INFORMEESPECIAL

LOSMICROBIOSBUENOSDELAMINERA
Cuandohablamosdemicrobios(bacterias,hongosylevaduras),loprimeroquevieneanuestra mente son aquellos organismos microscpicos imperceptibles a primera vista y que son responsables de las numerosas enfermedades que aquejan al ser humano. Diarreas, clera, tuberculosis, tifoidea, infecciones urinarias, o pie de atleta son algunas de las enfermedades originadaspormicroorganismosyquelesdasumalareputacin. Los microbios, sin embargo, cumplen tambin una serie de tareas beneficiosas y fundamentalesparalahumanidadylavidaensuconjunto. Jamsnosimaginamosquepuedan existir microorganismos tiles en la fabricacin de innumerables productos como vino, cerveza, yogurt, pan, medicamentos, entre otros; o que sean capaces de vivir en condiciones extremas de temperatura y acidez y que puedan ser tiles en la extraccin de metales contenidosenminerales. El empleo de microorganismos bacterias, levaduras y hongos, principalmente como catalizadores de procesos industriales se conoce como biotecnologa, y en el sector minero mundial concita enorme inters por la enorme posibilidad de recuperar metales presentes en mineralesdifcilesdetratarconlatecnologasconvencionales. BIOMINERA Lixiviacin bacteriana, biolixiviacin,biooxidacin, son algunas de las denominaciones que han recibido las mltiples aplicaciones de la biotecnologa en la industria minera. En tiempos actuales, estos procesos y otros ms que involucran hasta el tema de remediacin ambiental en el sector minero, reciben, en su conjunto, la denominacin de biominera. Labiolixiviacines una tecnologa que emplea bacterias para extraer, o lixiviar, un metal valioso como uranio, cobre, zinc, nquel y cobalto, contenidos en una mena o concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es una
Blga. Maribel Pacheco Centeno - Especialista en Medio Ambiente y Desarrollo Sustentable ALPASOL SAC

Blgo. Jos J. Guerrero Rojas Consultor en Biotecnologa Minera BIOMTEK Research

solucincidaquecontieneelmetalvaliosoarecuperar. A su vez, labiooxidacinde minerales es un trmino empleado para describir un proceso que utilizabacteriasparadegradarunsulfuro,generalmentepiritaoarsenopirita,quecontieneoro y plata. Las bacterias rompen la matriz del sulfuro, permitiendo que los metales preciosos puedanserrecuperadosporlixiviantesconvencionales,comocianuro,tiosulfatootiourea. Los microorganismos empleados en los procesos de oxidacin biolgica de minerales se desarrollan en ambientes extremos de alta acidez y alta concentracin de metales solubles. Sus habitats naturales se localizan en drenajes cidos de minas, regiones volcnicas y en afloramientos de minerales sulfurados, expuestos al aire y la humedad. Ninguno de estos microorganismos produce enfermedades en plantas, animales o sereshumanos. La oxidacin biolgica de minerales tiene un rol importante en el procesamiento de metales bsicos y preciosos. El proceso es empleado en la extraccin de cobre contenido en menas de covelita, calcocita y calcopirita caracterstico de minas cuprferas peruanas como Cerro Verde, Cuajone, Toquepala, Tintaya, entre otras. Asimismo, la tecnologa es una alternativa econmicamente viable frente a los procesos metalrgicos de tostacin y la oxidacin a presin y es el nico proceso comercial disponible para el tratamiento efectivo y econmicodemineralesdeoroquenop0uedenserrecuperadosporvasconvencionales. De otro lado, no solo el cobre, el uranio y los metales preciosos pueden ser tratados por medios biolgicos. Se conoce de la aplicabilidad de esta tecnologa en la disolucin de zinc, plomo, nquel, cobalto, y muchos otros metales ms. Los xitos comerciales obtenidos en la recuperacin del oro, la plata y el cobre son estmulo para que se continen con las investigaciones y pueda ampliarse el espectro de aplicacin de la biooxidacin hacia otros metales, que permitir convertir aquellos proyectos antieconmicos en realidades comerciales. Como parte de este inters, en la actualidad los esfuerzos se dirigen al empleo de microorganismoscapacesdedesarrollaratemperaturassuperioresalos60C,queseconocen como termfilos, y que tiene una enorme aplicabilidad en la lixiviacin disolucin de metales.Enelmundo,yaexistenplantasqueutilizanestosmicroorganismos. DIMINUTOSDOCTORESAMBIENTALES La amenaza de la contaminacin, para el ambiente y los seres vivientes, es patente. Los "derrames" de petrleo; el uso indiscriminado de plaguicidas y herbicidas; la presencia en el medio que nos circunda de metales pesados, como el plomo y el mercurio, son una muestra delpeligroenquevivimos. En la actualidad libramos una "guerra frontal" para detener la destruccin ecolgica que resulta de de la polucin minera, los vertidos de las fbricas de harina y aceite de pescado, los

