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ENFERMEDAD DE ALZHEIMER: CUL ES LA CAUSA? El origen de la enfermedad de Alzheimer es desconocido en la actualidad. Se caracteriza bsicamente por la prdida de neuronas de la corteza cerebral que renen, adems, unas caractersticas histolgicas determinadas. Aunque su causa es desconocida, se han desarrollado mltiples teoras que tratan de explicarla. Entre esas teoras destacan las siguientes: 1-. El Elemento Hereditario Uno de los datos histolgicos ms significativos es el depsito de protena amiloide tanto en placas seniles como en la pared de los vasos cerebrales. El gen de la protena precursora amiloide (APP) se localiza en el cromosoma 21. Se han descrito mutaciones en la secuencia del gen de la APP. 2-. Los Factores Ambientales El txico ms frecuentemente implicado es el aluminio, sin embargo, no disponemos de datos suficientes en la actualidad para afirmar que se trate del principal agente causante de la enfermedad. 3-. Un Problema Inmunolgico Se conoce que existe una modificacin en la respuesta del tejido cerebral de los pacientes con enfermedad de Alzheimer. La modificacin de esta respuesta inmune parece ms un fenmeno secundario a las modificaciones de la membrana celular neuronal. 4-. Factores Infecciosos La teora infecciosa supona la existencia de unas partculas vricas denominadas priones. En la actualidad no existen datos que apoyen la teora infecciosa.

Podemos decir que no existe una teora nica que explique todos los hechos patognicos observados en la enfermedad de Alzheimer. No obstante, cada vez tienen ms peso los factores genticos como precursores sobre los que actuaran otros factores desencadenantes.

ALTERACIONES DEL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la muerte neuronal, lo que histolgicamente se expresa como una disminucin del nmero de neuronas visibles en diferentes reas de la corteza cerebral. Es tambin un dato significativo el nmero de conexiones sinpticas interneuronales. Otro dato especialmente significativo es la presencia de placas seniles. Estas placas estn constituidas por material amiloide, denominado de esta manera pues se tie con reactivos para el almidn. Alrededor del centro amiloide se depositan sustancias reactantes de fase aguda (aparecen en los procesos inflamatorios). Otro elemento caracterstico es la presencia de degeneracin neurofibrilar, consiste esta lesin en un cmulo de neurofilamentos de disposicin en espiral dentro de las neuronas. Las lesiones, anteriormente descritas, se distribuyen con una ntensidad variable a lo largo del todo el cerebro. No obstante, las zonas donde alcanzan una mayor presencia son a nivel de hipocampo y zonas de asociacin. Es tambin en esas zonas donde se observa la mayor prdida de neuronas y de conexiones sinpticas. Se han descubierto mltiples defectos en la neurotransmisin cerebral (sistema de comunicacin entre neuronas). El primero en describirse es el dficit de acetilcolina. Este neurotransmisor se encuentra implicado en los procesos de memoria. Este hallazgo dio lugar a la hiptesis colinrgica de la enfermedad y a los ensayos teraputicos sustitutivos correspondientes. Tambin se han encontrado dficits de otros sistemas de

neurotransmisin como la noradrenalina, serotonina y dopamina. Con respecto a los neuropptidos, el ms claramente disminuido es la somatostatina.

Cada vez son ms los pptidos con capacidad de neurotrasmisin que se describen como deficitarios en la enfermedad de Alzheimer. Probablemente todo ellos expresen simplemente el resultado final de la muerte de neuronas que son responsables.

