Le trsor du Rif, roman historique, Pierre Bonin, deuxime dition, Prface d'Yvan Cliche, Fondation littraire Fleur de Lys,

Laval, Qubec, 2009, 368 pages. dit par la Fondation littraire Fleur de Lys, organisme but non lucratif, diteur libraire qubcois en ligne sur Internet. Adresse lectronique : contact@manuscritdepot.com Site Internet : www.manuscritdepot.com Tous droits rservs. Toute reproduction de ce livre, en totalit ou en partie, par quelque moyen que ce soit, est interdite sans lautorisation crite de lauteur. Tous droits de traduction et dadaptation, en totalit ou en partie, rservs pour tous les pays. La reproduction dun extrait quelconque de ce livre, par quelque moyen que ce soit, tant lectronique que mcanique, et en particulier par photocopie et par microfilm, est interdite sans lautorisation crite de lauteur. Disponible en version numrique et papier ISBN 2-89612-177-3 / 978-2-89612-177-9 Copyright 2009 Pierre Bonin Illustration en couverture : Lgionnaires en colonne avec leurs mulets dans le bled marocain. Source : Muse de la Lgion trangre. Collection personnelle de lauteur. Dpt lgal 1e trimestre 2009 Bibliothque et archives nationales du Qubec Bibliothque et archives nationales du Canada Imprim la demande au Qubec.

A la mmoire de mon pre Guy qui ma lgu sa passion pour lHistoire, la lecture et la rdaction.

Remerciements

Lauteur tient remercier tous ceux et celles qui lont aid crire ce livre par leur participation divers degrs selon les tapes de la rdaction. Ce sont Franois Brub, Daniel Bonin, Jacqueline Crevier-Bonin, Lucille Chagnon-Crevier, Lynn Boutin, Dominique Boutin, Franois Brunel, Odette Brunel, Huguette Corbo, Yvan Cliche et Carl Ppin. Lauteur remercie galement le major Michon, chef du centre de documentation historique de la Lgion trangre pour son aimable collaboration. Lauteur remercie aussi lquipe de lagence de voyages Uniktour, dont son prsident Philippe Bergeron pour lorganisation du sjour au Maroc lautomne 2005. Sont galement viss par ces remerciements : notre guide Mohammed, dit Momo, et notre chauffeur Ahmed. Ils nous ont fait dcouvrir et aimer leur pays en nous permettant darroser nos yeux, comme disent les Berbres. Nous ne pouvons 11

Le trsor du Rif oublier Abdul, notre guide de Fez, un bon initiateur la religion islamique, sans oublier Hassan le chamelier et Youssef le marchand de fossiles, qui nous ont appris apprcier les beauts du dsert Erfoud et Merzouga. Un dernier remerciement et non le moindre Denis Desjardins pour la rvision du texte et ses corrections.

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Prface

Je termine le roman de Pierre Bonin et ma premire pense va lauteur. Au terme de ce roman o se dploient laventure militaire, lexotisme et le sentiment amoureux, jadmire en lui lanthropologue, lhistorien et le romancier. Lanthropologue, dabord : la description que fait M. Bonin du Maroc, un pays qui est comme ma deuxime maison, force lestime. Lauteur naura pris que quelques semaines dun sjour mmorable dans cette contre si envotante pour saisir tout un pan de la socit marocaine, de son histoire, de ses valeurs millnaires. Sa curiosit, sa rigueur dans la recherche du contexte ou se droule le roman, son style prcis, mont replong dans les sentiments premiers la source de ma passion pour ce pays considr juste titre comme un des plus magnifiques qui soit.

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Le trsor du Rif Lhistorien, ensuite : M. Bonin dmontre une sensibilit remarquable. Sa description des conditions historiques et matrielles du Maroc et de la vie dpoque des lgionnaires fera le bonheur de tous ceux qui sintressent la culture arabe et lhistoire militaire. Lauteur apporte un clairage stimulant sur la participation des Qubcois et Canadiens franais au sein de cette organisation aussi singulire que mconnue au Qubec. Le romancier, enfin : de ce rapprochement entre une culture orientale mythique et une pope militaire pleine de palpitations merge une histoire au ralisme saisissant, qui divertit autant quelle informe. Yvan Cliche

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Avant-propos

Le rcit qui suit est une uvre de fiction. Toutefois, il sinspire dvnements survenus au Maroc aprs la guerre du Rif, que les historiens ont surnomme La guerre oublie . De 1921 1926, sest droule dans les montagnes du Rif une guerre de gurilla qui a oppos les troupes du Sultan de Rabat aux tribus qui staient rallies au prtendant au trne, Abd el Krim. Dans sa lutte contre Abd el Krim, la France et lEspagne ont combattu aux cts du Sultan pour laider vaincre la rsistance des dissidents. Des units de la Lgion trangre ont particip diverses oprations militaires. La province du Tafilalet, situe proximit de lAlgrie occupe par la France, tait littralement ravage par des bandes de pirates et de horsla-loi qui semaient la terreur dans les oasis depuis de nombreuses annes.

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Le trsor du Rif Le Sultan Moulay Youssef narrivait pas y exercer son autorit lgitime. De concert avec les autorits franaises assumant un rle de Protectorat par le trait de Fez depuis 1912, il avait t convenu, aprs la guerre du Rif, de pntrer dans cette rgion pour la pacifier. En plus des troupes rgulires du Sultan, constitues de goums et de partisans, la Lgion trangre a contribu construire des routes, des forts, des lignes tlphoniques, tout en effectuant des oprations de police pour contrer le pillage des populations locales. Tous ces efforts se sont poursuivis pendant cinq annes jusqu la reddition des derniers pirates du dsert. Parmi ceux-ci, Bel Kacem NGadi ,qui a tellement saign la rgion quelle sest vide de la presque totalit de ses habitants. Ce seigneur du dsert joue un rle majeur dans le droulement du prsent rcit dont lintrigue se droule durant cette priode mouvemente de lhistoire du Maroc. Lun des personnages principaux de ce roman est un Qubcois. lpoque, dans la Lgion trangre, il tait inscrit sous la nationalit canadienne. Ce livre se veut un clin dil en hommage nos compatriotes qui ont fait la Lgion. En effet, de 1923 1928, des Qubcois ont combattu sous luniforme de ce prestigieux corps darme lors de la guerre du Rif, et par la suite dans les oasis du Sud. Parmi ces lgionnaires, lun de la rgion de Qubec et lautre de la Beauce ont laiss des tmoignages crits de leur sjour au Maroc. Ces rcits captivants furent publis respectivement en 1931 et 1932.

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Avant-propos Par ailleurs, la Lgion trangre a dnombr 74 officiers, 158 sous-officiers et 1 264 lgionnaires du rang qui ont trouv la mort au Maroc, de 1920 1935. Pour la mme priode, des milliers de Marocains ont aussi perdu la vie tant pendant la guerre du Rif que lors des affrontements arms qui ont dcoul de la Pacification. Lauteur sest rendu en plerinage lautomne 2005 dans ce pays, en compagnie dun ami trs cher, sur les lieux o nos compatriotes ont battu la semelle dans les sables du dsert et sur les pistes rocailleuses des djebels. Cest l qua pris forme cette histoire, sous le ciel dune nuit constelle dtoiles de lErg Chebbi. Enfin, pour faciliter la comprhension du rcit, le lecteur est invit consulter le lexique lui permettant de se familiariser avec les mots arabes et berbres prsents dans le texte. Pierre Bonin

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Lexique

Alea jacta est : du latin, le sort en est jet Aman : faire sa soumission, demander la paix Babouche : pantoufle de cuir sans quartier et talon Baraka : bndiction divine; par extension, la chance Baroud : bagarre, combat Bled : rgion boise, par extension un endroit sauvage peu frquent BMC : bordel militaire de campagne Burnous : grand manteau capuchon Cad : chef de tribu Caftan : long vtement fminin

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Le trsor du Rif Camerone : localit du Mexique qui fut le thtre de la rsistance acharne, le 30 avril 1863, de la compagnie du capitaine Danjou contre la cavalerie du colonel Milan, lors de la campagne du Mexique ; cet vnement est clbr avec faste le 30 avril de chaque anne par la Lgion trangre. Casbah : village Chche : longue charpe Chleuhs : tribu berbre du Rif, par extension les dissidents ou insoumis Chorba : soupe Chouf : guetteur ChoukRan : merci Couscous : plat avec viande, lgumes et semoule de bl Diffa : banquet, festin Djihad : lutte pour la dfense ou lexpansion de lislam, par extension la guerre sainte Djebel : montagne, terrain montagneux Djellaba : tunique longue avec capuchon Djich, djouch : petite(s) bande(s) arme(s) Douar : campement de goumiers Douf : cuvette basse de terrain Douros : monnaie espagnole utilise au Maroc cette poque

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Lexique Erg : dunes de sable Fisa ! : Vite ! Fki : secrtaire particulier, conseiller spcial FM : abrg de fusil-mitrailleur Gandoura ; tunique de laine, de soie ou de coton, sans manche Goum : compagnie dinfanterie du Sultan du Maroc ; de 100 200 hommes Goumier : fantassin de la compagnie Gour : hameau constitu de maisons Gourbi : maisons de semi-nomades faites de boue et de branches Guerba : outre en peau Guitoune : grande tente pouvant loger de 8 10 personnes Hajj : plerinage collectif la Mecque Hamada : plateau dsertique et caillouteux Harka : petite arme Kasbah : chteau fort, forteresse militaire Kessara : galette de bl cuite sur le sable Khalifat : lieutenant de goum; par extension, second, adjoint Kif : cannabis, herbe qui gurit Ksar, ksour : village fortifi (s) bti(s) en pierre/pis/argile 21

Le trsor du Rif Mahr : dot Makhzen : autorit ou pouvoir Mchoui : mouton rti la broche sur feu de braises Melazen : adjudant Mehalha : colonne en expdition Mhariste : personne qui monte un dromadaire Mhare : voyage dos de dromadaire Moghazni : gendarme du Sultan cheval Moukhala : fusil des Marocains avec projectiles de pierre Nouba : faire la fte Oued : cours deau, rivire QG : quartier gnral Pacha : gouverneur de Marrakech Pouf : gros coussin capitonn Razzia, rezzou : raid(s) avec pillage Reg : plaine dsertique REC : rgiment tranger de cavalerie REI : rgiment tranger dinfanterie Rif : chane de montagnes au nord du Maroc face la Mditerrane Roumis : chrtiens; par extension, occidentaux Salam alaykoum : Bonjour ! Que la Paix soit avec toi

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Lexique Sayed : monsieur ou Seigneur Spahis : cavaliers Sultan : roi ou monarque Tajine : plat mijot dans un rcipient en terre cuite telle une cocotte Youyous : cris des femmes Instruments de musique Bendir : instrument form dune peau de chvre tendue sur un cadre de bois et avec deux cordes lintrieur places transversalement qui servent de timbre Crotales : castagnettes en fer Ghayta : hautbois de forme conique fabriqu en bois dabricotier Guembri : type de luth populaire Tbila : tambourins jumels forms dune peau tendue maintenue par un laage sur une poterie Religion Islam Les cinq piliers : Chabada : profession de foi Hajj : plerinage la Mecque Salat : rituel des cinq prires quotidiennes 23

Le trsor du Rif Ramadan : neuvime mois de lanne musulmane o le musulman jene du lever au coucher du soleil Zakat : aumne rituelle Autres termes Tachaoud : profession de foi avant la prire Le Coran : livre saint rvl par Allah au prophte Mahomet, fondateur de lIslam Imam : religieux qui dirige les prires collectives Allah Akbar ! : Dieu est grand ! Inch Allah ! : Si Dieu le veut !

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CHAPITRE 1 Le Ksar fantme

Camoufls derrire un rocher adoss la paroi de calcaire du dfil, Abou et Khalil, bien au chaud dans leur burnous, surveillaient la lente progression du dtachement des fantassins avec leurs kpis blancs et leurs capotes couleur kaki moutarde, chacun transportant sur son dos un havresac contenant tout son barda. La troupe, en cette matine relativement chaude de lautomne 1927, forme en convoi constitu dune soixantaine de mulets chargs de matriel et dquipement, savanait au fond de cette valle du Maroc, le long de loued Ziz, sur la piste entre Foum-Zabel et Ksar-es-Souk. La destination finale du convoi tait la palmeraie et le ksar dIfri, le village fortifi o il sinstallerait ds son arrive. Abou caressait le canon de son fusil Mauser; Khalil effilait doucement la lame de son poignard sur le rocher, histoire de calmer son anxit la vue 25

Le trsor du Rif de larrive des lgionnaires, un spectacle qui le rvoltait au plus profond de ses entrailles. Lui, Khalil, fils du cad Aziz ben Abdou, chef du village qui avait os solliciter la prsence des roumis pour assurer la scurit de la place contre les incursions des pirates du dsert. Quelle honte ! Khalil voyait encore la scne de la reddition dAbd el Krim, qui avait lanc le djihad contre les Espagnols et les Franais dans le Rif. Celui-l mme qui avait contest la prsence trangre sur le sol du Maroc, le pays des hommes lions qui avaient combattu avec acharnement les roumis pendant cinq ans avant de succomber sous le nombre et la puissance des armes. Oui, Abd el Krim tait le modle suivre pour la rsistance berbre. Chasser loccupant tranger, rallier toutes les tribus pour mettre fin aux rivalits ancestrales et les runir sous un Mahksen unifi, voil la mission qui lui incombait depuis que les Europens avaient provoqu lexil dAbd el Krim sans espoir de retour. Abou se tourna vers Khalil. Il comprit que lme de son meilleur ami tait tourmente depuis leur retour du Rif. Il voulut lui adresser la parole, mais rsolut dattendre que Khalil rompe lui-mme le silence. Ils avaient combattu les roumis pendant cinq ans au corps corps, tendant des embuscades sur les crtes des glacis ou dans les ravines. Ils faisaient mouche tout coup avec leurs moukhalas, mme si lennemi possdait des fusils plus meurtriers.

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Chapitre 1 Le Ksar fantme Pour Abou, les armes des roumis navaient plus de secrets. Le sergent dserteur lgionnaire Klems avait t un bon instructeur. Abou avait appris le maniement des fusils Lebel et Mauser, le fonctionnement des mitrailleuses Hotchkiss et Maxim, puis avait t initi lusage des canons de 75 mm et des grenades. Fier des batailles livres aux trangers, il avait aussi appris connatre leurs tactiques lors des combats. Il tait prt pour la rsistance arme. *** Le lieutenant Charles Perrier, jeune officier de 32 ans promis une brillante carrire militaire, fixait lhorizon, merveill par la beaut sauvage du paysage avec ses falaises de calcaire rose et ocre et sa vgtation dense, ses acacias, tamaris et palmiers qui se profilaient sur les rives de loued. Il se sentait tout lger, comme si lexpdition quil commandait tait une promenade touristique. Certes, le secteur du Tafilalet tait agit : de nombreux rebelles et pirates du dsert semaient la terreur dans la rgion, mais aucun groupe hostile navait encore os sattaquer aux troupes de la Pacification depuis la victoire du Rif. Hormis lembuscade de Meridja, en avril, o le lieutenant Dolat et ses 25 spahis algriens avaient t massacrs, les units de la Lgion navaient pas subi dattaques srieuses des insoumis.

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Le trsor du Rif De plus, Charles Perrier estimait que sa compagnie, la troisime du 1er bataillon, du 2e REI, tait en sret en prsence dHassan et de ses hommes patrouillant en claireurs. En outre, il disposait de la meilleure escouade davant-garde, commande par le sergent Tanguay. Un homme nergique, plein dinitiatives, un excellent combattant en qui il avait plac toute sa confiance. Dommage quil ne ft pas Franais mais Canadien; il en et fait son adjoint. Ce ntait pas le cas pour le sous-lieutenant Guyot, quon lui avait dsign doffice. Perrier nprouvait nulle sympathie pour ce costaud, ce rustre, un vrai paysan sans manires. Henri Guyot, soldat de mtier depuis dix ans, tait sorti du rang de linfanterie coloniale aprs avoir gravi tous les chelons. Il avait obtenu son brevet dofficier lors de la reconstitution des effectifs aprs la guerre du Rif et avait obtenu une affectation la Lgion. Rput dur au combat, il menait les hommes avec brutalit comme un sous-officier frustr. Toujours colrique, il tait port sur la bouteille. Perrier, du haut de son cheval, dtourna la tte vers larrire et son regard croisa celui de Solange Briand, bien en selle sur le bt de son mulet. Il ne put sempcher de lui sourire. Par courtoisie, celle-ci lui rendit un salut de la tte sans trahir limpassibilit de son visage. Belle femme, cette Solange. Jolie blonde aux yeux bleus, elle affichait une fire allure avec son casque colonial, sa blouse blanche et ses culottes bouffantes. Issue de la petite aristocratie bretonne, elle tait diplme universitaire en archologie. Veuve rcente, depuis trois ans. Son 28

Chapitre 1 Le Ksar fantme mari, officier dans un rgiment de dragons, avait fait une chute mortelle lors des manuvres de son escadron. Inconsolable, elle voulut changer dair et oublier. Plutt que de poursuivre sa carrire au muse du Louvre et entretenir sa peine, elle avait estim prfrable de sexiler et de repartir neuf. Elle venait dobtenir un mandat de recherche pour la cit mystrieuse de Sijilmassa, Rissani. Pour lheure, elle accompagnait lexpdition et devait procder des tudes sur le patrimoine architectural des ksours de la rgion avant datteindre sa destination finale. Ce mange entre Perrier et Solange navait pas chapp lil exerc de Guyot qui marchait derrire, quelques toises. Il refoulait sa colre. Tout devenait prtexte pour har ce beau brummell qui luniforme convenait comme un gant avec sa taille dathlte tout en muscles. Tout sparait Guyot de Perrier, ce sducteur, avec sa prestance et ses beaux discours. Ce petit lieutenant ambitieux diplm de lcole militaire de Saint-Maixent avait obtenu son brevet avec mrite, tout en tant dans les bonnes grces du colonel Vallires et en rvant de devenir capitaine du bataillon. Mme sil stait illustr au combat et avait t bless par deux fois, au point de quitter linfanterie coloniale dans les derniers mois de la guerre du Rif et de joindre les rangs de la Lgion, Perrier ne serait jamais un bon lgionnaire comme lui, Guyot. Le lieutenant dtestait mener les hommes avec rudesse, il voquait le respect et lquit pour les commander. Il navait rien compris : les lgionnaires, on les mne au combat ou au chantier 29

Le trsor du Rif avec la trique et les coups de pieds au cul. Cest le seul moyen de les amener se surpasser. Les hommes naiment pas les mous, mais craignent les durs tout comme eux. Heureusement, Guyot ntait pas seul dans la compagnie. Il comptait sur son alli, le sergent Otto Schmidt, un engag volontaire depuis la capitulation de larme allemande, en novembre 1918. Il encourageait le sergent, un grand gaillard la dmarche prussienne, diriger ses hommes avec une poigne de fer. Avec un tel blanc-seing, le sergent Schmidt nhsitait pas les casser en dployant toutes les mesures disciplinaires disponibles. Schmidt, cet homme tout faire, qui il pouvait confier de basses besognes, partageait avec lui son amour inconditionnel de la bouteille. Mon lieutenant, mon lieutenant ! cria ladjudant-chef Kirinsky, surgissant grandes enjambes de derrire la colonne. Perrier arrta son cheval et donna lordre la colonne de cesser sa progression. Il toisa avec surprise Kirinsky qui vint se placer devant lui. Que se passe-t-il, adjudant-chef Kirinsky ? fit Perrier. Je viens de voir des signaux lumineux sur la montagne, notre droite. tes-vous sr ? Les mirages sont lgion dans ce pays. Avec tout votre respect, mon lieutenant, je vous confirme. 30

Chapitre 1 Le Ksar fantme a ira, adjudant-chef. Je blaguais, mais cest dplac dans les circonstances. Avez-vous signal lincident au sous-lieutenant Guyot ? Je regrette, mon lieutenant, je nai rien dit. Vous tes le premier qui jen parle. Adjudant-chef, je devrais vous consigner au rapport... Mais je nen ferai rien, pour les raisons que lon connat. Allez chercher Guyot, et transmettez lordre aux hommes de prendre la pause, nous allons tenir conseil. vos ordres, mon lieutenant. Pendant que Kirinsky allait qurir Guyot, Perrier se remmora certains lments nots au dossier de ladjudant-chef. Stanislas Kirinsky tait au service actif dans la Lgion depuis plus de neuf ans. Il avait quitt la Russie aprs la chute du rgime tsariste. Il dtenait le grade de lieutenant dans le corps des cosaques de larme impriale. Excellent militaire dot dun jugement sr. Un bel homme en plus, cet officier de cavalerie : taille toute en souplesse, cheveux blonds et yeux bleus. Un vrai Slave. Kirinsky stait illustr lors de nombreux combats contre les dissidents marocains. Il avait obtenu aussi la mdaille coloniale pour bravoure face au feu de lennemi. Trois blessures. Avait t promu adjudant-chef grce sa feuille de route exemplaire comme sous-officier. Son rve le plus cher : obtenir une commission dofficier et la nationalit franaise. Il dtestait le sous-lieutenant Guyot; des dmls avec lui lui avaient valu deux mesures disciplinaires.

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Le trsor du Rif Jai tout intrt mnager Kirinsky qui mest tout dvou, plutt que Guyot qui je ne peux me fier et qui mest carrment antipathique , de songer Perrier. Quelque chose ne va pas, lieutenant ? demanda Solange. Elle avait suivi lchange entre les deux hommes avec beaucoup dintrt. Soyez sans inquitude, Madame Briand, lui rpondit-il, la situation commande que nous prenions certaines prcautions pour viter toute mauvaise surprise. Soit dit en passant, jaimerais en savoir plus long sur le mandat que vous a confi le conservateur du Louvre. Nous pourrions faire plus ample connaissance. Je vous invite dner ce soir aprs notre arrive Ifri. Nous ferons honneur une bonne bouteille de rouge des cteaux de Mascara et un tajine au poulet et aux olives. Vous men donnerez des nouvelles ! Elle acquiesa cette proposition en esquissant un sourire timide. Depuis dj quatre jours, la colonne tait en marche; Solange, isole des hommes de la troupe depuis le dpart de Midelt, ne mangerait donc pas seule pour la premire fois. Son isolement tait une consigne obligatoire promulgue par le lieutenant Perrier, afin dassurer la quitude de la voyageuse face aux hommes de la troupe, qui la prsence dune femme risquait de poser certains problmes.

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Chapitre 1 Le Ksar fantme Perrier lui avait fait une bonne impression lors du dner offert en guise de bienvenue par le colonel Vallires, un ami de sa famille. Celui-ci avait cherch la dcourager de se lancer dans cette folle aventure en terrain hostile, dans une rgion sillonne par des bandes de pillards. Il avait t convenu quelle resterait sous la protection de la troupe tout au long de sa progression dans la valle du Ziz. Peu importait quelle natteigne sa destination finale quaprs de longs mois, lorsque la rgion aurait t entirement pacifie. Ltat-major de larme ignorait quand elle pourrait sinstaller Rissani en toute scurit. Dici l, elle aurait amplement le temps de se familiariser avec les us et coutumes des tribus berbres et dapprendre leur langue. Elle avait besoin avant tout daffronter linconnu avec tous ses mystres. Les difficults du voyage ne leffrayaient pas, tout au contraire. Ne disait-on pas delle dans sa famille quelle avait un temprament de casse-cou ? Si elle avait t un homme, elle aurait srement embrass la carrire des armes. Le lieutenant Perrier se flicita de son initiative. Qui sait ? Cette femme, plutt rserve depuis leur premire rencontre Midelt, lui plaisait dj par sa beaut et son attitude volontaire. Le colonel Vallires la tenait en trs haute estime, mme sil avait tent de la dissuader daccomplir son mandat. Elle navait pas renonc de rendre terme son projet. Voil un trait de caractre qui, chez une femme, plaisait Perrier. Elle avait t marie un officier. Elle connaissait la vie de garnison. Il tait persuad 33

Le trsor du Rif que la belle ne pourrait shabituer vivre seule dans ces grands espaces dsertiques. Elle navait pas encore t confronte au mode de vie quotidien des femmes du pays et aux rigueurs de lislam. Luimme se sentait seul. Il enviait ses camarades officiers qui avaient uni leurs destines une compagne. Certes, il avait eu des aventures loccasion. Des amourettes sans lendemains. La vie militaire lui offrait peu de moments propices pour dvelopper des relations amoureuses. Il aimait son mtier, mais sa passion pour le beau sexe demeurait inassouvie. Il tait temps dy remdier. Il se sentait enfin prt partir la conqute de la belle avant de se faire damer le pion par des collgues plus audacieux. *** Guyot et Kirinsky entouraient le lieutenant qui tait descendu de son cheval. Demble, Guyot exprima son mcontentement : Je ne peux tolrer ce manque de respect de la hirarchie de ladjudant-chef mon endroit. Jaurais d tre avis le premier et vous faire part de la situation, mon lieutenant. Calmez-vous, Guyot ! Ladjudant-chef croyait bien faire. Je lai sermonn et il sest engag ne pas recommencer.

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Chapitre 1 Le Ksar fantme Dsol, mon lieutenant, mais jexige que cet incident soit inscrit dans le journal de bord de la compagnie et que le dossier de ladjudant-chef soit not en consquence. Pas question, Guyot, nous avons mieux faire que de nous disputer devant les hommes qui nous regardent. Le plus important cest danalyser la situation qui se prsente et de prendre les dcisions qui simposent. La discussion est close. Maintenant passons aux choses srieuses. Alors, Kirinsky quelle est votre opinion sur ces signaux lumineux ? Notre colonne est surveille par des guetteurs qui ont signal notre prsence dans la valle un djich de dissidents ou de maraudeurs. Ils vont srement nous tomber dessus dun moment lautre. Vous avez trop dimagination Kirinsky, dajouter Guyot, toujours de mauvaise humeur. Suffit ! clama Perrier; lhypothse de Kirinsky est valable, quoique je mtonne de labsence du comit daccueil du cad Aziz ben Abdou. Des gens lui lont peut-tre avis de notre arrive. Dans le cas contraire, mieux vaut rester sur le quivive. Par consquent, nous allons reformer la colonne en formation du carr. Nous serons en mesure de ragir plus efficacement une attaque. Vous, Guyot, vous commanderez la section du flanc gauche et Kirinsky, celle du flanc droit. Le sergent Schmidt veillera au grain avec la section darriregarde, et moi je dirigerai celle de lavant-garde. Excution, messieurs !

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Le trsor du Rif Aprs avoir salu et acquiesc, les deux hommes allrent rejoindre leurs subalternes et, avec Schmidt, procdrent la rorganisation de la mhalla en mode dfensif. Les mulets et leurs bagages furent placs au centre, entirement ceinturs par les soixante lgionnaires. Perrier contempla alors avec satisfaction la qualit dexcution de la manuvre. Il donna ensuite lordre de dpart sous le regard mdus de Solange, qui sinterrogeait sur le sens de tout ce brouhaha. *** Khalil et Abou observaient de leur cachette les manuvres de la compagnie. Les roumis se mfient dj, lana Khalil. Regarde, Abou, ils se dplacent comme un scarabe et non plus comme un mille-pattes ! Ils ont d voir les rayons du soleil qui ont frapp la lame de ton couteau. Ils pensent que cest un signal pour une attaque. Lofficier qui commande ces hommes est prudent et rus comme le chacal. Jai hte de le rencontrer pour lui proposer une partie dchecs. Pour la gloire du prophte Mahomet, que la Paix soit avec Lui nous verrons bien sil est aussi habile. Viens, Abou, allons rejoindre mon pre avant larrive des roumis la palmeraie. Je te suis, Khalil, mais je leur rserve une surprise. La partie dchecs vient de commencer... 36

Chapitre 1 Le Ksar fantme Ne fais rien sans mon ordre ! lui cria Khalil, soucieux de retenir les lans de son meilleur ami qui rvait den dcoudre avec les lgionnaires. Il sera fait comme tu dis. Inch Allah ! *** Lescouade de reconnaissance de la compagnie du lieutenant Perrier se dployait en tirailleurs. Le sergent Clifford Tanguay, au centre, ouvrait la marche; sur son flanc droit les lgionnaires John Miller, Ramon Ortiz et Henri Dutroux assuraient la couverture de protection. Les lgionnaires Richard Burns, Hans Wolf et Zaid, celui-l accompagn de son sloughi Taza, un grand lvrier arabe, protgeaient lautre flanc. Tous taient aux aguets. Une embuscade pouvait survenir tout moment. La palmeraie se trouvait droit devant. Les hommes de lescouade poursuivaient leur marche en direction du ksar dont ils apercevaient maintenant les murailles en partie caches par un cran de vgtation constitu de figuiers et de dattiers. Il ny avait pas me qui vive. Tout tait calme. Soudain, le lvrier Taza mit un grognement; Zaid ameuta le sergent en lui signalant la prsence apprhende de lennemi. Tanguay fit signe aux hommes de se mettre plat ventre, prts faire feu. Pas de risques inutiles, il fallait viter de prsenter des cibles faciles abattre sur ce terrain dcouvert qui longeait la rive de loued. Une cen-

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Le trsor du Rif taine de mtres franchir et les hommes pourraient se mettre labri dans la palmeraie. Alors que tous avaient le doigt sur la gchette et attendaient fbrilement lordre de courir, une petite troupe dune vingtaine de cavaliers surgit, dbouchant de la palmeraie, en provenance du ksar. Fausse alerte ! Ctait le goumier Hassan et ses moghaznis, les gendarmes du Sultan, dpchs en claireurs par le commandant de la compagnie. Tanguay se leva, imit par ses hommes qui adoptrent aussitt la position de tir en repli : genou par terre, crosse du fusil appuye sous laisselle, canon point sur lennemi et doigt sur la dtente; ils taient prts faire feu. Ils visaient les cavaliers qui sapprochaient au trot. Peut-tre sagissait-il dune ruse de lennemi ? Lanne prcdente, une section de lgionnaires avait t massacre : lennemi avait revtu les burnous des gendarmes royaux pour mieux sapprocher et faire feu bout portant. On nest jamais trop prudent dans ce pays. Hassan fit un signe de reconnaissance connu de Tanguay pour signifier quil tait bien celui que lon croyait. Le sergent abaissa son revolver, les hommes en firent autant avec leurs armes. Tous se levrent au signal de Tanguay. Hassan tait maintenant porte de voix : Salam alaykoum Tanguay, cria-t-il au sergent. Alaykoum salam Hassan, rpondit Tanguay.

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Chapitre 1 Le Ksar fantme Le sergent fixait du regard lhomme, ce goumier de la tribu des Bans, allie de la France qui avait particip de nombreux engagements de la guerre du Rif. Cet homme vouait une dvotion totale au commandant de la compagnie. Rompu toutes les tactiques de la gurilla en montagnes et dans le dsert, ses conseils taient toujours pris en considration par le lieutenant Perrier, qui lui avait confi sans hsiter le commandement titre de melazen des moghaznis. Un tel geste avait dplu au sous-lieutenant Guyot, ladjoint de la compagnie; cette faveur lui semblait comme un dsaveu son endroit. As-tu vu notre comit daccueil, Hassan ? questionna Tanguay. Non, sergent. Personne dans le village. Tout le monde parti. On a fouill les maisons, la kasbah du cad. Partout fouill, rien trouv. Cest pas normal, sexclama Tanguay. Le lieutenant nous a dit que le cad nous recevrait avec tous les membres de sa famille et les principaux notables du ksar ! On aurait d les rencontrer aujourdhui. On nest pas en avance sur notre horaire de marche. Quest-ce que ten penses, Hassan ? Hassan pas penser. Lui et ses hommes regarder partout avec leurs yeux et rien voir, sergent. Un moment songeur, Tanguay rflchit de vive voix:

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Le trsor du Rif Faut prvenir le lieutenant de ce qui se passe. Toi, Hassan, va rejoindre le lieutenant pour lui expliquer la situation. Nous, on va sinstaller dans la kasbah. Sur le toit, on pourra surveiller toute la palmeraie et vous prvenir sil y a du danger. On restera sur notre position jusqu votre arrive. Inch Allah ! Cest berbre, acquiesa Hassan. Aussitt dit, aussitt fait. Hassan et ses cavaliers tournrent bride et partirent au galop en direction de la troupe principale, moins de quinze minutes de marche de la palmeraie. Tanguay sortit un sifflet de sa poche et appela le rassemblement. En moins de deux, tous ses hommes lentourrent. Il leur fit part du rapport de Hassan et les informa des nouvelles dispositions quil avait prises dans les circonstances. Dites, sergent, demanda Dutroux, on pourrait pas fumer une clope avant dentrer dans la place ? Pas question, rtorqua Tanguay, la pause boucane on la fera plus tard quand on sera sur le toit de la kasbah. Dici l, on se tient en veil jusqu larrive de la compagnie. Pour commencer, voici ce quon va faire : Zaid et Ortiz avec moi, vous ouvrez la marche avec le fusil-mitrailleur; Miller et Burns, vous suivrez vingt pas derrire; Dutroux et Wolf, vous fermez la marche la mme distance. On va entrer dans le ksar par la porte que vous voyez en face. On inspecte gauche et droite en serre-file. Si tout va bien, on se dirige tout droit sur 40

Chapitre 1 Le Ksar fantme la kasbah. Une fois arrivs, jdciderai pour la suite des oprations. Tout le monde a compris ? Oui, sergent, rpondirent en chur les hommes de lescouade. O.K ! On y va au pas de course, et baonnette au canon ! Tous les lgionnaires sexcutrent et slancrent derrire Tanguay. Le groupe atteignit sans coup frir la porte dentre du ksar. Aprs lavoir ouverte, on franchit avec prudence lenceinte. Une courte pause plus tard, constatant quil ny avait personne, les lgionnaires avancrent sans rencontrer me qui vive. Le groupe parvint finalement la porte principale de la kasbah, aprs avoir travers la cour principale du ksar. Un vrai village fantme ! sexclama Wolf. Fantme ou pas, on garde lil ouvert, les gars, fit Tanguay. Vous savez comment cest lintrieur. On nest pas assez nombreux pour se disperser et monter dans les escaliers des quatre tours pour rejoindre le toit. Pas le temps de fouiller toute la place. Cest risqu, mais on na pas le choix. Le lieutenant sera l avec nos copains dans moins de quinze minutes, si tout va bien. Par consquent, on reste group tout le monde en file. Zaid et Ortiz, vous passez en premier avec Taza en claireur. Jvous suis avec les autres. On jouera du couteau et de la baonnette si ncessaire. On vite le vacarme. Pas question de rameuter tous les dissidents du secteur. Compris ?

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Le trsor du Rif Tous opinrent de la tte. L-dessus, Tanguay ouvrit dlicatement la porte et, comme convenu, Zaid et Ortiz, prcds de Taza, sengouffrrent lintrieur. Le silence. La pice principale, plutt vaste, tait largement claire par la lumire du jour qui pntrait par une immense fentre encastre sur le mur den face. Rien signaler. Ils se dirigrent vers leur droite afin daccder lescalier de la tour et commencrent grimper. Le reste du groupe se faufila dans la place et suivit pas feutrs. Lascension se droula sans anicroche. Toujours personne dans les pices silencieuses, sur chacun des tages de ldifice. Au bout de quelques minutes, le chien accda la terrasse et fit le tour afin de dbusquer toute animation suspecte. Silence absolu. Rien signaler. Zaid et Ortiz sengagrent leur tour et firent signe aux autres de les suivre. Quelle vue magnifique sur le paysage, sexclama Burns, les habitants du chteau ont bien choisi le site pour le construire. On nest pas venu en touriste, ajouta Miller, on va srement devoir se battre. Assez parl, les gars ! ordonna Tanguay. Miller, Burns, Dutroux et Wolf, vous ferez le guet chacun devant la porte de lune des tours. a vitera des mauvaises surprises si des dissidents dcident de venir sur la terrasse pour nous prendre revers. Ortiz et Zaid, vous vous installez en position dobservation sur les cts est et ouest. Jgarde les versants nord et sud en alternance avec des intervalles de cinq minutes.

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Chapitre 1 Le Ksar fantme H, sergent ! lana Dutroux, cest pour quand la pause boucane ? Cest O.K. les gars. Permission de fumer accorde, si a peut vous ramollir les nerfs. Aprs stre dbarrasss de leur barda, tous prirent position dans lattente de larrive imminente des copains de la compagnie, ou de lennemi invisible qui vous fout la peur au ventre. *** Les membres de lescouade du sergent Tanguay formaient une bande htrogne dindividus, mais souds les uns aux autres pour le baroud depuis la guerre du Rif. Le lieutenant Perrier les avait tris sur le volet, la lumire des informations inscrites dans leur dossier par un officier des renseignements du QG de Mekns. D'abord, le patron de lescouade : le sergent Clifford Tanguay, un Canadien franais de la Beauce, prs de Qubec. Vingt-huit ans, plutt costaud, taille moyenne, il avait joint la Lgion cinq ans aprs sa dmobilisation de larme canadienne, la fin de la guerre 14-18. Ne pouvant hriter de la ferme familiale, celle-ci tant destine son frre an, il avait tt plusieurs mtiers sans pouvoir assouvir sa soif daventures et dinconnu. Stait enrl pour voir du pays et changer le mal de place, et surtout, pour oublier une ancienne flamme, Madeleine, qui le hantait encore. En proie loccasion 43

Le trsor du Rif au cafard, il narrivait pas sacclimater aux espaces nus et dsertiques du Maroc, si diffrents de son environnement dorigine avec ses lacs, ses rivires et ses forts. Bon soldat et sous-officier, valeureux au combat et aim de ses hommes, il avait t dcor de la mdaille coloniale. Il sagissait srement de sa dernire affectation avant le retour au Canada. Ensuite, le caporal John Miller : trente et un ans, assez costaud aussi, engag volontaire la Lgion aprs sa dmobilisation de larme amricaine. Homme intgre, courageux, trs apprci de ses compagnons, Miller avait particip lui aussi plusieurs combats contre les dissidents. Il sadaptait avec peine au climat marocain et souffrait parfois de crises de paludisme malgr sa carrure imposante. Lui et le sergent Schmidt, autre sous-officier de la compagnie, taient couteaux tirs; ils ne partageaient pas la mme philosophie sur la manire de traiter les hommes. Leurs divergences avaient suscit des querelles entre eux, et mme des coups. Miller subissait la hargne du sergent qui lui collait nombre de mesures disciplinaires. Puis, le lgionnaire Ramon Ortiz : dbut trentaine, transfuge de la Lgion trangre espagnole, dite La Bandera, il avait dsert son unit aprs avoir dnonc un officier qui avait commis des exactions lendroit de prisonniers marocains. Stait rfugi dans une tribu berbre allie de la France. Aprs un court sjour, il avait joint les rangs de la Lgion trangre. Avec la complicit de lofficier recruteur, et dans le but de camoufler son pass, il stait prsent comme ouvrier agricole. Trs dou au combat au couteau, Ortiz connaissait 44

Chapitre 1 Le Ksar fantme les manires de combattre des dissidents, quil avait affronts plus d'une fois. Son savoir et son expertise lui permettaient dimposer le respect ses compagnons darmes. De taille moyenne et le teint fonc, il pouvait aisment se faire passer pour un Berbre sous une djellaba. Pour sa part, le lgionnaire Richard Burns, dorigine irlandaise, avait combattu au sein de larme britannique lors du premier conflit mondial. Un temprament bon enfant, solidaire de ses camarades, malgr son ge avanc de trente-cinq ans. Vaillant au combat, le robuste Burns, vritable armoire glace, excellait aussi lexcution de divers travaux dvolus la compagnie, notamment la construction de routes et de pistes. Son manque dinstruction lavait empch de raliser son rve dingnieur des ponts et chausses. Aimait bien lever le coude loccasion; pour lui, jamais le pinard ne saurait remplacer la bire, et tancher compltement sa soif. Li damiti avec le sergent Tanguay, il partageait avec lui sa passion pour les travaux de la ferme, lui-mme ayant vcu dans une famille dagriculteurs. En bonne relation avec le caporal Miller, il lui parlait souvent dans la langue de Shakespeare. Le lgionnaire Zaid tait un Berbre de la tribu des Beni Zeroual. Lors de la guerre du Rif, sa famille avait t massacre par une tribu ennemie qui luttait contre Abd el Krim, le Rogui, prtendant au trne du Maroc et fondateur de la rpublique du Rif. Laiss pour mort aprs une embuscade, il avait t recueilli et soign par des lgionnaires. Seul et dsempar, ne voulant pas joindre les goumiers du 45

Le trsor du Rif Sultan, il prfra senrler dans la Lgion et combattre les dissidents sous le drapeau tricolore. Homme rserv qui pansait encore ses plaies, Zaid tait conome de paroles, mais tout dvou ses compagnons darmes. De petite taille, nanmoins agile et vigoureux, il soffrait toujours pour excuter les missions dangereuses. Sa connaissance du terrain et des us et coutumes de ses compatriotes constituait un atout prcieux pour la compagnie du lieutenant Perrier, qui lapprciait juste titre. On ne connaissait pas son ge rel. Hans Wolf stait engag dans la Lgion aprs avoir fui lAllemagne en 1919, la suite du soulvement des Spartakistes dont il faisait partie. Ce mouvement radical socialiste contestait les politiques gouvernementales. Intellectuel diplm de luniversit de Cologne, plutt mince et lanc, il estimait ne plus pouvoir jouer un rle actif dans son pays et prfrait tourner la page en devenant soldat pour la France, laquelle il vouait une grande admiration. Wolf avait eu mailles partir avec le sergent Schmidt, qui reprsentait ses yeux tout ce quil dtestait de son pays. Les deux protagonistes, souvent en querelle, en taient venus aux coups hors du service. Sa rivalit avec le sergent avait facilit son intgration au sein de lescouade de Tanguay, o tous rvaient de faire la peau au parfait salaud de la compagnie qui nhsiterait pas livrer son compatriote la police secrte allemande. Enfin, le lgionnaire Henri Dutroux, un faux belge. En ralit, cet Alsacien sappelait Jacques Schulmaster; ce petit notable tenait une boutique de mercerie dans son village. De mauvaises transac46

Chapitre 1 Le Ksar fantme tions financires avaient provoqu la faillite de son commerce. Accabl par ses cranciers, la suite dune tentative de suicide rate, il abandonna sa femme et ses deux enfants quil confia son frre Paul. Faut dire que son pouse Jeanne avait eu le bguin pour le frangin. Qui sait si ces deux-l ne lavaient pas dj fait cocu ? Depuis trois ans il usait ses brodequins sur les pistes du Maroc, lui le plus g du groupe avec ses trente-huit annes bien sonnes. Pour oublier son pass, il aimait se saouler la gueule la cantine du rgiment et tirer un coup lors du passage du BMC (bordel militaire de campagne). Au combat, il excellait au tir, mais redoutait les engagements au corps corps, car son physique de petit rondouillard le desservait dans ce type daffrontement. Belle brochette de lgionnaires, avait clam Perrier lofficier des renseignements, au moment de faire son choix. Ils pourront faire une bonne escouade de reconnaissance. Il ne stait pas tromp. Dans les derniers jours de la guerre du Rif, les gars staient illustrs avec bravoure dans plusieurs affrontements. Ils formaient une petite famille et pavoisaient firement leur solidarit. Perrier avait d les mettre en garde pour viter que leur comportement suscite de la grogne chez les envieux. Ils avaient respect la consigne. Ils faisaient du trs bon boulot; Perrier en tait fier.

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CHAPITRE 2 Lange du dsert

Du haut de la terrasse de la kasbah, le sergent Tanguay scrutait lhorizon avec ses jumelles. Toujours rien. Le silence qui rgnait tout autour et la palmeraie dserte de ses habitants, tout cela commenait linquiter. Il dtestait ce qui sortait des sentiers battus. Il ne fallait surtout pas montrer aux hommes quil risquait de perdre le contrle de la situation. Dautant plus que lescouade avait pris une srieuse avance sur son ordre de marche par rapport la compagnie. Il commenait se ramollir, au point dtre moins cheval sur le respect des consignes. Il ntait pas fier de lui. Le lieutenant Perrier ne serait pas content. Dieu sait quil ne voulait surtout pas le dcevoir. Cest le premier commandant de la compagnie pour lequel il prouvait de lestime comme officier. Attendre, oui, attendre. Pour le moment, cest ce quil y avait de mieux faire. Il aurait aim quitter son poste dobservation 49

Le trsor du Rif pour faire un brin de causette ses kpis blancs, mais le devoir lui commandait de rester sur place. Un bref moment dabsence. Tanguay pensa son pays et Madeleine, quil avait laisse. Il avait paniqu son ide de mariage et de fonder une famille. Non, il ne se sentait pas prt pour vivre un tel engagement pour la vie. Le mariage, cest srieux. Faire des petits, cest facile. Non, le mtier de pre ntait pas pour lui. Un jour, peut-tre. Pourtant, presque chaque soir, sous la tente, avant de glisser vers le sommeil, limage de Madeleine le hantait. Il se rappelait tous les bons moments passs ensemble faire la fte avant son dpart pour sengager dans la Lgion. Il ne pourrait jamais oublier son visage et sa dception lorsquil lui avait annonc sa dcision de la quitter. Il stait enfui comme un lche, lui qui aimait tant le baroud, comme disaient les copains. a y est ! Le cafard, tel un poison insidieux, envahissait son me, les larmes allaient couler... Vite,vite, sergent ! cria Zaid. Venir voir ! Tanguay sortit de sa torpeur. Sans hsiter, heureux de ladrnaline qui se remettait circuler dans ses veines, il se prcipita auprs de Zaid et ordonna aux hommes de garder leur position jusqu avis contraire. Regarde, sergent, lui indiqua Zaid dun geste de la main. Droit devant, un mhariste.

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Chapitre 2 Lange du dsert Tanguay fixa avec ses jumelles lobjectif dsign par Zaid. En effet, un homme cavalait sur un dromadaire et se dirigeait tout droit vers la porte dentre du ksar. Vtu dun chche noir et dune gandoura bleu azur, il portait en bandoulire un sac de peau. Tanguay passa ses jumelles Zaid et lui demanda didentifier lhomme. Lui habill comme Berbre, pas habile avec dromadaire. Roumi dguis en Berbre. Bravo Zaid ! tiens-le bien en joue, on va le laisser approcher le plus prs possible et on va le questionner. Si cest un Blanc, tant mieux pour lui, sinon tu le descends. Compris ? Compris sergent, rpondit Zaid, flatt de la marque de confiance de Tanguay son endroit. Tanguay et Zaid observaient le cavalier qui dirigeait sa monture vers la porte dentre du ksar. Une fois lenceinte franchie, celui-ci hsita un instant, puis savana au trot, en remontant lalle vers la kasbah. Il sarrta enfin devant ldifice et leva la tte en direction du toit. Ne tirez pas, je suis un officier franais ! Je mappelle Pierre Dessanges, capitaine de spahis, assign au bureau des Affaires indignes de Fez. Je sais quil y a des lgionnaires cachs sur la terrasse. Je dois vous parler, cest urgent. Le sergent Tanguay avait entendu parler de cet homme. Ctait srement lofficier qui samusait se promener dguis en Berbre. Il avait combattu 51

Le trsor du Rif lors de la guerre du Rif. Officier courageux et bon militaire, il admirait les Marocains, au point de troquer luniforme contre la gandoura. Une tactique pour se rapprocher ainsi des tribus quil voulait pacifier sans tirer un coup de fusil. Un idaliste tomb amoureux du dsert, qui vouait une admiration sans bornes aux Berbres, au grand dplaisir de ses frres darmes. Il avait chang son cheval pour un dromadaire, mais ne matrisait pas encore parfaitement les techniques pour conduire la bte avec brio. Des rumeurs son sujet laissaient croire quil se prenait pour un missionnaire de la Pacification au point de stre converti lislam. On le disait aussi sensible aux charmes des femmes voiles, au point davoir laiss des rejetons dans les douars ou les gours. Tanguay se pencha au-dessus du merlon qui lui servait de cache et sadressa au mhariste : Sergent Tanguay de la 3e compagnie, du 1er bataillon du 2e REI, mon capitaine. Jenvoie un homme vous chercher pour discuter. On peut pas quitter notre poste dobservation. On attend larrive de la colonne, dune minute lautre. Avez-vous crois du monde dans le secteur ? Non, sergent, pas encore. Je monte vous rejoindre, rpondit Dessanges. Prenez lescalier votre droite. Le capitaine approuva dun signe de tte et fit baraquer son dromadaire. Une fois debout, les deux pieds bien ancrs sur le sol, il se dirigea vers la

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Chapitre 2 Lange du dsert porte dentre de la kasbah quil ouvrit et y pntra sans hsiter. Tanguay se dirigea vers Burns qui gardait la porte de sortie de la tour par laquelle Dessanges allait accder. a va, Burns ! Va me remplacer mon poste, cest moi qui reois la visite. vos ordres, sergent ! Vos jumelles pour la suite des oprations ? Tanguay tendit ses jumelles Burns et dgaina son revolver. Un simple rflexe quand on sapprte rencontrer un inconnu dguis en Berbre. Au bout de quelques minutes, la porte souvrit lentement par lintrieur. Tanguay visa alors la silhouette qui apparut dans la lumire. Ne tirez pas, sergent, cest moi Dessanges, cria le capitaine tout en dvoilant son visage. Le sergent abaissa son arme et dvisagea lhomme avec curiosit. Un blond aux yeux bleus avec une moustache. Le portrait-type dun officier de cavalerie, probablement un aristo ou un fils papa de la bourgeoisie. Vous ne saluez pas un officier, sergent ? Avec tout votre respect, monsieur, questce qui me prouve que vous tes officier de larme franaise ? rpondit-il du tac au tac. Vous tes un homme avis, sergent; voici mes papiers et mon ordre de mission. Lisez ! 53

Le trsor du Rif Dessanges avait sorti du sac de peau en bandoulire les prcieux documents remiss dans un portefeuille en cuir. Tanguay les saisit et les parcourut en diagonale. Convaincu de mon identit sergent ? demanda Dessanges, qui se doutait que le sergent peinait lire et crire. Tout a lair correct, monsieur. coutez, sergent Tanguay, je sais que vous appartenez la 3e compagnie commande par le lieutenant Perrier qui sera ici dans peu de temps, et je connais la mission que le colonel Vallires lui a confie. Je sollicite votre collaboration et celle de vos hommes au cas o les choses tourneraient mal. Jcomprends pas mon capitaine; o voulez-vous en venir ? Vous navez pas t tonn de voir le ksar vide de tous ses habitants ? Ouais, on a t surpris dentrer dans un village dsert. Jen connais les raisons et je vais vous les expliquer brivement. Assoyons-nous pour causer, on sera plus laise. Les deux hommes se dirigrent vers un merlon oppos aux chauds rayons du soleil pour sy rfugier lombre. La population du village sest enfuie ce matin en apportant le strict ncessaire, raconta Dessanges. Le cad Aziz ben Abdou, de la tribu des At Idzerg, avec sa famille et tous les villageois, se sont 54

Chapitre 2 Lange du dsert rfugis dans un endroit sr de la palmeraie, labri des regards indiscrets. Une cachette secrte amnage pour se protger des rezzou commises par les djouch de Bel Kacem NGadi. Cet homme, boiteux et sanguinaire, surnomm aussi la Cigogne, est le roi des pirates du Tafilalet et commande une harka de quatre cents hommes, des pillards de la pire espce qui rpandent la terreur : ils gorgent les hommes et violent les femmes, pillent les rcoltes, volent le btail et dtruisent tout sur leur passage, comme Attila le roi des Huns. Le cad a t inform au lever du jour de larrive imminente de deux djouch dans le secteur, ce qui quivaut une centaine de combattants. Comme il ne dispose que de quarante-cinq hommes capables de se battre, il a prfr la retraite un affrontement deux contre un. Jconstate que vous tes bien inform capitaine, dit le sergent. Cest mon boulot de savoir tout ce qui se passe dans mon secteur dintervention, poursuivit Dessanges. Jtais avec la population du ksar au moment de leur dpart. Le cad ma charg de vous informer de la situation et de vous souhaiter la bienvenue en son absence. Ds larrive de la colonne, il va revenir avec ses gens et organiser une diffa pour souligner votre installation. En attendant, gardons lil ouvert au cas o les hommes de Bel Kacem dcident de se pointer dans le coin. ***

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Le trsor du Rif Aprs avoir galop vive allure, Hassan et ses cavaliers avaient rejoint la colonne du lieutenant Perrier. Tous les hommes taient au repos et mangeaient du buf sal en bote de conserve, une ration rglementaire surnomme singe avec drision. Certains en profitaient pour substituer leau au pinard dans leurs bidons sous les regards complaisants des officiers. Dautres mettaient profit cette pause pour griller une cigarette ou une pipe. Salam alaykoum, lieutenant Perrier. Alaykoum salam, Hassan. Hassan raconta au lieutenant les derniers dveloppements survenus la suite de sa mission de reconnaissance dans la palmeraie. Hassan, combien de temps il nous reste pour arriver au ksar ? Hassan pas sr. Si courir, arriver vite. Sinon, trop tard, si attaque sur le ksar. Bon, fit Perrier, songeur; impossible daugmenter la cadence de la troupe avec tous nos bagages. On a pris du retard sur notre ordre de marche. On maintient le cap notre allure. Toi, Hassan, laisse-moi la moiti de tes cavaliers en soutien et pars avec les autres pour rejoindre le sergent Tanguay et lui venir en aide, si ncessaire. vos ordres, mon lieutenant, acquiesa Hassan. Il tourna bride et ordonna dix de ses cavaliers de rester sur place, puis il slana au galop avec les dix autres.

