La revolucin del fracking

La futura produccin de gas y petrleo no convencionales podra permitir a Estados Unidos ser en 13 aos energticamente independiente. Las tcnicas para obtener esos hidrocarburos facilitarn ese reto

Pedro Antonio Merino Garca 27 MAR 2013 - 00:01 CET Suele sealarse el ao 2009 como aquel en el que se produce un cambio copernicano en la visin de consenso sobre las perspectivas a largo plazo de produccin de gas natural no convencional en Estados Unidos. Ese ao el departamento de Informacin Energtica de EE UU seal que el pas norteamericano no sera ms un gran importador de gas natural, cuando solo un ao antes prevea que continuara la tendencia al aumento de las importaciones. A esta revolucin en el sector del gas podra unrsele tambin el del petrleo. En 2012, el pas que ms aument su produccin total de crudo fue Estados Unidos, con 780.000 barriles da de incremento, el mayor aumento en la historia del pas. Adems, la Agencia Internacional de la Energa estima que los aumentos en la futura produccin de petrleo no convencional se traducirn en que a partir de 2025 Estados Unidos podra no necesitar importar petrleo. Es decir, en 13 aos sera energticamente independiente. Este cambio de paradigma se refleja en una revisin al alza de las estimaciones de produccin procedente de los recursos no-convencionales extrables, que en su mayora no son otra cosa que hidrocarburos que se encuentran en unas condiciones que impiden el movimiento del fluido. En realidad siempre se supo de su existencia y que estos recursos eran enormes. Estos hidrocarburos, generados por la sedimentacin de materia orgnica e inorgnica y contenidos en las mismas rocas en las que se gener o muy cerca de estas, eran hasta hace poco tcnicamente inaccesibles. Hoy son extrables en una proporcin pequea, pero los recursos son tan extensos que su importancia es ya similar al petrleo y el gas migrado y contenido en rocas tradicionalmente explotables. Por tanto, estamos ante toda una revolucin energtica de consecuencias no solo econmicas, sino tambin geoestratgicas. Qu es lo que ha promovido este cambio? y por qu se ha producido en Estados Unidos y no en otro sitio? Qu implicaciones geopolticas tiene?
En Europa, las formaciones conocidas hasta ahora son de acceso ms complicado

El cambio ha sido posible por una revolucin tecnolgica comnmente conocida como fracking, que es el resultado de aplicar a un pozo perforado horizontalmente la fractura hidrulica. La perforacin horizontal permite maximizar la extraccin de hidrocarburos al aumentar el rea de contacto del pozo en una roca de poco espesor. La fractura hidrulica, por su parte, se logra mediante la inyeccin de una mezcla de agua, arena y qumicos, que crea vas en la roca para incrementar el flujo de fluidos, tanto gaseosos como lquidos, al pozo. Estamos hablando de microfracturas, algunas veces solo observables con microscopios electrnicos, en rocas muy compactas para que se vuelvan ms porosas y permitan que circule el fluido. Por poner un smil fcil de visualizar, con la fractura

