comprimidos en el tamao de un tomo. Existen fusiones de agujeros negros. Las ms potentes transformaciones energticas del Universo corresponden a este fenmeno, que ocurre porque la mayora de las galaxias tienen un agujero negro gigante en su centro, por lo que las fusiones de stas terminan con la fusin de sus agujeros negros, que al precipitarse en espiral uno sobre otro y colisionar emiten una cantidad de energa mil veces superior a la luz emitida conjuntamente por todas las estrellas del Universo visible. La masa del agujero tiende a ocupar un volumen cero y, por tanto, a llegar a una densidad infinita, lo cual le convierte en una singularidad, una regin que no puede comunicar con el Universo exterior y en la cual las leyes fundamentales de la fsica dejan de ser vlidas o conducen a insalvables paradojas matemticas, haciendo imposible nuestra capacidad de prediccin del futuro. La intensidad de la gravedad se hace tan grande que en la superficie del agujero negro el tiempo se detiene respecto al de la galaxia, permaneciendo como congelado, mientras que su interior est incluso ms all del final del tiempo en relacin con el Universo exterior. Nada queda que nos indique cmo se form ni qu fue engullido por su insaciable campo gravitatorio.
54
Algunos cientficos, entre ellos el fsico Lee Smolin, trabajan con la hiptesis de que los agujeros negros sean portales a universos originados cuando el colapso que da lugar al agujero va ms all de la propia singularidad y se expande en otra regin espaciotemporal, dando lugar a un universo-beb. En los universos as creados regiran leyes fsicas similares, aunque no idnticas, a las del universo del que proceden, como sucedera en posibles mundos en los cuales los elementos existieran en forma de istopos, es decir, tomos con el mismo nmero de protones pero ms o menos neutrones (por ejemplo, agua en forma de agua pesada). El Universo que nosotros conocemos no sera, pues, sino una parte de un conjunto mucho mayor, uno ms en un archipilago csmico de esos universos-beb. En este contexto se especula con la posibilidad de que existan los llamados agujeros de gusano, tneles que podran conectar dos agujeros negros situados en diferentes regiones del espacio-tiempo. No sabemos si hay alguna ley fsica que impida la existencia de los agujeros de gusano o stos slo son tcnicamente imposibles de construir. En teora no podemos viajar en sentido contrario a la flecha del tiempo, es decir, a una fecha anterior a la de construccin del agujero, pero algunos expertos en lgica especulan con modelos de universo en los que sera posible hacer viajes al pasado. Esto viola adems el principio causa-efecto, sobre el cual descansa el pensamiento cientfico. Por ello, en su conjetura de proteccin de la cronologa Stephen Hawking seala que debe existir una ley fsica fundamental que salvaguarde el orden causa-efecto en la naturaleza. LOS QUSARS En el interior de muchas galaxias residen agujeros negros miles de millones de veces ms masivos que nuestro Sol. Algunos de ellos se manifiestan con una increble luminosidad, muy superior a la total de la galaxia a la que pertenecen y la ms alta junto con las erupciones de rayos gamma. A estos agujeros negros luminosos se les conoce como cusares o qusars (del ingls quasi stellar objects objetos cuasi estelares). Ya hemos dicho que esta luminosidad se debe a la propia actividad del agujero negro absorbiendo el gas, el polvo y toda la materia circundante. A medida que los tomos de la materia absorbida van
55
cayendo hacia su interior colisionan unos con otros generando una gran energa en distintas longitudes de onda y en cantidad suficiente para crear un haz luminoso detectable a distancias de miles de millones de aos-luz. Dada la enormidad de las distancias que recorre, la luz emitida originalmente por los cusares en la longitud de onda de la banda ultravioleta, que es invisible a nuestros ojos, alcanza la Tierra con una longitud de onda mayor, en forma de luz ordinaria, mientras que la emitida originalmente en la banda del espectro visible nos llega como radiacin infrarroja, de mayor longitud de onda. ESTRELLAS DE NEUTRONES Y PLSARES Tras la explosin de supernova, y dependiendo de la masa final de la estrella, en lugar de un agujero negro puede formarse lo que se denomina una estrella de neutrones, objeto de entre diez y quince kilmetros de dimetro y una densidad de decenas de millones de toneladas por centmetro cbico. Con tal concentracin de masa la atraccin gravitatoria de una estrella de neutrones es gigantesca, un billn de veces superior a la de la Tierra, pesando un solo puado de su material 300 millones de toneladas y no alcanzando sus elevaciones ms altas el milmetro de altura, mientras que su campo magntico es cientos de billones de veces ms intenso que el campo magntico terrestre. Su corteza, con una temperatura de entre medio milln y un milln de grados centgrados, es probablemente de hierro, mientras que la presin en el interior ha fundido los ncleos de los tomos hasta convertirlos en un fluido de neutrones cuya densidad es miles de millones de veces superior a la del agua. La gran contraccin del tiempo en su superficie supone que ste se retrasa un 30% respecto al tiempo de la Tierra. A la estrella de neutrones que gira rpidamente y que, como si de un faro se tratase, emite intermitentemente ondas de radio se la denomina plsar (contraccin de pulsating radio source radiofuente pulsante), producindose esta radiacin por la emisin de electrones que se mueven en el campo magntico de la estrella. Sus periodos de giro ms comunes son de aproximadamente un segundo, siendo los ms lentos de unos cuatro segundos. A los que giran en milsimas de segundo se les denomina plsares de milisegundos (el ms rpido detectado hasta ahora rota a poco ms de un milisegundo, equivalen56
te a unas 716 revoluciones por segundo), algo que ninguna otra clase de estrella podra hacer sin desintegrarse. La mayora de los plsares conocidos se encuentra en el disco de nuestra galaxia, donde surge uno cada veinte aos aproximadamente. La actual nebulosa del Cangrejo, con una estrella de neutrones en su centro, no es sino el remanente de la supernova que en el ao 1054 se observ desde China en la constelacin de Tauro. Algunos plsares forman un sistema binario, principalmente con una enana blanca. Cuando el intenso haz de radiacin del plsar desgasta a su compaera se le denomina plsar de viuda negra, por la prdida de masa que provoca en el otro cuerpo. ENANAS ROJAS Y ENANAS MARRONES Cuando la masa de una estrella es menor que la del Sol dicha estrella se calienta mientras se contrae por la gravedad, pero esta masa es insuficiente para alcanzar la presin y temperatura necesarias para desencadenar en su ncleo las reacciones de fusin nuclear caractersticas de las estrellas mayores en la secuencia principal. En estas estrellas menores que nuestro Sol existe tambin radiacin, pero no se debe a unas reacciones termonucleares imposibles en ellas sino a la conversin de su energa gravitatoria en calor. Es lo que ocurre con las enanas rojas y las enanas marrones, cuyo brillo es infinitamente ms reducido que el brillo del Sol (las enanas rojas tienen una temperatura incluso inferior a los 200 grados bajo cero). Estas estrellas acaban desvanecindose convertidas en los ncleos muertos y helados que constituyen las enanas negras.
57
NUESTRA GALAXIA Y EL SISTEMA SOLAR
59
1. LA VA LCTEA El Universo visible tiene un radio de 13.700 millones de aos-luz, pero todo parece indicar que estamos en un Universo en expansin con un radio que llega a los 46.000 millones de aos-luz, dentro del cual ni la posicin de la Tierra ni la de su Galaxia, una ms entre las galaxias observables, tienen nada de especial, segn enuncia el principio de mediocridad terrestre. Dentro de esta inmensidad, la Va Lctea o Galaxia, nombres con los que es comn referirse a nuestra galaxia, se form hace unos 12.500 millones de aos a partir de cientos de galaxias enanas a las que fue rompiendo y absorbiendo debido a su superior fuerza gravitatoria. La envuelve un halo exterior esfrico que, a su vez, se supone que est inmerso en otro halo muchsimo ms extenso de materia oscura que representa la mayor parte de su masa total. . Vistas desde la Tierra las estrellas parecen concentrarse en la banda a la que originalmente se llam Va Lctea, de la que no podemos ver la mayor parte debido a la interposicin de grandes cantidades de polvo y nubes moleculares. Como nos encontramos en su interior nos resulta difcil conocer con exactitud su estructura, pero todo indica que se trata de una galaxia de tipo espiral (es decir, un ncleo luminoso del que salen brazos en espiral) de 100.000 aos-luz de
60
dimetro (1.000 billones de kilmetros), con un ncleo o centro galctico ocupado por Sagitario A, un agujero negro equivalente a tres millones de masas solares. Sabemos tambin que la Va Lctea tiene 24 galaxias satlite enanas a su alrededor, entre ellas las Nubes de Magallanes y las tres Osas. Todas estas galaxias forman parte del Grupo Local, integrado en el cmulo de Virgo y ste a su vez en el supercmulo de Virgo. El Grupo Local tiene un dimetro de 10 millones de aos-luz e incluye a varias decenas de galaxias ms, entre ellas la nebulosa de Andrmeda ( M31), el objeto ms lejano perceptible a simple vista. Situada a 2,5 millones de aos-luz de nosotros, Andrmeda, tambin una galaxia espiral rodeada de galaxias satlite, es la mayor de ellas y se nos aproxima a una velocidad de un milln de kilmetros por hora, por lo que ambas acabarn unindose en un plazo de varios miles de millones de aos. Todo el Grupo Local ve afectados sus movimientos por el Gran Atractor, una gigantesca concentracin de materia oscura y galaxias situada a unos 40 millones de parsecs, hacia la que nos movemos a 600 kilmetros por segundo. Atravesado en todas direcciones por la luz estelar, los rayos csmicos y el campo magntico, un medio interestelar en constante cambio llena el espacio entre los miles de millones de estrellas de la Galaxia y comunica todas sus regiones por remotas que sean. Esta materia interestelar est compuesta de nubes moleculares y, en menor medida, polvo csmico. Ya vimos que las primeras, las nubes moleculares, son los semilleros de las futuras estrellas, y que deben su denominacin a que la mayor parte de su material est en forma de molculas, principalmente de hidrgeno, conteniendo tambin, aunque en cantidades mucho menores, hasta ms de sesenta molculas diferentes, entre ellas cadenas de carbono. Una zona de la Va Lctea caracterizada por la gran presencia de estas nubes, la nebulosa de Orin, tiene gas y polvo suficientes para crear millones de estrellas. En cuanto al polvo csmico, est compuesto por diminutos granos de grafito y silicatos incrustados en amoniaco helado, agua congelada o dixido de carbono en estado slido, lo cual crea las condiciones para que en l tengan lugar reacciones qumicas en las que pueden formarse molculas ms complejas, quiz incluso algn aminocido.
61
2. EL SISTEMA SOLAR De un ao-luz de dimetro y situado en un brazo de la Galaxia, a alrededor de 28.000 aos-luz del centro de la misma, el Sistema Solar se form hace unos 5.000 millones de aos, a partir de una nebulosa de gas y polvo que comenz a girar de forma casi imperceptible alrededor de un ncleo y cuya velocidad de giro fue aumentando a medida que se contraa como consecuencia de la gravedad, hasta que la fuerza centrfuga compens la fuerza gravitatoria. El ncleo fue hacindose paulatinamente ms denso y caliente hasta transformarse en un protosol, o sea, un precursor del sol, mientras que el disco rotatorio circundante se enfriaba y se condensaba en forma de polvo y fragmentos rocosos en pequeos puntos, los protoplanetas, precursores de los futuros planetas. Los elementos ms pesados permanecieron en rbita cercana al Sol y dieron lugar a los planetas interiores, pero los ms ligeros, el hidrgeno y el helio, fueron arrastrados por el recin creado viento solar es decir, los rayos csmicos procedentes del Sol, fundamentalmente electrones y protones, que salen de la estrella a cientos de kilmetros por segundo y acabaron formando los grandes planetas exteriores. Veamos ahora brevemente los componentes principales de este sistema. EL SOL Es una estrella mediana de segunda o tercera generacin con 5.000 millones de aos de edad que se halla en la secuencia central de su ciclo, es decir, a otros tantos millones de aos de convertirse en una gigante roja. Situado a 28.000 aos-luz del centro galctico, en torno al cual completa una rbita cada 200 millones de aos (el ao galctico), la estrella ms cercana a l es Alfa Centauro, a unos cuatro aos-luz de distancia. En su interior las reacciones termonucleares transforman 700 millones de toneladas de hidrgeno en casi otras tantas de helio cada segundo, liberndose la diferencia en forma de energa radiante, la cual produce su brillo y su calor. Aunque su masa constituye ms del 98% de la masa total del Sistema Solar y es ms de 300.000 veces la
62
de la Tierra, por lo que su gravedad es veintiocho veces superior a la de nuestro planeta, al estar compuesta casi totalmente por hidrgeno y helio su densidad es la cuarta parte de la terrestre. La temperatura actual de nuestra estrella es de entre 10 y 16 millones de grados en el ncleo, de dos millones de grados en la corona, es decir, en su atmsfera, y de unos 6.000 grados en la superficie, sin que conozcamos la causa de esta enorme diferencia entre las temperaturas superficial y atmosfrica. El Sol se ha ido calentando con el tiempo, pues durante el llamado periodo hdico (los primeros 1.000 millones de aos desde su nacimiento) era un 30% ms fro que ahora, lo que quiere decir que si aquel Sol siguiera brillando en nuestros das, los mares terrestres seran de hielo. Este aumento de la temperatura solar prosigue, con el clculo de que dentro de 1.000 millones de aos podra llegar a ser un 10% ms caliente y evaporar los ocanos terrestres. El cambio cclico de la actividad del Sol, con picos cada once aos aproximadamente, se denomina ciclo solar, durante el cual vara el nmero de manchas solares. stas, que aparecen ms oscuras porque son ms fras que el resto de la superficie, son turbulencias de hasta 100.000 kilmetros de dimetro que albergan intenssimos campos electromagnticos y crecen cuando la actividad solar es ms intensa. En la fase alta del ciclo aumentan adems las erupciones o fulguraciones (las tormentas solares), gigantescas emanaciones de rayos X y partculas con carga originadas por la reordenacin de dichos campos magnticos solares y durante las cuales en breves minutos se libera una energa equivalente a miles de millones de bombas atmicas. El viento solar resultante, una corriente de gas ionizado de baja densidad que fluye constantemente del Sol, se hace por tanto ms intenso cuando crece la actividad solar. Este viento influye de manera importante tanto en el clima como en la composicin atmosfrica terrestre y tambin en muchos aspectos de nuestra actividad, como la radiofona, la telegrafa o los sistemas magnticos, de forma que puede daar satlites y afectar a las redes elctricas. Al concentrarse segn las lneas de fuerza del campo magntico terrestre e interaccionar con la ionosfera, el viento solar da lugar a las auroras en los polos terrestres (australes, en el polo sur, y boreales, en el polo norte).
63
LOS PLANETAS La Unin Astronmica Internacional ha establecido que para que un objeto pueda ser considerado un planeta debe cumplir simultneamente varios requisitos: orbitar en torno a una estrella (en nuestro caso el Sol), no ser satlite de otro planeta, tener suficiente masa para que la gravedad le d forma esfrica y haber despejado su rbita de otros objetos, absorbindolos o repelindolos, para ser en ella el objeto dominante. Los planetas de nuestro sistema se formaron hace unos 4.600 millones de aos a partir del mismo gas y polvo que dio origen al Sol. Las partes ms densas de este material, los protoplanetas, actuaron como sus semillas, ganando masa por mera atraccin gravitatoria; pero tambin el constante bombardeo pesado de asteroides, planetesimales y aerolitos fue configurando los planetas, aportndoles masa y colaborando a su posicionamiento en las rbitas actuales. Las huellas de estos bombardeos persisten en los innumerables crteres de los planetas y sus satlites. Los planetas no tienen masa suficiente para ser ellos mismos estrellas, por lo que brillan con luz reflejada del sol en torno a la cual estn en rbita. El lmite inferior de su tamao ha sido algo controvertido, con discusiones acerca de cundo debe calificarse un objeto pequeo de planeta y cundo de asteroide o planeta enano. De hecho, recientemente Plutn ha dejado de pertenecer a la categora de planeta para ser englobado en la de planeta enano. Los planetas de nuestro sistema se dividen en cuatro interiores y cuatro exteriores. Los primeros, llamados tambin terrestres Mercurio, Venus, La Tierra y Marte, son los ms prximos al Sol, todos ellos ms ac del cinturn de asteroides que hay entre Marte y Jpiter. Son rocosos, ricos en elementos pesados y relativamente pequeos. Los planetas exteriores Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno se formaron en las regiones ms fras de la nebulosa de la que surgi el Sol, y estn todos ms all del mencionado cinturn de asteroides. Jpiter y Saturno son dos gigantescas esferas gaseosas compuestas bsicamente de hidrgeno y hielo, lo cual hace que, ms que planetas caractersticos, sean una suerte de estrellas frustradas, proyectos de soles que nunca llegaron a serlo.
64
LA TIERRA Con una antigedad de 4.500 millones de aos, una circunferencia de 40.000 kilmetros y un radio de 6.380, la Tierra es el mayor de los planetas rocosos o interiores y el tercero en orden de distancia al Sol, del cual se encuentra a unos 150 millones de kilmetros, distancia equivalente a ocho minutos-luz y que se denomina unidad astronmica. Hasta donde sabemos, la Tierra es el nico planeta que tiene agua lquida, con el 70% de su corteza cubierta por los ocanos. Como en los dems casos, su formacin tuvo lugar mediante la agregacin y fusin de partculas de hielo y roca situadas en torno al Sol. Adems, las violentas colisiones con cometas, asteroides y planetesimales aumentaron constantemente la masa de la Tierra, haciendo que durante los primeros millones de aos de su existencia el hierro lquido y otros metales se hundieran hacia el interior dejando en la superficie la escoria rocosa. Finalmente, hace 4.400 millones de aos, el magma terrestre absorbi la mayor parte de la masa del ltimo gran objeto que colision con ella, mientras que los escombros desprendidos en la colisin se agruparon a 384.000 kilmetros de distancia y acabaron formando la esfera que constituye la Luna, el nico satlite de la Tierra. En aquellos momentos nuestro planeta estaba envuelto en una atmsfera abrasadora de dixido de carbono, vapor de agua y nitrgeno, pero su composicin qumica ya era la misma que hemos conocido nosotros. Lo mismo cabe decir respecto a su estructura, pues los elementos ms ligeros quedaron cerca de la superficie debido a su menor densidad, mientras que los tomos ms pesados acabaron en el centro arrastrados por su propio peso y formaron el ncleo interno, una bola slida de hierro y nquel de unos 1.300 kilmetros de radio que se encuentra a una profundidad de 5000 kilmetros. La temperatura va creciendo en direccin a ese centro desde los 16 grados de media en la superficie hasta los 6.700 grados centgrados en el ncleo interno. En torno a este ncleo interno slido existe una capa semilquida de alta densidad de hierro y nquel fundidos, denominada ncleo externo, cuya temperatura alcanza los 5.000 grados en las proximidades del ncleo interno. Por encima est el manto, de 2.900 kilmetros de grosor y slido en su mayor parte, aunque tambin en l hay zonas fundidas. Esta estructura interna de capas de distinta densidad y rigidez es el motivo de que al rotar la TieDe los quarks a la prxima extincin
65
rra sobre su eje el manto gire a distinta velocidad que el ncleo, lo que genera la corriente que constituye el campo electromagntico terrestre. Sobre el manto se encuentra la corteza, la zona ms externa, con un grosor medio de 30 kilmetros en los continentes y de cinco bajo los ocanos. Constituida por grandes placas rgidas, stas se desplazan sobre el manto chocando y empujndose unas a otras debido a las corrientes trmicas de conveccin. Las zonas limtrofes entre dichas placas son los grandes focos de actividad volcnica terrestre, donde se provocan fracturas a travs de las que asciende el material fundido del manto, el magma, para ser expulsado por los volcanes de la superficie y de las cordilleras submarinas. Debido igualmente a los movimientos y colisiones de esas placas, en dichas reas tienen lugar los dems fenmenos caractersticos de la tectnica de placas: la actividad ssmica y la creacin de cordilleras tanto en el ocano como en la superficie. METEORITOS Y ASTEROIDES Ambos tipos de objetos son residuos de la nebulosa de la que surgieron los planetas principales del Sistema Solar. Los asteroides o planetoides son cuerpos rocosos o metlicos menores que los planetas (el mayor de todos, Ceres, tiene un kilmetro de dimetro) y mayores que los meteoritos, junto con los cuales orbitan en su mayora en el mencionado cinturn de asteroides situado entre Marte y Jpiter, a unas tres unidades astronmicas del Sol (24 minutos-luz). Es bastante verosmil que la gran extincin de vida que tuvo lugar en la Tierra a finales del Cretcico, hace 65 millones de aos, se debiera al impacto de un asteroide con nuestro planeta. Los meteoritos son restos de cuerpos ms pequeos, desgajados en su mayora de los asteroides y cometas, que van perdiendo materia poco a poco. Su choque con la atmsfera produce destellos luminosos (las estrellas fugaces) y los residuos que no se desintegran en ese choque y caen sobre planetas y satlites son lo que se conoce propiamente como meteoritos. LOS COMETAS Residuos como los anteriores de la formacin del Sistema Solar, los cometas son bloques de hielo compuestos por dixido y monxido de carbono, hidrocarburos, metanol y amonaco, que giran lejos del Sol en rbitas de largo periodo.
66
Con un ncleo slido, por lo general de slo unas decenas de kilmetros, su origen se encuentra principalmente en la lejana e hipottica nube de Oort, la cual, situada mucho ms all de Plutn, en los confines del Sistema Solar, puede que albergue billones de cometas. De aqu son arrancados por perturbaciones gravitatorias y se acercan a nuestra estrella describiendo rbitas que tardan millones de aos en completarse, hasta que finalmente entran en el Sistema Solar. Otro almacn de cometas y residuos estelares es el cinturn de Kuiper, ms cercano al Sol que la nube de Oort. Los cometas se hacen visibles nicamente al entrar en el Sistema Solar. El material resultante de su evaporacin, es decir, el coma o nube que rodea el ncleo y la largusima cola que se hace fluorescente con la radiacin solar, pueden alcanzar respectivamente los centenares de miles y los millones de kilmetros. Es importante sealar que el hielo de los cometas no es como el de nuestro planeta, ya que no tiene la estructura cristalina rgida de ste. Es hielo amorfo, sin ningn orden atmico o molecular, lo cual le da gran similitud con la estructura fluida y cambiante del agua lquida, otorgndole propiedades sorprendentes. Expuesto, por ejemplo, a radiacin interestelar de fotones ultravioleta, este hielo de los cometas puede fluir como el agua lquida aunque su temperatura sea apenas superior al cero absoluto (273 grados centgrados bajo cero), al tiempo que el bombardeo rompe el monxido de carbono y el amoniaco en radicales que emigran al interior del hielo, donde pueden seguir combinndose con otras molculas. Los defensores de la hiptesis de la panspermia sostienen que la vida no se origin en la Tierra, o no slo en ella, sino que tambin pudo llegar del espacio exterior en asteroides y cometas portadores de compuestos u organismos que se habran formado en las nubes moleculares y en otros cuerpos astrales con los cuales habran tenido contacto a lo largo de su odisea. De hecho en muchos asteroides hay compuestos de carbono, y en un cometa se ha hallado glicina, uno de los veinte aminocidos existentes, con los que los seres vivos fabrican las protenas.
67
Del CARBONO a la VIDA
69
tud y posibilita la aparicin de estructuras estables y molculas muy reactivas, propiedades imprescindibles para el desarrollo de los fenmenos que, como veremos, caracterizan la vida. 2. LOS HIDROCARBUROS Cuando las estrellas se encuentran en la fase de gigante roja no puede prevalecer an en ellas ninguna combinacin qumica, encontrndose la materia en la forma relativamente simple de partculas y tomos disgregados que se mueven a grandes velocidades. Pero cuando su temperatura baja de los 12.000 grados, el carbono es capaz de unirse al hidrgeno para formar los hidrocarburos, las sustancias orgnicas ms elementales, las primeras uniones de tomos de distintos elementos (combinaciones qumicas) que aparecen en el Universo. Unindose adems al oxgeno y al nitrgeno, los otros dos elementos del grupo CHON, el carbono da lugar a otros muchos compuestos, como el amonaco o el formaldehdo. Ha habido aportacin de hidrocarburos a nuestro planeta desde el espacio exterior. Recin formado el Sistema Solar, hace 4.500 millones de aos, sabemos que la Tierra sufri violentos bombardeos de meteoritos, cometas y masas de hielo, que aportaban agua, gas carbnico helado, hidrocarburos y otros compuestos orgnicos como el formaldehdo. Junto a los llegados del espacio, tambin en el propio planeta se formaron hidrocarburos. Cuando los impactos y la temperatura disminuyeron, el agua, combinacin de hidrgeno y oxgeno, pudo permanecer lquida en la superficie de la Tierra gracias a la distancia de sta al Sol. Este hecho, hasta donde sabemos nico en nuestro Sistema Solar, posibilit a la vez que el gas carbnico existente en la atmsfera terrestre inicial se disolviese en el agua y se depositase en forma de carbonatos, al tiempo que los hidrocarburos reaccionaban con el agua y aparecan sustancias ms complejas, como los alcoholes, los aldehdos, las cetonas y otros productos orgnicos. Como resultado de las reacciones de los hidrocarburos y sus derivados con el amonaco, se formaron adems las sales amnicas, las aminas y las amidas. As, llegadas del exterior o sintetizadas en la Tierra, las sustancias orgnicas fueron apareciendo sobre el planeta sintetizadas a partir de la materia inorgnica.