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Chapitre 2 Lange du dsert Perrier appela le lgionnaire qui lui servait de planton et lui demanda de qurir le souslieutenant Guyot et ladjudant-chef Kirinsky. Lorsque ceux-ci se pointrent, Perrier leur donna ses directives pour la suite des oprations. Messieurs, nous ne serons pas au ksar avant quinze minutes, peut tre moins. Jai envoy Hassan et la moiti de ses hommes en renfort au sergent Tanguay qui sest install dans la kasbah. Janticipe du grabuge. Hassan sera utile pour permettre lescouade de tenir jusqu notre arrive. Je propose lun de vous deux de prendre le commandement des moghaznis et dassurer notre couverture sur les flancs. Qui se porte volontaire ? Nobtenant pas de rponse, Perrier dsigna Guyot qui, surpris de cette dcision, protesta : Vous ny pensez pas lieutenant, je suis officier dinfanterie et je nai aucune exprience de ce genre de chose. Aussi, je dois rester vos cts et prendre le relais du commandement sil vous arrivait malheur. Comme je suis votre second, je dois vous succder selon les dispositions prvues par le code de procdure. Vous marquez un point, Guyot. Je nai pas le choix. Kirinsky, vous commanderez le peloton. Vous tes le plus apte mener cette mission, en tant quancien officier chez les cosaques de larme tsariste. Votre exprience vous servira, jen suis convaincu.

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Le trsor du Rif Merci de lhonneur que vous me faites, mon lieutenant. Puis-je vous demander une faveur ? Que voulez-vous ? Jai besoin dun cheval et le vtre est tout indiqu pour faire ce que vous me demandez. Vous tes le seul de la compagnie avoir une monture. Jaccepte, mais prenez-en soin comme sil vous appartenait. Nayez crainte, mon lieutenant. Perrier descendit de son cheval et tendit la bride Kirinsky en lui chuchotant loreille : Surtout, pas de risques inutiles. Je veux vous revoir sain et sauf au ksar ds que nous y serons rendus. vos ordres. Je ferai ce quil faut pour respecter vos consignes et viter les accrochages avec lennemi sil se prsente. la bonne heure, et bonne chance, lui dit Perrier en lui serrant la main. Kirinsky sauta sur le cheval, tout heureux de retrouver la sensation de conduire une monture; il rassembla aussitt les moghaznis et le peloton sengagea sur la piste en direction de la palmeraie. Maintenant, ordonna Perrier Guyot, nous repartons. Reformez les rangs immdiatement. Que les hommes se tiennent sur leurs gardes. Vous dirigerez le flanc droit, le sergent Schmidt est d

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Chapitre 2 Lange du dsert ploy sur le flanc gauche; quil dsigne un caporal pour lui succder larrire. *** Khalil et Abou avaient rejoint le campement du cad Aziz ben Abdou, camoufl dans une douf entoure de dunes de sable et appuye sur la paroi rocheuse de lun des versants de la valle. des endroits stratgiques, des hommes en armes avec moukhalas et sabres assuraient le guet, tapis derrire les crtes des dunes. La cuvette avait t entirement creuse et amnage pour y abriter un site avec des tentes et des enclos pour les animaux : chvres, moutons, dromadaires et nes. Par ailleurs, au milieu du campement, un puits alimentait en eau potable les nomades qui y avaient trouv un refuge temporaire. et l, des hommes et des femmes saffairaient remplir des cruches deau, nourrir les btes, vaquer aux occupations quotidiennes requises pour le maintien du camp en activit, malgr la menace qui planait lhorizon. Khalil et Abou entrrent dans la grande tente du cad. Le mobilier se rsumait des tapis qui faisaient office de planchers, une table sur laquelle tait dpose une thire ventrue en argent avec des verres pour le service du th la menthe et le narguil, cette pipe avec laquelle le cad fume le kif. Lui-mme tait assis sur un pouf. ses cts, en lger retrait, une jeune femme tait assise par terre. 59

Le trsor du Rif Elle portait un caftan magnifiquement brod en soie, rouge carlate avec parements dors. Son visage sans voile tait celui de lAnge du dsert, aux traits finement dessins et aux yeux noir perants. Sa longue chevelure noire tait pare dun diadme en or. Ctait Rassa, fille du cad, et rincarnation de la reine berbre de la cit antique de Sijilmassa, selon des rumeurs rcentes colportes par des nomades qui avaient transit par le ksar, quelques semaines plus tt. Vrai ou faux ? Le dsert engendrait bien des mirages... Les deux hommes salurent leurs htes puis sassirent par terre, jambes croises. Khalil prit la parole : Pre ! Les roumis seront bientt rendus au ksar, ils coucheront dans notre kasbah et occuperont les maisons de nos gens. Et nous laissons faire sans intervenir. Nous nous terrons comme des gerboises dans le sable au lieu de les affronter et de leur montrer quils ne sont pas les bienvenus dans notre pays. Suffit, mon fils ! Jai combattu les Franais El-Moungar voil prs de 25 ans. Je nai pas de leon recevoir de toi. Les temps ont chang. Le sultan Mohamed ben Youssef qui gouverne Rabat est le monarque lgitime du royaume. Noublie pas quil est le Commandeur des croyants et notre Pre tous. Bni soit le prophte Mahomet. Que la Paix soit avec Lui. Maintenant que le Rogui Abd el Krim est en exil et que la paix est de retour dans le Rif, notre Sultan a dcid de pacifier le berceau de ses anctres. La province du Tafilalet est devenue un vritable coupe-gorge depuis que Bel Kacem fait 60

Chapitre 2 Lange du dsert rgner la terreur. La valle du Ziz se vide de ses habitants et ceux qui restent vivent dans la crainte des rezzou des pirates du dsert. Voil pourquoi, mon fils, jai demand laide du Sultan et accept douvrir les portes de notre village aux Franais. Ils vont nous aider fortifier notre village et nous protger des rezzou. Je nai quun but : assurer la protection des ntres et vivre en paix avec nos voisins de la palmeraie. Inch Allah ! Tes intentions sont nobles, mon pre, mais je ne peux accepter laide des roumis que jai combattus, et jamais je ne pourrai tolrer leur prsence sur notre sol. Soit, mon fils. Si tu nes pas avec moi, tu es contre moi. Je prfre ne plus avoir de fils qui apporterait la honte et le mal dans ma maison. Dcontenanc par les propos de son pre, Khalil sadressa sa sur Rassa, cherchant visiblement un appui sa dmarche : Tu ne dis rien, Rassa ? Je ne suis pas le chef de la maison et je respecte les volonts de notre pre. Tout comme lui, je dsire vivre en paix par la grce du prophte Mahomet. Que la Paix soit avec Lui. Je ne peux tapprouver dans ton projet de faire la guerre au Sultan et ses allis les Franais. Voyant la tournure que prenait la discussion, Abou dcida dintervenir pour appuyer son ami et renverser la vapeur :

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Le trsor du Rif Ne crains rien, notre cad bien-aim. Khalil et moi avons rapport des armes et des munitions qui nous permettront daffronter les pirates du dsert dix contre un, et nous pourrons aussi imposer le respect aux roumis qui envahissent notre terre. Je me charge dquiper tous nos hommes valides et de leur enseigner le maniement de ces armes. Avec Khalil, nous pourrons instruire les hommes sur les manires de combattre des soldats infidles. Suffit ! Jen ai assez entendu. Ce nest pas la volont dAllah que nous combattions nos ennemis avec les armes des infidles. Vos paroles sont sacrilges. Vous navez plus rien faire parmi nous. Quittez ce campement immdiatement et ne tentez pas de soulever les ntres contre ma volont et celle dAllah. Quant toi, mon fils, je te renie. Va-t-en, avant que ma colre ne sabatte sur vous deux ! Trs bien Pre, si tel est votre volont, nous partons. Nous reviendrons quand vous aurez compris que nous avons raison et que vous avez tort. Adieu. Sans demander leur reste, Khalil et Abou se levrent, salurent le cad et sortirent de la tente. Jeunes fous, vocifra Aziz ben Abdou, vous causerez votre perte ! Calmez-vous, Pre, sexclama Rassa, ils ne mritent pas votre colre. Ils sont vifs et fougueux comme les pur-sang arabes qui ne veulent pas tre dompts et courir en toute libert dans le reg.

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Chapitre 2 Lange du dsert Les curs de ton frre et de son ami dbordent de haine depuis quils ont fait la guerre dans le Rif. La vue du sang les excite. Je peux le comprendre, jai moi-mme fait la guerre et coup des ttes. Sache, Rassa, que le saint Moulay Idriss est venu moi dans un rve et quil ma dit que toute lutte contre les roumis est prsentement voue lchec, et que le Sultan va imposer son autorit sur tout le pays. Le jour viendra o toutes les tribus du Maroc seront unifies sous une mme bannire, et alors loccupant tranger devra quitter notre sol. Mais cette heure nest pas encore arrive. Inch Allah ! Que ce rve soit ralit, par la grce du prophte Mahomet, que la Paix soit avec Lui, conclut Rassa.

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CHAPITRE 3 Escarmouches sur la piste

Kirinsky chevauchait au petit trot avec ses cavaliers en longeant la rive gauche de loued, plutt assch en cette priode de lanne. Tout semblait calme dans la valle. Soudain, des coups de feu claqurent et se rpercutrent en cho sur les parois rocheuses. Kirinsky donna aussitt lordre aux cavaliers de slancer au galop vers les bosquets de tamaris qui bordaient la piste. Aprs quelques foules, son peloton atteignit un escarpement; les hommes quittrent leur monture pour se mettre labri derrire les bosquets. Ils saisirent leurs fusils et se placrent en position de tir. Dautres coups de feu brisrent le silence. Nulle balle ne siffla leurs oreilles. Avec prudence, ladjudant-chef, laide de ses jumelles, scruta minutieusement les alentours. Personne en vue. Il en dduisit que ces tirs taient destins dautres cibles : Hassan et ses hommes ou les lgionnaires la 65

Le trsor du Rif kasbah. Se rappelant les consignes du lieutenant Perrier, contrecur, il nirait donc pas au devant de la fusillade. Il donna lordre ses moghaznis de remonter en selle et le peloton slana dans la direction oppose pour rejoindre la colonne bride abattue. *** Hassan gisait sur la piste, bless. Une balle stait fiche dans lpaule droite. Deux de ses hommes taient morts, fauchs par des tirs prcis. Les autres, sains et saufs, taient descendus de cheval; ils formaient un mur de protection autour de leur chef et tiraient rptition vers la paroi rocheuse o se terraient les assaillants qui ne ripostaient plus depuis dj quelques instants. Puis, tout coup, ceux-ci quittrent leur cachette sans crier gare. Au nombre de cinq, ils senfuirent en direction du sommet, empruntant un sentier muletier connu deux seuls. Hassan et les deux cadavres furent hisss sur leurs chevaux par les survivants du groupe. Au mme moment, arriva en trombe le peloton de Kirinsky qui, tenaill par le remords de fuir devant le danger, avait fait demi-tour pour rejoindre la troupe de Hassan, prsumant quelle tait victime dune embuscade. Son intuition tait juste et son arrive avait fait fuir les mystrieux attaquants.

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Chapitre 3 Escarmouches sur la piste Kirinsky se rangea la droite du cheval de Hassan et examina la blessure. Il constata une hmorragie. Sans attendre, il enleva sa vareuse et, serrant les deux manches autour de lpaule blesse, les attacha en faisant un nud comme un garrot. ChouKran sayed, gmit Hassan. En guise de rponse, Kirinsky serra le bras de Hassan avec sa main gauche tout en tenant la bride de sa monture. En avant ! Au galop ! clama-t-il avec un geste de lautre main; droit devant sur le ksar ! *** Le lieutenant Perrier avait entendu les dtonations. Pour ne pas demeurer en reste, il avait forc lallure de la colonne marche force. Celle-ci approchait de la palmeraie en longeant la rive droite de loued. Soudain une ptarade de coups de feu clata, provenant du couvert vgtal. Les tirs taient regroups et efficaces : six lgionnaires qui marchaient sur son flanc droit scroulrent. Aux armes ! Guyot, vite, cria-t-il, reformez vos rangs en position de tir et commandez le feu sur la position ennemie. Madame Briand, terre, vite !

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Le trsor du Rif Mue comme par un ressort, Solange se jeta sur le sol, labri de son mulet. Aussitt, la moiti des hommes du flanc droit se couchrent par terre et lautre moiti se placrent un genou au sol pour viser lobjectif dsign par Guyot. mon commandement, scria Guyot, tir de salve sur lobjectif cent mtres. Chargez ! Armez ! En joue ! Feu ! Les vingt lgionnaires sexcutrent en mme temps et le tir la vole sur les ennemis invisibles cachs derrire les tamaris et les acacias fit jaillir des cris de douleur. On vous a eus, bande de Chleuhs ! Allez vous faire foutre ! scria un des lgionnaires, content davoir fait mouche. En riposte ces insultes, la fusillade reprit de plus belle et cette fois-ci, deux autres lgionnaires furent terrasss par les balles. Sur ce, Guyot ordonna le tir volont. Les hommes pourraient alors vider le chargeur de leur fusil Lebel sans rpit sur ladversaire. Sergent Schmidt, commanda le lieutenant Perrier en voyant la situation prendre une mauvaise tournure; sortez les mitrailleuses et arrosez- moi le paysage.

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Chapitre 3 Escarmouches sur la piste Sur lordre du lieutenant, Schmidt dploya en renfort la majeure partie de ses hommes lavant et larrire de la colonne; ceux-ci installrent avec clrit et dextrit deux mitrailleuses Hotchkiss en position de tir. En deux temps, trois mouvements, les mitrailleuses crachrent le flot de leurs balles et dcouprent telle une scie des tamaris, acacias et autres vgtaux. Des cris de douleur fusrent de toutes parts. Les tacs-tacs des faucheuses crpitrent sans arrt pendant plus dune minute. Comme la riposte ennemie se faisait attendre : Cessez le feu ! ordonna Perrier. Tout le monde reste sur sa position. Au silence des armes succdrent des cris et des gmissements de douleur provenant de lendroit o les rafales des mitrailleuses avaient fait des ravages dans les rangs ennemis. Guyot, fit Perrier, avec dix de vos gars, allez voir sur place si lennemi est K-O ! Schmidt vous couvrira avec ses hommes. vos ordres, mon lieutenant. Aprs avoir dsign les hommes de sa section, Guyot les dispersa en tirailleurs et ceux-ci avancrent le fusil point vers lavant, le doigt appuy sur la dtente, prt ragir au moindre soubresaut de lennemi. Perrier se tourna vers Solange et vit quelle tait reste digne malgr cet incident.

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Le trsor du Rif Jespre que vous ntes pas choque si je vous ai brusque tout lheure, di-t-il en la tirant de sa fcheuse position. Non, jai compris lurgence et la gravit de la situation. Vous avez bien agi. Mon dfunt mari aurait fait srement la mme chose votre place, dit-elle. Cette remarque surprit Perrier. Dans son mouvement prcipit, elle avait perdu son casque et sa chevelure dore resplendissait sous les rayons du soleil. Il le ramassa et le lui remit galamment. Elle esquissa un sourire timide et le remercia. Avant de remonter sur le bt de votre mulet, poursuivit Perrier, nous allons attendre le retour de la patrouille du sous-lieutenant Guyot. Cest plus prudent. Je vous remercie de vos attentions dlicates, enchana Solange. Je ne croyais pas que nous serions aussi vite exposs une attaque. Dans ce pays, limprvisible est roi et matre. On ne sait jamais comment vont ragir les Marocains, amis ou ennemis, la vue de nos troupes. Il faut toujours tre aux aguets. Cest une question de survie dans le dsert. Mme la nuit, la mort rde : quil sagisse dun scorpion qui pntre dans votre tente et vous pique pendant votre sommeil ou dun dissident qui gorge une sentinelle... Sans vouloir vous effrayer, Madame, ce monde est hostile et fascinant la fois. Jespre que cet avant-got plutt violent de votre sjour au Maroc ne vous dcourage pas dans la poursuite de votre projet 70

Chapitre 3 Escarmouches sur la piste Solange neut pas le temps de rpondre. La conversation cessa brusquement alors que retentit un coup de feu provenant de lendroit o la patrouille de Guyot procdait linspection systmatique du site des embusqus. *** Guyot et Schmidt taient prsent au garde-vous devant le lieutenant Perrier. Guyot prit la parole le premier : Nous avons trouv trois morts et six blesss chez lennemi, dont trois trs grivement. Les survivants ont pris la fuite. Daprs les traces que nous avons releves, nos agresseurs taient au nombre dune vingtaine. Jai moi-mme donn le coup de grce lun de ces blesss. Jai ordonn mes hommes dachever les autres la baonnette. Pas de quartiers pour les pirates du dsert Courrouc, Perrier linterrompit en le secouant vivement : Comment avez-vous os achever des prisonniers encore vivants qui auraient pu nous fournir des renseignements ?! Cest contraire aux ordres du colonel. Nous aurions pu les faire parler et savoir qui est derrire cette embuscade !

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Le trsor du Rif Vous connaissez les Chleuhs aussi bien que moi, mon lieutenant, justifia Guyot. Ils nauraient jamais parl librement. On aurait t oblig de les confier nos moghaznis, qui connaissent des moyens efficaces pour dlier les langues. Je suis convaincu que Madame Briand naurait pas apprci un tel spectacle. Assez, Guyot ! Laissez Madame Briand hors de cette affaire qui ne concerne que des militaires. Quant vous, je vais consigner au journal de marche votre rapport et je vais vous annoter pour que vous soyez transfr la premire occasion dans une autre unit. Je ne tolre pas les subalternes qui contreviennent aux directives de nos suprieurs. Estimez vous chanceux de ne pas vous retrouver devant une cour martiale. Visiblement heureux de sen tirer bon compte, Guyot omit toute rplique qui aurait pu aggraver son cas. Ltat de nos pertes, Schmidt ? senquit Perrier. Cinq morts : deux vtrans et trois recrues, et trois blesss lgers capables de marcher, plus un autre salement touch qui ne pourra peut tre pas supporter le voyage jusqu notre destination. Merci pour votre rapport, sergent. Nous emportons nos morts, pas le temps de les enterrer sur place. Nous leur offrirons une spulture prs du ksar. Hissez sur le cacolet le bless gravement touch; Madame Briand lui tiendra compagnie pendant 72

Chapitre 3 Escarmouches sur la piste le trajet. a va aider notre homme tenir le coup jusqu notre arrive au ksar. Solange, qui avait suivi la conversation, approuva de la tte. Les instructions de Perrier furent excutes au quart de tour par le sergent, et Guyot, ayant reform les rangs de la colonne, ordonna aux lgionnaires denlever leurs capotes, question dallger la troupe qui, sur le signal du lieutenant, sbranla la cadence de la marche force.

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CHAPITRE 4 Lombre du boiteux sanguinaire

Du haut de leur poste dobservation, sur la terrasse de la kasbah, Tanguay et Dessanges fouillaient lhorizon de leurs jumelles. Ils avaient entendu les changes de tir. Tous deux anticipaient le pire. Des cavaliers en vue ! sexclama Tanguay. Cest Hassan et son groupe de moghaznis. Il y a un officier avec eux : le lieutenant Perrier. moins que tu parles dune surprise ! Notre adjudant-chef Kirinsky sur le cheval du lieutenant ! Voil qui sort de la routine, commenta Dessanges. Sergent, allons leur rencontre ! vos ordres capitaine, on descend avec Ortiz et Zaid. Caporal Miller, restez sur le toit avec les autres et surveillez les environs. Donnez lalerte si lennemi se pointe.

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Le trsor du Rif La troupe de cavaliers commande par Kirinsky sarrta devant lunique porte dentre du ksar; tous les hommes mirent pied terre. Deux gendarmes soutenaient Hassan et le descendirent de cheval avec prcaution. Dessanges, Tanguay, Ortiz et Zaid arrivrent aussitt, entourant Hassan et Kirinsky. Heureux de vous voir sain et sauf, mon adjudant ! fit Tanguay. Bien aise aussi de vous revoir, sergent. On a eu des accrochages. On a perdu deux hommes et Hassan est salement touch. Faut le soigner au plus vite ! Faites-le porter dans la kasbah, intervint Dessanges, je vais lexaminer et lui donner les soins ncessaires comme un vrai bon toubib de brousse. Surpris de recevoir un ordre dun civil vtu en Berbre, Kirinsky se tourna vers Tanguay, qui lui confirma lidentit de lhomme. Comme Hassan tait sur le point de svanouir, Kirinsky dsigna six moghaznis pour transporter le bless lhorizontale la kasbah. Les autres rentrrent lintrieur de lenceinte avec les chevaux. La porte se referma derrire eux. ***

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Chapitre 4 Lombre du boiteux sanguinaire Dessanges fit dposer Hassan inconscient sur un grabat, dans une pice du rez-de-chausse de la kasbah. Kirinsky et Tanguay prirent place ses cts. Dessanges retira avec dlicatesse la vareuse macule de sang. Bravo, adjudant ! Votre garrot a t trs efficace. Vous avez stopp lhmorragie, constata avec satisfaction Dessanges. Merci capitaine, je suis surpris du rsultat de mon initiative. Sergent Tanguay, un de vos hommes a-t-il des notions de premiers soins ? Oui, capitaine, le lgionnaire Ortiz a suivi des cours dinfirmier dans le civil. Prtez-le moi pour massister dans mon intervention et je vous suggre, ainsi qu ladjudant, de prendre certaines dispositions pour assurer la scurit de la place en attendant larrive de la compagnie du lieutenant Perrier. vos ordres, Monsieur ! fit Tanguay qui sesquiva en douce avec Kirinsky. Les deux hommes quittrent la chambre. Sur le seuil de la porte, Kirinsky se tourna vers Tanguay : Sergent, j'assumerai la direction des oprations jusqu larrive du lieutenant. Pas dobjections, mon adjudant. Cest bon. Allez chercher Ortiz pendant que je vais rorganiser notre dfense avec les moghaznis. 77

Le trsor du Rif Kirinsky rassembla les dix-huit gendarmes et, assist de Zaid, qui lui servit dinterprte, il communiqua ses instructions la troupe. Deux hommes furent placs la porte dentre du ksar. Il scinda le groupe en quatre sections de quatre hommes chacune pour assurer la surveillance des quatre murs denceinte. Lui-mme, en compagnie de Zaid et du chien Taza, entreprit la tourne dinspection des murs pour vrifier leur solidit en cas dassaut, et faire colmater les brches pour parer toute intrusion surprise de lennemi lintrieur du ksar. Tanguay avait rejoint le reste de lescouade sur la terrasse de la kasbah. Il rassembla les hommes : Hassan est bless gravement. Le capitaine Dessanges et notre ami Ortiz vont faire ce quil faut pour le remettre sur pied le plus vite possible. Cest lheure de la pause les gars, on casse la crote. Merci sergent, on nosait pas vous le demander mais les gars ont faim. On va se contenter de manger du singe, on nest pas quip pour la chorba, dajouter Dutroux. Tous sinstallrent lombre des merlons opposs au soleil pour entamer leur frugal repas. Sans prononcer un mot, mais avec des regards qui en disaient long, tous souhaitaient quHassan sen tire bon compte pour faire nouveau la nouba avec les gars de la section. *** 78

Chapitre 4 Lombre du boiteux sanguinaire Khalil et Abou avaient assist en observateurs impuissants au combat entre les lgionnaires de la colonne et les pirates du dsert. Aprs le dpart des belligrants, avec prudence, ils quittrent leur cachette et se dirigrent vers lendroit o taient embusqus les pirates. Une fois sur place, ils firent le tour des cadavres encore chauds, cherchant des indices sur lidentit des assaillants. Tous les morts taient vtus dune gandoura noire et dun chche de la mme couleur. Des hommes de Bel Kacem, affirma Abou, le noir est la couleur de sa bannire. Ton jugement est sr, mon ami. Il faut le trouver. Il est le seul capable de nous aider chasser les Franais de la valle. Ton pre ne te pardonnera jamais une alliance avec ce bandit sanguinaire, ajouta Abou, surpris de lattitude de son compagnon. Mon pre ma chass de sa maison. Il ma reni. Je nai plus de pre. Si tu veux rester mon ami, choisis. Tu es avec moi ou contre moi. Dcontenanc par la prise de position de son ami denfance, songeant quil risquait de ne plus jamais revoir sa famille, Abou hsita avant de rpondre. Il navait pas envie de combattre Bel Kacem. Il avait des raisons personnelles de le dtester : son frre Akim avait t massacr avec sa femme et ses enfants, lors dune razzia des soudards du boiteux sanguinaire sur le ksar Jdid, prs de la palmeraie dErfoud, quelques annes plus tt. Et puis, il y 79

Le trsor du Rif avait Nora, lamie denfance de Rassa, la sur de Khalil, il laimait en secret depuis son retour du Rif. Il la voulait pour pouse. Suivre Khalil dans un projet aussi fou, ctait dire adieu jamais la belle Nora qui hantait tous ses dsirs. Mon ami, jai le cur dchir. Tu me demandes limpossible, supplia Abou. Je comprends que tu dis non. Tu refuses de poursuivre le djihad contre les Franais cause de Bel Kacem. Je connais tes raisons. Je te comprends. Mais nous ne pourrons plus tre amis. Notre route se spare ici. Par la grce du prophte Mahomet que la Paix soit avec Lui , je souhaite de ne jamais avoir te tuer, notre prochaine rencontre... Abou ne rpondit pas cette menace. Le cur de son ami tait devenu amer comme le citron. Allah tait juste et bon. Khalil reviendrait un jour aprs avoir compris l'absurdit de son projet. Sans plus attendre et sans changer tout autre parole, les deux hommes streignirent comme lors des beaux jours. Abou salua son vieil ami pour la dernire fois; avec tristesse il le regarda partir vers son destin marqu par la haine des roumis. *** Sur la terrasse de la kasbah, les lgionnaires de la section de Tanguay avaient regagn leur position respective et assuraient le guet avec 80

Chapitre 4 Lombre du boiteux sanguinaire nonchalance. Le sergent tait descendu auprs de ladjudant Kirinsky. Ils conversaient ensemble aprs avoir examin ltat des murs du ksar. Cest une vraie chance, mon adjudant; deux brches seulement rparer et la place sera dfendable. Vous avez raison, sergent, je croyais lenceinte en plus mauvais tat. Les murs sont en briques recouverts de pis, mais je serai toujours en admiration devant la science de ces Berbres qui ont construit de bonnes fortifications avec des matriaux si rudimentaires. Regardez la kasbah. Un bijou de chteau fort avec son architecture carre. Plutt imposante avec ses quatre tours. Avez-vous jet un coup dil lintrieur ? Non, pas vraiment, rpondit Tanguay, on na pas eu le temps darroser nos yeux, comme disent les Berbres. Fallait faire vite pour nous mettre en position de dfense. Vous verrez, sergent, quel point lamnagement intrieur de la kasbah est magnifique avec cette orgie de cramiques de toutes les couleurs que lon trouve sur les murs et les planchers. Tout est harmonieux et respire la beaut. Jaimerais habiter en permanence dans ce type dhabitation. Moi, mon adjudant, jprfre une vraie maison comme chez nous avec des meubles qui ont de lallure. Les poufs, les coussins, cest pas dans mes habitudes. Jarrive pas manger par terre, les jambes croises devant une petite table. Puis jaime pas le th la menthe, je prfre la bire. Jme

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Le trsor du Rif contente du pinard ou de labsinthe, dfaut de boire autre chose. Vous me surprenez, sergent ! Cest un rituel extraordinaire que de voir verser le th la menthe sans quune goutte tombe ct des verres. Sans oublier le got du th. Je ne pourrai plus men passer. Tant mieux pour vous, mon adjudant; moi jai hte de revenir au pays pour manger ce que jaime. Cest ce que je trouve le plus dur depuis que jsuis la Lgion. La nourriture quon nous sert la cantine ou en campagne, jen ai marre, comme disent les copains. Le manger marocain, jai pas confiance. Sergent ! Sergent ! Alerte ! Alerte ! Montez vite ! cria soudain Miller du haut de la terrasse. O.K ! Jarrive ! rpondit Tanguay. Je vous suis, sergent, ajouta Kirinsky. Les deux hommes se prcipitrent vers la kasbah; en moins de deux minutes ils furent sur la terrasse, essouffls davoir gravi les escaliers au pas de course. Quest-ce qui se passe, Miller ? senquit ladjudant-chef. Regardez droit devant, mon adjudant, la colonne qui arrive et sur la gauche, un groupe de cavaliers. Kirinsky sempara des jumelles et fixa lobjectif dsign par le caporal.

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Chapitre 4 Lombre du boiteux sanguinaire Curieux, en effet, fit Kirinsky. Une dizaine de cavaliers tout de noir vtus, camoufls derrire un bosquet de dattiers. Immobiles, comme sils observaient le dplacement de la colonne. Ils ne sont pas assez nombreux pour livrer bataille. Tiens ! Ils semblent tous quips de fusils Mauser au lieu du fusil traditionnel pierres. Arms comme ils le sont, on peut sattendre un baroud du tonnerre ! Sergent, avec tous vos gars sortez de la place et allez faire diversion pour les empcher de sattaquer la colonne. vos ordres, dit Tanguay, heureux de passer enfin laction. Burns, Miller, Wolf et Dutroux, avec moi les gars ! a va chauffer ! Tous quittrent la terrasse et dvalrent lescalier la suite du sergent. En sortant de la kasbah, Tanguay accrocha au vol Zaid et son chien qui se joignirent au groupe. Une fois sortis du ksar, le groupe se lana au pas de course en zigzaguant entre les palmiers dattiers. Rendus moins de cinquante mtres de distance des cavaliers noirs, sur lordre de Tanguay, les hommes se couchrent au sol pour ne pas donner lveil. Tanguay se retourna et transmit ses instructions voix basse: Caporal Miller, au FM, Burns, Dutroux, Wolf et Zaid, ajustez bien vos cibles. Pensez Hassan, les gars, et ses morts. Messieurs ! Baonnette au canon ! Chargez ! Armez ! En joue ! Pas de quartiers. Feu ! 83

Le trsor du Rif Sur lordre de Tanguay, les gars de lescouade vidrent leurs chargeurs de huit balles; la prcision de leurs tirs jeta terre huit des dix cavaliers. Les deux autres senfuirent au galop pour chapper la foudre qui stait abattue sur eux. Un cavalier tomba son tour, raide mort. Lautre parvint schapper et se faufila entre les palmiers. Bravo les gars, bon travail ! s'cria Tanguay. Allons jeter un coup dil sur les choufs. Quittant leur position, les hommes sapprochrent lentement de leurs adversaires couchs et immobiles, prts faire feu au moindre mouvement suspect. Miller et Burns restrent en retrait pour couvrir les camarades, tandis que Dutroux, Zaid et Wolf savanaient en direction des cadavres. Taza se promenait allgrement au milieu des corps, reniflant les uns et les autres. Dutroux se pencha sur un des hommes noirs et le retourna. Soudain, une lame jaillit et Dutroux reut un coup de poignard dans la poitrine. Il lcha un cri horrible. Zaid slana sur son agresseur et lui planta sa baonnette dans le ventre. Lautre se tordait de douleur. Zaid prit son couteau et lui trancha la gorge pour lachever. Voyant ce qui se passait, d'instinct Burns vida le chargeur du FM sur tous les autres cadavres; Wolf, ptrifi, tait incapable de tirer; Tanguay et Zaid taient dj penchs au-dessus de Dutroux qui gmissait. Sergent... Je suis foutu, merde Il ma eu, lencul 84

Chapitre 4 Lombre du boiteux sanguinaire Calme-toi Dutroux, tu vas ten sortir. Foutez-vous pas de ma gueule, sergent. Je vais crever Sentant ses forces labandonner, les larmes aux yeux, il demanda Tanguay: Dites, sergent Vous allez crire ma femme pour lui dire que je suis mort en brave ? Oui mon vieux, tinquite pas, jvas lui crire pour lui dire que ttais le meilleur de lescouade. Merci sergent Une clope, sil vous plat ! Tanguay sortit un paquet de cigarettes de la poche de sa vareuse dont il en tira une cigarette quil alluma fond. Il la dposa sur les lvres de Dutroux et lui souleva lentement la tte pour laider aspirer la fume. Doucement, le mourant expira la fume, puis, dans un brusque sursaut, sa tte tomba sur le ct. Le lgionnaire Dutroux avait pass larme gauche. Tanguay embrassa son camarade sur les deux joues, imits en silence par les autres copains de lescouade. Voyant un cheval rest sur place aprs la fusillade, il commanda aux gars de dposer le corps de Dutroux sur la selle et de ramasser les fusils des guetteurs. Pas question de les laisser sur place pour que dautres viennent les chercher et leur tirent dessus par la suite.

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Le trsor du Rif La petite troupe quitta lentement les lieux et se dirigea vers le ksar en chantant : Tiens, voil du boudin, voil du boudin, voil du boudin, Pour les Alsaciens, les Suisses et les Lorrains, Pour les Belges, y en a plus, pour les Belges y en a plus, Ce sont des tireurs au cul

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CHAPITRE 5 Intermde

La colonne tait arrive devant le ksar. Le lgionnaire gravement bless lors de la bataille avait succomb ses blessures. Tous les hommes taient leur pause et mangeaient du singe. Perrier, Guyot, Kirinsky, Tanguay et Schmidt faisaient bande part et commentaient les vnements de la journe. Bravo, Tanguay, votre escouade a accompli du bon boulot ! souligna Perrier avec enthousiasme. Dommage que vous ayez perdu un de vos hommes dans laventure. Je vous remercie pour votre intervention. Merci, mon lieutenant, les gars ont rpondu lappel. On pouvait pas laisser les copains risquer de se faire mitrailler par les choufs. Jai perdu un de mes gars et jsuis bien embt. Je lui ai promis dcrire une lettre sa femme pour lui dire quil tait le meilleur de lescouade. Jai une faveur 87

Le trsor du Rif vous demander, mon lieutenant. Vous pourriez pas lcrire ma place ? Faveur accorde, sergent, rpondit Perrier, qui devina aisment que le sergent ne maniait pas aussi bien les mots que les armes. Soit dit en passant, sergent Tanguay, je dois dmanteler provisoirement votre escouade. Jai besoin dune ordonnance et jaimerais que vous prtiez Zaid comme interprte et adjoint ladjudant-chef Kirinsky, qui va prendre le commandement temporaire des moghaznis pendant la convalescence de Hassan. Quant vous, vous tes nomm par intrim adjudant, vous remplacerez Kirinsky dans ses fonctions habituelles. Jsais pas trop quoi vous dire, mon lieutenant, mais jaimerais savoir ce que vous avez prvu pour mes autres gars. Soyez rassur sergent, je vais prendre Wolf comme ordonnance, vu quil a t sonn pendant votre coup de main contre les choufs. Cest un intellectuel qui sera srement content de me servir. a lui permettra de se racheter plutt que de se faire coller une sanction pour avoir manqu dinitiative envers ses camarades. Le caporal Miller vous remplacera avec une nomination temporaire de sergent. Burns et Ortiz seront rattachs sa section. Qu'en dites-vous ? Je vois que vous avez pens tout, mon lieutenant. Merci encore pour vos propositions. Mes gars seront contents. Messieurs, il est treize heures ma montre, dit Perrier. Nous disposons de peu de temps pour organiser le reste de la journe avant la tombe de la nuit. Adjudant-chef Kirinsky, avec dix de vos 88

Chapitre 5 Intermde moghaznis je vous demande de patrouiller les abords du ksar. vitez tout accrochage avec lennemi; si vous le croisez, rappliquez. Pendant que vous y tes, tchez de me retrouver le cad et ses gens. Ils ne sont pas disparus dans la nature quand mme ! vos ordres, mon lieutenant, rpondit Kirinsky tout heureux de soffrir une nouvelle balade cheval. Sous-lieutenant Guyot, avec le sergent Schmidt, vous installerez notre camp dans la cour du ksar, dresserez des enclos pour les mulets et les chevaux, monterez les tentes et les guitounes et mettrez le matriel, les munitions, les armes et la nourriture en lieu sr. Je vous confie aussi la responsabilit de trouver un emplacement pour inhumer nos morts. Nous procderons leurs funrailles avant le coucher du jour. Le sergent Miller coordonnera les travaux de rparation des murs denceinte et ladjudant Tanguay supervisera les tours de garde pour assurer notre scurit. Des questions, messieurs ? Oui, une question lieutenant, fit Guyot. Est-ce indiscret de connatre votre emploi du temps pour le reste de la journe ? Pas du tout : je vais rencontrer le capitaine Dessanges pour en savoir plus sur sa mission dans les parages, et je vais pourvoir linstallation de Madame Briand. Je vais aussi garder lil sur vos prparatifs. Ma rponse vous satisfait, jespre ? Tout fait, lieutenant. Dernire question Pouvons-nous utiliser la kasbah et les maisons du ksar pour y ranger du matriel ? 89

Le trsor du Rif Non, pas question. Si le cad se ramne avec son monde, je veux que les maisons du village et la kasbah soient dans ltat o elles taient avant leur dpart prcipit. Messieurs, au boulot ! Rassemblez vos hommes. Excution ! de lancer imprativement Perrier. Sans plus attendre, tous ses interlocuteurs le salurent et partirent communiquer leurs instructions respectives leurs subalternes. Guyot marchait dun pas rapide avec Schmidt qui le suivait au mme rythme. Le souslieutenant ruminait lide de se farcir les corves ennuyeuses pendant que le belltre se ptait les bretelles. Il ne pouvait sempcher de penser ce petit lieutenant de ses fesses qui se croyait tout permis cause de son grade. Il le faisait chier depuis trop longtemps. Mais Guyot navait pas dit son dernier mot. Loccasion se prsenterait assez tt, du moins le souhait-il avec rage, et il pourrait enfin clouer le bec au prtentieux. *** Le ksar bourdonnait dactivits telle une ruche. Les lgionnaires saffairaient aux diffrentes corves assignes par leurs officiers et sousofficiers. Le lieutenant Perrier marchait vers la kasbah avec le lgionnaire Hans Wolf.

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Chapitre 5 Intermde Dites-moi, lgionnaire Wolf, demanda Perrier, pouvez-vous mexpliquer ce qui sest pass ce matin ? Il tait curieux de connatre les raisons du comportement inusit de sa nouvelle ordonnance. Je pourrais pas vous dire, mon lieutenant. Jai fig sur place quand le chouf a plant son poignard dans la poitrine de Dutroux. Jai t surpris par le geste. Je savais plus quoi faire. Cest la premire fois que a marrive. Rassurez-vous Wolf, cet incident ne sera pas consign dans votre dossier. Vous avez commis une faute qui heureusement n'a pas entran de consquences fcheuses pour vos camarades. Votre feuille de route est sans tche depuis votre engagement. Je suis convaincu que vous allez vous reprendre en mains et redevenir le brave que vous avez toujours t. Merci, mon lieutenant, je ferai tout pour ne pas vous dcevoir. Faites votre devoir en bon lgionnaire, cest tout ce que je vous demande. Les deux hommes taient arrivs devant la porte dentre de la kasbah. Perrier se tourna vers Wolf : Lgionnaire Wolf, allez chercher Madame Briand et ses bagages, visitez la place avec elle. Quelle choisisse une chambre pour la nuit et voyez faciliter son installation. Je compte sur vous pour cette mission dlicate.

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Le trsor du Rif vos ordres, mon lieutenant. Tout sera fait pour le mieux. Perrier entra dans la kasbah et se dirigea vers la pice o le goumier Hassan avait t transport. Il y entra et vit le lgionnaire Ortiz panser la plaie du bless. Dessanges avait quitt sa gandoura et son chche, il tait revtu de son uniforme de capitaine de spahis avec sa vareuse rouge et ses pantalons blancs. Il examinait avec attention la balle extraite de lpaule. Une balle de Mauser, indiqua Dessanges en se tournant vers Perrier. Comment va Hassan ? interrogea le lieutenant, plus proccup de ltat de sant de son chef claireur que du projectile. Lieutenant Charles Perrier, je prsume ? Je suis le capitaine Pierre Dessanges. Soyez rassur, votre homme survivra sa blessure et sera sur pied dici demain. Il dort comme un bb, je lui ai administr un analgsique et un soporifique pour neutraliser la douleur. Je voyage toujours avec une trousse de premiers soins, on ne sait jamais ce qui nous attend au dtour du chemin. Merci pour votre diagnostic capitaine, je ne savais pas que vous tiez aussi mdecin. Dois-je vous appeler docteur dromadaire ? Vous faites allusion mon accoutrement et la prsence de ma brave bte dans la cour. Elle est bien bonne ! Pour votre information, sachez que jai fait des tudes de mdecine avant de changer de voie. Le mtier des armes est prestigieux dans ma 92

Chapitre 5 Intermde famille Quoique jaurais pu faire carrire dans le corps mdical, mais le renseignement mintresse davantage, allez savoir pourquoi ! Avez-vous encore besoin du lgionnaire Ortiz pour vous assister ? Non, il peut regagner son unit. Le gros du travail a t fait. Ortiz ayant termin la pose du pansement, Perrier lui signifia de rejoindre le groupe dirig par le sergent Miller. Celui-ci acquiesa, ramassa ses affaires et quitta la pice tout en affichant un air contrari. Je prfre que nous parlions sans tmoins, signifia Perrier Dessanges. Je vous coute religieusement, lana Dessanges sur un ton ironique. Les choses doivent tre claires entre nous, capitaine. Je commande la compagnie de lgionnaires et les moghaznis. Vous mtes suprieur en grade, mais je dirige les oprations sur le terrain selon les directives transmises par mon colonel. Je ne vous autorise pas donner des ordres mes hommes, quels quils soient. Je nai pas lhabitude de partager mon autorit avec un autre officier. Dautant plus que vous relevez dun autre commandement. Voil, cest lessentiel de mon message. Vous tes plutt direct, lieutenant. Je nai pas l'intention de saper votre autorit sur vos gens. Loin de l. Par contre, je me dois de vous montrer ce document pour vous informer de ce que ltatmajor attend de notre collaboration. 93

Le trsor du Rif Dessanges sortit au mme moment de son sac en peau une enveloppe cachete quil tendit Perrier. Celui-ci la saisit, louvrit et lut le papier deux fois plutt quune, pour tre bien certain davoir compris la teneur de la missive. Visiblement contraint et dcontenanc par la tournure des vnements, Perrier remit le document Dessanges et lui dit avec amertume : vos ordres, mon capitaine. *** Abou avait relev le capuchon de son burnous, djou lattention des sentinelles qui gardaient le campement secret du cad Aziz et, mine de rien, stait install nonchalamment prs du puits. Personne ne souponnait sa prsence parmi ceux qui vaquaient leurs occupations. Il fixait de ses yeux la tente o Nora et Rassa, assises devant lentre, mettaient la main la pte pour complter la prparation des kessaras. Il les avait reconnues malgr leur chevelure et leur visage voil. Lune ou lautre viendra bientt au puits chercher leau ncessaire pour modeler les galettes, pensait-il. Il pouvait attendre. Il avait tout gagner. Pour tromper la vigilance des guetteurs, il descendait des cruches eau au fond du puits, intervalles 94

Chapitre 5 Intermde rguliers. Sa patience fut enfin rcompense : Nora stait leve et sapprocha du puits avec une outre deau remplir. Abou la contemplait avec amour et admiration. Il devinait ses courbes gnreuses sous sa djellaba et se sentait envahir par des penses impures. Prudence ! Surtout ne pas leffrayer au risque de donner lalarme dans le camp. Il naurait pas le temps dexpliquer sa prsence que le cad lui ferait couper la tte avant quil nouvre la bouche. Nora tait maintenant prs de lui. Elle lui tendit son outre. Abou resta immobile, fuyant son regard. Il saisit loutre de ses mains et la remplit dlicatement avec leau dune cruche. Nora, ne crie pas, cest moi Abou. Il faut que tu mcoutes. Ma vie est entre tes mains, chuchota-t-il. Je tai reconnu Abou. Jai rv ton retour. Je suis heureuse que tu sois l, susurra-t-elle ses oreilles. Il faut que je voie Rassa pour quelle demande son pre de me recevoir. Jai des choses graves dire notre cad, au risque de perdre ma tte. Notre avenir tous les deux en dpend, ma gazelle bien-aime. Reste ici. Je reviens te chercher. Rassa est mon amie et acceptera de nous aider. Tu pourras rencontrer le cad sans quon te fasse du mal. Sans lui laisser le temps de rpliquer, Nora se dirigea dun pas alerte vers la tente o Rassa la regarda savancer, tout en fixant avec intrt linconnu qui lui avait fourni leau et srement parl. 95

Le trsor du Rif Serait-ce son frre Khalil ou son ami Abou qui stait prsent au camp ses risques et prils ? Elle serait bientt fixe. Nora stait assise aux cts de Rassa. Elle posa sa main droite sur la main gauche de son amie en lui disant : Rassa, ma sur devant Allah et les hommes, jai une grande faveur te demander. La vie dun homme dpend de ton aide. Cet homme cest Abou, mon futur mari. Il doit rencontrer ton pre pour lui dire des choses graves. Toi seule peux nous aider. Nora, tu es ma meilleure amie et comme ma petite sur, ton bonheur est sacr pour moi, tout comme ton amiti. Je me doutais que mon frre ou son ami reviendrait au camp. Je suis heureuse pour toi que ton fianc soit de retour et je suis triste de voir que mon frre ne soit pas avec lui. Je vais voir mon pre et lui demander de rencontrer Abou. On saura enfin ce qui est arriv depuis leur dpart. Rassa se leva et se dirigea vers la grande tente o logeait son pre. Elle y entra. Celui-ci tait assis sur un pouf et fumait son kif. Elle se prosterna devant lui et lui baisa la main. Pre bien-aim, je te demande une audience pour une personne qui doit te voir au risque de perdre la vie, lui dit-t-elle avec humilit. Rassa, ma fille chrie entre toutes mes femmes, que puis-je faire pour ton bon plaisir ?