hidrulica se trata de conseguir que una pizarra, como las utilizadas en un tejado, deje de ser impermeable y permita que pasen fluidos a travs de ella. El fracking comenz a ser aplicado de forma marginal en la perforacin de formaciones compactas de gas natural (tight gas) a principios de los noventa, y una dcada despus se ampli su uso hacia el gas natural que permaneca en la roca madre donde se origin (shale gas, o gas de lutitas), con la perforacin de la formacin de Barnett (Tejas), en 2003. El xito obtenido permiti un incremento progresivo de este tipo de produccin que paso de suponer el 3% de la produccin total al 40% en 2012. En 2005 se aplic el fracking a la produccin de petrleo no convencional en el yacimiento de Bakken, entre Dakota del Norte y Montana. El xito obtenido en Bakken se extendi progresivamente a otras formaciones geolgicas, de manera que la produccin de crudo no convencional alcanz los 850.000 barriles en 2012, el 15% de la produccin total de crudo. Por qu esta revolucin se ha producido en Estados Unidos? La respuesta se encuentra en la coexistencia de una serie de factores muy difciles de replicar en otros pases: el desarrollo de la tecnologa aplicada a estas explotaciones; el conocimiento geolgico y la existencia de grandes acumulaciones de hidrocarburos; el hecho de que gran parte de la propiedad de los recursos del suelo sea privada, facilitando trmites y materializacin de beneficios; la existencia de un sector servicios muy desarrollado; y un clima favorable a la inversin. Todo ello ha supuesto una inyeccin para la economa con un total de 1,7 millones de empleos en la industria de los no convencionales y unos 63.000 millones de dlares de ingresos para el Gobierno en 2012. En el caso de Europa existen una serie de aspectos diferenciales. En primer lugar, nuestro conocimiento geolgico es ms limitado y las formaciones conocidas hasta la fecha son ms profundas y presentan un acceso ms complicado, lo que conlleva mayores costes. En segundo lugar, la propiedad del subsuelo es pblica, lo que dificulta y ralentiza el proceso de desarrollo de los recursos. En tercer lugar, faltan empresas de servicios, lo que se traduce en un importante cuello de botella y en un incremento de los costes. En cuarto lugar, cada pas cuenta con polticas y fiscalidad diferentes al respecto. Por ltimo, en Europa existe una fuerte oposicin social a cualquier elemento que pueda llegar a perturbar el medio ambiente, y la falta de informacin objetiva estigmatiza la tecnologa del fracking.
El Gobierno espaol ha decidido respaldar la exploracin de este tipo de yacimientos

En este aspecto, aunque la Unin Europea respald en noviembre del ao pasado la exploracin de shale gas mediante fractura hidrulica y la necesidad de asegurar que su desarrollo se realice de forma sostenible, la ausencia de una verdadera poltica comn hace que unos pases prohban la exploracin de estos recursos mientras que otros la impulsan. En el grupo de pases que se oponen a su exploracin se encuentran Francia con las mayores reservas estimadas de Europa, Rumana, Bulgaria y Alemania, que han adoptado moratorias para la fractura hidrulica. En el grupo de pases que la impulsan estn Polonia, Reino Unido y Holanda.

En Espaa todava est por dilucidar el potencial del shale gas. De momento las estimaciones de recursos no convencionales estn muy abiertas y oscilan entre una y 10 veces el consumo anual espaol. Hay quien habla de cifras ms altas. Realmente, para los recursos convencionales no existen estimaciones fiables hasta que con las inversiones se compruebe la productividad de los yacimientos. En cualquier caso, la inversin en no convencionales debera ayudar a disminuir nuestra elevada dependencia energtica. As lo entiende el Gobierno, que anunci en febrero su decisin de respaldar la exploracin de gas no convencional. La revolucin en marcha tiene repercusiones geopolticas relevantes. Indudablemente supone que EE UU disminuye su dependencia estratgica de Oriente Prximo, si bien durante muchos aos estar sometido al precio internacional. Lo que es necesario destacar es que China y Europa en su conjunto sern los que dependern estratgicamente del suministro del norte de frica y de Oriente Prximo. Respecto al precio internacional del petrleo, la constatacin de que existen ms recursos extrables de los contemplados hace unos aos debera suponer una contencin de los precios en el medio y largo plazo. Sin embargo, a pesar de los aumentos de produccin de no convencionales, las previsiones indican que la OPEP continuar siendo clave en la produccin mundial, con lo que no disminuira su capacidad para influir en los precios. Por ltimo, ms a largo plazo, tenemos que ser conscientes de que probablemente tambin los pases OPEP cuenten con recursos no convencionales y que los exploten, especialmente si son extrables a menor coste que en otras regiones del mundo. Pedro Antonio Merino Garca es director de Estudios y de Anlisis del Entorno de Repsol.
Expertos del sector analizan la fracturacin hidrulica