1. LOS PRODUcTOS De lAS ESTRElLAS Hemos visto cmo la fuerza gravitatoria acta sobre las gigantescas nubes de gas y polvo interestelar dando lugar a nuevas estrellas que en su fase de gigante roja generan en su horno termonuclear los elementos qumicos. stos permanecen en los enormes soles hasta el momento final de su ciclo, cuando impresionantes explosiones de supernova los esparcen por el cosmos. Uno de estos elementos es el carbono, el cuarto elemento ms abundante en el Universo, que cuando est a menos de 12.000 grados es capaz de formar los hidrocarburos y otros compuestos. Juntamente con el oxgeno, el hidrgeno y el nitrgeno constituye el grupo denominado CHON (por los smbolos qumicos de estos cuatro elementos). Si al grupo CHON aadimos el azufre y el fsforo, tenemos los seis componentes esenciales de la vida. La qumica del carbono es la qumica orgnica. El carbono 12, el ms abundante en los organismos vivos, es el tomo ideal para las construcciones moleculares, ya que exhibe en mayor grado que ningn otro la capacidad de enlazarse con otros tomos de carbono y formar con muchos elementos uniones altamente flexibles que permiten variadas y rpidas asociaciones y disociaciones. Puede soportar, adems, cadenas qumicas de gran longi70
71
Una propiedad caracterstica de esta materia orgnica es su gran capacidad para transformarse en cuerpos ms complejos y de elevado peso molecular al entrar en contacto con el agua, lo cual constituye la base de todo el proceso vital. En cuanto se dieron las condiciones adecuadas, y pese a que en los momentos iniciales las sustancias orgnicas mencionadas an se encontraban disueltas en las aguas primitivas, con sus molculas dispersas, tuvieron lugar reacciones de este tipo, que a pesar de que al principio ocurrieron de forma desordenada y catica, demostraban la tendencia a la sntesis constante de sustancias cada vez ms complejas y de mayor peso molecular. 3. APARECEN LOS AMINOCIDOS En las aguas terrestres siguieron teniendo lugar constantes reacciones qumicas que acabaran dando lugar, entre otros productos, a los aminocidos, molculas de alto peso formadas por los elementos CHON que sern los bloques con los que se construirn las protenas, las ms grandes y complejas cadenas qumicas que conocemos. Complementariamente, reacciones simultneas producan los elementos constitutivos de los cidos nucleicos (el ADN y el ARN), que sern los responsables del proceso de fabricacin de aqullas mediante el ensamblaje de las cadenas de aminocidos. Hay que insistir en que algo fundamental en todas estas reacciones es que se desarrollan en el medio acuoso, ya se trate de charcas, lagunas y arroyos con cuarzo y arcilla en suspensin que actan como imn para la materia, o de fuentes sulfurosas o cidas. Como veremos en su momento, las protenas tienen un papel decisivo en la construccin de los seres vivos. Adems de fsforo, estas macromolculas contienen siempre carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno, como los aminocidos de los que estn compuestas; sin embargo, y a diferencia de aqullos, cuya estructura es lineal, las molculas precursoras de las protenas se organizaron de forma tridimensional. 4. ENTRE LA QUMICA y lA BIOLOgA La que estamos describiendo es una fase de la evolucin que podramos llamar qumica, protagonizada por los aminocidos y los glcidos o hidratos de carbono, compuestos de carbono, hidrgeno
72
y oxgeno. En esta fase, la vida y las leyes biolgicas que la rigen estn a punto de aparecer, pero an no lo han hecho. Como vimos, en un principio las sustancias primitivas se hallaban dispersas y disueltas en las aguas primordiales; pero hace unos 4.000 millones de aos sus molculas empezaron a agruparse y dieron lugar a los coloides, sustancias con una gran tendencia a unirse para formar agregados cada vez mayores. En un siguiente paso, transcurridos millones de aos, estas grandes molculas se irn agrupando en concentraciones superiores a las que el bioqumico ruso Oparin denomin coacervados, que ya no estarn mezclados con el medio acuoso y se organizarn separadamente de aqul. Esto sucedi porque durante el proceso de agregacin de estas gotas coloidales las cadenas se cerraron sobre s mismas, formando unos glbulos dotados de una rudimentaria membrana semipermeable que al mismo tiempo que los separaba del medio acutico permita el intercambio de sustancias con ste. Desde el medio circundante pasaron al interior de estos sistemas orgnicos diferentes sustancias qumicas que eran sometidas a cambios y transformaciones para su asimilacin por el coacervado y, paralelamente, tena lugar el proceso contrario: sustancias hasta el momento integrantes del sistema se desintegraban, siendo expulsadas al exterior y reemplazadas por las molculas asimiladas. As se desarroll un metabolismo primigenio, un recambio incesante de sustancias en el cual predominaron las reacciones de sntesis sobre las de desintegracin, lo que permita mantener constante la composicin y estructura del coacervado a travs de los cambios del medio ambiente y de sus propios cambios internos. De esta forma apareci en la Tierra una organizacin material ms compleja que todas las anteriores, regida tanto por las leyes fsicoqumicas como por unas nuevas leyes de nivel superior que son las leyes de los coloides. La evolucin de estas estructuras a lo largo del tiempo acabar desembocando en la clula, la primera forma viva en sentido estricto. 5. El PRIMER METABOLISMO Desde el punto de vista qumico ese primer metabolismo, inmediato antecesor del de los seres vivos, slo era un conjunto innumerable
73
de reacciones simples. Lo que haca de stas algo diferente eran la rapidez y el orden estricto en que tenan lugar, de tal modo que si se alteraban mnimamente su velocidad o su secuencia el resultado era radicalmente distinto. Estas reacciones qumicas tenan lugar a gran velocidad debido a la presencia constante en ellas de los fermentos o catalizadores, molculas orgnicas que no slo determinaban la altsima velocidad del proceso sino que influan de forma sustancial sobre la direccin de dichas reacciones sin verse afectadas por ellas. Todos los catalizadores son actualmente protenas que establecen enlaces complejos, aunque de corta duracin, con las sustancias que sufren alteraciones metablicas, acelerando considerablemente estas reacciones al transponer los tomos que participan en las mismas a altsimas velocidades (millonsimas e incluso milmillonsimas de segundo). Cada una de estas innumerables reacciones dentro de los coacervados estaba coordinada con precisin en el tiempo, constituyendo en su integridad un sistema armnico que a travs de rpidas y complejas secuencias haca posible la constante renovacin del ente en el cual tenan lugar. Esta capacidad regeneradora es una de las diferencias cualitativas entre un organismo vivo y el mundo inerte, as que prosigamos porque este asombroso proceso acabar desembocando en lo que hemos llamado vida. 6. MOLCULAS QUE SE COPIAN En cierto momento, algunos de estos coacervados que se autorrenovaban fueron capaces de crear copias de sus molculas. Esto fue quiz debido a que las cadenas integrantes fueron desarrollando una tendencia a adherirse qumicamente a las molculas de su misma clase existentes en el caldo primordial, las cuales se incorporaron en una secuencia que imitaba a la del original. Otra posibilidad es que cada componente no tuviese afinidad por los de su propia clase, sino por una molcula diferente, una especie de negativo que, a su vez, tendra la propiedad complementaria de buscar molculas como las del positivo original, el cual reproducira al adherirse a ellas. O quiz aquellos coacervados complejos eran similares a los actuales ribozimas, un tipo especial de ARN (la primera molcula de
74
la herencia en el tiempo) con capacidades reparadoras y catalticas que les permiten separar una parte de su propia molcula y volver a unir las secciones resultantes o trasladarlas a otro lugar. Esa capacidad de cortar, pegar y trasladar partes de la propia molcula hace plausible el paso del mundo prebitico a la vida a travs de molculas de ARN primitivo que dieron lugar a organismos con una elemental capacidad inicial para duplicarse. Estaramos, pues, en un mundo primordial de ARN, en expresin comn entre los investigadores. La particularidad de reproducir su propia composicin, de duplicar la receta qumica que llevaban en su interior, dio a estas molculas una clarsima ventaja evolutiva, pues tan pronto como aparecieron empezaron a esparcir sus copias en el agua. Sin duda el proceso sufra alteraciones y se generaban copias con variaciones; muchas de ellas no prosperaban por no adaptarse al medio, pero las que respondan a las exigencias del entorno se propagaron con rapidez y cuando llegaron a un nmero elevado los recursos se hicieron escasos. De nuevo, las variedades que no pudieron hacer frente a esta escasez redujeron su nmero y finalmente desaparecieron, mientras que las que lograron mantener su metabolismo a pesar de las cambiantes condiciones externas progresaron. Los caldos primarios que haba en el planeta, entre ellos las chimeneas o manantiales calientes submarinos, se vieron por tanto poblados principalmente por las molculas con una superior capacidad de sntesis, mayor longevidad, mayor fecundidad (o sea, mayor velocidad de duplicacin) y mayor capacidad de copiarse a s mismas con fidelidad, molculas que eran probablemente las de mayor peso molecular y complejidad y entre las cuales estaba el cido ribonucleico o ARN. As pues, si a las propiedades de autosostenimiento y autorrenovacin propias de los coacervados aadimos esta nueva caracterstica de las molculas ms complejas consistente en ser capaces de copiarse a s mismas, tendremos el conjunto esencial de propiedades que distingue a los seres vivos. 7. LA MATERIA VIVA Si nos detenemos un momento para repasar todo lo anterior, vemos cmo los innumerables y constantes cambios en la materia inerte a lo largo de miles de millones de aos fueron produciendo sucesivaDe los quarks a la prxima extincin
75
mente partculas elementales, nucleones, ncleos atmicos, tomos y molculas, que por agregacin formaron estrellas, nuevos tomos y planetas. En estos planetas, grandes molculas conteniendo carbono entraron en inacabables combinaciones y reacciones qumicas en el agua, como resultado de las cuales surgiran, en al menos uno de esos planetas, las propiedades de autoconservacin y duplicacin en que consiste la vida. sta fue, pues, el resultado de todos los procesos que han tenido lugar desde el Big Bang. Fue tambin un salto, un verdadero fenmeno emergente en la Tierra, pues en el mundo de los tomos y las molculas nada hay parecido a la vida, ni nada en las reacciones qumicas entre aqullas conduce por s mismo al metabolismo de las formas vivas. Lo mismo podr decirse de la consciencia cuando sta aparezca, porque nada en la clula conduce ni remotamente a la inteligencia. Quiz estos saltos cualitativos se deban en todos los casos a un cambio cuntico en la actividad de las partculas, una alteracin en el mundo cuntico de ciertas estructuras cuya complejidad llega a un grado de saturacin, momento en que aparecen propiedades no presentes en sus componentes e inexistentes en la propia estructura un instante antes. A su vez, la nueva forma inicia entonces una cadena de cambios conducentes a una nueva complejidad, que puede acabar en un nuevo salto, y as sucesivamente. Los procesos mediante los cuales tuvieron lugar los ltimos ensayos y, finalmente, el paso a esa nueva forma de organizacin material, unidad bsica de la vida, que es la clula se desarrollaron en la Tierra hace unos 4.000 millones de aos. Hoy no podran repetirse en el planeta porque las molculas y los organismos primitivos que los protagonizaron estaran ahora a merced de las formas vivas existentes, unicelulares o multicelulares, las cuales acabaran con ellos rpidamente. As pues, una vez aparecida, la propia vida cre una barrera que ahora hace poco probable la repeticin natural de este proceso en el planeta. 8. LOS VIRUS Manifestacin de la gran variedad de formas que puede adoptar la materia orgnica, los virus son tambin un ejemplo de los innumerables estadios que pudieron existir entre aquella primitiva molcula capaz de duplicarse y la clula, primera organizacin de la materia de
76
la cual podemos decir sin matices que es un ser vivo. Situado por tanto en la mismsima frontera de la vida, el virus es la forma biolgica ms abundante en la Tierra, en nmero muy superior incluso al de bacterias, los organismos ms numerosos. Los virus son macromolculas constituidas por un recubrimiento protenico que nicamente alberga en su interior material autocopiativo, ARN o ADN, y, quiz, algunas enzimas; por ello, slo pueden reproducirse parasitando el interior de las estructuras vivas, ya se trate de seres unicelulares como las bacterias o de organismos multicelulares. Se trata de estructuras de millonsimas de milmetro, lo cual supone en los virus ms pequeos una envergadura similar a la de las mayores molculas no vivas, mientras que los de mayor tamao son como las bacterias ms pequeas. En todos los casos, parsitos que parecen haber restringido sus funciones a la bsica de la reproduccin. El virus es metablicamente inerte hasta que entra en contacto con una clula, momento en el que se fija en su membrana. Una vez logrado el reconocimiento entre la protena presente en su cpsula y los receptores de esa clula, algunos permanecen en el citoplasma de aqulla, mientras que otros avanzan hasta penetrar en su ncleo. Iniciada su actuacin, sea inmediatamente o tras un periodo de latencia durante el cual el ARN o ADN viral coexiste con el de la clula sin dar seales de actividad, los genes del virus toman el control del genoma celular insertndose directamente en ste o destruyndolo sin ms. En cualquiera de los dos casos, impiden que se siga efectuando el metabolismo celular normal e inician la duplicacin de su propio material gentico y la produccin de protena viral para una nueva coraza, utilizando para ello los materiales existentes en el citoplasma que la clula usaba para su propio metabolismo. El invasor se reproduce a un ritmo medio de diez por minuto, una velocidad superior en varios rdenes de magnitud a la velocidad de divisin de la clula en la que se aloja, y, tras introducir las nuevas hebras de su material gentico duplicado en las envolturas protenicas fabricadas, los nuevos virus perforan la pared celular por medio de enzimas y salen para volver a reproducir el ciclo cuando encuentran nuevas clulas. Los virus constituidos por ARN tienen la tasa de mutacin gentica, es decir, de cambios en el genoma original, ms alta de todos
77
los seres vivos, lo que explica su adaptabilidad a nuevas condiciones y entornos. sta es la razn de que generen con facilidad cepas resistentes a los antivirales empleados contra ellos. Se ha sealado que los virus, de los que conocemos ms de 4.000 tipos, podran ser genes rebeldes evolucionados que en el pasado escaparon de las clulas en que vivan y ahora viajan directa y constantemente de unos organismos a otros. A fin de cuentas, en lo que a composicin qumica y a comportamiento se refiere, los virus y los cromosomas son muy similares, ya que ambos son estructuras protenicas gigantescas y ambos se reproducen slo dentro de la clula, utilizando para ello el material existente en el citoplasma de aqulla. De hecho, dentro de nuestro genoma estn identificados al menos cinco retrovirus o virus arcaicos. Cuando se han tomado separadamente los integrantes protenicos y nucleicos de algunos bacterifagos, es decir, de virus que atacan a las bacterias, y dichos componentes se han vuelto a mezclar in vitro, ha tenido lugar espontneamente el ensamblaje de los mismos y la reconstruccin de un organismo idntico a aqul del cual procedan las partes. Esta es una buena demostracin de cmo pudieron surgir las primeras formas vivas a partir del acoplamiento qumico de macromolculas orgnicas existentes en el medio. 9. VIDA FUERA DE LA TIERRA Los elementos bsicos necesarios para la vida, como el carbono, el oxgeno, el hidrgeno, el nitrgeno y el fsforo, existen en el cosmos desde hace miles de millones de aos, y es un hecho demostrado que en la Va Lctea hay compuestos orgnicos, el formaldehdo por ejemplo, que se han detectado tambin en otras galaxias. Esto significa que los materiales qumicos imprescindibles, sos a partir de los cuales podran desarrollarse las combinaciones conducentes a la vida, existen tambin fuera de nuestro planeta. Ahora bien, para que aparezca la vida tal y como la conocemos no bastan ni mucho menos esos elementos y molculas, sino que adems tienen que ser capaces de participar en innumerables reacciones progresivamente ms rpidas y complejas, combinndose entre s en la forma adecuada, lo cual no es posible salvo que cuenten con un
78
entorno apropiado. Se necesita, pues, un soporte adecuado para que puedan tener lugar esas reacciones qumicas conducentes a la vida, y este soporte tambin ha de ser duradero, es decir, debe permanecer durante un espacio de tiempo lo suficientemente largo para que aqulla finalmente aparezca, arraigue y se propague, espacio de tiempo que en la Tierra ha sido al menos de mil millones de aos. En el Universo conocido este soporte slo puede ser un planeta con una gravedad determinada y a la distancia adecuada de una estrella de larga vida, requisitos previos para que en dicho planeta exista la posibilidad de que se den las caractersticas geolgicas, trmicas y atmosfricas imprescindibles para el surgimiento de la vida. Estos requisitos reducen enormemente el nmero de candidatos, pero la cantidad de planetas existentes slo en nuestra galaxia es tan grande que quiz no falten los adecuados. La siguiente cuestin crucial es si, dados los materiales y tambin el planeta apropiado, surgira necesariamente la vida. Una respuesta posible es que s, que volvera a surgir de forma natural, como resultado de una evolucin en la que los pasos se sucederan siguiendo un proceso similar al que ha tenido lugar en la Tierra. Pero la pregunta tiene otra contestacin, en pura lgica tan legtima como la anterior: que las condiciones en que apareci la vida en la Tierra fueron producto de una serie incontable de sucesos con caractersticas nicas e irrepetibles en su exacta concatenacin. Podramos decir que dichas condiciones fueron el resultado de un largusimo proceso en el que tuvieron lugar miles de millones de pruebas fracasadas y que estuvo marcado adems por acontecimientos absolutamente aleatorios, como impactos de cometas y drsticos cambios climticos y ambientales, acontecimientos que nunca podran volver a tener lugar de la misma forma ni a tener, por lo tanto, las mismas consecuencias. Es indudable que innumerables reacciones en las que participan los componentes de la vida habrn tenido lugar o estn desarrollndose ahora mismo en millones de planetas del Universo. Cientos de miles de millones de experimentos qumicos estn llevndose a cabo en ellos, ciertamente, mas pese a lo inconmensurable del nmero de pruebas en marcha es muy posible que no sea suficiente para que en algn desconocido y lejansimo lugar se reproduzca paso por paso la evolucin vital conocida por nosotros, cumpliendo todas y cada una
79
de las condiciones del proceso incluidas las que constantemente ha ido introduciendo el azar. Una evolucin repetida de principio a fin a travs de la fsica, la qumica y la biologa, a travs de los catastrficos cambios ambientales, las marchas atrs y los ensayos frustrados. Pero en este tema tan trivializado hay algo ms: el hecho de que en la mente de muchos la conjetura de que exista vida fuera de nuestro planeta no es tal sino prcticamente una certeza, con unos tintes tan antropocntricos, incluso mesinicos, adems, que no slo la defienden en trminos de posibilidad biolgica sino que dan por supuesta esa vida precisamente en su manifestacin ms escasa y ms reciente en la Tierra, que es la materia inteligente. Para ellos la vida extraterrestre nada tiene que ver, por ejemplo, con la posible existencia de organismos unicelulares similares a las bacterias o las clulas extremfilas, sino con las fantasas alumbradas por el cine y las novelas de ciencia-ficcin. El astrnomo norteamericano Frank Drake ha ideado una ecuacin para estimar el nmero de estas supuestas civilizaciones tecnolgicamente avanzadas existentes en la Va Lctea, es decir, civilizaciones con un nivel de desarrollo al menos igual al nuestro. Dicha ecuacin liga todos los factores implicados: nmero de estrellas con sistemas planetarios; dentro de cada uno de estos sistemas, nmero de planetas con condiciones apropiadas para el surgimiento de la vida; dentro de este conjunto de planetas apropiados, nmero de ellos en los que la vida llega a aparecer realmente; fraccin de esos planetas con vida en los que la misma logra diversificarse hasta llegar a la forma inteligente; y, por ltimo, porcentaje de estos planetas (en los cuales la vida ha llegado a ser inteligente) en los que, adems, esta inteligencia ha creado y logrado mantener una civilizacin con una capacidad tcnica y de comunicacin al menos igual a la nuestra. Como es obvio, el resultado final de esta ecuacin depende de los valores que queramos elegir para todos y cada uno de estos factores, pero cuanto mayor sea nuestro optimismo respecto a dicho resultado ms aplicable ser la paradoja del gran fsico Enrico Fermi, quien refirindose a esas hipotticas civilizaciones que podran existir en la Galaxia coment: si existieran, lo sabramos. Efectivamente, lo ms probable es que nosotros supiramos que ellos estn all, en alguna parte, pues tales civilizaciones tecnolgicamente avanzadas
80
contaran necesariamente con la tcnica de la radioastronoma y estaran rastreando el Universo y enviando mensajes inteligentes, tal y como hacemos nosotros; mensajes que no dejaramos de percibir utilizando esa misma tecnologa. Siguiendo este razonamiento, el programa estadounidense SETI (acrnimo ingls de bsqueda de inteligencia extraterrestre), dirigido por la NASA, lleva 30 aos rastreando con grandes radiotelescopios y la informtica ms avanzada cualquier comunicacin de radio que pueda originarse en hipotticas civilizaciones de la Va Lctea, sin obtener hasta ahora ningn resultado. En cualquier caso, tampoco es desdeable el argumento de que, aunque existiesen actualmente o hubiesen existido en el pasado en galaxias lejanas, nunca podremos entrar en contacto con estas hipotticas sociedades inteligentes, no slo a causa de las insalvables distancias csmicas, sino debido tambin a la previsible extincin de esas civilizaciones en unas decenas de miles de aos a causa de las armas creadas por su tecnologa o bien debido al agotamiento o la destruccin de sus recursos. Desde una perspectiva diferente, algunos cientficos han ampliado el concepto tradicional de vida para considerar al planeta Tierra como un organismo viviente en s mismo (Gaia). Lee Smolin fue mucho ms all al sugerir que incluso las galaxias espirales podran calificarse de organismos vivos debido a sus ciclos de produccin de materia y energa. Segn esta concepcin un organismo, a saber, una forma material con la propiedad de la vida, es algo absolutamente distinto a lo que hasta ahora hemos considerado e imaginado como tal, pues tanto nuestro planeta como las galaxias e incluso el Universo en su totalidad se consideran algo vivo, nacido y evolucionado a partir de universos anteriores.
81
EL TRIUNFO De lA VIDA
83
1. LA CLULA Complejsima y gigantesca estructura orgnica capaz de duplicarse y con autonoma y vitalidad propias, la clula surge como desarrollo de los sistemas coacervados, que eran hasta entonces los sistemas orgnicos ms evolucionados. La clula apareci cuando aquella primera membrana que separaba a stos del medio se robusteci con la adicin de nuevas protenas y se delimitaron an ms ntidamente los espacios dentro/fuera sin menoscabo del imprescindible intercambio de molculas entre ambos y entre las propias clulas, pues a travs de los canales de la membrana celular pueden circular tanto el agua, las molculas y los desechos del metabolismo celular como las seales qumicas que, en forma de iones, intercambian estos organismos. Sabemos que en el desarrollo de las formas materiales se han ido sucediendo leyes naturales de complejidad creciente. Sobre las leyes de la fsica, que rigen el comportamiento de los objetos del macrocosmos y de las partculas del microcosmos, se desarrollaron las leyes de la qumica, las cuales determinan los procesos moleculares, y sobre las leyes de la qumica se levantaron a su vez las leyes de los coloides. Ahora, el conjunto de los procesos vitales de la clula, es decir, su metabolismo, van a regirlo unas nuevas leyes an ms complejas que las anteriores: las leyes de la biologa.
84
Diferenciada del medio, con una multiplicada capacidad para mantener su estructura y su composicin qumica a pesar de la constante entrada y salida de nutrientes y desechos, con una molcula de la herencia en su interior y con un espacio propio llamado protoplasma en el que se realizan las funciones vitales, en la clula se consolidan y hacen ms complejas por tanto todas las propiedades de los coacervados, y es la primera forma de la que puede decirse definitivamente que se trata de un ser vivo. Constituidas prcticamente todas las clulas por las mismas macromolculas principales (las protenas y los cidos nucleicos), son asimismo idnticas las reacciones qumicas bsicas que tienen lugar en su interior, sea cual sea la clase de clula de la que hablemos. Fue hace 4.000 millones de aos cuando esta nueva forma orgnica surgi en las aguas primordiales. Las primeras clulas eran probablemente hetertrofas, es decir, subsistan absorbiendo directamente del medio las grandes molculas orgnicas que necesitaban para su metabolismo. Pero transcurridos doscientos millones de aos algunas de ellas desarrollaron la capacidad de utilizar la luz como herramienta para fabricarse ellas mismas las molculas orgnicas que necesitaban, y a partir de entonces no necesitaron absorber del entorno. Este nuevo tipo de metabolismo, denominado auttrofo, fue el caracterstico de algunas bacterias primitivas. Todas estas primeras clulas, tanto las hetertrofas como las auttrofas, eran procariotas, es decir, carentes de un ncleo diferenciado. Al igual que los organismos procariotas que siguen conviviendo con nosotros, aqullas se reproducan por clonacin y eran capaces de sostener su metabolismo en una atmsfera en la cual no exista oxgeno molecular libre y cuyos componentes principales eran el dixido de carbono, el amonaco, el agua y el nitrgeno. Este grupo procariota an hoy da sigue suponiendo un 30% de la biomasa existente en nuestro planeta, la mayor parte en el ocano Antrtico, e incluye bacterias y las llamadas arqueas o arqueobacterias. 2. LAS CONDICIoNeS PRIMITIVAS Las condiciones trmicas, qumicas y de presin en que se desarrollaron aquellas clulas primitivas eran similares a las que actualmente