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Chapitre 5 Intermde Seulement prter loreille lhomme que je vais tamener. Je nen demande pas plus. Par la volont dAllah, il sera fait comme tu demandes. Heureuse de la rponse de son pre, Rassa se leva et alla retrouver Nora. Ensuite, toutes les deux se prsentrent Abou et lescortrent vers la tente du cad. Nora resta lextrieur tandis que Rassa et Abou pntrrent dans la tente. Abou retira son capuchon pour dcouvrir son visage. Aziz ben Abdou le fixait avec un air grave au regard inquisiteur. Sa fille sassit ses cts, et Abou resta immobile, dans lattente dune parole ou dun geste de son hte. Tu es brave, Abou. Je savais que tu tais entr dans notre camp. Une sentinelle plus avise que les autres a dcouvert ta prsence et ma prvenu. Jattendais de voir ce que tu allais faire avant de te faire couper la tte. Ne te fie pas aux apparences Je suis content de ton retour. Prends place sur ce pouf, et dis-moi pourquoi tu es ici au lieu daccompagner mon fils sur le chemin de la haine. Cad bien-aim, je viens implorer ton pardon. Sur le Coran, je jure que je ne prendrai plus les armes contre les roumis et que je me soumettrai ta volont. Tu as chang dide depuis ton dpart. Seuls les fous et les fanatiques restent aveugles. Mais comment massurer de ta sincrit ? Ta prsence nest-elle pas une ruse pour amadouer le vieux lion ? 97

Le trsor du Rif Cad bien-aim, jai pris une autre route que celle de ton fils Khalil. Je prfre rentrer dans ma tribu en paix et raliser mon rve le plus cher : celui de prendre Nora pour pouse. Aussi, je ne pouvais suivre ton fils sur le chemin de la haine. Il a dcid de sallier ton pire ennemi, Bel Kacem NGadi, le boiteux sanguinaire du Tafilalet. Un homme que je dteste autant que toi depuis quil a massacr des membres de ma famille. Un jour, par la volont dAllah, je me ferai justice. Je vois que ton regard et tes paroles sont sincres. Tu peux rester parmi nous. Ton cur et ton bras tu nous prteras pour combattre tous nos ennemis. Je parlerai au pre de Nora pour quil taccueille dans sa famille comme un nouveau fils. Il ne pourra sopposer votre mariage. Apais et rjoui par les propos dAziz, Abou se jeta aux pieds du cad et lui baisa les deux babouches. Merci, cad bien-aim, quAllah soit lou pour ta gnrosit. Je ne pourrai remplacer ton fils dans ton cur, mais te serai fidle et dvou comme un fils son pre. Voil des paroles qui me rjouissent, sexclama Aziz, heureux de la conversion du meilleur ami de son fils. Mon cher pre, je suis heureuse que tu pardonnes Abou. Ta dcision apporte la paix et le bonheur sur nous. Allah est grand ! scria Rassa, satisfaite de ce dnouement.

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Chapitre 5 Intermde Ma chre fille, je sais que tu as confiance en cet homme et cela me suffit. Je ne peux te dplaire, ta dfunte mre ne me le pardonnerait pas et me fermerait la porte du paradis mon dernier jour sur cette terre. Inch Allah ! conclut-il avec un sourire narquois. Dis-nous, Abou, les roumis sont arrivs, les as-tu vus ? demanda avec empressement Rassa, curieuse den savoir le plus possible sur ces trangers qui la fascinaient. Oui, ils sont arrivs. Des lgionnaires et des moghaznis. Moins dune centaine dhommes. Ils ont t attaqus par des partisans de Bel Kacem et se sont dfendus comme des lions. Ils ont mont leur bivouac dans la cour de notre ksar. Je ne peux ten dire plus. Rassa se tourna vers son pre et lui rappela son engagement face aux roumis sur un ton sans quivoque : Pre, ne crois-tu pas que nous devrions revenir la kasbah et accueillir nos htes avec tous les gards ? Tu as raison ma fille, jai promis dorganiser une diffa pour leur tmoigner notre bonne volont. Abou, nous levons le camp et rentrons chez nous. Je te confie la mission daller les prvenir de notre arrive. Ton vu est un ordre, mon matre, rpondit Abou avec enthousiasme; son regard croisa celui de Rassa, heureuse de la dcision de son pre.

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CHAPITRE 6 Lheure de vrit

Le jour sachevait. Les corves de la journe taient termines. Tous les hommes de la compagnie et leurs officiers encerclaient les neuf tombes frachement creuses. Sept dentre elles taient identifies par des croix de bois graves des noms des lgionnaires morts au champ dhonneur; lemplacement des deux autres tait marqu par des pierres sans aucune inscription. Le cimetire improvis avait t amnag proximit de la porte dentre du mur denceinte du ksar. Le lieutenant Perrier rcitait loraison funbre. Tous taient au garde--vous et coutaient religieusement. Le laus termin, le sous-lieutenant Guyot commanda la salve dhonneur suivi du clairon qui entonna le dernier salut aux braves, puis les fossoyeurs dsigns sactivrent remplir les fosses. La crmonie termine, les hommes regagnrent leurs quartiers en silence. Dans moins de deux 101

Le trsor du Rif heures, le crpuscule allait descendre sur la palmeraie baigne par la noirceur de la nuit. En retrait, Solange Briand avait assist aux funrailles, devinant que le lieutenant Perrier camouflait une dception profonde. Le chagrin provoqu par la mort de ses soldats ntait pas la cause du tourment, elle sentait quil y avait autre chose. Lhomme lui tait sympathique. Navait-t-il pas t avenant en facilitant son sjour dans cet endroit trange, coup de la civilisation ? Tiendrait-il parole avec son invitation partager son repas ? Depuis quil lui avait prsent le capitaine Dessanges, elle avait constat la tension palpable entre les deux officiers, mme si lun et lautre semblaient entretenir des rapports courtois quoique distants. Elle songeait le rejoindre et lui parler. Lhomme avait srement besoin de se confier et elle lui prterait une oreille complice. Dcidment, le lieutenant lui faisait de leffet. Il ressemblait trangement son dfunt mari Georges avec sa taille lance, tout en muscles, ses cheveux bruns et sa moustache de la mme couleur. tait-ce cet environnement mystrieux et hostile qui agissait sur son subconscient ou son dsir inavou dtre sduite par un bel officier qui lui rappelait Georges ? Sans chercher connatre la rponse, elle cessa de tergiverser et sen alla retrouver Perrier sa tente. ***

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Chapitre 6 Lheure de vrit Abou savanait lentement en direction du ksar. Il tenait une branche de tamaris tel un bton, et son extrmit, un chche blanc nou en guise de drapeau. Il tait encadr par la patrouille de ladjudant-chef Kirinsky qui il stait prsent comme envoy spcial du cad Aziz ben Abdou. sa grande surprise, laccueil avait t chaleureux. Aucune hostilit tangible de la part de ses adversaires dhier. Il prouvait un certain malaise. Peut-tre serait-il dmasqu par un lgionnaire qui le reconnatrait pour avoir fait le coup de feu lors de la guerre du Rif ? Comme parlementaire, il bnficiait dune certaine immunit. En principe il ne devrait pas sinquiter, mais comment faire confiance aux roumis.. La porte du ksar souvrit. Un Berbre vtu dun chche noir et dune gandoura bleu azur lui fit un signe de reconnaissance. Ctait le capitaine Dessanges, celui qui avait rencontr le cad avant le dpart pour le refuge secret. Il se sentit rassur. Voil lhomme avec lequel il pouvait parler sans craintes de reprsailles. Salam alaykoum, capitaine Dessanges ! lana Abou. Alaykoum salam ! Je suis venu vous annoncer le retour de notre cad Aziz ben Abdou et de sa tribu dans notre ksar. Il sera l avant la tombe de la nuit. Mon nom est Abou beni Kabr.

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Le trsor du Rif Bienvenue parmi nous, Abou beni Kabr. Tu es notre invit et lenvoy de ton matre. Je vais te prsenter aux officiers et tu pourras tinstaller dans la kasbah. Merci, sayed capitaine, mais je prfre attendre dehors larrive de notre cad, ajouta Abou, craintif l'ide de se retrouver seul en compagnie des roumis. Soit, il sera fait comme tu le demandes. Le capitaine se tourna vers Kirinsky : Adjudant-chef, votre boulot est termin pour aujourdhui. Vous et vos hommes veuillez regagner vos quartiers. Vous avez droit un repos bien mrit. Je vous remercie de votre bienveillante attention mon capitaine, mais seul le lieutenant Perrier est autoris me relever de ma mission, ajouta ladjudant-chef, plutt surpris de recevoir un ordre dun officier qui ntait pas son suprieur immdiat. Je comprends votre tonnement, soyez rassur, votre commandant vous confirmera la validit de ma directive, enchana Dessanges sur un ton plus impratif. Trs bien, mon capitaine, je mexcute. Kirinsky fit signe aux hommes de la patrouille dentrer dans le ksar. Tous les cavaliers mirent pied terre et franchirent un un, avec leur monture, la porte dentre que Dessanges referma derrire eux. Abou, fin seul, en profita pour retirer le chche blanc de son bton et le dposer par terre 104

Chapitre 6 Lheure de vrit en direction de la Mecque. Il sagenouilla sur le tapis improvis. En labsence dune source deau proximit, il ramassa une poigne de sable et se lava les mains. Puis il se consacra lune de ses cinq prires quotidiennes prescrites par le Coran et que tout bon musulman doit accomplir pour se gagner les faveurs dAllah. *** Le lgionnaire Wolf gardait lentre de la tente de son lieutenant. Solange hsita un instant et se ravisa. Elle fona et, rendue la hauteur du factionnaire, sur un ton dcid, senquit de sa prsence : Puis-je voir le lieutenant Perrier ? Dsol, Madame, le lieutenant ne reoit personne, rpondit Wolf sur un ton affirmatif, voire dplaisant. Je vous en prie, je dois le voir, cest trs important !. Le lieutenant Perrier avait reconnu la voix de Solange. Il enjoint son ordonnance de la laisser entrer. vos ordres, mon lieutenant ! Wolf souleva un pan de la tente et ouvrit le passage Solange qui sengouffra lintrieur. 105

Le trsor du Rif Perrier tait assis sur son lit de camp. Il tenait son journal de bord dans une main et un crayon dans lautre. Prenez place sur ce tabouret, Madame Briand, cest malheureusement tout le confort que je peux vous offrir pour linstant. Je vous remercie lieutenant, cest suffisant. Que me vaut lhonneur de votre visite ? Avez-vous une plainte formuler concernant votre installation dans la kasbah ? Mon ordonnance vous a manqu de respect ? Je tiens vous exprimer toute ma gratitude pour votre gentillesse. Japprcie beaucoup les efforts que vous faites pour mtre agrable. Grce vous, cette nuit je pourrai dormir dans un bon lit. Depuis notre dpart de Midelt, nous avons dormi la dure. Jen ressens encore les effets, lui dit-elle, en se massant le bas du dos, encore endolori par les courbatures. Tout le plaisir est pour moi, Madame ! Dans le bled, la prsence dune femme dans une expdition comme la ntre est une occasion rare et inespre pour mettre en pratique les bonnes manires lgues par nos parents. On na pas souvent la chance de rencontrer une personne charmante pour lui tenir une conversation intelligente et poser des gestes courtois. Vous me flattez, lieutenant Perrier; je suis convaincue que je ne suis pas la premire femme qui vous avez tenu de semblables propos, ajouta-telle. 106

Chapitre 6 Lheure de vrit Je vais vous tonner Madame, mais je suis plutt timide avec les femmes. Je ne lie pas facilement la conversation. Je ne suis pas homme frquenter les salons de la belle socit. Je suis fils unique dorigines modestes, mes parents taient instituteurs et je nai frquent que mes cousines depuis ma sortie du collge militaire. Nous allions au thtre, lopra et au cinmatographe, sans compter le bal musette du dimanche aprs-midi aprs le djeuner sur lherbe. Je vais vous faire un aveu Jai eu quelques amourettes Rien de srieux. Des copines de mes cousines qui mont aid dcouvrir les joies de lamour sous plusieurs facettes. Je ne me suis jamais engag de faon srieuse dans une relation avec une femmeLes circonstances ntaient pas vraiment favorables pour un jeune homme qui dsirait faire une carrire dans larme. Solange resta un moment hbte par ces rvlations. Tentative de sduction ou vrit, songea-t-elle. Il nen ntait que plus sduisant ses yeux, mme si elle ne pouvait rpondre encore ce dilemme. Elle imaginait aisment que le beau lieutenant avait frquent les bordels militaires de campagne pour sinitier aux plaisirs du sexe. Il tait srement romantique de temprament mais aussi pragmatique. Lhomme commenait lui plaire. Il sexprimait avec un langage soign mais exempt de tout artifice. En fait, poursuivit-elle, voulant faire diversion, je minquitais pour vous. Je vous trouve chang depuis notre arrive au ksar. Depuis votre 107

Le trsor du Rif entretien avec le capitaine Dessanges. Je me trompe ? Surpris par cette observation imprvue, le lieutenant hsita un long moment avant de rpondre, comme sil cherchait bien peser ses mots ou ne pas dvoiler un secret militaire. Se sentant en confiance devant cette femme qui lintriguait au plus haut point, il franchit le foss qui les sparait en lui demandant dabord : Me permettez-vous de vous appeler par votre prnom, Solange ? Je me sentirais plus laise pour poursuivre cette conversation. Vous pouvez aussi mappeler Charles. Voyant que lhomme tait prt baisser sa garde naturelle et se livrer certaines confidences, Solange acquiesa sa requte dun signe de la tte. Votre intuition est juste, Solange. Je suis contrari par la prsence du capitaine Dessanges parmi nous. Ltat-major Rabat lui a confi une mission de la plus haute importance et je dois lui fournir toute lassistance ncessaire sa demande. On ne ma jamais inform quil y aurait un changement dans la direction des oprations sur le terrain. Je perds toute initiative au profit de la marche suivre que va me dicter le capitaine selon les objectifs quil poursuit. Je crains aussi quil ne sape mon autorit lgitime sur mes hommes. Je suis venu ici pour construire une route et un fortin, non pour

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Chapitre 6 Lheure de vrit participer des oprations despionnage ou de police. Sans mettre en doute les explications du lieutenant Perrier, Solange crut quune autre raison pouvait justifier lhostilit de lofficier envers Dessanges. Ne serait-elle pas lenjeu non avou dune rivalit potentielle entre deux hommes que tout semblait opposer ? Dessanges provenait dune famille de la petite aristocratie rurale, tandis que Perrier tait issu dun milieu plus modeste de la petite bourgeoisie urbaine. Les carrires respectives de lun et lautre avaient connu des cheminements diffrents. Dessanges navait pas encore manifest de lintrt pour la jeune femme, mais Perrier anticipait peut tre quil ne serait pas la hauteur dans une course pour la sduire. Cette perspective dune lutte deux la contrariait. Elle devait calmer les apprhensions de Charles pour quil ne savoue pas vaincu avant davoir livr bataille. Lhomme lui plaisait dj, elle ferait en sorte quil le sache au moment quelle jugerait opportun. Je ne suis pas en mesure dvaluer le bien-fond des intentions de vos gnraux, dit-elle, mais je crois que vous tes un homme dhonneur et que vous navez rien craindre. Je vous ai vu commander ce matin lors de lattaque, et votre sangfroid a permis de limiter nos pertes. Vos lgionnaires vous respectent et je crois quils ne recevront dordres que de leur commandant. Le capitaine Dessanges est un tranger pour eux, peu importe

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Le trsor du Rif son grade. Je suis persuade quil le sait et quil serait bien avis dagir en consquence, sil veut obtenir votre collaboration pleine et entire afin de mener terme sa mission. Cest lopinion dune simple femme qui connat peu de choses aux affaires militaires, mme si mon dfunt mari tait un officier. On ne parlait pas de son mtier la maison. Il ne voulait pas mennuyer avec des histoires de caserne. Cest moi qui vous remercie, Solange, vos paroles me font du bien. Vous navez pas me remercier, je vous le dois bien. Si vous permettez, Charles, je dois prendre cong et retourner ma chambre pour me prparer. Ne maviez-vous pas invite dner ce soir ? Je suis impardonnable, vous avez raison. Je prends les dispositions pour que ce projet se ralise. Le lieutenant Perrier se leva et tendit la main Solange, qui quitta son tabouret. Lun et lautre, quelque peu gns, ne dirent mot pendant quelques instants. Toutefois, leurs regards trahissaient des motions refoules. Lun et lautre prouvaient une certaine attirance, mais le contexte ne se prtait gure des changes et des confidences plus intimes. Perrier mit fin brusquement la situation en prenant linitiative des oprations :

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Chapitre 6 Lheure de vrit Lgionnaire Wolf, scria Perrier, veuillez reconduire Madame Briand sa chambre et aviser le cuistot de prparer le dner. Tajine au poulet et aux olives au menu de la soire... *** Les habitants du ksar, arrivs depuis plus dune heure, avaient regagn leurs demeures. Tous uvraient prparer la diffa que le cad destinait ses htes pour sceller son amiti avec les Franais et prouver son allgeance au Sultan. La plupart dentre eux avaient install les tentes comme le font les nomades, lextrieur des murs denceinte du village fortifi. Devant la porte de la kasbah, Perrier faisait face Dessanges dont les yeux exprimaient une colre retenue. Dsol, lieutenant Perrier, vous ne pourrez ce soir inviter Madame Briand un dner intime ! scria furieux le capitaine Dessanges. Avec tout mon respect, capitaine, je ne peux revenir sur mon engagement, fit Perrier sans cacher sa dception. Nous navons pas le choix. Le cad nous a invits une fte quil donne en notre honneur. Votre absence serait considre comme un affront personnel. Je ne peux me permettre aucun incident diplomatique compte tenu de la mission que je dois mener sur ce territoire. Cest de la haute stratgie et 111

Le trsor du Rif vous tes un pion sur mon chiquier, que cela vous plaise ou pas. Sachez que le cad a accept de loger temporairement dans sa maison votre chef claireur Hassan et Madame Briand. Hassan, ses serviteurs vont prodiguer les soins ncessaires sa gurison. Quant Madame Briand, elle pourra profiter des attentions des servantes du cad. Nous ne pouvons que lui tre reconnaissants de leur fournir un certain confort. Vous aurez tout le temps de conter fleurette la dame un autre jour. Rompez, lieutenant ! Perrier sexcuta la mort dans lme en se demandant comment expliquer Solange ce revirement de situation qui le forait manquer sa parole. Il pntra dans la kasbah dont la porte tait garde par un serviteur du cad qui le laissa entrer, et se dirigea vers la pice indique par Wolf. La chambre de Solange tait situe au rezde-chausse, prs de celle o Hassan rcuprait de sa blessure. Perrier cogna la porte qui souvrit prestement. Solange laccueillit avec un sourire complice. Elle avait quitt ses vtements de voyage et portait un caftan bleu en soie par dun collier en argent, comme les femmes berbres. Ses longs cheveux blonds tranaient sur ses paules. Elle tait magnifique. Ce ntait plus la femme quil avait ctoye ces derniers jours. Il ne savait plus que dire tant sa nouvelle apparence le subjuguait. Cest dj lheure ? demanda-t-elle, surprise de le voir surgir si vite.

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Chapitre 6 Lheure de vrit Je suis dsol, Solange, je ne pourrai vous inviter ma table ce soir. Nous avons t convis une fte organise par le cad de la place pour souligner son retour et nous tmoigner sa bienveillance Bien sr, vous tes vous aussi de la fte. Quoique je naurai pas le plaisir de vous faire la conversation en tte--tte. Ce changement de programme vous affecte, nest-ce pas ? Je ne peux rien vous cacher. Vous lisez dans mes penses. Faisons contre mauvaise fortune bon cur. Allons cette fte pour remplir les obligations qui vous sont imposes, puis nous aviserons. Je ne vous tiens pas rigueur dune situation qui chappe votre contrle. Merci de votre comprhension. Puis-je me permettre de vous faire une remarque? Oui ! Pourquoi pas ! Laissez-moi vous dire, sans vous manquer de respect, que vous tes ravissante et que vous allez faire tourner bien des ttes ce soir. Vous men voyez ravie, je vous lassure. Cest le premier compliment que je reois dun homme depuis la mort de mon mari. Je nai aucun mrite. Les servantes du cad mont aide faire ma toilette et ce sont elles qui mont apport ce vtement et ces bijoux. Vraiment, je suis tonne, notre hte nous traite avec beaucoup de soins pour des trangers.

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Le trsor du Rif Le lieutenant Perrier tait chavir; le charme de Solange lenvotait dj. Il se perdait dans ses penses et ne savait plus quoi dire. Ce silence prolong nchappa pas Solange, un peu mal l'aise. Enfin, elle rompit le silence : Je dois vous demander de vous retirer, je vous rejoins bientt. Par coquetterie fminine, je nai pas encore choisi le parfum que je mettrai ce soir. Soyez indulgent ! Au revoir ! Sans lui laisser le temps de ragir, elle referma la porte. Perrier, dcontenanc par cette attitude, fit demi-tour. Il se dirigea vers la chambre dHassan, histoire de prendre de ses nouvelles... et de se changer les ides.

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CHAPITRE 7 Un banquet royal

La nuit enveloppait de son manteau noir la palmeraie. Tous les lgionnaires taient aligns en silence, au garde--vous dans la cour du ksar, claire par des torchres. Ladjudant Tanguay commandait le dtachement de la garde de nuit. Ctait la relve de la garde de jour. Un mt temporaire, grossirement taill dans un palmier, avait t install au centre du campement. Le clairon sonna lappel du drapeau pour la mise en berne. Ce moment charg dmotion fut partag par toute la garnison. la fin de la sonnerie, tous regagnrent le campement sauf les officiers et sous-officiers qui attendirent larrive du cad et de sa suite. Pour ne pas demeurer en reste, le cad Aziz avait fait activer ses prparatifs afin que la fte commence tt. Dans un espace non occup par le bivouac des militaires, il avait fait dposer des nattes sur le sol et des coussins, ainsi que de petites 115

Le trsor du Rif tables. Son secrtaire, le fki, se prsenta la dlgation des visiteurs qui attendait en retrait. Dessanges, Perrier, Guyot, Kirinsky, Tanguay, Schmidt et Solange Briand suivirent le secrtaire qui leur montra leurs places, choisies par le cad. La porte de la kasbah souvrit et le cad samena avec ses trois femmes, sa fille Rassa, son amie Nora et Abou, tous revtus de leurs plus beaux atours. Il ne manquait que la premire pouse dfunte du cad et son fils Khalil pour que la famille soit au complet. Tous sassirent, les jambes croises, la place qui leur tait attitre. Le secrtaire sapprocha du cad, se pencha vers lui et lui prta loreille. Puis, il se dirigea vers le capitaine Dessanges, qui avait troqu la gandoura contre son uniforme dapparat circonstances obligent , et linvita sasseoir entre le cad et Rassa. Une mesure dexception : en temps normal les femmes mangeaient spares des hommes. Dessanges obtempra, au grand plaisir de son hte. Il matrisait la langue berbre et pourrait servir dinterprte ses compagnons. Les convives formaient un cercle dgageant lespace au milieu. Une troupe de cinq musiciens samena et sinstalla derrire le cad. Au signal donn par le secrtaire, le concert dmarra au son du tbila, du guembri, du bendir, de la ghayta et des crotales. Une musique rythme envahit la cour. Les lgionnaires, qui cassaient la crote, prtrent loreille cette mlodie issue dun autre univers. Dpaysement total. Lambiance tait magique, voire surraliste dans cette cour surplombe dun ciel constell dtoiles. 116

Chapitre 7 Le banquet royal Au bout de quelques minutes, la fin de la premire prestation des musiciens, le cad se leva en compagnie du capitaine et fit le tour de ses invits quil salua en les invitant prendre part au repas. Il les pria de lexcuser si les mets ntaient pas au got de tous, selon les propos traduits par le capitaine Dessanges. Ensuite, il regagna sa place avec le capitaine et une fois assis, frappa dans ses mains; les serviteurs savancrent. Ils apportaient des tables basses arrondies sur lesquelles on avait dpos des moutons entiers embrochs, des assiettes de fruits et de sucreries et des rchauds remplis de charbons ardents pour garder la nourriture au chaud. Pour ne pas vexer le cad, les invits assoiffs se contenteraient deau et de th la menthe. Les bouteilles de vins des coteaux de Mascara taient restes au bivouac, au grand dplaisir du sous-lieutenant Guyot et du sergent Schmidt, qui auraient bien aim arroser dabondance ce festin en puissance. Ils taient dautant plus frustrs que les hommes auraient droit ce soir leur rasade quotidienne de pinard, dfaut de partager leur repas avec les officiers et sous-officiers. Constatant leur mauvaise humeur, Perrier les rabroua, mais sans hausser le ton, afin de ne pas perturber le droulement de la fte. Sur un signe du secrtaire du cad, les musiciens cessrent de jouer; les serviteurs prsentrent alors le mouton rti, suivi du poulet. Le menu consistait en des morceaux de poulet cuits dans une sauce pice au cumin, et dautres dans une sauce grise au raisin avec des olives. Les invits ne disposaient ni de couteau ni de fourchette, et mangeaient 117

Le trsor du Rif avec la seule main droite, comme le prescrit le Coran. Des galettes, les kessaras, serviraient dustensiles. Des plats dagneau suivirent, accompagns de divers lgumes mijots. Les convives dvoraient belles dents cette nourriture abondante et succulente. Le cad savait vraiment faire les choses en grand. Aprs avoir dgust ces mets savoureux, les serviteurs apportrent le plat de rsistance : le couscous, prpar avec de la semoule de bl et de la viande cuite dans son jus. On se dlecta, et les conversations allaient bon train. Le capitaine Dessanges tait trs affair traduire les propos des uns et des autres afin de faciliter les changes autour du cercle. Le repas prit fin avec les serviteurs qui passaient avec des plateaux de cuivre sur lesquels taient poss aiguires, bassins, serviettes et savon pour que les convives se lavent les mains. Au moment de plonger ses mains dans les bassins remplis deau, chaque invit manifesta son contentement et son plaisir en ructant le plus fort. Comme le voulait la coutume, cette faon de faire prouvait lhte que le repas tait excellent et que tous taient repus avec satisfaction. Le fki vint ensuite s'asseoir au centre du cercle. Les serviteurs avaient dpos devant lui des plateaux de cuivre avec des thires en argent et des verres. Un serviteur lui apporta du th dans une petite serviette blanche noue avec aussi un pain de sucre. Le confident du cad dtacha le petit paquet et le porta son nez. Dbuta alors un vritable crmonial. Il porta le th ses narines, en prit une 118

Chapitre 7 Le banquet royal poigne quil sentit encore. Sous les yeux bahis des convives, il saisit un marteau et cassa le pain de sucre en petits morceaux quil mit dans les thires. Il ouvrit aussi lautre paquet, qui contenait les feuilles de menthe. Il en saisit quelques-unes, les frotta entre ses mains, les huma nouveau et en jeta dans chacune des thires. Un serviteur activa un feu o se trouvait une bouilloire. Sur un signe du fki, le serviteur versa leau bouillante sur les herbes odorantes au fond des thires. Une fois celles-ci remplies deau, le secrtaire versa le th infus dans trois verres quil gota un un. Il les vida dans la thire et recommena son mange jusqu ce quil estime que le breuvage ft agrable aux palais des convives. Ds que le verdict savra plus que satisfaisant, il remplit tous les verres que des serviteurs dposrent sur des plateaux et allrent offrir aux invits. Tous buvaient le th bruyamment. Le cad, qui surveillait tout le monde, sourit quand il entendit tout un chacun ructer et claquer des lvres. La diffa savrait une grande russite jusqu prsent; il ne restait que le clou de la soire. *** Pendant que les invits du cad profitaient allgrement du repas prpar leur intention, les hommes de la troupe taient rassembls en petits groupes et, au son de la musique, se livraient des confidences, tout en buvant leur ration dalcool. 119

Le trsor du Rif Miller, Burns, Ortiz et Wolf trinquaient la sant de ladjudant Tanguay et du lieutenant Perrier, pendant que Zaid sirotait son th la menthe. Mme lgionnaire, il ne buvait pas dalcool; cela tait interdit aux musulmans. Tous semblaient heureux du droulement de la soire. Ils auraient droit aux restes du banquet visiblement copieux que les convives ne pourraient engloutir. Quelle soire extraordinaire ! sexclama Burns; a nous change de la routine. Lambiance est formidable. Jen arrive oublier le cafard. Jespre quon va rester longtemps dans la place pour se la couler douce. Surtout aprs ce qui est arriv au camarade Dutroux. Tes trop naf, Burns, linterrompit Miller. Dutroux est mort en lgionnaire et cest ce qui nous attend tous si on nest pas vigilant. Si tu crois quon va se tirer au flanc et vivre la vie de palace... Attends demain, les corves et les travaux vont te ramener sur terre assez vite que tauras pas le temps de cuver ton vin. Ouais ! lana Wolf, on est venus dans le secteur pour construire un fort et travailler la piste pour la rendre utilisable par des vhicules automobiles, comme ceux que jai vus Fez. Quand je pense que dans quelques annes, les touristes vont se balader dans le pays sur des routes quon aura construites avec notre sueur. Il y en aura peut tre qui vont se souvenir de notre passage dans la rgion et contempler notre ouvrage en nous enviant de ne pas avoir t ici avec nous.

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Chapitre 7 Le banquet royal Tas bien raison, poursuivit Burns, moi ce que jaime dans notre boulot, cest la vie de chantier. On trime dur, on a chaud et soif, on se fait piquer par des scorpions, des tarentules, sans oublier les serpents venimeux au point den crever petit feu; quand on est pas victime dun accident sur le chantier ou du tir dun chouf qui veut nous zigouiller... Mais on est utile quelque chose. Jaime moins buter des types qui se battent pour leur pays. a me fout le cafard. Tas pas fini den descendre des Chleuhs, ajouta Ortiz. Je les connais, moi. Ils vont se battre jusquau dernier pour nous empcher doccuper leur pays. Rappelle-toi ce quon a vcu dans le Rif. Tous les copains qui sont morts sur les pitons et dans les ravines, tus par balles ou gorgs comme des moutons. Les cadavres dcapits, les entrailles vides par les femmes et remplaces par des pierres pour ceux qui sont tombs vivants entre leurs mains. Pour moi, ce sont des btes sauvages sans piti. Ils sont tous pareils. Jai pas confiance dans ce cad. Aujourdhui il se dit lami de la France et de son Sultan. Demain, il sera peut-tre notre pire ennemi si le vent tourne en faveur de Bel Kacem. En tout cas, je dors tout habill cette nuit avec mes armes porte. Tu nous dprimes, Ortiz, fit Burns; change de sujet et parle-nous des nanas espagnoles que tas baises. Cette nuit, jai envie de me branler pour oublier nos mauvais souvenirs. Mes histoires de nanas, comme tu dis, rpondit Ortiz, cest mon affaire moi tout seul. Tas juste imaginer ce que taurais fait ma place. Tu 121

Le trsor du Rif devrais aller plus souvent au BMC, tirer un coup, a remonte son homme. Tas vu les gonzesses que nous fournit larme, cest des Arabes et pas les plus belles. Des filles uses la corde qui pourraient mme pas se tailler une place dans un vrai bordel de merde, conclut Burns, dpit. Assez discut, les gars, scria Ortiz, vous emmerdez Zaid avec vos conneries ! Fais gaffe, lEspagnol, rpliqua Burns, cest pas notre faute si les Arabes ont foutu la merde dans ton pays pendant presque sept cent ans et quils vous ont rendus pareils. On sait comment vous traitez vos femmes, vous autres... H toi, Zaid ! Parle nous des femmes de ton pays, demanda Miller, qui voulait tout prix viter la bagarre entre Burns et Ortiz. Notre copain Burns na pas vu les plus beaux spcimens. Tu devais srement avoir plusieurs femmes ! Les baisaistu toutes en mme temps ? Sacr merdeux! H Zaid ! Y parat que vous faites lamour tout habill dans vos djellabas, ajouta Burns. Cest srement pas marrant de tirer un coup sans voir sa bonne femme poil, surtout si elle a des gros nichons... Tas pas compris, Burns, ferme ta gueule, lui cria Ortiz sur un ton menaant. Zaid avait cout les commentaires de ses copains en silence. Il sentait monter lentement la colre en lui. Qui taient-ils ces roumis, pour critiquer la faon de vivre de son peuple ? Il ne les reconnaissait plus. Lalcool rend lhomme semblable 122

Chapitre 7 Le banquet royal la bte. Sans dire un mot, il prfra partir avant que la situation ne tourne au vinaigre. Foutons le camp, clama Ortiz tout en devinant ce que ressentait son compagnon. On va faire un tour pour ne plus entendre toutes ces conneries. Bastante ! Les deux hommes se levrent et quittrent le groupe. Miller, Burns et Wolf les regardrent sen aller sans mot dire. Ils avaient compris quil ne fallait pas en rajouter, au risque que la prochaine tincelle provoque lirrparable. Sans compter quils risquaient aussi de subir les foudres de ladjudant Tanguay.

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CHAPITRE 8 la croise des chemins

Dessanges tait au septime ciel. La belle Rassa navait dyeux que pour lui. Toute la soire, elle navait cess de lui montrer par diverses minauderies quelle le trouvait bien pour elle. Vraiment, cette soire se prsentait sous des auspices favorables ! Comme si le cad avait tout prvu et voulu que sa fille tombe amoureuse de lui. Elle tait libre comme le vent, son pre navait pas encore arrang un mariage avec lun des notables de la tribu. Tout baignait dans lhuile. ses yeux, elle tait adorable et dsirable. Une vritable beaut farouche du dsert avec ses longs cheveux noirs et ses yeux perants. Elle avait laiss tomber le voile la drobe, le temps ncessaire pour apprcier sa personne. Elle lui rappelait des images de gitanes ensorcelantes.

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Le trsor du Rif Ne restait plus qu cueillir le fruit dfendu lorsquil serait mr. Son pre ne devrait pas opposer dobjections une union entre les deux. Avec le prestige de luniforme et limportance de sa mission, le cad ne pouvait rien lui refuser. Ne restait qu contourner un obstacle de taille : se convertir lislam. Pour lheure, la question ne se posait pas encore. Que de chemin parcouru depuis son affectation en Afrique du Nord ! Le dsert marocain linspirait. Dessanges avait limpression dtre n pour y accomplir un destin hors du commun. Au diable les remarques dsobligeantes de ses camarades officiers ! Il avait un faible pour les femmes au point den avoir sduit quelques-unes lors de ftes donnes au mess. Il avait fait cocus des collgues et des bourgeois qui voulaient lui faire la peau. Ltatmajor lavait exil pour viter les scandales et lopprobre sur sa famille la suite de sa conduite rprhensible. Qu cela ne tienne ! Il avait dcouvert les beauts des paysages marocains couper le souffle. Il se sentait chez lui dans le dsert et les djebels. Rassa tait apparue comme dans un rve et lui indiquait la voie suivre pour se racheter aux yeux de tous. *** Rassa tait comble. Enfin, elle voyait de prs les roumis. Ils allaient demeurer dans la rgion pour une priode indtermine, le capitaine Dessan126

Chapitre 8 la croise des chemins ges le lui avait dit. Ils taient beaux, ces soldats, dans leurs uniformes. Surtout Dessanges, avec ses pantalons blancs, sa vareuse rouge et son kpi bleu. Elle rencontrait pour la premire fois un homme aux cheveux blonds et aux yeux bleus. Il parlait le berbre. Il pouvait la comprendre. Rassa jubilait en secret; lhomme lui plaisait, ctait un cad comme son pre. Elle aimait les hommes de pouvoir, elle qui dirigeait les affaires de la communaut en labsence de son pre. Privilge unique pour une femme. Mais elle ntait pas une femme de la tribu comme les autres. On la surnommait lAnge du dsert, telle la reine qui, bien des annes plus tt, rgnait sur toutes les tribus berbres du Tafilalet. Dessanges ferait un bon mari. Elle rvait dj la noce prochaine. Avec lui, elle pourrait gouverner le Tafilalet, comme la reine de la lgende. Enfin, elle pourrait sabandonner aux volupts de lamour et du dsir avec lhomme quelle aurait choisi et qui ne lui serait pas impos, comme la coutume le voulait. Dessanges aurait-il le courage de partager avec elle son projet le plus cher ? Elle le souhaitait avec ferveur. Ambitieuse, elle ltait, amoureuse elle le serait avec un homme qui avait dj gagn en prestige auprs de son pre. ***

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Le trsor du Rif Le lieutenant Perrier prouvait de langoisse. Il mangeait avec peu dapptit, mme si les mets prsents taient raffins et dlicieux. La dernire fois quil avait fait bombance, ctait Fez, deux semaines plus tt, au Maroc-Htel, avec des camarades officiers du 3e REI et de la Coloniale. La soire avait t extraordinaire. Il avait mang et bu plus que de coutume, au point de se laisser aller danser avec des danseuses de ltablissement. Lune delles lavait entran dans sa chambre, au deuxime tage, labri des regards indiscrets. Belle soire. Il avait pu sclater et se livrer aux plaisirs des sens. Cette danseuse au corps sculptural lavait initi tous les secrets de lrotisme. Mais aujourdhui, il navait pas le cur la fte. Pourtant, tous les ingrdients taient en place pour conserver du moment prsent un souvenir inoubliable, un dtail prs : il ne pouvait converser avec Solange, assise ct du cad. la vue de Solange, Perrier se sentait coupable de ressasser les images de cette soire torride de Fez. En mme temps, il se sentait de plus en plus intress par elle. Ce ntait pas seulement une question dattirance physique et dune envie de renouveler certains plaisirs interdits. Il ntait pas sr de ses sentiments son gard, mais il savait d'instinct que quelque chose allait se passer entre eux. Seul Dessanges semblait samuser et rire avec la fille du cad. Celle-l tait bien capable de lenvoter, si ce ntait dj fait. Que rservaient Perrier les prochains jours, avec Dessanges sur son dos et Solange qui occupait toutes ses penses ? Pourrait-il garder la tte froide pour assumer son 128

Chapitre 8 la croise des chemins rle dofficier sil tombait amoureux de la belle veuve ? Et puis, Guyot et Schmidt lui causaient du souci. Que mijotaient-ils, ces deux-l ? Les chiens aboient, la caravane passe. Ce vieux proverbe arabe ne lui suggrait-il pas de laisser crier les envieux et les mdisants ? Loccasion ntait pas propice pour gcher la fte. Il ne le savait que trop. *** Kirinsky ne cessait de dshabiller du regard Solange, Rassa et Nora. La prsence des trois femmes proximit le rendait fou de dsir. Vraiment, il tait temps de quitter larme et sa vie monacale pour aller faire la nouba avec les belles dames, qui nattendaient que sa venue. Kirinsky avait fait tourner des ttes lors de bals la cour impriale du tsar, au point den dcoudre en duel avec des maris ou des amants jaloux. Ctait le bon temps... avant que les bolcheviks ne mettent fin brutalement la Belle poque des plaisirs volages. Pourtant il aimait la Lgion, au point de faire une demande de transfert une unit de cavalerie comme les compagnies montes ou le 1er tranger de cavalerie. Il avait prouv une certaine jouissance remonter cheval ce jour-l. Quelle sensation de libert que de cavaler ! Et puis, cest bien connu, les officiers de cavalerie taient trs populaires auprs des dames esseules lors des soires mondaines. Oui, vraiment, sa dcision tait

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Le trsor du Rif prise. Il demanderait sa mutation ds le lendemain. Le lieutenant ne sobjecterait pas une rorientation de carrire. *** Le sous-lieutenant Guyot se questionnait sur Abou, lhomme que le cad lui avait prsent comme son fidle bras droit. Sans en tre sr, il croyait avoir dj vu ou rencontr cet homme ailleurs, et dans dautres circonstances. Tous ces Berbres se ressemblent avec leur peau cuivre et leur habillement. Des images dfilaient dans sa tte. Il revoyait certaines scnes daffrontements au corps corps avec les partisans dAbd el Krim, l-bas, dans les djebels du Rif, sur les pitons rocheux ou dans les ravines. Non, il narrivait pas se rappeler. Puis, il se remmora la scne de la reddition dAbd el Krim, lanne prcdente, Tizzemouren. Le Rogui qui savanait vaincu avec ses pouses, ses cousins et quelques-uns parmi les plus fidles de ses partisans. Voil, il se souvenait maintenant du visage de lun de ces fanatiques quil avait croiss, et qui lavait dfi du regard. Ctait lui, cet Abou. Plus il le fixait et le dtaillait des pieds la tte, plus il tait convaincu quil sagissait du mme homme. Il avait donc pu schapper et ne pas suivre le Rogui dans son exil. Lheure de la vengeance avait sonn. Laman naurait pas lieu, Guyot se chargerait de

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Chapitre 8 la croise des chemins rallumer la mche qui allait faire sauter le baril de poudre. Les camarades du Rif seraient enfin vengs. *** Tanguay passait en revue dans sa mmoire toutes ses mesures mises en vigueur pour assurer la scurit de la place. Il avait install des nids de mitrailleuses aux sommets des quatre tours, situes aux extrmits des murs denceinte, avec chacune un mitrailleur et ses deux aides. Il avait organis des patrouilles pour les sentinelles qui dambulaient sur les chemins de ronde. La porte dentre du ksar tait garde par des factionnaires; il avait fait poser des barbels avec des clochettes lextrieur des murs, au cas o lennemi chercherait sapprocher de trop prs. Toutes les deux heures, jusqu laube, il y aurait relve de la garde. Les hommes de la compagnie seraient mis contribution, tour de rle, selon les quarts de chacun. Nanmoins, lui-mme et les autres officiers et sous-officiers seraient astreints au mme rgime que les hommes. Tous devaient tre traits avec quit, un principe cher au lieutenant Perrier. Tanguay ne pouvait sempcher, malgr la satisfaction du devoir accompli, de voir surgir en pense son coin de pays. Il revoyait encore et encore Madeleine le supplier de ne pas partir. Ctait trop difficile. Dans six mois, il quitterait la Lgion. Le mal du pays le travaillait trop. Pas question de prolonger son engagement, mme sil aimait la ba131

Le trsor du Rif garre. Il avait donn suffisamment. Toutefois, les comportements du sous-lieutenant Guyot et du sergent Schmidt le proccupaient. Et le lieutenant qui rvassait sans cesse depuis que Madame Briand lui avait fait les beaux yeux... Faudrait garder lil ouvert, quand mme. On ne sait jamais *** Se faire damer le pion par lautre sergent de la compagnie, cen tait trop pour Schmidt. Voil prs de neuf ans quil se dmenait pour la Lgion. On le disait froce au combat : il avait six blessures son actif. Il se battait contre les Chleuhs depuis huit ans sans faillir la tche. Il en avait srement trucid plus dune centaine. Il navait eu droit qu trois citations et pas une mdaille, pas mme la coloniale de Tanguay. Pas moyen de passer adjudant, la promotion lui filait sous le nez chaque occasion. Encore aujourdhui, le petit lieutenant avait nomm Tanguay par intrim. Pourtant, cette nomination lui revenait de droit en raison de son anciennet, et de sa feuille de route exemplaire, comme lgionnaire et sous-officier. Daccord, Schmidt aimait la bouteille, et puis aprs ? Les lgionnaires avaient presque tous un penchant pour lalcool. Comment faire autrement quand on doit se battre contre des enrags, affronter la solitude dans des postes isols, battre la semelle sur de mauvaises pistes, se dfoncer sur les

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Chapitre 8 la croise des chemins chantiers pour une solde de misre ? On avait droit quand mme des compensations. On lui avait fait une mauvaise rputation parce quil tait un Boche, quil menait les hommes la dure et aurait, disait-on, abus des mesures disciplinaires. en croire ses dtracteurs, il serait un vritable tortionnaire, un sadique... tout a ctait de la merde. La Lgion n'tait pas faite pour les mauviettes, les enculs ou les fils papa. Seuls les durs avaient le droit de porter luniforme de la Lgion et de mourir pour elle. Pas question de se ramollir pour faire plaisir. Il lui prouverait, au lieutenant, quil avait eu tort de ne pas lui donner sa chance et il en prendrait pour son grade, parole dOtto Schmidt. *** Nora tait enfin heureuse. Elle attendait ce moment depuis longtemps. Enfin elle saffichait publiquement avec son fianc. Elle avait attendu avec srnit son retour depuis quil tait parti guerroyer contre Khalil. Elle avait repouss toutes les avances des hommes de la tribu que son pre considrait comme un bon parti, au grand dam de sa volont. Net t de son amiti avec Rassa, la fille du cad, elle serait dj marie lun de ces notables qui aurait apport son pre une belle dot : dix chevaux ou cinq dromadaires, selon les dsirs du pre de la mari.

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Le trsor du Rif Quelle belle soire ! Elle aimerait tellement que le jour de son mariage soit semblable celui-ci avec tout le faste et lambiance magique qui rgnait sur la kasbah. Assurment, cette troupe de musiciens serait prsente son mariage et la crmonie de la fte serait grandiose. On en reparlerait longtemps dans le ksar. Mais surtout, ne pas choquer son amie Rassa qui tait toujours la recherche du grand amour de sa vie. Laurait-elle enfin trouv avec ce beau capitaine Dessanges ? Depuis le dbut de la fte, Rassa ne semblait avoir dyeux que pour lui. Un bon prsage ! Rassa avait peut-tre rencontr celui qui partagerait sa destine. Nora regardait Abou qui ne cessait de lui inspirer du dsir. Vivement le mariage ! Elle sabandonnerait enfin ses caresses et ses paroles enflammes par le dsir. *** Quelle ironie que de se retrouver face lun de ses anciens adversaires, songeait Abou, quand il jetait un coup dil la drobe en direction du sous-lieutenant Guyot. Il avait reconnu lofficier qui le fusillait du regard lors de la crmonie o Abd el Krim avait demand laman et stait rendu au colonel Corap, en cette dernire journe de la guerre du Rif. Lhomme lavait srement reconnu, car il ne cessait de le dvisager avec insistance. Que faire ? En parler au cad serait la meilleure avenue dans les circonstances. Maintenant quil avait fait la paix 134

Chapitre 8 la croise des chemins avec lui-mme et se soumettait la volont de son cad, du Sultan et de la France, il ne devrait pas y avoir de problmes lhorizon. Mais si lofficier le confrontait, il prouverait sa bonne foi. Il disposait dune arme secrte pour dfendre son honneur. Il pourrait leur indiquer la cache o taient entreposes les armes et munitions quil avait rapportes du Rif pour poursuivre la gurilla contre les roumis. En posant un tel geste, il dmontrerait hors de tout doute quil demeurait fidle et loyal la parole donne. Et puis, il y avait Nora, son amour pour elle ne cessait de grandir. Il tait tellement heureux dtre revenu parmi les siens pour vivre une vie normale et apaisante loin des tambours de la guerre. Son seul regret : trahir son ami Khalil qui avait choisi le djihad contre les infidles. Allah est juste et bon et Mahomet est son prophte. Que la Paix soit avec lui. Quil soit pardonn de commettre un tel acte ! *** Solange ne pouvait oublier les souvenirs des bons moments passs avec son dfunt mari Georges. Ltranget du lieu, latmosphre qui sen dgageait par cette belle nuit parseme dtoiles, le rythme endiabl de la musique et lventail des armes et des odeurs de ces mets qui dfilaient sous son nez, tout cela la chavirait. Elle se sentait joyeuse et triste la fois. La magie oprait et lui faisait oublier son chagrin des dernires annes. Elle 135

Le trsor du Rif ne cessait de regarder Charles, et desprer quil lui parle. Elle regardait la kasbah, claire par la rverbration des lampes torchres et des toiles. Quel difice impressionnant ! Pourtant, une fois la fte termine, elle se retrouverait seule dans sa chambre. Elle tait craintive, ce serait bientt sa premire nuit de sommeil sans la prsence immdiate de ses protecteurs. Les lgionnaires devraient rester au bivouac dans la cour du ksar. Aucun visage connu lintrieur des murs pour assurer sa protection. Elle navait pas envie de se retrouver seule dans la kasbah. Pourquoi ne pas inviter Charles la rejoindre ? Si cette option savrait impossible, elle irait le rejoindre sous sa tente. Tant pis pour les commrages. Le capitaine Dessanges comprendrait srement son tourment, dailleurs lui-mme ntait pas insensible aux dsirs des femmes. Rassa, la fille du cad, lavait enjl. Certains signes ne trompaient pas, quune autre femme pouvait deviner. *** Ah, mon fils, o es-tu en ce moment de rjouissances ? se demandait le cad Aziz ben Abdou, dvor par le chagrin. Il aurait t si heureux de voir Khalil parmi eux. Son plaisir eut t combl. Pourquoi avoir trahi ? Pourquoi se joindre Bel Kacem, ce chacal ignoble ? Le cad regrettait amrement que son fils 136

Chapitre 8 la croise des chemins ne lui ait pas laiss le temps de lui apprendre de vive voix quil lavait choisi pour lui succder. Reviens parmi nous, mon fils, avant quil ne soit trop tard, implora-t-il en son for intrieur. vite-moi linfamie de te tuer de mes propres mains pour prouver mon allgeance au Sultan, notre souverain bien-aim, le Commandeur des croyants. Si mes vux sont exaucs, jirai faire le hajj la Mecque, comme tout bon musulman qui respecte les cinq piliers de lislam. Les infidles, comme tu les appelles, on accept de maider reconstruire notre mosque en ruines. Le capitaine Dessanges me la promis pour me prouver que les roumis sont dsormais nos allis, et je me suis engag laider dans sa mission de pacification. Jai donn ma parole, tu sais quelle est sacre. Jobtiendrai ton pardon; tu pourras revenir sain et sauf et vivre parmi nous. Je te le jure, que Mahomet me soit tmoin. Que la Paix soit avec Lui. Inch Allah ! *** Khalil tait en selle sur un des chevaux des hommes de Bel-Kacem abattus plus tt dans la journe, lors de laffrontement avec les lgionnaires de lescouade du sergent Tanguay. Il avait chang ses vtements avec lun des morts. Il pourrait ainsi entrer en contact plus facilement avec lennemi jur de son pre. Le cheval le guiderait tout naturellement vers le camp de son nouveau matre. Bel137

Le trsor du Rif Kacem ne pourrait refuser de lcouter. Il lui apportait ce quil fallait pour combattre les infidles et asseoir sa puissance sur le Tafilalet. Bel Kacem pourrait succder Abd el Krim et deviendrait le prochain Rogui. Toutes les tribus du Tafilalet lui prteraient serment dallgeance. Il pourrait ensuite soumettre Marrakech et chasser les Franais. Plus rien n'allait sopposer sa marche triomphale sur Rabat pour chasser lusurpateur Mohamed ben Youssef. Il tait temps de sarrter pour la nuit, de trouver un endroit sr pour dormir, mme la belle toile.