El gas no convencional: una oportunidad con riesgos ambientales asumibles

L
a explotacin del gas no convencional es una prctica que an est dando sus primeros pasos en Espaa y en Europa, y que, hoy por hoy, ni siquiera ha pasado de la fase de exploracin. Pese a ello, la opinin pblica tiene una impresin bastante negativa de la misma, basada en la informacin recibida por parte de algunos grupos ecologistas. Varios expertos del sector se reunieron el lunes 11 de marzo en el Instituto de la Ingeniera de Espaa para analizar punto por punto los factores ambientales que son relevantes en el gas no convencional. La conclusin fue unnime: el peligro de explotar esta fuente no es, ni de lejos, tan grande como se est diciendo. S subrayaron, en todo caso, la importancia de planificar con cuidado los proyectos, en especial en lo relativo a las necesidades hdricas. Por todo ello, reclamaron que las administraciones pblicas confen en el consejo de los ingenieros y de los expertos y que faciliten los permisos para buscar yacimientos de gas no convencional, algo que en la actualidad se est viendo dificultado por la presin pblica y meditica. Las oportunidades de creacin de empleo y de reduccin de la dependencia energtica respecto al exterior no pueden dejarse pasar, aadieron. Manuel Moreu, presidente del Instituto de la Ingeniera de Espaa, lament que el desarrollo de la exploracin y explotacin del gas no convencional se est demorando tanto tiempo, porque eso demora tambin el conocimiento y las oportunidades del pas. Reconoci que hay un escenario de recelo: Hay que evitar la contaminacin en lo posible, pero necesitamos generar estos recursos.

