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PROCESOS

Consideraciones para Trabajar Acero Inoxidable

PARTE I
Metal Actual

Maquinar acero inoxidable es 30 por ciento ms complejo que maquinar acero comn.

El acero inoxidable es un material que se destaca por su elevada resistencia a la corrosin, facilidad de mantenimiento, rentabilidad a largo plazo y su belleza esttica; con el fin de preservar todas estas cualidades es necesario seguir algunas recomendaciones claves.

En la construccin de vivienda, superficies comerciales, fabricacin de mobiliario urbano, piezas y menaje para las industrias alimenticia y mdica y, en un sinnmero de aplicaciones de diversa ndole, el acero inoxidable es el material por excelencia del siglo XXI. Entre los beneficios del acero inoxidable se encuentran su belleza esttica, versatilidad, facilidad de mantenimiento y rentabilidad a largo plazo, pero, sobre todo, su alta resistencia a la corrosin, pues a diferencia del acero al carbono, este no se oxida cuando est expuesto al medio ambiente y a la humedad, gracias a la presencia de cromo en su composicin (un poco ms del 10 por ciento).
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El cromo crea una cobertura invisible de xido de cromo (Cr2O3) que no permite que el oxgeno ataque la superficie del acero, lo que previene la oxidacin de hierro. Diversas aleaciones inoxidables contienen adems nquel para reforzar an ms la resistencia a la corrosin, por ese motivo, las piezas en este material no necesitan ser pintadas, chapeados o de otro tratamiento superficial. Por su amplio e incomparable nivel de calidad, actualmente se considera el acero inoxidable como uno de los mayores adelantos tecnolgicos en la historia de la metalurgia. De hecho, en el mundo gran parte de las empresas transformadoras de metal estn migrando hacia la utilizacin del acero inoxidable, incluso, como reemplazo del acero al carbono, pues aunque ste material tiene un precio menor, a la larga, resulta ms costoso ya que, despus de algunos aos, las piezas fabricadas en acero comn deben reemplazarse o rehacerse. Particularmente en Colombia, tal como menciona el Ingeniero Bernardo Ruz ,de Inoxtec, firma filial de la Compaa General de Aceros (CGA) la industria nacional se encuentra en una etapa de transicin en la que la demanda de nuevos materiales como el acero inoxidable, por sus excelentes caractersticas, vive un aumento paulatino y constante; ms an hoy que en el pas hay un auge inusitado de proyectos mineros, de hidrocarburos, infraestructura y sistemas de transporte masivo. Dicho incremento en la demanda de acero inoxidable trae consigo una serie de retos y desafos inherentes para las empresas metalmecnicas nacionales, tradicionalmente acostumbradas a trabajar aceros comunes. En efecto, las propiedades fsicas de los inoxidables y al carbono son muy diferentes, y por ello la industria debera hacer una revisin y anlisis de los cuidados especiales que demanda este material, desde la seleccin del producto y las operaciones de

Las posibles aplicaciones del acero inoxidable son casi ilimitadas, en el hogar, en la ciudad, en la industria, en la salud y restaurantes, entre otros mbitos.

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transformacin y mantenimiento. No hay que olvidar que, segn los expertos, es 30 por ciento ms complejo cortar, doblar o soldar un acero inoxidable que uno normal. La clave del xito est en respetar las diferencias; por ejemplo, la resistencia elctrica del acero inoxidable es mayor que la de los aceros comunes, as que requiere menos corriente elctrica a la hora de soldarlo. Igualmente, estos aceros tienen un coeficiente de conductividad trmica menor, lo cual causa que el calor se concentre en una zona pequea adyacente, y por ello es vital cuidar los parmetros en el proceso de soldadura. As mismo, los aceros inoxidables austenticos tienen coeficientes de expansin, aproximadamente, 50 por ciento ms que los aceros al carbono y mayor resistencia mecnica, lo cual hace necesario que el operario deba controlar mejor la distorsin y deformacin en los procesos de corte, doblado y punzonado. Por su parte, si la aleacin del inoxidable contiene altas cantidades de nquel, el acero resulta antimagntico, no es

Foto: www.architectmagazine.com

templable por tratamiento trmico, y se ofrece muy tenaz y dctil. Por todo esto, conviene revisar y recordar algunos aspectos claves para lograr resultados ptimos a la hora de trabajar este tipo de material, pues en la medida que las empresas metalmecnicas no guarden los parmetros y cuidados bsicos, el riesgo de errores y fallas es amplio. A continuacin se comentan algunas consideraciones para conservar las propiedades, vida til, funcionalidad y desempeo del acero inoxidable.