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CHAPITRE 9 La nuit des sortilges

Les convives taient rassasis. On attendait la suite des vnements. Le capitaine Dessanges se leva et prit la parole : Le cad vous remercie davoir particip ce repas. Il constate que tous ont bien apprci la qualit des plats offerts. Pour lui la soire ne peut se terminer quavec la prsentation dun spectacle peu banal. Vous allez assister un vnement mmorable qui vous aidera vous souvenir longuement de cette soire dans son village. Place la musique et la danse ! Les musiciens partirent le bal sur un rythme langoureux. Deux dentre eux jouaient de la guedra, sorte damphore de terre cuite recouverte dune peau tendue. Soudain, surgissant de nulle part, une femme toute vtue de voiles bleus pntra dans le 139

Le trsor du Rif cercle au milieu des invits. La femme se mit genoux, presque immobile. Le secrtaire du cad, par le truchement du capitaine Dessanges, suggra aux spectateurs de commencer battre les mains en cadence en suivant le rythme dune mesure trois temps frappe sur lamphore. La guedra samplifia tout comme les claquements des mains. La danseuse, qui semblait endormie, se rveilla et commena mimer avec ses avant-bras et ses mains aux doigts agiles, des gestes qui voquaient lamour. Le voile qui lui cachait le visage tomba et rvla sa tte dont la chevelure tait tresse de petites nattes pares de bijoux dargent. Sa coiffure tait surmonte dune buja en cuir qui maintenait une mince couronne de cheveux, abaisse sur le front et orne d'une boule dambre. Les musiciens avaient acclr le rythme et la danseuse, toujours genoux, accentuait ses gestes rotiques tandis que les hommes qui lentouraient amplifiaient battements de mains et cris rauques. Grise par le rythme endiabl de la musique, la danseuse entra en transes et se dpartit au fur et mesure de ses voiles, dcouvrant ainsi son buste nu, source dexcitation extrme pour les hommes subjugus par les charmes voluptueux de la femme, qui se livrait partiellement leurs regards concupiscents. puise, dans lextase du moment, elle seffondra aprs le crescendo et la rsonance de la guedra, camouflant ainsi son corps aux yeux brillants de lassistance. La musique cessa. Les hommes, tmoins privilgis du bonheur que leur avait offert la danseuse, burent une dernire fois leurs verres de th refroidi. 140

Chapitre 9 La nuit des sortilges Le cad se leva avec les membres de sa suite et salua ses invits avant de les quitter pour la nuit. Les musiciens rangeaient leurs instruments tandis que les serviteurs dbarrassaient la place des tables et des coussins. La fte tait termine. Alors que chacun sapprtait quitter les lieux, Dessanges prit la parole : Chers invits de la fte, vous avez assist la danse de lamour. Cette danse a pour nom guedra, du nom du tambourin utilis en forme damphore. Pour les Berbres et les Touaregs, elle voque la sensualit de lamour et le long voyage des caravanes dans le dsert. Elle se danse genoux sous la tente, comme le font habituellement les nomades. Avant de vous souhaiter une bonne nuit, je rappelle aux officiers et sous-officiers que je veux tous les voir demain matin aprs la crmonie du lever du drapeau. Je vous communiquerai les instructions que jai reues de ltat-major pour la suite des oprations dans la rgion. Le lieutenant Perrier vous instruira du programme dactivits pour les prochains jours. Sur ce, messieurs, rompez ! Alors que le groupe se disloquait, Solange se prcipita vers le capitaine Dessanges et le retint par le bras : Capitaine, je dois vous parler, dit-elle; cest de la plus haute importance. votre disposition, Madame. Que puis-je pour vous ?

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Le trsor du Rif Je suis embte. Je voudrais que vous autorisiez le lieutenant Perrier dormir proximit de ma chambre. Je serais plus rassure, lui dit-elle sur un ton sans quivoque. Votre requte mtonne, Madame. Toutefois, pour vous rassurer comme vous le dites, je veux bien vous autoriser une protection rapproche puisque vous tes une civile. Mais le lieutenant Perrier, tout comme les officiers et sous-officiers, doit prendre son tour de garde durant la nuit. Aucun dentre nous nest autoris dormir dans la kasbah. Cest une question de principe. Nous dsignerons deux lgionnaires qui assureront tour de rle la garde devant votre porte. Cette mesure sera approuve par le cad, compte tenu des circonstances que jvoquerai pour justifier vos craintes, tel le fait que vous tes veuve depuis peu. Bref, je crois que cet argument saura le convaincre dautoriser la prsence de deux lgionnaires dans sa demeure. tesvous satisfaite, Madame ? Je vous remercie, capitaine, de votre comprhension. Hsitant quelques secondes, Solange lui adressa une dernire requte : Mautorisez-vous, sil vous plat, mentretenir quelques minutes avec le lieutenant Perrier ? Je dois lui parler tout prix. Je vous accorde quinze minutes, pas plus. Je dois rencontrer le lieutenant Perrier pour une mise au point essentielle avant que nous allions

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Chapitre 9 La nuit des sortilges dormir. Vous savez, nous partagerons la mme tente. Le lieutenant ne le sait pas encore. Je vous suis reconnaissante, je nabuserai pas de votre gentillesse, promis ! Sans attendre, elle alla retrouver Charles devant sa tente, lui qui avait assist lgrement en retrait cet entretien impromptu. Drle de bonne femme, se dit Dessanges; je parierais mon dromadaire quelle est tombe amoureuse du lieutenant. Cest vrai quil ferait un bon parti Dessanges, gris par la musique, pensait sans cesse Rassa et cette soire magique. Il imaginait Rassa la place de la danseuse. Il la voyait entirement nue, soffrant lui. Il se voyait ensuite dans sa chambre, la contemplant dans toute sa beaut, puis exalt par cette image, il se projetait dans ses bras et lui faisait lamour comme une reine, tel Marc Antoine avec Cloptre. *** Je me sens tellement ridicule, avoua Solange Charles, en le fixant de son regard intense. Je me suis humilie en demandant au capitaine Dessanges de vous permettre de dormir dans la kasbah prs de ma chambre. Passer la nuit dans cette grande demeure me fait peur, je narrive pas ex143

Le trsor du Rif pliquer pourquoi. Je ne voulais pas vous mettre dans lembarras en agissant ainsi. Vous ne serez pas fch, jespre ? Fch, non ! Heureux de constater que ma prsence vous apporte un certain rconfort, oui ! lui rpondit-il dun ton joyeux. Charles, votre conversation ma manque ce soir. Jaurais tellement aim que nous fassions davantage connaissance. La situation sy prtait avec latmosphre qui tait, disons, plutt particulire. Quen pensez-vous ? Vous avez tout fait raison, Solange, le capitaine Dessanges a eu certainement beaucoup de plaisir faire causette avec la fille du cad. Je suis persuad quil partagerait votre opinion. La chance lui a souri. Je les regardais tous les deux, Rassa et lui... Cupidon a srement dcoch quelques flches. Seriez-vous jaloux, par hasard ? fit Solange, inquite de cette rivale qui savait mieux quelle comment jeter son filet. Jaloux, aucunement. Rassa est trs belle, mais ce nest pas mon type de femme. Vous Solange, vous correspondez davantage mon idal. Toujours aussi direct et flatteur, Charles... coutez... vous me plaisez, cest vrai ! Mais je ne suis pas prte mengager avec un autre homme. Jai besoin de temps pour me faire une ide de ce que je veux. Je nai pas de projets davenir, je me contente de goter et de vivre intensment les bons moments que la vie mapporte, sans plus. Vous tes du ?

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Chapitre 9 La nuit des sortilges Non, rpondit-il, je vous comprends. Pas du. Raliste. Le contexte actuel ne favorise pas une relation entre nous deux. Nos cheminements de vie sont trop diffrents. Qui sait ce que demain nous rserve ! Soit dit en passant, jaurais aim que vous me parliez de votre projet et des travaux que vous comptez entreprendre Sijilmassa. Je ne croyais pas que mes activits vous intresseraient ce point... Jen suis au stade prliminaire. Une fois sur place, je serai plus en mesure dvaluer lampleur du travail effectuer. Cest comme une mission de reconnaissance pour prparer la venue dune quipe qui procdera des fouilles exhaustives. Je vais tablir des relevs du site en me faisant assister des gens de la place, et peut-tre de lgionnaires, si le colonel Vallires obtient lautorisation du Rsident gnral Rabat. Vous savez Charles, la ville de Rissani est btie sur les ruines de la cit de Sijilmassa qui tait lancienne capitale du Tafilalet. On rapporte que les origines de la ville tout comme les causes de sa disparition sont mystrieuses. Ctait le carrefour des grandes caravanes transsahariennes qui transportaient de lor, du sel, de livoire, des pices, des armes et des esclaves. On dit que cette cit regorgeait de palais et de kasbahs. Qui sait, il y a peut-tre encore des trsors enfouis dans les ruines ! Beau programme en perspective ! condition que le secteur ne soit pas trop agit, renchrit Charles, soucieux des dangers inhrents une telle expdition.

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Le trsor du Rif Je vous sens inquiet mon sujet. Je ne crains pas daffronter le danger, croyez-moi ! Le temps file. Je dois vous quitter, le capitaine Dessanges ma impos un dlai que je dois respecter, ajouta-t-elle, comme pour ne pas poursuivre la conversation qui risquait de saventurer sur un terrain glissant. Nous aurons loccasion de reparler de tout a. Bonne nuit... Sans crier gare, elle sapprocha, lui donna un baiser furtif sur la bouche et le quitta aussitt pour rejoindre la kasbah. Charles, surpris par ce geste, ne ragit pas et oublia de la saluer. *** Le lieutenant Perrier tait couch sur son lit de camp et rvassait. Il narrivait pas trouver le sommeil tant il tait enrag. Il avait rgl lalarme de son rveille-matin pour assumer son quart du tour de garde de nuit. Le capitaine Dessanges avait pris place dans lautre lit de camp et dormait dj. La discussion avait t orageuse entre les deux hommes. Dessanges ronflait du sommeil du juste. Charles aurait prfr dormir dans une chambre prs de Solange et ne pas avoir partager sa tente avec le capitaine, mais Dessanges en avait dcid autrement. Quel salaud ! Vraiment, celui-l lemmerdait au plus haut point. *** 146

Chapitre 9 La nuit des sortilges Le lgionnaire Wolf montait la garde devant la chambre de Solange, il tait assis et, appuy au mur qui faisait face la porte, fixait celle-ci intensment. Tout tait calme dans la place. Il aurait prfr dormir sous la tente dans la cour avec les copains. Il prouvait un vague malaise. Ce silence lui glaait le sang. Soudain, il crut entendre un lger bruit en provenance du couloir. Il se retourna et discerna une ombre qui approchait. Il se redressa dun bond et saisit sa baonnette, regrettant de ne pas avoir son fusil Lebel le capitaine Dessanges avait interdit toute arme feu dans ldifice. Wolf pointa son arme vers lombre qui savanait toujours. Halte ! On ne passe pas, ordre du capitaine ! Linconnu, vtu dune gandoura et dun chche, tait maintenant la porte de la pointe de la baonnette. Il lui dit : Vous ne me reconnaissez pas, lgionnaire. Cest moi Comme Wolf allait ouvrir la bouche, le visiteur de la nuit sortit de sa manche un poignard et, la vitesse de lclair, en plongea dun coup sec la lame dans labdomen du lgionnaire. Wolf poussa un cri; lombre le frappa nouveau. Le lgionnaire perdit connaissance et scroula.

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Le trsor du Rif L'assassin se pencha sur lui. Les coups avaient bien port; le lgionnaire avait rendu lme. Le meurtrier se dirigea vers la porte de la chambre o dormait Solange. Il sonda la porte. Elle tait verrouille de lintrieur avec un battant. Il ny avait pas de serrure forcer. Il frappa lgrement sur la porte coups rpts, lgrement, pour viter de rveiller la maisonne Madame, Madame, souffla-t-il, la voix masque par son chche; ouvrez la porte ! Le lieutenant Perrier veut vous voir de toute urgence. Cest trs important ! Cest vous, lgionnaire Wolf ? demanda Solange sans ouvrir. Oui, Madame, cest moi, lordonnance du lieutenant ! Ouvrez vite ! Solange hsita. Il lui semblait que la voix de Wolf avait chang. Son intuition lui commanda de ne pas ouvrir sans prendre de prcautions. En silence, tenant la main une lampe lhuile, elle gagna son lit et retira de sous loreiller un revolver. Larme de poing appartenait son dfunt mari Georges. Elle lavait conserv depuis son dcs. Elle se flicita de lavoir emport dans cette expdition. En principe elle aurait prfr ne pas sen servir, mais... Aprs avoir vrifi si le barillet tait charg, elle se dirigea vers la porte et en tira le battant. Elle recula. La porte souvrit lentement et lombre masque pntra dans la pice. Soudain un halo de lumire lclaira. Solange dcouvrit avec stupfaction 148

Chapitre 9 La nuit des sortilges que ce ntait pas Wolf. Prise de panique, elle tira bout portant. Lintrus, surpris par le coup de feu, battit en retraite. Solange savana avec prudence vers le couloir et dcouvrit le corps inanim du lgionnaire lchement assassin. Elle poussa un cri dhorreur et referma la porte en vitesse. *** Alerts par la dtonation, deux serviteurs du cad arrivrent en trombe sur le lieu du crime. Constatant la mort du lgionnaire, lun resta sur place pour garder la porte de Solange; lautre se prcipita vers les appartements du seigneur des lieux pour lavertir du drame. Au bout de quelques minutes, le couloir tait dj rempli de curieux. Le cad tait sur place avec Abou, accompagns de serviteurs en armes. Dessanges, Perrier et Tanguay, penchs sur Wolf, examinaient ses blessures. Par Mahomet, que la Paix soit avec Lui ! Allah mest tmoin que personne de ma maison na pu commettre ce crime, affirma avec convictions Aziz ben Abdou. Sur le Coran, je fais le serment de chtier lassassin. Ce chien veut notre perte et nous discrditer aux yeux de nos invits. Soyez sans craintes, cad Aziz, rpliqua Dessanges, nous naccusons personne en ce moment. Nous devons enquter pour dcouvrir le coupable. Nous allons ramener le corps de notre l149

Le trsor du Rif gionnaire au campement. Je vous demande de placer deux hommes arms devant la porte de Madame Briand jusqu son lever. Il sera fait comme vous demandez. Nous allons fouiller la kasbah et toutes les maisons du ksar pour trouver le meurtrier, ajouta le cad, visiblement dpit de la tournure nfaste des vnements. Nous vous remercions de votre aide, renchrit Dessanges. Adjudant Tanguay, commanda Perrier, veuillez ramener la dpouille de notre infortun camarade au campement. Nous procderons la crmonie dinhumation aprs le lever du drapeau. vos ordres, mon lieutenant. Si on attrape lenfant de chienne qui a fait a, jvas lui faire la grande passe avant le peloton dexcution ! Assez adjudant, je comprends votre chagrin et votre colre, mais la justice sera rendue selon les rgles. Rompez ! Tanguay sexcuta avec rage, aid de deux lgionnaires qui emportrent le cadavre lextrieur de la kasbah. Allons voir Madame Briand, ordonna Dessanges Perrier; comme tmoin principal, elle nous permettra dy voir un peu plus clair dans cette sombre affaire. Je ne vous le fais pas dire, ajouta Perrier. ***

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Chapitre 9 La nuit des sortilges Solange Briand tait assise sur son lit, tenant la main le revolver qui lui avait sans doute sauv la vie. Elle fixait le plancher, plonge dans ses penses. Les deux officiers avaient pris place sur des coussins. Comment vous sentez-vous, Madame ? demanda le capitaine qui prit la direction de lenqute sans laisser le temps son subalterne de placer un mot. Je vais mieux maintenant que ce cauchemar est termin. Javais donc raison davoir peur de coucher dans cette kasbah. Mon intuition ne ma pas trompe. Vous aviez vu juste. Les vnements de cette nuit vous donnent raison ma grande surprise, ajouta Dessanges, plutt condescendant. Lintrus tait habill comme un Marocain. Il portait une gandoura et un chche. Je nai pas vu son visage. Il me connaissait. Il ma appele par mon nom. Il a tent de me faire croire quil tait lordonnance du lieutenant et ma dit que le lieutenant Perrier voulait me parler de toute urgence. Je me suis mfie, mais je naurais pas d lui ouvrir la porte mme si javais ce revolver. Je dteste les armes feu et jai t oblige de men servir. Je ne sais pas si jai bless mon agresseur. Voil, cest tout ce que je peux vous dire, conclut Solange, soulage davoir racont le rcit de lvnement. Nous navons pas relev de traces de sang dans le couloir, part celui de Wolf. Vous avez rat de peu votre agresseur, mais lavez suffisamment effray pour quil dcampe sans demander son 151

Le trsor du Rif reste. Au fait, croyez-vous pouvoir reconnatre le son de sa voix ? Je ne saurais vous dire. Mais ce nest pas un Berbre. Il parlait voix basse, sans accent. Cest un Europen, jen suis convaincue. Voil un indice qui laisse entendre que le coupable est des ntres, sexclama Dessanges. En pareil cas, tous les militaires prsents dans le ksar sont des suspects : soldats, sous-officiers et officiers inclus. Insinuez-vous que je pourrais tre au nombre des suspects ?! scria le lieutenant Perrier, manifestement en colre. Nous le sommes tous, lieutenant, moi compris, ajouta Dessanges pour clouer le bec lofficier outr de sa remarque. Madame Briand, conclut-il, merci de votre aimable collaboration. Votre tmoignage a t des plus prcieux pour cette enqute. Je vous souhaite de retrouver le sommeil pour le reste de la nuit. Merci, capitaine, de vos bons vux. Laissez-moi maintenant, je suis puise. Les deux officiers se levrent et sans mot dire quittrent la chambre dont la porte se referma derrire eux. Dessanges se tourna vers Perrier : Une bonne discussion nous attend sous votre tente. La nuit sera courte, je vous le promets, lieutenant.

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CHAPITRE 10 Menaces sur la palmeraie

Le jour se levait sur la palmeraie. Le soleil luisait dj, laissant prsager une chaude journe. Tous les hommes de la compagnie taient aligns au garde--vous dans la cour du ksar. Le clairon sonna lappel pour le lever du drapeau. Lors de cette nuit agite, la mort mystrieuse du lgionnaire Wolf avait provoqu une forte commotion au sein de la troupe. De folles rumeurs circulaient dj sur lidentit probable du meurtrier et de ses mobiles. La tension dans les rangs tait palpable. Un rien suffirait pour que samorce la chasse lassassin. Le capitaine Dessanges tint une runion durgence aux petites heures du matin avec les officiers et les sous-officiers. Question de faire le point sur la situation. Tous avaient convenu de maintenir les hommes actifs avec un programme dactivits charg. Une mesure indispensable pour viter que les esprits schauffent et que certains, anims par 153

Le trsor du Rif un esprit de vengeance, posent des gestes regrettables lendroit des habitants du ksar. Il fut donc dcid de plier armes et bagages et de quitter le ksar, devenu malsain pour la compagnie, aprs avoir enterr le lgionnaire Wolf auprs de ses camarades, dans le cimetire improvis de la veille. Le capitaine Dessanges demeurerait au ksar avec le melazen Hassan et dix moghaznis afin de maintenir la prsence officielle de lautorit du Sultan. Madame Briand serait escorte par ladjudantchef Kirinsky et quatre gendarmes pour assurer la scurit de son voyage de retour Midelt. Son sjour dans la rgion tait compromis la suite de lincident dont elle avait t victime. Le lieutenant Perrier aurait pour objectif de dnicher un emplacement stratgique pour la construction du fortin et den assumer la direction des oprations. Il devrait aussi mettre en branle les travaux prliminaires damnagement de la route comme prvu dans son ordre de mission. Enfin, si la situation lexigeait, il devrait fournir au capitaine Dessanges les effectifs ncessaires pour des oprations de police contre les insoumis. Par prcaution, Dessanges ferait parvenir sans attendre, par des hommes dignes de toute confiance et slectionns par le cad, des courriers aux autres units qui stationnaient dans la rgion pour les aviser de se tenir en tat dalerte et de fournir des renforts, si requis. Dessanges poursuivrait lenqute sur la mort de Wolf afin de traduire en justice le coupable. Voil, en rsum, lessentiel des mesures mises de lavant par le conseil de guerre, approuves par les officiers et sous-officiers pr154

Chapitre 10 Menaces sur la palmeraie sents la runion et consignes dans le journal de marche de la compagnie. *** Aprs le petit djeuner, les lgionnaires dmontrent rapidement le campement, dmantelrent le dispositif de dfense, et chargrent avec clrit le matriel et les quipements du bivouac sur les mules, incluant barbels, tles ondules, caisses de nourriture, munitions, outils, tonneaux deau potable, mitrailleuses Hotchkiss en pices dtaches ainsi quun petit canon de 37 mm. Les funrailles du lgionnaire Wolf furent expdies sans plus de formalits. Tous voulaient quitter au plus vite cet endroit maudit. Le convoi tait prt reprendre la route. Le lieutenant Perrier, mont sur son cheval prcdait la colonne. Il donna lordre du dpart. Les lgionnaires entonnrent le chant Eugnie et la troupe franchit lentement la porte ouverte de lenceinte du ksar, sous les regards mduss de ses habitants. Solange, de la fentre de sa chambre qui donnait sur la cour, assistait attriste au dpart de Charles et de sa compagnie de lgionnaires laquelle elle stait attache depuis ces derniers jours. Elle se sentait en scurit avec lui et ses hommes. Le capitaine Dessanges avait insist pour quelle retourne Midelt, invoquant lincapacit dassurer sa protection aprs lvnement de la nuit dernire. Larme ne pouvait garantir en permanence son 155

Le trsor du Rif intgrit physique dans une rgion hostile o rdaient les djouch de Bel Kacem. De plus, son agresseur courait encore. Il pouvait rcidiver tout moment. Elle navait pas le choix. Elle devait obtemprer la dcision prise par les militaires. Elle prouvait cependant un immense regret : navoir pu parler une dernire fois Charles avant son dpart, ni mme lui crire un mot. Ses adieux se rsumaient en un furtif salut de la main. Au moins, ladjudant-chef Kirinsky effectuerait le voyage de retour, ce qui lui apportait un certain rconfort dans les circonstances. *** Le cad Aziz, Abou et le capitaine Dessanges, dune fentre de la kasbah, regardaient avec soulagement la compagnie de lgionnaires quitter le ksar. Depuis quAbou lui avait fait part de ses craintes aprs avoir reconnu le sous-lieutenant Guyot, le cad en avait saisi Dessanges pour que celui-ci accorde sa protection lancien rebelle. Ne voulant pas compromettre les objectifs de sa mission et dsirant tout prix conserver les bonnes grces du cad pour gagner les faveurs de la belle Rassa, Dessanges avait us de son autorit pour faire quitter la compagnie de lgionnaires, loignant ainsi la menace immdiate incarne par le sous-lieutenant Guyot.

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Chapitre 10 Menaces sur la palmeraie Par ailleurs, Dessanges tait convaincu, lexamen des blessures du lgionnaire Wolf, que celles-ci taient luvre dune personne habitue manier une baonnette ou un coutelas selon les techniques utilises par les lgionnaires dans les combats rapprochs. Les coups navaient pas t ports de haut en bas, comme le font les Marocains dans les affrontements corps corps. Enfin, la dposition de Madame Briand convergeait vers lhypothse que les paroles prononces par le meurtrier taient celles dun Europen et non dun Arabe, dun Berbre ou de quelque individu provenant dune autre ethnie de la rgion. Par consquent, le coupable faisait srement partie de la troupe qui venait de plier bagages. Une autre menace carte temporairement, jusqu ce que Madame Briand soit en lieu sr Midelt. *** Lescouade de ladjudant Tanguay prcdait le convoi en avant-garde, avec une quipe ampute, dont les absents navaient pas t remplacs. Sur les flancs gauche et droit, trois cent mtres de distance, les moghaznis assuraient la couverture de protection. Le lieutenant Perrier avait rparti sur les flancs les quatre cavaliers fournis par Dessanges. Larrire-garde tait assure par le sergent Schmidt. Le sous-lieutenant Guyot commandait la moiti de

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Le trsor du Rif la troupe partir du centre de la mhalla qui savanait en colonne par deux. Le lieutenant Perrier chevauchait en pensant ce pauvre Wolf lchement poignard. Il ne stait mme pas dfendu. La peur lavait-elle paralys une seconde fois... ou tait-ce parce que Wolf aurait reconnu son agresseur, qui avait profit de la surprise cause par son apparition pour lliminer ? Mais pourquoi ? En rsum, le tueur navait pas le choix. Il devait le faire pour accder la chambre de Solange. Vraiment, Solange avait eu la baraka. Sans sa prsence desprit de tirer avec son arme, elle serait srement morte. Mais pourquoi sen prendre elle ? Il y a donc un meurtrier parmi nous, se ditil. Mais nous le sommes tous en temps de guerre ! Il faut dcouvrir ce salaud au plus vite. Dessanges est convaincu que le coupable est des ntres. Je commence le croire, mais lui aussi est un suspect idal. Au fait... il est le seul dentre nous a avoir une gandoura et un chche. Il aurait pu facilement imiter la voix de Wolf et pntrer dans la kasbah sans attirer lattention. Je dois me mfier de lui, je ne peux lui faire confiance, dautant plus quil ma forc la main en rclamant le dpart de Solange pour Midelt. Je ne pourrai plus la protger maintenant. Sil lui arrive malheur, je ne pourrai jamais le pardonner Dessanges. ***

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Chapitre 10 Menaces sur la palmeraie Aprs une bonne nuit de sommeil, bien camoufl derrire un bosquet dacacias proximit de loued Ziz, Khalil se leva avec le soleil et rcita la premire des cinq prires quotidiennes. Puis il sortit de son sac des kessaras pour son petit-djeuner. Il fallait prendre des forces pour ce voyage qui ne faisait que commencer. Aprs avoir mang et bu de leau au moyen de sa guerba, il en fit le plein en la plongeant dans loued et sella le cheval quil avait emprunt. Il monta dessus, maintint peine la bride et lui donna un lger coup de talon dans le flanc, esprant que la bte prenne dinstinct la direction du campement de son ancien matre. La bte ragit et partit au trot. Ctait bon signe, pensa Khalil, le cheval tait bien dress. Sa monture se dirigeait vers le sud de loued, vers Ksar-es-Souk. Sentant quil matrisait dsormais lanimal, lhomme dcida dacclrer lallure. Il pressa dun mouvement de jambes les flancs de sa monture, qui partit au galop. *** Rassa et Nora avaient trs mal dormi la nuit prcdente. Lincident meurtrier les avait perturbes. Elles taient assises toutes deux sur des sofas et se livraient la confection dun tapis, comme le veut la tradition berbre. Je suis inquite, dit Nora, Abou ma avou avoir reconnu un officier qui pourrait le compromettre. Si cet homme parle, cen est fini de notre 159

Le trsor du Rif projet de mariage. Abou sera dmasqu et le cad ne pourra plus le protger. Il sera oblig de le livrer aux Franais. Aie confiance, rpliqua Rassa; le capitaine Dessanges nous a aides aujourdhui en loignant le danger de notre maison. Il le fera encore. Il ne veut pas dplaire mon pre. Il ne pourra rien me refuser sil espre que je devienne sa gazelle. Cet homme te dsire, ta beaut lui a arros les yeux, ajouta Nora. Il na cess de rver ton corps pendant la diffa. Il va voler ton cur. Prends garde, ma sur ! Je ne suis pas une brebis sans dfense. Tu nas pas craindre pour moi. Je sais ce que je veux et je laurai. Inch Allah ! conclut Rassa sur un ton sans quivoque. *** La colonne stait arrte moins de quatre kilomtres du ksar. Le lieutenant Perrier examinait en dtails le paysage environnant au moyen de ses jumelles. Tout tait calme. Rien signaler. Les montagnes de calcaire aux parois escarpes de la valle impressionnaient par leur couleur ocre. La vgtation qui bordait les deux rives de loued tait luxuriante, mme si le cours deau tait presque sec. Lt avait t torride et la pluie brillait par son absence. Le lieutenant Perrier chercha un emplacement afin driger un campement temporaire pour la dure de la construction du fortin. Un endroit qui ne serait pas trop expos en cas dattaque subite. 160

Chapitre 10 Menaces sur la palmeraie Son regard se porta sa droite, sur une dnivellation du terrain en forme dimmense dune, dont la couleur du sable tait teinte de milliers de petites taches noires. Il grossit lobjectif avec ses lentilles et constata que la texture du sable contenait de petites pierres dorigine volcanique ou fossile. La configuration du terrain cet endroit ne lui parut pas avoir t sculpte par un phnomne de la nature mais plutt par la main de lhomme. Adjudant Tanguay ! cria-t-il. Le sous-officier, qui le prcdait moins de trente mtres avec son escouade, obtempra aussitt et rejoignit le lieutenant au pas de course, suivi de ses lgionnaires. vos ordres, mon lieutenant. Adjudant, vous et vos hommes allez jeter un coup dil au-del de cette dune de sable; il faut trouver un emplacement pour monter notre bivouac. Visitez le site et revenez me faire un rapport dans dix minutes. Tanguay salua lofficier et dploya son groupe en formation de tirailleurs. En moins de cinq minutes, les hommes de lescouade avaient atteint la base de la barrire de sable et grimpaient dj sur la dune sans difficults. Le chien Taza les prcdait et atteignit la cime, aprs quelques foules, encourag par son matre Zaid qui stait lanc au pas de course. Au bout de quelques instants, tous avaient atteint le sommet et contemplaient lhorizon. Sur un 161

Le trsor du Rif ordre de Tanguay, ils restrent sur leurs positions respectives tandis que ladjudant redescendit pour faire son rapport au lieutenant. Extraordinaire, mon lieutenant ! dit-il en haletant. Cest une cuvette creuse avec des enclos pour animaux et un puits au centre. On aperoit encore les vestiges dun campement rcent. La place est dserte. On pourrait sy installer pour un bout de temps. On n'a qu la fortifier en consquence pour viter les mauvaises surprises. Je parierais mon cheval quil sagit de la fameuse cachette du cad, ajouta Perrier, plutt satisfait de cette dcouverte. Cest bon, adjudant, on va suivre votre suggestion. Allez prvenir le souslieutenant Guyot et le sergent Schmidt de notre nouvelle destination. vos ordres ! Tanguay parcourut la colonne pour informer Guyot et Schmidt du changement de programme. Sitt cette dmarche complte, le lieutenant donna le signal du dpart en direction de la cuvette. Le convoi sbranla. Aprs quelques minutes de marche, les hommes et les mulets entreprirent lascension pour redescendre sur lautre versant. Lopration se droula sans incidents et toute la colonne se retrouva au centre du douf. Le lieutenant Perrier descendit de son cheval et convoqua ses adjoints pour faire le point sur la situation. Ceux-ci lentouraient dj, prts entendre ses directives.

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Chapitre 10 Menaces sur la palmeraie Messieurs, leur dit-il, voici notre nouvelle demeure. Remercions la Providence davoir trouv cet endroit. Les hommes sont fatigus : la nuit dernire a t plutt mouvemente. Nous avons tous besoin de refaire nos forces. Nous sjournerons ici le temps ncessaire pour complter notre programme dactivits dans le secteur. Dans un premier temps, le sous-lieutenant Guyot, assist du sergent Schmidt, aura la responsabilit de monter le campement sur des bases permanentes et de pourvoir aux besoins de la troupe et des btes en eau et en nourriture. Ladjudant Tanguay a pour mandat de scuriser le site et de le fortifier au besoin. Voil nos tches de la journe. Ds demain, nous formerons des quipes pour la surveillance du campement, les corves deau et de bois et la ralisation des travaux, savoir dterminer le trac de la route et la construction du fortin. En ce qui me concerne, je pousserai une pointe de reconnaissance aux alentours avec deux moghaznis, les deux autres resteront avec vous pour vous servir de courriers ou dclaireurs. Des questions ? Combien de temps prvoyez-vous tre absent du camp ? fit Guyot avec un intrt non dissimul. Une heure tout au plus, rpondit Perrier. Est-ce que le capitaine Dessanges continue son enqute sur la mort de Wolf ? demanda Schmidt, sans pouvoir dissimuler son inquitude. Oui, fit Perrier, le capitaine croit que le meurtrier est toujours au large. Madame Briand nous a rvl que son agresseur portait des vte-

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Le trsor du Rif ments berbres. Le capitaine est rest la kasbah pour interroger des tmoins. Perrier, tout en improvisant, camouflait certains dtails quil estimait prmaturs de rvler. la rponse donne par le lieutenant, le visage du sergent Schmidt sillumina, visiblement satisfait de la tournure des vnements. Dautres questions, messieurs ? Aucune ? Alors on se retrousse les manches et au boulot ! Excution ! Rompez ! Tous salurent et allrent accomplir leurs tches respectives, en regroupant les hommes, selon les quipes affectes aux corves de la journe. Perrier remonta ensuite sur son cheval et fit signe deux moghaznis de le suivre. Les cavaliers amorcrent la monte du versant de la cuvette par lequel la troupe avait accd la cache secrte du cad, et disparurent la vue des hommes de la compagnie, aussitt franchie la crte de la dune.

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CHAPITRE 11 La journe des dupes

Dans un grand salon de la kasbah, le capitaine Dessanges, Abou et le cad Aziz, assis sur des sofas, tenaient un conciliabule en fumant du kif et en buvant du th la menthe. Remercions Allah davoir conjur le mauvais sort, lana le cad, heureux de la paix retrouve et de la menace carte provisoirement. Nous pouvons aspirer enfin des jours meilleurs depuis le dpart des lgionnaires. Ne nous rjouissons pas trop vite, cad Aziz, rpliqua Dessanges, jai pu exercer mon influence cette fois-ci, mais je ne peux garantir que la prochaine fois, je russirai convaincre le lieutenant Perrier de rester en dehors de nos affaires. Cet homme me dteste et cherche me nuire. Il ne comprend rien la politique de pacification de notre gouvernement et de lalliance conclue avec le Sul165

Le trsor du Rif tan. Cest un simple officier qui sait bien se battre, mais qui est rest accroch la guerre du Rif. Je lai persuad avec de bons arguments que le meurtrier du lgionnaire est un homme de sa compagnie, mais il doit sans doute me souponner dtre lauteur de ce crime. Certaines apparences sont contre moi dans cette histoire. Sayed capitaine, ajouta Abou, tu nes pas un assassin. Je peux le prouver. Serais-tu un mage qui voit dans lobscurit ? demanda Dessanges, surpris par lintervention dAbou qui tait rest silencieux depuis le dbut de la conversation. Mahomet mest tmoin que je dis la vrit. Que la Paix soit avec Lui. Jai vu lassassin comme je te vois. Son visage tait masqu par un chche et il portait une gandoura aux couleurs des hommes de notre tribu quand il est sorti dune tente dans le campement des lgionnaires. Jtais dans la cour, javais rcit la salt de la nuit quand jai vu cet homme. Il marchait comme sil tait ivre. Il sest rendu lune des portes de la kasbah. Il est entr facilement. Le serviteur qui la gardait dormait. Je suis rest dans la cour attendre quil sorte. Jai entendu le coup de feu et le cri de la femme. Lhomme est sorti en courant et il est retourn se cacher dans la tente. Mme les serviteurs et les sentinelles de garde nont pas eu le temps de le voir. Tu aurais d nous le dire, Abou, on laurait arrt sur-le-champ. Maintenant, le meurtrier court librement et il ne sera pas facile identifier.

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Chapitre 11 La journe des dupes Je nai pas parl, sayed capitaine. Javais peur de lofficier lgionnaire qui ma dvisag pendant la diffa. Si moi je lai reconnu, lui aussi sest souvenu de moi. Je ne voulais pas me retrouver dans une prison ou me faire excuter par cet homme. Cest vrai, Abou, javais oubli. De toute faon, tu es sous ma protection et lamnistie a t accorde aux combattants du Rif. Tu nas plus rien craindre. Bni soit le prophte Mahomet si tu dis vrai. Que la Paix soit avec Lui. Tant que cet homme est en vie et quil rde autour de nous, je serai en danger. Allah est juste et bon, intervint le cad, tu es un bon musulman et il ne permettra pas que cet homme te fasse du mal. Par la grce du prophte Mahomet que la Paix soit avec Lui , je jure sur le Coran que tu seras en sret tant et aussi longtemps que je vivrai. Inch Allah ! *** Au campement temporaire de la 3e compagnie, les travaux damnagement du site allaient bon train. Ladjudant Tanguay dirigeait deux sections de vingt hommes qui saffairaient installer les barbels, creuser au sommet des dunes des tranches profondes dun mtre, et disposer avec des poches de sable, gale distance, deux nids de mi

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Le trsor du Rif trailleuses sur chacun des trois versants accessibles, lautre tant constitu, rappelons-le, de la paroi rocheuse de la falaise qui surplombait la valle. Selon lestimation de Tanguay, lennemi ne pourrait livrer bataille que sur trois fronts dune largeur de deux cent mtres chacun. En cas dattaque, il sagirait de former trois sections de dfense de quinze hommes, et de maintenir une section dappui de leffectif restant, soit une dizaine dhommes. Ceux-ci pourraient remplacer leurs camarades tombs au combat. Par mesure de prcautions, il avait fait remonter le canon de 37 mm, pour le placer sur le versant, par o la troupe accdait la cuvette. Le canon serait soutenu par le feu crois des deux mitrailleuses. Il esprait quavec un tel dispositif ces mesures soient suffisantes pour contenir une premire vague dassaut. Alors que le sous-lieutenant Guyot poursuivait la tourne dinspection des travaux de fortification, le sergent Schmidt achevait avec les hommes de son quipe le montage des guitounes et des tentes. Les mulets avaient t parqus dans les enclos aprs quon les et dlests de leurs charges. Les caisses de matriel et dquipement avaient t entreposes dans un magasin log dans une fosse creuse. Des caisses vides, empiles avec soin prs du puits, formaient une redoute en cas de repli gnral. Leau avait t tire du puits pour remplir les amphores de terre cuite, trouves et l sur le site du campement berbre. Ne restait plus que la corve de bois pour prparer la chorba et suppler la

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Chapitre 11 La journe des dupes construction des fortifications, si Tanguay requrait des hommes en surplus avant la fin de lavant-midi. *** Lescorte de ladjudant-chef Kirinsky avait quitt le ksar, peine dix minutes plus tt. Solange tait monte sur son mulet et Kirinsky chevauchait au trot ses cts. Un autre mulet, charg de ses bagages, suivait, attach au sien. Quatre moghaznis ouvraient et fermaient la marche. Kirinsky tait du. Il navait pas eu le temps dadresser une demande officielle de mutation au lieutenant Perrier. Lincident de la nuit dernire avait provoqu bien des bouleversements au sein de la compagnie. Cest avec un pincement au cur quil laissait derrire les camarades. Certes, il chevauchait en agrable compagnie, mais la dame restait ferme comme une hutre. Pas moyen de faire causette. Elle tait encore sous le choc de son agression. Il sentait bien que ses penses taient ailleurs. Il devait se passer quelque chose entre elle et son lieutenant. Un amour naissant, peut-tre. Il nen ntait pas sr. Peu importe, sa mission toute particulire lui permettait dassouvir son plaisir pour la cavale. Pourquoi se plaindre ? Il aurait bientt loccasion de chevaucher en perdre haleine. La journe tait belle. Dici deux jours, il atteindrait Midelt. Au bureau du bataillon, il remplirait le formulaire pour son transfert dans la cavalerie. Aprs, il pourrait se lancer la conqute de ces 169

Le trsor du Rif belles dames qui hantaient les salons des mess des officiers, les jours de ftes rgimentaires et lors des bals donns par les bourgeois des compagnies de chemins de fer et des mines. Vive la cavalerie ! Solange voyait sans cesse le visage de Charles dfiler dans sa tte quand elle fermait les yeux. Une srie dimages de la nuit dernire revenait en boucles la hanter. Elle revoyait toute la scne de lagression. Un dtail fit un dclic dans sa mmoire. Lhomme stait adress elle en franais, mais avec un accent. Elle avait cru dabord quil sagissait du lgionnaire Wolf, mais il tait dj mort. Ctait donc un Allemand qui lui avait parl, mais qui ? part Wolf, qui matrisait la langue de Gthe dans la compagnie ? Soudain, elle devina. Le sergent Schmidt. a devait tre lui. Vite ! Il fallait faire demi-tour et prvenir Charles. Adjudant-chef Kirinsky, on retourne au ksar ! cria Solange en freinant brusquement la marche de son mulet. Pardon, Madame ?! demanda Kirinsky, incrdule. Je dois voir le capitaine Dessanges au plus vite. Je crois avoir identifi son suspect. Celui qui a tu le lgionnaire Wolf et qui a tent de magresser. En tes-vous sre ? demanda ladjudantchef qui venait de stopper sa monture. Oui, oui, cest le sergent Schmidt ! affirma Solange avec conviction. Vous semblez tellement convaincue que... Vous ne me laissez plus le choix. On revient au ksar, conclut Kirinsky, la mort dans lme. 170

Chapitre 11 La journe des dupes Kirinsky intima aux moghaznis lordre de faire demi-tour en direction de leur point de dpart. Les cavaliers firent tourner bride leurs montures et la petite troupe sengagea en sens inverse sur la piste. *** Le lieutenant Perrier avait rejoint le ksar en conservant une certaine distance pour ne pas tre vu, cach dans la vgtation touffue de la palmeraie, tout en esprant assister au dpart de Solange pour Midelt. Il avait vu juste. En questionnant, par lentremise dun moghazni, un nomade dont la tente tait monte proximit de la piste, il apprit, contre quelques douros, que la petite escorte venait peine de quitter le ksar. Sans perdre de temps, Perrier slana fond de train sur la piste en direction de Midelt. Lescorte de Solange poursuivait son chemin en direction du ksar. Soudain, au dtour de la piste, dans un virage, trois cavaliers surgirent et savancrent bride abattue dans leur direction. Madame Briand, cest le lieutenant Perrier, quel heureux hasard ! sexclama Kirinsky. Vous allez pouvoir lui raconter ce que vous mavez dit. Dieu soit lou ! sexclama-elle.

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Le trsor du Rif Charles et ses cavaliers sarrtrent la hauteur de la petite troupe. Le lieutenant Perrier tendit la main ladjudant-chef Kirinsky : Content de vous revoir, adjudant-chef. Je vois que Madame Briand est toujours saine et sauve. Aucun mrite, mon lieutenant, on na pas eu le temps de faire de mauvaises rencontres, dit Kirinsky, heureux de revoir son suprieur et de pouvoir enfin lui adresser sa requte la prochaine occasion. Solange se risqua enfin prendre la parole, encore mue et bouleverse par cette apparition de lhomme quelle avait failli ne plus revoir : Charles, nous retournons au ksar pour voir le capitaine Dessanges; jai reconnu mon agresseur. Cest le sergent Schmidt. j'en suis sre. Mme en dguisant sa voix avec son chche, il a na pu modifier son accent. Au dbut, je croyais que ctait Wolf qui me parlait, mais cest impossible. Il tait dj mort, mais je ne le savais pas. En revoyant la scne de la nuit dernire, ce dtail mest revenu en mmoire. Quand vous tes venu minterroger, jtais encore sous le choc. Je ne pouvais davantage vous fournir de prcisions. Maintenant je suis formelle. Trs heureux de vous revoir, Solange. Votre tmoignage me confirme mon apprhension au sujet de Schmidt. Il est le suspect numro un sur la

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Chapitre 11 La journe des dupes liste. Jai appris par Tanguay que Wolf et Schmidt se dtestaient depuis belle lurette. Wolf tait devenu le souffre-douleur de Schmidt, qui a abus des mesures disciplinaires pour raffermir son autorit sur Wolf. Des questions dordre politique nourrissaient leur diffrend. Wolf craignait de se faire dnoncer par Schmidt la police secrte allemande, ds sa dmobilisation de la Lgion. Cependant je narrive toujours pas comprendre le mobile de Schmidt, si cest bien lui le coupable. Et pourquoi a-t-il cherch vous agresser ? Quel est le lien entre vous deux ? Je nai pas de rponses ces questions. Peu importe. Allons au ksar rencontrer Dessanges pour faire le point; nous aviserons ensuite sur la marche suivre. *** Khalil chevauchait toujours en direction sud vers Ksar-Es-Souk en longeant le lit de loued Ziz. Il aperut un gour sur le bord de loued. Il alla sy arrter quelques minutes, le temps de se restaurer. Une fois arriv au hameau, il descendit de son cheval, enroula la bride autour dun dattier, puis jeta un coup dil furtif lintrieur dun des gourbis de terre sche. Personne. Il retourna vers le cheval et saisit la guerba fixe sur la selle. Il marcha vers la berge de loued et y plongea loutre pour puiser leau frache. Une fois ce geste accompli, il baissa la tte pour boire dans le mince filet deau. En relevant la tte, surprise ! Deux mharistes, tout 173

Le trsor du Rif de noir vtus comme lui, lobservaient avec attention. Il reconnut des hommes de Bel Kacem. Dun signe de la main il les salua. Ils rpondirent en soulevant leurs moukhalas au bout de leurs bras pour signifier quil pouvait les rejoindre. Khalil se leva, se dirigea vers le cheval attach au dattier, droula la bride et monta sur la bte. Puis, voyant que les mharistes navaient toujours pas boug, il se risqua aller leur rencontre en traversant loued presque assch cet endroit. Quand il fut prs deux, un des deux hommes lui signifia dun geste darrter son cheval. Il pointa son arme sur Khalil : Tu montes le cheval de Youssef et tu portes ses vtements, tu nes pas des ntres ! Qui es-tu, vil chien ? Mon nom est Khalil, fils dshrit du cad Aziz ben Abdou. Jai trouv votre ami mort aprs un combat contre les roumis. Jai mis ses vtements pour pouvoir entrer en contact plus facilement avec votre cad Bel Kacem NGadi. Jai des choses importantes lui dire. Si tu es un espion des roumis, sache que notre chef te livrera nos femmes qui te feront connatre mille supplices. Te couper la tte sera lultime dlivrance avant ton entre au paradis... Bon. Nous allons prendre nos prcautions. Personne ne doit savoir o notre chef se cache dans la valle...

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Chapitre 11 La journe des dupes Le cavalier demeur silencieux depuis le dbut de la rencontre sapprocha de Khalil et lui fit signe de mettre les bras derrire son dos. Il retira une cordelette fixe au pommeau cruciforme de sa selle et avec clrit lia solidement ensemble les poignets de Khalil. Ensuite, il sortit de sa gandoura un morceau dtoffe de la mme couleur et lenserra autour de la tte du prisonnier pour lui bander les yeux, puis il saisit la bride du cheval. Les deux pirates du dsert slancrent au trot avec leurs dromadaires, entranant leur captif vers une destination secrte. *** Ladjudant Tanguay avait command la pause aux hommes qui travaillaient sous ses ordres. Depuis dix minutes tous profitaient de ce rpit pour manger des kessaras, boire de leau, griller une cigarette ou fumer une pipe. Le sous-lieutenant Guyot samena en furie vers ladjudant assis par terre en compagnie des lgionnaires Miller, Burns, Ortiz et Zaid, dont le chien Taza mit un grognement la vue impromptue de lofficier. Qui vous a donn lordre de prendre une pause avec vos hommes, adjudant par intrim Tanguay ? lana le sous-lieutenant, courrouc.

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Le trsor du Rif Personne, Monsieur, fit Tanguay, mal laise. Jai pris linitiative quand jai vu que lquipe de Schmidt tait au repos. Jai pens que vous aviez oubli de nous autoriser faire pareil... Tanguay regrettait davoir pris une certaine libert avec la hirarchie en labsence du lieutenant Perrier. Vous tes un insolent, Tanguay. Je vous casserai ! Votre lieutenant est absent depuis plus dune heure maintenant. Nous navons eu aucune nouvelle depuis son dpart. En consquence, jassume dornavant le commandement de la compagnie. Je vous relve donc de votre nomination temporaire. Vous tes en tat darrestation pour insubordination. Vous resterez dans votre tente jusqu ce que je prenne une dcision votre sujet. Vous navez pas le droit ! rtorqua Tanguay, choqu par cette dcision soudaine. Je nai pas encore fini de fortifier le camp comme me la demand le lieutenant Perrier. Jobis ses ordres et non aux vtres ! Guyot toisa les membres de lescouade, tous silencieux depuis le dbut de laltercation, et les prit tmoin : Messieurs, le sergent Tanguay dfie un officier suprieur, sexclama Guyot avec ironie; vous serez assigns comparatre son procs en cour martiale pour refus dobissance quand nous serons de retour Midelt. Caporal Miller, veuillez 176

Chapitre 11 La journe des dupes reconduire le sergent sa tente sous bonne garde avec vos compagnons. La pause est termine pour tout le monde ! Les lgionnaires se levrent, abasourdis par cette situation plutt burlesque. Sans dire un mot, mais nen pensant pas moins que le sous-lieutenant commettait un abus de pouvoir, ils regagnrent leur position respective pour terminer la besogne de la journe. Chacun esprait en secret que cet incident naurait pas de consquences fcheuses pour le sergent qui venait dtre bafou par un officier honni de tous. Encadr par ses quatre compagnons darmes, Tanguay fut reconduit sa tente. Il remit son revolver au caporal Miller. H, sergent ! fit Burns; le sous-lieutenant a perdu les pdales ! On vous laissera pas tomber, on est tous avec vous ! C'est vrai, sergent ! ajouta Ortiz; on fera tout pour vous aider ! Zaid approuva d'un hochement de tte. Merci, les gars. Mais j suis sr que not lieutenant va le remettre sa place son retour. a va chauffer, je vous le jure, sacrament ! ***

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Le trsor du Rif La petite troupe du lieutenant Perrier savanait allgrement en direction du ksar. Perrier et Kirinsky chevauchaient cte cte. Dites, mon lieutenant, jai une faveur vous demander. Je vous coute, Kirinsky. Cest dlicat, mon lieutenant Depuis que je cavale, lenvie de le faire temps plein me titille srieusement. Jai pens vous demander lautorisation de me faire transfrer dans une unit de cavalerie. Jopterais comme premier choix pour le 1er REC ou pour une compagnie monte de lun de nos rgiments. Jai vraiment envie de servir cheval. Jen ai marre de marcher. Vous me surprenez, adjudant-chef. Je vous croyais heureux au sein de la compagnie. Je ltais Mais depuis larrive du souslieutenant Guyot, je nai plus le got de rester. Je narrive pas blairer le bonhomme. Mest antipathique. Cest viscral. Je suis dsol. Sur ce point, en toute confidence, je partage votre sentiment. Jespre le faire muter le plus vite possible. Depuis quil est parmi nous, il a russi nous emmerder et provoquer la grogne chez nos hommes. Il samuse jouer au prfet de discipline et il abuse de son autorit. Plusieurs lgionnaires sont venus me voir pour se plaindre de mauvais traitements infligs par le sergent Schmidt qui est encourag par Guyot. Vraiment, ces deux-l sont un fardeau dont je me dbarrasserais volontiers.

