Un registro legendario

Corra la noche del 15 de agosto de 1977. Como suceda cada noche por medio, el radiotelescopio del Observatorio Big Ear de la Universidad del Estado de Ohio escudriaba los cielos en busca del seales provenientes del espacio exterior, como parte del esfuerzo SETI (Search for Extra Terrestrial Intelligence = Bsqueda de Inteligencia Extraterrestre).

Estas observaciones se registraban en una cinta de papel que iba siendo impresa continuamente y en la cual figuraban largas columnas de nmeros, una por cada uno de los 50 canales que escaneaba el radiotelescopio.

El radio- telescopio Big Ear, del Observatorio Astrofsico de la Universidad del Estado de Ohio
Big Ear Radio/ North American AstroPhysical Observatory / Ohio State University Observatory/

De pronto, el profesor Jerry Ehman, un voluntario de la Universidad de Franklin en Columbus y que esa noche monitoreaba las lecturas, observ sorprendido una inusual serie de caracteres en el registro de las transmisiones en la frecuencia del canal 2: 6EQUJ5. Ehman rode la serie con un crculo para referencias posteriores y agreg al margen un nico comentario: WOW! (el equivalente ingls a nuestro GUAU! espaol). As fue como aquella noche entr en el folclore de SETI la ya legendaria seal WOW.

La larga bsqueda de inteligencia extraterrestre

Hace ya ms de 2000 aos los griegos argan sobre la existencia de vida en otros planetas, pero la idea recin tom verdadera fuerza con la revolucin copernicana. Galileo y Kepler entre otros consideraron la posible existencia de planetas habitados, aunque con

muchos reparos por temor a represalias de la iglesia catlica. Ms tarde surgi la idea de la pluralidad de los mundos, aunque todo permaneci en el mbito de lo controvertible. Hacia el siglo XIX algunos inventores imaginaron algo as como un telgrafo csmico para comunicarse con otros posibles habitantes de nuestro sistema solar. Algunos de estos sistemas consistan en, por ejemplo, reflejar la luz solar por medio de un instrumento, el heliotropo, o cortar un tringulo en los bosques siberianos y plantar trigo all (para hacer un claro contraste de colores) o construir un canal circular de treinta kilmetros de dimetro, llenarlo de queroseno y prenderlo fuego durante la noche. Con el avance de la tecnologa surgieron otras ideas, como por ejemplo hacer reflejar la luz de lmparas elctricas en un espejo parablico y dirigir su haz hacia Marte o Venus.

El radio-telescopio de Green Bank, utilizado para el Proyecto Ozma A principios del siglo XX algunos investigadores mostraron
NRAO/AUI

inters en la radio-comunicacin interplanetaria. En 1901 Nikola Tesla inform haber captado una extraa seal en su gigantesca torre de Colorado Springs que el pens que vena de Marte, y hacia 1920 Guglielmo Marconi declar a los reporteros haber recibido emisiones de radio que parecan provenir del espacio exterior. No fue hasta 1959 que se tom en serio la idea de emitir y recibir seales de radio, cuando se demostr que los radares de la poca podan transmitir seales que podran llegar a ser detectadas a aos-luz de distancia. Un ao despus, en 1960, el astrnomo Frank Drake fund el Proyecto Ozma, la primera prospeccin radial de los cielos en bsqueda de seales inteligentes. El primer radio-telescopio utilizado fue el del instituto donde trabajaba Drake, el Observatorio de Green Bank. Ozma comenz sus operaciones el 8 de abril de 1960, buscando posibles seales provenientes de dos estrellas cercanas: Tau Ceti y Epsilon Eridani. Despus de unas 200 horas de observacin distribuidas en unos tres meses de operaciones (a razn de un mes por medio), el proyecto se dio por terminado. En 1961 se llev a cabo en Green Bank la primera conferencia SETI, donde Drake present su famosa frmula para calcular la posibilidad numrica de existencia de civilizaciones en nuestra galaxia, y a partir de all comenzaron a desarrollarse diversos programas y esfuerzos para la continuacin de la bsqueda de inteligencia extraterrestre. Entre ellos se contaba el as llamado Big Ear, de la Universidad de Ohio. Este observatorio llev a cabo de 1963 a 1971 un cartografiado de radio-fuentes naturales, y desde 1973 hasta 1995 fue utilizado para la bsqueda de seales inteligentes extraterrestres, en lo que fue el proyecto ms prolongado en la historia de SETI.

Analizando la seal
WOW fue una fuerte seal de radio de banda angosta que mostraba el sello de un posible origen no-terrestre y de fuera del sistema solar. Dur 72 segundos, y no ha vuelto a ser detectada desde entonces.