Sobre la Seleccin
En primer lugar, el acero inoxidable no es un material indestructible, como se mencion al inicio del artculo la principal caracterstica de ste es su resistencia a la corrosin propiedad que le confiere la capa de Cr2O3 o capa pasiva lo cual no quiere decir que no se vea afectado por el efecto corrosivo, simplemente que la velocidad del ataque es ampliamente menor, mucho ms prevenible y controlable que en un acero comn.

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La corrosin del acero inoxidable depende de muchos factores, entre otros, del tipo de material que se utiliza; en la misma familia de los aceros inoxidables la resistencia a la corrosin vara considerablemente entre uno y otro. En este sentido, los cuidados relevantes inician desde la seleccin misma del producto.

As las cosas, si el empresario desea hacer uso de todo el potencial de resistencia a la corrosin que puede ofrecer este acero, debera fijarse y elegir, entre la amplia gama de inoxidables, aquellos que contengan mayores adiciones de aleantes anticorrosivos como el nquel, molibdeno, titanio o niobio y, tener presente las propiedades particulares de cada tipo. (Ver tablas 1 y 2).

Tabla 1. Algunas propiedades generales de los aceros inoxidables

Tipo Martensticos Ferrticos Austenticos Resistencia a la corrosin Baja Buena Excelente Dureza Alta Media-baja Alta* Magnticos S S No** Endurecibles por tratamiento trmico S No No Soldabilidad Pobre Limitada Excelente

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* Adquieren mayor dureza al ser trabajados en fro. ** Adquieren cierto magnetismo al ser trabajados en fro. Fuente: Instituto Mexicano del Acero Inoxidable.

Tabla 2. Propiedades mecnicas especificadas para aceros inoxidables usuales segn en 10088-2
Grado Producto(2) C H P C H P C H P C H P C H P C H P C H P C H P C H P Espesor mximo (mm) 8 13,5 75 8 13,5 75 8 13,5 75 8 13,5 75 8 13,5 75 8 13,5 75 8 13,5 75 8 13,5 75 8 13,5 75 Mnima resistencia(2) correspondiente al 0.2% (N/mm(2)) 230 210 210 220 200 200 240 220 220 240 220 220 220 200 200 240 220 220 350 330 330 450 400 400 500 460 460 Resistencia Alargamiento ltima a traccin de rotura (%) (2) (N/mm ) 540 750 520 720 520 720 520 700 520 700 500 700 530 680 530 680 520 670 530 680 530 680 520 670 520 720 520 720 500 700 540 690 540 - 690 520 670 650 - 850 650 - 850 630 - 830 650 850 650 850 630 800 700 950 700 950 640 840 45(3) 45(3) 45 45 45 45 40 40 45 40 40 45 40 40 40 40 40 40 35 35 45 20 20 25 20 25 25

Los cuidados relevantes inician desde la seleccin misma del acero inoxidable.

Austenticos bsicos de cromo y nquel

1.4301

1.4307

As mismo, en la etapa de seleccin es importante analizar el tipo de acabado superficial del material; es decir, su apariencia y textura, ya que la resistencia a la corrosin es ms elevada cuanto mejor es el estado superficial del acero inoxidable. Al respecto, conviene tener en cuenta las siguientes recomendaciones:
Cuanto ms tersa (pulida) sea la superficie del inoxidable ms se dificulta la adherencia de contaminantes y se favorece la limpieza manual y natural (por lluvia), por lo tanto se reduce el riesgo de corrosin. Superficies rugosas acumulan contaminantes y son ms difciles de limpiar, por lo tanto favorecen la corrosin. En elementos o instalaciones grandes conviene asegurarse que el material proceda de una misma bobina o colada para garantizar la homogeneidad de la hoja. a) Para aplicaciones en exteriores o de alto trfico, es recomendable elegir acabados texturizados o poco reflectivos ya que no se ensucian ni manchan tan fcilmente. b) En aplicaciones exteriores o en donde las condiciones as lo demanden, conviene preferir acabados unidireccionales que faciliten la limpieza natural o manual.