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Chapitre 11 La journe des dupes Je nosais pas vous le dire mon lieutenant, mais le sergent Tanguay parle de plus en plus de ne pas rengager la fin de son contrat. Ce nest pas seulement le mal du pays mais aussi le fait quil naime pas lambiance au sein de la compagnie. Vous et Tanguay voulez partir. Vraiment je nai pas de chance. Je ne veux pas perdre mes deux meilleurs sous-officiers. Sauf votre respect, mon lieutenant, tout le monde est au courant que vous serez srement promu capitaine avant Nol. Alors, si cest le cas, Tanguay et moi on sera oblig dendurer Guyot et Schmidt, sans compter que votre successeur risque peut-tre de prendre parti pour ces deux enfoirs. Si cest le cas, on est cuit. Ma promotion nest pas encore confirme, Kirinsky. Si je passe capitaine, je vous jure que mon remplaant sera mon image. Soit dit en passant, confidence pour confidence, je navais pas eu le temps de vous en parler mais le moment est venu : mon cher Kirinsky, sachez que je vous ai recommand pour le brevet de lieutenant et pour assurer la succession de notre compagnie. Vous obtiendrez aussi la nationalit franaise. Les hommes vous respectent et vous aiment. Vous tes trs populaire au sein de la troupe. Visiblement dcontenanc par cette rvlation inattendue et surprenante, Kirinsky resta bouche be, incapable dajouter un quelconque commentaire.

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Le trsor du Rif On ne dit rien, adjudant-chef ? questionna Perrier sur un ton moqueur et enjou. Mon lieutenant, vous me sciez les jambes. Je suis touch par votre offre. Je ny croyais pas vraiment Je serai le plus heureux des sousofficiers si ce rve devient ralit. Patientez encore quelques semaines... tout vient point qui sait attendre ! Jespre que vous dites vrai, mon lieutenant, mais Oh ! Quy a-t-il ? Regardez ! Droit devant ! On dirait un nuage de poussire. Perrier saisit ses jumelles et fixa lobjectif. La petite troupe avait ralenti la cadence pour mieux observer le phnomne. Un groupe de dix cavaliers fonait vers eux au galop. En ajustant les lentilles focales, Perrier constata avec stupeur que les hommes taient tous vtus de noir et brandissaient des sabres. Kirinsky, faites dployer nos moghaznis sur un seul rang en ordre de bataille. Que les hommes sapprtent charger lennemi. On tire dabord et on sabre ensuite. Je vous confie cette charge. Je serai derrire vous avec Solange. Les mulets ne peuvent pas suivre le rythme des chevaux. Le lieutenant Perrier dgaina alors son revolver. Kirinsky en fit autant.

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Chapitre 11 La journe des dupes vos ordres, mon lieutenant ! Dommage que vous nayez pas de sabre me prter. Je vous ferais une belle troue ! rpliqua ladjudant-chef avec enthousiasme. Solange vous restez derrire moi. Avezvous votre revolver ? lui demanda-t-il, inquiet de lissue du combat imminent. Oui, et il est amorc. Nous allons les charger en essayant de traverser leur groupe et de les culbuter; vous devrez tirer si l'un de ces hommes cherche vous sabrer. Vous sentez-vous capable de le faire ? Si, je le crois, lui rpondit Solange qui sentait lanxit la gagner rapidement, des gouttes de sueurs perlaient dj sur son front. Kirinsky, mon commandement... Chargez ! Et la petite troupe slana droit au galop vers les cavaliers adverses qui sapprochaient dangereusement en vocifrant des insultes et des cris glacer le sang. Au bout dune centaine de foules, les moghzanis ajustrent leurs moukhalas et fusillrent bout portant leurs adversaires. Le choc fut brutal pour les attaquants qui perdirent aussitt huit hommes fauchs par les balles. Chaque coup avait fait mouche pour les gendarmes, et Kirinsky avait russi abattre les deux cavaliers qui lui faisaient face. Par contre, les deux autres adversaires, toujours indemnes, maintenaient leur lan et filaient triple vitesse vers Charles et Solange. Le lieutenant tendit son bras droit, visa et tira. Le cavalier qui 181

Le trsor du Rif sapprtait le sabrer dun mouvement la banderole seffondra au pied de sa monture. Charles se tourna aussitt vers Solange, qui semblait paralyse par la peur. Enfin, une dtonation retentit ! Le cavalier tomba la renverse. Solange, mue par un rflexe de survie, avait fait feu bout portant sur son agresseur. Tout juste ! puise par cette preuve subite, elle vacilla lgrement sur sa selle et reprit ses esprits aprs quelques secondes. Charles sapprocha delle pour la rassurer. a va, Solange ? senquit-il, plutt angoiss. Oui, un peu secoue mais je vais bien ! rpondit-elle, soulage. Vite ! Ne perdons pas de temps et allons retrouver les autres. Filons vers le ksar sans nous arrter. Jai comme limpression quil va y en avoir dautres. En effet, il tait temps : un autre groupe dune vingtaine de cavaliers, des hommes de Bel Kacem, fit irruption derrire eux, moins de trois cent mtres dcart. Les cavaliers chevauchaient toute allure dans leur direction pour les empcher datteindre le ksar. La petite troupe acclra son rythme, mais les poursuivants gagnaient du terrain. Les mulets narrivaient pas maintenir la cadence avec les foules des chevaux. Brusquement, Charles sarrta et cria Solange de descendre de son mulet. Elle sexcuta et Charles mit pied terre. Dun mouvement vif 182

Chapitre 11 La journe des dupes comme lclair, avec forces, il la saisit par la taille pour la hisser sur son cheval. Il remonta en selle. Celle-ci prit place derrire lui et sagrippa solidement en enroulant ses bras autour de ses hanches. Il partit aussitt au galop malgr sa nouvelle charge qui risquait de les ralentir. Soudain, contre toute attente, une nouvelle troupe de cavaliers en provenance du ksar se lana en ligne droite vers la meute des pirates du dsert pour leur barrer le chemin. Les poursuivants mirent vite fin la poursuite devant ces renforts imprvus dont le rapport de force tait de deux contre un. Les cavaliers noirs tournrent bride et slancrent dans la direction oppose, esprant chapper leurs adversaires qui excdaient en nombre. La troupe de Charles ralentit le rythme de sa course et fut bientt rejointe par le capitaine Dessanges, accompagn de ses moghaznis et des partisans du cad Aziz. Je ne croyais pas vous revoir de sitt, scria Dessanges, en sadressant au lieutenant Perrier, tout en balayant du regard Solange et ladjudant-chef Kirinsky. Votre intervention nous a sauvs, admit Perrier, visiblement soulag du dnouement heureux de la situation. Le danger est cart pour le moment, inutile de les poursuivre, rentrons au ksar, ordonna Dessanges Perrier.

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CHAPITRE 12 Le trsor du Rif

Khalil et ses deux anges gardiens arrivrent au camp de Bel Kacem NGadi, une installation provisoire de prs de quarante tentes pouvant chacune loger dix personnes, hommes, femmes et enfants. Le site du campement avait t rig, appuy contre une falaise de la paroi rocheuse qui encaisse la valle. Une certaine animation rgnait dans la place. Des cavaliers et des mharistes parcouraient le campement dans tous les sens. Les femmes et les enfants qui taient lextrieur des tentes se prcipitrent vers les nouveaux arrivants, curieux dassister un spectacle inhabituel. Le trio sarrta devant une tente plus vaste que toutes les autres. Ctait le refuge temporaire du monarque du Tafilalet. Les deux geliers de Khalil firent baraquer leurs btes et, une fois rendus terre, ils saisirent le prisonnier quils firent descendre du cheval, les mains toujours lies avec le ban185

Le trsor du Rif deau sur les yeux, ils lamenrent ensuite dans la tente de Bel Kacem. Celui-ci tait assis sur un pouf, entour de deux de ses conseillers, Ahmed et Sad, sigeant debout ses cts. Salam alaykoum, grand cad Bel Kacem, salurent les deux hommes en se prosternant devant leur chef. Alaykoum salam ! Qui est cet homme et pourquoi est-il prisonnier ? demanda la Cigogne, surpris de cette intrusion. Cest une bonne prise. Le fils lgitime du cad Aziz ben Abdou, rpondit le plus hardi des deux. Il dit quil te cherche pour te transmettre des informations importantes. Enlevez-lui le bandeau pour quil me voie, et dliez-lui les mains, ordonna Bel Kacem ses deux sbires. Les deux gardiens obtemprrent aussitt et forcrent Khalil sagenouiller devant leur chef. Khalil recouvrit la vue et vit pour la premire fois celui quon surnommait le roi des pirates du dsert. Lhomme tait corpulent comme le sont tous les seigneurs du dsert qui vivent de la rapine et du pillage. Une balafre striait son visage et ses yeux taient perants. Tout comme ses hommes, il tait vtu du chche et de la gandoura noirs. Salam alaykoum, grand cad du dsert, lui lana Khalil, peu rassur.

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Chapitre 12 Le trsor du Rif Alaykoum salam. Tu es le fils de lun de mes pires ennemis. Comme mes hommes ton emmen chez moi ta demande, tu es le bienvenu et tu nas rien craindre. Cest la loi de lhospitalit. Quel est ton nom ? Khalil, lui rpondit-il avec plus dassurance. Pourquoi veux-tu me voir ? demanda le boiteux sanguinaire sur un ton impratif. Je tapporte les moyens pour accrotre ta puissance sur le Tafilalet et sur tout le sud du pays. Tu pourras mme devenir le matre de Marrakech. Et si Allah le veut, le prochain Sultan du Maroc. Sur ces propos lancs avec conviction par le prisonnier, la Cigogne se mit rire et ses conseillers suivirent son exemple. Jeune fou ! Moi, devenir le Sultan du Maroc ? Pourquoi deviendrai-je le monarque dun royaume ingouvernable alors que je suis le matre ici ? Mon territoire est assez vaste comme cela. Je nai pas soif de conqutes. Je pille les ksour du Ziz et du Rhris et du Djebel Ougnat. Cest suffisant. Je ne suis pas intress devenir le prochain Pacha Marrakech. Je ne suis pas fait pour vivre dans les palais. Je prfre vivre sous la tente dans les ergs de dunes de sable, les palmeraies du Ziz et du Rhris et dans les djebels. Fils du dsert je suis, fils du dsert je resterai. Tu dis sans doute vrai, toi que lon surnomme le roi des pirates du Tafilalet. Mais les temps changent. Jai combattu les roumis avec Abd 187

Le trsor du Rif el Krim dans le Rif pendant cinq longues annes et le Rogui a quand mme t vaincu par la force du nombre et la puissance des armes. Les roumis sont entrs dans la valle du Ziz pour y construire une route et des forts. Leur mission est de pacifier la rgion sans avoir simposer par les armes. Ils vont devoir mettre fin aux activits des djouch des tribus qui comme toi se livrent aux pillages des ksour. Je ne crains pas ces chiens dinfidles, je les ai dj affronts sur la Hamada du Guir, prs de lendroit quils appellent Colomb-Bchar, derrire la frontire qui spare lAlgrie et le Maroc, et je les ai crass comme de vulgaires scarabes. Je les exterminerai tous sils envahissent mon territoire. QuAllah tentende et taide raliser tes vux. Ta rputation de guerrier farouche nest pas en cause. Mme si ta connaissance du terrain te permet davoir un avantage sur les envahisseurs, noublie pas que des tribus vont faire laman et combattre leurs cts. Les Franais ont des canons, des mitrailleuses et ils pourront utiliser des avions et des automitrailleuses pour te poursuivre et te vaincre. Je te le rpte, Bel Kacem est invincible. Mme avec leurs armes modernes, ils ne pourront les utiliser dans les djebels et dans le dsert. Ici on se bat pied, cheval ou dromadaire. Tu as raison, grand seigneur, mais nos simples moukhalas ne peuvent rivaliser avec leurs fusils. Cest pourquoi je toffre de les combattre armes gales. Avec ta science du combat, toi un homme rus, tu pourras les mettre en chec et conserver ton royaume. 188

Chapitre 12 Le trsor du Rif Tes propos mintressent. Les roumis ont fait de nombreuses veuves et orphelins dans mon campement depuis hier. Ils crient vengeance. Quastu me proposer ? Cest simple, je te conduirai un endroit secret o jai cach des armes voles aux roumis. Jai propos mon pre de sen servir pour chasser les Franais, mais il a refus pour se soumettre au Sultan de Rabat et ma chass de sa kasbah. Je montrerai tes guerriers comment les utiliser et je combattrai tes cts. Quel est ton profit dans cette aventure ? demanda Bel Kacem, souponneux. Je nai quune ambition : chasser les roumis de la valle du Ziz et leur donner une leon pour quils abandonnent pour de bon leur projet de pacification sur notre territoire. Tu as bien parl. Si tu me sers bien, je ferai de toi mon fki. Nous irons aussi Ifri et ton pre devra abdiquer en ta faveur. Tu seras mon vassal. Et puis il y a aussi ta sur Rassa, on ma dit quelle est trs belle comme lAnge du dsert, la reine lgendaire des tribus berbres du Tafilalet. Je rpudierai mes autres femmes et elle sera ma femme unique. Je serai le seul matre de cette province. Le Sultan devra me reconnatre comme son Pacha. Je serai heureux dtre lun de tes plus fidles serviteurs, grand seigneur du dsert. Assez parl comme les vieilles femmes sous la tente. Partons tout de suite pour mettre la main sur ton butin avant quil ne tombe entre dautres mains. Inch Allah !

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Le trsor du Rif Mu comme par un ressort, Bel Kacem se leva dun bond nergique suivi de ses conseillers et quitta la tente en boitant. Khalil constata avec surprise que lhomme tait vigoureux et agile malgr son infirmit. Le boiteux sanguinaire rassembla sa harka avec frnsie, criant des ordres gauche et droite, pour une expdition qui sapparentait une vritable course au trsor. Sous les youyous stridents des femmes de la harka, tous les cavaliers et mharistes se placrent en ordre de marche. Si un guerrier refuse le combat, chantent les femmes berbres, il est moins quune femme Bel-Kacem donna le signal du dpart; la forte troupe constitue de quatre cents hommes sbranla. Le sort en tait jet. Khalil avait choisi son camp, sans nul regret. Une premire tape se ralisait dans lexcution de son projet denvergure. Il se voyait dj le Pacha de Marrakech. *** Arrivs sains et saufs au ksar dIfri, Dessanges, Perrier, Kirinsky et Solange taient rassembls dans la cour et devisaient sur les derniers vnements. Lieutenant Perrier, expliquez-moi ce que vous faisiez sur la piste au lieu dtre avec vos hommes, sexclama Dessanges, visiblement ennuy.

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Chapitre 12 Le trsor du Rif Nous avons trouv un emplacement pour monter notre bivouac sur une base temporaire et javais communiqu mes instructions sur le programme dactivits de la journe. Jai dcid de partir en patrouille pour explorer notre secteur et venir vous voir pour vous signaler notre prsence. Jai aperu lescorte de Madame Briand qui avait quitt le ksar. Jai pouss une pointe pour lui parler quelques instants et, une fois arriv, elle ma fait un aveu concernant lincident de la nuit dernire. Jai jug quil valait mieux vous mettre au courant puisque vous tes le responsable de lenqute sur le meurtre du lgionnaire Wolf. Le lieutenant Perrier vous dit la vrit, ajouta spontanment Solange, prenant ainsi la dfense de Charles. Je me suis rappel un dtail qui me permet didentifier le coupable. Jtais trop sous le choc pour me souvenir de tout ce qui pouvait avoir de limportance pour votre enqute. Et puis, grce lui et ladjudant-chef Kirinsky, je suis encore vivante. Qui sait ce qui serait arriv. Nous avons failli tomber dans une embuscade o nous aurions t tous massacrs. Soit, admettons que vous dites la vrit. Ce qui serait srement corrobor par Kirinsky. Alors, ce suspect ? demanda Dessanges, anxieux de connatre enfin lidentit du prsum coupable et pour faire oublier les reproches dguiss lendroit du lieutenant pour son initiative. Je suis convaincue quil sagit du sergent Schmidt; cest un Allemand et il avait laccent de Wolf. Jai cr reconnatre sa voix. Je lavais enten-

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Le trsor du Rif due sur la piste. Plus jen parle, plus je suis sre que cest lui. Quen pensez-vous ? senquit Dessanges en se tournant vers Perrier. Je crois Solange... pardon, Madame Briand, ajouta Charles, comme pour sexcuser de lavoir dsigne par son prnom. Nous avons huit lgionnaires dorigine allemande au sein de la compagnie. Un seul tait en mauvais termes avec Wolf : le sergent Schmidt. Ils en sont venus aux coups quelques reprises et Wolf craignait que Schmidt le dnonce la police secrte allemande aprs sa dmobilisation. Il y avait de srieuses divergences politiques entre les deux. Je narrive pas comprendre le mobile qui pourrait justifier un meurtre. Votre sergent Schmidt est-il port sur la bouteille, lieutenant Perrier ? rpliqua Dessanges. Cest une bouteille sur deux pattes, simmisa Kirinsky. Il est souvent en tat dbrit hors du service. Vous avez votre rponse, entrina Charles. Tout converge, sexclama Dessanges, satisfait de cette rponse. Sachez quun tmoin, dont la bonne foi ne peut tre mise en cause, a vu un homme habill comme les Berbres de la tribu de notre hte, sortir dune tente de votre bivouac pour entrer dans la kasbah. Cet homme a regagn sa tente aprs lincident et daprs notre tmoin, le suspect semblait ivre. a pourrait tre Schmidt. Quant connatre le mobile du crime, il sagit de cuisiner lhomme en esprant quil passe aux aveux. Mais

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Chapitre 12 Le trsor du Rif pour le moment, il y a pril en la demeure et larrestation de Schmidt peut attendre. Que voulez-vous dire, quoi faites-vous allusion ? questionna le lieutenant sur un ton incisif. Dcidment, lieutenant, vous tes prendre avec des pincettes, fit Dessanges, agac par cette saute dhumeur; vous ntes pas concern directement par ce que je vais vous dire. Je vous rsume la situation. Khalil, le fils du cad Aziz, est disparu, mais son pre le souponne dessayer dentrer en contact avec Bel Kacem, le boiteux assoiff de sang qui terrorise toute la rgion du Tafilalet. Un diffrend oppose le pre et le fils concernant notre prsence dans le secteur. Le fils, tout comme son ami Abou, a fait la guerre du Rif. Le plus grave, cest quils ont rapport en secret une quantit importante darmes et de munitions. Khalil est du genre maboul fanatique. Il a dcrt le djihad contre nous. Il va srement proposer Bel Kacem, si ce nest dj fait, de lui remettre les armes. Si cest le cas, je ne donne pas cher de notre peau. En moins dune semaine le boiteux sanguinaire va nous balayer de la carte du Tafilalet. Perrier, jai besoin de votre aide pour neutraliser cette menace, le temps que nous puissions tablir un dispositif dintervention avec toutes les autres units stationnes dans la rgion. Comptez sur moi et mes hommes pour mettre au pas ce pirate du dsert. Nous avons affront des adversaires plus coriaces dans le Rif, affirma sans ambages le lieutenant Perrier.

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Le trsor du Rif Je vous remercie de votre collaboration. Jtais certain de votre rponse. La situation est srieuse, poursuivit Dessanges. Jai fait prvenir le 31e bataillon du Gnie qui est en activit moins de cinq kilomtres. Il pourra nous servir de renfort court terme. Jai galement fait aviser la 1re compagnie monte du 1er bataillon du 3e REI qui sjourne depuis septembre aux gorges du Ziz, en appui leurs sapeurs-pionniers qui sont en train de percer un tunnel au dfil de Foum-Zabel. Leur mobilit est essentielle pour contrer les mouvements des pirates et ils pourront accourir notre aide plus vite quand la bagarre va clater. Voil en rsum ltat de la situation. Lidal cest quon trouve les armes avant Bel Kacem pour les dtruire ou les mettre sous bonne garde, dit Perrier. Pas question de les dtruire, rpliqua Dessanges, nous allons en prter une partie au cad Aziz pour lui permettre de mieux dfendre ses gens. Le cad va nous fournir des auxiliaires dans notre bataille contre Bel Kacem. Nous allons les entraner pour quils soient efficaces dans les plus courts dlais. Abou, lami de Khalil, va nous conduire lendroit o les armes ont t camoufles labri des regards indiscrets. Prt partir dans lheure, lieutenant ? Avec plaisir capitaine, accordez-moi seulement quelques minutes pour un entretien avec Madame Briand avant mon dpart, sollicita Perrier. Faveur accorde, rpondit le capitaine avec empathie.

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Chapitre 12 Le trsor du Rif Il sloigna en emmenant avec lui Kirinsky pour favoriser un change plus intime entre Charles et Solange, loin de toutes oreilles indiscrtes. Charles tait debout devant Solange, plutt maladroit, cherchant les mots pour casser la glace. Il se risqua enfin : Vous avez trs bien ragi tout lheure face au danger. Vous mavez surpris. Votre tir tait prcis et vous avez fait mouche du premier coup. Je prsume que cest votre mari qui vous a initi au tir au revolver. Vous pouvez tre fire de votre raction. Je navais pas le choix, lui dit-elle, ctait cet homme ou ctait moi. Jai tir par instinct de survie. Je nai pas de mrite. Jai tu un homme et a me chagrine. Je men veux, dune certaine manire. Tout a ne serait pas arriv si jtais reste sagement Paris. Cette incursion au Maroc me porte malheur. Je songe partir le plus tt possible. Vous navez aucun reproche vous faire, vous tes victime dun concours de circonstances, voil tout. La situation actuelle ne vous permet pas de retour en arrire. Vous devrez sjourner encore quelque temps Ifri, dici ce que nous puissions mettre Bel Kacem hors dtat de nuire. Vous serez en sret au ksar avec la famille du cad Aziz et le capitaine Dessanges. Belle occasion de vous initier la langue berbre. Nous pourrons correspondre et je viendrai vous visiter chaque fois que je le pourrai, tant et aussi longtemps que vous devrez rester ici, si vous tes daccord.

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Le trsor du Rif Jespre que ce cauchemar va se terminer sans effusion de sang. Vous risquez votre vie et celle de vos hommes. Le combat est ingal. Je suis inquite pour vous, Charles. En prononant ces dernires paroles, elle dposa sa main droite sur son avant-bras quelle serra fortement. Charles sentit l'motion le gagner. Sans rflchir, de son autre main, il caressa dlicatement la chevelure de Solange, tout en murmurant : Ne craignez rien, je nai pas lintention de prendre de risques inutiles. Puis, il se pencha vers elle et lembrassa sur la joue. La jeune femme rougit, surprise par ce mouvement subit. Elle lui tendit ses lvres : Charles, embrassez-moi. Nous nous voyons peut-tre pour la dernire fois, je veux conserver un beau souvenir de cet instant. Sans se faire prier davantage, en bon militaire, le lieutenant Perrier sexcuta et dans un lan passionn embrassa la femme de ses rves. Il tait le plus heureux des hommes. ***

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Chapitre 12 Le trsor du Rif Nora et Abou taient assis cte cte sur des coussins, dans un des salons de la kasbah. Ctait lheure des adieux dchirants. Ils avaient follement envie de se jeter lun sur lautre, anims par la passion qui les consumait depuis un certain temps dj. Ils risquaient dtre surpris tout moment. De tels gestes auraient t dplacs dans la maison du cad qui ne tolrait pas les manquements aux rgles dictes par limam de la communaut, concernant les frquentations amoureuses avant le mariage. Nora et Abou se contentrent de se serrer les doigts. Jai un mauvais pressentiment, dit Nora. Ne conduis pas les roumis la cachette. La mort te guette au bout du chemin. Si je veux tavoir pour pouse dans ma tente, je dois le faire, rtorqua Abdou. Je dois prouver ma bonne foi au cad et tenir ma promesse. Noublie pas, ma gazelle, que pour nous marier, je nai pas de mahr. Le Coran exige que je naie pas les mains vides devant ton pre. En conduisant les roumis la cache darmes, le cad ma promis quil ferait le ncessaire pour que je respecte la volont dAllah. Je suis prte renoncer au mahr et convaincre mon pre, ce voyage est une folie ! sexclama Nora, visiblement inquite de lissue de cette expdition risques.

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Le trsor du Rif Et pour mieux convaincre Abdou, ne pouvant plus retenir ses motions longtemps refoules, elle se jeta dans ses bras et se mit sangloter. Abou garda la tte froide : Allah est juste et bon, il prendra soin de son humble serviteur. Je reviendrai vivant de cette aventure et nous pourrons enfin nous marier, comme il est crit dans les astres. Inch Allah ! *** Le capitaine Dessanges avait profit du tte-tte entre Solange et Charles pour demander la permission au cad Aziz de sentretenir quelques instants avec Rassa. Ce qui lui fut accord sous la surveillance de deux femmes dans la cour de la kasbah. Dessanges attendait patiemment prs de la porte qui souvrit enfin pour laisser le passage aux deux servantes, suivies de Rassa. Un voile camouflait sa chevelure mais laissait dcouvert son visage finement dessin. Elle avait revtu un caftan bleu serr la taille par une large ceinture brode dor et de soie et portait de magnifiques bijoux en argent. Elle tait encore plus belle ses yeux. Depuis son arrive au Maroc, aucune femme part elle navait chavir Dessanges, au point de lui faire perdre la raison.

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Chapitre 12 Le trsor du Rif Le capitaine Dessanges a demand me voir, scria Rassa, flatte de lattention que lui portait lofficier. Jaimerais te dire des choses toi seule. loigne les deux servantes, je ne veux pas quelles entendent. Quelles sont ces paroles que dhumbles femmes ne peuvent connatre ? demanda Rassa, intrigue par la manuvre du capitaine. Je nai pas de temps perdre. Si tu ne fais pas ce que jai demand, je pars sans te les dire, rpondit Dessanges dans un mouvement dimpatience. Ctait la premire fois quun homme lui parlait sur ce ton. Elle tait curieuse de savoir et en mme temps prouvait de la colre pour la faon dont Dessanges se comportait son endroit. Cet homme tait vraiment une nigme pour elle. Il la fascinait. Il ntait pas comme les autres roumis, ni comme les hommes de sa tribu. Elle trancha le dilemme en ordonnant aux deux femmes de sloigner tout en gardant une distance respectable. Je tcoute, lui dit-elle. Sois direct. Je naime pas les potes qui abusent des mots pour dvoiler leurs penses. Depuis que je tai rencontre, Rassa, je ne pense qu toi. Je ne pourrai jamais oublier tout ce que tu mas dit pendant la diffa. Jaimerais que tu sois ma gazelle. Ma lgitime. Japporterai un mahr que ton pre le cad ne pourra refuser. Tu mas ou-

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Le trsor du Rif vert ton cur et tu mas dit que tu aimerais bien un jour pouser un homme comme moi. Mme si je le voulais, je ne pourrais pas. Le Coran interdit une musulmane dpouser un homme dune autre religion, mme si elle laime de toutes ses forces. Je sais. coute-moi bien. Jai rflchi. Je suis dcid abjurer ma foi devant limam et ton pre et devenir musulman. Jtudierai les principes du Coran pour devenir un bon pratiquant. Je suis fou de toi, Rassa, tu es la femme de ma vie. Je ne veux que toi. Je quitterai larme et je me ferai Berbre pour vivre dans ta tribu, comme tous les tiens. Je renonce tout par amour pour toi. Dis-moi oui et tu seras heureuse, la supplia-t-il. Rassa fut enchante dentendre ces paroles, de la vraie musique ses oreilles. Son charme avait sduit le beau capitaine. Par amour, il allait se convertir lislam et adopter leur manire de vivre, laissant derrire lui tous les siens, parents et amis pour devenir un vrai Berbre. Elle devait au plus tt parler son pre et limam avant de dire oui ce mariage. Si Dessanges tait sincre, il devait apporter une preuve. Mahomet, notre prophte que la Paix soit avec Lui , mest tmoin que je ne peux dire oui maintenant ta demande. Je ne te fais pas de promesse. Limam et mon pre doivent accepter de te rencontrer et sassurer de ta sincrit. Si tu russis les convaincre, ils donneront leur accord notre mariage. Mais si tu deviens mon mari, tu devras 200

Chapitre 12 Le trsor du Rif aussi maider devenir la reine du Tafilalet, cest l ma seule condition, conclut-elle. Je ferai ce qui doit tre fait pour que tu deviennes mon pouse, quitte couper la tte de Bel Kacem, le pire ennemi de ta tribu ! sexclama Dessanges dans une envole lyrique. Il narrivait plus contenir sa passion amoureuse pour la ravissante Berbre qui lavait enjl. Certes, il avait eu loccasion ces derniers mois de satisfaire des besoins lgitimes avec des femmes berbres, offertes, le temps dune nuit, par des chefs de tribus soucieux damorcer de bonnes relations avec lautorit dont il tait le digne reprsentant. Aventures fugaces sans lendemains. Depuis quil avait rencontr Rassa, tout avait bascul. Rassa, la plus belle dentre toutes. La fille dun cad. Pour elle, il se sentait prt renoncer son pass, couper les ponts avec les siens, devenir un autre homme dans un autre monde. Un fils du dsert et des djebels. Il rvait dj la nuit nuptiale et au moment magique o il contemplerait la belle dans toute sa nudit. Il linitierait aux plaisirs de la chair et la passion des sens. Elle connatrait la volupt et ne pourrait plus se passer de lui. Elle serait lui pour toujours. Le Maroc avait aiguis sa sensualit. Il en tait ravi.

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CHAPITRE 13 Les adieux

Le sergent Tanguay tait couch sur son lit de camp et narrivait pas piquer une sieste. La seule activit possible dans les circonstances depuis quil tait aux arrts par la volont de cet imbcile de Guyot. Il se tournait dans tous les sens. Le visage de Madeleine le hantait. Ctait un signe. Il ne renouvellerait pas son engagement pour un autre terme de cinq ans. Il serait libre et retournerait au pays. Il irait voir Madeleine en esprant quelle aurait eu la patience de lattendre. Il la demanderait en mariage, et des enfants natraient. Il deviendrait un homme rang et aurait un beau mtier, quitte aller sexiler en ville pour gagner sa vie et faire vivre sa famille. Une vie simple, comme celle de tout le monde. Laventure dans les pays trangers, ctait termin.

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Le trsor du Rif Le chien Taza entra dans la tente et sauta sur le lit de camp, mettant fin brusquement aux rveries du sergent. Taza, bon chien, se surprit-t-il parler la bte voix haute, tout en lui caressant la tte; tu comprends juste le berbre, mais les gars de la section vont tapprendre le franais. Tu seras la mascotte de la compagnie. Zaid peut nous quitter pour le paradis dAllah et tu seras orphelin. Tu te sentiras moins seul si tu comprends notre langue. Quand jsrai rendu par chez nous, jaurai un chien aussi fin que toi. Il me suivra partout et me sera fidle, comme toi avec ton matre. Taza, Taza ! clama une voix lentre de la tente. Il est ici, Zaid, tu peux venir le chercher, dit Tanguay. Zaid entra dans la tente. Salam alaykoum, sergent Tanguay. Alaykoum salam, mon ami Zaid. Zaid vient chercher Taza pour le cacher. Sergent Schmidt pas content de voir Taza courir partout. Lui veut tuer Taza. Pas aimer les chiens. Lcurant ! Laisse-le avec moi. Pas question de le remettre Schmidt. Il est assez fou pour faire ce quil a dit. Schmidt est un con, comme diraient les camarades. Ton chien peut donner lalerte si lennemi se pointe pour nous attaquer par surprise. Ton chien nous a dj sauvs la vie dans le

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Chapitre 13 Les adieux Rif. Jle garde avec moi, Schmidt nosera pas me lenlever, moins de me passer sur le corps. Zaid dit merci sergent Tanguay et donne lui Taza. Voyons, Zaid, Taza est toi ! Il sera plus utile la compagnie. Il sera la mascotte. Les gars vont en prendre soin. Sois pas inquiet pour lui. Zaid partir avant Sergent Schmidt trouve lui et Taza. Cest bon, vas-y. Regagne ton poste en vitesse. Jmoccupe de Taza. Zaid sortit de la tente et Taza ne bougea pas, comme sil avait compris quil tait lenjeu de cette conversation. Tanguay se leva et se pencha sur son paquetage. Il en retira un gobelet et saisit sa gourde remplie deau. Il en versa une partie du contenu dans le gobelet quil dposa par terre. La bte assoiffe descendit de sa confortable position et alla boire goulment le prcieux liquide. Brave bte ! Tinquite pas, ton oncle Clifford va soccuper de toi comme si ttait mon ptit gars, dit-il en lui flattant le dos. *** Bel Kacem chevauchait en tte de son arme, tendards noirs dploys au vent. Khalil servait de guide ses cts. Il tait dsarm. Une pr

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Le trsor du Rif caution supplmentaire de la Cigogne qui demeurait mfiant comme le chacal du dsert. Ce jeune fou pouvait devenir un rival dangereux. Au fur et mesure que la harka progressait vers sa destination finale, Bel Kacem se faisait du souci. Qui pouvait jurer que ce Khalil ne lavait pas attir dans un pige pour que son pre et ses allis lui livrent une bataille finale ? Ou encore, sil tait sincre, il tait srement ambitieux. Il avait combattu pendant cinq ans avec Abd el Krim le Rogui, un homme savant. Lui, Bel Kacem, ntait quun pauvre nomade du dsert, un illettr. Ce Khalil linquitait. Il devrait le garder lil pour viter quil ne le trahisse. Khalil se doutait que le pirate du dsert ne lui faisait pas confiance. Sinon il lui aurait laiss ses armes. Il craignait donc la trahison ou la mort malgr les apparences. Quarrivera-t-il au moment de mettre la main sur le chargement darmes ? Bel Kacem pourrait ensuite se dbarrasser facilement de lui, aussitt complte linstruction de ses guerriers, pour sattaquer son pre et aux Franais. Cet homme tait sans scrupules. Il pensait dj semparer de loasis dIfri et soumettre ses habitants. Il en ferait des esclaves comme sa sur Rassa, mme sil prtendait vouloir lpouser et rpudier ses autres femmes. Pour la premire fois depuis le dbut de son exil, il doutait davoir choisi la bonne voie pour atteindre son but. Il ne pouvait revenir en arrire. Ctait trop tard. La vigilance simposait ds maintenant. Si le chacal tait mfiant, lui, il serait rus comme le serpent qui hypnotise ses proies. La partie

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Chapitre 13 Les adieux dchecs avec le vieux seigneur du dsert ne faisait que commencer. *** Devant la porte dentre du ksar, lextrieur du mur denceinte, un convoi se formait. Le lieutenant Perrier, second par ladjudant-chef Kirinsky et de Hassan et de ses gendarmes, tous en selle sur leurs chevaux, attendaient patiemment que les chameliers et muletiers aient complt dharnacher les btes qui serviraient pour le transport des caisses darmes et de munitions. Abou, pour sa part, avait regroup les vingt meilleurs combattants du cad qui escorteraient ltrange caravane. Solange, Rassa et Nora, en compagnie du cad Aziz, se tenaient debout prs de la porte dentre du ksar et observaient les prparatifs en cours. Le capitaine Dessanges, qui portait firement le chche et la gandoura aux couleurs du cad Aziz, tait mont sur son dromadaire ct de Perrier. Belle journe pour une promenade, lana Dessanges avec dsinvolture. En effet, fit Perrier. Encore faut-il que notre expdition ne tourne pas au vinaigre. Soyons optimistes, lieutenant. Nos promises nous regardent et veulent comme nous que cette escapade se termine en beaut.

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Le trsor du Rif Vous navez pas perdu de temps, capitaine. Je crois deviner que les beaux yeux de Rassa vous ont fait tourner la tte. Je pourrais en dire autant en ce qui vous concerne avec la ravissante veuve. Vous navez pas mis votre uniforme pour cette mission mais vous portez un dguisement berbre. Seriez-vous devenu un khalifat du cad, par hasard ? questionna Perrier sur un ton ironique, en diversion au commentaire du capitaine. Nenni, lieutenant, je suis toujours officier des Affaires indignes et fier de ltre, rtorqua Dessanges du tac au tac. Oubliez mes paroles, dit Perrier. Je ne voulais pas vous vexer. Le silence sinstalla entre les deux officiers qui navaient plus envie de poursuivre la conversation. Perrier en profita pour se tourner vers Hassan, le bras en charpe : Content dtre de retour avec nous, Hassan ? Hassan content. Mieux gurir avec le lieutenant. Pas aimer rester dans la kasbah avec les femmes. Pas de risques inutiles, Hassan. Tu es encore bless. Tu ne pourras pas te battre avec un seul bras. Hassan sait se dfendre, mme avec une seule main.

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Chapitre 13 Les adieux Comme tu voudras, rpliqua le lieutenant, sachant quil ne pourrait lempcher de se battre malgr son handicap. Hassan tait un homme fier. Malgr plusieurs blessures au combat, il navait jamais voulu rester lcart pendant le baroud. Le lieutenant demeurait tonn en voyant ce flin retomber sur ses pattes. Nanmoins, il se devait de prendre une prcaution ultime : Hassan, tu conduiras tes hommes et ladjudant-chef Kirinsky te servira dadjoint; il prendra la relve si cest ncessaire. Compris ? Cest berbre, rpond-t-il, Hassan fera comme le lieutenant ordonne. ChoukRan Hassan, conclut Perrier en jetant un coup dil furtif vers Solange immobile qui le fixait intensment. Il ne pouvait sempcher de croire quelle prouvait pour lui un certain sentiment. Autrement, pourquoi ce baiser ? Ni lun et lautre navait prononc le mot amour. Pourtant, il sentait quil laimait dj, quil avait enfin trouv lme sur recherche depuis longtemps. Elle occupait toutes ses penses. Jamais, il navait t perturb de la sorte. Il angoissait de ses propres ractions et des sentiments qui lanimaient. Pour la premire fois, depuis le dbut de sa carrire dofficier, il avait envie de troquer luniforme contre un costume civil. Il se voyait parcourir les ruines de Sijilmassa avec Solange, cherchant des artfacts dune civilisation 209

Le trsor du Rif disparue, il imaginait la prendre dans ses bras et la couvrir de baisers. Tous les deux nus, enlacs et vibrants de dsir, se roulaient dans les sables brlants du dsert. Nen pouvant plus, il se dcida et se tourna vers Dessanges : Capitaine, accordez-moi un instant, je vais saluer Madame Briand. Comme vous voulez, approuva Dessanges, lui-mme perdu dans ses penses qui vagabondaient vers Rassa. Charles descendit de son cheval dont il confia la bride Hassan; il se dirigea dun pas rsolu vers Solange, puis lui dclara avec conviction : Je vous aime, jen suis certain. Je ne puis plus vous cacher mon sentiment. Je vous aime assez pour vous demander en mariage mon retour. Voil, cest dit. Solange, radieuse de cette dclaration inattendue, ne savait quoi dire sur le moment. Elle le regarda intensment, puis lui souffla quil ne lui tait pas indiffrent. Sa prsence lui faisait du bien, la rassurait. Elle ne savait pas encore si elle laimait comme on pouvait lentendre. Par ailleurs, elle ne voulait pas le dcevoir. Bien quhonore par sa proposition de mariage, elle ne se sentait pas prte dire oui tout de suite. Elle lui demanda de lui accorder un temps de rflexion.

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Chapitre 13 Les adieux Charles lui offrit ses excuses pour sa maladresse et son empressement lui faire une proposition aussi inattendue. Il lui avoua quil pressentait un danger imminent, mais il tait incapable de camoufler ses sentiments la veille de cette sparation, quil souhaitait brve car il esprait la revoir le plus tt possible. Sans ajouter son propos, il attira Solange vers lui dans un mouvement spontan et lembrassa avec tendresse. Solange sabandonna totalement. Leur treinte prit fin alors que Dessanges donnait le signal du dpart. Charles regagna son groupe, monta en selle et jeta un dernier regard passionn Solange. Navait-il pas agi trop prmaturment au point de la brusquer ? En mme temps, il tait fier de son initiative dans les circonstances. Il voulait partir en ramenant avec lui cet instant magique de bonheur qui laiderait surmonter les preuves venir. Solange, quant elle, ressentait dj une certaine tristesse. Elle esprait revoir cet homme quelle estimait, quelle aimait. Elle en tait convaincue maintenant, plus de doute possible. Certes, elle noublierait jamais son dfunt Georges, son premier amour, mais Charles lui redonnait le got de vivre. Elle ne put sempcher dinvoquer la baraka pour que Charles lui revienne sain et sauf. ***

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Le trsor du Rif Le cad Aziz tait combl. Le capitaine Dessanges lui avait promis de lui fournir des armes modernes pour combattre Bel Kacem. Limam lavait convaincu quAllah ne pouvait quapprouver ce geste. Les roumis laideraient protger son peuple des rezzou du boiteux sanguinaire, un inique qui serait prcipit aprs sa mort dans la valle de la Ghenne, o il souffrirait mille morts, comme il est crit dans le Coran. Oui, le cad jubilait, il pourrait enfin raliser son rve le plus cher. Le ksar dIfri tait enfin appel un brillant avenir ! Rassa et Nora enviaient Solange en secret de pouvoir exprimer aussi ouvertement ses sentiments llu de son cur. Elles ne pouvaient se le permettre. Le cad Aziz ne tolrerait jamais aucune manifestation de leurs sentiments en prsence de tmoins sur la place publique. Lune et lautre taient inquites de voir partir leurs prtendants. tait-ce le prix payer chaque fois que les hommes partaient pour la guerre ? La femme navait rien dire. Le silence tait la ranon de sa condition. Lhomme dispose et agit. Cest la volont dAllah. Les hommes sont faits pour le djihad, Mahomet la proclam. Que la Paix soit avec Lui. Lune et lautre taient tenailles par la passion. Elles auraient tellement aim sabandonner totalement leurs dsirs, mais la religion tait la plus forte, cette rivale contrlait leurs motions et leurs penses intimes. Avec un pincement au cur elles assistrent au dpart de leurs amoureux. *** 212

Chapitre 13 Les adieux Les gars Tanguay, Miller, Burns, Ortiz et Zaid, travaillaient darrache-pied creuser les tranches du primtre que leur avait affect cet enfoir de Schmidt. Ils navaient quune ide en tte : trouver le moyen de sortir Tanguay de sa fcheuse situation. H les gars, scria Miller, jen ai marre ! On devrait aller dire Guyot que notre sergent ne mrite pas le traitement quil lui a impos. Vous tes daccord ? Oui, caporal, rpondirent-ils lunisson. Laissant tomber les pelles et les pioches, les quatre lascars abandonnrent leurs positions sans crier gare et se dirigrent dun pas ferme vers le sous-lieutenant Guyot qui, sur le sommet dune dune, surveillait lavancement des travaux de terrassement. Surpris de les voir sapprocher sans retenue, Guyot les interpella de vive voix : Retournez do vous venez. La corve nest pas termine. Si vous continuez davancer, vous serez tous considrs comme dserteurs. On veut vous parler, lieutenant, cest de la plus haute importance ! cria Miller tout en approchant dun pas dcisif de lofficier. Voyant les hommes progresser vers lui, Guyot dgaina et pointa son revolver en leur direction : Arrtez, bande de mutins, ou je tire ! 213

Le trsor du Rif Le groupe simmobilisa. Chacun anticipait le coup fatal. Miller prit les devants : On ne veut pas se mutiner, lieutenant, on veut juste vous demander de revoir votre dcision concernant notre sergent. Cest pas juste. Tanguay, cest le meilleur de nous tous. Il na fait quobir aux ordres du commandant, le lieutenant Perrier. Le lieutenant Perrier a dsert son poste de commandement, cest moi qui prends la relve et qui dirige la compagnie, que a vous plaise ou non. Vous tes tous en tat darrestation ! Ce disant, Guyot sortit son sifflet et appela le rassemblement. Au signal, tous les hommes en activit quittrent leurs postes respectifs. En moins de cinq minutes, les lgionnaires avaient form un cercle autour de Guyot et des prsums mutins. coutez-moi tous ! cria le sous-lieutenant. Ces hommes contestent mon autorit et rclament que je revienne sur ma dcision de mettre en tat darrestation le sergent Tanguay. Pas question ! Perrier a dsert son poste. Cest moi qui commande la compagnie, que a vous plaise ou non. Voil plus de trois heures que le lieutenant Perrier est parti. Il na pas transmis de dpche pour expliquer son retard. Par consquent, il est tomb dans une embuscade des insoumis ou il a pris le large. Tant et aussi longtemps quil nest pas l, cest moi le patron. Ces quatre hommes seront punis pour avoir dfi mon autorit. Sergent Schmidt !

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Chapitre 13 Les adieux vos ordres, mon lieutenant ! clama lautre avec ferveur, tout heureux de pouvoir en faire baver aux chouchous de Tanguay quil dtestait depuis la formation de cette escouade trs prise du lieutenant Perrier. Sergent, la crapaudine pour ces mangemerde ! ordonna Guyot avec un sadisme contenu, enfin heureux den faire voir de toutes les couleurs aux favoris du belltre. Avant mme que Schmidt puisse commander la prise de corps des hommes viss par cette mesure disciplinaire extrme, une clameur sleva de la troupe. Des cris fusrent et l pour dnoncer cet abus de pouvoir dun officier que tous hassaient. Craignant de voir le mouvement prendre de lampleur, Guyot tira un coup de semonce en lair. Schmidt, de son ct, dgaina aussi son revolver et dsigna au sort dans les rangs les volontaires qui auraient soumettre leurs camarades au supplice. Personne ne savana pour obtemprer. Bande de pourris de merde ! leur cria-t-il, je tire sur le premier qui refuse dobir ! Voyant que son ordre tait rest lettre morte, il sapprocha de lun des dsigns, le plus costaud du groupe, et lui mis le revolver sur la tempe. Celuici, contrecur, voyant que le sergent nhsiterait pas mettre sa menace excution, savana vers Miller, lui tira les bras en arrire, lui appliqua aussi le genou droit dans les reins et le fora se coucher

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Le trsor du Rif sur le ventre. Un autre lgionnaire sortit des rangs pour venir prter main forte au costaud et il replia les jambes de Miller vers le bas de son dos. Schmidt leur fournit des cordes; Miller fut immobilis dans cette position inconfortable, les poignets lis aux chevilles. Enfin, les trois autres gars de lescouade furent empoigns leur tour par le groupe de volontaires dsigns qui leur administra un traitement identique. Malgr leurs rticences, victimes et bourreaux, les hommes avaient obi. Ce ntait quune question de temps. Lheure de la revanche sonnerait bien assez tt. Tes un beau salaud, Schmidt. Un jour tu payeras pour tes saloperies ! vocifra Miller. Pour linciter fermer sa gueule, Schmidt lui appliqua un solide coup de pied dans les ctes. Nous les laissons combien de temps dans cette position ? demanda Schmidt Guyot. Le temps quil faudra pour leur enlever lenvie de recommencer, rpondit le sous-lieutenant, sans plus de prcisions. En ce qui le concernait, ces gars-l pouvaient bien crever, a ferait un exemple pour les autres. Marche ou crve, ntait-ce pas la une phrase clbre quavait jadis mise de lavant le gnral Duchesne, lors de la campagne de la conqute de Madagascar, pour justifier les durs traitements infligs aux lgionnaires, des soldats pas comme les

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Chapitre 13 Les adieux autres, des trangers qui navaient aucun droit dans larme franaise ? *** Bel Kacem avait entendu ce coup de feu lointain. Il avait aussitt ralenti lallure de sa harka. Rus comme le chacal, il avait dpch en avantgarde une dizaine de cavaliers pour viter toute mauvaise surprise. Khalil faisait partie des claireurs du djich qui chevauchait au galop. Khalil et ses compagnons de route sapprochaient du campement secret du cad Aziz. Cest l, dans la cuvette, dans une fosse habilement camoufle, que se trouvait le trsor tant convoit. Mme le cad Aziz en ignorait lexistence. Khalil et Abou avaient rapport la prcieuse cargaison du Rif avec quelques partisans srs. Ils avaient dissimul le chargement alors que le campement tait vide de toute prsence humaine, comme ctait souvent le cas lorsquaucune menace relle ou apprhende ne planait sur le ksar et ses habitants. Khalil apprhendait la colre de son pre quand il saurait quil avait t abus. Il serait capable de le tuer de ses propres mains pour venger son honneur. Certes, il ne pouvait plus revenir en arrire maintenant. Le mal tait fait. Il ne lui restait plus qu affronter son destin. Plus la distance samenuisait entre le djich et le site, plus linquitude de Khalil croissait. Il lui sembla apercevoir sur les crtes des dunes des formes qui ne lui taient pas familires. Il fit signe 217

Le trsor du Rif ses compagnons de ralentir le rythme. Sage dcision. Un coup de feu retentit. Une balle siffla leurs oreilles. Une sentinelle avait dcouvert leur prsence sur ce terrain dcouvert. sa grande surprise, une sonnerie de clairon sonna lalerte. Les roumis taient l. Impossible davancer plus loin. Il fallait faire demi-tour et avertir Bel Kacem. Il venait de comprendre linstant que son rve scroulait. Sa vie ne tenait plus qu un fil. La Cigogne ne lui pardonnerait jamais... Khalil tourna bride brusquement, suivi par les cavaliers du boiteux sanguinaire qui avaient compris le sens de la manuvre. Toutefois, lun deux ajusta sa moukhala et visa Khalil dans le dos. Le coup partit sec. Khalil, touch, tomba de son cheval la renverse. Il tait immobile, incapable de faire le moindre geste, la douleur tait insupportable, ses yeux fixaient le ciel bleu azur. Il sentait ses forces labandonner. Il allait perdre conscience; sa dernire pense fut pour son pre qui il demanda pardon pour ses fautes. Son agresseur stait approch de lui et le fixait dun il torve. Puis, il descendit de son cheval et tira un sabre de son fourreau. Khalil sut que la fin approchait. Il tait prt pour le grand dpart. Il russit avec peine allonger lindex de sa main droite, qui resta ferme, et pronona son ultime profession de foi : La ilaha illa Allah wa Muhammad rasul Allah !