efluentes txicos que descarga la industria del papel y la de productos qumicos. Hay, felizmente, alternativas para revertir esta situacin. Y es que la naturaleza, sabiamente, ha puesto al alcance de la mano las soluciones. Para ello debemos considerar la peculiar caracterstica de ciertos grupos de organismos y microorganismos para desarrollarse en condicionessumamenteadversas.Estacapacidadpuedeserempleadaeneltratamientodelos desechosindustrialesydesagesdomsticos. La biotecnologa ambiental conocida como biorremediacin tampoco escapa al quehacer minero, donde los principales problemas estn enfocados en la generacin de aguas cidas y presencia de iones metlicos pesados, tratamiento de efluentes de cianuro, y en tiempos recientes el impacto que el uso del mercurio por parte de la minera informal e ilegal tiene sobreelambienteylasaluddelaspersonas. Labiorremediacininvolucralaparticipacindegruposmicrobianoscapacesdesoportaraltas concentraciones del metal y que tienen la habilidad de convertir el mercurio en formas que son retenidas en la biomasa microbiana o en especies que pueden ser removidas ms fcilmentedecuerposdeaguamedianteotrastecnologas. El cianuro, principal qumico utilizado en la recuperacin de oro, puede ser descompuesto por ciertos grupos de bacterias y hongos que lo degradan en sus componentes bsicos para utilizarlos como parte de su estructura celular. El empleo de bacterias que desarrollan normalmenteenambientesdelixiviacinconcianuroysucapacidadparautilizarestequmico como fuente de nutrientes, convierten a esta tecnologa en una valiosa herramienta natural parapropsitosambientales. Por su parte, la contaminacin con mercurio, originada por las actividades de extraccin ilegal deoroendistintaszonasdelpascomoMadredeDios,Chala,Nazca,Puno,yTambograndeen Piura, entre otros; se ha convertido en un problema ambiental de proporciones que ha merecidolaatencintantodeautoridadescomodelpblicoengeneral. Dentro de este contexto, la existencia de microorganismos con capacidad para resistir altas concentraciones de mercurio, usualmente mediada por la transferencia de material gentico, se convierte en una til herramienta para descontaminar y/o recuperar aquellas reas donde seempleaestetxicometal. Como vemos, el mundo viviente ha desarrollado complejas y muy eficaces maneras de consumir y utilizar los residuos en la naturaleza. Los microorganismos son uno de los medios ms efectivos para eliminar la contaminacin ambiental. El hallazgo de nuevos mtodos para mejorarestosprocesosseconvertir,sinduda,enunaparteintegraldelaestrategiatotalpara el tratamiento de reas daadas por la polucin. Recordemos que la creciente contaminacin podra deteriorar an ms las condiciones de vida de los ecosistemas, y llevar a su extincin o desaparicin.Esvital,porello,tomarlasmedidaspararevertirestasituacin. ++++++++++++++++

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