Olas y mareas Desde que el hombre se hizo a la mar en barcos, las olas lo han fascinado y conmovido.

Las verdiazules olas rompientes que acarician la costa lo colman de alegra: y las encrespadas crestas tormentosas que se asoman a la cubierta de los buques lo llenan de terror. Tiembla ante la ms destructora de las olas: las ondas ssmicas, fenmenos desatados por terremotos submarinos. Siente estas desatadas por terremotos submarinos. Siente esas pulsaciones rtmicas que ocurren dos veces por da y que denominamos mareas. Tal vez su pasmo ante el oleaje est vinculado al inconsciente reconocimiento de que all provino el hombre. En todo caso, parece ser un contemplador de las olas innato. Casi todas las olas que conocemos mejor son una consecuencia del embate del viento contra el agua. Pero vase que cuando una ola rueda por el mar, el agua misma no avanza. Cada partcula de agua agitada por una ola no hace ms que dar una vuelta elptica que primero la levanta, luego la impulsa un poco hacia adelante, despus de la baja y finalmente la abandona, casi en el mismo lugar donde se inici. Esto puede uno observarlo si fija la mirada en el corcho de una cuerda de pescar, un da tranquilo. Al acercarse la ola, el corcho es levantado por la vertiente delantera, llevado adelante hasta la cresta, y luego, atrs de nuevo, por el declive posterior de la ola. Cuando esta ah pasado, el corcho apenas se haba movido dos o cuatro centmetros. Cualquier observador puede estudiar a las olas en su forma ms simple, arrojando un guijarro en un estanque y observando la uniforme serie de ondas que se forman en el agua, abrindose en crculos concntricos hasta las orillas. En alta mar, se producen las olas de un modo mucho ms irregular. El viento crea olas de todos tamaos y formas que se entremezclan, se persiguen y pasan y en ocasiones, se engullen unas a otras. Si el viento es fuerte corta las crestas de las olas pequeas y empinadas y forma cabrillas espumosas que chocan y trepan unas sobre otras. Cuando se presenta tan confusa mezcla de olas, se dice que el mar esta agitado. Cuando las olas se libran del viento que las creo, producen una mar tendida, cuyas ondas pueden rodar miles de kilmetros. Cuando las olas rompen sobre la playa y se revientan con un estrepito atronador, reciben el nombre de olas rompientes. Un perito en oleaje puede sentarse en la costa y formular con lo que sabe acerca de vientos etesios, de las forman que toman las tormentas frente a la costa y de los contornos de ella- una conjetura bastante atinada sobre la procedencia de las olas rompientes. Si son empinadas y encrespadas cuando todava estn lejos, son las olas jvenes, producto de tormentas locales. Pero si se aproximan a la playa a intervalos lentos e imponentes y despus se elevan en una sola cresta semicircular, y por fin revientan entre mantos de espuma con rugido pavoroso, puede tenerse por cierto que son producidas desde muy lejos, por tormentas que provienen quiz hasta del otro hemisferio. Frecuentemente, las encrespadas lomas azules que rompen sobre la costa de california en el verano y que rodando del sur a intervalos de unos 18 segundos, viajan cerca de 10,000 Km desde el lugar donde nacieron, entre tormentas invernales, al este de Nueva Zelanda. La magnitud de las olas depende de la fuerza y persistencia del viento y de un tercer factor al que los marineros han denominado tirada. Esta es la extensin de mar abierto al travs de la cual puede soplar el viento. Una brisa 800 m por hora puede el movimiento de una ronroneante

procesin de pequeas ondas; otras de 6,5 Km desencadenara verdaderas olas. Pero estas solamente pueden elevarse hasta un sptimo de la distancia entre cresta y cresta sin desintegrarse y transformarse en mltiples cabrillas. Para los lobos del mar esto significa que las olas demasiado juntas no pueden adquirir dimensiones peligrosas. Y para los marineros de agua dulce que temen alejarse de la costa es una bendicin saber que por mucho que sople el viento en una baha, no puede crear olas de ms de uno o dos metros. En el mar abierto, donde los vientos pueden soplar dos carrillos sobre una tirada De miles de kilmetros, donde se han observado las olas ms descomunales. Segn los marineros norteamericanos, la altura de una ola, en pies (30,48cm), por lo general no es mayor que la mitad de la velocidad del viento, en millas (1,609m) por hora. As en una perturbacin de 80 millas (129Km.p.h.) las olas sern de 40 pies (12m) de altura. Sin embargo alguna podra resultar mucho mayor. Alborotadas por la furia de la tormenta las olas avanzan en tropel y a diferentes velocidades hasta agolparse en superolas que saltan del impetuoso y alulante mar y hacen temblar al buque de mayor calado. Y que no hay regla alguna sobre este peligro: el refrn del viejo marino de que hay que cuidarse de la