Potencia de una prueba

La verificacin de hiptesis requiere un planteamiento previo sobre diversas cuestiones entre las que el tamao de muestra analizar y la fiabilidad de los resultados obtenidos son aspectos fundamentales. La potencia de una prueba estadstica permite determinar la fiabilidad de dichas pruebas as como el tamao muestral necesario para abordar el estudio deseado.

La potencia es la probabilidad de rechazar la hiptesis nula cuando esta es falsa, es decir, es la probabilidad que cuando en realidad no se cumple la hiptesis nula que planteamos, el procedimiento estadstico nos de como resultado que se rechaza la hiptesis nula. Por ejemplo si tenemos el contraste de hiptesis Ho : media = 20 H1 : media 20 Y nos dicen que la potencia es del 90%, debemos interpretarla as : si en realidad la media poblacional no es 20, al realizar el contraste de hiptesis tenemos una probabilidad del 90% de rechazar Ho (media=20) y aceptar H1 (la media no es 20) concluyendo acertadamente que la media no es 20. Aunque ha sido la investigacin neurocientfica la que ms directamente se ha visto afectada y aludida por este problema, no obstante, no se trata de algo exclusivo de esta disciplina, sino de todos aquellos estudios que se basan en un tamao muestral reducido. Vamos paso a paso. La potencia de una prueba de hiptesis depende de tres elementos:
o

el (alpha) o nivel de significacin: si se aumenta alpha, tambin aumenta el valor de la potencia eso s, con un mayor riesgo de cometer falsos positivos. Por convencin, alpha se suele fijar en valores como 0.05 o 0.01.

el tamao del efecto:, por ejemplo, la magnitud de las diferencias entre grupos, la fuerza de una asociacin entre variables, etc. Si mantenemos fijo el nivel de significacin y el tamao de la muestra, a medida que aumenta el tamao del efecto aumenta tambin la potencia del contraste. Es decir, que los efectos de gran tamao son ms fciles de detectar que los pequeos.

el tamao de la muestra: si quedamos fijos los dems elementos (nivel de significacin y tamao del efecto), al aumentar el tamao de la muestra aumenta tambin la potencia de la prueba. Esto es, con una muestra grande es ms probable detectar diferencias significativas entre los grupos cuando realmente stas existen. La imagen siguiente ejemplifica bien este hecho. La zona sombreada en color azul () representa la probabilidad de cometer un falso negativo, es decir, de mantener que no

existen diferencias entre los grupos cuando en realidad s las hay. La potencia de la prueba viene dada por 1-. Como puede apreciarse, manteniendo todo lo dems igual, con una muestra de N=20 el rea azul () es considerablemente mayor que con una muestra mucho ms grande, de N=200. Esto es, con una muestra pequea la probabilidad de cometer un falso negativo se incrementa, y en correspondencia, ser menor la probabilidad de decir que s hay diferencias significativas entre los grupos cuando realmente sea as.

Los dos ltimos elementos sealados tienen una especial relevancia, por sus implicaciones para en el diseo de un estudio y para la interpretacin de resultados. Si los tenemos en consideracin, la advertencia es clara: cuando los efectos son pequeos y el tamao muestral es reducido, la potencia del contraste se reduce; es decir, la capacidad para detectar diferencias significativas disminuye. Existen otros escenarios igualmente a tener en cuenta. Cuando el tamao del efecto es grande, incluso con una muestra pequea puede ser relativamente probable obtener resultados significativos. Y cuando el tamao del efecto es pequeo, la probabilidad de identificar resultados significativos se incrementa con una muestra grande. En la figura y la tabla que aparecen a continuacin se puede ver una representacin de estos efectos para el caso de un contraste de medias mediante prueba t para muestras independientes, asumiendo un alpha de 0.05 y grupos de igual tamao.

Las tres lneas de la grfica representan un tamao del efecto pequeo (roja), mediano (azul) y grande (verde). Como se ve en los tres casos, la potencia de la prueba se incrementa a medida que se incrementa el tamao muestral. Esto es, como deca antes, una muestra grande har ms probable la deteccin de diferencias significativas cuando stas realmente existan. Vamos ahora a fijarnos en la influencia del tamao del efecto. La lnea roja representa un tamao del efectod=0.2, que segn Cohen (1992) sera considerado pequeo. Como puede apreciarse, la potencia de la prueba es baja cuando el tamao del efecto tambin lo es.

En concreto, si vemos la tabla, con una d=0.2 y una muestra de 100 sujetos apenas se llega a una potencia del 25,73%. Imaginemos que las diferencias entre grupos son reales en la poblacin de referencia. Una potencia como sta quiere decir que si replicsemos nuestra recogida de datos 100 veces, tan slo obtendramos un efecto significativo en aproximadamente la cuarta parte de las muestras. Es decir, que en nuestro caso hipottico no seramos muy buenos detectando las diferencias, pequeas pero reales. Y es que en un estudio con baja potencia se incrementa, consecuentemente, la probabilidad de cometer un error caracterstico: el de pasar por alto diferencias reales, es decir, cometer un falso negativo. Con un tamao del efecto tan bajo como d=0.2 necesitaramos una muestra de nada menos que 620 sujetos (310 por grupo) para alcanzar una potencia del 80%, que es la habitualmente recomendada. El escenario es bien distinto para el caso de un tamao del efecto grande (lnea verde, d=0.8). Con 40 sujetos (20 por grupo) ya se alcanza una potencia del 80%; e incluso, por comparar con el caso anterior, con tan slo 5 sujetos por grupo ya se habra llegado a una potencia del 31,33%.

Bibliografa
1) PSYNTHESIS [web en lnea]. <http://psynthesis.wordpress.com/2013/06/09/un-problema-estadisticotamano-de-la-muestra-y-potencia-de-la-prueba/> [Consulta 07/12/13].

2) Potencia de una prueba estadstica: aplicacin e interpretacin en ecologa del comportamiento [documento en lnea], Javier Quesada y Jordi Figuerola, Unitat associada decologia evolutiva i comportamental, Museu Cincies Naturals, Barcelona. <http://www.ebd.csic.es/jordi/Etologuia2010.pdf>.
[consulta 07/12/13].