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En todo este texto vinimos informando al lector que la vida en la tierra depende de le energa radiante del sol, que las plantas o las algas convierten en energa qumica mediante el proceso de fotosntesis. No es tan as! Ahora se a descubierto un nuevo tipo de ecosistema basado en la quimiosntesis. Sus descubridores fueron Alvin, pequeo submarino de investigaciones de la institucin Oceanogrfica Woods Hole, y su tripulacin de investigadores cientficos encabezada por John B. Corliss, de la universidad del estado de Oregon. El sitio fue la cresta Galpagos, un lmite entre placas tectnicas. El agua de mar se filtra en las fisuras de las rocas volcnicas que hicieron erupcin a lo largo de este lmite, se calienta y vuelve a subir. En consecuencia, se crean oasis de agua tibia en aguas que normalmente estn cerca del punto de congelacin a 2.5 kilmetros debajo de la superficie. Lo ms importante es que el agua reacciona con las rocas a gran profundidad dentro de la corteza. Aqu, bajo condiciones extremas de calor y presin (300C y 280 kg/cm), ocurren reacciones qumicas. De acuerdo con las evidencias actuales, la reaccin crucial es la reduccin del sulfato del agua de mar a sulfato de hidrgeno, porque el calor aporta la energa necesaria para que ocurra esta reaccin. Los bacterios quimiosintticos oxidan al sulfuro, obteniendo la energa necesaria para extraer carbono del dixido de carbono del agua de mar y fijarlo en molculas orgnicas, convirtindose as en los productores primarios del ecosistema. Ya se identificaron unos 12 oasis de este tipo, cada cual con su comunidad de animales un tanto distinta. (De acuerdo con los investigadores, los tipos de animales provendran de larvas que llegaron a la deriva para colonizar el rea en sus etapas iniciales de desarrollo.) Entre los habitantes ms espectaculares figuran unas almejas de 20 cm de dimetro, que cubren el piso de lava, y otros habitantes permanentes son cangrejos, mejillones y octpodos. Los crustceos y octpodos de los bivalvos. En un oasis, conocido como Jardn del Edn, predominan unos enormes gusanos, que carecen de boca y de tracto digestivo, utilizaran el carbono orgnico sintetizado por bacterios quimiosintticos simbiticos. As, aunque en efecto, la mayor parte de la vida de la tierra se basa en la energa radiante procedente del sol, no cabe duda de que existen alternativas muy viables, no slo en este planeta, sino quizs en otros tambin. a) Entre los responsables del descubrimiento de las comunidades de la cresta est el sumergible Alvin, de 16 toneladas, que puede descender hasta 4.000 metros. Alvin mide 7.6 m de longitud y tiene capacidad para tres tripulantes, un piloto y dos observadores cientficos. Su base sta en Woods Hole, Massachusetts, y lo transporta hasta los sitios de investigacin su buque madre Lulu, gran catamarn dotado de un laboratorio y camarotes. Durante el viaje Alvin est alojado debajo de Lulu, entre sus dos pontones. b) Gusanos tubulares gigantes de 1.5 m de altura que crecen en las profundidades del Ocano Pacifico en el oasis Jardn del Edn. Estos vermes tubulares dependen de los
bacterios quimiosintticos como fuente de energa. Tambin se ve en la fotografa unos cangrejos incoloros y sin ojos que forman parte de la red alimentaria cuyos productores primarios son los bacterios. Es probable que el pez sea un visitante ocasional.