ALTO HORNO

El alto horno es la instalacin industrial donde se transforma o trabaja el mineral de hierro. Un alto horno tpico est formado por una cpsula cilndrica de acero de unos 30 m de alto forrada con un material no metlico y resistente al calor, como asbesto o ladrillos refractarios. El dimetro de la cpsula disminuye hacia arriba y hacia abajo, y es mximo en un punto situado aproximadamente a una cuarta parte de su altura total. La parte inferior del horno est dotada de varias aberturas tubulares llamadas toberas, por donde se fuerza el paso del aire que enciende el coque. Cerca del fondo se encuentra un orificio por el que fluye el arrabio cuando se sangra (o vaca) el alto horno. Encima de ese orificio, pero debajo de las toberas, hay otro agujero para retirar la escoria. La parte superior del horno contiene respiraderos para los gases de escape, y un par de tolvas redondas, cerradas por vlvulas en forma de campana, por las que se introduce el mineral de hierro, el coque y la caliza. Una vez obtenido el arrabio lquido, se puede introducir en distintos tipos de coladura para obtener unos materiales determinados: la colada convencional, de la que se obtienen productos acabados; la colada continua, de la que se obtienen trenes de laminacin y, finalmente, la colada sobre lingoteras, de la que lgicamente se obtienen lingotes.

Las partes del alto horno son:

La cuba: Tiene forma troncocnica y constituye la parte superior del alto horno; por la zona ms estrecha y alta de la cuba (llamada tragante) se introduce la carga. La carga la componen

1. El mineral de hierro: magnetita, limonita, siderita o hematite). 2. Combustible: que generalmente es carbn de coque. Recuerda que este carbn se obtiene por destilacin del carbn de hulla y tiene alto poder calorfico. El carbn de coque, adems de actar como combustible provoca la reduccin del mineral de hierro, es decir, provoca que el metal hierro se separe del oxgeno. 3. Fundente: Puede ser piedra caliza o arcilla. El fundente se combina qumicamente con la ganga para formar escoria, que queda flotando sobre el hierro lquido, por lo que se puede separar. Adems ayuda a disminuir el punto de fusin de la mezcla.El mineral de hierro, el carbn de coque y los materiales fundentes se mezclan y se tratan previamente, antes de introducirlos en el alto horno. El resultado es un material poroso llamado snter. Se introduce el snter por la parte ms alta de la cuba. La mezcla arde con la ayuda de una inyeccin de aire caliente (oxgeno), de forma que, a medida que baja, su temperatura aumenta hasta que llega al etalaje. Etalaje: Est separada de la cuba por la zona ms ancha de esta ltima parte, llamada vientre. El volumen del etalaje es mucho menor que el de la cuba. La temperatura de la carga es muy alta y es aqu donde el mineral de hierro comienza a transformarse en hierro. La parte final del etalaje es ms estrecha. El crisol: Bajo el etalaje se encuentra el crisol, donde se va depositando el metal lquido.Por un agujero, llamado bigotera o piquera de escoria se extrae la escoria, que se aprovecha para hacer cementos y fertilizantes.Por un orificio practicado en la parte baja del mismo, denominada piquera de arrabio sale el hierro lquido, llamado arrabio, el cual se conduce hasta unos depsitos llamados cucharas.

Productos obtenidos del alto horno

Humos y gases residuales: Se producen como consecuencia de la combustin del coque y de los gases producidos en la reduccin qumica del mineral de hierro que, en un elevado porcentaje, se recogen en un colector situado en la parte superior del alto horno. Estos gases son, principalmente, dixido de carbono, monxido de carbono y xidos de azufre. Escoria: Es un residuo metalrgico que a veces adquiere la categora de subproducto, ya que se puede utilizar como material de construccin, bloques o como aislante de la humedad y en la fabricacin de cemento y vidrio. La escoria, como se comento anteriormente, se recoge por la parte inferior del alto horno por la piquera de escoria. Fundicin, hierro colado o arrabio: Producto aprovechable del alto horno y esta constituido por hierro con un contenido en carbono. Se presenta en estado lquido a 1800 C. a este metal se le denomina hierro de primera fusin. A partir de la primera fusin, se obtienen todos los productos ferrosos restantes: otras fundiciones, hierro dulce, acero.

Zonas del alto horno.

Segn el proceso de transformacin, se diferencian las zonas siguientes: Zona I o de carga de materiales.- Es la parte ms elevada y estrecha del horno, por la que

se introducen las cargas sucesivas de mineral, carbn de coque y fundente. Zona II o de salida de gases residuales.- Est situada inmediatamente por debajo de la zona de carga y su funcin es recoger el gas del alto horno para su aprovechamiento posterior. Zona III o de deshidratacin.- En esta zona se elimina el agua que acompaa las cargas, para poder proceder a su precalentamiento, hasta una temperatura de unos 400 C. Zona IV, o de reduccin indirecta.- La reduccin indirecta, denominada as porque no se hace directamente por el carbono, tiene lugar a una temperatura entre los 400 y 700 C. Zona V, o de reduccin directa. En esta zona del horno, la temperatura oscila entre los 700 y 1.350 C, y en ella tienen lugar tres procesos diferentes: El carbono reduce directamente los xidos de hierro segn las reacciones siguientes: 2Fe2O3 + 3C 4Fe+3CO2 Fe3O4 + 2C 3Fe+2CO2 2FeO + C 2Fe+CO2 El fundente, supongamos que sea carbonato clcico, se descompone: CaCO3 CaO+CO2 La ganga se combina con el xido resultante de la descomposicin del fundente y se forma la escoria: CaO+SiO2 CaSiO3 Instalaciones auxiliares del horno alto La inyeccin del viento Para el funcionamiento del horno alto es necesario una corriente de gases cuya misin es: Aportar el oxgeno necesario a la combustin del coque 1. Transportar el gas, que en contacto con la carga, producir las reacciones de reduccin de los xidos. 2. Ceder su calor a las cargas slidas elevando su temperatura para propociar estas reacciones La creacin de esta corriente crea varios problemas: El viento debe introducirse en el horno a una presin suficientes para que atraviese en pocos segundos (de 3 a 8) todo el horno. Esto se consigue mediante soplantes, cuya funcin es impulsar un gran caudal de aires (de 2500 m3 a mas de 4000 m3 por minuto) a la presin adecuada (entre 1,5 y 4 kg/cm2).

Si esta masa se introduce a temperatura ambiente, una gran cantidad del calor producido por la combustin del coque se perdera en calentar el aire, por ello, para evitar esta prdida, el aire se debe insuflar a la mayor temperatura posible que, segn las instalaciones puede variar entre los 900 c y 1100C y en algunos se alcanzan los 1300C.