Ideas

Hoy los envases biodegradables o el denominado biopackaging son una realidad, dichos materiales proceden de fuentes renovables, bien extrados de la biomasa, como la celulosa o el almidn, o bien producidos por microrganismos como los polihidroxialcanoatos (PHA). Con el uso de biopolmeros para el desarrollo de nuevos materiales de envase se consigue una reduccin de materiales polimricos procedentes de fuentes no renovables, como el petrleo. Adems, se alcanzarn beneficios medioambientales y econmicos tanto en la produccin de materias primas, ya que muchos de estos materiales se podran obtener a partir de subproductos, y en un futuro, se pretende valorizarlos de nuevo o reducir en el coste de fin de vida de los nuevos materiales. Cuando definimos bioplsticos o plsticos biodegradables hay que tener en cuenta los siguientes trminos, la biodegradabilidad depende de la estructura qumica independientemente del origen, pero no todos los polmeros de origen natural son biodegradables y por otra parte existen polmeros de origen petroqumico que s que lo son. Los bioplsticos engloban ambos grupos (1): los polmeros cuyo origen es una fuente renovable, llamados biopolmeros, y los que son biodegradables y cumplen con la norma de biodegradacin y compostaje (UNE EN 13432) independientemente de su procedencia. (Quijada I., et al, 2007) Los biopolmeros engloban todos aquellos polmeros que han sido producidos a partir de fuentes renovables, ya sean de origen vegetal o animal. En este grupo podemos encontrar polmeros obtenidos directamente de la naturaleza, como la celulosa, el almidn y protenas como el suero o las gelatinas y tambin polmeros obtenidos a partir de microorganismos como el polihidroxibutirato y sus co-polmeros. Los biodegradables no necesariamente provienen de fuentes renovables, como podra ser la poli (-caprolactona), a pesar de que la gran mayora que encontramos en el mercado provienen de monmeros naturales que se han polimerizado sintticamente como el poli (cido lctico) (PLA). Los bioplsticos presentan dos ventajas (2,3), que proceden de fuentes renovables, evitando el uso de fuentes fsiles y proporcionando una reduccin en las emisiones de CO2, y que son biodegradables o compostables, proporcionando una reduccin de los vertederos, adems de poder ser valorizados, como fertilizantes o compost y producir biogs mediante la fermentacin. Poli (cido lctico) (PLA) El poli (cido lctico) (PLA) es un polmero obtenido a partir de almidn de maz, mediante la fermentacin del cido lctico. Tras la fermentacin el cido lctico se somete a un proceso de polimerizacin, para formar el poli (cido lctico), bioplstico ms conocido como PLA. La estructura molecular del PLA le confiere a este material una serie de ventajas muy interesantes. Por ejemplo, sus propiedades mecnicas se asimilan a las del PET y PS. Es un material que puede

imprimirse sin tratamiento superficial. Presenta una termosoldabilidad a temperaturas inferiores a las de las poliolefinas y una alta transparencia. Es resistente a los productos acuosos y a las grasas, y adems, su procesado es similar al de las poliolefinas (extrusin, inyeccin y termoformado) Hoy en da es frecuente encontrar en el mercado una gran cantidad de envases como bandejas, botellas o bolsas flexibles, fabricados a partir de PLA. Almidn termoplstico (TPS) Durante las ltimas dcadas, el almidn, polmero anhidroglucosdico, ha atrado considerablemente la atencin como material biodegradable para envases, debido a su abundancia y bajo coste (5). El almidn esta compuesto por dos ismeros, amilosa (estructura lineal) y amilopectina (estructura altamente ramificada), cuya proporcin depende de la fuente de origen. Como bioplstico, el almidn termoplstico (TPS) puede ser procesado empleando plastificantes y convertido en plstico. El papel de los plastificantes es destruir el almidn granular, mediante la rotura de los puentes de hidrgeno de las macromolculas de almidn, acompaado de una depolimerizacin de parte del almidn. Su naturaleza hidroflica hace que el TPS sea susceptible a los ataques de la humedad y provoque cambios significantes de estabilidad dimensional y en las propiedades mecnicas (6). Actualmente existen diferentes variedades de TPS, que combinan polisteres con almidones nativos de diversos orgenes, como maz, patata o guisante y que presentan propiedades diferentes. Esta variacin hace que el TPS destaque por su versatilidad en sus propiedades, al poder ser modificado fcilmente con aditivos superficiales, adems de tener unas buenas propiedades de sellabilidad y de imprimibilidad sin tratamiento superficial. Bioplsticos a partir de bacterias Otra de las familias de polmeros biodegradables a la que se le augura un buen futuro son los polihidroxialcanoatos (PHAs), obtenidos a partir de fermentacin bacteriana. Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plstico ser extrado fcilmente. Una de sus caractersticas es su versatilidad, ya que existen ms de cien monmeros diferentes, hidroxivalerato, butirato, etc., que en funcin de la variabilidad de la posicin de sus grupos funcionales y grados de polimerizacin varan las propiedades finales del polmero sintetizado. Estos polmeros son completamente biodegradables, de carcter termoplstico, con una alta cristalinidad, elevada temperatura de fusin, buena resistencia a los disolventes orgnicos y muy buenas propiedades de resistencia mecnica, lo que hace que sean comparables en su comportamiento con poliolefinas como el polipropileno, con la ventaja frente a stas de ser de origen renovable, biodegradables y adems biocompatibles. Sus propiedades trmicas y mecnicas varan en funcin de su composicin, por lo que son polmeros muy verstiles. En funcin de la longitud de la cadena lateral, los PHA muestran una mayor cristalinidad (PHA de cadena corta, anlogos al polipropileno) o se comportan como elastmeros, ms parecidos al polietileno (PHA de cadena media, mcl-PHA). Adems, los PHA son hidrofbicos y muestran bajas

permeabilidades al oxgeno y al vapor de agua, por lo que hacen que sean materiales potenciales para el desarrollo de envases biodegradables.