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Chapitre 13 Les adieux Lhomme souleva larme de ses deux mains et lui en assna un coup sur le crne. Un voile noir sabattit sur les yeux de Khalil, et plus rien. chappant de justesse la Ghenne grce son repentir, Khalil venait de quitter ce monde pour le Jardin dAllah. *** Le convoi guid par Abou sapprochait de la fameuse cache. Tous avaient entendu deux coups de feu. Un arrt simposait. Le lieutenant Perrier tendit sa paire de jumelles en direction de la cuvette. Le capitaine Dessanges lui avait rvl que ctait l leur destination ultime o devait les conduire Abou. Perrier riait dans sa moustache la pense que ses hommes taient assis sur un trsor. Quelle concidence. Ils nauraient pas sillonner toute la palmeraie pour dcouvrir lemplacement du chargement tant convoit. La baraka ! Son regard se porta sur les crtes des dunes et il observa le dispositif dfensif mis en place par le sergent Tanguay. Il constata que ses hommes occupaient des positions bien dtermines en prvision dune attaque ventuelle. Voil qui expliquait les dtonations entendues quelques minutes auparavant. Tout en poursuivant son examen des lieux, son regard se porta sur une tache sombre en avant-plan de la dune, sur la partie du terrain dcouvert, par o on accdait au versant de la cuvette qui menait lintrieur du camp. Aucun doute : un homme en 219

Le trsor du Rif noir tait tendu par terre. Srement un espion de Bel Kacem surpris par une sentinelle, murmura-t-il. Perrier fit part Dessanges de ses observations. Aprs un bref conciliabule, les deux officiers convinrent de forcer lallure du convoi pour atteindre au plus vite leur objectif, avant larrive de la harka du roi du Tafilalet. Ils taient convaincus que le baroud venait de commencer et que Bel Kacem mettrait tout en uvre pour semparer du prcieux butin. Dessanges rdigea une dpche lintention du commandant de la 1re compagnie monte du 3e REI pour quelle rapplique sans dlai et un court message pour le cad Aziz. Perrier profita de cette courte pause pour crire un billet Solange, au cas o il ne la reverrait plus. Puis les deux officiers confirent les missives deux moghaznis qui slancrent au galop vers leurs destinataires. Alea jacta est. *** Le sous-lieutenant Guyot tait en compagnie du sergent Schmidt. De son poste dobservation, il scrutait lhorizon avec ses jumelles et voyait savancer une mehalla dans la direction de leur campement. Il reconnut aisment les gendarmes du Sultan et des hommes portant la gandoura aux couleurs du cad Aziz. Il distingua aussi une silhouette qui lui tait familire.

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Chapitre 13 Les adieux Merde, cest le lieutenant Perrier ! Questce quil peut bien foutre ? se demanda Guyot, perplexe la vue de ce spectacle. Il pensa que si Perrier entrait dans le campement et dcouvrait ses initiatives prises en son absence, il serait bon pour le conseil de guerre. Sergent Schmidt, prparez-vous ouvrir le feu sur la troupe qui samne ! commanda-t-il dun ton sans rplique. Un tir de sommation, mon lieutenant ? demanda Schmidt, inquiet de la porte de lordre reu. Cest a, sergent, un tir de sommation. Ce sont srement des Chleuhs dguiss. Ils cherchent nous attaquer par surprise. On nous fera pas le coup une autre fois comme dans le Rif. Quand ils seront bonne porte, vous donnerez lordre aux hommes de tirer. Mais si le lieutenant Perrier est avec eux, on risque de le toucher... murmura timidement Schmidt. Avez-vous reconnu le lieutenant parmi ces cavaliers ? rtorqua Guyot visiblement courrouc par cette hsitation. Noubliez pas, sergent, vous ntes pas plac pour me contredire. Je ne vous ferai pas un dessin, compris ! Allez transmettre ma consigne aux hommes et attendez mon signal. Oui, mon lieutenant, rpondit Schmidt, littralement abattu par cette remarque assassine.

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Le trsor du Rif Schmidt obtempra. Il quitta son poste et se dirigea vers la tranche du versant de la dune, o taient tapis les lgionnaires qui faisaient face la troupe de cavaliers et de mharistes savanant inexorablement. Guyot et Schmidt navaient pas remarqu, pendant leur discussion anime, la disparition dun lgionnaire post sur le versant du flanc droit qui avait quitt sa position en catimini pour se diriger vers la tente du sergent Tanguay. Arriv la hauteur du factionnaire de garde, le dserteur pointa son arme vers lui et le pressa de laisser tomber son fusil. Il demanda Tanguay de sortir. Celui-ci sexcuta sans hsiter, suivi du chien Taza. Quest-ce qui se passe, mon gars ? demanda Tanguay au lgionnaire. Sergent, faut intervenir, le lieutenant Guyot veut faire tirer nos gars sur notre commandant qui revient au camp. Sacrament ! a va faire ! Cest pas croyable ! O.K ! On y va. Tas compris, toi, sadressant au factionnaire, tu viens avec nous, on va avoir besoin de ton aide. Sans hsiter, le factionnaire se joignit eux. Le trio, avec Taza aux talons, slana au pas de course vers le poste dobservation o se terrait Guyot. ***

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Chapitre 13 Les adieux Le convoi dirig par le lieutenant Perrier sarrta prs du corps de lhomme habill de noir. Abou descendit de cheval et se pencha sur la dpouille de son ami Khalil. Craignant quil ait rendu lme sans avoir eu le temps de rciter sa profession de foi, comme le prescrit le Coran, il prit lindex de la main droite et pronona le tachahoud dont les dernires paroles sont les suivantes : Gloire la transcendance de Celui qui a dans Sa main la souverainet de toute chose ; et cest Lui que de vous il sera fait retour. Il se pencha sur Khalil et lui donna un dernier baiser sur le front, l o la lame du sabre avait fait gicler le sang. Puis, dlicatement, il utilisa le chche pour lui voiler le visage. Adieu, ami. QuAllah touvre la porte du paradis. Il fit signe deux des hommes qui laccompagnaient. Ceux-ci descendirent de leurs montures et saisirent le cadavre quils hissrent sur un dromadaire. Le convoi repartit vers sa destination et Perrier se tourna vers Dessanges : Je crois que nous assisterons des funrailles au campement aujourdhui ou demain. Quen pensez-vous ?

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Le trsor du Rif Vous avez raison. Lislam ordonne que le dfunt soit enterr rapidement, dans la journe mme ou le lendemain. Je ne savais pas que vous tiez au courant de cette pratique. Vous savez, rpondit Perrier, mme si je dois combattre ces gens, je respecte leur religion. Quand je pense que nous sommes en guerre avec le monde musulman depuis la premire croisade, je ne peux mempcher dadmirer leur ferveur religieuse, mme si je ne suis plus pratiquant. Vraiment, lieutenant, vous mtonnez, je vous croyais insensible aux ralits de lOrient. Mon capitaine, jaime ces gens pour leur simplicit et la sincrit de leur pense. Certes, il y a parmi eux des fanatiques. Mais nous navons rien leur envier : nous avons eu aussi des illumins qui, au nom de notre glise et de sa religion, ont conduit aux bchers des hrtiques qui osaient critiquer certains dogmes. La vie nest pas aussi simple quon voudrait bien le croire. Des bons et des mchants, il y en a des deux cts de la barrire. Je suis content de vous entendre parler ainsi; javoue vous avoir mal jug. Lon gagne vous connatre. Sans ajouter un mot, le lieutenant Perrier tendit la main Dessanges en lui exprimant ainsi son dsir de faire la paix. Jaccepte votre main tendue, dit Dessanges, et je vous offre mes excuses pour mon comportement votre endroit. Si jamais les choses devaient

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Chapitre 13 Les adieux mal tourner, je prfre librer ma conscience avant de comparatre devant le Juge suprme. *** Loccasion est trop belle maintenant, chuchota le sous-lieutenant Guyot. Cest le temps de donner le signal. Il leva son bras droit. De sa position, Schmidt vit le geste qui lui commandait de transmettre lordre fatidique. Feu ! ordonna-t-il aux hommes. Aucun coup de feu ne se fit entendre. Mme les mitrailleuses restaient silencieuses. Silence total. Vous navez pas compris ? ! Je vous ai ordonn de tirer, bande de pourris ! lana Schmidt, exaspr. Toujours rien. Les hommes refusaient dobir. Il se tourna vers Guyot qui dmontrait des signes dimpatience. Soudain Schmidt se sentit soulev de terre et rabattu violemment au sol. La mutinerie avait clat. Quatre lgionnaires limmobilisrent fermement; un cinquime posa le pied sur sa main droite et lui enleva son revolver.

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Le trsor du Rif Guyot avait assist la scne sans pouvoir ragir. Se sentant perdu, il songea fuir pour chapper la colre des hommes. Sortant de la tranche, do il tait abrit, il tomba nez nez avec le sergent Tanguay et le chien Taza, escort de deux lgionnaires qui pointaient leurs fusils Lebel sur lui et non sur le prisonnier. Rendez-vous ! cria Tanguay. Donnez-moi votre arme ! Tanguay tendait la main pour saisir le revolver. Jamais ! fit Guyot. Vous tes en tat darrestation et je nai pas de comptes vous rendre, sergent ! Guyot tait toujours dcid vendre chrement sa peau. Toute rsistance est inutile, au moindre geste, vous serez abattu comme un chien enrag ! simpatienta Tanguay. Si vous croyez me faire peur, espce de... Alors que le sous-lieutenant sapprtait appuyer sur la dtente, Taza, gueule ouverte, slana dun bond sur le bras arm de lofficier pour le mordre. Guyot scarta trop tard mais tira quand mme. Ce mouvement brusque de lofficier fit dvier lgrement la trajectoire de la balle, et lun des lgionnaires reut le projectile dans la jambe. 226

Chapitre 13 Les adieux Lautre tira aussitt en lgitime dfense. Guyot lcha un cri. Terrass par la douleur, il saffaissa, face contre terre. Son sang sortait de sa poitrine et se rpandait sur le sable. Tanguay se pencha sur lui et le retourna pour examiner sa blessure. Il souhaita en lui-mme que Guyot vive suffisamment pour assister son procs, et pour le voir expier devant le peloton dexcution.

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CHAPITRE 14 Allah Akbar !

Vous tes libres, les gars, votre calvaire est termin ! sexclama avec enthousiasme le sergent Tanguay. Au mme moment, des camarades dlivrrent de leur fcheuse position les quatre lascars qui avaient parti le bal de la mutinerie contre les exactions du sous-lieutenant Guyot. Burns, le premier, exprima son soulagement avec conviction : a fait chaud au cur de vous revoir, sergent, ytait temps que vous arriviez, avec ce soleil qui plombe. On a tous envie de boire une bonne bire votre sant. Remerciez le lgionnaire Fournel, rtorqua Tanguay, cest lui qui est venu me chercher et qui a organis le mouvement de rbellion. Il a rcolt une balle de Guyot dans le mollet pour son initiative. Sans Fournel, on y aurait tous pass. Ce soir on 229

Le trsor du Rif se fera un mchoui au mulet, et faudra rserver une grosse ctelette Taza. Si jsuis encore en vie, cest bien grce lui. Il a russi mordre notre fou enrag juste temps. La baraka ! Ce chien est un vrai lgionnaire. On va en faire notre mascotte officielle ! Tous manifestrent avec clat leur contentement du dnouement heureux de la situation et rclamrent du houblon pour fter lvnement. Cest bon, les gars... dfaut de bire, indiqua Tanguay, vous avez droit une bonne ration de pinard. Rompez ! Sans plus attendre, lexception de Zaid, les autres membres de lescouade se prcipitrent vers la cantine pour se dsaltrer et clbrer du mme coup leur dlivrance. Zaid, fier de son chien, le prit par le cou et lui embrassa la tte. Taza remua fbrilement sa queue en signe de reconnaissance. Tanguay samusa pour sa part lui caresser le dos. Sergent ! Le lieutenant Perrier arrive ! cria un lgionnaire qui samenait au pas de course. Je vous suis, lgionnaire. On a tous hte de retrouver notre commandant. On a bien des choses lui raconter ! ***

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Chapitre 14 Allah Akbar ! Lavant-garde de la harka de Bel Kacem stait arrte la lisire du couvert vgtal de la palmeraie pour viter dtre vue. La Cigogne regardait le convoi dirig par le lieutenant Perrier gravir la pente de la dune qui donnait accs la cuvette. Il examina attentivement la configuration du site et constata que des barbels ceinturaient les crtes des dunes. Il observa galement des lgionnaires qui allaient et venaient au sommet des dunes, camoufls en partie par des tranches quils avaient creuses pour renforcer leur position. De plus, il dcouvrit la prsence de nids de mitrailleuses protgs par des sacs de sable et dun canon qui bloquait laccs du chemin qui permettait de passer de lautre ct du versant. Il conclut rapidement quil ne pourrait lancer une attaque que sur trois fronts bien protgs. La falaise qui faisait office de muraille naturelle pour le dernier versant tait infranchissable, ses parois tant trop escarpes. La seule option valable consistait faire grimper des hommes au sommet de la paroi rocheuse pour quils puissent canarder en plonge les dfenseurs. Encore fallait-il trouver un sentier qui faciliterait cette possibilit. Tout tait une question de temps. Il savait que les dfenseurs et ceux du convoi totalisaient un effectif quatre fois infrieur au nombre dhommes quil avait sous la main. Le soleil se coucherait dans moins de quatre heures. Il ne russirait jamais prendre la place en attaquant en plein jour. Les roumis avaient des armes puissantes pour le tenir en chec. Lancer une attaque maintenant serait une vraie boucherie. Il ne pouvait se permettre de subir des pertes importan231

Le trsor du Rif tes. Il savait ne pouvoir compter rellement que sur cent fidles fanatiques qui le suivraient en enfer. Les autres se dbanderaient comme une bande de moutons apeurs. Faire demi-tour et profiter dune occasion plus favorable ou ruser pour semparer du trsor. Il tait si prs du but. Bel Kacem ne pouvait abandonner. Son prestige tait en jeu. Il attaquerait de nuit sur un front pour ouvrir une brche. Profitons de la clart et du moment favorable pour faire connatre notre prsence aux infidles et leur faire savoir quils ne pourront effectuer une sortie sans quil leur en cote, songea-t-il. *** Guyot avait t transport sur son lit de camp, dans sa tente. Dessanges et le caporal Ortiz saffairaient prodiguer des soins au bless. Perrier et Tanguay attendaient patiemment lentre de la tente lannonce du diagnostic du capitaine. Tanguay profita des circonstances pour raconter le droulement des vnements et leur conclusion tragique. De son ct, Abou, aid par des hommes du cad, complta la toilette mortuaire de Khalil tandis que dautres sactivrent creuser la fosse qui recevrait le linceul faisant office de cercueil. Tous les musulmans de la troupe, guerriers du cad Aziz et gendarmes du Sultan, firent cercle autour de la fosse, en attente du dbut de la crmonie funbre. 232

Chapitre 14 Allah Akbar ! Le capitaine Dessanges apparut enfin, le visage triste. Son diagnostic tomba sans appel : Guyot est foutu, il nous aura quitt avant la fin du jour. La balle lui a transperc un poumon et il fait une hmorragie interne. Voil le verdict. Je lui ai donn un sdatif pour calmer la douleur. Je ne peux rien faire de plus. Je vous remercie, capitaine, pour ce que vous avez fait. Croyez-vous que je puisse lui poser des questions et quil puisse me rpondre ? demanda Perrier. Il est faible mais conscient; vous pouvez toujours essayer, rpondit Dessanges. Perrier entra dans la tente et sassit sur un tabouret ct du lit de camp. Ortiz pongeait le front du bless avec une serviette humecte deau. Guyot tait toujours conscient, avec les yeux vitreux comme ceux des morts en sursis que la grande faucheuse sapprte rayer du monde des vivants. Guyot, vous mentendez ? questionna Perrier, dsireux dobtenir des rponses avant que lautre expire. Oui, lui dit faiblement Guyot, en cherchant garder le souffle. Je veux savoir pourquoi vous avez cherch nous tuer tous, vous avez perdu la tte ou quoi ? Je vous has depuis mon arrive la compagnieVous reprsentez tout ce que je dteste chez un officier qui nest pas sorti du rang comme 233

Le trsor du Rif moi Je vous envie et je regrette de navoir pas russi raliser mon projet Cest vous seul que je visais Dites-moi tout Guyot, cest le temps de librer votre conscience. Je voulais vous nuire en empchant la russite de votre mission et pour vous succder la tte de la compagnie confia Guyot pniblement. Cest moi qui ai ordonn Schmidt de se dguiser en Berbre pour aller faire peur Madame Briand Jesprais que lincident fasse en sorte de vous choquer au point de vous opposer au capitaine Dessanges et au cad Je has tous ces Berbres qui nous en ont fait baver dans le Rif Je ne crois pas la Pacification Cest de la grosse merde Cest donc Schmidt qui a tu le lgionnaire Wolf ? Oui. Je ne voulais pas que a se passe comme a Schmidt avait trop buQuand il est arriv devant Wolf, il a perdu la tte et a dcid de se venger de lui en mme temps. Il la poignard avec une baonnette Ces deux-l se hassaient assez pour que lun tue lautre la moindre occasion. Cest le secret qui nous unissait, lui et moi, jusquen enfer Vous savez tout maintenant, je nai plus rien vous dire. Il ne vous en reste plus pour longtemps, Guyot... Avez-vous une dernire volont exprimer... ? Une seule. Que vous creusiez ma tombe et que vous prononciez loraison funbre Je sais que tous les hommes vont bouder la crmonie. Cest pour cela que je vous le demande 234

Chapitre 14 Allah Akbar ! Je le ferai, Guyot... mme si cela ne me plat pas du tout. Je savais que vous diriez oui Ah, merde ! Adieu, lieutenant ! Guyot cracha un filet de sang. Sa bouche resta ouverte. Il ne bougeait plus. Que Dieu ait piti de son me, murmura Perrier sans plus de conviction. *** Le corps de Khalil reposait ct de la fosse, on lavait revtu de trois pices dtoffe blanches. Le capitaine Dessanges et le lieutenant Perrier, lgrement en retrait du groupe, assistrent la courte crmonie. En labsence de limam rest au ksar, cest son ami Abou qui rcita brivement linvocation mortuaire : Seigneur accorde-lui ton pardon et ta misricorde. Au prononc de ces mots, quatre hommes soulevrent la dpouille et la dposrent dans la fosse, couche sur le ct droit, en direction de la Mecque. Puis les hommes dsigns pour fermer la tombe sactivrent avec leurs pelles la remplir de sable. Une simple pierre plate sans inscription serait dpose dessus pour en marquer lemplacement. La crmonie termine, Abou se dirigea seul vers le puits situ au centre du campement. Une fois rendu, il se positionna face au soleil, tendit le bras 235

Le trsor du Rif en direction du ksar et savana de cinquante pas en ligne droite. Il sarrta devant une tente et fit un signe vers le capitaine Dessanges, qui avait observ le mange sans trop comprendre. Celui-ci, en compagnie du lieutenant Perrier, alla rejoindre Abou lendroit indiqu. Les armes sont enterres l o est la guitoune, indiqua Abou en tendant le bras. En es-tu sr ? demanda Dessanges, plutt tonn. Oui. Il ny avait pas de tente quand on a creus notre cachette. Lieutenant Perrier, pourriez-vous aviser les occupants de cette guitoune de la dmnager ailleurs sur le site ? Nous avons des travaux dexcavation faire. Bien, mon capitaine, dit Perrier, on sen occupe. Dix minutes plus tard, les lgionnaires occupant la tente lavaient dmonte, laissant la place libre. Ils furent aussitt remplacs par des hommes du cad, qui, arms de pelles, entreprirent de creuser lemplacement dsign par Abou. Aprs vingt minutes de travail incessant, ils mirent jour une caisse, puis une autre et une autre. Au bout du compte, une vingtaine de caisses furent dgages du sable qui les camouflait moins dun mtre de profondeur, sur une superficie de dix mtres carrs. Toutes les caisses furent retires dlicatement du fond de lexcavation et alignes soigneusement ct du trou bant. Abou confirma au capi236

Chapitre 14 Allah Akbar ! taine Dessanges quil sagissait de la totalit du chargement vol dans le Rif. Il tait constitu de fusils Berthier, Lebel et Mauser ainsi que de leurs munitions, en quantit suffisante pour approvisionner lquivalent de deux compagnies de lgionnaires. On y trouvait aussi des grenades, dix fusilsmitrailleurs Chauchat et deux mitrailleuses Hotckiss avec leurs munitions. Nous navons pas de temps perdre, scria Dessanges, on va arrimer toutes les caisses sur les dromadaires et les mules et partir le plus tt possible avant la tombe de la nuit. Je dormirai mieux ce soir si ce chargement est en lieu sr derrire les murs du ksar. Ds demain, Abou pourra commencer linstruction des hommes du cad. Je vais vous prter des hommes pour acclrer vos prparatifs, ajouta le lieutenant Perrier. Il fit appeler le sergent Tanguay; celui-ci dsigna aussitt un groupe de vingt lgionnaires qui prtrent main forte aux Berbres. En moins de dix minutes, les caisses furent hisses sur les vaisseaux du dsert. Tous les cavaliers du cad montrent sur leurs chevaux. Dessanges se hissa sur son dromadaire, adressa un salut au lieutenant Perrier et lui dit : Je vais aviser la compagnie monte qui vient en renfort de votre position. Vous ne serez pas de trop quand le baroud va commencer.

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Le trsor du Rif Merci, capitaine. Soyez prudent. Vous avez une heure de trajet avant darriver au ksar. Prenez avec vous Hassan et ses moghaznis, ils vous seront utiles en cas de coup dur. Je garde Kirinsky avec nous, compte tenu des circonstances. Jaccepte volontiers votre offre. Au revoir, lieutenant Perrier. Sur le signal de Dessanges, le convoi se mit en branle. Avec une certaine tristesse Perrier vit partir la troupe, alors que les lgionnaires remplissaient lexcavation pour viter toute mauvaise chute lors du retour de lobscurit. Ne voulant pas sattarder inutilement contempler ce spectacle, le lieutenant tourna les talons et sen alla accomplir deux tches importantes avant la tombe de la nuit, dont celle daviser Tanguay quil rintgrait son grade de sergent la suite du retour de Kirinsky au sein de la compagnie. *** Dans le grand salon de la kasbah dIfri, le cad Aziz accueillit le messager envoy par Dessanges et lut le message quil lui avait transmis, crit en arabe. Il tait stupfait. Ctait une mise en garde. Bel Kacem rdait dans les parages. Dessanges lavisait de se prparer une attaque imminente sur le ksar. Il donna cong au moghazni en lui signifiant de retourner auprs de Dessanges pour confirmer la rception de la missive, puis il convoqua le fki pour 238

Chapitre 14 Allah Akbar ! prendre les dispositions qui simposaient dornavant. peine venait-il de sasseoir que Rassa et Nora samenrent sans sannoncer mais dans un tat de grande agitation. Ce messager qui vient de partir vous a prvenu dun grand danger, mon pre ? demanda sa fille, inquite. Ton intuition est juste, Rassa. Le capitaine Dessanges vient de mavertir de la prsence de Bel Kacem et dune attaque possible sur le ksar. Nous ne pouvons fuir comme les autres fois et nous cacher. Nous devrons nous battre. Je nai que trente hommes capables de manier le sabre et la moukhala. Ce nest pas assez pour tenir tous les murs du ksar. Il faut esprer que le capitaine Dessanges et Abou reviennent au plus vite avec les armes promises. Nous serions en meilleure posture pour nous dfendre. Tu oublies les femmes et les vieillards, pre... Nous pouvons vous aider. Nous ne laisserons pas ces chacals nous massacrer sans ragir. Je suis fire de toi, Rassa, mais tu nas pas la connaissance du maniement des armes. Nous voulons apprendre vite pour combattre comme les hommes, insista Rassa. Elle ne voulait pas mourir gorge comme une brebis et surtout, rester en vie pour raliser son projet de mariage avec Dessanges.

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Le trsor du Rif Bni soit le prophte Mahomet, que la Paix soit avec Lui, dit le cad Aziz. Il sera fait selon la volont dAllah. Mes hommes sauront vous exercer au tir et au maniement du sabre. Souhaitons que nous ayons assez de temps pour vous enseigner ce quil faut savoir pour rester en vie. Inch Allah ! Rassa et Nora quittrent la pice au moment o le fki faisait son entre pour recevoir les directives du cad et laborer les mesures dfensives mettre en place avant larrive du boiteux sanguinaire. *** Le sergent Schmidt gisait couch sur le sable, mains et pieds solidement ligots des pieux enfoncs. Sa position savrait plutt inconfortable. Il cuisait sous les rayons ardents du soleil. La bouche dj pteuse, il crevait de soif. Depuis prs dune heure il subissait ce supplice et le va-et-vient incessant des hommes de la compagnie qui venaient linsulter et lui cracher dessus. Schmidt pestait contre le mauvais sort qui sacharnait sur lui. Il avait appris que le sous-lieutenant Guyot tait parti pour son dernier voyage en enfer. Il serait le prochain, sans doute, moins que le lieutenant Perrier lui accorde une chance de se racheter pour sa mauvaise conduite.

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Chapitre 14 Allah Akbar ! Il tourna lgrement la tte et aperut le lieutenant qui sapprochait de lui en compagnie de Tanguay. Enfin, on allait le dlivrer de cette position intenable. Il y avait encore un bon Dieu pour les salauds de son espce. Le lieutenant Perrier se pencha vers lui : Sergent Schmidt, je vous accuse du meurtre du lgionnaire Wolf. Quoi ? Cest pas possible, lieutenant, je nai rien voir avec cette histoire ! Ne mentez pas, sergent, poursuivit Perrier; un tmoin digne de foi vous a vu, dguis en Berbre, entrer et sortir de la kasbah dans les minutes qui ont prcd et suivi la mort de Wolf. Madame Briand a reconnu votre voix quand vous avez frapp la porte de sa chambre. Ils se trompent, ce nest pas moi ! Cest le sous-lieutenant Guyot qui a fait le coup ! Vous avez du culot, Schmidt ! Le souslieutenant ma avou avant de mourir quil vous avait charg de la sale besogne deffrayer Madame Briand. Vous tiez ivre et vous avez assassin le lgionnaire Wolf que vous dtestiez. Le salaud ! Je suis innocent. Je vous jure que cest lui qui a tu Wolf. Il sest dguis pour pas tre reconnu. Rappelez-vous, mon lieutenant, jtais dans mon quart de garde lautre bout de la cour quand cest arriv. Il vous a menti avant de crever pour que jcope moi aussi ! Suffit, Schmidt ! Je maintiens les accusations et vous aurez droit un procs juste et quitable Midelt. Dici l, vous resterez sous bonne 241

Le trsor du Rif garde. En raison de vos antcdents et pour viter que les hommes vous fassent un mauvais parti, vous serez attach votre lit de camp dans votre tente, sous la surveillance tour de rle des hommes du sergent Tanguay. Merci mon lieutenant, de sexclamer Schmidt, je vous prouverai que Guyot est le coupable. Je veux bien tre puni pour ce que jai fait aujourdhui, je le mrite. Mais je vous jure encore que je suis innocent ! Sergent Tanguay, faites le ncessaire pour que le prisonnier ait des conditions de dtention acceptables. vos ordres, mon lieutenant, rpondit timidement Tanguay qui aurait prfr conduire le peloton dexcution pour ce salaud de Boche, ha de tous les gars de la compagnie. *** Le lieutenant Perrier et ladjudant-chef Kirinsky creusaient une fosse proximit de la tente o reposait la dpouille du sous-lieutenant Guyot. Je vous remercie de maider tenir cette promesse qui me donne la nause, dit Perrier Kirinsky. Pas de quoi, mon lieutenant. Je dtestais le bonhomme, mais je ne vous laisserai pas seul vous taper cette sale corve sachant que tous les hommes ont refus de manier la pelle. 242

Chapitre 14 Allah Akbar ! Je ne peux leur en vouloir aprs ce qui sest pass. Guyot a lui-mme fait dborder le vase. Je men veux toutefois davoir laiss les choses aller dans cette direction sans avoir pos un geste pour viter le pire. Cest pas de votre faute, lieutenant. Guyot tait un tordu. Un frustr qui rvait de prendre votre place. Il na jamais encaiss votre nomination. Il croyait que le poste lui revenait de droit. Il se plaignait souvent devant les hommes. Seul Schmidt lui a prt une oreille attentive, parce quil y trouvait son compte. Guyot la protg de nombreuses occasions en rejetant les plaintes des hommes pour brutalit. Ces deux-l faisaient une belle paire. Soit dit en passant, mon lieutenant, les hommes se sentent soulags depuis la mort de Guyot et de la mise aux arrts de Schmidt, mais ils craignent les consquences de leur mutinerie. Ils nont rien craindre, leur refus dobir tait entirement justifi, le rassura Perrier. Pour moi, cet incident est clos et je rdigerai mon rapport en consquence pour quils ne soient victimes daucunes reprsailles. Quand nous aurons termin cette corve, nous rassemblerons les hommes et je leur parlerai pour mettre un point final cette affaire, conclut Perrier, press den finir avec la promesse faite Guyot. ***

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Le trsor du Rif Bel Kacem stonna de voir le convoi quitter le refuge de la cuvette. En revanche, il sen rjouit. Il dnombra une quarantaine de cavaliers qui escortaient une caravane de dromadaires et mulets, chargs dune vingtaine de caisses. Le trsor quil convoitait. Enfin, il allait pouvoir aisment mettre le grappin dessus. Il culbuterait dun seul lan ces adversaires infrieurs en nombre. Il donna lordre lun de ses khalifats de former un groupe de cavaliers qui devraient contourner par un mouvement en tenailles les dfenseurs du convoi. Ainsi, ils pourraient semparer du chargement tant convoit aprs le choc de la charge et le ramener en lieu sr. Les roumis cachs derrire les dunes nauraient pas le temps dintervenir pour empcher ce mouvement de ses hommes. Ils taient pied et navaient pas de chevaux. Ils noseraient pas quitter leur position dfensive bien labri. Leur puissance de feu serait limite par la distance couvrir. Bel Kacem naurait pas jeter tous ses effectifs dans la bataille. Il garda en rserve ses fantassins et ses mharistes et prit lui-mme le commandement de ses deux cents cavaliers. Le soleil allait bientt se coucher et le sang couler dans la palmeraie. Quelle belle fin de journe pour le boiteux sanguinaire ! Les auspices taient favorables, la victoire, enfin sa porte. Quand les brasiers devant les tentes rchaufferaient les hommes des nuits glaciales, on parlerait longtemps de cette journe o la Cigogne allait vaincre les roumis et mettre en chec le Sultan de Rabat.

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Chapitre 14 Allah Akbar ! Estimant la situation enfin propice, Ben Kacem donna le signal du dpart. Sur son ordre, les cavaliers sortirent au trot du couvert vgtal de la palmeraie o ils taient camoufls pour se placer en rangs serrs sur deux lignes dattaque. Bel Kacem avana en tte avec ses porte-tendards, suivis par ses cavaliers de la premire ligne, les autres conservant une distance raisonnable de cinq mtres larrire. Tous les hommes avaient arm leurs moukhalas et bien aiguis leurs sabres. La bataille promettait d'tre froce, et sans quartiers. Inch Allah ! *** L devant, capitaine, cest Bel Kacem ! cria Abou. Il nous barre le chemin du ksar ! On ne pourra pas aller plus loin, constata Dessanges. Il faut tout prix viter que les armes tombent dans ses mains. Fisa ! Fisa ! Hassan ! Fais demi-tour au convoi pour revenir chez le lieutenant Perrier. Nous restons sur place pour les retarder le plus longtemps possible. Hassan veut rester avec capitaine pour se battre, rtorqua celui-ci, soucieux de ne pas senfuir comme un lche devant lennemi. Fais ce que je te dis, par Allah ! lui commanda Dessanges. Tu seras plus utile avec les guides du convoi.

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Le trsor du Rif Hassan obir au capitaine. Lui prendre mon sabre pour se dfendre et couper tte, rajouta-til, soucieux de lissue de la bataille. ChoukRan, Hassan, lui tmoigna Dessanges en dcrochant le sabre accroch la selle de son cheval. Jen ferai bon usage. Allez ! Faut partir ! Le temps presse ! Hassan fit demi-tour et exhorta les guides du convoi faire de mme en acclrant la cadence de leur mouvement. Dessanges se tourna vers Abou : Maintenant Abou, cest nous de jouer. Ds que Bel Kacem va ordonner la charge, nous partons au galop sur lui et ses tendards. Il sera surpris par notre mouvement, mme si on est infrieur en nombre. Il faut lempcher de poursuivre Hassan. Tu es prt ? Tes hommes vont comprendre la manuvre ? Abou est prt, rpondit-il avec fatalisme. Cest une belle journe pour entrer au jardin dAllah. Je vais expliquer aux autres. Ce sont des braves. Ils ne craignent pas la mort. Fais vite ! lana Dessanges qui gardait un il sur lavance de Bel-Kacem. Moins de deux minutes plus tard, Abou avait obtenu lassentiment de ses hommes qui avaient jur de se battre jusquau dernier. Tous voulaient enfin en dcoudre avec le boiteux sanguinaire.

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Chapitre 14 Allah Akbar ! Nous allons nous placer sur deux rangs pour regrouper notre force de frappe et ne pas tre dbords, expliqua Dessanges aux hommes du cad. Sur mon ordre, le premier rang suivi du deuxime, vous ouvrirez le feu bout portant avec vos moukhalas, Ensuite, nous recourrons aux sabres. Il faut terrasser Bel Kacem du premier coup. Ses hommes abandonneront la lutte si on russit le capturer ou le tuer. Tout le monde a compris ? Tous hochrent la tte. Dessanges vit que la Cigogne avait ordonn la charge. Ses cavaliers se dirigeaient vers eux au grand galop. Le capitaine donna aussitt lordre du rassemblement et du dpart au trot. La troupe sbranla comme convenu. Les hommes chantrent les louanges du Toutpuissant. Ctait un grand jour. Bientt, ils seraient tous dans le jardin dAllah, o rgnent beaut et abondance. *** Dessanges tenait la bride de son dromadaire de sa main gauche et tendait son bras droit arm du sabre dHassan vers lavant. Il venait de donner le signal de la charge. Aux cris d Allah Akbar , ses cavaliers slancrent au galop et le dpassrent de plusieurs foules. Dessanges saisit rapidement quil ne pourrait conserver le rythme avec ses hommes. Il ne matrisait pas suffisamment lart de conduire sa bte, comme les cavaliers du dsert. Il dcida de 247

Le trsor du Rif passer larme au travers de la selle. Ainsi, il pourrait mieux matriser ses mouvements pour diriger la bte avec ses deux mains, lune sur la bride et lautre sur le pommeau de la selle en forme de croix, en alternance avec le stick pour conduire la bte. Il pourrait ainsi accrocher ses deux mains sur le pommeau pour viter dtre renvers en cas de collision avec un adversaire. Un tourbillon de poussire sleva devant lui, moins de deux cents mtres de distance. Dessanges vit accourir un essaim dune dizaine de cavaliers de Bel Kacem qui sapprochait de lui grandes foules. Toute une srie dimages dfilrent dans sa tte la vitesse de lclair. Il pressentit sa mort imminente et glorieuse. Ses vieux parents, ses frres et surs, ses amis les plus proches, ses anciennes flammes et Rassa. LAnge du dsert, toujours aussi belle, lui apparut comme dans un songe et lui sourit. Il la vit qui linvitait le suivre au Jardin dAllah, en lui ouvrant les portes du paradis baign dune lumire blouissante. Dans quelle galre me suis-je fourr, se dit-il. Je rvais de mourir en hros pour la France sous mon uniforme, et me voil je suis dguis en Berbre. Quelle ironie ! Mais quel beau souvenir, ma Berbre adore. La fin approche. Nous ne pourrons vivre ensemble, le sort en est jet. La grande faucheuse en a dcid autrement. Adieu ma belle ! QuAllah te protge !

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Chapitre 14 Allah Akbar ! Ses adversaires furent bientt porte de tir. Il dgaina son revolver et vida le barillet de son arme. Des hommes tombrent la renverse sous la prcision de ses coups. Larme tait vide. Il neut pas le temps de recharger et de semparer du sabre pos en travers de la selle. Un cavalier fona sur lui et de son sabre le frappa la tte. Dessanges vacilla et bascula dans le nant. *** Bel Kacem avait compris le sens de la tactique dploye par ses ennemis. Sur son ordre, les cavaliers qui caracolaient sur ses ailes se dployrent pour barrer le chemin la petite troupe qui venait sa rencontre sur deux rangs, formant ainsi un cran de protection devant leur chef. Un vritable barrage. Bel Kacem et ses tendards furent labri de la premire vague dassaut qui vint culbuter sur ce mur infranchissable. Le choc fut violent malgr la ptarade. et l, gauche et droite, des hommes taient fauchs par les tirs prcis bout portant des moukhalas. En quelques secondes, tous les moghaznis avaient t dsaronns, morts ou blesss. Autant dhommes de Bel Kacem avaient connu le mme sort. Puis, la deuxime vague de cavaliers mens par Abou se retrouva encercle. Le combat fut furieux : les hommes des deux camps se fusillrent bout portant. Ceux qui avaient chapp au tir dgainrent leurs sabres et ce fut laffrontement froce au 249

Le trsor du Rif corps corps. Les chevaux, excits par le bruit et lodeur du sang, tentrent tant bien que mal dobir aux manuvres de leurs matres. Le combat tait dune violence inoue. Submergs par le nombre, les hommes du cad Aziz tombrent les uns aprs les autres. Cinq minutes plus tard, Bel Kacem contemplait le spectacle de sa victoire. Les pertes du boiteux sanguinaire taient importantes pour ce premier engagement. son grand dam, il venait de perdre plus de soixante combattants aguerris, mis hors de combat, tus ou blesss. Ses adversaires staient battus comme des lions. Bel Kacem descendit de son cheval et, en compagnie de quatre de ses khalifats, parcourut lentement le champ de bataille pour se dlecter du sang vers. Tout coup, il aperut Abou qui gisait ensanglant mais encore vivant. Lhomme souffrait en silence et revoyait en pense le visage de Nora afflige par le chagrin. Il tait trop faible pour pleurer. Bel Kacem se pencha au-dessus de lui. Abou le reconnut et lui cria dun dernier sursaut avant que la mort naccomplisse son uvre ultime : Sois maudit par Allah ! Tu as fait mon malheur ! Bel Kacem rpondit linjure par un signe. Il pointa son index de la main droite autour de sa gorge et fit mine de se trancher la gorge. Un de ses khalifats, Sad, ayant saisi immdiatement la porte du geste, sortit un poignard de sa ceinture et dun mouvement subit et dextre trancha la gorge dAbou, 250

Chapitre 14 Allah Akbar ! do le sang gicla tel un geyser sur le sable. Cen tait fini. Abou avait quitt ce monde terrestre pour le Jardin dAllah. Tous les blesss et mourants qui avaient combattu pour les roumis furent achevs coups de poignard par les soudards de Bel Kacem. Il ny aurait pas de survivants cette boucherie. Ainsi en avait dcid le roi du Tafilalet.

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CHAPITRE 15 La souricire

Juchs sur le sommet le plus lev de la dune daccs au campement, le lieutenant Perrier et ladjudant-chef Kirinsky observaient avec leurs jumelles le droulement de la bataille. Leur vision tait affecte par un immense nuage de sable form par la cavalcade des combattants sur le champ de bataille. Ils distinguaient peine les silhouettes. Regardez, mon lieutenant, droit devant mille mtres ! scria Kirinsky. Cest le convoi darmes qui est poursuivi par un groupe de cavaliers. Dessanges a-t-il fait demi-tour ? demanda Perrier, ostensiblement inquiet. Je ne crois pas. Attendez, a se rapproche. Cest Hassan et les convoyeurs qui sont talonns par des cavaliers de Bel Kacem. Une quarantaine de poursuivants, au moins. 253

Le trsor du Rif Kirinsky, vite ! tonna Perrier. Formez deux sections de vingt hommes quipes de nos FM. Je prendrai le commandement de lune et le sergent Tanguay de lautre. Vous restez ici pour assurer notre couverture et ferez tirer le canon pour stopper lavance de lennemi. Je compte sur vous, adjudant-chef. Vous tes notre dernier espoir. vos ordres, mon lieutenant ! Kirinsky aussitt quitta sa position au pas de course et russit rapidement regrouper les hommes pour former les sections requises par son commandant. Tanguay vint rejoindre Perrier pour senqurir de ses instructions. Kirinsky gagna sa nouvelle position prs du canon de 37 mm, et dun signe avisa Perrier quil tait prt pour la suite des oprations. Sergent, cest le temps. Nous allons dvaler la dune avec nos sections et nous arrter une distance de cent mtres de nos arrires. On garde une longueur de vingt mtres entre nos groupes pour faire un couloir. On va former deux rangs pour le tir. Sur mon ordre, nous tirons dans le tas. Il faut permettre aux convoyeurs datteindre notre campement sains et saufs en passant entre nous. Compris sergent ? vos ordres, mon lieutenant. Prt pour la manuvre ! Allons-y ! ordonna Perrier en se plaant devant sa section tandis que Tanguay faisait de mme avec lautre.

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Chapitre 15 La souricire Le lieutenant expliqua ensuite aux hommes la tactique pour assurer la couverture du convoi qui samenait. Puis, il donna un coup de sifflet et dun mouvement de son bras, transmit le signal du dpart au pas de course. Les deux sections de lgionnaires descendirent la colline en ordre, et rendus au bas de la pente, acclrrent le tempo. En deux temps trois mouvements, ils avaient atteint la limite des cent mtres et sarrtrent au signal de Perrier. Les quarante lgionnaires taient placs sur deux rangs; les hommes du premier avaient mis un genou terre tandis que ceux du deuxime rang, larrire, restaient debout. Tous attendaient larrive imminente de lennemi qui sapprochait grandes foules, talonnant de prs Hassan et ses convoyeurs. De son ct, Kirinsky, jugeant que la porte trois cent mtres de ladversaire tait suffisante pour le tir du canon, commanda le feu. Un premier obus fut tir. Il frappa de plein fouet cinq cavaliers; hommes et chevaux scroulrent sous le choc de lexplosion. Un autre tir suivit immdiatement et causa autant de dommages chez les poursuivants. La surprise fut totale chez les hommes de Bel Kacem qui hsitrent un instant et firent du surplace. Puis, un khalifat fanatique les exhorta continuer au risque dencourir les pires chtiments en cas de refus. Effrays par cette perspective, ils dcidrent de poursuivre leur lance. Hassan et ses convoyeurs avaient russi augmenter la distance entre eux et les cavaliers de Bel Kacem; ils atteignirent la ligne de dfense du lieutenant Perrier, se faufilant dans le couloir fait exprs pour eux. Ils se rfugirent derrire les deux 255

Le trsor du Rif sections de lgionnaires. Lennemi ntait plus qu une distance de cinquante mtres et les assaillants chargeaient avec leurs sabres en vocifrant, esprant que leurs cris puissent dstabiliser leurs opposants qui ne bronchaient pas. Le lieutenant Perrier estima le moment propice pour entrer en action et scria : Messieurs, mon commandement : Chargez ! Armez ! En joue ! Feu volont ! La fusillade nourrie par le canon de 37 mm, les fusils-mitrailleurs, les fusils Lebel et les mitrailleuses en appui de ladjudant-chef Kirinsky projeta une vole de projectiles de tous calibres sur les poursuivants qui tombrent comme des mouches. Les rares survivants, moins dune dizaine de cavaliers, firent demi-tour sans chercher connatre le mme sort que leurs compagnons. Perrier commanda le cessez-le-feu et spontanment, dans un lan denthousiasme, les hommes de la troupe envoyrent en lair leurs kpis pour saluer leur victoire. Perrier demanda ensuite Hassan de rentrer au campement avec le prcieux chargement. Par mesures de prcaution, les deux sections allaient demeurer sur leurs positions jusqu ce que la caravane soit en lieu sr derrire le versant de la dune. Avec ses jumelles, Perrier fouilla lhorizon : une nouvelle troupe de cavaliers savanait dans leur direction. Il valua les effectifs de lennemi une centaine dopposants et crut distinguer des tendards.

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Chapitre 15 La souricire Srement Bel Kacem en personne qui vient constater les dommages causs par notre contre-attaque, se dit-il haute voix. Inutile de forcer la baraka. Sergent Tanguay, cest le temps de dcrocher en bon ordre au pas de course et de rentrer la maison. vos ordres, mon lieutenant ! Sur un coup de sifflet du sergent, les hommes des deux sections firent volte-face et slancrent en direction de la dune pour la gravir et regagner leurs positions dfensives au sommet. La manuvre fut excute dans un ordre parfait et tous rentrrent indemnes au campement sans avoir dplorer une seule perte. Flicitations, adjudant-chef Kirinsky, lana Perrier sur un ton moqueur, vous devriez servir dans lartillerie. Il nest jamais trop tard pour changer dide. Merci mon lieutenant, mais je nai aucun mrite. Les gars ont fait du bon boulot, rpliqua ladjudant-chef, visiblement heureux du travail accompli par ses hommes. Pour ne pas demeurer en reste, Perrier se dirigea vers les artilleurs pour serrer la main de chacun en les remerciant de lefficacit de leurs manuvres et de la prcision de leurs tirs. Tous apprcirent au plus haut point son tmoignage de reconnaissance. *** 257

Le trsor du Rif Bel Kacem chevauchait prudemment vers la position retranche des lgionnaires avec ce qui lui restait de ses cavaliers, une centaine dhommes valides. Il constata lampleur des dgts partir dune distance respectable pour viter de provoquer lennemi : plus dune trentaine de ses meilleurs guerriers avaient t fauchs par les balles et les obus. Ils gisaient et l. Impossible de sapprocher trop prs; les roumis ouvriraient encore le feu et il perdrait encore des hommes de valeur. Il fallait attendre la tombe de la nuit pour rcuprer les blesss et les morts. Le Coran, en effet, exige que les dfunts soient inhums au plus tard le lendemain. Aussi pourrait-il lancer une nouvelle attaque au moment opportun dans le noir intense de la nuit. Il ny aurait pas dtoiles, le ciel tait couvert de nuages. Les roumis ntaient quune poigne. Il pourrait les balayer du revers de la main et semparer du butin. Ses hommes allaient se faire invisibles et frapper par surprise. Il allait lancer dans la mle ses mharistes et tous ses fantassins. Il lui restait encore prs de trois cent hommes. Les roumis taient condamns une mort certaine, pigs dans leur souricire. Le temps de la revanche tait arriv. Inch Allah ! *** Perrier tait assis auprs de Hassan, qui stait couch sur le sable prs du puits. Il se reposait aprs sa folle quipe tout en regardant les 258

Chapitre 15 La souricire hommes dcharger les caisses du convoi pour les mettre labri dans la redoute. Le lieutenant tait anxieux lide que Dessanges et sa troupe aient t massacrs par les fanatiques du boiteux sanguinaire. Il se risqua interroger Hassan, mme sil anticipait les rponses. Daprs toi, Hassan, le capitaine Dessanges est-il encore vivant ? Bel Kacem pas faire de prisonniers. Dessanges et les autres sont au Jardin dAllah. Et nous, Hassan, crois-tu que Bel Kacem va nous attaquer ? Lui pas faire le jour. Attaquer la nuit. Aprs la prire Al-ishar. Cest la prire entre le dbut de la nuit et laube ? Ih sayed ! Perrier comprit que lattaque aurait lieu vers minuit ou dans ces eaux-l. Tout le monde devrait rester en tat dalerte. Par o Bel Kacem allait-il attaquer ? Sur les trois versants de la cuvette ou un seul. Lequel allait-t-il choisir ? Comment viter dtre dbord sur tous les cts ? Malgr la puissance de feu de la compagnie, Bel Kacem disposait de forces suprieures en nombre, le rapport tait de six contre un en sa faveur. Se battre dans le noir total ntait pas vident. La prsence de Dessanges laurait rassur. Ils auraient partag leurs angoisses. Vraiment, il avait mal jug cet homme qui stait sacrifi pour les sauver. Perrier souhaitait secrtement que Des259

Le trsor du Rif sanges soit mort sur le coup sans prir dans dhorribles tourments. La rputation de Bel Kacem et de ses sbires ntait pas surfaite. Valait mieux garder sa dernire balle pour en finir rapidement que de tomber vivant entre leurs mains. Le lieutenant se souvenait aussi que de nombreux affrontements de nuit dans le Rif avaient tourn lavantage des insoumis. Ils avaient la facult de se dplacer en silence et de surprendre au moment o la surveillance tait relche, lorsque tous les hommes taient crevs et devaient combattre le sommeil. Mme le plus valeureux des chiens de garde tait djou. Ils senduisaient le corps dune huile qui empchait lanimal de dtecter leur prsence proximit. Taza saurait-il tre assez vigilant et donner lalerte ? Un vritable casse-tte se prsentait Perrier; pourrait-il en assembler tous les morceaux avant le moment fatidique ? Il se sentait de plus en plus seul. Son devoir dofficier lui commandait dtre la hauteur face ses hommes qui plaaient en lui toute leur confiance. Question de vie et de mort. Pour la premire fois depuis le dbut de sa carrire dofficier, il doutait de ses capacits mme sil avait dj affront la mort plusieurs reprises. La peur sinstallait dans son subconscient. Les prochaines heures seraient cruciales. Et puis, il y avait Solange. Il tait inquiet de la savoir au ksar, si loin et si prs en mme temps. Si Bel Kacem dcidait de sen prendre au cad et ses gens, ils ne pourraient pas tenir longtemps. Comment oublier Solange ? Son dernier regard obsdait encore Perrier. Comme si elle avait eu le 260

Chapitre 15 La souricire pressentiment que leur amour tait vou lchec. Quil ne reviendrait pas vivant, quelle-mme serait aussi une victime tragique du destin qui les liait depuis le dbut de cette expdition dans la valle du Ziz. Le lieutenant Perrier voulut conjurer son angoisse : il se leva et, aprs avoir salu Hassan, alla inspecter le primtre de dfense du campement et superviser le rangement, dans la redoute, de la cargaison darmes du Rif. Histoire de se changer les ides en ces moments troubles. *** Au crpuscule, Bel Kacem stait rfugi dans la palmeraie. Il avait interdit ses hommes de faire des feux de camp. Les roumis ne devaient pas deviner sa prsence. Il dsigna une centaine de guerriers pour rcuprer les morts et les blesss parmi leurs compagnons darmes mitraills par ces chiens dinfidles. Il neut aucune peine recruter des braves pour cette tche dlicate. Les hommes partiraient pieds, les dromadaires exempts de toutes charges. Les dpouilles des dfunts et les blesss seraient dposs sur les btes qui les ramneraient en silence, guides par des chameliers. Tous les hommes apportrent avec eux une natte. La premire vague dassaut attaquerait cette nuit-mme. Ils grimperaient en silence le versant de la dune qui faisait face la palmeraie. Ils pourraient se laisser tomber sur les barbels sans trop subir draflures, permettant ainsi la deuxime vague de 261

Le trsor du Rif combattants de passer au-dessus de ce mur que les roumis croyaient infranchissable. Cette tactique avait t employe avec succs contre les infidles par le Rogui Abd el Krim. Ensuite, ce serait la cure. Ses fidles allaient dferler sur le camp des roumis. Il ny aurait nul survivant. Bel Kacem mettrait enfin la main sur le trsor du Rif et pourrait se lancer la conqute du ksar dIfri, premire tape avant sa marche glorieuse sur Marrakech. *** Ctait lheure de la chorba pour les lgionnaires. Le cuistot avait fait des merveilles ce soir-l, comme sil sagissait du dernier festin pour tous ces braves. Quatre mulets taient passs la casserole. dfaut de mouton, les hommes avaient embroch les btes et les faisaient rtir comme des mchouis. Ils salivaient tous dj la perspective de manger de la viande. Ils en avaient marre du singe et des kessaras, des figues et des dattes. Enfin, un repas qui avait de la gueule ! Par ailleurs, ils avaient allum des feux de camp plusieurs endroits pour signifier aux pirates du dsert que leur prsence proximit ne les inquitait pas outre mesure. Aprs avoir cass la crote, les gars se rassemblrent autour des feux pour chanter tout leur rpertoire : chansons tristes ou joyeuses. Le moral tait bon malgr leur sort incertain. Le lieutenant Perrier avait rationn le pinard. Fallait pas abuser de la bouteille alors que le feu dartifices allait dbuter. 262

Chapitre 15 La souricire Ils feraient la fte jusqu vingt-deux heures. Puis ce serait lextinction des feux signifie par le clairon de la compagnie. Ils regagneraient leurs positions. Il faudrait garder lil ouvert, et le bon. Une vraie bagarre se prparait. Combien dentre eux allaient sen tirer indemnes ? Chacun des combattants souhaitait rentrer sain et sauf au bataillon, bien sr. Toute fuite tant impossible, ils savaient quils devraient dfendre chrement leur peau. Ils taient prts. Les lgionnaires, on les envoie l o on meurt. On leur dit, ds le premier jour de leur engagement. *** La grande cour du ksar dIfri tait claire par des dizaines de torches accroches sur les murs et fiches dans le sol. Des hommes et des femmes, jeunes et vieux, sexeraient avec ferveur au maniement du sabre et des moukhalas, sous la supervision des guerriers du cad. Les recrues se consacraient au chargement de larme et au mouvement de lpauler pour viser. Il ny avait pas de cibles pour tirer. Les munitions taient rares. Ceux qui faisaient lapprentissage du sabre utilisaient des btons en bois. Le cad leur distribuerait de vraies armes seulement avant le combat. La prudence tait de rigueur avec les novices, malgr leur enthousiasme.