85
subsisten en, por ejemplo, las fumarolas o chimeneas submarinas y en las aguas cidas. Adems, las clulas procariotas aparecieron cuando en la atmsfera an no exista la capa protectora de ozono, lo cual significa que aquellos organismos primigenios fueron capaces de subsistir pese a la radiacin ultravioleta que los bombardeaba libremente. Los seres unicelulares que actualmente viven en entornos lmite pueden servirnos de referencia y darnos una idea aproximada de cmo se adaptaron a su medio aquellos remotos antepasados nuestros. Entre ellos se han identificado unas 500 especies de arqueas, entre las cuales se encuentran clulas extremfilas. Se denominan as porque viven en las condiciones ms extremas del planeta desde la perspectiva del organismo humano: ambientes muy alcalinos o, por el contrario, increblemente cidos, incluso de pH negativo; entornos sin luz; lugares extremadamente fros o muy calientes; medios muy salinos, incluso de salmuera casi saturada; fosas ocenicas sometidas a altsimas presiones o subterrneos a una profundidad de kilmetro y medio por debajo del fondo marino; etc. Las protenas enzimticas que posibilitan el metabolismo de estos seres en tales ambientes se denominan extremozimas. La arquea Sulfolobus solfataricus vive en los ambientes de hasta 88 C y de acidez corrosiva de los giseres, a pesar de lo cual mantiene su pH interior neutro. La Pyrolobus fumarii, la ms termorresistente, se desarrolla en las paredes de las chimeneas submarinas, que pueden alcanzar los 110 C debido a los fluidos minerales que salen por ellas a temperaturas de hasta 350 C. Existen numerosos microorganismos para los cuales el oxgeno es txico y que se alimentan llevando a cabo procesos de reduccin en los tomos de los minerales de su entorno, como las bacterias que se alimentan del azufre, las que se nutren de arsnico y lo incorporan a su ADN e incluso las que sobreviven reduciendo minerales radiactivos como el uranio y son capaces de restaurar su genoma, roto por niveles de radiacin insoportables para otros seres vivos. El Bacillus permians, hallado en un cristal de sal con 250 millones de aos de antigedad, se pudo desarrollar con normalidad en una probeta a pesar del gigantesco lapso de tiempo pasado en situacin de vida suspendida. Tambin hemos encontrado bacterias vivas en las dursimas con86
diciones climticas del helado desierto antrtico; otras viven en los sistemas de refrigeracin de las centrales atmicas. Para finalizar este somero repaso a las clulas extremfilas recordemos que, una vez finalizados sus dos aos de viaje espacial, de los circuitos de la sonda Surveyor se recogieron 50 estreptococos que, tras soportar las altsimas temperaturas del despegue, la exposicin al vaco, las radiaciones del exterior, la falta de nutrientes y las bajsimas temperaturas de la Luna, recuperaron su actividad. 3. ESTRATEGIAS DE SUbSISTENCIA Para mantenerse y reproducirse, hoy los sistemas vivos necesitan ineludiblemente los cuatro elementos esenciales que conforman el grupo CHON (carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno). Tres de ellos carbono, hidrgeno y oxgeno los proporcionan los glcidos, y como entre stos la glucosa es el ms fcil de obtener por su abundancia relativa respecto a los dems, ya que es ms resistente a los cambios de temperatura, acidez y otros, se convirti en la fuente energtica universal de la clula hetertrofa. Por ello la gluclisis, es decir, el conjunto de reacciones qumicas que obtienen energa para la clula a partir de la glucosa, es tan antigua como la propia vida. Como hemos indicado, para obtener esos elementos imprescindibles el metabolismo celular se desarroll de dos formas. La anterior en el tiempo es la heterotrfica, propia de las clulas incapaces de sintetizar la glucosa y consistente en la absorcin de sta y las dems molculas orgnicas directamente del medio. La segunda va es el metabolismo auttrofo, caracterstico de las plantas actuales, las cuales mediante la fotosntesis absorben nutrientes simples inorgnicos, como dixido de carbono, agua, nitratos y fosfatos, y sintetizan con ellos las molculas orgnicas, entre ellas la propia glucosa. La forma originaria de la heterotrofia se desarrollaba sin absorcin de oxgeno, al contrario de lo que los organismos hetertrofos realizamos ahora mediante la respiracin, ya que an no exista este elemento de forma libre en la naturaleza. Tampoco la fotosntesis de los primeros organismos auttrofos produca oxgeno, tal y como hacen ahora las plantas.
87
4. ENVEJECIMIENTO Y MUERTE Como parte del proceso inherente al desarrollo de los seres vivos, el envejecimiento, es decir, la prdida progresiva de funcionalidad de un organismo, podra obedecer a la falta de reparacin de sus estructuras corporales cuando ha llegado al fin de su vida frtil, es decir, cuando ya no puede reproducirse, lo cual hace desechable a dicho organismo desde el punto de vista de la subsistencia de la especie. Fase final del proceso vital, la muerte ha estado presente desde el principio en los ms antiguos organismos unicelulares como resultado ltimo de ese desgaste de sus componentes y del deterioro de las funciones celulares por razones termodinmicas y electromecnicas. La mayora de las clulas que integran los organismos multicelulares pueden efectuar el llamado ciclo celular o mitosis, es decir, reproducirse duplicndose. Excepto en las clulas madre, cuya capacidad de reproduccin es ilimitada, la mitosis tiene lugar slo un nmero prefijado de veces, alcanzado el cual las clulas siguen movindose y realizando su metabolismo pero ya no vuelven a dividirse. No parece, pues, que el paso del tiempo sea lo esencial en la vida de las clulas, sino el nmero de divisiones celulares o mitosis que han efectuado. Cada vez que se divide, la clula pierde una pequea porcin de unos filamentos de ADN llamados telmeros localizados en las regiones terminales de sus cromosomas y cuya misin es mantener separados a stos para evitar que se fundan entre s. Dicho acortamiento progresivo de los telmeros, ndice del paulatino desgaste qumico y termodinmico del organismo, acaba por hacerlos incapaces de proteger los extremos de los cromosomas, cuya fusin impide finalmente que la clula siga dividindose. Agotadas as sus posibilidades de reproduccin, el mecanismo descrito conduce a las clulas a una especie de suicidio anunciado, la apoptosis. Obedeciendo a las rdenes de este proceso la clula se condensa y se fragmenta y las reacciones de conservacin y reproduccin en que consiste la vida dejan de tener lugar en ella para ser sustituidas por las puras reacciones fsico-qumicas con el ambiente, al cual retornan los componentes fragmentados para descomponerse o ser fagocitados por las clulas circundantes. Es el ADN de la propia clula que va a morir el que sintetiza las enzimas
88
decisivas para que este proceso pueda desarrollarse. De esta forma, desde el comienzo mismo de la vida la muerte volvi a poner en circulacin los elementos integrantes de aqulla para que la naturaleza volviese a reutilizarlos. Un constante reciclaje de todos los tomos que en un momento dado formaron parte de cada uno de los organismos que han vivido en el mundo. 5. LA PRIMERA GRAN CONTAMINACIN Hemos visto que el primer metabolismo celular era hetertrofo, absorbiendo los procariotas primitivos la glucosa y otros compuestos orgnicos directamente del medio. Pero hace 3.800 millones de aos aparecieron las primeras clulas procariotas auttrofas, bacterias capaces de obtener del anhdrido carbnico, mediante la fotosntesis, el carbono que necesitaban para sintetizar ellas mismas los compuestos orgnicos. Este nuevo mecanismo puso fin a la dependencia de todos los seres vivos respecto del exterior para la obtencin de la glucosa. Como se indic ms atrs, esta primera fotosntesis se efectuaba sin emisin de oxgeno y mediante pigmentos protenicos distintos de la clorofila, que da su color verde caracterstico a las plantas actuales; por ello a esta fase de la vida se la denomina fase prpura. Una forma de autotrofia ms compleja que la de esas bacterias primitivas empezaron a desarrollarla hace unos 3.600 millones de aos las cianobacterias o algas verde-azuladas, de las que existen fsiles de hace 2.800 millones de aos. Eran clulas procariotas descendientes genticamente de las bacterias primigenias que tambin medraban en el agua, pero a diferencia de aqullas contenan el pigmento verde de la clorofila. Gracias a ste, el metabolismo de las cianobacterias era ya el de las plantas verdes actuales, es decir, la utilizacin de los fotones de la luz solar para escindir no slo el dixido de carbono, lo cual ya hacan sus antecesoras, sino tambin la molcula de agua, obteniendo en estos procesos carbono, hidrgeno y oxgeno para la fabricacin de la glucosa y otras cadenas orgnicas como el almidn y la celulosa, liberando en este proceso el oxgeno remanente a la atmsfera. En el momento en que aparecieron las cianobacterias, el agua que stas necesitaban para obtener el hidrgeno ya exista prcticamenDe los quarks a la prxima extincin
89
te en todos los ambientes. Como, por otro lado, la oxigenacin de la atmsfera por las cianobacterias era un proceso txico para los organismos competidores adaptados a la ausencia de oxgeno, aqullas dispusieron de cada vez ms extensos ambientes para colonizar. As fue como las cianobacterias, responsables de la primera y mayor contaminacin de la atmsfera terrestre por un organismo vivo, se extendieron y progresaron en la va evolutiva, llevando a cabo una emisin masiva y sostenida de oxgeno a lo largo de millones de aos. Esto transform radicalmente el medio, pues el oxgeno dio lugar al ozono en la alta atmsfera y ste, a su vez, empez a actuar como barrera frente a los rayos ultravioleta, favorecindose la multiplicacin de las formas vivas gracias a esta proteccin recin estrenada. Junto a la transformacin de la atmsfera, que tuvo lugar durante el perodo Precmbrico, otra gran contribucin de la cianobacteria a la historia de nuestro planeta fue la creacin de la estructura actual de las plantas. Hace unos 2.000 millones de aos una cianobacteria penetr en otro organismo unicelular, establecindose entre ambos una relacin simbitica en la cual la cianobacteria actuaba como sintetizadora de glucosa y el otro organismo la provea de cobijo. Con el transcurso del tiempo la mayora de los genes de la cianobacteria se transfirieron a aqul, evolucionando hasta acabar convirtindose en los actuales cloroplastos, los rganos de la clula vegetal que albergan el aparato fotosintetizador. 6. RESPIRANDO OXGENO A su vez, la abundancia de oxgeno provocada por el metabolismo de las cianobacterias posibilit que ciertas clulas hetertrofas desarrollaran un ciclo metablico basado en la absorcin de ese oxgeno que ahora estaba disponible en grandes cantidades. Este nuevo tipo de metabolismo hetertrofo es el que tienen actualmente todos los animales, los hongos y muchos protozoos, organismos por lo general unicelulares cuya denominacin hace referencia a su proximidad al reino animal. De forma similar a la simbiosis que haba tenido lugar entre las cianobacterias y otros organismos unicelulares, en determinado momento de la evolucin una bacteria hetertrofa llev a cabo una simbiosis con otra clula, en la cual la bacteria actuaba como
90
factora de energa. Estas bacterias simbiticas que permanecieron alojadas en el interior de la clula son las actuales mitocondrias, la fbrica de energa de la clula animal.
91
LA GRAN DIVERSIFICACIN
93
1. LOS ORGANISMOS EUCARIOTAS Algunos seres procariotas produjeron una primera membrana protenica en cuyo interior se fue situando la parte esencial de su material gentico. Prosiguiendo su evolucin, hace entre 1.500 y 1.200 millones de aos estos procariotas acabaron convirtindose en las primeras clulas eucariotas, dotadas de un ncleo perfectamente delimitado, ms complejas que las procariotas y de las cuales proceden todas las clulas animales y vegetales actuales. De poco ms de una milsima de milmetro en el ser humano, la membrana nuclear la divide en dos partes principales: el ncleo, protegido por dicha membrana, y el citoplasma. El ncleo es el centro de control de la clula, y en l se alojan los cidos nucleicos, que son las molculas responsables de la duplicacin celular y la transmisin de la herencia. Para esta funcin los organismos eucariotas cuentan, adems del ARN, con una molcula ms reciente y evolucionada: el ADN. Contenido en los cromosomas, los miles de tomos de este nuevo cido nucleico siguen siendo carbono, oxgeno, hidrgeno, nitrgeno y fsforo, y dentro de su cadena se denomina gen a cada tramo significativo en la fabricacin de las protenas. En cuanto al citoplasma, es un fluido incoloro, compuesto principalmente de agua, en el que estn dispersas innumerables molculas
94
necesarias para el metabolismo celular: aminocidos, glcidos, grasas, sales minerales, protenas, iones, etc. En el citoplasma se alojan tambin las mitocondrias y, en el caso de las plantas, los cloroplastos, las centrales energticas de la clula; el hecho de que ambos contengan ADN distinto del nuclear demuestra que originalmente eran organismos vivos independientes, como hemos visto en el anterior captulo. El citoplasma cuenta igualmente con una red de canales interconectados, el retculo endoplasmtico. Adems de constituir una red de transporte intracelular de protenas y otras molculas, las paredes del retculo estn cubiertas de millares de ribosomas, gigantescas estructuras de protenas y ARN con la misin de traducir el material gentico de la clula en instrucciones para la fabricacin de las protenas. Las secuencias de este ARN, un verdadero archivo de la evolucin de la vida, demuestran que todos los ribosomas actuales proceden de aquel ARN primitivo que exista mucho antes de que en el planeta apareciese la clula. 2. se acelera lA DIVERSIFICACIN La diversificacin de estos primitivos organismos eucariotas se aceler hace alrededor de 1.000 millones de aos, cuando el oxgeno atmosfrico del que dependan exista ya en cantidades considerables. Algunos de estos organismos unicelulares eran fotosintticos, es decir, auttrofos, mientras que otros eran hetertrofos y se alimentaban de otras clulas eucariotas o de organismos procariotas. Unos vivan en el agua salada y otros en el agua dulce; algunos se movan libremente mediante flagelos o cilios, mientras que otros permanecan fijados a un sustrato; los haba que se reproducan sexualmente, pero otras formas lo hacan de forma asexual o mixta; y no faltaban los que podan reunir varias de estas caractersticas. A partir de este inmenso abanico de posibilidades, a las arqueobacterias y cianobacterias se fue sumando una ingente variedad de organismos eucariotas. Son los integrantes del reino protista, los eucariotas ms sencillos, unicelulares en su mayor parte. A partir de ellos irn apareciendo en la Tierra los organismos que conforman actualmente los reinos vegetal, animal y de los hongos.
95
3. LA REPRODUCCIN SEXUAL Los organismos unicelulares procariotas que fueron surgiendo en el transcurso del tiempo en los lodos de las lagunas y dems entornos acuticos slo se reproducan asexualmente. Esto significa que procedan de un nico progenitor: la clula, que se divida para crear un clon, un individuo idntico genticamente a s mismo. Esta divisin celular o mitosis presupone que la clula duplique su material gentico (o lo multiplique, si va a llevar a cabo una divisin mltiple) y a continuacin se escinda en clulas idnticas, cada una de ellas con el mismo genoma. Pero la aparicin de las clulas eucariotas supuso tambin el inicio en algunas de ellas de la reproduccin sexual, consistente en esencia en que el nuevo ser incorpora los genes de dos individuos distintos. Las primeras formas de reproduccin sexual tuvieron lugar, pues, en organismos unicelulares; con el tiempo, sin embargo, ser en los organismos pluricelulares donde se desarrollar en su forma ms avanzada, si bien muchos de ellos siguieron reproducindose asexualmente. En un proceso de divisin de funciones entre las clulas que los integraban, algunos organismos multicelulares acabaron dotndose de clulas exclusivamente especializadas en la reproduccin, los gametos, que se unan con las de otros individuos similares dando lugar a una nueva clula llamada zigoto, que integraba los cromosomas procedentes de los dos seres y cuyo ADN proceda, por tanto, de ambos progenitores a partes iguales. Las inagotables posibilidades de combinacin de genes que proporcionaba tal mecanismo produciran una gigantesca diversificacin de las especies a lo largo de millones de generaciones sucesivas. 4. LOS SERES MULTICELULARES La asociacin de organismos unicelulares se produce inicialmente por las ventajas que esta unin les proporciona, formndose a tal efecto microscpicas agrupaciones de cientos de miles de seres unicelulares que cooperan para su supervivencia. El caso del Dictyostelium discoideum, una ameba de 1.000 millones de aos de antigedad, es
96
muy ilustrativo al respecto: en poca normal fagocita las bacterias de su entorno y se reproduce dividindose, pero cuando el alimento escasea se une a otras amebas formando una estructura multicelular translcida de unos 100.000 individuos, similar a una babosa. Pese a no contar con un sistema nervioso unificado, una parte de las amebas de la agrupacin acaba formando un tallo de entre dos y tres milmetros de altura para que el resto de los individuos, que se sitan en la parte superior de ese tallo, formen una masa productora de esporas que se reproducirn cuando las condiciones sean favorables. Estas agrupaciones pueden estabilizarse y sus integrantes especializarse de forma permanente hasta dar lugar a un nuevo tipo de organismo. En consecuencia, individuos perfectamente identificables y originalmente distintos, con sus propios genomas, pasan a formar parte de una unidad superior que los absorbe, determina sus funciones y los organiza, surgiendo de esta asociacin propiedades nuevas que no existan antes en ninguno de los asociados sino que son caractersticas del nuevo organismo, en cuya divisin celular, mucho ms compleja que la escisin en dos de sus antepasados unicelulares, intervienen nuevos genes. As nacieron los organismos multicelulares hace entre 600 y 700 millones de aos. Esta evolucin tuvo xito por las ventajas de la especializacin de las clulas integrantes, ya que el nuevo individuo resista ms y se adaptaba mejor al medio que una simple agrupacin de clulas idnticas. La transicin se produjo al menos tres veces de forma independiente en el dominio eucariota, dando lugar respectivamente a los reinos de los hongos, las plantas y los metazoos o animales. 5. ESPECIALIZACIN y CLULAS madre Dicha especializacin empez a producirse segn el lugar que ocupaban las clulas asociadas, que se fueron diferenciando paulatinamente hasta formar tejidos y rganos que a su vez se organizaron en sistemas (locomotor, respiratorio, digestivo, excretor, reproductor, circulatorio, nervioso). Las clulas funcionales que forman esos distintos tejidos y rganos tienen una vida corta (las de nuestra piel, por ejemplo, tienen
97
una vida de aproximadamente un mes; las que revisten el intestino, dos semanas; las plaquetas, diez das) y tambin una limitada o, en algunos casos (por ejemplo los glbulos rojos), nula capacidad reproductora, por lo cual tejidos como el hgado o la sangre se renuevan exclusivamente gracias a la actividad de las clulas madre. stas, contrariamente a las otras clulas, se caracterizan precisamente por su falta de especializacin, ya que permanecen siempre indiferenciadas. Cuando se dividen, una de las clulas resultantes toma el camino de las sucesivas divisiones que darn lugar a las clulas especializadas correspondientes, mientras que la otra conserva ntegras las caractersticas de la clula madre originaria, por lo cual la cantidad de clulas madre de un organismo permanece constante. Tanto las necesidades de fabricacin de clulas especializadas como el grado de diferenciacin de las mismas en cada etapa del proceso estn sometidos al control del ADN. 6. LA NEURONA Y LOS MSCULOS En este proceso de especializacin de los organismos multicelulares la seleccin natural favoreci a los que traducan los cambios que tenan lugar en su interior o en el entorno a un cdigo electroqumico y respondan a dichos cambios con el movimiento rpido propio del reino animal. A lo largo de millones de aos de evolucin, estos mecanismos de supervivencia acabaron dando lugar a dos sistemas altamente especializados que hoy conocemos como sistema nervioso y sistema locomotor. El primero dispone de unas clulas altamente especializadas, las neuronas, que en el ser humano, el organismo con el sistema nervioso ms desarrollado, son de varios cientos de tipos diferentes y totalizan casi cien mil millones, capaces de efectuar cien billones de conexiones (sinapsis). Las funciones de las neuronas son la recepcin y emisin de seales mediante un cdigo de pulsaciones electroqumicas. Las neuronas sensoriales estn en los rganos de los sentidos y reciben de stos la informacin, que transmiten como impulsos electroqumicos a las neuronas situadas en la corteza cerebral. stas, a su vez, envan en milsimas de segundo los impulsos nerviosos de respuesta del sis98
tema nervioso central a las neuronas motoras, cuyas terminaciones estn en los msculos y glndulas. Una de las respuestas del sistema locomotor es el movimiento rpido, empleando para impulsarlo la energa obtenida por las clulas en la gluclisis y almacenada en forma de trifosfato de adenosina (ATP), el combustible qumico de la clula animal. Es tambin en las neuronas de la corteza cerebral donde se encuentra la base molecular de la memoria, el clculo y el aprendizaje, as como el asiento fsico de lo que llamamos consciencia. No conocemos an el mecanismo mediante el cual surgieron los fenmenos psicolgicos y el sentido del yo, pues ninguna de nuestras neuronas es consciente de s misma y tampoco lo son todas juntas en el caso de la mayora de los animales; pero en el hombre el sistema neuronal en su conjunto y las conexiones que tienen lugar en l han dado lugar a las llamadas funciones superiores. El funcionamiento neuronal humano es, por lo tanto, cualitativamente diferente del propio de los animales, pues a las funciones que comparte con stos como resultado de la comn andadura evolutiva aade otras especficas de nuestra especie.
99
CDIGO GENTICO Y herencia
IX
96
101
1. LA MOLCULA De la herencia Hemos visto que un componente esencial de la clula es el cido desoxirribonucleico (ADN). Se trata de una de las ms grandes molculas conocidas, que, con unas billonsimas de gramo de peso y diez millonsimas de milmetro de largo, constituye entre el 5 y el 15% del peso seco de la clula. Junto al ARN o cido ribonucleico, el ADN es el elemento esencial en la conservacin y la transmisin de los caracteres de cada especie, caracteres que se materializan en las protenas fabricadas por las clulas bajo la supervisin del propio ADN. Al ser tambin ste el elemento director de los procesos metablicos celulares, podramos definir la vida como la cadena interminable de actividades de la clula regidas por el ADN. Surgido en un momento de la evolucin posterior a aqul en el que haba aparecido el ARN primordial, el cido desoxirribonucleico qued integrado en su mayor parte en el ncleo de la clula eucariota, fragmentado y aglomerado en unos filamentos denominados cromosomas dentro de los cuales est comprimido hasta una diezmilsima de su tamao sin plegar. Cuando la clula se encuentra en reposo, esos cromosomas apenas se distinguen, pero durante la divisin celular se condensan y contraen, adquiriendo el tpico as102
pecto de bastoncillo con el que los conocemos. En cada especie las clulas tienen un nmero fijo de cromosomas propio de esa especie (la especie humana tiene 46 cromosomas, organizados en 23 pares). Esta dotacin caracterstica, denominada cariotipo, distingue a cada especie de las dems y es la causa de la incapacidad de reproduccin cruzada entre ellas. Hemos dicho que el ADN se encuentra en el ncleo de la clula, pero tambin hay ADN fuera de aqul, principalmente en las mitocondrias de la clula animal y los cloroplastos de la clula vegetal, bacterias originalmente autnomas que en las etapas tempranas de la evolucin se unieron a la clula aportando con ellas su ADN. Mas, a diferencia del ADN del ncleo, de este ADN mitocondrial slo pasa a la generacin siguiente el correspondiente a las mitocondrias del vulo, la clula reproductora femenina, ya que el de las mitocondrias del espermatozoide masculino no llega a penetrar en aqul. Esto significa que slo se transmite por va materna, por lo cual hipotticamente podramos seguir la ascendencia del ADN mitocondrial de mujer en mujer hasta llegar a la llamada Eva negra, o, dicho de forma ms adecuada, a la madre originaria del Homo sapiens, originaria de frica como veremos. 2. LOS GENES El ADN est formado en todos los seres vivos por una sucesin de unidades denominadas bases o nucletidos llamadas adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T) y constituidas por los elementos CHON (carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno), cuatro de los componentes esenciales de la vida sintetizados por las estrellas miles de millones de aos atrs. Estas cuatro bases, que en la molcula del ADN humano suman 3.000 millones de pares, son las mismas en todos los animales y plantas, difiriendo nicamente su secuencia. Siguiendo esa secuencia, las bases estn dispuestas a lo largo de dos cadenas, formando una especie de escalera retorcida sobre s misma (una hlice, como se denomina en matemticas a un muelle) cuyos peldaos son los enlaces que establece cada una de las bases de una cadena con la base de la otra cadena, situada frente a ella.
De los quarks a la prxima extincin 103