La seal WOW
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La serie 6EQUJ5 describe la potencia de la seal recibida en un corto lapso. En el sistema utilizado en ese momento en Big Ear, cada nmero del 1 al 9 representaba la seal que sobresala del ruido de fondo. A fin de extender la escala, el equipo agreg letras de la A a la Z para representar niveles ms fuertes de la seal. As, 6EQUJ5 representaba una seal que creci en potencia hasta el nivel U y luego disminuy lentamente. En lenguaje comn para los tcnicos, la seal aument del nivel cero hasta el nivel de 30 sigmas (30 veces) sobre el ruido de fondo y luego descendi otra vez a cero, todo en el lapso de 72 segundos (36 de subida y 36 de bajada). Dos aspectos llamaron inmediatamente la atencin. Primero: los 72 segundos correspondan con el tiempo que le tomaba a Big Ear para examinar un punto dado en los cielos (Nota: Big Ear no se mova; su barrido del cielo dep enda de la rotacin de la Tierra). Cuando el radio-telescopio apuntaba al cielo, cualquier seal parecera aumentar en intensidad mientras se mova por el haz de observacin, y llegara su mximo cuando el radio-telescopio apuntara directamente a la fuente y luego disminuira mientras el instrumento se iba alejando de ella. Por lo tanto cualquier seal proveniente del espacio seguira precisamente el patrn de la seal WOW, y esto descartaba que la seal fuera provocada por una interferencia de radio de la Tierra. Segundo: la seal no era continua, sino intermitente. Big Ear tena dos cuernos que examinaban la misma rea del cielo en sucesin, con una diferencia de algunos minutos. Pero la seal apareci nicamente en uno de los cuernos y no en el otro, lo que indicaba que se haba apagado entre los dos escaneos. Una seal fuerte, focalizada e intermitente proveniente del

espacio exterior. Podra ser posible que Big Ear hubiera detectado una seal inteligente extraterrestre? Por otro lado, pareca tener un origen artificial ms que natural, tal como las emisiones de radio de pulsares o quasares. Big Ear utilizaba un receptor de 50 canales de radio y la seal fue captada nicamente en uno de ellos, sin que hubiera ruido en ninguno de los otros. Una emisin natural hara que apareciera esttica en todas las frecuencias, y ese no era el caso. La seal era angosta y focalizada, algo que podra esperarse si proviniera de una fuente artificial.

Localizando la fuente
Determinar la ubicacin del origen de la seal resulta bastante complicado, ya que Big Ear utilizaba dos cuernos de alimentacin en su rastreo de seales, cada uno de los cuales apuntaba a una direccin ligeramente diferente siguiendo a la rotacin de la Tierra. El procesamiento de la seal impeda determinar por cual de los dos cuernos haba entrado la seal, de modo que haba dos posibles valores para la ascensin recta (el equivalente celeste a la longitud geogrfica terrestre). Para la declinacin (es decir, la latitud celeste) tambin hay algo de incertidumbre, pero sta es relativamente menor. Los clculos correspondientes indicaron as que la emisin provena de la regin de la constelacin de Sagitario, aproximadamente 2,5 al sur del grupo estelar Chi Sagittarii. La estrella ms cercana visible a simple vista es Tau Sagittarii.

Localizacin de la seal en la constelacin de Sagitario. La ubicacin debera estar en cualquiera de las dos bandas rojas, y la incertidumbre de la declinacin se muestra en el eje vertical.
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Qu ha sucedido desde entonces?

Durante los meses siguientes Ehman busc seales recurrentes en la misma direccin celeste, pero no tuvo xito.

Entre 1987 y 1989 Robert Gray utiliz las instalaciones del Observatorio de Oak Ridge en la misma bsqueda, pero no logr detectar nada. Gray volvi a la bsqueda en 1995 y 1996 con el radiotelescopio Very Large Array, mucho ms sensible que Big Ear, sin obtener resultados. En 1999 Gray y el Dr. Simon Ellingsen volvieron a la carga utilizando el radio-telescopio de 26 mt del Observatorio de Mount Pleasant y realizaron seis observaciones de 14 horas en la regin ya delimitada, pero no detectaron nada parecido a la seal WOW. Otros proyectos de investigacin SETI fueron el Proyecto Phoenix, quizs el ms exhaustivo de todos, y el Proyecto SERENDIP, que utiliz el radio-telescopio de Arecibo, en Puerto Rico. Fundado en 1984, el Instituto SETI comenz sus operaciones el 1 de febrero de 1985. Desde 2007 el principal instrumento para la bsqueda SETI es el Allen Telescope Array (Conjunto de Telescopios Allen), un conjunto interferomtrico de radio-telescopios ubicado en Hat Creek, a 450 km de San Francisco, en California, que se utiliza tambin para investigaciones astronmicas.

