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L A

N A T U R A L E Z A

E N

M X I C O

LA SUPERFICIE de las tierras emergidas de nuestro planeta est en su mayor parte cubierta de un mosaico variadsimo de comunidades naturales; o sea, de mezclas de plantas y animales que originan en cada lugar de la Tierra un paisaje natural caracterstico. La presencia de cada planta y de cada animal que constituyen una comunidad natural es consecuencia de un conjunto de factores del ambiente y de accidentes histricos. Entre los primeros podemos mencionar que el ambiente fsico, qumico y biolgico del Sitio sea el propicio para que esos seres vivos puedan establecerse ah, desarrollarse y reproducirse. Mxico, como fragmento de las tierras emergidas de la corteza terrestre, rene una serie de caractersticas excepcionales para que su mosaico de comunidades naturales sea particularmente variado y sorprendente desde todos los puntos de vista. En poco menos de dos millones de kilmetros cuadrados caben casi todos los paisajes naturales que es posible encontrar en nuestro planeta. Desde los desiertos ms ridos hasta las selvas y pantanos ms hmedos, desde los matorrales tropicales ms clidos hasta los pramos de montaa casi en contacto con nieves eternas. Esto se debe al hecho de que Mxico se encuentra en la zona de transicin entre el mundo tropical de Centroamrica y el Caribe y el subtropical y templado de Norteamrica. La flora y la fauna de ambos orgenes se renen en Mxico, pero esa mezcla se vuelve an ms compleja por darse sobre un mosaico variadsimo de altitudes, climas, tipos de roca y de suelo e historias geolgicas. Adems, en muchos sitios la variabilidad gentica, el paso del tiempo y otros factores han permitido la evolucin de seres vivos originarios de ese lugar; o sea, lo que los bilogos llaman "especies endmicas", que se mezclan con las que se originaron en otros sitios y se encuentran ahora ah. Como consecuencia de lo anterior, tenemos en Mxico muy diferentes paisajes a poca distancia unos de otros. Tambin se describen ocho tipos de vegetacin acutica y subacutica, numerosas variantes del matorral xerfilo desrtico, de los pastizales, de los palmares, de la vegetacin de terrenos salinos y de otros tipos peculiares de comunidades.

Cada una de estas unidades de vegetacin puede estar formada por diferentes especies en cada lugar. En muchos casos, aunque dos comunidades tengan la misma fisonoma y se clasifiquen como si fueran el mismo tipo de vegetacin, la composicin de especies puede variar radicalmente entre ambos sitios; por ejemplo, el matorral desrtico que crece en Chihuahua tiene una flora y una fauna bastante distinta de la que se encuentra en el mismo tipo de vegetacin en Sonora o en Puebla. A un simple observador que ocasionalmente transita a travs de uno de estos desiertos, el paisaje le puede parecer pobre y montono, pero si tiene la curiosidad de detenerse y observar con atencin lo que le rodea, se dar cuenta, si la zona no ha sido demasiado afectada por la actividad humana, de que existen muchas especies de plantas, sean stas herbceas, arbustivas o suculentas; grandes o pequeas. Cada una de ellas, en su forma peculiar, ha logrado sobrevivir y establecerse en ese ambiente aparentemente inhspito. Lo mismo puede decirse de la fauna, aunque sta es generalmente ms difcil de observar. Con tiempo y paciencia se podr apreciar que el desierto tambin hierve de vida animal. Los botnicos mexicanos han calculado que sobre el territorio del pas vegetan entre 25 000 y 35 000 especies de plantas vasculares (o sea, aquellas plantas que presentan vasos por los que circula la savia, como los helechos, las conferas y todas las plantas con flores). Este nmero de especies es uno de los ms altos que existen en el mundo en un solo pas. Mxico es tambin extraordinariamente rico en especies de insectos y vertebrados, entre otros animales. En el caso particular de las aves, la riqueza es extraordinaria por la presencia simultnea, en la misma regin, de aves de origen tropical, local y especies migratorias que, procedentes de la zona templada del norte, pasan largas temporadas invernales en Mxico. En algunos puntos del territorio de Mxico la vegetacin y la fauna natural han desaparecido casi totalmente.

A C C I N

H U M A N A Y D E T E R I O R O A M B I E N T E

D E L

En nuestra visin de la historia de la humanidad se nos ha enseado a considerar el descubrimiento de la agricultura y la domesticacin de algunos animales como grandes avances en el desarrollo de las sociedades humanas, pero hay algunos investigadores que no estn totalmente de acuerdo con este punto de vista y basan su argumentacin en criterios ecolgicos y de salud humana, y opinan que esos descubrimientos marcaron el principio de la destruccin de las comunidades, la erosin acelerada de los suelos, la extincin inducida de especies y, en ltimo trmino, permitieron la explosin demogrfica, que llev a la especie humana de decenas o centenas de miles a miles de millones de individuos, lo que constituye una amenaza para la misma sobrevivencia de la especie. Con el desarrollo de la agricultura y la domesticacin de algunas especies se inicia el incremento demogrfico en regiones localizadas del planeta y el desarrollo de las sociedades urbanas, en las que parte de sus miembros est desligada de la obtencin y produccin directa de los alimentos, y en este momento histrico se inicia irremediablemente la transformacin extensiva de las comunidades naturales y la extincin de especies. Es posible que la extincin de especies animales haya incluso precedido al desarrollo de la agricultura extensiva. Se ha encontrado que existe una relacin directa entre el avance de la colonizacin humana de norte a sur a lo largo del continente y la desaparicin de muchas de estas especies hacia finales del Pleistoceno (hace 10 000 aos), las que ahora slo encontramos como fsiles, a veces con una abundancia notable, como en ciertas zonas del Valle de Mxico. Se calcula que en ese periodo del Pleistoceno se extinguieron 34 gneros de grandes mamferos y una especie grande de reptil en Norteamrica, o sea, el 71% de los animales de gran talla. la desaparicin de gran parte de los grandes mamferos en Amrica es posiblemente la primera extincin masiva de especies cuya causa puede asociarse al hombre. Sin embargo, en el continente africano, en el que la relacin hombre fauna se estableci desde el origen mismo de la especie humana, el efecto dd hombre sobre la fauna parece haber sido tambin muy grande hace alrededor de 50 000 aos, cuando una cultura homognea de cazadores muy eficientes se extendi por frica. Despus de ese periodo, en el que desapareci el 39% de las grandes especies de mamferos de ese continente, el nmero de animales grandes se ha mantenido relativamente estable hasta pocas recientes, en equilibrio con la poblacin humana. Puede decirse que

terminaron por generarse relaciones de convivencia y explotacin que no dieron origen a una extincin masiva posterior. Algo similar ocurri en Amrica entre las tribus nmadas de las praderas y las gigantescas manadas de bisontes que ah existieron hasta la llegada de los europeos; sin embargo, en regiones ms densamente pobladas y culturalmente ms avanzadas de Mesoamrica y Sudamrica, el efecto del hombre sobre el medio natural fue ms drstico, ya que la agricultura, no importa cun avanzada o bien diseada est, implica necesariamente una simplificacin de las cadenas alimentarias de los ecosistemas. . Las especies perennes son sustituidas por una o pocas especies anuales y el hombre se convierte en el consumidor preponderante del ecosistema transformado, desplazando a la mayora de los otros consumidores, y los que persisten se transforman en plagas. Al desarrollarse la agricultura, la diferencia entre un deterioro extensivo o localizado de los ecosistemas naturales depende principalmente de la presin demogrfica de la poblacin humana y de la capacidad productiva de las tierras disponibles.

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