Austenticos de molibdeno, cromo y nquel

1.4401

1.4404

1.4541 Austenticos estabilizados 1.4571 Austenticos bajos en carbono, 1.4318 altos en nitrgeno 1.4362 Aceros inoxidables dplex 1.4462

Notas: 1) C = fleje laminado en fro; H = fleje laminado en caliente; P = chapa laminada en caliente. 2) Propiedades transversales. 3) Para material ms estirado, los valores mnimos son un 5% ms bajos Fuente: Universidad Politcnica de Catalua

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Acabados superficiales del Acero Inoxidable

Acabados por laminacin

1D 2D

Es opaco y tiene poca reflectividad. Se utiliza sobre todo en motivos no decorativos, donde la apariencia no es relevante. Esta apariencia es menos rugosa que la 1D, es mate, poco reflejante y es adecuada para aplicaciones industriales y de ingeniera. Brillante y terso, adems tiene una superficie lisa, reflejante y griscea. Es el acabado superficial ms utilizado en la actualidad y sirve de base para la mayora de los acabados brillantes y pulidos. Es un acabado muy brillante que refleja las imgenes con claridad. Este acabado es menos susceptible a alojar contaminantes del aire y su limpieza resulta muy fcil. Brillante y de apariencia similar al pulido. Ambos acabados, RO y #3 o #4, tienen un aspecto similar, sin embargo, debido a la forma en la cual se obtienen, los materiales con terminado RO tienen una mejor calidad superficial.
Acabados mecnicos*

2B

2R Mexinox Rolled ON 3 y 4

Pulido 3 Pulido 4 Pulido 6

Abrasivo de grano 100 a 180. Apariencia rayado. Adecuado para pulidos posteriores durante la fabricacin. Abrasivo de grano 180 a 240. Apariencia cepillado. Ampliamente utilizado para cocinas, restaurantes, mostradores Abrasivo de grano superior a 240. Apariencia satinado mate. Usado para arquitectura y para aplicaciones en las que no es necesario un alto lustre. Abrasivo de grano superior a 320. Apariencia pulido. Tiene alto grado de reflexin y es usado para aplicaciones arquitectnicas y ornamentales. Abrasivo de grano superior a 400. Es el acabado con ms alta reflexin, su superficie es libre de lneas producidas por grano, ideal para ser usado como placas de presin, espejos y reflectores.

Pulido 7

Pulido 8

* Se encuentran pulidos por una o las dos caras. Fuente: Instituto Mexicano del Acero Inoxidable

Sobre la Transformacin
Tras la seleccin adecuada de un determinado acero inoxidable, hay que cuidar los procesos de transformacin, pues, sin importar el tipo de material, el descuido e inadecuado manejo en el almacn o la fbrica es quizs la principal causa del deterioro y corrosin del metal. En especial, es necesario evitar que los talleres trabajen, simultneamente, este material junto con el acero al carbono. Las empresas colombianas, por limitaciones de espacio o porque no tiene suficientes recursos para adquirir maquinaria exclusiva para maquinar acero inoxidable, lo trabaja conjuntamente con los dems aceros, lo cual puede generar corrosin por contaminacin con trazas de hierro.

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Las mquinas, herramientas y utensilios con los que se trabaja acero al carbono, quedan impregnadas con partculas de hierro y al maquinar con estos el acero inoxidable, las partculas de hierro se depositan en l. En este caso, al momento que se presenta la humedad, las trazas se oxidan y provocan el inicio de la corrosin en el inoxidable. Segn recomienda el ingeniero Ruz: lo mejor sera que la empresa metalmecnica disponga de mquinas y herramientas exclusivamente para el trabajo con inoxidable, pero si ello no es posible, entonces, es indispensable que realice una limpieza exhaustiva de todas aquellas partes del equipo y de los utensilios que han tocado el acero comn, antes de realizar cualquier proceso en l. En ltimas, es de suma importancia alejar a toda costa el acero inoxidable de las partculas de hierro o acero comn. Esta recomendacin es general y se aplica para todas las etapas del proceso: fabricacin, transporte, manipulacin, carga y descarga, almacenamiento, maquinado y mantenimiento. Igualmente para cualquier operacin.