Dentro de esa doble cadena de bases que controla el metabolismo y el ciclo de la clula hasta su muerte, se denomina gen a cada tramo que interviene en la fabricacin de una determinada protena. Nuestro ADN contiene unos 25.000 genes, constituyendo el conjunto de los mismos el genoma humano; la mayor parte de ellos la compartimos con los chimpancs, y algunos parecen proceder de virus y bacterias. Los miembros de nuestra especie compartimos entre nosotros el 99,9% de la secuencia de bases o nucletidos del genoma, que es idntico slo en los hermanos gemelos, pero ese pequeo porcentaje hace a cada genoma humano diferente de todos los dems y determina nuestra individualidad gentica. 3. ACTIVIDAD De lOS gENES Decimos que el objetivo primordial de la actividad del ADN y el ARN es el proceso de sntesis de las protenas, pero este proceso no es biunvoco (un gen para producir cada protena y una protena fabricada por un solo gen), pues stos interaccionan y actan en red, de forma compleja; varios genes pueden estar involucrados en la elaboracin de una sola protena y, a la inversa, un mismo gen puede intervenir en la elaboracin de distintas protenas. Adems, como las fronteras de estos tramos de ADN no estn claramente limitadas, el concepto de gen que hemos expresado arriba resulta impreciso. En todo caso puede decirse que el gen es una medida de ADN, una unidad funcional significativa no diferenciada ni independiente del resto. Richard Dawkins, antiguo profesor de Etologa de la Universidad de Oxford, lo ha definido como la porcin de material cromosmico que permanece idntica durante suficientes generaciones para servir como unidad de seleccin natural, pues a travs de sus copias sucesivas el gen es prcticamente inmortal, midindose en millones de aos su expectativa terica de vida. Con tal perspectiva, este investigador sostiene que cualquier organismo puede ser considerado como un vehculo temporal para una determinada combinacin de genes, aunque individualmente son en potencia eternos. A medida que se suceden las generaciones, una concreta combinacin de genes va perdiendo peso especfico hasta llegar a ser insignificante al cabo del tiempo, pero el gen como tal sobrevive a travs de innumerables
cuerpos individuales sucesivos, los cuales actan como colonias celulares pasajeras creadas por los propios genes, que van trasladndose de cada generacin a la siguiente. Cada gen acta conjuntamente con otros muchos dentro de grupos o familias, por lo que su actividad tiene efectos muy distintos en diferentes partes del cuerpo. Pueden, pues, formar parte de distintas cadenas y reacciones, lo que significa que varios genes pueden ejercer la misma funcin y tambin que un mismo gen puede tener varias funciones. Por consiguiente, lo importante en los casos de alteracin gentica no es tanto la variacin de un gen concreto como el efecto que la misma vaya a tener sobre las cadenas de las que forma parte o sobre las funciones y reacciones en las que interviene. No est an definitivamente establecido cmo una sola clula originaria, el zigoto, da lugar a toda la variedad de clulas, tejidos y rganos con funciones distintas y especficas que constituyen un ser pluricelular (en el organismo humano esos rganos y tejidos estn compuestos por entre 50 y 100 billones de clulas de ms de 200 clases); o cmo las distintas clulas, todas con idntica dotacin gentica, es decir, con el mismo ADN, sintetizan protenas diferentes. Sabemos que tras estos procesos est la activacin o desactivacin de genes especficos en momentos precisos. Tambin que durante la formacin del embrin de cualquier animal intervienen genes selectores y reguladores que activan a otros en las reacciones y tienen un papel relevante en los primeros estadios de formacin de los rganos. Los importantsimos genes Hox, por ejemplo, regulan la morfologa de los vertebrados durante el desarrollo embrionario trazando su patrn anatmico y definiendo el eje longitudinal del cuerpo. La conclusin slo puede ser que existe un plan gentico bsico de construccin, comn a todas las especies. 4. LAS PROTENAS Resultado de la actividad de los genes, las protenas son, por tanto, la plasmacin de la herencia gentica. Se trata de macromolculas tridimensionales formadas por largas cadenas de aminocidos que intervienen en todos los procesos biolgicos del organismo y forman adems las estructuras celulares y
la textura fsica de ste. Las hay que efectan la gluclisis mediante la cual la clula obtiene energa, otras fabrican las molculas de las que estamos constituidos incluidas las propias protenas crean los canales neuronales a travs de los cuales circulan las seales nerviosas o participan en la formacin de nuestra memoria. Las llamadas enzimas controlan e impulsan casi todas las reacciones qumicas que se producen en la materia viva, incluidas la regulacin de la actividad de los propios genes y la duplicacin del ADN; las hormonas coordinan la actividad qumica de los organismos; las HSP (heat shock proteins) ayudan a que las clulas soporten condiciones estresantes y evitan que otras protenas se extraven; los anticuerpos defienden al organismo de los patgenos, etc. Como decimos, las protenas forman parte esencial de la estructura fsica del organismo e intervienen en todos los aspectos de su metabolismo. Muchas protenas slo estn presentes en algunos tipos de clulas o en ciertas fases del desarrollo, pero se calcula que nuestro metabolismo depende en su generalidad de la actividad de 100.000 tipos de protenas, las cuales constituyen en su conjunto el proteoma humano. La vida, pues, puede tambin definirse como el proceso de reacciones mutuas entre los cidos nucleicos y las protenas. 5. El CDIGO GENTICO Decamos que cada protena est formada por unos aminocidos especficos dispuestos en una secuencia determinada. Por consiguiente, la fabricacin de las protenas por los cidos nucleicos supone la previa identificacin de los aminocidos que las componen, la obtencin de stos a partir del material presente en el citoplasma de la clula y su insercin en la posicin debida dentro de la cadena protenica que se est formando. Es la secuencia de las bases constitutivas de los genes participantes en la elaboracin de la protena la que cumple la primera funcin, ya que cada grupo sucesivo de tres bases de un gen identifica a un aminocido determinado (por ejemplo la serie de bases GCA, es decir, guanina-citosina-adenina, representa a la alanina); esta trada es tambin una orden del ADN a la clula para la obtencin e insercin del aminocido que representa exactamente en esa posicin de la
secuencia. Este es el denominado cdigo gentico, un cdigo universal puesto que cada tro de bases designa el mismo aminocido en la inmensa mayora de los seres vivos, desde las bacterias a los seres humanos, una universalidad que demuestra la unidad originaria de toda la biosfera. Si el orden en que aparecen los sucesivos tros de bases en la secuencia del ADN fuese indiferente no habra variacin entre las distintas especies, puesto que los tripletes representan siempre el mismo aminocido; por tanto, lo que hace especfico al ADN de cada especie no son los tripletes que lo integran, idnticos en la generalidad de ellas, sino su ordenacin, la secuencia en que stos se suceden, y este orden es la esencia del cdigo gentico. Los tros de bases actan como instrucciones para que la clula obtenga los aminocidos que ellos designan y no otros, pero adems dichos aminocidos han de encadenarse en la cadena protenica exactamente en el mismo orden en el que se encuentran en el ADN los tros de bases que los identifican. 6. LAS MUTACIONes Prcticamente todas las clulas de un ser vivo llevan en sus cromosomas una copia completa de su ADN correspondiente, y todas ellas proceden de una sola clula originaria, el zigoto, que da origen a las restantes por divisiones sucesivas y diferenciacin progresiva. Este proceso de divisin, llamado ciclo celular o mitosis, dura entre ocho minutos y veinte horas, dependiendo de la especie y el tejido del que forma parte la clula, y en el transcurso del mismo aqulla debe duplicar sus cromosomas para dotar de un juego completo a cada una de las dos clulas resultantes tras su divisin. Pero en ese ADN que se duplica puede haber alteraciones; e incluso las propias copias efectuadas por la clula pueden no ser perfectas. Segn la teora ms generalizada, la acumulacin de tales alteraciones o mutaciones puede modificar de forma importante y definitiva un determinado segmento del ADN, lo cual determina a su vez alteraciones en la produccin de protenas por los genes implicados. Recordemos que la activacin o desactivacin de los genes se hace a travs de una organizacin jerrquica, as que, cuanto ms alto sea
el nivel jerrquico del gen o grupo de genes afectados por las mutaciones o causantes de stas, ms trascendentales sern sus efectos (las alteraciones en los genes reguladores, por ejemplo, tienen necesariamente consecuencias de mayor calado que las que se producen en los genes aislados). Ahora bien, las nicas alteraciones genticas que tienen trascendencia evolutiva son las que se producen en las clulas germinales, pues es en ellas sobre las que acta posteriormente la seleccin natural. Obviamente, muchos de los cambios genticos en dichas clulas empeoran la relacin del organismo portador con el entorno o afectan negativamente a su capacidad de reproduccin, por lo que no prosperan. Pero el resultado tambin puede ser viable y pasar la criba de la seleccin natural porque favorece la reproduccin del organismo, mejora su adaptacin al medio o lo dota de mayor capacidad de supervivencia en un nuevo ambiente. Repetidas y recombinadas al azar millones de veces a lo largo de generaciones, estas mutaciones, que se van acumulando lentamente o que quiz se manifiestan de forma ms radical en un tiempo considerablemente ms corto, constituyen la fuente de las variaciones genticas dentro de cada especie. Todo cambio evolutivo significativo, como puede ser la separacin de dos especies que antes formaban una sola, es, pues, resultado de mutaciones en el ADN. En el caso concreto del hombre, tanto sus caractersticas anatmicas como su mente racional proceden de mutaciones viables en el ADN que dieron lugar a las distintas especies humanas que han pasado por la Tierra. A ellas nos referiremos en el captulo XII. 7. el PAPEL Del MEDIO Una vez esbozado brevemente el mecanismo de transmisin biolgica de los caracteres hereditarios, debemos sealar que la adquisicin de estos caracteres por los individuos de una especie va ms all de la transmisin fsica de los genes de una generacin a la siguiente, ya que esta herencia gentica no explica por s sola todas las variaciones que sufren los organismos. Efectivamente, la herencia no es independiente del entorno, considerando ste no simplemente el medio ecolgico sino tambin la
108
nutricin, las emociones, el medio celular, el intrauterino e incluso los factores que actan en la duplicacin gentica y en la elaboracin por stos de las protenas. Tampoco podemos olvidar el medio sociocultural como parte del entorno en familias como los homnidos. Todos estos entornos en los que est inmerso el individuo y en los cuales se desarrolla su organismo se relacionan con la dotacin gentica de la que es portador. Como resultado de ello, cada organismo individual lleva la impronta no slo de su herencia biolgica sino tambin de su propio e irrepetible desarrollo en su entorno. Aunque existan en el individuo conductas cuya raz se pueda rastrear hasta el genoma, por s sola, ninguna predisposicin gentica puede explicar nada sobre el comportamiento humano real, como dice el antroplogo Marvin Harris; y de forma parecida lo ha expresado Manel Esteller, del Instituto Cataln de Oncologa: el genoma nos da una tendencia a ser de cierta manera, pero es cmo vivimos lo que hace que seamos de una forma determinada. El genotipo, conjunto de los factores hereditarios contenidos en los cromosomas, no presupone, pues, un nico tipo de desarrollo, sino un rango de posibles desarrollos cuya materializacin concreta depende de las condiciones especficas y los diferentes ambientes en que se ve inmerso el organismo en cuestin. A su vez los genomas, tanto en los seres unicelulares como en los multicelulares, construyen su propio entorno activamente (pinsese, por ejemplo, en la burbuja trmica individual dentro de la cual nos movemos), algo que hace incluso el conjunto de una especie participando en la creacin de su propio nicho ecolgico. As pues, si determinados cambios en los organismos son efecto de un cierto ambiente, esos mismos cambios son a su vez causa de modificaciones de dicho entorno. En las relaciones entre genes, organismo y medio externo, los tres factores actan y se determinan simultneamente como causas y efectos. Es evidente que aunque nuestra actual capacidad craneal es similar a la del Homo sapiens primitivo, al ser los respectivos entornos vitales muy diferentes, nuestra conciencia y nuestros estados cerebrales han de diferir notablemente de los de aqul. Por ello nuestras reacciones y nuestro comportamiento son sin duda muy distintos de los de nuestros antepasados de hace doscientos mil aos. Un ejemplo de interaccin entre entorno y genes es el aumento de
las diferencias qumicas en los genes de hermanos gemelos a medida que stos crecen. O las enfermedades causadas por un comportamiento de los genes provocado a su vez por determinadas condiciones ambientales, lo cual significa que las especies de las que se trate no estn programadas genticamente para sufrir esas enfermedades, sino que la causa de las mismas se encuentra en el medio, que provoca ese mal funcionamiento de los genes. Una buena ilustracin de las influencias mutuas entre entorno y organismo es el funcionamiento del cerebro, cuya bioqumica, procesos y circuitos electroqumicos se modifican como consecuencia de la constante accin del entorno. El aprendizaje infantil, por ejemplo, supone la creacin de una gran parte de las conexiones fsicoqumicas cerebrales y el ajuste de esos circuitos neuronales en esa fase temprana de la vida, cambios fsicos que quedan profundamente arraigados y que determinan gran parte del comportamiento futuro, ya que todos los procesos psquicos discurren como procesos bioqumicos y bioelctricos en los circuitos neuronales. Por eso, buscando nuevas formas de sanar, la neurologa y la psicoterapia recientes intentan precisamente transformar ese cerebro que ya est delineado intelectual, psicolgica y emocionalmente alterando su misma estructura fsica. El terapeuta busca cambiar el cableado cerebral del individuo, y esto est llevando a muchos neurocientficos a buscar nuevas respuestas a una de las preguntas ms trascendentales en relacin con la concepcin tradicional de la naturaleza del ser humano: si estamos compuestos por molculas sobre las que acta constantemente el entorno, y si tras nuestros actos y decisiones hay un entramado preestablecido de conexiones fsico-qumicas que en gran parte quedaron fijadas durante nuestra infancia, qu es en realidad el libre albedro? 8. el CAMInO EVOLUTIVO Las innumerables especies que se han ido sucediendo sobre la Tierra han sido producto de la accin de la seleccin natural sobre los genomas, al ir incorporando en el ADN de los organismos tanto modificaciones pequeas y casi imperceptibles que se acumulan a lo largo de millones de aos como rpidas mutaciones que resultan
110
viables. Pero no slo los genomas se expresan en ntima relacin con un determinado entorno, como acabamos de ver, sino que tambin el azar ha estado presente tanto en las combinaciones genticas que se han ido produciendo a lo largo del recorrido de la vida como en los grandes cambios del entorno. As ha tenido lugar la evolucin. Sin un rumbo preestablecido, sufriendo los genomas modificaciones y mutaciones al azar y adaptndose de forma oportunista tanto a los cambios en el clima, la geografa o la atmsfera como a la competencia dentro de la propia especie. En este devenir vital ha habido innumerables ensayos fallidos, incontables pruebas que nunca conoceremos y que duraron una o unas pocas generaciones, o quiz solamente dcimas, milsimas de segundo; tambin han tenido lugar extinciones a escala planetaria que en los ltimos seiscientos millones de aos pueden haber dejado hasta mil millones de especies en el camino. El gnero humano es uno de los incontables productos de este proceso, una respuesta ms de la vida a las mutaciones genticas y a las cambiantes condiciones del entorno. Durante millones de aos el hombre fue diversificndose en diferentes especies que slo sobrevivieron mientras fueron capaces de responder a aquellos cambios, hasta llegar al hombre actual, el Homo sapiens sapiens, finalmente el nico superviviente en este recorrido. Esta especie, la nuestra, ha sido capaz de crear herramientas cientficas y tecnolgicas muy poderosas que aunque slo estn en los comienzos de su desarrollo ya han servido para modificar genomas y para crear seres vivos nunca antes vistos en el planeta. De hecho hemos construido artificialmente una cadena de ADN y pronto crearemos la primera clula completa. Todo ello constituye indudablemente un gran avance cientfico que ya est aportando soluciones a problemas relacionados con la agricultura, la ganadera o el tratamiento de ciertas enfermedades; pero la lgica y la experiencia nos advierten de que la intervencin en los cdigos genticos que nos ha legado la evolucin y su manipulacin por los centros de poder polticos, industriales o financieros puede tener consecuencias nefastas para la sociedad.
111
De lOS PRIMEROS HOMNIDOS al HOMbrE ACTUAL
113
1. UN recorrido ACELERADO Hace 4.000 millones de aos aparecieron en las aguas de nuestro planeta los primeros organismos unicelulares. Unos cientos de millones de aos despus las cianobacterias llevaban a cabo la revolucin del oxgeno. Estos organismos procariotas siguieron evolucionando durante otros 2.000 millones de aos hasta dar lugar a la clula eucariota, de la cual surgieron hace 600 millones de aos los metazoos, los organismos animales multicelulares. Multiplicndose con enorme rapidez en mares y lagunas, stos llenaron las aguas de algas, medusas, esponjas, caracoles de mar, gusanos, erizos, estrellas, anmonas y artrpodos, entre ellos los conocidos trilobites. Fue tal la abundancia y la variedad de vida generada que todos los grandes diseos animales actuales, incluido el de los vertebrados, se gestan en este periodo. Es la llamada explosin del Cmbrico. Quinientos millones de aos atrs aparecen los primeros vertebrados: los peces, animales con un encfalo encerrado en un crneo y vrtebras que proporcionan un soporte para el cuerpo y una proteccin para la mdula espinal, dentro de la cual se alojan los nervios que conectan el encfalo con el resto del organismo. Sesenta millones de aos despus las primeras plantas terrestres empiezan su colonizacin de la tierra firme; lo mismo hacen escorpiones, ciempis y
114
milpis, descendientes de los artrpodos marinos que abandonaron definitivamente el agua. Ms tarde, hace alrededor de 350 millones de aos, en los bosques de la entonces pantanosa y tropical Groenlandia empezaron a vivir los anfibios, que se diversificarn durante los siguientes sesenta millones de aos. Algunos nadan, otros reptan, pero tambin los hay que caminan, y stos sern los primeros vertebrados dotados de patas diseadas para usar en tierra. De los anfibios proceden, pues, los primeros vertebrados capaces de vivir permanentemente en tierra e incubar aqu sus huevos, los reptiles, que reinarn en el planeta durante millones de aos y sobrevivirn a la mayor extincin en masa conocida. sta tuvo lugar hace 225 millones de aos, a finales del periodo Prmico, causando la desaparicin de ecosistemas enteros y de centenares de miles de especies vegetales y animales, la mayora invertebrados marinos. Unos descendientes de los reptiles, los mamferos, aparecidos durante el periodo Trisico, que se desarroll desde hace 225 hasta hace 193 millones de aos, seguirn su propia senda evolutiva y 65 millones de aos atrs superarn otra gran extincin, la del Cretcico, un cataclismo que les dio la oportunidad de expandirse por todas las regiones y diversificarse. Unos son vivparos, otros ovparos; los hay terrestres, marinos y areos; y su ingesta abarca todo tipo de alimentos. En definitiva, ocuparon prcticamente todos los ecosistemas del planeta. 2. APARECEN LOS HOMININOS De algunos de estos mamferos, en concreto de los que treparon a los rboles hace sesenta millones de aos, acabaron surgiendo los primates, el orden biolgico al que pertenece el ser humano. A su vez, la evolucin de ciertos grupos de primates acabara dando lugar en frica, hace al menos 23 millones de aos, al tronco del cual proceden tanto los grandes simios (gibn, orangutn, gorila, chimpanc) como nuestra familia (los homininos). Veamos cmo tuvo lugar la separacin entre ambos grupos. Hace unos ocho millones de aos una transformacin tectnica en frica ecuatorial form una gran fosa de norte a sur del contiDe los quarks a la prxima extincin
115
nente (el valle del Rift), levantando grandes barreras montaosas y altas planicies y provocando grandes cambios en el clima. El oeste continu siendo hmedo y conserv sus masas forestales, mientras que el lado este se volvi ms rido, desarrollndose paulatinamente en l la sabana y los espacios abiertos. Este cambio fsico sera de enorme trascendencia para la evolucin de los homnidos, pues fue la causa de que stos acabaran dividindose en dos grandes grupos. Uno de ellos, el grupo de la regin occidental, permaneci en los bosques llevando una vida arbrea; son los antecesores de los actuales monos antropomorfos africanos (chimpanc y gorila). Por su parte los grupos que tenan su hbitat en la regin oriental se fueron adaptando paulatinamente a la sabana. Seguan alimentndose bsicamente de frutos, hojas y tallos tiernos, tambin de insectos, pero se distinguan de los homnidos del grupo occidental por incluir en su dieta pequeos roedores y reptiles y, sobre todo, porque en su desplazamiento prescindan cada vez ms del apoyo con los nudillos de las extremidades anteriores; es decir, estaban desarrollando la locomocin bpeda o bipedestacin, el desplazamiento erguido permanente. Esta caracterstica pudo haber surgido en un breve espacio de tiempo como resultado de mutaciones en los genes reguladores Hox. As se separ nuestra estirpe de la del chimpanc hace siete millones de aos. Con el tiempo, un proceso de cambios de gran calado en el ADN de nuestros antecesores los homininos ir dando como resultado el paulatino crecimiento de su cerebro y el progresivo desarrollo de nuevas funciones en el mismo. La bipedestacin pudo ser, por tanto, su caracterstica diferencial primera, pues la inteligencia de los primeros de ellos no poda estar muy alejada de la de los actuales chimpancs. Esta nueva forma de desplazamiento supuso unos profundos cambios anatmicos, llegndose a ella a travs de un proceso de modificacin de todo el esqueleto y los msculos que dur millones de aos; estos cambios acabaron transformando radicalmente su estructura corporal y dando a los diversos grupos homnidos la capacidad de transportar cosas en brazos y manos durante la marcha. Con el tiempo tambin les dio la posibilidad de hacer de estas manos herramientas de precisin gracias a las modificaciones anatmicas que tuvieron lugar en las
116
mismas, esencialmente la oponibilidad del pulgar a todos y cada uno de los restantes dedos en ambas manos. Unos restos fsiles de entre seis y siete millones de aos encontrados en Chad, que tienen una capacidad craneal similar a la del chimpanc, podran pertenecer al hominino ms antiguo del que se tiene noticia, el ms prximo a la escisin entre la lnea evolutiva con los chimpancs. Posteriormente, hace 4,4 millones de aos, apareci en Etiopa el ardipiteco, que presenta an mltiples rasgos chimpanzoides. Desde hace cuatro hasta hace aproximadamente dos millones de aos vivieron, tambin en frica, los australopitecos. El famossimo fsil conocido como Lucy perteneci a una de sus especies, el Australopithecus afarensis, que vivi 3,3 millones de aos atrs. Los primeros australopitecos vivan probablemente tanto en bosques abiertos como en sabanas arboladas, es decir, en un hbitat mixto, siendo totalmente bpedos en el suelo y al mismo tiempo giles trepadores de rboles. Los rasgos comunes a todas sus especies incluyen el andar bpedo, brazos largos en relacin con las piernas, una estatura de poco ms de un metro en los ejemplares ms pequeos y de metro y medio en los mayores, una cara amplia con los maxilares proyectados hacia adelante, grandes molares recubiertos de esmalte grueso y una frente huidiza. Su industria ltica, es decir, los instrumentos de piedra que fabricaban, debi de ser escasa y de gran primitivismo. Por todo ello, y por una apreciacin quiz simplista de su capacidad craneal, similar en valores absolutos a la de los monos antropomorfos, se ha considerado a los australopitecos ms primitivos poco ms que simples chimpancs bpedos. Sin embargo en los ltimos de ellos fueron desarrollndose modificaciones que con el tiempo acabaran dando lugar al gnero Homo, es decir, el gnero humano. 3. NueVOS CAMBIOS y NueVAS ESPECIES El medio fsico volvi a cambiar drsticamente hace unos 2,6 millones de aos, a finales del Plioceno, debido a oscilaciones climticas de gran amplitud relacionadas con la inclinacin del eje terrestre que dieron lugar a ciclos glaciales e interglaciales alternos cada 41.000 aos. Con estas alteraciones climticas frica ecuatorial volvi a alterarse profundamente. El retroceso de sus masas boscosas tropicales
117
y subtropicales fue imparable, dando paso a amplsimas sabanas y reas herbceas y aumentando la aridez en grandes zonas. Esto propici sin duda la desaparicin de muchos grupos de primates, pero con el tiempo tambin dara origen a nuevas especies dentro de los homininos en frica oriental, desde Etiopa hasta Sudfrica. As aparecieron los parntropos, con una alimentacin basada en las plantas, semillas, tubrculos y races propios de la sabana, y las primeras especies del gnero Homo. stas surgieron hace unos 2,5 millones de aos como consecuencia de cambios acelerados en el ADN de algunos grupos de australopitecos, cambios originados por mutaciones que resultaron beneficiosas al provocar el aumento progresivo del tamao de su cerebro. El gnero humano inici su recorrido vital en el planeta mientras sus parientes australopitecos, parntropos y otros iban extinguindose. Nosotros constituimos hoy su nica especie superviviente. 4. UN NueVO CEREBRO De hecho, la aparicin de los mamferos ya haba supuesto un cambio apreciable en el tamao del cerebro, pues el suyo era cuatro o cinco veces mayor que el de los reptiles. Esto fue as porque al cerebro reptiliano de sus antepasados, el ms primitivo pues controlaba las funciones vitales bsicas como el metabolismo y la respiracin, en los mamferos se superpusieron el sistema lmbico, sede de la memoria y los sentimientos, y el neocrtex, la capa exterior de clulas nerviosas del cerebro propia de los mamferos superiores, que es la base de las funciones cerebrales ms complejas. Con el paso del tiempo el incremento del nmero de neuronas y de sus conexiones en el neocrtex fue diferenciando cada vez ms a los homininos de los monos antropomorfos, y ms tarde al gnero humano de los otros homininos. Posiblemente una mutacin gentica en alguno de stos tuvo como consecuencia el debilitamiento de la musculatura mandibular y el consiguiente incremento de la capacidad craneal al reducirse la tensin sobre el crneo. Junto a estas modificaciones se fue desarrollando la reestructuracin cerebral, quiz ms importante que el simple aumento del tamao. Esta nueva estructura supuso un mayor desarrollo del lbulo frontal y una multiplicada complejidad de su