CMO SE MANIFIESTA LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER? Esta enfermedad presenta una gran cantidad de sntomas y signos. Existe una gran dificultad para concretar de forma breve y concisa, los aspectos necesarios, sugerentes y adecuados que determinan el concepto de esta enfermedad. Sin embargo, el aspecto bsico es la existencia de un deterioro persistente de varias funciones mentales que provocan una incapacidad funcional en el mbito social y/o laboral. Las funciones que se afectan provocan algunos de los siguientes sntomas: 1-. Prdida de Memoria De tipo larvado que a veces es muy difcil de detectar en sus comienzos. El paciente no recuerda que ha hecho con objetos de uso habitual (llaves, monedero, gafas, etc.) y realiza de forma repetitiva preguntas como: Qu hora es?, Qu da es hoy?. 2-. Problemas para Nombrar las Cosas Este dato puede ser difcil de obtener. Los familiares refieren que no recuerda el nombre de las cosas y que utiliza circunlquios para nombrarlos (por ejemplo, en vez de decir bolgrafo dice esa cosa que sirve para escribir). 3-. Alteraciones en la Funcin Lingstica Afectan tanto al lenguaje escrito como al hablado. Las anomalas en esta rea pueden ser muy variadas: Cambiar slabas de una palabra, por ejemplo, monetra por moneda. Inventar nuevas palabras. Amplia utilizacin de sonidos onomatopyicos. Pobreza del lenguaje con disminucin del nmero de palabras a utilizar.

En estudios muy avanzados de la enfermedad, se llega a un mutismo total. 4-. Abandono del Cuidado Personal Los enfermos empiezan a mostrar descuido en el aseo personal: no se baan o duchan, no se afeitan, no van a la peluquera, etc. Lgicamente esta actitud llama la atencin de los familiares. 5-. Las Operaciones de Clculo y Aritmtica Se afectan de forma progresiva y presentan dificultades en el manejo del dinero: no conocen las monedas y no suman o restan de forma adecuada; esto les puede llevar a abandonar toda actividad de tipo financiero. .6-. Desorientacin y Alucinaciones La consecuencia de esas alteraciones es mltiple y, en ocasiones, peligrosas. Comienzan por desorientarse en sitios no muy comunes y llegan, en fases ms avanzadas, a perderse en lugares frecuentados o en su propio hogar. Las situaciones de vagabundeo, perdidas y accidentes son

consecuencias fatales y tienen su origen en la desorientacin temporoespacial. Las alteraciones visoespaciales consisten en la presencia de

alucionaciones e ilusiones y sus consecuencias son la presencia de agresividad en situaciones de miedo y hacia las personas o cuidadores. 7-. Dificultades en los Movimientos y en la Interpretacin a travs de los Sentidos La aparazia consiste en un transtorno en el control motor, por ejemplo: dificultad para vestirse al cambiar el orden de la ropa, no sbaer abotonarse, dificultad para manejar cubiertos, etc.

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La agnosia es la dificultad para la interpretacin de una informacin sensitiva, por ejemplo: no ser capaces de identificar sonidos, de reconocer objetos por el tacto, olores, etc. 8-. Trastornos de la Personalidad y/o Alteracin de la Conducta En general. Existe un cambio en la personalidad precia del paciente, se empiezan a comportar de forma anmala y poco consistente e, incluso, contraria a la forma de actuar del paciente. Con frecuencia se observa irritabilidad que puede llegar a agresividad contra las personas, prdida de control o comportamiento antisocial, desinhibiciones sexuales, etc. Estas alteraciones preocupan a los familiares y suelen ser el motivo principal de consulta mdica. 9-. Alteraciones en el Ritmo Vigilia Sueo Los pacientes, sobre todo en fases avanzadas, suelen mostrar unas alteraciones en el ritmo vigilia sueo. Con frecuencia presentan la mayor irritabilidad y agresividad durante la noche y durante el da tienen tendencia al sueo. Esta anomala suele ser origen de gran frustracin y preocupacin dentro de la familia y obligan a la institucionalizacin de los pacientes. Todos estos han sido sntomas frecuentes. No obstante, la lista es mucho ms amplia. Para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, el mdico se basa en las manifestaciones que le relata el paciente o el familiar. Es de suma importancia realizar el diagnstico de la enfermedad lo ms pronto posible.