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Le trsor du Rif Le cad Aziz assistait lentranement de ses gens. Il tait soucieux et son cur, plein damertume. Il croyait tout cela inutile. Bel Kacem tait le plus fort. Le moghazni qui devait rejoindre Dessanges navait jamais pu livrer son message. Il tait revenu du champ de bataille pour lavertir que la troupe de Dessanges avait succomb sous le nombre et quil ny avait aucun survivant. Le gendarme avait attendu le dpart des pirates pour vrifier sil y avait des blesss. Il avait reconnu Abou et Dessanges, ensanglants. La tte du capitaine avait t dtache de ses paules. Un trophe de guerre pour la Cigogne. Cette triste nouvelle avait branl le cad Aziz. Son rve scroulait tout jamais. Il lui avait annonc aussi que son fils Khalil connaissait maintenant la flicit ternelle. On lavait enterr dans lenceinte du campement secret selon les rites de lIslam. Comment ragiraient Rassa et Nora en apprenant le sort des deux hommes ? Nora avait perdu son fianc; elle ne sen remettrait jamais. Elle se laisserait mourir plutt que dtre ronge par la douleur et le chagrin. Quant sa fille Rassa, nul ne pouvait prvoir ses ractions. Elle lui avait toujours apparu forte et sre delle-mme, en rivalit avec son frre Khalil quelle pleurerait le temps ncessaire pour loublier. Toutefois, elle avait bien chang depuis la veille. Surtout depuis son ultime conversation avec Dessanges. Elle tait radieuse comme une femme qui respire lamour. Non, il tait encore trop tt pour leur parler de ce tragique vnement. Elles devaient consacrer toutes leurs ner-

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Chapitre 15 La souricire gies se prparer pour laffrontement ultime avec ce chien galeux de Bel Kacem. *** Au bivouac des lgionnaires, la nouba succdait au festin. Les hommes regroups autour des feux chantaient des chansons de leurs pays. Une vraie tour de Babel. Certains, les plus habiles manier un crayon, staient retirs dans les guitounes pour crire la lueur du fanal une lettre : un pre, une mre, un frre, une sur, une fiance ou une marraine de guerre. Comme si ctait la dernire. On couchait sur le papier ses tats dme malgr la mort qui rdait; on avait beau lavoir dfie plusieurs reprises, il fallait exprimer quand mme son dsarroi face lincertitude du sort. Les plus crneurs camouflaient leur anxit en racontant des blagues ou des anecdotes les mettant en vedette, eux ou des copains de la compagnie. Hassan, Zaid et les convoyeurs berbres rcitaient leur prire du soir, tourns vers la Mecque. Ce rite revtait dautant plus de signification quils avaient tous le sentiment que les vierges du Jardin dAllah leur ouvriraient bientt toutes grandes ses portes. Miller, Burns et Ortiz taient assis devant la tente du sergent Schmidt avec le lgionnaire Fournel, linitiateur de la mutinerie contre le souslieutenant Guyot.

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Le trsor du Rif H, Schmidt ! Tas rien dire ? On va tous crever. Fils de pute ! lana Miller, toujours aussi enrag du traitement que leur avait inflig le sergent dans laprs-midi. Dtachez-moi, les gars ! rtorqua le sergent. Vous aurez besoin de moi pour faire face aux Chleuhs. Ils nous feront pas de quartiers, ces enculs. Tu peux crever comme tu le mrites, fit Burns. Jespre quun deux te trouvera dans ta tente et te tranchera la gorge. Tauras pas le temps davoir un procs pour essayer de ten tirer bon compte. On aurait d te faire la peau depuis longtemps, espce de salaud ! renchrit Ortiz. Ya quand mme une justice : tu vas partager notre sort mais tu vas mourir trip sans pouvoir te dfendre en lgionnaire... conclut Fournel. Allez tous en enfer, bande dordures ! scria Schmidt, courrouc. Sur ce, Miller leva son gobelet de pinard et porta un toast : Au sergent Schmidt, quil rtisse en enfer et nous avec ! Sans se faire prier, les camarades de lescouade levrent leur tout leur gobelet et sexclamrent en chur :

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Chapitre 15 La souricire Vive lEnfer ! Vive la Lgion ! *** Perrier, Kirinsky et Tanguay tenaient conseil de guerre, debout sur le sommet de la dune, lemplacement qui servait de porte dentre leur campement et o tait positionn le canon de 37 mm. Tanguay avait fait installer des caisses vides pour bloquer laccs lennemi. Trois lgionnaires taient retranchs derrire cette muraille improvise avec une provision suffisante de grenades. Le primtre dfensif tait entirement boucl. Il est vingt-deux heures ma montre, messieurs, dclara Perrier sur un ton solennel. Je crois que ce sera bientt lheure de rappeler les hommes leurs positions. Assurez-vous quils aient des munitions en quantit suffisante et quils fixent leurs baonnettes au canon. a va saigner. On va se battre au corps corps ds quils vont nous dborder sur lun des flancs. La question existentielle est de savoir lequel. mon avis, se risqua Kirinsky, ils vont srement se concentrer sur un seul pour faire une pousse avec plusieurs vagues dassaut. Bel Kacem espre srement quon ne dcrochera pas des deux autres flancs au cas o il changerait de tactiques et lancerait une attaque sur les autres positions.

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Le trsor du Rif Jsuis daccord avec lopinion de ladjudant-chef, intervint le sergent Tanguay. Mais on naura pas le choix. On va tre oblig de dgarnir les autres flancs pour repousser des assauts rpts. Le problme cest quon doit couvrir en mme temps trop despace pour le peu dhommes capables de le faire. Cest pas vident dans la noirceur sans fuses clairantes. Quand jpense que Guyot a oubli de les apporter, a menrage ! On devrait se replier la redoute au centre de la cuvette au moment que vous jugerez stratgique. Elle est bien protge avec les tranches et les caisses qui servent de remparts. On a sous la main les armes et les munitions du Rif. On pourra mieux se dfendre si on est regroups. On pourra aussi arroser plus facilement les Chleuhs qui vont attaquer en dboulant les dunes. Tant qu se battre, faisons leur payer cher leur attaque. Bonne suggestion, sergent, dajouter Perrier. Je suis daccord avec votre proposition. On va souhaiter que Bel Kacem se casse la gueule dans une premire charge au point de foutre le camp. Si Dieu le veut ! Messieurs ! On fait sonner le clairon pour le dodo et on positionne nos gars aux emplacements stratgiques. *** On frappait la porte dentre du ksar dIfri. Une des sentinelles du cad Aziz ouvrit le judas de la porte. Il distingua luniforme dun officier des 268

Chapitre 15 La souricire lgionnaires. Mfiant, il referma le judas et courut informer le cad de cette arrive impromptue. Celuici, aussitt avis, en compagnie de son secrtaire qui baragouinait le franais, se dirigea aussitt vers la porte. Il sagissait srement de la compagnie monte des lgionnaires appele en renfort par le capitaine Dessanges. Salam alaykoum, qui vous tes ? demanda le fki, qui dvisageait le visiteur par le judas. Alaykoum salam ! Lieutenant Bertrand, commandant de la 1re compagnie monte, du 2e bataillon du 3e REI, demand par le capitaine Dessanges. Je dois voir le capitaine, cest urgent. Capitaine Dessanges mort, tu par Bel Kacem. Vous, entrer seul pour voir le cad, et me remettre votre arme, rclama le secrtaire en tendant la main par le judas. Le visiteur tendit un revolver en le prsentant pas la crosse. Rassur, le fki indiqua la sentinelle de tirer le verrou de la porte qui souvrit pour laisser entrer un officier de la Lgion trangre. Celui-ci salua le secrtaire et le cad ses cts, en leur disant : Dsol dapprendre que le capitaine a t tu. Je suis ici sa demande pour assurer la protection de votre ksar et venir en aide au lieutenant Perrier, si ncessaire.

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Le trsor du Rif ces mots, le cad Aziz ferma les yeux et remercia en silence Allah pour lenvoi de ce signe. Le ksar tait sauv. Ses habitants ne seraient pas massacrs par les pirates du dsert. Il demanda au fki de traduire ses remerciements pour larrive inespre de la troupe de lgionnaires et leur proposa de sinstaller lintrieur des murs pour la nuit. Je vous remercie de votre proposition, ditil, mais nous allons rester dehors si nous devons partir rapidement. Nous devons savoir si le lieutenant Perrier et ses hommes sont encore vivants. Nous avons apport une machine qui permet denvoyer des signaux lumineux la nuit. Nous allons linstaller sur la terrasse de la kasbah et essayer dtablir le contact avec le lieutenant ds que vous direz oui notre demande. Au bout de quelques instants, le temps de bien traduire les propos du lieutenant au cad, le secrtaire lui confirma que son matre lui accordait lautorisation demande. ChoukRan, cad, fit Bertrand en sinclinant. Puis, il tourna les talons et franchit lenceinte au-del de la porte qui a t ouverte par les sentinelles pour hler lquipe de transmission des signaux. Deux lgionnaires accoururent avec un appareil sur trpied, semblable un hliographe mais qui tait une lampe de type 0.10 alimente par lactylne. Sans plus attendre, le trio conduit par le 270

Chapitre 15 La souricire secrtaire se dirigea vers la kasbah en traversant la cour pour grimper sur la terrasse par lescalier de lune des quatre tours. *** Le mange des nouveaux venus navait pas chapp aux habitants du ksar qui participaient lexercice de maniement darmes, dont Rassa et Nora. Celles-ci navaient toujours pas obtenu du cad des rponses aux questions poses concernant le sort de leurs amoureux. Plus le temps passait, plus lespoir de les revoir vivants samenuisait, et leur angoisse augmentait. Ma sur Rassa, ton pre nous cache la vrit, insinua Nora. Il sait ce qui est arriv aujourdhui. Sinon pourquoi le capitaine Dessanges et Abou ne sont pas encore rentrs ? Tu as raison, mon pre sait ce qui leur est arriv. Il ne me parle plus depuis que le messager est venu le voir. Son visage trahit ses penses. Je le connais bien. Il ne veut pas nous faire de peine si la nouvelle est mauvaise. Jai pens au capitaine Dessanges toute la journe. Je lai vu en songe entrer au Jardin dAllah. Dans ton songe, Abou tait-il avec lui ? questionna Nora, supputant dj le pire.

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Le trsor du Rif Je ne voulais pas te le dire, murmura Rassa, un songe est un songe... mais je crois quils sont tous morts. Bel Kacem le chien galeux les a tous gorgs. Je me tuerai moi aussi, scria Nora, dvaste; jamais je ne serai un autre homme ! Abou tait le seul avec qui je voulais me marier et avoir des enfants. Tu es ma meilleure amie, ma sur. Nous partirons ensemble pour le Jardin dAllah rejoindre Abou et Dessanges. Nous serons tous runis dans la flicit ternelle. Je suis comme toi. Aucun homme de la tribu ne pourrait me donner ce que Dessanges mavait promis. Je ne pourrai pas devenir la Reine du Tafilalet, mais je retrouverai Dessanges. Maintenant, cest tout ce qui compte mes yeux. Bni soit le prophte Mahomet, que la Paix soit avec Lui ! QuAllah me pardonne, je ne serai jamais une servante ou une esclave, la mort me sera plus agrable, conclut Rassa, le cur meurtri. *** Pour ne pas demeurer en reste vis--vis de ses htes, Solange Briand participait elle aussi cette sance collective dentranement, malgr la barrire de la langue. En apercevant le lieutenant Bertrand et ses lgionnaires arriver, elle navait pu sempcher de penser Charles. Elle se rappelait la mise en garde crite quil lui avait transmise quelques heures plus tt. Il lenjoignait de quitter Ifri 272

Chapitre 15 La souricire pour se rfugier Midelt, le temps requis pour que larme chasse Bel-Kacem du secteur. La situation actuelle avec cette menace qui planait au-dessus de leurs ttes et le silence dans lequel elle avait t plonge par son dpart lattristaient. Comment allait-t-elle ragir si elle apprenait quil avait succomb sous les coups de ses ennemis ? Elle tait surprise de son sentiment son gard. Pourtant, ils ne se connaissaient que depuis deux jours, mais elle avait limpression quil tait entr dans sa vie depuis plus longtemps encore. Elle laimait et voulait le revoir indemne au plus vite. Dautant plus quelle sentait le dsir la tenailler pour la premire fois depuis la mort de Georges. Elle voulait sabandonner aux caresses de Charles et renouer avec le plaisir quelle croyait disparu tout jamais. Elle regrettait presque de ne pas avoir cd ses pulsions aprs la diffa. Loccasion tait si belle, elle avait le sentiment davoir rat le coche. Le lieutenant Bertrand allait bientt transmettre des messages. Une ide lui vint lesprit. Elle irait demander Bertrand de lui permettre de communiquer avec Charles, grce ces signaux lumineux. Sans plus attendre, elle quitta la cour et partit rejoindre les lgionnaires sur la terrasse avec lespoir que sa requte serait entendue. ***

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Le trsor du Rif Hassan et les convoyeurs saffairaient fortifier la redoute en prvision de la retraite des lgionnaires qui dcrocheraient ventuellement de leurs positions pour le combat ultime. Miller et Burns assuraient la garde du prisonnier Schmidt. Ortiz remplaait les bandages des quatre lgionnaires blesss mais encore capables de tenir une arme et de se battre jusqu leur dernier souffle. Tanguay patrouillait le versant de la dune face au couvert vgtal, en compagnie de Zaid et du chien Taza. Ladjudant-chef Kirinsky faisait de mme avec deux lgionnaires sur le versant oppos la plaine dsertique. Le lieutenant Perrier stait rserv le versant faisant office dentre dans le campement, qui donnait directement sur loued Ziz et le ksar dIfri. La nuit tait noire et froide. Les lgionnaires avaient enfil les capotes par-dessus leurs vareuses pour se rchauffer. Un calme plat rgnait tout autour. Les hommes qui occupaient leurs positions dans les tranches demeuraient silencieux. Ils avaient la peur au ventre. Certains tremblaient, dautres avaient la gorge sche. Les plus croyants rcitaient un Notre Pre. La longue attente tuait les hommes petit feu. Ils savaient que lennemi invisible rdait autour avec lespoir du moment favorable pour se lancer lassaut. Ils taient pigs dans la souricire. Aucun secours lhorizon. Ils devraient se battre comme des lions contre des adversaires impitoyables. Pas de pinard pour se rchauffer et se donner du courage avant la bataille dcisive. Il fal-

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Chapitre 15 La souricire lait garder lil clair, ordre du lieutenant Perrier, ctait une question de vie ou de mort !

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CHAPITRE 16 La nuit de la faucheuse

Dans la discrtion la plus totale, profitant de lobscurit de cette nuit dencre qui voilait la lune et les toiles, sans faire de bruit, Bel Kacem avait fait ramasser les morts et les blesss qui gisaient dans le reg, face la position fortifie des lgionnaires. Les roumis taient joyeux, ils chantaient leur victoire. Ils navaient rien vu ni entendu. La crmonie mortuaire des dfunts avait eu lieu dans la palmeraie, labri des regards indiscrets. Ses fidles rclamaient vengeance de laffront subi et fourbissaient leurs armes pour une lutte sans merci. Le boiteux sanguinaire tait rassur. La nuit se prsentait comme sa meilleure allie. Sans doute la premire vague dassaut balaierait-elle son adversaire. La prise tait enviable. Non seulement pourrait-il semparer du chargement darmes quil convoitait, mais il hriterait aussi de larmement de ses adversaires aprs leur extermination. Le Tafila277

Le trsor du Rif let tait dsormais lui. Il en serait le roi incontest et toutes les tribus se rallieraient lui. Les roumis noseraient plus se risquer sur son territoire. Assez rv... il fallait passer laction. *** Le lieutenant Perrier fouillait lhorizon avec ses jumelles, comme sil esprait un signe annonciateur dun miracle. Tout coup, il crut distinguer au loin des lueurs. tait-ce un mirage d la fatigue accumule ? Des signaux lumineux, mon lieutenant, droit devant ! lui indiqua un lgionnaire qui lui aussi avait observ le phnomne. Vous avez raison, lgionnaire, ce sont des signaux qui nous sont envoys et qui viennent du ksar dIfri. Srement que la compagnie monte est arrive sur place et que son commandant nous transmet un message. Allez chercher la lampe optique, nous allons lui rpondre sans tarder. vos ordres, rpondit le lgionnaire qui sempressa de quitter sa position pour qurir lappareil dans les plus brefs dlais. Cette fois, le lieutenant dchiffra le message au fur et mesure que se poursuivait la transmission, et qui se rptait en boucle infinie :

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Chapitre 16 La nuit de la faucheuse Lieutenant Bertrand, compagnie monte, lieutenant Perrier. Rpondez. Urgent. Le commissionnaire samena tout essouffl avec lappareil. Une fois que celui-ci fut bien ancr sur son trpied et aprs avoir vrifi sil y avait suffisamment dactylne, Perrier alluma la lampe, essuya les lentilles et manuvra lcran dans la bonne direction. Il mit son message avec diligence pour sassurer davoir contact son interlocuteur. Lieutenant Perrier lieutenant Bertrand. Message reu. Sommes encercls par Bel Kacem. Attaque imminente. Demandons renforts immdiat. vous ! Bertrand rpondit son tour : Impossible de donner suite. Demain matin seulement. Dplacement dcouvert trop risqu. vous. Du de la rponse, Perrier rpliqua aussitt : Demain sera trop tard. Serons tous morts votre arrive. vous. Quelques minutes scoulrent, interminables, comme si Bertrand tardait formuler une rponse satisfaisante. Enfin, il transmit sa communication :

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Le trsor du Rif Dsol. Tenez bon. Serons l au lever du jour. Un mot de Madame Briand : Charles, restez en vie, je vous aime. De tout cur avec vous. vous. Surpris par la teneur du message, Perrier rflchit quelques secondes puis mit son tour : Solange, je vous aime. demain. *** Bel Kacem et ses khalifats suivaient avec une attention soutenue la transmission des messages lumineux entre le ksar dIfri et la position fortifie quils sapprtaient attaquer. Par Allah ! Les roumis se parlent avec les rayons de la lune, sexclama la Cigogne qui observait ce systme de tlcommunication pour la premire fois. Tu as raison, grand cad, ajouta son conseiller Ahmed; les lgionnaires senvoient des messages la nuit comme le jour. Il y a des soldats franais au ksar dIfri. Nous ne pourrons aller l-bas comme tu avais prvu. Sil y a des lgionnaires au ksar, ils vont srement venir aider ceux qui sont en face de nous. Il faut attaquer cette nuit avant quils arrivent, en dduit Bel-Kacem, visiblement dpit de cette situation inattendue. Ahmed, tu pars immdiatement 280

Chapitre 16 La nuit de la faucheuse avec ton groupe lassaut, Said te suivra derrire avec ses hommes. Je dirigerai lattaque sur le versant par o est entr le convoi. Les roumis seront surpris, part leurs choufs, tout le monde dort. Mort aux infidles ! QuAllah nous protge et nous donne la victoire ! *** Le sergent Tanguay accompagn de Zad et du chien Taza patrouillait le sommet de la dune tout en changeant des signes dencouragement avec les lgionnaires camoufls dans leurs tranches. Soudain, Taza sarrta et pointa son museau vers lextrieur du primtre. Il grogna de faon continue. Zaid savana vers le barbel et crut distinguer une ombre furtive dans le noir. Un coup de feu clata. Zaid, vif comme lclair, se jeta par terre tandis que le sergent Tanguay donnait lalerte avec son sifflet. Tous les lgionnaires retranchs se placrent en position de tir. Tanguay se mit genoux pour viter dtre vis par un tireur isol. Ahmed et ses trente hommes transportant des nattes avaient grimp en silence le long de la pente et atteint facilement la ligne de rouleaux de barbels. son signal, tous se laissrent tomber avec leurs nattes sur les barbels. Chacun dentre eux se transforma en pont-levis pour permettre aux hommes de la deuxime vague, arms de leurs sabres ou de leurs poignards, de leur passer sur le dos pour franchir sans encombre cet obstacle. 281

Le trsor du Rif Tanguay devina aussitt la manuvre et commanda le tir volont. La fusillade clata, nourrie par les prposs de la mitrailleuse Hotchkiss ainsi que par les deux tireurs des fusils-mitrailleurs, balayant au jug lespace devant eux. Les autres lgionnaires vidrent rptition le chargeur de leurs fusils Lebel. En face, les hommes du khalifat Said, vtus de noir, se confondant aisment avec la pnombre ambiante, se dirigrent tout droit sur les lgionnaires, guids par les lueurs des coups de feu et le bruit des dtonations. Au hasard des tirs, quelques-uns furent fauchs par le barrage de balles. Les autres se rurent la cure en vocifrant et criant Allah Akbar . Les lgionnaires, submergs par le nombre, navaient eu ni le temps de lancer des grenades, ni de remplacer les chargeurs vides. Un furieux corps corps sengagea, baonnettes contre sabres. De part et dautre, des combattants tombrent sous les coups, sans espoir de se relever. Tanguay, voyant la situation se dtriorer, commanda la retraite vers la redoute. Le lieutenant Perrier et ses gars, qui assistaient de leurs tranches en observateurs impuissants lchauffoure, virent accourir les hommes dAhmed qui staient relevs pour se joindre leurs frres. Le lieutenant Perrier donna aussitt lordre de tirer sur les nouveaux arrivants afin de favoriser la retraite de Tanguay et des survivants de sa section. Mais langle de tir de ses hommes tant trop restreint, les coups manqurent de prcision. Perrier ordonna alors de dcrocher et tous sortirent de leur 282

Chapitre 16 La nuit de la faucheuse retranchement pour se regrouper. Aprs avoir fait dmonter rapidement les culasses des mitrailleuses pour les rendre inutilisables, il slana au pas de charge sur la crte, revolver au poing, suivi de ses lgionnaires, en direction du lieu du combat qui faisait toujours rage, o les camarades se battaient comme des diables trois contre un. Perrier et ses hommes, surgissant dans la mle, dchargrent leurs armes sur les combattants de Bel Kacem, qui furent fauchs par un tir de mitraille. Ltau se desserra subitement sur le sergent Tanguay et les cinq lgionnaires encore debout, encercls par leurs adversaires, qui se dfendaient bec et ongles contre les coups de sabre avec leurs baonnettes au canon et du revers de la crosse de leurs fusils. Bienvenue, mon lieutenant, vous arrivez juste temps ! scria Tanguay, tout heureux de ce renfort providentiel. Les attaquants encore en vie, au nombre dune vingtaine, furent paralyss par ce revirement de situation et, aprs quelques secondes dhsitation, voyant quils ne pouvaient reculer, slancrent lattaque. Ayant prvu leur raction, Perrier commanda le feu de salve bout portant. Ce fut un vritable massacre. Presque tous les combattants de Bel Kacem furent foudroys sur place. Les autres furent embrochs par les baonnettes des lgionnaires qui avaient fait bloc pour les affronter.

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Le trsor du Rif Cest le temps de dcrocher, sergent, tout le monde la redoute ! Clairon, sonne la retraite ! tonna Perrier. Le lgionnaire affect cette fonction nvralgique porta aussitt linstrument sa bouche et excuta la sonnerie qui commandait le repli de la troupe vers la redoute. Kirinsky et ses hommes quittrent leur position sur le sommet de lautre versant et tous dvalrent la pente en direction du lieu de la retraite. Ils furent rejoints dans leur course par Ortiz et les blesss ainsi que par Miller et Burns, qui avaient abandonn le sergent Schmidt attach sur son lit de camp. En moins de deux minutes, la troupe stait rfugie dans labri temporaire. Lemplacement occupait une superficie de quinze mtres carrs, avec en son centre, le puits du campement. Le primtre tait dfendu par une tranche dun mtre de profondeur, surmonte dune range de caisses vides. Deux rouleaux de fils barbels placs en chicanes et un nid de mitrailleuse Hotchkiss protgeaient lunique ouverture de la redoute qui faisait face au versant de la dune donnant accs la cuvette. Ladjudant-chef Kirinsky procda au dploiement des effectifs autour de la muraille improvise, tandis que le sergent Tanguay compltait linventaire des armes, munitions, et provisions disponibles pour soutenir un sige. Le lieutenant Perrier examina avec minutie le site du campement pour dtecter la prsence de lennemi qui pourrait sinfiltrer dans la cuvette. Quelques minutes plus

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Chapitre 16 La nuit de la faucheuse tard, Perrier convoqua Kirinsky et Tanguay; il fallait tablir le bilan de cette premire attaque. Messieurs, je vous coute avec attention, signifia Perrier, impatient de connatre le rsultat des dmarches effectues par ses adjoints. On a perdu douze lgionnaires, morts ou blesss, qui sont rests sur la crte, intervint Kirinsky. En nous incluant officier et sous-officiers, nous sommes quarante-six capables de repousser une attaque. Je nai pas compt Hassan et les dix convoyeurs qui sont avec nous. Zaid et son chien sont ports disparus. Notre entre est protge par une mitrailleuse Hotchkiss, les autres ont t sabotes pour quelles soient inutilisables. Les trois autres cts du primtre de la redoute sont gards chacun par deux tireurs de FM. Tous les autres gars sont quips de leurs fusils Lebel et disposent chacun de dix grenades et de cent vingt balles. Cela devrait suffire pour tenir jusqu laube quand la compagnie monte va se pointer en renfort. Bien. Et vous, Tanguay, avez-vous vu Zaid lors de votre accrochage avec les pirates ? questionna Perrier, soucieux du sort rserv au meilleur claireur de la compagnie. Il tait prs de moi au plus fort de la bagarre. Jlai perdu de vue. Jpourrais pas vous dire quoi que ce soit sur ce qui est arriv, rpondit le sergent, embarrass. En tout cas, cest pas un dserteur. O.K ! Passons votre rapport, poursuivit le lieutenant.

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Le trsor du Rif Ladjudant-chef vous a donn un bilan complet sur ltat de notre armement. On a des vivres pour une journe : des botes de singe, des kessaras, des dattes, des figues et une bonne provision deau avec le puits. On va manquer de pinard. On a oubli de transporter notre rserve dans la redoute. Je vous remercie, messieurs. Souhaitons que Bel Kacem nous laisse tranquille, conclut le lieutenant Perrier. peine avait-il prononc ces mots quun cri lugubre surgit de nulle part. Un cri glacer le sang. Le cri dun homme que lon saignait comme un goret. Bon sang !!! Quest-ce que cest ? sexclama Kirinsky. Un de nos gars qui se fait triper, lana Tanguay. Jai dj entendu a dans le Rif. Les Chleuhs avaient captur en dehors du poste un de nos hommes qui faisaient la corve de bois, et samusaient le torturer jusqu ce quil crve. Cest pas beau entendre. Le pire, cest quon est oblig dcouter et quon peut rien faire pour le sauver. a fait partie de leur tactique pour jouer sur nos nerfs et nous forcer commettre lerreur de partir sa recherche, au risque de tomber dans un pige, ajouta Perrier. Hassan, qui avait prt loreille aux propos changs, simmisa dans la conversation :

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Chapitre 16 La nuit de la faucheuse Si lieutenant daccord, Hassan aller voir et revenir. Cest risqu, Hassan, tu nes pas encore compltement guri de ta blessure, lui signifia Perrier. Hassan pas peur. Voir dans le noir. Hassan capable de marcher et courir. Lieutenant dire oui ? Aprs quelques instants dhsitation, Perrier se laissa convaincre et autorisa Hassan aller voir de quoi il retournait. Celui-ci, habile comme une gerboise, sortit de la redoute par la voie daccs garde par les chicanes de rouleaux de barbels et disparut de sa vue, happ par lobscurit de la nuit. En esprant quil nous revienne sain et sauf, se dit en lui-mme le lieutenant Perrier, qui fondait lespoir que cette dmarche soit fructueuse pour la suite des oprations nocturnes. *** Bel Kacem et ses fidles avaient grimp la pente du versant de la dune en rampant comme des serpents, et atteint le sommet sans rencontrer aucune rsistance. Les deux mitrailleuses et le canon de 37 mm taient toujours en place. Bel Kacem avait examin attentivement les mitrailleuses et le canon, comme un enfant smerveillant devant des jouets tout neufs. Son khalifat Ahmed le rejoignit 287

Le trsor du Rif pour lui livrer un compte rendu de son offensive. Les hommes qui avaient particip lattaque taient morts, lexception dune dizaine plus ou moins gravement blesss. Comment oses-tu te prsenter devant moi aprs ton chec? rugit Bel Kacem. Il empoigna Ahmed par le cou comme pour ltrangler. Grand cad, le combat a t froce. On sest battus jusquau dernier. Les roumis ont des armes qui les rendent invincibles. Allah mest tmoin que je dis la vrit ! Nous avons tu onze lgionnaires et avons fait un prisonnier. Veux-tu le voir, grand cad ? demanda Ahmed, esprant ainsi viter le sort funeste que lui rservait son matre pour sa bavure. Amne-le ici, cet infidle. Il doit nous montrer comment nous y prendre pour faire comme les roumis, et pour les vaincre. Tes dsirs sont des ordres, grand cad, lui rpondit Ahmed en sinclinant et embrassant les babouches de son matre. *** Sur la terrasse de la kasbah dIfri, le lieutenant Bertrand transmettait des signaux au lieutenant Perrier, mais sans obtenir de rponse depuis le dbut des hostilits et de la ptarade qui sensuivit, nettement rpercute dans la valle.

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Chapitre 16 La nuit de la faucheuse a fait plus de quinze minutes quon nentend plus la fusillade, et il ne transmet plus de message, sinquita Solange Briand. Quattendezvous pour aller les secourir ? Sauf votre respect, Madame, rpondit le lieutenant Bertrand, mes ordres sont formels : ne pas engager lennemi sil dispose de forces suprieures en nombre. Vous en conviendrez avec moi, la situation est trs risque et nous pourrions tre massacrs avant mme de livrer bataille. Bel Kacem et sa harka ont dress un mur entre nous et le lieutenant Perrier. Pour le traverser, il nous faut la lumire du jour. La nuit, sans une connaissance suffisante du terrain, nous risquons une mort certaine avant mme darriver au campement retranch de la 3e compagnie du lieutenant Perrier. Je comprends vos raisons, mais vos camarades sont encercls, sans possibilit de schapper, vous tes leur seul espoir, renchrit Solange, due de la rponse de son interlocuteur. Justement, le lieutenant Perrier a srement pris les dispositions pour offrir une rsistance jusquau lever du jour. Nous allons nous mettre en marche ds laube. Soyez rassure, nous pouvons franchir la distance deux fois plus vite quune compagnie rgulire. Bel Kacem sera prvenu de notre arrive et il y a fort parier quil va lever le sige. Il ne se risquera pas dans une bataille range o nous avons lavantage de la puissance de feu malgr notre dficit en effectif. Je suis convaincu que vous comprenez notre position. Votre mari tait officier dans larme et ce genre de raisonnement devait tre monnaie courante dans vos discussions. 289

Le trsor du Rif Vous faites fausse route, lieutenant Bertrand, rtorqua Solange, choque par cette dernire affirmation gratuite. Mon mari et moi vitions de parler de son mtier la maison. Dsol, Madame, dit lofficier, confus davoir t trop loin dans son expos. Toutes mes excuses. Je ne voulais pas vous offenser. a ira. Je veux vous accompagner demain jusquau campement du lieutenant Perrier. Je ne veux plus rester ici attendre et me faire du mauvais sang... Cest trop dangereux et cest contraire au rglement. Je ne peux prendre la responsabilit de vous amener. Je refuse catgoriquement. Trs bien, jirai donc seule. Ou avec des Berbres que je paierai en consquence pour mescorter. Je vous le dconseille fortement. Vous navez aucune autorit sur moi, je tiens vous le rappeler. Vous vous trompez. Vous tes une civile sous juridiction militaire. Je peux prendre tous les moyens ncessaires pour vous empcher de commettre une folie. Je vous dgage de toute responsabilit par crit si vous y tenez, mais je ferai ma guise, que vous le vouliez ou non, conclut Solange en quittant la terrasse sans attendre la raction du lieutenant Bertrand. Bertrand avait compris quil ne pourrait empcher Solange de mettre son projet excution, moins dutiliser la force. Cette option lui rpugnait; 290

Chapitre 16 La nuit de la faucheuse il se refusait lenvisager. Toutefois, il escomptait lui donner satisfaction, malgr tout. Il avait t brusque, mais songeait de plus en plus lui venir en aide. Il verrait au matin quelle serait la solution privilgier, aprs une bonne nuit de sommeil avant le baroud. Accompagn de ses hommes, il quitta la terrasse de la kasbah pour rejoindre le bivouac lextrieur du ksar. *** Dans la redoute, les lgionnaires restaient en tat dalerte, accabls par le sommeil qui les envahissait sournoisement. intervalles rguliers, un cri sinistre dchirait le silence de la nuit : celui dun malheureux que lon suppliciait. Une victime de Bel Kacem, qui affinait son stratagme visant effrayer les roumis quant au sort qui les attendait aprs cette bataille. Deux sentinelles du nid de mitrailleuses gardaient lunique accs de la redoute; elles perurent un bruit furtif, puis un lger aboiement quelques mtres devant eux. Le doigt sur la dtente, le tireur hsita appuyer, tandis que le pourvoyeur tenait solidement la bande dalimentation des balles. Soudain, Taza samena en gmissant, suivi dHassan et de Zaid qui boitait svrement. Halte ! Qui va l ? hurla le pourvoyeur, tentant de distinguer les silhouettes dans la pnombre. 291

Le trsor du Rif Pas tirer ! Pas tirer ! Hassan et Zaid venir ! Lieutenant, vite ! Cest Hassan et Zaid ! scria le pourvoyeur. Perrier, Kirinsky et Tanguay se prcipitrent hors de la redoute pour ramener le duo en terrain sr. Zaid, soutenu par Hassan qui avait lui-mme un bras en charpe, boitait de la jambe droite, son pantalon et son cuir chevelu maculs de sang. Il est salement amoch, dclara Tanguay. Ortiz, vite, la trousse de premiers soins ! a presse ! Perrier et ses deux sous-officiers prirent la relve dHassan pour soutenir Zaid sur le point de svanouir. Le groupe pntra dans la redoute sans incident et trois lgionnaires vinrent se poster dans lembrasure pour couvrir leur retraite. Au bout de quelques pas, tout le monde sarrta; Zaid fut dpos dlicatement par terre. Ortiz se pencha vers lui, muni dun tampon. Avec de lalcool friction, il lui nettoya la plaie du cuir chevelu. Zaid grimaa de douleur. Ensuite, Ortiz procda de la mme manire pour la jambe aprs avoir dcoup le pantalon. La douleur tait trop vive; dj affaibli par la perte de son sang, Zaid perdit conscience. Ortiz examina sommairement les deux blessures et conclut que des points de suture taient ncessaires pour refermer les plaies. Mais, sous le regard plaintif du chien Taza, il dut admettre quil navait pas lexprience requise pour ce type dintervention. 292

Chapitre 16 La nuit de la faucheuse Si on fait rien, il va crever au bout de son sang ! lana Kirinsky. Jai vu ma mre coudre, la maison, dit Tanguay. Jvas tenter le coup... Fouillant dans la trousse, il trouva du fil et des aiguilles. Puis il se tourna vers Perrier et Kirinsky : Jai besoin daide pour empcher Zaid de bouger quand il reviendra. Faut lui mettre aussi un bout de bois dans la bouche pour quil morde dedans son rveil. Autrement, impossible de faire la job. Que voulez-vous dire ? stonna Perrier ce dernier mot. Excusez, mon lieutenant, la job cest le boulot, comme vous dites en France, rpondit Tanguay, amus de la raction de son officier. Bon, daccord, on sorganise tout de suite, fit Perrier. Kirinsky, trouvez-moi quatre volontaires pour aider Ortiz et Tanguay. Kirinsky se retourna et vit Miller, Burns et deux autres gars de la section qui avaient dj rpondu lappel avant quil nouvre la bouche. Bravo, messieurs, et merci de votre aide ! leur tmoigna Kirinsky, fier de la rponse spontane des hommes.

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Le trsor du Rif Cest O.K., mon adjudant, ajouta Miller. Zaid est notre meilleur copain, on le laissera pas tomber. Bien des gars lui doivent la vie depuis le Rif ! Assez parl, tout le monde, jai pas de temps perdre couter des discours ! sexclama le sergent Tanguay, conscient de la dlicatesse et de lurgence de son opration. Les hommes sinstallrent auprs du bless pour limmobiliser fermement, selon les directives du chirurgien improvis qui amora son intervention. Perrier et Kirinsky, visiblement de trop dans le dcor, se retirrent discrtement lcart pour interroger Hassan sur son odysse. Ils apprirent quHassan stait rendu proximit de la crte o stait droule loffensive et avait trouv Zaid qui rampait pniblement. Il avait vu aussi Bel Kacem et ses fidles, stationns prs du canon 37 mm, sur la crte de lautre versant. Il avait cru reconnatre celui qui poussait les cris horribles. Ctait le sergent Schmidt. Des hommes du boiteux sanguinaire lavaient trouv dans sa tente et amen auprs de lui. Alors que les tortionnaires soccupaient malmener leur victime, Hassan avait pu ramener Zaid en toute discrtion. Cest con ! souligna Kirinsky; dans le feu de laction on a oubli Schmidt. croire que Miller et Burns ont fait exprs pour le laisser l... Vous soulevez un bon point, adjudantchef, nona Perrier, mais dans la situation prsente je ne me lancerai pas dans une chasse aux sorcires. 294

Chapitre 16 La nuit de la faucheuse Cest triste pour Schmidt. Mme si cest un salaud de la pire espce, cest quand mme un lgionnaire. On pourrait croire quil mrite ce qui lui arrive, mais jaurais prfr que cet homme comparaisse devant ses pairs pour rpondre de ses actes. De toute faon, on ne peut plus rien pour lui. Ya pas un gars qui va risquer sa peau pour le ramener vivant ou mort, conclut Kirinsky. *** Bel Kacem tait exaspr. Le prisonnier venait de rendre lme. Son cur avait lch aprs une sance de torture quil aurait prfre plus longue dans le but de terroriser tous les roumis rfugis dans leur tanire. Et puis, il tait aussi inquiet de savoir que les autres lgionnaires taient moins dune heure de marche. Ils viendraient peut tre secourir leurs frres et lui, Bel Kacem, serait pris entre deux feux. Il ne pourrait tenir tous ses hommes en laisse sil essuyait encore trop de pertes au combat. Il fallait en finir avec ceux qui taient cachs dans la cuvette. Inch Allah ! *** Solange tait descendue dans la cour du ksar pour voir le fki en train de superviser lentranement de ses habitants. Discrtement, elle lui prsenta une 295

Le trsor du Rif bourse pleine de douros et lui signifia que cet argent serait lui. Que veut la roumie pour cet argent ? Combien de douros ? lui demanda-t-il dun air suspicieux. Je veux partir au lever du jour pour retrouver le lieutenant Perrier votre campement secret. Jai besoin dun cheval et dun guide, et de deux hommes arms pour mescorter. Cent douros pour vous si vous maidez, et plus pour ceux qui accepteront de maccompagner. Vous en avoir parl au cad Aziz, lui savoir pour votre projet ? questionna le fki, mfiant et intress la fois par le contenu de la bourse. Non ! Vous tes le premier qui jen parle, le rassura-t-elle. Moi penser et donner rponse plus tard. Le fki mit ainsi fin sans avertissement la conversation en se refermant comme une hutre. Solange resta bouche be par sa raction imprvisible. Nanmoins, elle esprait que son offre ne serait pas carte et quelle pourrait toujours revoir Charles sain et sauf. Nayant plus rien faire dans la cour, elle dcida de retourner sa chambre pour trouver le sommeil. Elle en aurait bien besoin si son projet se ralisait. Cependant le court change entre le fki et Solange navait pas chapp lil de Rassa. Pour elle, quelque chose dintressant se tramait. Ne

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Chapitre 16 La nuit de la faucheuse pouvant tirer les vers du nez de Solange, elle irait questionner le secrtaire particulier de son pre, qui ne pouvait rien lui refuser. *** Bel Kacem avait appris par un de ses claireurs dpchs dans la cuvette que le campement des lgionnaires tait vide, quils taient tous regroups dans un espace protg par des caisses de bois et que les enclos des animaux restaient sans surveillance. Lespion avait compt deux chevaux, six dromadaires et soixante mules. Un bon butin prendre, dfaut de semparer des armes. Les roumis allaient se dfendre comme des lions. Bel Kacem pourrait toujours leur tendre des embuscades dans les djebels ou dans le dsert pour les dpouiller de leurs armes. Il changea dide. Il allait mettre la main sur les animaux et les ramener avec lui. Il pourrait en revendre une partie bon prix aux nomades; les autres pourraient lui servir. Il attaquerait la tanire pour forcer les roumis se terrer comme des gerboises pendant quil rcuprerait les animaux et les sortirait de leur enclos. Il mettrait le feu aux tentes du campement. Si les lgionnaires tentaient de sortir pour teindre lincendie ou pour lempcher de semparer du btail, ses meilleurs tireurs les forceraient rester dans leur trou. Voil, son plan tait bien tabli. Ne restait plus qu

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Le trsor du Rif transmettre ses directives ses seconds et donner le signal de loffensive finale. Inch Allah ! *** Le sergent Tanguay sessuyait les tempes o ruisselait la sueur. Les deux blessures de Zaid avaient t recousues. Ortiz pongeait le front du bless qui avait repris connaissance. Beau travail, sergent, siffla Ortiz en examinant les coutures. Je ne savais pas que vous aviez t infirmier dans le civil avant dentrer dans la Lgion. Jai jamais jou au docteur ou linfirmire, Ortiz. La baraka me suit, c'est tout. Ma dfunte mre serait fire de son fils aujourdhui. La coupure sur le coco tait superficielle, mais celle de la jambe ma donn de la misre. On va porter un toast votre madre, sergent... quand on pourra boire du pinard. Bonne ide, Ortiz. a me fera plaisir de boire un coup quand on sortira de la redoute. ChoukRan, sergent, Zaid mieux aller maintenant, confirma le bless, tout en flattant la tte de Taza qui remuait la queue en signe de satisfaction de voir son matre revenu lui. Cest correct mon gars, cest pas aujourdhui que tu vas entrer au paradis. la Lgion, on se tient les coudes, comme on dit par chez nous.

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Chapitre 16 La nuit de la faucheuse Sergent, sergent, on entend du bruit droit devant ! chuchota la sentinelle proximit. Pas un mot, va aviser le lieutenant et ladjudant-chef, murmura Tanguay. Le lgionnaire obit. Tanguay le remplaa et tendit loreille. Silence. Quelques instants plus tard il fut rejoint par Perrier et Kirinsky. Avez-vous entendu quelque chose, sergent ? senquit le lieutenant Perrier. Pas encore, mon lieutenant. Mais jai limpression quun autre feu dartifice va clater dans pas grand temps, rpondit Tanguay en fixant lobscurit. Tous taient aux aguets. Perrier avait fait passer la consigne aux hommes de se tenir prts en cas dun assaut imminent de ladversaire invisible. Le temps semblait suspendu. Puis une srie de coups de feu sortit les lgionnaires de leur torpeur, et le bruit de balles qui se fichaient dans les caisses de bois retentit leurs oreilles. Ils nous canardent sur tous les cts ! cria un lgionnaire. Kirinsky, faites lancer les grenades ! tonna Perrier. Sur lordre de ladjudant-chef, tous les lgionnaires balancrent leur grenade par-dessus la redoute; sensuivit une srie de dtonations sourdes. Des cris fusrent chez les assaillants, dcims par ce 299

Le trsor du Rif barrage de feu. Des tireurs de Bel Kacem, installs sur les sommets des crtes, visrent la redoute au jug et firent feu avec leurs moukhalas. Six lgionnaires scroulrent morts, frapps de plein fouet; trois autres furent blesss des degrs divers. Kirinsky, que les tireurs FM et la mitrailleuse arrosent les sommets des dunes, ordonna Perrier. Kirinsky est touch, mon lieutenant, lui rvla Miller qui tait pench au-dessus de ladjudant-chef. Tanguay, vous la relve ! Oui, mon lieutenant ! rpondit le sergent qui transmit lordre aux gars viss par la consigne. La riposte fut immdiate. Les tireurs de FM et de la Hotchkiss sen donnrent cur joie en vidant sans rpit les chargeurs et les bandes dalimentation sur les cibles dsignes, tout en balayant littralement le paysage. Pour viter toute surprise, les autres lgionnaires avaient fix leurs baonnettes au canon, au cas o lennemi tenterait un assaut suicide pour un engagement au corps corps. Le sergent Tanguay commanda un autre lancer de grenades. Un dluge de feu fit encore des ravages sur les adversaires qui surgissaient de tous les cts du campement en vocifrant et en criant Allah Akbar . Plus de la moiti dentre eux furent terrasss, tandis que les autres couraient toujours vers les barricades improvises.