Enrique Hernndez Parras, gelogo y director tcnico de Gessal, consultora especializada en estudios geolgicos y geofsicos del subsuelo, resalt que hay muchos proyectos de exploracin (para comprobar si hay yacimientos de gas) pendientes de los permisos administrativos. Sobre el proceso en s, resalt que ya no se usa dinamita (perjudicial para el medio ambiente) para la fase ssmica, sino que se utilizan vibradores, que analizan si hay gas no convencional en el subsuelo. Las fases de exploracin son similares a las del gas convencional. Son tcnicas no agresivas, insisti. La fracturacin hidrulica es segura Vctor M. Pia, country manager para Espaa y Portugal de Weatherford, compaa de servicios petroleros, explic que la diferencia fundamental del gas no convencional (tambin llamado shale gas) con el gas convencional es que es extrado de yacimientos con muy baja permeabilidad, dificultando su conductividad, por lo que hace falta mayor rea de contacto para facilitar su extraccin. Para ello, el primer paso es reemplazar la perforacin de pozos verticales por pozos horizontales, que entre otros beneficios reducen la contaminacin visual y del suelo. La fracturacin hidrulica consiste en aplicar presin a la roca mediante un fluido, en este caso agua, para extraer el gas. El proceso, seal Pia, se est perfeccionando, y, por ejemplo, cada vez los aditivos qumicos que se aaden al agua para facilitar el proceso son menos contaminantes. Tradicionalmente estos compuestos se haban mantenido en secreto, lo cual provocaba las sospechas de la gente, pero Pia explic que simplemente se deba a una cuestin de patentes, de no compartir el conocimiento con la competencia. La presin meditica y la regulacin est obligando a las empresas a dar a conocer los componentes. Del anlisis especfico de la cuestin ambiental se ocup Javier Odriozola, director tcnico en ERM Iberia, consultora de sostenibilidad ambiental, especializada en petrleo y ltimamente tambin en fracturacin hidrulica. Odriozola analiz los posibles impactos ambientales de la fase de produccin del gas, propiamente dicha. La fracturacin o estimulacin hidrulica se emplea desde hace ms de 60 aos en el gas convencional, slo que habitualmente no es necesaria; en cambio, en el gas convencional siempre lo es, aclar. Sobre el suministro de agua necesario, un asunto tambin polmico, explic que el problema es que este gas requiere ms agua que el gas convencional. Aunque son cantidades relativamente pequeas, localmente pueden ser importantes, sobre todo si el abastecimiento local no es muy grande. Espaa es el pas de la sequa permanente, y el uso del agua es algo especialmente sensible. Insisti en que debe elegirse con cuidado la fuente del agua, que debe ser sostenible; aunque, segn dijo, en Espaa tenemos experiencia de planificacin hidrulica, y se puede hacer bien. Sobre los aditivos qumicos, consider que cualquier contaminacin de aguas para consumo humano es muy improbable, algo accidental en cualquier caso. Tampoco debera haber problemas de terremotos inducidos por la fracturacin hidrulica, siempre que se haga un estudio geolgico adecuado, para prevenir explotaciones cerca de fallas, por ejemplo, aunque incluso en ese caso, es improbable que se provoque un sesmo. La ocupacin del suelo y la contaminacin visual, a juicio de Odriozola, comparten caractersticas con la minera, en cuanto a que los pozos tienen una vida media de 10, 20 aos, y el frente de explotacin se va moviendo, al igual que el frente minero. Posteriormente la zona se recupera. En todo caso, consider que es importante la planificacin para evitar impactos medioambientales. Por ltimo, Juan Carlos Muoz Conde, director de Gestin Corporativa en BNK Petroleum Espaa, reconoci que la industria haba fallado en su poltica de comunicacin sobre el gas no convencional. Los grupos que se oponen, entre ellos los ecologistas, no tienen la fracturacin hidrulica como enemiga, sino que se oponen al modelo energtico en conjunto, tambin al petrleo. Muoz Conde reconoci tambin que su poltica informativa haba sido piramidal hacia abajo: primero los gobiernos nacional y autonmicos, luego los partidos, ms tarde los ayuntamientos y por ltimo los ciudadanos. Al revs que los ecologistas, que han utilizado Internet, las redes sociales, de una forma ms emocional. De ah que la presencia del gas no convencional en las webs espaolas que rastrea Google sea generalmente negativa. Muoz Conde, sin embargo, insisti en que el shale gas y las renovables pueden ir perfectamente de la mano, como ocurre en EE UU y en Canad. Por todo ello, pidi a las administraciones que no se dejen llevar por la presin meditica y popular, y consulten a los expertos y a los ingenieros sobre este tema.

Modificar la ley sobre evaluacin de impacto ambiental

El Gobierno suavizar las exigencias medioambientales para el fracking

El proyecto de ley para mejorar la competencia y garantizar el suministro en los sistemas elctricos insulares que ha elaborado Industria y que el Gobierno acaba de remitir a las Cortes para su tramitacin, incluye una medida que ha generado una cierta confusin: la obligacin de que los proyectos que requieran el uso de tcnicas de fractura hidrulica (la conocida como fracking que se utiliza en la explotacin de hidrocarburos no convencionales) estn sometidos a expedientes de evaluacin de impacto ambiental (EIA). De antemano y a falta de conocer el articulado de la nueva norma, muchos consideran que se trata de una exigencia retrica o redundante, pues el real decreto ley de 2008 por el que se refundi la Ley de Evaluacin de Impacto Ambiental de Proyectos, as como otras normas europeas y autonmico, ya obligan a superar dicho trmite en la exploracin de hidrocarburos. La explicacin puede estar, segn un experto, en que la ley habla de explotacin en general de hidrocarburos sin especificar cada una de las tcnicas y, sobre todo, los riesgos especficos que conllevara el fracking. Determinar dichos riesgos es lo que estn reclamando en distintos mbitos polticos, como comunidades autnomas y ayuntamientos, y sociales.