sptima ola no es, estrictamente, ms que una conseja del tiempo de los galeones. Casi todos los cuentos que tratan de grandes olas son ms desmesurados que de las olas que hablan. Pero la mayora de los oceangrafos admiten de que la ola que da cuenta el capitn de corbeta R.P. Whitemarsh en United States Naval Instute Proceedings supero cuantas se han visto hasta hora. El 7 de febrero de 1993, el buque tanque Ramapo de la Marina de los EE.UU. Procedente de la Manila y con destino a San Diego, encontr un huracn que no estaba sealado como tifn pero que tena una tirada libre de miles de kilmetros. El Ramapo la enfrento corriendo el temporal dndole la popa. Poco despus de la medianoche y a la luz de la luna, el oficial de guardia observo desde el puente una gran masa de agua que se levantaba a popa a un nivel superior al de la cofa del palo mayor el Ramapo estaba entonces con la quilla nivelada en un seno entre dos olas. Por estas circunstancias y por las dimensiones conocidas del barco, Whitemarsh hizo un sencillo clculo matemtico que le revelo la altura de la ola: 34m. Cuando las olas salen de un rea tormentosa, pierden altura poco a poco y la distancia entre las crestas empieza a alargarse cientos de metros conforme avanza hacia tierra. La velocidad media del mar tendido es de unos 56 Km.p.h. en el pacifico, y algo menos rpida en el atlntico, donde generalmente la tira es ms corta. Cuando finalmente se acerca la ola a la playa, ocurre un sorprendente cambio en su desarrollo. Por vez primera siente el freno de los bajos. El momento preciso en que esto ocurre depende, cosa curiosa, no de la altura del oleaje sino de la distancia que separa a las crestas, denominada longitud de onda. Generalmente las olas tocan tierra cuando la profundidad del agua es igual a la mitad de la longitud de onda. Un oleaje con crestas distantes 120m unas de otras sentir el fondo en bajos de 60m de profundidad, ms o menos. Al tocar fondo, la ola pierde velocidad. Las crestas que vienen atrs se acercan y de pronto se comprimen las trayectorias circulares de las partculas de agua. El lomo de la ola, que viaja con ms rapidez que el frente, choca con este y lo obliga a formar un pico. El pico, que todava viaja aprisa, propende a enrollarse. Por ltimo, ola se inclina demasiado hacia adelante y al desintegrarse, la cresta da un tumbo, convertida en espuma.

Hay una regla fcil para calcular cuando deber romper una ola, cuando la relacin entre su altura y la profundidad del mar sean aproximadamente tres a cuatro. En otras palabras una ola de 1,80 m de altura generalmente rompe en agua de 2,40m de profundidad. El observador puede medir la altura de una ola rompiente cuando esta se encuentre lejos, bajando por la playa hacia el agua hasta que sus ojos, la cresta de la ola y el horizonte queden en el mismo plano. La distancia vertical entre el nivel de la mirada del observador y el nivel mnimo de retroceso de la ola anterior es igual a la altura de la ola que est midiendo. Los peritos clasifican las olas rompientes en desparramadoras y arrolladoras. Las primeras tienen una lnea frontal de espuma que se desarma constantemente mientras avanza hacia la playa; y se forman en costas ligeramente inclinadas. La dimensin de la profundidad es tan suave que la ola se aproxima mucho a la playa antes de romperse; siempre amenaza reventar pero en realidad nunca lo hace por completo. Estas son las que les encantan a los aficionados al deporte del deslizamiento sobre una tabla, porque son las que le permite hacer recorridos mayores. Las arrolladoras que revientan con un mpetu espectacular y estruendoso, se ven ms a menudo en los lugares donde el fondo sube bruscamente hacia la playa. As se estrella, literalmente, contra la playa. Los australianos, que alardean de nadadores, las llaman las golpeadoras y las esquivan como si fueran si fueran tiburones. Cualquiera que sea la realidad acerca del tamao de las olas, hay evidencias irrefutables de olas rompientes arrolladoras que al reventar han envuelto faros y destrozado edificios ubicados a 30 y 90 m sobre el nivel del mar. A pesar de tales hazaas de las tormentas, es el cotidiano embate del oleaje lo que hace la verdadera tarea escultora del mar. Ao tras ao, el incesante oleaje desgasta y reconstruye miles de playas. Tan pronto se lleva como trae la arena, en un ciclo interminable. Las personas que viven en la costa de california, entre santa Brbara y los ngeles, han visto al oleaje llevarse cantidades enormes de arena de varios kilmetros de costas en pocos aos despojando as a algunas poblaciones de sus preciadas playas y cegando las bahas de otras con toneladas de una arena nada benfica. La gran energa del oleaje como remodelador de litorales escriba en su aptitud para mover la arena, coordinada con los diversos modos en que las olas y la