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Chapitre 16 La nuit de la faucheuse Sergent, feu volont ! le pressa Perrier qui anticipait dj le choc imminent de la charge adverse. Tanguay relaya sur-le-champ lordre reu et les lgionnaires vidrent au hasard leur chargeur de huit balles. Certains dentre eux saffaissrent sous le tir crois des moukhala, malgr lacharnement des copains qui mitraillaient le sommet des crtes. On dnombrait dj huit autres lgionnaires hors de combat, six morts et deux blesss. Et la liste risquait de sallonger moins dune intervention divine en faveur des roumis. Une vingtaine de fidles de Bel Kacem, brandissant leurs sabres, traversrent lcran de projectiles. Ils firent irruption dans la redoute en sautant par-dessus les caisses. Le tir des lgionnaires en foudroya plusieurs; dautres sempalrent sur les baonnettes pointes sur eux. Une lutte sans merci sengagea entre les survivants de cette vague et les lgionnaires qui les affrontrent en combat rapproch. Burns et Miller se dfendaient avec acharnement, utilisant leurs fusils en guise de massues. Perrier et Tanguay dchargeaient leur revolver sur les assaillants qui cherchaient les sabrer. En moins de deux minutes, tous les hommes en noirs furent mis hors de combat, tus ou blesss. Une douzaine de lgionnaires avaient succomb cette charge endiable. Puis, ce fut le silence aprs la tempte. Les tirs provenant des crtes avaient cess. Le lieutenant Perrier ordonna le cessez-le-feu. On prta loreille. Toujours aucun bruit, hormis le gmissement des 301

Le trsor du Rif blesss de part et dautre. Des lueurs vives clairrent subitement le campement. Bel Kacem avait fait mettre le feu aux tentes et aux guitounes. On entendit aussi le mugissement des btes qui grimpaient le versant de la dune dentre au campement, charges des blesss et des dpouilles de ses fidles qui avaient pu tre rcuprs. Loffensive tait termine. Bel Kacem avait remport une victoire. Il avait mis le grappin sur le btail comme trsor de guerre et dtruit les quipements des roumis, tout en leur infligeant des pertes svres. Sa harka quittait les lieux pour se diriger plein sud vers Rissani, o elle serait reconstitue avec de nouveaux volontaires enhardis par cette pope glorieuse. Un exploit qui serait chant dans tous les campements berbres des oasis du Tafilalet. La guerre contre les infidles ne faisait que commencer ! *** La petite escorte de Solange Briand avait quitt le ksar, avant le lever du jour, dans la discrtion la plus totale, vitant ainsi le bivouac des lgionnaires de la compagnie monte, pour ne pas donner lalerte. Solange chevauchait en compagnie de Rassa et Nora, encadres par deux cavaliers du cad Aziz et du fki qui conduisait la troupe. Solange saurait enfin si Charles tait encore vivant. Cette fois-ci, la nuit ayant port conseil, sa rflexion lavait amene prendre une dcision. 302

Chapitre 16 La nuit de la faucheuse Elle allait accepter la proposition de mariage de Charles, quitte renoncer son projet de recherche Rissani. Rassa et Nora accompagnaient Solange dans lespoir de convaincre le lieutenant Perrier de venger la mort de leurs prtendants. Dans le cas contraire, elles taient fermement dcides faire payer chrement Bel Kacem sa flonie. Elles sen remettaient au destin pour raliser leur projet de vengeance. Elles en avaient fait le serment sur leur vie. Aux premires lueurs de laube, malgr toutes les prcautions dusage pour cheminer sur la piste sans se faire remarquer, Solange et ses compagnons de voyage tombrent nez nez avec un djich en maraude de Bel Kacem, command par le khalifat Ahmed. Ils ne purent offrir nulle rsistance; on les encercla et on les dsarma prestement. Solange ralisa alors le tragique de la situation. On lamenait Rissani. Elle ne reverrait plus jamais Charles. Tout son univers venait de basculer dans le vide. Elle ne voulut pas tomber vivante entre les mains de Bel Kacem, craignant de subir les pires supplices pour une femme ou de devenir une esclave. Elle saisit le revolver cach sous la selle de son cheval et tenta de pointer larme sur sa tempe. Mais un risible espoir de se sortir de ce gupier ou de bnficier dune intervention divine lui fit hsiter un court instant. Son ducation chrtienne, nourrie de culpabilit, la perdit. Elle neut pas le temps dappuyer sur la dtente; Ahmed lui arracha larme de la main. Puis il lui fit lier les poignets, pour empcher toute tentative dvasion. 303

Le trsor du Rif Rassa et Nora restrent impassibles devant cette scne. Surtout, ne pas trahir leurs motions. Elles attendraient le moment propice pour mettre leur plan excution leur arrive au repaire de La Cigogne. Elles feraient alors acte de justice et, rcompense ultime, se retrouveraient au Jardin dAllah avec Dessanges et Abou, tous unis dans la flicit ternelle. Bel Kacem irait souffrir jusqu la fin des temps dans la Valle de la Ghenne pour expier ses crimes. Tel tait leur vu le plus cher. La petite escorte, solidement entoure par les pirates du dsert, prit la direction du sud vers Rissani, le sinistre repaire du boiteux sanguinaire, do aucun prisonnier navait encore russi svader. Le khalifat Ahmed se flicitait de cette capture inattendue, lui dont la vie ne tenait qu un fil depuis la nuit prcdente. Avec des prisonniers de cette importance, il retrouverait enfin grce aux yeux de son matre qui ne tolrait pas lchec.

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CHAPITRE 17 Sur les traces de Bel Kacem

Les premires lueurs de laube clairaient le camp retranch des lgionnaires. Hors de la redoute, les convoyeurs, Hassan et Zaid se livraient au rituel de leur premire prire de la journe. Le sergent Tanguay et les lgionnaires encore valides creusaient une srie de fosses pour ensevelir leurs morts, incluant la dpouille du sergent Schmidt. En comptant les blesss qui avaient rendu lme pendant la nuit, trente et un lgionnaires auraient besoin dune spulture. La compagnie avait durement t prouve. Ladjudant-chef Kirinsky agonisait, une balle lui avait transperc un rein. Perrier tait son chevet. Trois autres lgionnaires se mouraient, leurs chances de survie tant nulles. Ils taient intransportables.

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Le trsor du Rif Dans le campement, gisaient une trentaine de cadavres et une vingtaine de blesss chez les hommes en noir de Bel Kacem. Certains taient aussi gravement blesss et leurs heures comptes avant leur entre au Jardin dAllah ou dans la valle de la Ghenne. Le campement tait dvast : tout le matriel avait t dtruit. Perrier tait pench sur Kirinsky, couch sur le sable. Il reposait dans une flaque de sang. Le bless souffrait en silence et voyait sa vie sgrener au fil de ses souvenirs. Vous savez, mon lieutenant je suis fier davoir servi sous vos ordres, fit ladjudant-chef en respirant avec peine. Mon seul regret : je ne pourrai vous succder la tte de la compagnie Je ne pourrai plus inviter une belle dame danser au rythme dune valse Dommage. Au moins je ne serai pas mort dans mon lit Quel baroud, mon lieutenant ! Je suis satisfait de mon passage dans la Lgion La plus belle arme du monde ! Prenez bien soin de nos gars, les hommes vous aiment Adieu, mon lieutenant, je vous souhaite de connatre une belle vie et une belle mort ! Sur ces dernires paroles, Kirinsky rendit son dernier soupir. Des larmes coulrent sur les joues de Perrier. Seigneur Jsus, murmura-t-il des sanglots dans la voix, veuillez accueillir votre humble serviteur au paradis. Il le mrite. Ctait un bon chrtien.

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Chapitre 17 Sur les traces de Bel Kacem Dlicatement, il ferma les paupires de son sous-officier et lembrassa sur les deux joues. Il se leva et saisit une pelle. Il allait creuser la tombe et rciter loraison funbre de tous ses hommes morts au combat. Cette tche tait la plus pnible quil devait assumer comme officier, mais lestime qu'il prouvait pour ses lgionnaires justifiait amplement laccomplissement de son devoir. *** La montre du lieutenant Bertrand indiquait huit heures lorsque sa compagnie monte atteignit son objectif sans avoir fait de mauvaises rencontres. Arrte au pied du versant de la dune donnant accs la cuvette, la troupe attendait le retour de lescouade de reconnaissance dpche de lautre ct. Un caporal apparut au sommet de la crte et fit signe de monter. Tout danger tait cart. Bertrand donna lordre dentreprendre lascension. Une fois parvenu au sommet, son attention se porta sur le campement dvast. Il vit des lgionnaires et des Marocains creuser des fosses. De nombreux cadavres taient aligns en attente dtre enfouis. Un vritable dsastre ! Au bout de quelques minutes, toute sa compagnie avait dval la pente et rejoint les fossoyeurs. Bertrand aperut Perrier. Aprs avoir ordonn ses sous-officiers de mettre les hommes au travail dans le but dacclrer la corve en cours, il sapprocha de lui. 307

Le trsor du Rif Lieutenant Perrier, je suis le lieutenant Bertrand, salua lofficier, plutt mal laise par le spectacle qui se droulait sous ses yeux. Perrier lui rendit schement son salut dun mouvement de tte, sans ouvrir la bouche. Je suis sincrement dsol pour ce qui vous arrive. Je vois que vous avez livr un baroud du tonnerre. De nombreuses pertes ? questionna Bertrand du bout des lvres. Vous avez du culot, lieutenant, commenta Perrier. Vous avez chi dans vos culottes! Jai perdu plus de la moiti de mes effectifs cause de vous ! Je ne vous permets pas de minsulter, monsieur. Je suis dispos oublier ce que je viens dentendre parce que vous tes encore sous le choc, rtorqua Bertrand, qui se retint dajouter des propos plus dsagrables. Rendez-vous utile, aidez-moi creuser cette tombe pour un sous-officier mort en brave au champ dhonneur, lui dit Perrier en dsignant une pelle qui tranait par terre. Daccord, si a peut vous faire plaisir et vous redonner envie dtre plus poli, rpliqua le lieutenant Bertrand en saisissant la pelle. la bonne heure, rpliqua Perrier en esquissant un sourire timide. ***

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Chapitre 17 Sur les traces de Bel Kacem Tous les lgionnaires taient au garde-vous face aux tombes, lexception des blesss, quon avait placs lcart. Les dpouilles avaient t dposes dans les fosses. Mme les fidles combattants de Bel Kacem auraient droit aux gards selon les prescriptions du Coran par les convoyeurs de Hassan. Deux crmonies funraires se droulrent simultanment en parallle. Le lieutenant Perrier rcita loraison funbre des lgionnaires, tandis que Hassan pronona la prire des dfunts, en labsence dun imam. Aprs que le clairon eut entonn le Salut au Cad, les convoyeurs musulmans, aids de lgionnaires, dposrent les dpouilles des fidles de Bel Kacem dans leurs tombes. Puis, dun lan commun, tous se mirent la tche pour remplir les fosses. Le lieutenant Bertrand profita de la fin de la crmonie pour sadresser Perrier : Lieutenant, jai des choses importantes vous dire. tes-vous mieux dispos mcouter ? Oui, vous pouvez y aller, je me suis libr dune tche dlicate qui maccablait depuis la nuit dernire. Jai reu des instructions du QG de Rabat concernant le chargement darmes. Nous devons le dtruire pour viter quil ne tombe entre les mains de dissidents ou des pirates du dsert comme Bel Kacem. Le regrett capitaine Dessanges avait fait une promesse au cad Aziz que nous ne pourrons respecter. Pour dfendre ses gens on lui remettra seulement trente fusils Lebel et cinq cent cartouches par fusil. On lui fournira des instructeurs pour former son monde. Il bnficiera de la prsence dune 309

Le trsor du Rif compagnie de lgionnaires qui sera installe proximit du ksar et qui pourra intervenir rapidement en cas de coup dur. Des questions ? Je suis daccord avec ce que vous venez de me dire, mais avez-vous retrouv Dessanges et tous ses compagnons ? demanda Perrier, soucieux den savoir davantage sur le sort du capitaine Dessanges. Oui, lui confirma Bertrand. Je voulais vous pargner certains dtails, mais je vous avoue que ctait plutt difficile regarder. Nous sommes partis laube avec une vingtaine de cavaliers du cad. Sur la piste qui menait votre campement, prs de loued Ziz, nous sommes tombs sur le champ de bataille o Dessanges a livr son dernier baroud. Il ny avait aucun survivant. Nous avons aid les hommes du cad ensevelir les morts. Tous les blesss avaient t achevs, gorgs comme des moutons. Le plus horrible, cest que Dessanges a t dcapit. Nous avons cherch en vain sa tte. Nous lavons enterr avec ses compagnons aprs lui avoir rendu les honneurs. Voil, cest tout. Et Madame Briand ? questionna Perrier, plutt anxieux. Comment va-t-elle ? Le lieutenant Bertrand hsita quelques instants, puis se risqua enfin rpondre : Jai de mauvaises nouvelles. Elle est disparue avant notre dpart du ksar. Je suis dsol. Comment ?! scria Perrier. Cest une mauvaise blague !

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Chapitre 17 Sur les traces de Bel Kacem Non, monsieur. Elle a quitt le ksar avec le fki, deux hommes arms et deux autres femmes. La fille du cad Rassa et son amie Nora. Le cad est dvast par leur dpart soudain, au point quil a eu une lgre dfaillance cardiaque. Il est prsentement sous les soins de notre toubib qui est rest sur place. Elle voulait vous rejoindre tout prix aprs que jai refus sa requte de lamener avec nous. Je ne pouvais faire autrement. Je ne vous en veux pas, mais je narrive pas comprendre son projet insens. Quand une femme aime la folie, elle nhsite pas courir certains risques pour rejoindre lhomme de sa vie. Cest la seule explication valable que je puisse vous donner. Je suis flatt par ce que vous venez de dire, mais en mme temps je me sentirai tellement coupable sil lui arrive malheur... Je... Je dois vous avouer que je laime avec passion Bertrand, jai besoin de votre aide pour la retrouver ! Vous navez pas me le demander, jallais vous le proposer. Soit dit en passant, les cavaliers du cad sont sur la piste de Bel Kacem. On croit que lescorte de Madame Briand a t enleve par des choufs sa solde. On a dcouvert leurs traces qui rejoignaient la harka du boiteux sanguinaire. Partons tout de suite, sinon je vais devenir fou dangoisse ! supplia Perrier, compltement ananti par cette nouvelle. Nous dtruisons les armes et nous partons. Votre sergent pourrait rester ici jusqu ce que vos mourants passent larme gauche et les enterrer ensuite. Daprs leur tat, ils seront morts avant 311

Le trsor du Rif midi. Quant aux hommes de Bel Kacem, le sergent ramnera avec lui au ksar les blesss qui peuvent marcher, les autres resteront sur place. Notre toubib pourra venir les soigner. Ce programme vous convient-il ? Oui. Amenons aussi Hassan, il pourrait nous tre fort utile. Il connat la rgion et les tactiques de nos ennemis, conclut Perrier, press de retrouver Solange saine et sauve. *** Des charges de dynamite avaient t dposes dans lexcavation creuse o lon avait entrepos le prcieux chargement darmes. Les blesss incapables de se mouvoir par eux-mmes avaient t transports dans la redoute qui servirait de refuge et dabri. La compagnie monte stait dplace hors de la cuvette. Auparavant, le lieutenant Perrier avait communiqu ses instructions au sergent Tanguay qui allait rester sur place avec les survivants de la section : Je compte sur vous pour allumer les charges dans une quinzaine de minutes. Vous quitterez la place avec les prisonniers aprs avoir enterr nos morts. Le lieutenant Bertrand nous a donn des mulets avec cacolets pour transporter les blesss lgers. La troupe est dcime, mais vos meilleurs gars, Miller, Burns et Ortiz, vont rester avec vous. Vous pouvez tre fiers. On a fait notre Camerone. Avant 312

Chapitre 17 Sur les traces de Bel Kacem la fin de la nuit, jai prpar la lumire dune lanterne les citations pour les hommes qui se sont distingus. Il y aura aussi des mdailles. Cest ici que nos routes se sparent, sergent Tanguay. Je suis fier davoir ctoy un sous-off de votre trempe. Dans quelques semaines vous aurez complt votre engagement. Votre avenir est trac dans la Lgion. Je vous ai recommand pour le grade dadjudant-chef. Pensez-y ! Vous sjournerez au ksar le temps ncessaire pour la relve jusqu ce que vous receviez des instructions de notre QG de Mekns. Je vous remets notre journal de campagne et une lettre destine notre capitaine de bataillon Berthelot et notre colonel Vallires. Adieu, Sergent ! Perrier, trs mu, fit laccolade Tanguay, qui tait rest silencieux tout au long de son propos, trangl par lmotion. Nanmoins le sergent trouva les mots pour saluer son lieutenant : Moi aussi, monsieur, comme ladjudantchef Kirinsky, jai t fier de servir sous vos ordres. Jvous oublierai jamais. Vous tes un trs bon officier, respect de tous vos hommes. Vous aurez une belle carrire. Vous serez nomm capitaine. Mais jvous souhaite encore plus de retrouver Madame Briand. Vous tes faits lun pour lautre. Jai senti que a allait entre vous deux. Comme on dit par chez nous : vous tiez ben dadon, vous deux ! Bonne chance, mon lieutenant !

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Le trsor du Rif Aprs une solide poigne de mains, les deux hommes se quittrent, chacun empruntant une nouvelle piste vers son destin. *** Le sergent Tanguay avait compris quil ne reverrait plus le lieutenant Perrier. Un pressentiment, sans doute. Il regrettait de lavoir laiss partir dans son priple vers les oasis du Sud. Habitu obir aux ordres sans les contester, moins dune situation exceptionnelle qui pouvait confronter ses principes, il navait pas ragi. Le mal du pays le tenaillait de plus belle lapproche de sa dmobilisation. Le dsir de revoir Madeleine et de la reconqurir le hantait plus que jamais. La dernire nuit avait t trs prouvante. Pour la premire fois depuis son engagement dans la Lgion, il avait cru sa dernire heure arrive. La mort lavait salu plus dune fois, mais avait prfr faucher ses camarades. Lenvie de survivre et de vivre tait plus tenace encore. Aprs stre acquitt des tches confies par son officier suprieur, dans les minutes prcdant le retour au ksar dIfri, la curiosit tant plus forte que tout, il se dcida lire la lettre du lieutenant, libelle comme suit :

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Chapitre 17 Sur les traces de Bel Kacem Oued Ziz, 27 octobre 1927, Monsieur le capitaine Jacques Berthelot Chef du 1er bataillon du 2e REI Monsieur, Jai le regret de vous informer que la 3e compagnie que je dirige a t presque entirement anantie lors dun affrontement sans merci contre des forces suprieures en nombre. Nous avons offert une rsistance acharne contre Bel Kacem. Il na pas russi semparer dun important chargement darmes quil convoitait. Ces armes ont t dtruites. Vous trouverez dans le journal de campagne que vous remettra le sergent Tanguay, tous les dtails relatifs cette triste affaire. Vous maviez confi la responsabilit de veiller sur le bien-tre de Madame Solange Briand. Malheureusement, cette dame est disparue et a probablement t enleve par Bel Kacem. Je dois vous avouer que des raisons trs personnelles mobligent partir sa recherche pour la librer des griffes de ce fou sanguinaire. Elle court un grave danger. Je me vois forcer de faire entorse au rglement, dans les circonstances. Par consquent, je vous annonce que je dois remettre ma dmission comme officier et commandant de la compagnie. Je vous prie de croire que je ne dserte pas devant lennemi, mais au contraire dsire laffronter pour lui ravir sa proie. 315

Le trsor du Rif Je conserve de mon rgiment et de mes camarades un souvenir imprissable. Je suis fier davoir servi sous luniforme de la Lgion trangre. Je demeure votre tout dvou, Charles Perrier P-S : Auriez-vous lamabilit de transmettre une copie de la prsente notre colonel, Monsieur Robert Vallires. Je vous en remercie. Quest-ce qui se passe, sergent ? demanda Miller, surpris de voir Tanguay branl par la lecture de la lettre. Rien, a va aller Miller, rpondit Tanguay, songeur. De mauvaises nouvelles dun ami que jreverrai plus jamais. Caporal, cest lheure du dpart. Direction Ifri, et on chante Le Boudin. Lgionnaires ! En avant, marche ! *** Extraits du Journal de marche de la 1re compagnie monte du 1er bataillon du 3e REI rdigs Erfoud, en date du 29 octobre 1927 :

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Chapitre 17 Sur les traces de Bel Kacem Aprs deux jours de marche force sur une distance de 140 km sans interruption, la poursuite des ravisseurs de Solange Briand, nous avons dcouvert sur la piste prs dErfoud quatre tombes frachement creuses. Nous avons dterr les dpouilles ensevelies. Deux hommes ont t identifis comme tant ceux qui escortaient Madame Briand. Il y avait aussi deux femmes berbres. Les hommes du cad Aziz ont reconnu sa fille Rassa et son amie Nora. Nous avons soigneusement creus les tombes pour viter la profanation des spultures. Les cavaliers du cad Aziz ont mis fin leur collaboration pour retourner Ifri. Nulle trace de Madame Briand. Nous pouvons conclure quelle serait toujours vivante et garde captive comme otage par Bel Kacem. Considrant que nous sommes enfoncs profondment en territoire hostile, ayant appris que la harka du boiteux sanguinaire sest rfugie Rissani, jai mis fin la poursuite. Le lieutenant Perrier et son guide Hassan ont dcid de continuer malgr mes mises en garde. Comme nous tions descendus dans une casbah du voisinage pour faire le plein deau frache et de kessaras, le lieutenant Perrier et Hassan ont pu acheter des vtements des villageois. Je leur ai donn deux mulets pour leur permettre de poursuivre leur voyage vers Rissani. Je ne pouvais les empcher de partir, ils taient fermement rsolus la sauver au risque dy perdre eux-mmes la vie. Andr Bertrand, Lieutenant, Cdt de la compagnie.

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pilogue

Oasis de Merzouga, soire du 13 janvier 1932. Loasis tait occupe par les troupes de larme franaise qui provenaient de lAlgrie, voisine de quelques kilomtres. Dans le campement, les hommes vaquaient aux derniers prparatifs pour la grande offensive qui serait dclenche minuit, avec les autres units stationnes dans la palmeraie dErfoud. On y distinguait des compagnies de goums, de lgionnaires, des partisans, des camions de transport de troupes et des automitrailleuses. Plus de cinq mille hommes attendaient impatiemment le signal du dpart. Le capitaine Andr Bertrand tait pench sur sa table de travail. La tente baignait dans un halo de lumire projet par une lanterne. Il profitait de cette accalmie pour rdiger sa correspondance ses parents et ses proches. En effet, dans quelques heures le signal serait donn pour lassaut final sur le 319

Le trsor du Rif repaire des dissidents et des pirates du dsert. Bel Kacem stait retranch dans Rissani et ltat-major prvoyait quil livrerait une rsistance acharne. Lheure des rglements de compte tait enfin arrive. Bertrand se saisit dune lettre quil venait dcrire et la relut voix haute pour sassurer quil navait oubli aucun dtail. Elle tait ainsi rdige : Monsieur Clifford Tanguay Poste restante Saint-Prosper Beauce Qubec, Canada Erfoud, 13 janvier 1932, Sergent, Cest avec une certaine motion que je vous cris aujourdhui. Depuis votre dpart de la Lgion trangre, vous avez communiqu avec nous de multiples reprises pour avoir des nouvelles de votre ancien commandant, le lieutenant Charles Perrier. Aujourdhui, nous allons enfin chtier le responsable du massacre dIfri. Vos camarades seront vengs et la population terrorise du Tafilalet sera libre du joug de ce tyran sanguinaire. Je me dois de vous dvoiler certains faits concernant le sort de votre commandant et de Madame Solange Briand. Ce que je vais vous raconter nous a t confirm par un tmoin digne de foi. Il sagit du secrtaire particulier du cad Aziz ben 320

pilogue Abdou. Celui-l mme qui a fourni une escorte Madame Briand. Nous avons captur lhomme voil deux jours peine alors que nous patrouillions le secteur. Il na offert aucune rsistance et nous a parl librement comme sil voulait soulager sa conscience. Je vous rappelle que nous avions dcouvert quatre tombes prs dErfoud. Nous avons appris les circonstances tragiques des morts que nous avions exhums. Rassa et Nora ont refus de suivre librement Bel Kacem Rissani aprs avoir comparu devant lui. Il voulait prendre Rassa pour pouse et rpudier ses autres femmes lgitimes. Elle a rejet sa proposition et lui a reproch la mort du capitaine Dessanges. Il a ragi avec colre et a ordonn ses khalifats de violer les femmes. Ensuite, il les a fait gorger ainsi que les deux hommes de lescorte. Le lieutenant Perrier est parti avec Hassan vers Rissani. Malheureusement, ils ont t faits prisonniers et ont croupi dans les geles du tyran jusqu ce quils meurent des suites des mauvais traitements infligs par leurs bourreaux. Leur calvaire a dur plus de deux ans. En ce qui concerne Solange Briand, le fki nous a confirm quelle avait t dtenue en otage durant toute cette priode mais avec tous les gards. Bel Kacem esprait en tirer une ranon substantielle ou sen servir comme monnaie dchange en cas de reddition devant nos troupes. Madame Briand a appris la mort du lieutenant. Anantie par la douleur et le chagrin, elle a profit dun moment dinattention dun gardien pour se jeter dans le vide, du haut dune tour de la 321

Le trsor du Rif kasbah o Bel Kacem la gardait prisonnire. Tous les deux ont t enterrs cte cte, mais leurs spultures nont pas t identifies. Le fki ignore lemplacement exact de leurs tombes. Je suis sincrement dsol de vous apprendre ces mauvaises nouvelles, mais je sais que vous aimerez mieux connatre la vrit plutt que de vous morfondre dans lignorance. Veuillez agrer, sergent Tanguay, lexpression de mes sentiments distingus. Capitaine Andr Bertrand 5e escadron 1er Rgiment tranger de cavalerie Lex-sergent Tanguay tait assis dans la salle manger de sa petite maison, situe dans un rang prs du village. Madeleine prparait le repas du soir. Il lavait pouse ds son retour au pays. Deux enfants taient ns : un garon et une fille. La vie de pre lui plaisait. Il avait vaincu ses dmons de jeunesse, du moins le croyait-il. Il nageait dans le bonheur avec sa petite famille. Aprs avoir lu la lettre du capitaine Bertrand, il ne put contenir ses larmes. Tant de souvenirs remontaient la surface. Il avait mal lme. Il ne pouvait oublier son sjour dans la Lgion trangre. Il tait marqu par son aventure africaine et cette lettre ravivait son pass avec toutes ses blessures. Il revoyait constamment ses gars qui lui chantaient Le Boudin , ses lgionnaires avec qui il avait partag tant de souffrances.

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pilogue Madeleine cherchait dsesprment le consoler sans toutefois comprendre Il ne lui avait jamais racont son mtier de lgionnaire par pudeur et par souci de ne pas lennuyer avec ses histoires. Il lui avait encore moins parl des vnements survenus dans le secteur dIfri, de cette nuit o la grande faucheuse, dchane, lavait pourtant pargn. Il souffrait en silence depuis son retour au pays et faisait souvent des cauchemars. Il se sentait coupable, parfois, dtre encore de ce monde. Il tait incapable de se confier. Il ne trouvait pas les mots pour apaiser son esprit tourment. Son cur et sa mmoire restaient enfouis dans les sables et les djebels du Maroc. Mais plus particulirement dans la cuvette, o il avait enterr tant de ses camarades. La douleur tait encore trop vive et ses souvenirs, comme des plaies bantes, tardaient se cicatriser

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Annexes

Composition dun rgiment command par un colonel en 1927 Trois bataillons dirigs chacun par un capitaine ; Chaque bataillon est constitu de quatre compagnies avec chacune un lieutenant, un souslieutenant, un adjudant-chef, des sergents et des caporaux ; Une compagnie est forme de quatre sections totalisant 60 hommes rparties comme suit : Une section est compose dune escouade de grenadiers voltigeurs (6-8) avec un caporal et six hommes ; Trois sections sont respectivement composes de six fusiliers avec un caporal, dun tireur de fusilmitrailleur (FM), de trois pourvoyeurs, de trois grenadiers et dun sergent-chef pour un total de 15 lgionnaires.

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Le trsor du Rif Ces Qubcois qui ont fait la lgion trangre Qui laurait cru ? une poque pas si lointaine, des Qubcois, hommes des contres nordiques, ont troqu le bonnet de fourrure contre le kpi blanc des soldats de la Lgion trangre. Ils ont battu la semelle dans les sables du dsert et les pistes rocailleuses des djebels de lAlgrie et du Maroc. Ces oublis de lHistoire ont aussi combattu dans la jungle indochinoise et au Mexique. Certains ont aussi fait le coup de feu en France dans le Rgiment de marche de la Lgion trangre, lors de la Grande Guerre de 1914-1918. Lheure est venue de leur rendre un hommage avant quils ne sombrent dfinitivement dans loubli. Faucher de Saint-Maurice, ancien dput de lAssemble lgislative du Qubec et capitaine stagiaire au 2e bataillon dinfanterie lgre dAfrique, voque brivement, dans un essai publi en 1890 intitul La question du jour, resterons-nous franais, les noms de compatriotes qui ont servi dans les rangs de larme franaise, et plus particulirement de la Lgion trangre. Parmi ceux-ci, un dnomm Huneau tu Medellin (Mexique), probablement sous luniforme du Rgiment tranger, lanctre de la Lgion trangre. Il mentionne aussi le caporal Jean Louis Renaud, de la 2e compagnie, du 3e bataillon du 1er rgiment tranger, qui a combattu en Indochine, et de Thophile douard Ayotte, qui a galement servi au Tonkin. Il ne pouvait passer sous silence le rle actif jou par Joseph Damase Chartrand, homme de lettres et dpe. Celui-ci est sans

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Annexes conteste un tmoin privilgi de son poque dont il a laiss de nombreux crits en hritage. Joseph Damase Chartrand dit des Ecorres, un homme au destin exceptionnel Au cimetire Saint-Marys de Kingston repose depuis avril 1905 un Qubcois, originaire de la ville actuelle de Laval, dont le centenaire de la mort est pass sous silence jusqu maintenant. Joseph Damase Chartrand dit des Ecorres a quitt ce monde lge de 52 ans aprs une vie courte mais bien remplie. Militaire de carrire et crivain, il a accompli un parcours qui sortait des sentiers battus. Imaginez un instant lhomme qui quitte le village de Saint-Vincent-de-Paul lge de 17 ans pour se rendre aux tats-Unis o, aprs avoir vgt Chicago exercer des petits mtiers, il sengage par la suite dans larme amricaine et dans le corps des Texas Rangers. Il exerce ensuite Montral la profession de comptable, entreprend des tudes en droit et est promu capitaine au 65e bataillon de milice des Carabiniers Mont-Royal, connu aujourdhui sous le nom de Fusiliers Mont-Royal. Aprs une visite lexposition universelle de Philadelphie, Chartrand change de trajectoire et sembarque le 29 aot 1876 New-York pour la France, avec lespoir dtre admis lcole militaire de Saint-Cyr. Sa tentative ayant chou parce quil est Canadien et sujet britannique, Chartrand senrle alors lanne suivante dans la Lgion trangre comme simple lgionnaire.

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Le trsor du Rif En 1878, Chartrand est nomm respectivement caporal fourrier et sergent fourrier. Lanne suivante, il obtient successivement les promotions de sergent et sergent-major la 3e compagnie du 2e bataillon. Il se distingue en remportant le premier prix du tir la carabine dans le cadre dun concours de toutes les units de larme franaise stationnes en Algrie. En 1881, Chartrand est naturalis Franais et sa compagnie de lgionnaires est engage la poursuite du chef dissident Bou Amama sur les plateaux dsertiques de larrire-pays jusqu la frontire saharienne. Le 19 mai, sa compagnie participe au combat del-Chellala. En avril 1882, nouvel affrontement avec les troupes de Bou Amama au ChottTigri, Chartrand se bat en lion au point de perdre son kpi, son sabre et son revolver. Il sen tire avec un uniforme en lambeaux, les mains et le visage corchs. Quand il retrouve ses esprits, il dcouvre quil a entre les mains un fusil quil a ramass sur le champ de bataille. son dpart de la Lgion trangre, Chartrand suit pendant une anne une formation dofficier lcole militaire dinfanterie de SaintMaixent do il est promu sous-lieutenant au 3e rgiment de zouaves stationn Bne, en Algrie. Au fil des ans, et jusqu son dpart de larme franaise en 1894, il obtiendra les grades de lieutenant au 161e rgiment dinfanterie des Alpesmaritimes Nice, et capitaine au 7e bataillon des chasseurs alpins en garnison Antibes.

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Annexes Son cheminement comme militaire a fait lobjet de livres dont Voyages autour de ma tente, dit Paris en 1884, Expditions autour de ma tente publie chez Plon en 1887 et Au pays des tapes, Notes dun lgionnaire paru Paris en 1892 chez Charles-Lavauzelle. Ce dernier livre a t slectionn parmi les 100 meilleurs ouvrages sur la Lgion trangre par le Comit de la Mmoire de la Fdration des Socits danciens de la Lgion trangre, lors dune sance tenue Paris le 25 octobre 2001. Tout un hommage compte tenu que le rpertoire officiel des livres sur la Lgion trangre compte prs de 2 200 ouvrages (biographies, essais, romans, etc.) recenss depuis 1831. Chartrand a aussi t dcor titre de Chevalier de la Lgion dhonneur, en reconnaissance de ses 14 annes de service dans larme franaise et pour les blessures subies au combat en Algrie et au Tonkin. Comme crivain, Joseph Damase Chartrand a rdig des centaines darticles et de chroniques, de 1882 son dcs en 1905. Sa plume fconde et alerte lui a permis de toucher une multitude de sujets dont la littrature, lart, la science, la politique, la justice, la sant et bien sr des rfrences autobiographiques. Sa production littraire a t publie dans La Patrie, La Presse et la Vie illustre de Montral, lAlgrien de Philippeville, la Vie illustre, llecteur, le Canada franais et le Soleil de Qubec, The Sun New York, etc.

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Le trsor du Rif En 1895, loccasion de son retour dfinitif au pays, avec sa femme et ses enfants, Joseph Damase Chartrand acquiert une maison dans son village natal de Saint-Vincent-de-Paul et fonde une revue littraire intitule La Revue nationale qui est boycotte par Mgr Paul Bruchsi, ce dernier invoquant que le contenu nest pas assez patriotique et religieux. Soumis une concurrence dloyale de son comptiteur La revue canadienne, Chartrand rend les armes et sexile en 1897 Kingston avec sa famille, pour y travailler comme professeur de franais au Collge royal militaire, faute de ne pouvoir trouver un emploi Montral. Sa nostalgie de Montral lamne se porter candidat en 1901 au poste de chef de police de la ville. Dfait, il poursuit sa production littraire en publiant davantage dans les journaux anglophones de lOntario, jusqu sa mort en avril 1905. Du vert Qubec aux pistes rocailleuses et sablonneuses du Maroc De 1921 1926 sest droule dans les montagnes du Rif, au Maroc, une guerre de gurilla qui a oppos les troupes du Sultan de Rabat aux tribus qui staient rallis au prtendant au trne Abd el Krim. Dans sa lutte contre Abd el Krim, la France et lEspagne ont combattu aux cts du Sultan pour laider vaincre la rsistance des dissidents. Des units de la Lgion trangre ont t impliques dans diverses oprations militaires. Dans celles-ci, des Qubcois engags volontaires ont

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Annexes particip des actions dclat lors de la guerre du Rif et ont poursuivi leur engagement dans le cadre de la politique de pacification qui sest poursuivie de 1927 1934 dans les oasis du Sud marocain. Des tmoignages crits de cette poque subsistent et ont t lgus aux gnrations futures. La fin tragique dun mauvais garon Le premier ouvrage recens est celui du journaliste Henri Pouliot, qui a publi en 1931 Lgionnaire !... Histoire vridique et vcue dun Qubcois simple soldat la Lgion trangre. Ce livre relate le tmoignage dun jeune citoyen de la rgion de Qubec qui sest enrl en mai 1923 et dont lengagement a pris fin en septembre 1928. Le livre raconte en dtail le sjour de son hros dans la Lgion trangre, depuis son enrlement en France, son arrive Sidi-Bel-Abbs en Algrie avec la formation son rle de soldat et sa participation subsquente diffrentes oprations militaires sur le sol marocain. Dsign sous linitiale F pour prserver son anonymat, ce lgionnaire qubcois a t affect la 1re compagnie du 2e Rgiment tranger dinfanterie stationn Mekns. Cette unit a t engage dans plusieurs affrontements avec les Rifains jusqu la fin des hostilits lors de la reddition dAbd el Krim, en mai 1926. Par la suite, la compagnie de F a t envoye dans le Tafilalet pour la construction dune route devant relier la ville de Midelt au camp fortifi de Colomb-Bchar, en Algrie.

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Le trsor du Rif Cette compagnie, avec plusieurs autres, a t implique dans un vaste projet de travaux publics pour lamnagement dune voie de communication dune longueur totale de 158 kilomtres, incluant le percement du clbre tunnel de Foum-Zabel par les sapeurs pionniers du 3e REI. Le seul ouvrage de cette nature au Maroc. En rsum, le dnomm F a connu dans la Lgion trangre un parcours difficile, souvent ponctu dpisodes marqus par limposition de mesures disciplinaires. Son tmoignage, tout en demeurant crdible (certaines vrifications faites auprs de la Lgion trangre corroborent des vnements dcrits dans le livre) est fortement teint de ngativisme et savre trs critique vis--vis des officiers et de linstitution en tant que telle. Tout au long de son aventure lgionnaire, force est de constater que F prouve un penchant pour lalcool, et labus quil en fait a engendr de multiples reprises des situations o il ne pouvait qutre lartisan de son propre malheur. Mais qui donc est ce fameux F ? Selon des recherches rcentes, le personnage en question serait nul autre quArthur Fontaine. Cet homme est identifi par une note manuscrite dans lune des pages dun exemplaire du livre disponible la bibliothque de lUniversit Laval, Qubec. Arthur Fontaine a connu un destin tragique. En effet, incarcr dans la vieille prison de Qubec avec un complice, en attente de leur procs pour le cambriolage dune bijouterie, Fontaine et Honor Bernard, un autre lgionnaire qubcois, selon larticle du quotidien Le Soleil, se sont vads 332

Annexes de faon spectaculaire, le dimanche 24 janvier 1937. Retracs le lendemain dans une maison de chambres de la rue Saint-Jean, Fontaine est abattu par le dtective Aubin de la Sret municipale de Qubec, aprs un change de coups de feu o le dtective Chateauneuf meurt en devoir, cribls de balles par Fontaine. Celui-ci sera inhum Qubec dans un lieu dsign sous le nom du Champ du potier. Est-ce son passage dans la Lgion trangre et lexprience plutt malheureuse vcue qui ont fait de Fontaine un criminel ou tait-il dj prdispos un tel comportement violent ? Nul ne saurait rpondre avec certitude une telle question, car dautres lgionnaires qui ont connu des moments aussi difficiles ont rintgr la vie civile avec succs, tels les crivains Jean Martin et Georges R. Manue qui ont fait la Lgion au Maroc durant cette priode. Un Beauceron hros mconnu de la Lgion trangre Quel fabuleux destin que celui de J. Clophas Ppin, n en juillet 1900, au village de SaintMartin ! Il a publi son rcit autobiographique en 1932 sous le titre Mes cinq ans la Lgion, histoire vridique par lauteur lui-mme. Le livre a t dit par Lclaireur de Beauceville, puis rdit en 1968 par les ditions Marquis.

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Le trsor du Rif Clophas Ppin sest enrl dans la Lgion trangre en septembre 1923 et a complt son engagement de cinq ans en septembre 1928. Tout comme dans le livre de Pouliot, lauteur relate son sjour dans la Lgion trangre avec son enrlement dans une ville franaise, sa transition par Marseille avant de fouler le sol algrien et d'amorcer sa formation de lgionnaire la Maison Mre de SidiBel-Abbs. Par la suite, Ppin a t affect, ds 1924, au 3e bataillon du 4e Rgiment tranger, qui opre surtout dans la rgion de Beni-Mellal et de Marrakech. Il se distingue au combat Talisat, le 24 janvier 1924, prs de loued Isker, en portant secours avec son groupe des camarades coincs sous le feu de lennemi. Lors de cet affrontement o il avait t dsign doffice caporal, il est cit lordre de larme et recommand pour la mdaille coloniale par le colonel Maurel. Il obtient par la suite sa nomination officielle au poste de caporal. Davril septembre 1924, la compagnie de Clophas Ppin est assigne Ouarzazate et les dissidents, pendant cette priode, attaquent les lgionnaires tous les deux ou trois jours. Par la suite, lautomne, sa compagnie ainsi que les 10e et 11e et une autre du 2e REI participent ensemble un assaut pour semparer du djebel Isker, une montagne contrle par les insoumis proximit de Ouarzazate. La bataille est froce et on dnombre de nombreuses pertes dans les deux rangs. Pour en finir avec la guerre du Rif qui se poursuit plus au nord, des units du 4e REI sont dpches en renfort pour combattre Abd-el-Krim 334

Annexes avant sa reddition, en mai 1926. Combats et escarmouches font rage autour de Beni-Ouidanne. Lors dune attaque contre les dissidents, Clophas Ppin est bless et doit tre vacu linfirmerie de BeniMellal. Aprs trois semaines de convalescence et de retour sa compagnie, il est nomm sergent et chef du poste dIfrouen. Le poste est attaqu deux mois plus tard et les dissidents, aprs avoir escalad les murs, pntrent dans la place la faveur de lobscurit. Sensuit une mle gnrale o le sergent perd douze de ses hommes dans un combat au corps corps. En rsum, le sergent Ppin a obtenu deux dcorations importantes, soit la Croix de guerre avec citation et la mdaille militaire avec lagrafe Maroc lors de son dpart de la Lgion, en 1928. Mme si son exprience vcue a t prouvante dans un contexte tranger et difficile, le sergent Ppin tmoigne de son vcu militaire comme une aventure qui la grandi en tant quindividu et rendu meilleur. Le sergent Ppin tait un bagarreur n. En effet, il stait engag en 1917 dans le 258e bataillon de larme canadienne sans aviser ses parents. Ceux-ci lont retrac et forc quitter larme. Qu cela ne tienne, sa soif daventures est la plus forte et il senfuit du foyer familial pour aller sengager dans larme amricaine dans ltat voisin du Maine. Son rgiment a particip la bataille de la Valle dArgonne o Clophas a t bless le dernier jour de la guerre, soit le 11 novembre 1918.

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Le trsor du Rif De retour au Qubec, passionn par la vie militaire, il sengage en 1921 dans le Royal 22e. La vie de caserne et la routine quotidienne lennuient au point quil dcide alors de dserter. Vivement recherch par la police militaire, il senfuit aux tats-Unis. On le retrouve en France en 1923 alors quil senrle dans la Lgion trangre. Une fois revenu au Qubec en 1928, Clophas rintgre paisiblement la vie civile. Avec le dclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Clophas se porte volontaire 40 ans titre dinstructeur et se retrouve sergent-major au rgiment des Fusiliers de SaintLaurent, o il servira durant toute la dure du conflit. Clophas Ppin sest teint en 1970 lhpital des Vtrans. Il tait le pre de deux filles et trois garons. Conclusion la lecture des diffrents rcits transmis par nos compatriotes, on peut aisment conclure que lAfrique du Nord et les autres contres loignes constituaient des thtres dopration exceptionnels pour des jeunes assoiffs daventures voulant sortir des sentiers battus pour saffirmer. ce titre, la Lgion trangre sest rvle sans nul doute comme un vhicule privilgi pour atteindre ces objectifs. Les histoires vcues de Chartrand des Ecorres, dArthur Fontaine et de Clophas Ppin sont fascinantes et pourraient faire lobjet dun film

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Annexes ou dun documentaire tlvis qui plairait srement au public qubcois daujourdhui. Pierre Bonin Charg de communication et gestionnaire Retrait de la Ville de Montral Carl Ppin Candidat au doctorat en Histoire Charg de cours lUniversit Laval

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Album photos

Valle de loued Ziz et oasis de Merzouga 339

Le trsor du Rif

Ksar et kasbah et dunes de lErg Chebbi

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Album photos

Enclos de dromadaires prs dErfoud

Une oasis dans le djebel Sagho

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Le trsor du Rif

Lgionnaires en permission Mekns 1931 Collection de lauteur

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Album photos

Lgionnaires au Maroc (1920-1930) Collection de lauteur

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Le trsor du Rif

Lgionnaire avec Berbres (1930)

Lgionnaires en tenue de campagne dans le bled (1927) Collection de lauteur 344

Album photos

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Bibliographie

Lgionnaire !... Histoire vridique et vcue dun Qubcois simple soldat la Lgion trangre, Henri Pouliot, Le Soleil, Qubec 1931. Mes cinq ans la Lgion, histoire vridique vcue par lauteur lui-mme, J-C Ppin, Lclaireur de Beauceville, 1932. La lgion trangre au Maroc, commandant Zinovi Pechkoff, Marcelle Lesage, Paris, 1927. Je suis un lgionnaire, Jean Martin, Arthme Fayard, Paris, 1938. Douze ans la Lgion trangre, ex-sergent A.R.Cooper, Payot, Paris, 1934. Le Maroc hroque, mdecin capitaine Jean Vial, Hachette, Paris 1938. 347

Le trsor du Rif Lpope marocaine de la Lgion trangre, 19031934, Jean-Paul Mahuault, LHarmattan, Paris, 2005. Seul responsable de mes dires, Cosette Marcoux et Jacques Boivin, ditions Varia, 2001. La Lgion et les Spahis dans la conqute du Maroc 1880-1934, Franois Garijo, La Plume du temps, Guilherand Granges, France, 2003. Sur les marches du Maroc insoumis, Georges R. Manue, Gallimard, 1930. Initiation lIslam, Roger Caratini et Hocine Ras, ditions Archipoche, Paris, 2003.

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Au sujet de lauteur

Pierre Bonin est retrait de la fonction publique montralaise aprs trente annes de service. Au cours de ces annes, il a occup successivement des postes danimateur en loisirs, dagent daide socioconomique, dagent dinformation, de rdacteur-relationniste et de charg de communication pour diffrents services municipaux. Dans lexercice de ses fonctions, il a collabor activement la tenue de campagnes de promotion, sensibilisation et dinformation auprs des citoyens et des mdias, notamment dans les secteurs des sports et loisirs, de la culture, de lamnagement des parcs et des travaux publics. Il a termin sa carrire comme gestionnaire pour le Service des travaux publics de larrondissement RosemontPetitePatrie. Il a obtenu certains prix dont celui du meilleur directeur de campagne au sein de municipalits pour lorganisme Centraide en 1989, et le Mrite 349

Le trsor du Rif municipal dcern par le ministre des Affaires municipales en 1997, pour la mise en place du service tlphonique et de rfrences aux citoyens et aux chroniqueurs la circulation Info-TravauxMontral. Diplm en animation culturelle, promotion 1976, de lUniversit du Qubec Montral, lauteur a aussi suivi des cours en journalisme et relations publiques lUniversit de Montral. Il a ralis galement des courts mtrages en cinma vido au cours des annes 70-80. Pour crire ce roman dont lintrigue se droule au Maroc au dbut du XXe sicle, lauteur a procd des recherches exhaustives sur le sujet en consultant des documents et tmoignages de cette poque et en allant visiter les lieux qui servent de dcor lintrigue du rcit.

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Communiquer avec lauteur

Adresse lectronique pierre-bonin@videotron.ca

Page personnelle de Pierre Bonin sur le site de la Fondation littraire Fleur de Lys http://www.manuscritdepot.com/a.pierre-bonin.1.htm

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Autres livres du mme auteur

Les captifs de Rissani, roman historique, Pierre Bonin, deuxime dition, Prface de Carl Ppin, Ph., Fondation littraire Fleur de Lys, Laval, Qubec, 2007, 396 pages, illustres. ISBN 2-89612-210-9 / 978-2-89612-210-3 http://manuscritdepot.com/a.pierre-bonin.2.htm

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Abd El Krim ou limpossible rve, roman historique, Pierre Bonin, Prface de Carl Ppin, Ph., Fondation littraire Fleur de Lys, Laval, Qubec, 2008, 366 pages, illustres. ISBN 2-89612-263-X / 978-2-89612-263-9 http://manuscritdepot.com/a.pierre-bonin.3.htm

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Table des matires

Remerciements...................................................... 11 Prface................................................................... 13 Avant-propos......................................................... 15 Lexique ................................................................. 19 Chapitre 1 Le Ksar fantme............................... 25 Chapitre 2 Lange du dsert............................... 49 Chapitre 3 Escarmouches sur la piste ................ 65 Chapitre 4 Lombre du boiteux sanguinaire ...... 75 Chapitre 5 Intermde ......................................... 87 Chapitre 6 Lheure de vrit ............................ 101

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Le trsor du Rif Chapitre 7 Un banquet royal............................ 115 Chapitre 8 la croise des chemins................ 125 Chapitre 9 La nuit des sortilges ..................... 139 Chapitre 10 Menaces sur la palmeraie............. 153 Chapitre 11 La journe des dupes.................... 165 Chapitre 12 Le trsor du Rif ............................ 185 Chapitre 13 Les adieux .................................... 203 Chapitre 14 Allah Akbar ! ............................... 229 Chapitre 15 La souricire ................................ 253 Chapitre 16 La nuit de la faucheuse ................ 277 Chapitre 17 Sur les traces de Bel Kacem ........ 305 pilogue .............................................................. 319 Annexes............................................................... 325 Composition dun rgiment command par un colonel en 1927.................................... 325 Ces Qubcois qui ont fait la lgion trangre........................................... 326 Joseph Damase Chartrand dit des Ecorres, un homme au destin exceptionnel................... 327

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Table des matires Du vert Qubec aux pistes rocailleuses et sablonneuses du Maroc ............................... 330 La fin tragique dun mauvais garon .............. 331 Un Beauceron hros mconnu de la Lgion trangre..................................... 333 Conclusion ...................................................... 336 Bibliographie....................................................... 347 Au sujet de lauteur............................................. 349 Autres livres du mme auteur ............................. 353

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L'dition en ligne sur Internet contribue la protection de la fort parce qu'elle conomise le papier. Nos livres papier sont imprims la demande, c'est--dire un exemplaire la fois suivant la demande expresse de chaque lecteur, contrairement l'dition traditionnelle qui doit imprimer un grand nombre d'exemplaires et les pilonner lorsque le livre ne se vend pas. Avec limpression la demande, il ny a aucun gaspillage de papier. Nos exemplaires numriques sont offerts sous la forme de fichiers PDF. Ils ne requirent donc aucun papier. Le lecteur peut lire son exemplaire l'cran ou imprimer uniquement les pages de son choix. http ://manuscritdepot.com/edition/ecologique.htm

Achev en Fvrier 2009 Deuxime dition dition et composition Fondation littraire Fleur de Lys inc. Adresse lectronique contact@manuscritdepot.com Site Internet www.manuscritdepot.com

Imprim la demande au Qubec compter de Fvrier 2009

LAUTEUR PIERRE BONIN

Le lieutenant Charles Perrier, commandant une compagnie de la Lgion trangre au Maroc, tait loin de se douter que sa mission de pacification dans la valle de loued Ziz, lautomne 1927, prendrait une tournure diffrente de celle quil avait prvue. Ctait sans compter sur la prsence dans son expdition de larchologue Solange Briand, de sa rencontre fortuite avec le capitaine Pierre Dessanges du bureau des Affaires indignes, et de sa confrontation avec Bel Kacem, le boiteux sanguinaire. Ce dernier, surnomm la Cigogne par la population de la province du Tafilalet quil terrorise depuis quelques annes, veut conserver tout prix son emprise sur son territoire et poursuivre le pillage des oasis. Il nhsitera pas dployer les grands moyens pour parvenir ses fins et empcher les Franais de sinstaller demeure dans la rgion. Perrier et ses hommes, dont le sergent Tanguay, un Canadien franais engag volontaire, vont opposer une lutte sans merci au roi des pirates du dsert. Le trsor du Rif, cest un butin inestimable que convoite Bel Kacem pour accrotre sa puissance et empcher le Sultan de Rabat dexercer son autorit lgitime sur cette province.

Le premier diteur libraire francophone but non lucratif en ligne sur Internet http://manuscritdepot.com/

ISBN 2-89612-177-3 / 978-2-89612-177-9