118
morfologa, as como la asimetra entre los hemisferios. En nuestro gnero esta asimetra est directamente relacionada con la especializacin funcional o lateralizacin, de tal modo que existe una tendencia a que se gestionen en el hemisferio izquierdo muchas de las funciones relacionadas con el lenguaje, los movimientos de precisin, la capacidad de anlisis y la percepcin de secuencias temporales; mientras que en el derecho tienden a regularse la captacin de procesos de forma global, el reconocimiento de rostros, la visin espacial o las habilidades musicales. El lbulo frontal de nuestro cerebro es seis veces mayor que el de los simios, siendo responsable de unas capacidades que encuentran en el ser humano su mxima expresin, como son la secuencia de movimientos del aparato fonador que generan el habla articulada, el control del tono de la voz y de la expresin, el control de las emociones y el reconocimiento de las mismas en los otros, la planificacin y anticipacin de acontecimientos, el mantenimiento de una idea en la mente durante largo tiempo y el control de la memoria para integrar experiencias y aprendizajes previos en la toma de decisiones. 5. UNA NueVA ALIMENTACIN Todos estos cambios progresivos de la arquitectura del cerebro y el aumento de su tamao fueron energticamente muy costosos, pues aunque en el hombre adulto el tejido cerebral supone slo un 2% del peso corporal su consumo en reposo es ms del 20% del oxgeno y la glucosa del organismo, una proporcin que aumenta a medida que disminuye la edad, siendo en el lactante el 10% de su peso corporal y consumiendo un 60% de la energa del organismo. Cambios previos en la alimentacin hicieron posible la satisfaccin de estas multiplicadas necesidades energticas: una dieta ms rica, a la que se haban incorporado de forma regular cantidades sustanciales de grasas y protenas animales, permiti adems el acortamiento del tubo digestivo y el desvo de esta energa sobrante hacia el cerebro. A este respecto, es muy posible que la carroa formase parte de la dieta de los ltimos australopitecos, ya que, con tal de que conservase el tutano o la masa enceflica, cualquier despojo poda suministrar una importante cantidad de caloras con gran rapidez pues
119
su obtencin slo requera machacar la osamenta con una piedra. De entre esos homnidos carnvoros surgi el ser humano.cantidade de caloras con gran rapidez pois a sa obtencin s requira machucar a osamenta cunha pedra. De entre eses homnidos carnvoros xurdiu o ser humano.
cerebro Y habilidades
121
fabricacin y el perfeccionamiento de herramientas, el lenguaje y el pensamiento abstracto, las cuales se elaboran en la corteza cerebral. En cualquier caso, a partir de un tamao mnimo suficiente lo esencial son el nmero de neuronas y la propia capacidad de ese cerebro para establecer conexiones y asociaciones entre ellas. De esta capacidad surge la consciencia en el hombre y algunos otros animales, una cualidad totalmente nueva en la historia del Universo. 2. HITOS Del CAMBIO Dentro del contexto de crecimiento cerebral general, el desarrollo del lbulo frontal ha sido el verdadero motor de nuestra encefalizacin. La primera expansin del cerebro en los australopitecos como resultado de mutaciones genticas acumuladas posibilit, por ejemplo, su utilizacin continua de palos y piedras en la bsqueda y la manipulacin de alimentos. Nuevas mutaciones, unidas a la constante interaccin entre el cerebro y esas crecientes habilidades, provocaron en ellos los cambios cerebrales sucesivos que acabaran desembocando en la aparicin del Homo habilis, la primera especie del gnero humano. En definitiva, la produccin sistemtica de instrumentos y su perfeccionamiento, resultado de sucesivos cambios genticos en ciertos grupos de homnidos, era al mismo tiempo lo que consolidaba y desarrollaba una nueva arquitectura cerebral. Para algunos investigadores estas modificaciones del cerebro humano no se relacionan con la bipedestacin o la fabricacin de herramientas, sino con el lenguaje, el cual habra sido la ventaja evolutiva que el nuevo tipo de cerebro prest a nuestros antepasados, propiciando su seleccin natural. Otra lnea de pensamiento liga los cambios cerebrales al desarrollo de las habilidades sociales dentro del grupo, es decir, al desarrollo de lo que se llama inteligencia social, una respuesta evolutiva a condiciones sociales complejas, cambiantes e impredecibles ante las cuales no eran suficientes las reacciones programadas genticamente. En cualquier caso, la aparicin de todas estas capacidades especficamente humanas, desde la mejora sistemtica de herramientas al desarrollo del pensamiento abstracto, est ntimamente relacionada con el tamao del cerebro y el volumen de su corteza cerebral.
1. ENCEFALIZACIN E INTELIGENCIA La forma correcta de comparar el cerebro de especies de tamaos corporales diferentes es calcular el peso que debera tener en cada una segn su peso corporal medio (lo que se conoce como peso enceflico ideal) y compararlo con el peso enceflico real. El ndice resultante es el llamado ndice de encefalizacin. Siguiendo este criterio, nuestra especie, el Homo sapiens, es la que tiene el cerebro mayor. Entre los mamferos los mayores tamaos cerebrales relativos no los tienen otros primates sino los cetceos, en particular los delfines y sus parientes. Sin embargo, durante la etapa fetal hay una gran diferencia entre los primates y los dems mamferos en el grado de desarrollo cerebral, pues en cualquier etapa del desarrollo uterino un feto de primate tiene el doble de tejido cerebral que un feto no primate del mismo peso corporal. Esto quiere decir que los primates comienzan su vida extrauterina con un cerebro mayor que los otros mamferos, lo que posiblemente les permite efectuar un mayor nmero de conexiones neuronales en su infancia, que es la etapa de mayor intensidad del aprendizaje. Existe, pues, una conexin general entre tamao del cerebro y lo que llamamos inteligencia, siendo un cerebro mayor la base fsica necesaria para pautas de comportamiento ms complejas como la
122
123
3. LAS FUNCIONES SUPERIORES El cerebro humano, el objeto ms complejo conocido, es el asiento fsico de las llamadas funciones superiores, un entramado de numerossimas y complejas reacciones e interacciones fsicas, qumicas y electromagnticas entre cien mil millones de neuronas organizadas en parte jerrquicamente y en continua relacin con nuestro organismo y con el medio que nos rodea. Como se ha dicho, existe una relacin general entre el tamao del cerebro y los comportamientos complejos; por ejemplo, la mayor capacidad de abstraccin, de crear conceptos, ideas universales aplicables a todas las situaciones concretas, o el desarrollo del lenguaje. No hay duda de que todas estas funciones han tenido un desarrollo paralelo con la sucesin de cerebros cada vez ms grandes y complejos. Numerosas especies tienen establecidas en sus grupos relaciones que implican cierta complejidad social, son capaces de simulacin y pueden seleccionar y utilizar objetos como herramientas; los chimpancs fabrican incluso algunas muy simples, pueden imaginar objetos y acciones, al menos durante un breve espacio de tiempo, y tienen tambin capacidad para aprender lenguajes bsicos de signos para comunicarse con el hombre. A pesar de ello, ninguna de estas especies puede perfeccionar ni desarrollar las herramientas que emplea ni aprender las reglas gramaticales ms elementales. Dentro de este proceso evolutivo general, en el bagaje gentico de las distintas especies humanas han permanecido numerosas capacidades que durante millones de aos sus antecesores necesitaron para sobrevivir y que comparte con otras muchas especies, como la agresividad y la hostilidad hacia los grupos diferentes del propio, la competitividad, el instinto predador. Sin embargo, ciertas habilidades cuyo germen tambin existe en otros primates slo se han desarrollado en el hombre, de manera que en sus formas ms complejas se han hecho exclusivamente nuestras. Esto es lo que ha ocurrido, al menos, con el pensamiento abstracto, el lenguaje sintctico y la planificacin a largo plazo. 4. CEREBRO Y CONSCIENCIA En los mamferos con un mayor ndice de encefalizacin tienen lugar actividades cerebrales que pertenecen al mbito de la conscien124
cia, como son ciertas representaciones mentales y determinados procesos de reconocimiento propio. Esta autoconciencia, que, por lo que sabemos, comparten el ser humano y algunas otras especies pero que en aqul alcanzan su mayor desarrollo, engloba distintas capacidades, como el sentido de la propiedad del cuerpo, el sentido de la identidad y el sentido de la propiedad de las acciones; en definitiva, el sentido del yo. No obstante, slo podemos ser conscientes de aquello que va unido a la actividad, previa o simultnea, de las reas asociativas de la corteza, lo cual significa que somos inconscientes del 99% de nuestra actividad neuronal. Los distintos grados o niveles de conciencia del ser humano son, por tanto, el resultado de procesos muy complejos que en su mayor parte se desarrollan de forma inconsciente. Esto se aplica tambin a los componentes caractersticos de nuestra psicologa, como los sentimientos humanos o la creencia de que actuamos mejor que los otros (ya sea ms justamente, o con ms generosidad, o ms inteligentemente, o de forma ms eficaz, etc.). Tambin se aplica al sentido de culpa, a la fabulacin, el disimulo o el convencimiento de que elegimos nuestras creencias y hacemos nuestras elecciones de forma absolutamente libre, caractersticas psquicas producto de la corteza cerebral pero en cuya conformacin intervienen de forma muy importante los centros cerebrales profundos. Siendo el ser humano la nica forma de vida que es consciente de su mortalidad, la seleccin natural tambin ha grabado indeleblemente en su cerebro mecanismos sentimentales y psicolgicos que contrarrestan ese terrible conocimiento, los cuales pueden resumirse de forma general en la creencia en una vida despus de la muerte. Esta conviccin es el reflejo en el pensamiento consciente de aquel instinto de renovacin y supervivencia que, como sabemos, caracteriz desde el principio a todos los organismos vivos. 5. EL SENTIDO DEL YO Por qu la ejecucin de ciertas funciones cerebrales, como por ejemplo la percepcin visual, va acompaada en cada ser humano de la experiencia consciente de saber que es l quien est viendo? Cmo generan los procesos fsicos del cerebro ese sentido del yo al que
125
aludamos antes y que alcanza en el hombre su mayor complejidad? La respuesta no es fcil, porque al no haberse estudiado a fondo ni la biologa del sistema nervioso ni la fsica a ella vinculada la explicacin fsica de los fenmenos cerebrales es an muy incompleta. No sabemos, por ejemplo, cmo sita el cerebro cronolgicamente un determinado acontecimiento, pese a que esta capacidad de formar recuerdos en la adecuada secuencia temporal es una parte esencial de nuestro yo. A este respecto cabe sealar que algunos de los ms importantes fsicos actuales han defendido la estrecha relacin entre la fsica cuntica y la naturaleza de la conciencia humana. Pero volviendo al sentido del yo, una explicacin del mismo est en la funcin de representacin directa del propio organismo que tiene el cerebro. Para ello ste cuenta con mecanismos reguladores de la vida que representan instante a instante los estados de todos los msculos, rganos y vsceras a medida que van teniendo lugar los cambios en el organismo (por ejemplo en la situacin espacial, el pH, la concentracin de oxgeno y dixido de carbono, la falta o exceso de hormonas, la presencia de compuestos txicos, etc.), manteniendo constantes en todo momento los equilibrios qumicos internos necesarios para la supervivencia de ese organismo. Pues bien, el fundamento biolgico del sentido del yo podra encontrarse en el hecho de que estos mecanismos cerebrales que representan la continuidad del organismo son utilizados tambin por los cerebros ms evolucionados para crear, en el mismo proceso, una nueva representacin de orden superior que indica que esos estados ocurren en el organismo propio. Y puesto que los estados del cuerpo se manifiestan en forma de sensaciones, tal representacin de orden superior correspondiente a nuestra identidad y a la propiedad de nuestros actos emerge tambin como un tipo especial de sensacin, que es el sentido del yo, la consciencia subjetiva. Se crea, pues, el sentimiento de un yo que permanece a travs de los constantes cambios y que se mantiene en el transcurso del tiempo. Es la primera persona, caracterstica de la mente consciente. 6. EL LENGUAJE El lenguaje humano es resultado de la evolucin de la capacidad ancestral de los primates para la comunicacin, que se desarroll
126
considerablemente en los homnidos. Pero cuando esta habilidad se asoci en el hombre a un tipo distinto de organizacin mental, la comunicacin dio un salto cualitativo. Inseparable de la actividad colectiva, este lenguaje dio a las comunidades humanas la capacidad potentsima de reconstruir y analizar las acciones pasadas, as como la de proyectar y sopesar las futuras segn un plan consciente. Los animales intercambian informacin sobre sus vivencias mediante un conjunto de reacciones, sonidos y gestos, pero stos no se han codificado intencionalmente; slo el hombre transmite y recibe informacin codificando deliberadamente los mensajes que enva a sus semejantes en inagotables combinaciones preestablecidas de gestos, signos y sonidos. En gran nmero de ocasiones el objetivo final de esta transmisin de informacin es modificar los estados mentales de los receptores, porque el cerebro humano tambin puede reconocer en los otros conocimientos, creencias y emociones complejas, capacidad igualmente ajena a otras especies con grandes cerebros. El lenguaje articulado es el producto de millones de aos de evolucin, por lo que podemos encontrarlo a lo largo del camino en distintas fases de desarrollo. Paralelamente a nuestra capacidad de razonamiento y al desarrollo de las sociedades humanas, en las cuales la creciente complejidad de las relaciones ha ido exigiendo habilidades mentales de anticipacin, simulacin, anlisis, deduccin y eleccin progresivamente ms sofisticadas, el lenguaje fue hacindose cada vez ms rico y verstil. Frente a los sonidos emitidos por los grandes monos y los homnidos primitivos, la aparicin de los sonidos click (que probablemente caracterizaron el khoisan, la lengua ancestral humana, y que en la actualidad estn presentes en las hablas de los hadbaze de Tanzania y los san de frica suroccidental) y la invencin de los sonidos consonnticos fueron los rasgos fonticos definitorios del habla humana. 7. UNA FISIOLOGA PARA EL LENGUAJE Los rudimentos de nuestro lenguaje existan ya en el Homo habilis, hace casi dos millones de aos, y fueron evolucionando a partir de ese momento. En aquella especie, y sin duda en el Homo ergaster, aparecido unos
127
300.000 aos despus, existan tanto las estructuras cerebrales como las bases anatmicas necesarias para el habla. El aparato fonador haba ido modificndose desde los australopitecos como respuesta a las crecientes necesidades de comunicacin. En el Homo ergaster era ya parecido al nuestro, pero en el Homo sapiens, surgido hace unos 200.000 aos, encontramos ya un aparato fonador igual al del hombre actual, es decir, con idntica capacidad de articulacin. Las investigaciones sobre el aparato fonador de los neandertales muestran que en stos el paladar estaba ms adelantado y la laringe ms alta que en el adulto moderno, si bien el hueso hioides era como el nuestro, con lo cual posiblemente los sonidos que emita eran ms nasalizados y quiz carentes de algunas vocales. Su volumen craneal, superior al del hombre moderno, sus capacidades simblicas y de innovacin tcnica y su grado de organizacin social nos indican que el hombre de Neandertal tena un lenguaje humano evolucionado, y el reciente descubrimiento de que comparta con nosotros el nico gen que hasta el momento se ha podido vincular al lenguaje, el FOXP2, apoya con fuerza esta hiptesis. Respecto a la otra parte de la anatoma que hace posible el lenguaje, el cerebro, dos reas de la corteza (el rea de Broca y el rea de Wernicke, ambas situadas en el hemisferio izquierdo en la mayora de las personas y estrechamente relacionadas con el habla) estn ms desarrolladas en el gnero Homo que en australopitecos y parntropos, si bien no existe acuerdo sobre su significado fisiolgico en los primeros humanos. Algunos investigadores defienden que el mayor desarrollo del rea de Broca en los ms antiguos representantes del gnero Homo no estaba relacionado con el habla sino con la talla de la piedra. Otros relacionan esta zona cerebral directamente con el lenguaje. Entre stos, algunos consideran que es precisamente ah donde reside una hipottica gramtica universal de la especie humana. El lingista Noam Chomsky, por ejemplo, sostiene que el lenguaje no slo es una facultad propia de nuestra especie, sino tambin que se trata de una facultad innata, es decir, que el aprendizaje que los nios llevan a cabo de forma inconsciente se efecta sobre la base de que en nuestro cerebro estn insertos, como una plantilla, los principios esenciales y universales de la gramtica. De esa estructura cerebral
128
profunda en la que se asienta dicha hipottica gramtica innata derivaran los alrededor de 7.000 lenguajes que se hablan en la actualidad, as como todos y cada uno de los que alguna vez resonaron sobre la Tierra.
129
EL Gnero humano
131
los tiles de madera que fabricaron no ha quedado lgicamente rastro alguno) y talladas por percusin por una sola cara, son los primeros restos arqueolgicos conocidos. Se trata de tiles de hace dos millones y medio de aos, es decir, correspondientes al tiempo en que, con el Homo habilis, apareci el nuevo gnero. Encontrados en Olduvay (Etiopa), tienen formas variadas segn la funcin a la que estaban destinados: percutores, esquirlas de piedra afiladas para cortar y descarnar, guijarros desbastados. Estos primeros instrumentos se denominan olduvayenses u olduvayanos; tambin Modo 1 de fabricacin por tratarse de la primera tecnologa humana. Entre ellos no han aparecido objetos que puedan ser considerados instrumentos de caza en sentido estricto. 2. LA PRIMERA SOCIEDAD HUMANA 1. LAS PRIMERAS HERRAMIENTAS La mayora de los expertos considera hoy que los primitivos representantes del gnero humano debieron de aparecer en frica oriental hace alrededor de dos millones y medio de aos como evolucin de los homnidos existentes tras el gran cambio climtico del Plioceno y que se distribuyeron en diversos grupos que respondan a variedades morfolgicas y sociales. Los crneos, cerebros y manos de los primeros individuos del gnero Homo eran ya cualitativamente distintos a los del resto de los homnidos, y esa expansin cerebral que los caracterizaba slo pudo tener lugar cuando la dieta fue lo suficientemente rica en protenas de origen animal, es decir, cuando la carne lleg a ser un componente fundamental de su alimentacin. Fue durante el Paleoltico Inferior cuando la talla sistemtica de la piedra y de la madera para obtener diversos instrumentos se convirti en una de las caractersticas claves asociadas con la aparicin del hombre, nico primate capaz de elaborar herramientas teniendo como modelo una forma slo existente en su cerebro y de hacerlo sistemticamente y en una gran variedad. As logr ocupar el nuevo ser los ambientes ms diversos y acceder a nuevos recursos alimenticios, a la vestimenta y a nuevas herramientas progresivamente ms desarrolladas. Dichas herramientas, hechas con guijarros de cuarcita o de slex (de
132
Los productores de esos instrumentos pertenecieron a la especie que hemos denominado Homo habilis (hombre hbil), los primeros seres humanos de los que tenemos noticia. Estos hombres, cuyos fsiles se han encontrado en Etiopa, Tanzania y Kenia, ya tenan un cerebro mayor que el de los australopitecos, pues su capacidad era de 600 centmetros cbicos de promedio. Vivieron en un periodo que va aproximadamente desde hace 2,3 hasta hace 1,5 millones de aos. Las protenas animales formaban parte habitual de su dieta y la fabricacin constante de herramientas era su modo distintivo de vida. Su organizacin social es la primera a la que se puede calificar de humana. Se trataba de una organizacin social basada en la cooperacin de todos los miembros del grupo en la recoleccin de frutos y vegetales, la captura de insectos o de pequeos roedores y el carroeo. Para cortar la carne utilizaban las citadas herramientas de piedra tallada, entre las cuales no han aparecido armas para cazar pues slo ms tarde la caza regular organizada constituir una actividad central y se convertir en la fuente primordial de alimento. Con ella probablemente adquiri carta de naturaleza la primera divisin del trabajo. 3. el HOMbrE ERGUIdO Hace algo menos de dos millones de aos la crisis de aridez en el continente africano haba reducido an ms la cantidad y variedad
133
de los alimentos vegetales. Este cambio climtico forz una mayor especializacin en los grupos humanos que vivan all, de entre los cuales surgi el Homo erectus (hombre erguido), denominado tambin Homo ergaster (hombre que trabaja). Muy prximo en el tiempo al Homo habilis, aunque no necesariamente su descendiente directo, los fsiles de Homo erectus tienen entre 1,8 y, quiz, un milln de aos, localizndose en las actuales Kenia, Tanzania y Sudfrica (entre ellos el conocido como chico de Turkana, de 1,5 millones de aos, el fsil ms conocido y completo de esta especie). Se trata de la ms humana entre las especies primigenias, debido a su estructura corporal esbelta, con una estatura superior a la del Homo habilis, andares modernos, proporciones humanas entre las longitudes del hmero y el fmur, nariz destacada en el perfil de la cara y molares reducidos. En esta especie se hace tambin patente el primer gran salto de la expansin cerebral humana, pues el cerebro del Homo erectus, de entre 800 y 900 centmetros cbicos, ya dobla en tamao al de los grandes simios y alcanza dos tercios del valor promedio actual. Hace 1,6 millones de aos esta especie iniciar en frica una nueva industria ltica denominada achelense o Modo 2, tecnologa que se seguir empleando durante casi un milln y medio de aos, hasta hace 200.000, y cuyos prototipos, de fabricacin muy estandarizada, sern las hachas de mano bifacies (de dos caras), los picos y los hendedores. Estamos en una fase mucho ms avanzada tcnica e intelectualmente, pues la produccin de estos tiles requiere una secuencia de operaciones mucho ms compleja que la necesaria en el Modo 1. El Homo erectus, del que se supone que fue el primero en emplear el fuego hace unos 700.000 aos, es el resultado de una alimentacin ms rica y variada, por lo que necesitaba recorrer distancias mayores e invertir ms tiempo en la localizacin de sus recursos. Si a esto aadimos que el ritmo de crecimiento de sus hijos era muy semejante al nuestro, lo cual supone un periodo de dependencia infantil ms prolongado que en los otros homnidos, la vida de estos hombres requera un entorno social ms protector. Por ello es ms que probable que tambin se produjera con esta especie humana un gran cambio social, una vida grupal ms compleja en la cual haban variado las relaciones entre los sexos y se haban multiplicado y diversificado las
134
relaciones dentro de sus grupos, cada vez ms numerosos. Esto exigi a su vez un desarrollo de la inteligencia social, de la memoria, de la capacidad para tener presentes organigramas sociales ms complicados y extensos, para comunicarse, para intuir las intenciones de los otros, adelantarse a sus actos, representarse mentalmente situaciones hipotticas, valorar y obrar en consecuencia. Es decir, un desarrollo del pensamiento. Al Homo erectus, o a alguna subespecie muy prxima a l, pertenecieron los grupos integrantes de la primera oleada migratoria humana que sali de su cuna africana, donde avanzaba la sabana debido al cambio climtico, y recorri grandes distancias en busca de nuevos hbitat. Estas emigraciones daran lugar en Asia a las evoluciones locales conocidas como hombre de Dmanisi, hombre de Java y hombre de Pekn. 4. LA IsLA MISTERIOSA En relacin con esos diversos grupos que desde la primera emigracin, hace dos millones de aos, se fueron adentrando en Asia, se crea que siguieron sus propios caminos en este continente hasta que los ltimos de ellos se extinguieron como consecuencia de la llegada del hombre moderno, hace 50.000 aos. Sin embargo, el reciente descubrimiento de fsiles del Homo floresiensis, el hombre de la isla de Flores, podra significar que hubo en el Ocano ndico una especie humana ms, la nica que pese a la presin del hombre moderno sobrevivi hasta hace ms o menos 13.000 aos. Algunos cientficos sostienen que el hombre de Flores no es en absoluto una nueva especie sino el resultado de una adaptacin que, para hacer frente a la escasez de alimentos, acab en enanismo, de forma similar a lo que ocurre nesa rexin con otras especies animales, como es el caso del rinoceronte de Java. Otros investigadores sealan que se trata de una especie separada que debi de llegar a Asia siendo Homo erectus. Hace unos 95.000 aos algn grupo de esta especie cruz navegando el estrecho que separa Java de la isla de Flores y se asent en esta ltima, donde su evolucin en aislamiento dio lugar a una nueva especie de estatura reducida que sobrevivi 80.000 aos.
135