topografa costanera pueden entrelazar su accin erosiva. Cuando una ola se desliza en aguas poco profundas, levanta del fondo los granos sueltos de arena. Como resultado de la turbulencia causada por la ola al retirarse, los granos de arena tardan algo den caer de nuevo. Adems, como la ola se imprime cierto movimiento, al asentarse otra vez en el fondo los granos en lugares distintos. El movimiento continuo de incontables granos de arena cambia constantemente la configuracin y hasta la ubicacin de las playas. A todo lo largo de algunas costas, el litoral es recto, el declive marino uniforme y las olas llegan a la playa de frente, no diagonalmente. En tales lugares, el oleaje simplemente trae y lleva arena de la playa al declive. Durante el esto, si hace buen tiempo, las olas trasportan arena a la playa, construyen una capa arenosa casi horizontal llamada alfaque y prolongan la playa hacia el mar. En algunas playas el alfaque crece con una rapidez: tres metros en un solo da y centenares de metros en una temporada. Pero todo esto es efmero. Una vez que empiezan las tormentas del otoo, la

arena es arrastrada de nuevo hasta el declive, donde queda depositada en forma de bancos arenoso invernales. Las olas no ruedan siempre directamente hacia la playa con frecuencia se acercan diagonalmente. Pero cuanto ms se acercan, mas pretende a virar en direccin de la costa ms prxima. Por qu? porque la parte de la ola que entra primero en las aguas poco profundas es frenada por el fondo, en tanto que la parte que todava avanza en aguas ms profundas sigue deprisa hacia delante, simulando una fila de soldados al volver esquina. En el caso de un promontorio, esa accin hace que las olas viren de tal modo que ataquen la arista expuesta, por los dos costados. Pero la desviacin nunca es total: casi todas las olas continan golpeando las costas diagonalmente. Esto produce corrientes costeras peligrosas para el nadador. Las corrientes costeras tambin pueden provocar corrientes de marea. Esto ocurre cuando aquellas vuelven al mar por caminos angostos, abiertos por la tormenta, entre los bancos arenosos cercanos a la playa. En dichos lugares, el flujo paralelo a la costa cambia ahora en direccin, y un nadador atrapado en las corrientes de marea puede verse arrastrado hacia el mar, en ocasiones a ms de tres kilmetros por hora. En un caso como este los nadadores no deben agotarse tanto tratando de nadar contra corriente, sino de atreves, hasta salir de ella, o dejarse llevar hasta que pierda fuerza, y nadar hacia un lugar diferente de la playa. Las corrientes marinas no son resaca. No hay resaca, en verdad, que se trague a un nadador, aunque el retroceso de una ola recin reventada produzca en ocasiones ese efecto. De todas las olas que baten las cosas del mundo, las que bambolean el ocano dos veces diarias por atraccin de la luna y el sol quiz parezcan, a primera vista, insignificantes. Tal impresin seria estrictamente superficial. A diferencia de los vientos que nicamente agitan las capas superiores de agua, las mareas mueven todo el ocano. En realidad, tambin mueven la tierra y el aire. Cada vez que hay una marea de tres metros, los continentes se elevan alrededor de 15cm y la capa atmosfrica que envuelve el globo se abolsa, hacia la luna y el sol una distancia de muchos kilmetros. Como sacos ambulantes de agua salada que somos, cada uno de nosotros tambin est sujeto al efecto de las mareas, y gana y pierde algunos gramos de peso con cada elevacin y descenso del mar. Sola decirse que las mareas representaban la respiracin de la Tierra. Ahora sabemos que son causadas por la fuerza de la gravedad de dos vecinos celestes: la luna y el sol. Por supuesto, la atraccin de la luna es mucho ms dbil que la de la Tierra, por ser ms pequea y adems, por estar ms lejos. No obstante, posee suficiente fuerza para mecer los ocanos mientras circunvuela la Tierra. En el lado de la tierra que mira a la luna se forma una bolsa de agua. Otra igual aparecer, al mismo tiempo, en el lado opuesto, Por qu? Porque la atraccin lunar es tan dbil en este lado que otras fuerzas generadas por la rotacin del planeta y la circunvolucin de su satlite pueden empujar agua y abombar el ocano opuesto. El sol, a pesar de su enorme volumen, esta tan lejos que su influencia sobre los mares es aproximadamente la mitad de la que ejerce la luna. Sin embargo, segn sea su posicin, refuerza y contrarresta alternadamente la atraccin de la luna. Cuando la luna, el sol y la Tierra estn alineados directamente como en la luna nueva y la luna llena- las atracciones lunar y solar se suman y entonces tenemos esa marea inslitamente alta que llamamos marea viva. Cuando la luna, el sol y la Tierra estn en ngulo recto, las atracciones se neutralizan parcialmente y entonces tenemos el descenso de mares llamado marea muerta.