Consideraciones para el corte: Con excepcin del corte oxiacetilnico, ya que la flama no puede cortar a travs de los xidos de cromo formados en la superficie del material el acero inoxidable puede cortarse con una gran variedad de tcnicas como el aserrado, cizallado, punzonado, el corte por chorro de agua, corte plasma y el corte lser. No se puede asegurar que un proceso sea mejor que otro, todos tienen ventajas y desventajas, la recomendacin es que para seleccionar adecuadamente el mtodo ideal, el empresario debera considerar los factores particulares de su requerimiento, entre ellos: espesor de material, velocidad de corte que necesita, acabado de la pieza a cortar, precisin, afectacin de la zona trmicamente, necesidad de operaciones secundarias, complejidad de la pieza a cortar, costos de la operacin e inversin. Aserrado, cizallado y punzonado: Para el maquinado de acero inoxidable es muy til el cizallado y punzonado, cortes fros, en los que no existe calor que pueda afectar o distorsionar las propiedades especiales de este tipo de acero, es multi-direccional (puede cortar en cualquier direccin), no deja agrietamiento en el corte que pudiera favorecer eventualmente la corrosin. Su principal desventaja es que requiere operaciones secundarias de acabado; el punzonado tiene la limitacin de cortar espesores menores que los que cortan los mtodos trmicos; por ejemplo, el espesor mximo del acero inoxidable que se puede punzonar es de aproximadamente 20 mm, pero es importante considerar que en espesores mayores de 10 mm se pueden agrietar las lneas de corte y favorecer as la corrosin. En estos procesos, es muy importante limpiar todas la cuchillas, punzones, dados y utillaje que tengan contacto con el material, tambin preparar y pulir el borde expuesto al ambiente del acero para eliminar rendijas o hendiduras. La presin de los pisadores o sujetadores debe graduarse de forma que no marquen la lmina; de ser posible, proteger el material con plastificante, goma u otro material deformable. Si se deben efectuar operaciones de trazado, hay que evitar el uso de punzones duros y procurar utilizar lpices o marcadores de fcil eliminacin con un trapo o disolvente. Si las lminas de inoxidable estn protegidas con pelcula plstica se deber trazar sobre sta. Chorro de agua: Particularmente, para cortar acero inoxidable conviene este mtodo por el gran ahorro de material que ofrece, gracias a la precisin; adems los sistemas de chorro de agua pueden cortar inoxidables de hasta 200 mm de espesor en cualquier dibujo geomtrico. Sin embargo, en algunos casos, cuando el acero inoxidable tiene grandes espesores y tiene gran dureza, el tiempo que se requiere para cortarlo puede ser muy largo y elevar en gran medida los costos de produccin. En grandes espesores, el corte tiende a distorsionarse.

Foto: Metal Actual

El acero inoxidable se puede trabajar con la mayora de procesos metalmecnicos, slo deben ser manejado con un poco ms de cuidado que los aceros comunes.

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Es importante, una vez termine el proceso de corte por chorro de agua, limpiar y eliminar los lquidos de corte antes de realizar cualquier otro proceso como la soldadura o tratamiento trmico. Corte plasma: Es un corte muy rpido, ms de 75 pulgadas/min, en aceros inoxidables de 3/8 de pulgadas; adems, no requiere ciclo de precalentamiento lo que ahorra tiempo y es ms conveniente. Tiene una precisa anchura del corte lo cual favorece el proceso cuando la exactitud es importante, as mismo la zona afectada por el calor es pequea, deja bordes limpios y derechos, y es ms econmico que otros mtodos como el lser o el chorro abrasivo. Particularmente para inoxidables, comparativamente frente al lser en cuanto a calidad resulta inferior, adems el calor del arco ocasiona la formacin de una zona afectada por las altas temperaturas que se generan y en distorsin del material, la carbonizacin en esta zona puede provocar problemas de corrosin. Posterior al corte, los bordes deben ser trabajados (hay que remover aproximadamente 3.0mm del material) o decapados. Para preservar el pulimiento del inoxidable, por ser un corte menos preciso que el lser, hay que eliminar todas las escorias.

Foto: Metal Actual

El acero inoxidable es fcil de transformar pero es importante la limpieza exhaustiva, la exclusividad del uso de maquinarias para este material, emplear guantes anticorte y plastificarlo con pelculas protectoras.