Si esta hiptesis de que nos hallamos ante una nueva especie humana se confirma, debern revisarse muchas de las tesis vigentes hasta ahora, pues teniendo una capacidad cerebral similar a la de los australopitecos, el hombre de Flores fue sin embargo capaz de fabricar tiles de piedra propios del Homo sapiens, como puntas bien talladas, cuchillos y punzones, herramientas mucho ms complejas que las rudimentarias producidas por los otros homnidos o el Homo habilis del Modo 1. Por lo mismo, habra que suponer tambin que, a pesar de su escasa capacidad cerebral, esta especie controlaba el fuego. 5. LA CAZA La caza debi de aparecer en la historia con el Homo erectus hace aproximadamente un milln y medio de aos. En sus orgenes se diferenciaba poco de la simple necrofagia, pero con el tiempo pas a ser una actividad fundamental y organizada que implicaba la divisin del trabajo y el empleo de tiles progresivamente ms desarrollados. Como resultado de la colaboracin y el esfuerzo de toda la comunidad, el producto de esta actividad perteneca a todos los miembros del grupo. A medida que creci la importancia de la caza, la divisin del trabajo entre los sexos se fue haciendo ms marcada, y tambin fue cada vez ms ntida y necesaria la especializacin en la preparacin de los instrumentos necesarios para esta actividad, todo lo cual supuso una obligada y paulatina transformacin de las funciones sociales dentro de los grupos. 6. el DOMINIO del fuego Slo el gnero humano produce, aprovecha y conserva el fuego, una capacidad que, como el lenguaje articulado, est relacionada con la inteligencia. Aunque la utilizacin debi de comenzar con el Homo erectus, su uso sistemtico y generalizado slo est certificado hace algo menos de 200.000 aos por los restos de piedras y huesos quemados pertenecientes a hogares neandertales europeos. No obstante, de confirmarse las hiptesis sobre el hombre de Flores, que tambin parece haberlo utilizado, habra que revisar nuestras opiniones sobre
136
la relacin entre las actividades consideradas propiamente humanas y el grado de encefalizacin mnimo requerido para llevarlas a cabo. Con ayuda del fuego el hombre estuvo en condiciones de aprovechar en forma ms adecuada los productos de la naturaleza, hacindose en consecuencia ms larga y variada su lista de alimentos. Su uso le proporcion igualmente la posibilidad de resistir mucho mejor el fro y el hostigamiento de los grandes depredadores, con lo cual aumentaron su capacidad de supervivencia, su movilidad y sus posibilidades de ocupar espacios que hasta entonces le haban estado vedados. Otra inapreciable ventaja que le proporcion el fuego fue su empleo para endurecer la madera, lo cual permiti producir armas e instrumentos muy mejorados. Durante milln y medio de aos hemos seguido empleando este descubrimiento fundamental de nuestros antepasados, y hasta tiempos muy recientes no hemos sido capaces de inventar otros fuegos como la electricidad o la energa atmica. 7. EN LA SIERRA DE ATAPUERCA En esta zona de la provincia de Burgos se han descubierto importantes fsiles humanos de distintas pocas, as como el primer enterramiento humano. Entre los fsiles hallados se encuentran los restos humanos ms antiguos de Europa hasta el momento (1,2 millones de aos), quiz relacionados con el hombre de Dmanisi. Otros fsiles, bautizados cientficamente como Homo antecessor, tienen alrededor de 800.000 aos de antigedad, constituyendo una nueva especie que ocupa una posicin evolutiva intermedia entre el Homo erectus y nosotros. Con una capacidad craneal media de 1.000 centmetros cbicos, una faz ms moderna que la de especies anteriores y un desarrollo biolgico igual al nuestro, el Homo antecessor tena al mismo tiempo rasgos primitivos, apreciables en la estructura de los dientes y en el prominente toro supraorbital. El problema es que al no haberse cerrado el estrecho de Gibraltar en los ltimos tres millones de aos, y no suponindoseles a los primeros humanos conocimientos de navegacin suficientes para cruzarlo, slo hay dos hiptesis para explicar su presencia en la Pennsula Ibrica: que llegaron por va terrestre desde Asia, o bien que eran
137
autctonos eurasiticos. En palabras de J. L. Arsuaga, un esquema sencillo de la evolucin humana le daba todo el protagonismo al continente africano Se debe descartar que hayan aparecido especies en Eurasia que se hayan extendido luego hacia frica?. En este contexto no conviene olvidar que en contra de la teora del origen africano del hombre y su emigracin al resto del mundo (la tesis conocida como Out of Africa), algunos investigadores defienden la hiptesis del origen multirregional de la humanidad; es decir, que poblaciones descendientes de especies arcaicas como el Homo erectus evolucionaron paralelamente en frica, Asia y Europa hasta dar lugar al hombre moderno. 8. EL HOMBRE DE HEIDELBERG Se considera que diversos fsiles humanos hallados tanto en Europa como en frica y Asia pertenecen a una nica especie, el Homo heidelbergensis (hombre de Heidelberg), que vivi desde hace 500.000 hasta hace 200.000 aos y que nos conduce ya sin interrupcin hasta nuestra especie. El hombre de Heidelberg, del que tambin se han hallado fsiles en Atapuerca, tena una capacidad craneal de entre 1.000 y 1.400 centmetros cbicos. Algunos investigadores estiman que tras las emigraciones protagonizadas por el Homo habilis y el Homo erectus hubo nuevas salidas de frica hace entre 700.000 y 600.000 aos, y que los restos heidelbergenses europeos son descendientes de esos nuevos emigrantes; para estos cientficos el hombre de Heidelberg sera el antepasado inmediato comn de neandertales y humanos modernos. Para otros, el ltimo antepasado comn de neandertales y humanos modernos es el Homo antecessor de Atapuerca, del cual descenderan dos ramas: por un lado el hombre de Heidelberg, antepasado de los neandertales, y por otro los antepasados del hombre actual. Todos los grupos humanos agrupados en la especie de Heidelberg eran cazadores que con sus venablos y picas de madera, de los que se han encontrado restos de hace 400.000 aos, acechaban las manadas de caballos, ciervos y otros rumiantes. Dominaban el fuego y su capacidad lingstica deba de estar bastante desarrollada, siendo igualmente posible que iniciaran el culto a los antepasados, aunque
138
este extremo est muy lejos de ser admitido por toda la comunidad cientfica. 9. EL HOMBRE DE NEANDERTAL Descendientes directos del hombre de Heidelberg europeo, los neandertales se encontraban en Europa hace unos 230.000 aos, donde vivieron hasta hace unos 30.000 y quiz algo ms tarde. Hay tambin registros fsiles suyos desde hace 127.000 aos en Asia central y Oriente prximo, a donde a su vez emigraron desde el continente europeo. El Homo sapiens neandertalensis (hombre de Neandertal) es el representante caracterstico del llamado Paleoltico medio y contemporneo de la glaciacin de Wrm. De piel y cabello claros, algunos quiz pelirrojos, con una estatura promedio de 1,70 metros y un peso medio de 70 kilos en los varones, tenan una complexin fsica robusta, siendo quiz los seres humanos dotados de mayor masa muscular. Su cara presentaba apariencia de cua por su prognatismo, una gran cavidad nasal, ausencia de pmulos, denticin adelantada con relacin al maxilar y falta de barbilla. Su crneo, bajo y de frente aplanada, era alargado de delante hacia atrs, con un estiramiento formando el llamado moo occipital tpico de esta especie y un toro supraorbital curvado sobre las rbitas. Aunque estas caractersticas ponen de manifiesto que el hombre de Neandertal tena una anatoma que podramos calificar de arcaica, su cerebro tena una capacidad de unos 1.500 centmetros cbicos y un ndice de encefalizacin similar, si no superior, al del hombre actual. En cuanto a su desarrollo simblico, se sabe que los neandertales se adornaban y la hiptesis de que enterraban a sus muertos es bastante verosmil, si bien ignoramos si esos supuestos enterramientos se efectuaban con acompaamiento de rituales relacionados con el culto de los antepasados. Es igualmente bastante probable que tanto las siluetas de manos de la cueva cntabra del Castillo, de hace ms de 37.000 aos, como el disco rojizo de casi 41.000 aos en la misma cueva, as como un smbolo tambin rojizo en el techo de Altamira, de 36.500 aos de antigedad, fuesen pintados por neandertales. Organizados en grupos pequeos, los neandertales tenan una
139
dieta bsicamente carnvora, existiendo evidencias de que, al igual que el hombre de Atapuerca y otras especies humanas, practicaban el canibalismo. Eran recolectores de productos vegetales y cazadores, habiendo aumentado enormemente su consumo de protenas de origen animal para poder sobrevivir en las condiciones de fro creciente en que se desarroll su existencia. En su momento de apogeo, hace unos 50.000 aos, se calcula que el nmero de neandertales era de alrededor de 100.000, repartidos principalmente por Europa y Oriente Medio. Los primeros registros arqueolgicos inequvocos de utilizacin del fuego por el hombre proceden de hogares neandertales. Su industria ltica es la denominada musteriense o Modo 3, en cuyos yacimientos todos los fsiles humanos hallados hasta la fecha son neandertales. Con esta industria produjeron una amplia gama de herramientas de piedra (rascadores, afiladores, hachas) utilizando la tcnica denominada levallois, consistente en preparar ncleos mediante la talla para sacar de ellos las lascas a las que posteriormente se daba el acabado final, obtenindose as varios instrumentos de cada uno de esos ncleos. Esta tcnica presupone una capacidad de abstraccin incrementada, pues la piedra no se trabaja para producir directamente la herramienta sino que entre sta y la materia prima hay un objeto intermedio que es el ncleo levallois. Aparecida hace entre 300.000 y 200.000 aos, se supone que esta cultura musteriense surgi primero en frica, pero an no tenemos una respuesta definitiva a la misma pregunta que nos hacamos en relacin con el hombre de Atapuerca: llegaron los neandertales a Asia y a Europa desde frica, o eran autctonos eurasiticos? Hace 120.000 aos, en el periodo interglaciar que precedi a la glaciacin de Wrm, las tcnicas musterienses, que incluan tambin avances en aspectos como la vestimenta y el cosido, llegaron hasta las inmensas llanuras que se extienden desde los Crpatos a los Urales y desde el rtico al mar Negro, el Caspio y el Cucaso. De hecho, en el yacimiento de Denisova, en Siberia, se han encontrado fsiles de un pariente de los neandertales de hace 40.000 aos. Sin embargo, a medida que el clima fue empeorando los ltimos grupos neandertales en Asia se vieron obligados a descender hacia Crimea y los de Europa al sur del Ebro. Segn el paleobotnico Jess
Carrin, el neandertal es un animal meridional, de bosque abierto o sabana, no es un hombre de estepa; se iban al norte cuando haca calor y en los periodos glaciales estaban en el sur de Espaa, el sur de Italia y la pennsula balcnica. Con el empeoramiento del clima el paisaje se hizo estepario y la fauna cambi, apareciendo mamuts, bisontes y renos, pero su tecnologa no era apropiada para la nueva situacin. En definitiva, no fueron capaces de resistir como hizo su contemporneo el hombre moderno, pues ste, con una tecnologa ms adaptada a las condiciones (por ejemplo los punzones y agujas de hueso con ojo, con los cuales mejoraron las prestaciones de las pieles; las cabaas con armazn de huesos de mamut revestidas de pieles, que les permitan sobrevivir en las reas de la fra Europa que carecan de refugios naturales; o las lanzas arrojadizas, ms adecuadas para las nuevas presas), con una capacidad simblica ms desarrollada, una superior organizacin social, una mayor memoria operativa y mejor dotado para la comunicacin y las alianzas, resisti el fro intenso. Durante 10.000 aos los ltimos representantes de los neandertales coexistieron en el sur de Europa con esta nueva especie, el Homo sapiens sapiens, que competa con ellos por los recursos y cuya cultura debi de influirles. Los intercambios entre ambas especies incluyeron en algunos lugares el mestizaje biolgico, pues distintos grupos humanos actuales, aunque no los de origen africano, incluyen hasta un 4% de genes neandertales en al menos 10 de los 23 pares de cromosomas. El declive de la especie prosigui debido a que las poblaciones eran cada vez menos numerosas y estaban ms alejadas unas de otras, lo que hizo imposible el intercambio gentico y potenci la endogamia. Finalmente, las ltimas bolsas neandertales, localizadas en Croacia, Gibraltar y Granada, desaparecieron hace entre 25.000 y 28.000 aos. El hombre moderno fue desde aquel momento la nica especie humana que hizo frente a la fase final de la glaciacin, la ms fra, que an se prolongara durante otros quince milenios.
141
EL ltimo homBRe
136
1. EL HOMbrE MODERNO Trece mil setecientos millones de aos despus del Big Bang, cuatro mil quinientos millones tras la formacin de la Tierra, cuatro mil millones despus de la aparicin de la vida, doscientos millones despus de la aparicin de los mamferos y sesenta millones tras la irrupcin de los primates apareci nuestra especie, el Homo sapiens sapiens, hombre de Croman u hombre moderno, cuyo fsil ms antiguo, encontrado en Etiopa, tiene 195.000 aos. ltima, por tanto, en aparecer y nica del gnero humano que subsiste, esta especie dio sus primeros pasos en el sur de frica hace tan slo 200.000 aos. A Europa lleg hace 35.000, durante la fase fra de la glaciacin de Wrm o Paleoltico superior. En el Homo sapiens sapiens las habilidades propias del gnero (pensamiento simblico, lenguaje, capacidad tcnica) alcanzan el ms alto desarrollo, a la par que sus organizaciones sociales se hacen mucho ms amplias y sofisticadas. A lo largo de miles de aos el hombre actual pudo crear grandes comunidades capaces de agruparse en torno a smbolos, de inventar ms rpidamente nuevas tcnicas e instrumentos, de aumentar su productividad en la obtencin de recursos, de establecer alianzas con otros grupos, transmitir sus innovaciones a ms comunidades y a mayores distancias, adaptarse mejor a medios
y climas diferentes, reaccionar antes a los cambios de cualquier tipo y, consecuentemente, multiplicar su tasa de reproduccin. As pudo prevalecer y colonizar toda clase de entornos. Con un cerebro que tarda siete aos de vida extrauterina en alcanzar su tamao definitivo y una capacidad craneal media de 1.350 centmetros cbicos, es decir, el triple que la de los chimpancs, su biotipo corresponde a pobladores de regiones prximas al ecuador, de piel ms oscura, menos macizos, ms altos y de brazos y piernas ms largos que los neandertales. No desciende de stos. Tampoco se aprecia en los neandertales ms tardos ninguna evolucin anatmica hacia el hombre moderno ni existen fsiles de hbridos, aunque, como hemos visto, hubiese cruces frtiles entre los dos, quiz en Oriente Medio. Sigue planteado el debate acerca de cul es el antepasado comn de ambos, el hombre de Atapuerca o el hombre de Heidelberg. Yendo ms atrs en el tiempo, la opinin dominante considera que nuestros antepasados no descienden del Homo erectus que sali de frica hace casi dos millones de aos, sino del que permaneci en este continente y sigui evolucionando all hasta dar lugar a la nueva especie. Por tanto, quiz habra que buscar a nuestros antecesores en grupos de cazadores-recolectores antepasados de los san o bosquimanos de frica meridional y los hadbaze de frica oriental, como sealbamos al hablar del lenguaje. Probablemente sean stos los descendientes ms directos de aquellas primeras poblaciones del hombre moderno. 2. EXPANSIN y RAZAS Segn la teora Out of Africa, el Homo sapiens apareci en dicho continente hace menos de 200.000 aos y sali de all hace unos 60.000, expandindose hacia el resto del mundo tal y como ya haba ocurrido cientos de miles de aos antes con otras especies humanas, sealadamente el Homo erectus. Estudios basados en el ADN mitocondrial, que como vimos en su momento se transmite exclusivamente por va materna, muestran, efectivamente, que todas las poblaciones humanas actuales derivan de una poblacin ancestral de 10.000 15.000 individuos que vivi en frica hace entre 200.000 y 100.000 aos,
y tambin que la poblacin mundial no africana procede de no ms de 1.500 de esos individuos (tesis de la Eva negra, la mujer de la que procederan todas las mujeres de nuestra especie). De acuerdo con este modelo, el hombre moderno lleg a Asia hace 60.000 aos, donde se encontr con los distintos grupos descendientes de los anteriores emigrantes africanos y pudo causar la extincin de todos ellos. Los nuevos emigrantes debieron de cruzar por Bab-el-Mandeb, entonces una lengua de tierra de la que se haba retirado el agua debido a la ltima glaciacin, y avanzaron a lo largo de la costa arbiga y la franja litoral sur de Asia, hoy sumergida bajo el ocano ndico pero entonces situada a decenas de kilmetros de la costa actual, alcanzando Java y Australia hace quiz 50.000 aos, lo que hace de los aborgenes de este continente uno de los pueblos ms antiguos del mundo. Debido al bajo nivel que tenan entonces las aguas pudieron hacer parte del camino por tierra, pero en el tramo final del recorrido necesariamente tuvieron que construir embarcaciones y navegar, algo no tan sorprendente si pensamos que es posible que el Homo erectus ya lo hubiese hecho mucho antes que ellos. En sucesivas salidas otros grupos emigrantes africanos se adentraron en Oriente prximo. Desde aqu unos se dirigieron a Asia Central, India y China, y otros podran haber llegado a la Europa de los neandertales hace 35.000 aos, es decir, muy recientemente. Milenios ms tarde, hace unos 18.000 aos, algunas de las comunidades que haban alcanzado el nordeste asitico y se haban asentado inicialmente en la regin de Beringia no tuvieron ningn problema para seguir hasta Amrica a los grandes rebaos de mamuts, antlopes y bueyes almizcleros que los alimentaban, ya que el descenso del nivel del mar provocado por la glaciacin haba hecho desaparecer el estrecho de Bering y conectado mediante una lengua de tierra los dos continentes. El rastro gentico de los aborgenes amerindios, en efecto, nos conduce hasta los siberianos y otros pueblos del norte de Asia. Como se desprende de todo lo anterior, en el transcurso del tiempo ha habido distintas lneas evolutivas humanas con sus propias caractersticas anatmicas, sociales, culturales y productivas, algunas con mayor movilidad o inventiva que otras. Sin embargo, los datos disponibles parecen ratificar que el hombre actual desciende de
146
slo una de esas lneas, lo cual explica la asombrosa homogeneidad gentica puesta de manifiesto por los estudios del ADN que se han llevado a cabo a lo largo y a lo ancho del planeta. A pesar de estar distribuidos por los hbitats ms diversos en todo el mundo, todos los integrantes de nuestra especie tenemos una gran coincidencia gentica, muy superior a la que existe entre los chimpancs pese a que entre stos los distintos grupos son considerablemente ms restringidos que los nuestros y viven en entornos muy similares. Lo que llamamos razas no son, por tanto, ms que variantes geogrficas bastante recientes con diferencias genticas prcticamente inapreciables. 3. EL PROGRESO TECNOLGICO Al iniciarse el Paleoltico superior, hace 35.000 aos, en los yacimientos europeos se observa una sustitucin brusca de la tecnologa musteriense neandertal por la industria que traen a Europa los primeros hombres modernos llegados de Asia. Los ejemplos caractersticos de esta industria son las azagayas, los raspadores distales y unas lascas finas de bordes paralelos y al menos de doble longitud que anchura que se convertan posteriormente en buriles de doble bisel. Que esta nueva tecnologa, denominada industria auriaciense o Modo 4, corresponde exclusivamente al Homo sapiens lo demuestra el hecho de que todos los fsiles encontrados en los yacimientos correspondientes son de humanos modernos. Las tecnologas precedentes, es decir, los Modos 1, 2 y 3, se basaban en tcnicas en las cuales mientras una mano sostena el material a trabajar la otra llevaba a cabo un movimiento repetitivo de percusin, talla, raspado o corte, en el que el codo y el hombro actuaban como palanca. Ahora el hombre desarrolla nuevas habilidades motoras que son imprescindibles para la fabricacin de sus herramientas, pues para la perforacin y la torsin hay que aplicar el uso de ambas manos simultneamente pero en sentidos opuestos, y en el bruido o el pulimentado hay que efectuar movimientos rotatorios. Las materias primas que el hombre moderno empleaba en su quehacer en aquellos momentos incluan, adems de la piedra, de la madera y de la piel, las conchas, la arcilla, el hueso, el asta y el marfil, lo que posibilit la fabricacin de mejores equipamientos y de arDe los quarks a la prxima extincin
147
mas arrojadizas ligeras cuya utilizacin facilit sus desplazamientos y contribuy a aumentar de forma importante los recursos alimenticios obtenidos mediante la caza y la pesca. A lo largo del Paleoltico Superior, que se extiende aproximadamente desde hace 38.000 hasta hace 12.000 aos, van apareciendo sucesivamente y en grandes cantidades no slo puntas pulimentadas con forma de hoja de laurel o sauce, buriles, azagayas biseladas, punzones, agujas de hueso con ojo y raspadores cada vez ms variados y perfeccionados, sino que se fabrican anzuelos y arpones dentados, propulsores de venablos, redes y cepos. Las lanzas, que en los neandertales quiz estaban pensadas ms para apualar que para lanzar, pues eran cortas y tenan una punta ancha de piedra, se alargan y son dotadas de una punta de hueso o marfil estrecha y alargada, lo cual permite arrojarlas desde distancias considerables y las hace ms penetrantes. La invencin del arco y la flecha, en los que se emplearon tendones a modo de cuerda y hueso para las puntas, revolucion las tcnicas de la caza y la guerra hace unos 23.000 aos, aportando tales ventajas en este terreno que su utilizacin se ha prolongado durante ms de 22.000 aos. Existen tambin indicios del empleo temprano por aquellos hombres de trineos, raquetas y esqus para cruzar los duros paisajes helados, y sus campamentos construidos con huesos y pieles de mamut y de otros grandes herbvoros llegaron hasta escasamente cien kilmetros de la costa del rtico. De este periodo son tambin los primeros restos conocidos de canoas, hechas a base de un armazn de madera o corteza de rbol forrado con piel, y quiz se us entonces el primer pegamento, obtenido a partir de corteza vegetal. 4. LA REVOLUCIN CULTURAL Con ser asombrosa esta panoplia tecnolgica, no era ni mucho menos lo nico que el hombre moderno traa consigo, pues era portador igualmente de otras expresiones del pensamiento simblico en sus formas ms elaboradas: las constitutivas de la cultura en sentido estricto. Entendida como elaboracin y transmisin de conceptos, tcnicas y creencias, la cultura estuvo necesariamente presente en las sociedades humanas desde el principio, pues es inseparable de nuestro
148
psiquismo. Forma exclusivamente humana de ser y de estar en el mundo, debi de originarse con las mutaciones genticas que produjeron la gran expansin cerebral del Homo erectus disparando las capacidades cerebrales del gnero y hacindose progresivamente ms elaborada y compleja en las sociedades que iban sucedindose. La aparicin en el Paleoltico Superior de la ltima de estas sociedades, la del Homo sapiens sapiens, supuso la multiplicacin de las manifestaciones de esta nueva cultura considerada en sentido estricto; una multiplicacin, diversificacin y sofisticacin tales que las existentes hasta aquel momento palidecen ante esta explosin creativa. Dotado de una capacidad simblica muy superior a las de otras especies humanas, el nuevo hombre produjo en la regin sudafricana de El Cabo unas piezas de arcilla con grabados geomtricos que se consideran la ms antigua manifestacin de arte abstracto. Tambin cre las primeras pinturas y grabados naturalistas, las cuales supusieron la invencin de la representacin de los objetos del mundo en dos dimensiones. A lo largo del Paleoltico Superior el hombre continu representando pictricamente con insuperable maestra una gran variedad de animales, chamanes, cazadores y vvidas escenas de caza, y mediante la escultura cre las llamadas Venus, figuras que creemos que simbolizaban la fertilidad. Todas estas formas de expresin de aquellos pueblos cazadores alcanzaron su cenit en Europa durante el periodo magdaleniense, del que las asombrosas pinturas realizadas en las moradas rupestres de las comunidades europeas, como las cuevas de Altamira o Lascaux, son los ejemplos ms sealados pero no los nicos, pues durante este periodo se crearon tallas en piedra, marfil, hueso, asta de venado o mbar tan bellas que resisten la comparacin con cualquier obra de arte creada durante los siguientes milenios hasta nuestros das. El hombre actual debi de perfeccionar entonces los instrumentos musicales existentes hasta aquel momento, posiblemente poco ms que primitivos silbatos y elementos de percusin, creando adems otros nuevos cuyos sonidos acompaaban los relatos de las creencias mitolgicas del clan y los cantos en sus ritos, manifestaciones del pensamiento mgico que reflejaban la relacin de los individuos con el grupo y de ste con sus ancestros y con las fuerzas de la naturaleza.
Puede comprobarse de forma fehaciente que desde su aparicin el hombre moderno practic el enterramiento de los muertos acompandolo de ceremonias funerarias que expresaban la concepcin del mundo por parte de sus comunidades. stas comunidades se articulaban en linajes y clanes que se dotaron de mitos, smbolos y ritos sociales transmitidos de generacin en generacin como memoria comn que explicaba los fenmenos naturales, relataba los orgenes y los logros del grupo e identificaba a sus integrantes con el mismo. El adorno simblico, que hasta entonces no apareca de forma tan profusa y variada, formaba parte de esta nueva forma de ser. Mediante la pintura corporal, los tocados, pendientes, anillos, collares y pulseras, elaborados en una gran gama de materiales (plumas de aves, fibras, tendones y pieles, astas, dientes, huesos, conchas, piedras), los individuos exteriorizaban su pertenencia al grupo, se identificaban con sus ancestros y expresaban su posicin dentro de la comunidad. Este estallido cultural, verdadero hito en la historia del hombre, se prolong hasta el final de la glaciacin de Wrm, hace unos 12.000 aos. De aquellos avezados cazadores, habilsimos fabricantes de herramientas adornados con amuletos mgicos, sobresalientes pintores, escultores y narradores que enterraban a sus muertos, descendemos directamente nosotros. 5. EL SALTO DEL NEOLTICO La paulatina retirada de los hielos de la glaciacin de Wrm dio finalmente paso, hace 12.000 aos, a unas condiciones climticas mucho ms benignas que cambiaron el paisaje de forma espectacular. Los bosques invadieron paulatinamente las estepas y la tundra y una nueva fauna de animales que vivan en pequeos grupos (uro, corzo, jabal, ciervo rojo) fueron ocupando el lugar de los grandes rebaos de renos. Los cazadores que seguan a stos hacia el norte acampando en la tundra durante el verano y el otoo y regresando a los bosques del sur para invernar, ahora pudieron permanecer durante el invierno en latitudes cada vez ms altas y abandonar las cuevas durante la mayor parte del ao. Al tiempo, con el aumento de la temperatura los bosques de conferas se fueron extendiendo por toda Europa y