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CUADRO CLNICO PREDEMENCIA Los primeros sntomas, con frecuencia, se confunden con la vejez o estrs en el paciente. Una evaluacin neuropsicolgica detallada es capaz de revelar leves dificultades cognitivas hasta 8 aos antes de que la persona cumpla los criterios de diagnstico. Estos signos precoces pueden tener un efecto sobre las actividades de la vida diaria. La deficiencia ms notable es la prdida de memoria, manifestada como la dificultad de recordar hechos recientemente aprendidos y una inhabilidad para adquirir nueva informacin. Dificultades leves en las funciones ejecutivas atencin, planificacin, flexibilidad y razonamiento abstracto o trastornos en la memoria semntica, el recordar el significado de las cosas y la interrelacin entre los conceptos; pueden tambin ser sntomas en las fases iniciales del Alzheimer. Puede aparecer apata, siendo uno de los sntomas neuropsiquitrico persistentes a lo largo de la enfermedad. La fase preclnica de la enfermedad es denominada por algunos deterioro cognitivo leve, pero an existe debate si el trmino corresponde a una entidad diagnstica independiente o si,

efectivamente, es la primera etapa de la enfermedad. DEMENCIA INICIAL Los sntomas en esta inicial van desde una simple e insignificante, pero a veces recurrente, prdida de memoria (como la dificultad de orientarse uno mismo en lugares como calles al estar conduciendo el automvil), hasta una constante y ms persuasiva prdida de la memoria conocida como memoria a corto plazo, presentado dificultades al interactuar en reas de ndole familiar como el vecindario donde el individuo habita.

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Adems de la recurrente prdida de la memoria, una pequea porcin de los pacientes presenta dificultades para el lenguaje, el reconocimiento de las percepciones o en la ejecucin de movimientos con mayor prominencia que los trastornos de la memoria. El Alzheimer no afecta las capacidades de la memoria de la misma forma. La memoria a largo plazo o memorias episdicas, as como la memoria semntica o de los hechos aprendidos y la memoria implcita, que es la memoria del cuerpo sobre cmo realizar las acciones (tales como sostener el tenedor para comer), se afectan en menor grado que las capacidades para aprender nuevos hechos o el crear nuevas memorias. Los problemas del lenguaje se caracterizan, principalmente, por una reduccin del vocabulario y una disminucin en la fluidez de las palabras, lo que conlleva a un empobrecimiento general del lenguaje hablado y escrito. Usualmente, el paciente con Alzheimer es capaz de comunicar adecuadamente las ideas bsicas. Tambin aparece torpeza al realizar tareas motoras finas, tales como escribir, dibujar o vestirse, as como ciertas dificultades de coordinacin y de planificacin. El paciente mantiene su autonoma y slo necesita supervisin cuando se trata tareas complejas. En esta etapa es frecuente que la persona se desoriente en la calle y llegue a perderse, por lo que se recomienda tomar precauciones. DEMENCIA MODERADA Conforme la enfermedad avanza los pacientes pueden realizar tareas con cierta independencia (como usar el bao), pero requerirn asistencia en la realizacin de tareas ms complejas (como ir al banco, pagar cuentas, etc.). Paulatinamente llega la prdida de aptitudes como las de reconocer objetos y personas. Adems, pueden manifestarse cambios de conducta como, por

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ejemplo, arranques violentos incluso en personas que jams han presentado este tipo de comportamiento. Los problemas del lenguaje son cada vez ms evidentes debido a una inhabilidad para recordar el vocabulario, lo que produce frecuentes