Pero la gran novedad es que el Gobierono est ultimando otro anteproyecto de ley para modificar el actual sistema de evaluaciones de impacto ambiental, cuyas condiciones se aligeraran de forma considerable, segn fuentes del sector. Por tanto, la ley de los sistemas insulares obliga a los proyectos de explotacin de los hidrocarburos no convencionales a superar la EIA, mientras que esta nueva norma, que se est cocinando en el Ministerio de Medio Ambiente, relajara las condiciones para superar dicho expediente. Esta suavizacin podra ir en contra de las propias directivas comunitarias, sealan las mismas fuentes. El pasado mes de febrero, el Colegio Oficial de Gelogos (ICOG) pidi al Gobierno una regulacin adecuada del empleo del fracking para evitar que afecten a la salud humana, los bienes y al medio ambiente y, particularmente, a los acuferos. Y se ofreci a asesorar al Ejecutivo en esta labor. Los gelogos destacaron la creciente incertidumbre de los ciudadanos derivada de la informacin aparecida sobre la fracturacin hidrulica y pidieron cautela y accin preventiva. Existen muchas voces crticas en contra de una tcnica que consideran perjudicial para el medio ambiente por la posible contaminacin de los acuferos y la emisin de CO2 en su extraccin. Tambin los microsesmos que se han ensayado en Texas para romper rocas madre han sido muy controvertidos. Las compaas que explotan estos yacimientos se defienden asegurando que los aditivos solo representan una mnima parte (el 0,49%) del fluido que se inyecta y consideran altamente improbable que se traspasen las capas freticas, ya que los acuferos estn muy por encima (de 10 a 30 metros) de donde se fractura (hasta 6.000 metros de profundidad) y el taladro est protegido con un tubo de acero. Las petroleras recuerdan que siempre se ha utilizado este sistema en yacimientos convencionales sin contaminar, pues son procesos estn homologados. Lo que vara ahora, evidentemente, es la cantidad de agua a usar: 15.000 metros cbicos de agua por cada pozo, de la cual se recupera entre el 60% y el 80%. Tambin la extraccin es mucho ms cara que la de los pozos convencionales: 6,5 millones de euros en promedio, frente a 1,5 millones.

Escasa posibilidad de xito en Espaa

Pese a las expectacin creada, los expertos consideran que las posibilidades de xito en las exploraciones que se realicen en Espaa son escasas, ya que las reservas de gas suelen coincidir con reas de reservas de hidrocarburos tradicionales, de las que Espaa carece. En Europa, las grandes esperanzas se centran en Polonia y Francia. Pero, mientras el primer pas ha hecho una apuesta firme y decidida por la exploracin de este tipo de hidrocarburos, que supondra su independencia energtica (se le estiman unas reservas de tres billones de pies cbicos), Francia ha cerrado el paso al nuevo negocio, al prohibir de manera preventiva la extraccin por fractura hidrulica. No se descarta sin embargo un giro en su postura, de la que no es ajena la potente industria nuclear francesa. En Espaa, estn siendo las comunidades autnomas y los ayuntamientos los que estn frenando, en general, unos proyectos por los que el Gobierno de Rajoy apuesta abiertamente. Las prospecciones realizadas en lava ofrecen indicios ms que razonables de que en el subsuelo hay depsitos de 180 bcm (mil millones de metros cbicos) de gas no convencional. Sondeos realizados en los aos 50 ya apuntaban a la existencia de shale y tight gas en una formacin geolgica (la de Valmaseda) entre las provincias de lava y Burgos. La concesin abarca 1.400 kilmetros cuadrados y ser el Ente Vasco de la Energa (EVE) el encargado de las prospecciones a travs de una sociedad en la que cuenta con un 43% del capital y en la que tiene como socios a la compaa texana Heyco Energy (el 22%) y Cambria Europa (con el 35% restante). A este proyecto se suman otros dos en Cantabria; en la zona pirenaica; Gibraltar y la costa valenciana.