Antenas del Conjunto de Telescopios Allen, utilizado actualmente para la bsqueda SETI
SETI Institute

Otras consideraciones

La seal puede ser considerada intermitente desde nuestro punto de vista pero no necesariamente desde el punto de vista del emisor. Puede haber cambiado de direccin y seguir transmitiendo, pero no estara dentro de nuestro campo de deteccin. Tampoco puede precisarse durante cunto tiempo estuvo presente la seal.
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Perfil potencia-tiempo de la seal WOW

Diferentes estudios han descartado diferentes hiptesis de tipo terrestre como por ejemplo emisiones satelitales o rebotes de emisiones de tierra, ya que la seal se encuentra dentro de un espectro protegido por ser utilizada para la investi gacin astronmica ya que esa regin del espectro corresponde a la del hidrgeno, que brinda informacin bsica sobre la composicin del universo. Por lo mismo, siempre se la ha considerado idnea para mensajes espaciales pues emisiones de ese tipo seran fcilmente destacables del ruido de fondo (precisamente lo que hace tan notable a la seal WOW).

Era una seal modulada, como la de nuestras emisiones de radio AM o FM? Las emisiones comunes de radio varan en frecuencia o en amplitud varias veces por segundo, y de esa forman transmiten el mensaje deseado. Big Ear poda recoger nicamente un dato puntual cada 12 segundos, de modo que solamente se se detectaron 6 datos puntuales para WOW. Ninguna variacin de menos de 12 segundos poda ser detectada. Si haba algn mensaje inteligente similar a los que emitimos nosotros, no tuvimos forma de saberlo.

Conclusiones?
Dado que prcticamente todas las posibilidades de un origen terrestre han sido eliminadas o consideradas como altamente improbables, mientras que la posibilidad de un origen extraterrestre no ha podido ser descartada, es factible llegar a la conclusin de que una inteligencia extraterrestre podra haber emitido la seal que recibimos como WOW. Desde un punto de vista cientfico, sin embargo, para sostener una posicin firme deberamos esperar la recepcin de seales adicionales del mismo tipo recibidas y analizadas por varios observatorios diferentes. Por lo tanto, la cuestin est todava abierta. Los datos disponibles no son suficientes como para derivar conclusiones definitivas. La seal WOW no ha sido explicada en forma adecuada, pese a los casi 35 transcurridos. Quizs algn una seal similar pueda ayudarnos a resolver el misterio. Mientras tanto, permanece siendo apenas una curiosidad, un atisbo de lo que podra significar para nosotros una prueba de la existencia de una civilizacin extraterrestre, una evidencia de la presencia de hermanos pensantes en la inmensidad del universo que nos acoge.

Que fue la seal WOW!?

En los aos '70, y a instancias de la iniciativa que Carl Sagan impulso en ese tiempo, se planificaron y desarrollaron varios proyectos de los que se conoce como SETI, que es la sigla en ingles para Busqueda de Inteligencia Extraterrestre (Search for Extra Terrestrial Intelligence). Uno de esos proyectos se llevaba a cabo en la Universidad de Ohio, en Estados Unidos, utilizando el radiotelescopio Big Ear (Gran Oido) para analizar un amplio espectro de frecuencias de radio en busca de alguna seal fuera de lo normal.

Hasta que un dia, el 15 de agosto de 1977 a las 23:16 horas, esa seal aparecio. En ese tiempo, la capacidad de las computadoras disponibles no era, obviamente, muy grande, asi que el sistema de busqueda era bastante rudimentario: la seal del radiotelescopio se convertia en una serie de numeros que indicaban solamente su intensidad ya que la frecuencia se prefijaba de antemano. Estos niveles de intensidad eran 1, 2, 3 y al llegar al 9, el proximo nivel era A, B, C y sucesivamente, y los registros de las lecturas se imprimian en papel. Jerry Ehman, profesor de la universidad, trabajaba voluntariamente en el proyecto SETI, y algunos dias despues del 15 de agosto, al revisar una de las hojas de registro, encontro la secuencia 6EQUJ5, que equivale a una subida de la intensidad de la seal que no se podria haber dado en forma natural, salvo en la mas que improbable circunstancia de que en el mismo preciso momento un cuasar haya alineado su haz de radiacion con la tierra.

Los cuasares son una clase de estrellas que tienen como particularidad el emitir un haz de ondas de radio (en azul en la ilustracion)

El profesor Ehman, al ver dicha secuencia, quedo tan sorprendido que lo unico que atino a hacer fue a escribir la celebre palabra "WOW!" al margen de la hoja. La frecuencia que se estaba analizando en ese momento, estaba en el rango de 1420.356MHz y 1420.456MHz, y la antena apuntaba aproximandamente a las estrellas del oeste de la constelacion de Sagitario. La duracion de la seal fue de 72 segundos.

La constelacion de Sagitario

Y sobre su posible origen, muchas hipotesis se plantearon, como por ejemplo - Un satelite artificial que cruzo el haz del radiotelescopio en ese preciso momento (lo raro es que la frecuencia en la que se detecto la seal esta prohibia para su uso por acuerdos internacionales) - Un evento natural de naturaleza desconocida - Una reflexion de una seal de la tierra en un trozo de basura espacial (sostenida por el propio profesor Ehman) - Una seal de una civilizacion extraterrestre.