Infortunadamente con esto no sea dicho todo, pues las mareas son fenmenos muy complejos. Como los ocanos no abarcan el globo de un modo regular, sino estn cortados en muchas cuencas de formas y profundidades diferentes, en cada una de estas el agua oscila de un modo distinto, al responder a la accin de las mareas. Por la misma razn, las islas situadas cerca del centro de una cuenca, como Nantucket y Tahiti, suelen tener mareas poco ms de 30cm. En los confines de ciertas cuencas, y especialmente en las bahas que semejan embudos, donde el flujo n o encuentra salida, las mareas propenden a elevarse mucho. As ocurre por ejemplo, en la baha de Fundy, en Nueva Escocia, el flujo se acumula en un espacio que disminuye constantemente y oscina al ritmo de las mareas, que aqu llegan a tener un nivel fantstico, dos veces al da se elevan ms de 12 m, y vuelcan una espuma cascada de 1,25 m de altura La famosa marea de la baha de Fundy- sobre las angostas ramificaciones de la baha que parecen ros. Y cada marea produce en la baha 104,144,000 m3 de agua. Si la pleamar coincide con tormentas, pueden causar daos pavorosos, como sucedi en Galveston EE.UU. en 1900. La marea subi ms de 4.5 m durante un huracn, rebas el malecn y se ahog cerca de 6,000 personas. Pero las olas ms destructoras no son causadas por la atraccin de la luna y el sol, si no por gigantescas perturbaciones submarinas. Desde hace mucho tiempo se les llama ondas de marea, con enojo de los hombres de ciencia que seala que nada tienen que ver con las mareas. Pero estos mismos hombres de ciencia complicaron an ms el problema al adoptar una palabra japonesa para designarlas: tsunamis, que quiere decir grandes olas en la baha. Las ondas ssmicas o tsunamis son causadas por erupciones volcnicas y temblores submarinos. Atraviesan el planeta en forma de olas bajas, tan bajas que muchas veces no son advertidas por los barcos que se hallan en alta mar. Las olas se deslizan con tanta velocidad como un avin de retropropulsin, ms o menos a 720 km/h y a intervalos de 15 minutos. Y no siempre es la primera ola la ms destructora. Al aproximarse a las playas cobran enormes alturas y revientan con fuerza pulverizadora. Se han visto olas de 18 m en playas bajas y hasta de 30 m en calas en forma de V. Las desastrosas tsunamis son ms frecuentes en litorales del pacifico. El Japn ha padecido 15 desde 1596, entre ellas la de 1896 que caus la muerte de 27,122 personas. La explosin del volcn insular Krakatoa, en las indias orientales, en 1883, mat a 36380 y aniquil aldeas tras aldeas en las islas vecinas. Los tsunamis de Krakatoa dieron vuelta al mundo y dejaron su seal en los maregrafos del canal de la mancha. Posiblemente tan pavorosas prdidas de vidas sean cosas del pasado despus de 1946, la Oficina de Estudios Costeros y Geodsicos de los EE.UU. instal una red de observatorios para transmitir noticas inmediatas de terremotos submarinos que pudieran lanzar veloces tsunamis a travs del Pacifico. En el tsunami que sigui al terremoto que hubo en Chile en 1960, muchas vidas se salvaron gracias a que los avisos de dicha red llegaron a tiempo, pero se perdieron otros centenares de vidas donde la noticia lleg demasiado tarde. Ahora est ensanchndose la red. Otras naciones del Pacifico se han sumado a los EE.UU. para mejorar el sistema, a fin de enviar instantneamente a las regiones amenazadas los mensajes de las estaciones sismolgicas as aprovechando un modo ms de observar la formacin y movimiento de las olas, el hombre aprender a vivir sin temor de las tsunamis.