150
acabaron conectando con la taiga siberiana. Estas nuevas condiciones climticas posibilitaron cambios de gran envergadura que desembocaran hace diez u once mil aos en un nuevo periodo histrico, el Neoltico, era de la piedra nueva o de la piedra pulimentada, durante el cual en diversos lugares del mundo fueron emergiendo de manera independiente comunidades agrcolas y ganaderas de acuerdo con las condiciones locales concretas. En el Prximo y Medio Oriente grupos humanos se asentaron en estribaciones montaosas ricas en precipitaciones, como las del Tauro, en el sur de Anatolia; los montes Elburz, en la ribera meridional del Caspio; y la cadena de los Zagros, al oeste de la meseta de Irn, donde empezaron a cultivar el trigo y la cebada silvestres al tiempo que cuidaban los primeros ganados. En distintas fechas nacera la agricultura, en el sur y el este de Asia con el cultivo del arroz, en Amrica central con el del maz, y en frica y el norte de China con el del mijo. El trmino neoltico es, pues, una denominacin a todas luces insuficiente, pues mucho ms all de la tcnica de pulimentado de la piedra en dicho periodo se hicieron descubrimientos ms trascendentales. Con la agricultura y la ganadera el ser humano inici la vida sedentaria y la economa pas por vez primera de ser depredadora a ser productora. Respecto a la fabricacin de herramientas, la incesante carrera tecnolgica que ya haba producido el fuego, la aguja, el arco y la flecha, las redes, los sedales o la navegacin prosigui imparable, pues a lo largo de lo que Gordon Childe llam la revolucin neoltica tuvieron lugar inventos como el del arado, el molino, la alfarera o el telar. 6. EL IMPACTO DE LA AGRICULTURA Con la invencin de la agricultura el hombre pasar de ser un simple recolector-cazador a convertirse en productor de alimentos y a disponer de excedentes. Las sociedades neolticas de agricultores actuaron sobre la naturaleza para incrementar las reas de cultivo y la productividad de las plantas comestibles, as como para domesticar y controlar la reproduccin de algunas de las especies animales productoras de alimento y materias primas: ovejas, cabras y vacas, las
151
cuales se suman a los lobos domesticados que ya acompaaban al hombre desde el Paleoltico; con el tiempo sern tambin domesticados los cerdos y, mucho ms adelante, los asnos, caballos, llamas, dromedarios y camellos. La agricultura y la cra de ganado no slo aseguraron una alimentacin ms abundante en un terreno menos extenso sino que posibilitaron una mayor seguridad y regularidad en la alimentacin, pues proporcionalmente la caza y la recoleccin solo suministraban recursos a una centsima parte de las personas que podan mantenerse con la agricultura, incluso siendo sta primitiva. Se calcula en cinco millones los seres humanos que ya vivan en el ao 8000 antes de nuestra era. Hasta que se descubri el riego artificial los agricultores practicaron un nuevo tipo de nomadismo en busca de reas con una buena irrigacin natural, lo cual fue la causa de la pronta difusin de estas innovaciones y la sustitucin del modo de vida de los grupos de cazadores-recolectores por las sociedades campesinas. En Europa, donde el trigo, la cebada y las cabras eran ajenos a la flora y la fauna de la regin, los agricultores nmadas penetraron en la pennsula italiana hace ocho mil aos y en la pennsula ibrica dos mil aos ms tarde; fueron igualmente estos inmigrantes orientales quienes introdujeron en Europa la alfarera, una tcnica descubierta en el sexto milenio que permita convertir la moldeable arcilla en contenedores y objetos impermeables al agua. En definitiva, alrededor de un 20% de la dotacin gentica de los actuales europeos procede de aquellos visitantes del Neoltico, creadores de sociedades cuyas formas de vida han pervivido en nuestro continente hasta el siglo XIX, es decir, durante cerca de doce mil aos. Sucesivos descubrimientos como el sistema de rotacin de cultivos o el arado manual de piedra aceleraron la sedentarizacin y el crecimiento de los ncleos habitados. El regado artificial, que empez a ponerse en prctica 5000 aos antes de nuestra era, permiti que los cultivos y los asentamientos humanos correspondientes pudiesen alejarse de las reas de alta pluviometra y se colonizasen nuevos entornos en zonas ms ridas prximas a los cauces de los ros. Todos estos factores propiciaron una explosin demogrfica continuada, y en los ncleos humanos, cada vez ms poblados, fueron en aumento tanto la complejidad de la sociedad y de sus ritos como la especializa152
cin de los pobladores. Con el tiempo estos asentamientos acabarn dando lugar a las primeras ciudades. 7. MINERA y METALURGIA En Asia menor y el Cucaso, en reas muy prximas a aqullas en las que se haba iniciado la agricultura, aparecen en el quinto milenio objetos de cobre, primero batido y despus fundido. Es el Calcoltico, periodo que pone fin al Neoltico y en el cual comienzan la minera y la metalurgia, dos inventos que revolucionarn la guerra, el comercio y la vida diaria. Empleado para fabricar armas, smbolos del poder y accesorios de culto antes de extenderse su uso a las aplicaciones corrientes, el cobre debi de utilizarse primero en su estado nativo a partir de la minera de yacimientos superficiales de malaquita; posteriormente tuvo lugar su fundicin, al principio probablemente en los hornos de alfarero. Con este nuevo descubrimiento de gran alcance se cierra la Edad de Piedra y se inaugura la Edad de los Metales: a la metalurgia del cobre seguirn la del bronce, a partir del tercer milenio, y la del hierro, a partir del segundo. 8. LA ESCRITURA En torno al ao 3.300 antes de nuestra era comienzan los tiempos histricos al quedar impresa sobre tabletas de arcilla la primera escritura conocida, unas anotaciones contables pertenecientes al templo de la ciudad de Uruk, en Mesopotamia. Este portentoso descubrimiento de las comunidades de la Edad del Bronce, que permite registrar el pensamiento y transmitirlo sin lmites en el espacio y en el tiempo, es tanto una consecuencia del desarrollo de la capacidad humana de abstraccin como una respuesta a las exigencias organizativas y de comunicacin de unas sociedades cada vez ms complejas. Con la escritura termina la Prehistoria y se inicia la Historia, una nueva poca en la trayectoria del Homo sapiens. Este avanzadsimo y verstil instrumento de la comunicacin humana posibilit el desarrollo de las sociedades mediante los registros para el control de la propiedad del ganado y de la tierra, de los tributos, de la produccin, las transacciones o las reservas alimenticias. Igualmente permiti el
153
envo de planes y rdenes a larga distancia sin alteracin de su contenido y la fijacin de las leyes, dos aspectos imprescindibles para el control poltico de la poblacin por un poder central cada vez ms fuerte. Tambin fij las frmulas mgicas y del culto, los mitos y los acontecimientos histricos relacionados, algo necesario para la cohesin ideolgica de la comunidad y la consolidacin del sentimiento de pertenencia de sus integrantes. Por ltimo, pero de no menor importancia, la escritura potenci y aceler el avance intelectual y tcnico gracias a su inconmensurable aportacin en la transmisin de los conocimientos y a su papel instrumental en el desarrollo de las habilidades intelectuales. Tratndose de una tcnica compleja, requiere tiempo para dominarla y ejercitarla. Pinsese que la escritura cuneiforme mesopotmica contaba con 1.500 signos, y que los jeroglficos egipcios llegaron a ser casi cinco mil, por lo que el desarrollo de la misma presupona necesariamente la existencia de una casta social estable, los escribas, liberada del trabajo manual para dedicarse a sta y otras funciones literarias e ideolgicas cuyo ejercicio monopolizaban. Histricamente, esta casta nace con las primeras ciudades de Mesopotamia y Egipto. Como todos los anteriores, el invento de la escritura es resultado de un proceso que se desarrolla a lo largo de miles de aos, quiz ya desde el noveno milenio antes de nuestra era, a partir de smbolos poco sistematizados que representan formas vegetales y geomtricas grabadas o pintadas en piedras o en la roca (petroglifos), as como en tumbas y cermica. Pero es con las escrituras pictogrficas sumeria y egipcia, en el cuarto milenio antes de nuestra era, con las que puede considerarse que esta invencin adquiere carta de naturaleza. En ellas los smbolos o pictogramas no representan sonidos sino los objetos del mundo conocido, y colocados secuencialmente expresan un pensamiento completo. A travs del desarrollo de la escritura pictogrfica el hombre invent una escritura ms abstracta, la ideogrfica, en la que los smbolos o ideogramas pierden su carcter realista, pictrico, y el concepto que representan ya no es reconocible en el trazo, que se simplifica y ampla su campo de significados (por ejemplo, el firmamento tambin es la noche, lo negro o lo oscuro), incluyendo adems algunos elementos que representan sonidos (fonogramas). La escritura
154
jeroglfica egipcia y la cuneiforme mesopotmica son dos de estas escrituras mixtas. El hombre moderno inventa los sistemas fonolgicos puros o alfabticos en torno al 1700 a.C. Basados en un conjunto de signos que nicamente representan sonidos, es decir, signos con valor exclusivamente fontico, con ellos se alcanza un alto nivel de abstraccin. Y cuando la escritura alfabtica se depure hasta representar slo los sonidos ms elementales de las lenguas stas sern capaces de representar con nitidez todos los conceptos existentes en un momento dado, utilizando las enormes posibilidades de combinacin de los signos correspondientes a esas unidades sonoras mnimas (entre veinte y treinta en la mayora de los casos). Tambin registrarn todos y cada uno de los nuevos conceptos que el desarrollo de la sociedad y del pensamiento han ido alumbrando desde entonces. 9. LTIMO TRAMO y RECAPITULACIN Durante los ltimos cincuenta siglos, un lapso de tiempo muy breve desde el punto de vista evolutivo, el cambio mental de ms calado en nuestra especie ha sido el de superar las supersticiones y adoptar un punto de vista exclusivamente racional para estudiar e intentar comprender el mundo. En eso consisti en definitiva el descubrimiento y el desarrollo del mtodo cientfico, o sea, la bsqueda de las leyes que rigen la naturaleza mediante la observacin y el razonamiento; la experimentacin como nica prueba de la validez de cualquier idea; la negativa a interpretar los fenmenos en trminos mgicos o en funcin de los planes de una hipottica consciencia omnipotente situada por encima del ser humano. Esta nueva mentalidad, cuyos orgenes pueden rastrearse hasta los pensadores griegos del siglo VII antes de nuestra era, es la que hizo posibles la aparicin de las ciencias como tales y el continuo desarrollo de innumerables ramas del conocimiento. Con el arma de la inteligencia el Homo sapiens ha proseguido sin pausa su andadura cientfica y tecnolgica. Quinientos aos despus de comprobar que la Tierra era esfrica, sesenta tras alcanzar el polo Sur y poco ms de cuarenta aos desde que se cruz el Atlntico en avin pisamos el suelo de nuestro satlite. En menos de ciento
155
cincuenta aos el ser humano ha pasado de la impotencia frente al dolor y la enfermedad a la anestesia, las vacunas, los antibiticos y la ciruga por lser, as como a explorar el espacio exterior mediante satlites artificiales, estaciones espaciales y sondas que tras aos de viaje nos envan imgenes desde millones de kilmetros de distancia. Desde hace poco ms de medio siglo se utiliza la fisin del uranio como fuente energtica para usos civiles y se han inventado los ordenadores basados en circuitos integrados, los bancos de datos informticos y los sistemas expertos; se ha descubierto la estructura del ADN, se ha completado la secuenciacin del genoma humano, se avanza en la comprensin de la naturaleza de las clulas madre y se ha empezado a aplicar la ingeniera gentica a gran escala en la agricultura y la ganadera. En un brevsimo lapso de tiempo han visto la luz los microscopios electrnicos de barrido, los detectores de rayos X, rayos infrarrojo y rayos gamma, los telescopios de rayos csmicos, los detectores de neutrinos y ondas gravitatorias, as como potentsimos aceleradores de partculas. El ser humano ha medido la velocidad de la luz y ha penetrado en los secretos del tomo y la clula, estudia cientficamente el funcionamiento de su cerebro y de su subconsciente y ha comprendido muchos de los fenmenos que tuvieron lugar en el Universo 13.000 millones de aos antes de que l existiese. Todo ello nos lleva a afirmar la evidencia de que la capacidad de raciocinio caracterstica del cerebro humano desde sus principios sigue presente en nosotros con tanta o ms fuerza que en nuestros antecesores, capacidad que nos ha llevado a crear modelos matemticos del Universo y a inventar y perfeccionar herramientas ininterrumpidamente desde que hace dos millones y medio de aos tallamos aquellas toscas piedras del Modo 1. Sin embargo esta misma capacidad merced a la cual hemos sobrevivido en el transcurso de la evolucin podra ser tambin la que, a causa de otras caractersticas que nos son propias, nos conduzca al suicidio como especie. Sabemos que en la Tierra la vida tiene fijado un plazo mximo de permanencia. Incluso olvidndonos de la posibilidad de un cataclismo provocado por el choque de nuestro planeta con algn asteroide (la tesis del asteroide del juicio final), lo cual ya ocurri, ese plazo
156
mximo expirar dentro de cuatro o cinco mil millones de aos, momento en que el Sol entrar ineluctablemente en la fase final de su ciclo convertido en una gigante roja, una gigantesca esfera ardiente cuyo calor, radiacin y desmesurados efectos gravitatorios destruirn el Sistema Solar con todas las formas vivas que puedan existir en l. No obstante, segn no pocos cientficos ya no estaremos aqu cuando el Sol inicie esa ltima fase, pues su opinin es que ya se encuentra en marcha la que denominan sexta gran extincin, la cual, a diferencia de las anteriores extinciones biolgicas masivas, en las que siempre hubo supervivientes y tras las cuales surgieron en la Tierra nuevas especies, ser la ltima porque no dar ninguna oportunidad a la vida. Y, paradjicamente, en esta hecatombe jugar un papel determinante la nica especie dotada de razonamiento, la nica que de forma consciente busca entender el mundo, lo analiza racionalmente y planifica a largo plazo con su inteligencia. En una palabra, la nica dotada de lo que ella misma califica, quiz con excesiva soberbia, como funciones cerebrales superiores. Esta aparente contradiccin se debe a que no slo hemos heredado de nuestros ancestros esas capacidades mentales, esa inventiva tecnolgica inagotable. En su legado gentico tambin hay poderosos instintos de agresin, apropiacin, crueldad y dominio. Arraigadas por la seleccin natural en lo ms profundo de nuestra naturaleza, estas pulsiones, que nos resultaron muy tiles durante el largo y duro recorrido, han creado en el ser humano una marca tan propia y distintiva como la capacidad de razonamiento. Nuestra evolucin ha ido esculpiendo una forma de existir que indudablemente nos califica como racionales y fabricantes de instrumentos, como Homo sapiens y Homo faber, pero tambin, y con la misma certeza, como saqueadores y destructores extremos, como Homo praedator. Como consecuencia de la fuerza increble de esos instintos ancestrales, la especie que ha creado la msica, las matemticas y los antibiticos es al mismo tiempo la inventora de sistemas e instalaciones productivos que estn hiriendo de muerte al planeta, o de armas terrorficas que pueden causar su destruccin definitiva. Ello prueba que las ventajas genticas que en determinados tramos de la evolucin hacen posible que una especie medre no garantizan de una vez por todas su supervivencia, pues si esa especie no contina adapDe los quarks a la prxima extincin
157
tndose a las cambiantes circunstancias aquellas ventajas originales se transforman en un obstculo para su subsistencia. En nuestro caso hace mucho tiempo que cambiaron las circunstancias, pero no estamos siendo capaces de adaptarnos a las nuevas necesidades y seguimos reproduciendo comportamientos que responden a condiciones de vida de un pasado lejano, lo cual, adems, hacemos con unos medios infinitamente ms poderosos que los que tenamos a nuestra disposicin en el Paleoltico. As esquilmamos los recursos del planeta, destruimos su vegetacin y contaminamos su suelo, sus aguas y su atmsfera, provocando el efecto invernadero, el calentamiento y daos crecientes en la capa de ozono, el escudo que comenzaron a fabricar las cianobacterias hace 3.600 millones de aos y que hace posible nuestra existencia. La maquinaria industrial actual, en particular las tecnologas relacionadas con la investigacin y la fabricacin de armamento y con la qumica, la cual impregna la inmensa mayora de los procesos productivos, est conducindonos a la catstrofe. Si el componente racional de la herencia gentica humana se impone al componente egosta y agresivo, empezara a tener algn sentido estudiar las posibilidades que tenemos de escapar a la futura, pero an lejana, destruccin natural del Sistema Solar y planificar la forma de hacerlo. Pero si no somos capaces de modificar nuestro comportamiento para detener una destruccin provocada por nosotros mismos, ello querr decir que en trminos evolutivos la especie humana ni merece ser seleccionada ni va a serlo. En tal caso, y por muy abierto que est el porvenir en trminos csmicos, nosotros estaramos irremisiblemente abocados a engrosar la lista de las especies extinguidas.
GLOSARIO Unidad de longitud astronmica equivalente a la distancia que recorre la luz en un ao, aproximadamente nueve billones y medio de kilmetros. Bacteria: Organismo unicelular sin ncleo diferenciado que constituye la forma viva preponderante en la Tierra. Cmbrico: Periodo de la escala temporal geolgica que abarc desde hace 600 hasta hace 500 millones de aos. Carga: Propiedad elctrica de algunas partculas de atraerse cuando son de tipos distintos o repelerse cuando son del mismo tipo. Cretcico: Periodo de la escala temporal geolgica que se extendi desde hace 145 hasta hace 65 millones de aos. Cmsulo galctico: Conjunto de galaxias o grupos de galaxias con un dimetro tpico de 8 megaparsecs. Dominio: En biologa, cada uno de los tres grandes grupos en que se dividen los seres vivos: Archaea, Bacterias y Eucariotas. Efecto Doppler: Cambio aparente en la frecuencia de una onda debido al movimiento de la fuente de dicha onda respecto al observador, aumentando en apariencia dicha frecuencia cuando la fuente se acerca a aqul y disminuyendo cuando se aleja. Electronvoltio: Unidad fsica que representa la energa adquirida por un electrn al ser acelerado por 1 voltio. Elemento qumico: Agrupacin de tomos idnticos constituyendo una sustancia que no puede descomponerse en otras ms sencillas. Espn (Spin): Propiedad cuntica inherente a algunas partculas subatmicas que define un momento angular intrnseco de dichas partculas. El espn de los bosones es un nmero entero (vb.: el del fotn es 1), mientras que el de los fermiones es un nmero fraccionario (vb.: el del electrn es ). Estrella: Objeto astronmico esfrico de gran masa constituido por plasma, que brilla con luz propia debido a la radiacin liberada por las reacciones termonucleares que tienen lugar en su interior. Flecha del tiempo: Sentido en que transcurre irreversiblemente el tiempo en el macrocosmos, desde el pasado hacia el futuro. En el microcosmos ese sentido es reversible.
Ao-luz:
158
159
Agrupacin gravitatoria que contiene estrellas y dems objetos celestes conocidos (agujeros negros, estrellas de neutrones, nebulosas, nubes de gas, polvo csmico, planetas, meteoritos), as como materia y energa oscuras. La Galaxia, con mayscula, es la nuestra, la Va Lctea. Gigaelectronvoltio: Mil millones de electronvoltios. El prefijo giga indica que la unidad fsica que le sigue est multiplicada por mil millones (Ux109). Glaciacin: Cada periodo en el que, debido a variaciones en la inclinacin del eje terrestre y en la rbita de nuestro planeta alrededor del Sol, el hielo y los glaciares se expanden sobre grandes reas haciendo bajar considerablemente la temperatura media en la Tierra. El ltimo periodo glacial, Wrm, termin hace unos 12.000 aos. Grupo galctico: La ms pequea agrupacin de galaxias. Homnidos: Familia de la clasificacin biolgica que incluye a los grandes monos y a los homininos. Homininos: Dentro de los homnidos, clasificacin biolgica que agrupa a las especies bpedas. Incluye las especies prehumanas (ardipiteco, australopiteco, parntropo y otras) y las especies humanas. In: tomo cargado positiva o negativamente por haber perdido o ganado electrones. Isotropa: Existe cuando las propiedades fsicas de un cuerpo son las mismas en cualquier direccin en que las midamos. Longitud de onda: Distancia de pulso a pulso en una onda, es decir, entre dos mximos o dos mnimos de la sinusoide de dicha onda. Es inversamente proporcional a la frecuencia. Magdaleniense: Periodo cultural correspondiente a la fase final del Paleoltico en Europa occidental, hace aproximadamente entre 17.000 y 12.000 aos. Las pinturas rupestres de Altamira y Lascaux son sus manifestaciones ms emblemticas. Masa: Cantidad de materia que tiene un cuerpo, siendo el campo de Higgs el que confiere esta propiedad a las partculas subatmicas que la poseen. En la teora de la relatividad masa equivale a energa. Mega: Prefijo que indica que la unidad fsica que le sigue est multiplicada por 1 milln (Ux106). El megaparsec equivale, pues, a 1 milln de parsecs y el megaelectronvoltio a 1 milln de electronvoltios. Metabolismo: Conjunto de reacciones y procesos fsico-qumicos que
Galaxia: 160 De los quarks a la prxima extincin
tienen lugar en un ser vivo. Micro: Prefijo que indica que la unidad fsica que le sigue est dividida por 1 milln (Ux10-6). Microondas: Ondas electromagnticas con una longitud de entre 1 mm y 30 cm. Molcula: Conjunto de tomos enlazados que forma la parte ms pequea de una sustancia con las propiedades de sta. Nano: Prefijo que indica que la unidad fsica que le sigue est dividida por mil millones (Ux10-9). El espectro visible de la radiacin electromagntica tiene una longitud de onda de entre 400 y 700 nanmetros. rbitas (electrnicas): Regiones alrededor del ncleo atmico donde es alta la probabilidad de que haya electrones. Paleoltico: Edad de la piedra antigua. Periodo arqueolgico que cubre desde la aparicin del gnero humano, hace 2,5 millones de aos, hasta el inicio del Neoltico en Anatolia y Oriente prximo, en el octavo milenio antes de nuestra era. Parsec: Unidad de longitud astronmica equivalente a 3,26 aos-luz, es decir, cerca de 31 billones de kilmetros. Prmico: Divisin de la escala temporal geolgica que abarca desde hace 300 hasta hace 200 millones de aos. Peta: Prefijo que indica que la unidad fsica que le sigue est multiplicada por mil billones (Ux1015). Hay rayos csmicos cuya energa se mide en petaelectronvoltios. Picocentmetro: Billonsima de centmetro. El prefijo pico indica que la unidad fsica que le sigue est dividida por un billn (Ux10-12). El protn mide 10 picocentmetros (diez billonsimas de centmetro). Planetesimal: Ncleo material a partir del cual se puede formar un protoplaneta. Plasma: En astrofsica, gas constitutivo de las estrellas. En l los tomos estn disociados en sus subpartculas con carga elctrica. Plioceno: Divisin de la escala temporal geolgica que abarca desde hace 5,3 hasta hace 2,6 millones de aos. Protoplaneta: Ncleo material a partir del cual se origina un planeta. Radiacin: En fsica, emisin de ondas electromagnticas y/o de partculas subatmicas. Rayos csmicos: Radiacin que viaja a velocidades prximas a la de la luz y cuya energa se mide en tera y petaelectronvoltios. Las exploDe los quarks a la prxima extincin
161
siones de supernova generan rayos csmicos, pero son inciertas otras fuentes de los mismos. Rayos gamma: Radiacin fotnica de altsima frecuencia que forma parte de los rayos csmicos. Reino: En biologa, cada una de las cuatro subdivisiones del dominio eucariota, a saber, animales, plantas, hongos y reino protista. Ruido: En telecomunicaciones, perturbaciones elctricas de las seales. Seleccin natural: Adaptacin de las especies a los cambios en su entorno mediante la supervivencia y consiguiente reproduccin de los individuos que tienen variaciones genticas viables. Es la base de la evolucin de las especies. Singularidad espaciotemporal: Puntos del espacio-tiempo en los que las magnitudes fsicas adquieren valores infinitos. Supercmulo galctico: Agrupacin gravitatoria de cmulos galcticos. Teraelectronvoltios: Mil millones de electronvoltios. El prefijo tera indica que la unidad fsica que le sigue est multiplica por un billn (Ux1012). El colisionador de partculas LHC puede generar energas de entre 8 y 14 teraelectronvoltios. Transicin de fase: Transformacin cualitativa de las propiedades de un sistema fsico. Las sucesivas disociaciones de la fuerza nica o la nucleosntesis primordial fueron transiciones de fase del cosmos.
ndice
PRLOGO
7 9
IntroducCin dEL autor I-DEL Big Bang aL tomo
1. Un gigante de la astronoma 12 2. Viaje a la frontera insalvable 13 3. La era de Planck ... 15 4. La era de la inflacin 16 5. Las partculas elementales ... 16 Bosn de Higgs, quarks y gluones 17 Fotones 18 Neutrinos y electrones . 18 La antimateria 19 6. Se rompe el equilibrio . 19 7. La era hadrnica . 20 8. Se forman los ncleos atmicos 21 9. Transcurrida media hora 22 10. Los primeros tomos 22 11. La radiacin de fondo 23 12. La era oscura . 24
II- LAS LEYES DEL COSMOS
1. Mecnica clsica y mecnica cuntica 28 2. El modelo estndar de partculas 31 3. La teora de la relatividad 32 4. La unificacin necesaria 34 5. Las teoras de cuerdas .. 34
III- LA FORMACIN DE NUESTRO UNIVERSO
1. Gravedad y macrocosmos . 38 2. Las primeras estrellas 39 3. Las galaxias 40 4. La energa oscura 42

