LOS CRISTALES: QUE SON?

Una de las peculiaridades del mundo de los minerales y que constituye una verdadera maravilla es el hecho de que la mayor parte o la casi totalidad de los ejemplares est constituda por cristales, es decir, por cuerpos de forma geomtrica de tal perfeccin que no parece que puedan ser naturales. De hecho, las reacciones de un profano delante de las vitrinas de un museo de minerales indican casi siempre que el pblico "naturalmente" considera que los cristales expuestos se han preparado expresamente de esa forma para que resulten ms bonitos. El observador dotado de sentido crtico, por el contrario, se da cuenta rpidamente que sera virtualmente imposible obtener manualmente uno de esos cristales tal y como se exponen.

Las propiedades de los cristales

La pregunta surge de inmediato: cmo es posible, entonces, que estos cristales se formen por s solos en la Naturaleza y a qu se debe su perfeccin? En efecto, los cristales expresan una de las fundamentales propiedades del estado slido, que es la de que cualquier sustancia en este estado est formada por una disposicin ordenada de los tomos en el espacio. Esta disposicin o situacin es peridica y, por tanto, se repite con un cierto intervalo en las tres direcciones, adems, casi siempre manifiesta simetras de tipo rotatorio. En otras palabras, rotando lentamente el cristal en las tres direcciones (ejes de simetra) o reflejndola sobre ciertos planos (planos de simetra), como si se tratase de espejos, o transponindola por la parte opuesta a travs de un punto (centro de simetra) o rotndola y reflejndola al mismo tiempo segn ciertas reglas, siempre aparece como era al principio. Adems de la regularidad de sus caras, es justamente la existencia de esta simetra la que da lugar a la forma de los cristales tan bonita desde un punto de vista esttico: recordemos, por ejemplo, los octaedros perfectos de fluorita o de magnetita, los cubos de sal comn o de pirita o las maravillosas secuencias regulares de las distintas caras del apatito, de la vesubianita y en muchos otros ejemplares de minerales, especialmente procedentes de los Alpes. Regresando a la cuestin esencial que nos ocupa sobre los cristales, es difcil comprender cmo los tomos se pueden unir entre ellos de un modo tan regular, formando edificios de enorme complejidad respecto a sus infinitas dimensiones. De hecho, es precisamente esta regularidad, que se produce ya en la escala atmica, de

la que derivan la perfeccin y la armona de las formas del propio cristal. Solamente el avanzado estudio de la qumica y de la fsica pueden abastecernos de una explicacin satisfactoria de tal fenmeno: aqu expondremos solamente un brevsimo apunte. Ante todo, los tomos no se unen entre ellos por casualidad, en el sentido de permitir cualquier enlace, sino que existen reglas muy precisas que se intuyeron sobre una base muy concreta de carcter cientfico a fines del siglo XVIII. Estas reglas han sido plenamente confirmadas por todo tipo de observaciones, incluyendo la directa de las estructuras cristalinas que se puede obtener mediante estudios de rayos X. Se encuentra, entonces, que los tomos se unen en proporciones muy bien determinadas y con disposiciones caractersticas de ligazones: por ejemplo, en el diamante, en los compuestos semejantes a l, el tomo de carbono est en el centro de un tetraedro regular, o casi regular, en cuyos vrtices se encuentran los dems tomos con los cuales est unido. No slo, sino que tambin entre cada uno de estos tomos, la resistencia del lazo de unin asume un valor exacto caracterstico del propio compuesto y ms generalmente de un tipo particular de la serie de compuestos en cuestin. En otros casos, como, por ejemplo, el azufre, el rejalgar, etc, los tomos se unen efectivamente entre ellos, en pequeas unidades (molcula), sin formar un enorme edificio mantenido unido por enlaces qumicos; sin embargo, para la inmensa mayora de todos los dems minerales no existen las molculas. Incluso en los casos en que hay molcula, si la temperatura no es excesiva como para hacer fundir o volatilizar el slido, estas se agregan las unas a las otras, atrayndose por medio de enlaces dbiles (fuerzas de Van der Waals) Si, a groso modo, podemos decir que cuanto ms prximas estn las molculas la una de la otra tanto mejor estarn en conjunto, siendo menor la energa compleja del sistema, la consecuencia lgica es que prevalece el mejor contacto y, por tanto, cuanto ms compacto posible, mejor.

Las clases y sistemas de simetra

Para expresar la simetra de los cristales en general para cada tipo de cristal (y, por tanto, para cada especie), nos referimos a una clase de simetra, es decir, a un cierto grupo de operaciones de rotacin, reflexin, etc. Se puede demostrar que no todas las operaciones estn permitidas, puesto que muchsimas son incompatibles con la estructura peridica y tambin entre las que estn permitidas no puede producirse cualquier combinacin, puesto que existen slo 32 casos posibles y, por tanto, slo existen 32 clases de simetra.

Tradicionalmente, estas clases se reagrupan de forma ms o menos arbitraria en sistemas, y es justamente el sistema el que se indica generalmente para cada mineral. Los sistemas son siete, y del menos simtrico al ms simtrico tenemos sucesivamente el triclino, el monoclino, el rmbico, el trigonal, el tetragonal, el hexagonal y el cbico (o isomtrico).