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La gran desventaja que presenta el corte de chapa de acero inoxidable por lser, frente a otros procedimientos, reside principalmente en el espesor mximo que se puede cortar, pues tiene velocidad reducida para espesores < 3 mm. Adicionalmente, la inversin inicial elevada (en comparacin plasma o chorro de agua), por los costos altos de los consumibles (boquillas, electrodos). Actualmente, algunos tipos de chapa de aceros inoxidables estn recubiertas y protegidas por pelculas plsticas de proteccin compatibles con el corte lser, es preferible elegir stos.

Foto: Metal Actual

Corte lser: Genera costuras angostas, sin rebabas, lo que evita trabajos posteriores de limpieza; adems, las paredes de corte son paralelas entre s y perpendiculares a la pieza, no redondeadas, como sucede con otras tcnicas de corte. Por lo prolijo del mtodo, aprovecha mejor el material gracias al mnimo grosor del surco producido por el lser; es de fcil integracin en sistemas robticos o herramientas integradas en un sistema CNC y no requiere fabricacin de matricera.

El proceso de cizallado o punzonado del acero inoxidable requiere un control ms detallado y cuidadoso del juego entre cuchillas y punzones.

el acero al carbono. As mismo, el acero inoxidable tiende ms al springback o recuperacin elstica1, que el acero al carbono, en ese sentido debe sobre-doblarse. En cualquier caso, hay que sealar que el acero inoxidable puede absorber impactos considerables sin que sobrevenga la fractura, gracias a su excelente ductilidad especialmente los grados austenticos y a sus caractersticas de endurecimiento por deformacin. Se puede conformar y doblar acero inoxidable incluso si el material se adquiri con altos acabados de fbrica, como el 2B, P3 y P4. Generalmente se pueden solicitar al proveedor los rollos, flejes, hojas, entre otros, con una pelcula plstica protectora y mantenerla durante los procesos de transformacin para aislar la superficie de daos. El experto de Inoxtec, recomienda tambin para los procesos de doblado evitar desplazar el material sobre elementos o superficies abrasivas, speras o con esquinas que puedan causar cualquier dao al acero.

* El material puede ser cortado por cizalla; sin embargo, debido a que se endurece rpidamente conforme se va cortando, requiere de mayor fuerza para la operacin. ** El material se va endureciendo conforme se deforma en fro y por esto paulatinamente es ms difcil el formado en fro. Fuente: Instituto Mexicano del Acero Inoxidable

Tanto para el doblado como para cualquier otro proceso, el operario debe utilizar guantes adecuados para trabajar el inoxidable. En el mercado estos tipos de guantes se les denomina guantes anticorte, los cuales estn provistos de un elemento plstico que evita la transmisin de contaminacin al material.

Consideraciones para el doblado: El doblado del acero inoxidable no requiere, necesariamente, herramientas especiales y tiende a ser un mtodo particularmente econmico para producir componentes geomtricamente simples. Es importante tener presente que el comportamiento tensin-deformacin del acero inoxidable difiere del comportamiento del acero al carbono en varios aspectos; la diferencia ms importante reside en la forma de la curva tensin-deformacin. Mientras el acero al carbono tiene un comportamiento elstico lineal hasta su lmite elstico y una zona plana antes del endurecimiento por deformacin, el acero inoxidable presenta una curva tensin-deformacin con forma ms redondeada, sin lmite elstico definido. Tal como explica el ingeniero Bernardo Ruz, la fabricacin en fro del acero inoxidable genera un endurecimiento del material, es por ello que se requiere mayor fuerza para transformarlo que la requerida para doblar

Los lectores de Metal Actual y usuarios del acero inoxidable podrn encontrar en la siguiente edicin de la revista, las consideraciones para los procesos de unin mecnica y soldadura de ste material.
Cita
1) Cuando la presin de doblado se retira, la energa elstica permanece en la parte doblada haciendo que esta recobre parcialmente su forma original, este fenmeno es conocido como recuperacin elstica.

Fuentes
Ing. Bernardo Ruz Isaacs. Director Comercial y Tcnico. Inoxtec, firma de la CGA. bernardo.ruiz@cga.com.co Acinox. www.acinox.com.co Instituto Mexicano del Acero Inoxidable. www.iminox.org.mx Universidad Politcnica de Catalua http://upcommons.upc.edu/ocw/ home/

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