162
De los quarks a la prxima extincin De los quarks a la prxima extincin
163
5. La materia oscura 43 6. Escenarios finales 45

IV- LA VIDA DE LAS ESTRELLAS
VII- El TRIUNFO DE LA VIDA
1. Mueren los primeros soles . 48 2. Polvo de estrellas 49 3. Las siguientes generaciones de estrellas 50 4. El ciclo vital de las estrellas 50 Las gigantes rojas 50 Enanas blancas y enanas negras . 51 Explosiones de supernova 52 Erupciones de rayos gamma 53 Agujeros negros . 53 Los qusars 55 Estrellas de neutrones y plsares 56 Enanas rojas y enanas marrones .. 57
V- NUESTRA GALAXIA Y EL SISTEMA SOLAR
1. La clula . 84 2. Las condiciones primitivas . 85 3. Estrategias de subsistencia 87 4. Envejecimiento y muerte 87 5. La primera gran contaminacin 89 6. Respirando oxgeno 90
VIII- LA GRAN DIVERSIFICACIN
1. Los organismos eucariotas 94 2. Se acelera la diversificacin . 95 3. La reproduccin sexual 96 4. Los seres multicelulares . 96 5. Especializacin y clulas madre . 97 6. La neurona y los msculos 98
IX- CDIGO GENTICO Y HERENCIA
1. La Va Lctea 60 2. El Sistema Solar .. 62 El Sol . 62 Los planetas .... 63 La Tierra 64 Meteoritos y asteroides 66 Los cometas . 66
VI- DEL CARBONO A LA VIDA
1. La molcula de la herencia 102 2. Los genes 103 3. Actividad de los genes 104 4. Las protenas 105 5. El cdigo gentico . 106 6. Las mutaciones .. 107 7. El papel del medio 108 8. El camino evolutivo 110
X- DE LOS PRIMEIROS HOMNIDOS AL HOMBRE ACTUAL
1. Los productos de las estrellas .. 70 2. Los hidrocarburos .. 71 3. Aparecen los aminocidos .. 72 4. Entre la qumica y la biologa 72 5. El primer metabolismo . . 73 6. Molculas que se copian . 74 7. La materia viva 75 8. Los virus . 76 9. Vida fuera de la Tierra .. 78
164
1. Un recorrido acelerado . 114 2. Aparecen los homininos . 115 3. Nuevos cambios y nuevas especies 117 4. Un nuevo cerebro 118 5. Una nueva alimentacin 119
XI - CEREBRO E HABILIDADES
1. Encefalizacin e inteligencia 122 2. Hitos del cambio 123 3. Las funciones superiores 124
165
4. Cerebro y consciencia 124 5. El sentido del yo . 125 6. El lenguaje . 126 7. Una fisiologa para el lenguaje 127
XII- EL GNERO HUMANO
1. Las primeras herramientas 132 2. La primera sociedad humana 133 3. El hombre erguido 134 4. La isla misteriosa . 135 5. La caza 136 6. El dominio del fuego .. 136 7. En la sierra de Atapuerca 137 8. El hombre de Heidelberg 138 9. El hombre de Neandertal 138
XIII- EL LTIMO HOMBRE
1. El hombre moderno 144 2. Expansin y razas 145 3. El progreso tecnolgico 147 4. La revolucin cultural ..148 5. El salto del Neoltico 150 6. El impacto de la agricultura 151 7. Minera y metalurgia 152 8. La escritura 153 9. ltimo tramo y recapitulacin 154
glosario
159
166

De Los Quarks A La Próxima Extinción P

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

De Los Quarks A La Próxima Extinción P

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

De los quarks a la prxima extincin

Un viaje fascinante por la historia del universo y la vida

pedro jos cascajosa arroyo

DE los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

DE Los quarks A La prxima extincin

Pedro Jos Cascajosa Arroyo

4 De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

6 De los quarks a la prxima extincin

introduCcin del autor

De los quarks a la prxima extincin

del big bang al tomo

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

Las leYEs dEL cosmos

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

La formacin de nuestro universo

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

La vida DE Las estreLlas

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

NUESTRA GALAXIA Y EL SISTEMA SOLAR

56 De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

Del CARBONO a la VIDA

66 De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

80 De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

CDIGO GENTICO Y herencia

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De lOS PRIMEROS HOMNIDOS al HOMbrE ACTUAL

108 De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

120 De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin

De los quarks a la prxima extincin 143

De los quarks a la prxima extincin

IntroducCin dEL autor I-DEL Big Bang aL tomo

1. Gravedad y macrocosmos . 38 2. Las primeras estrellas 39 3. Las galaxias 40 4. La energa oscura 42

5. La materia oscura 43 6. Escenarios finales 45