sustituciones de palabras errneas, una condicin llamada parafasia. Las capacidades para leer y escribir empeoran progresivamente. Las secuencias motoras complejas se vuelven menos coordinadas, reduciendo la habilidad de la persona de realizar sus actividades rutinarias. Durante esta fase, tambin empeoran los trastornos de la memoria y el paciente empieza a dejar de reconocer a sus familiares y seres ms cercanos. La memoria a largo plazo, que hasta ese momento permaneca intacta, se deteriora. En esta etapa se vuelven ms notorios los cambios de conducta. Las manifestaciones neuropsiquitricas ms comunes son las distracciones, el desvaro y los episodios de confusin al final del da (agravados por la fatiga, la poca luz o la oscuridad), as como la irritabilidad y la labilidad emocional, que incluyen llantos o risas inapropiadas, agresin no premeditada e incluso la resistencia a las personas a cargo de sus cuidados. En aproximadamente el 30% de los pacientes aparecen ilusiones en el reconocimiento de personas. Tambin puede aparecer la incontinencia urinaria. Estos sntomas estresan a los familiares y a personas a cargo del cuidado del paciente y pueden verse reducidos si se le traslada a un centro de cuidados a largo plazo. DEMENCIA AVANZADA La enfermedad trae deterioro de masa muscular perdindose la movilidad, lo que lleva el enfermo a un estado de encamamiento, la incapacidad de alimentarse a s mismo, junto a la incontinencia, en aquellos casos que la muerte no haya llegado an por causa externas (infecciones por lceras oneumona, por ejemplo). El lenguaje se torna severamente desorganizado

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llegndose a perder completamente. A pesar de ello, se conserva la capacidad de recibir y enviar seales emocionales. Los pacientes no podrn realizar ni las tareas ms sencillas por s mismos y requerirn constante supervisin, quedando as completamente dependientes. Puede an estar presente cierta agresividad, aunque es ms frecuente ver extrema apata y agotamiento.

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DIAGNSTICO El diagnstico se basa primero en la historia y observacin clnica, tanto profesional de la salud como la que es referida por los familiares, basada en las caractersticas neurolgicas y psicolgicas, as como en la ausencia de condiciones alternativas: un diagnstico de exclusin. Durante una serie de semanas o meses se realizan pruebas de memoria y de funcionamiento o evaluacin intelectual. Tambin se realizan anlisis de sangre y escner para descartar diagnsticos alternativos. No existe un test pre mortem para diagnosticar concluyentemente el Alzheimer. Se ha conseguido aproximar la certeza del diagnstico a un 85%, pero el definitivo debe hacerse con pruebas histolgicas sobre tejido cerebral, generalmente obtenidas en la autopsia. Las pruebas de imagen cerebral pueden mostrar diferentes signos de que existe una demencia, pero no especifica de cul se trata. Por tanto, el diagnstico de la enfermedad de Alzheimer se basa tanto en la presencia de ciertas caractersticas neurolgicas y neuropsicolgicas, como en la ausencia de un diagnstico alternativo y se apoya en el escner cerebral para detectar signo de demencia. Actualmente existen en desarrollo nuevas tcnicas de diagnstico basadas en el procesamiento de seales electroencefalografas. Una vez identificada, la expectativa promedio de vida de los paciente que viven con la enfermedad de Alzheimer es aproximadamente de 7 - 10 aos, aunque se conocen casos en los que se llaga antes a la etapa terminal, entre 4 y 5 aos; tambin existe el otro extremo, donde pueden sobrevivir hasta 21 aos.

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CONCLUSION La enfermedad de Alzheimer es la forma ms comn de demencia que aparece con mayor frecuencia en personas mayores de 65 aos de edad. Se caracteriza en su forma tpica por una prdida progresiva de la memoria y de otras capacidades mentales, a medida que las clulas nerviosas (neuronas) mueren y diferentes zonas del cerebro se atrofian. La enfermedad suele tener una duracin media aproximada despus del diagnstico de 10 aos, aunque esto puede variar en proporcin directa con la severidad de la enfermedad al momento del diagnstico. La causa del Alzheimer permanece desconocida. Los tratamientos actuales ofrecen moderados beneficios sintomticos. Para la prevencin del Alzheimer, se han sugerido un nmero variado de hbitos conductuales (juegos de mesas), pero no hay evidencias publicadas que destaquen los beneficios de esas recomendaciones, incluyendo

estimulacin mental y dieta balanceada. Esta enfermedad, aunque es muy comn en la vejez, se puede padecer a cualquier edad. Es raro si se sabe sobre un paciente que tenga una edad muy joven.

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