Ameisen - La Mort Et La Scumpture Su Vivant

NOUS VIVONS DANS L'OUBLI DE NOS MTAMORPHOSES...
La mort et la sculpture du vivant

Jean-Claude Ameisen Editions de l'E.H.E.S.S. | Annales. Histoire, Sciences Sociales
2007/6 - 62e anne pages 1253 1283
ISSN 0395-2649
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Pour citer cet article :
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Ameisen Jean-Claude, Nous vivons dans l'oubli de nos mtamorphoses... La mort et la sculpture du vivant, Annales. Histoire, Sciences Sociales, 2007/6 62e anne, p. 1253-1283.
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Nous vivons dans loubli de nos mtamorphoses... . La mort et la sculpture du vivant par Jean Claude AMEISEN
| ditions de l'cole des hautes tudes en sciences sociales | Annales 2007/6 - 62e dition
ISSN 0395-2649 | ISBN 978-2-7132-2137-8 | pages 1253 1283
Pour citer cet article : Ameisen J., Nous vivons dans loubli de nos mtamorphoses... . La mort et la sculpture du vivant, Annales 2007/ 6, 62e dition, p. 1253-1283.
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La mort et la sculpture du vivant

Jean Claude Ameisen
Jai choisi pour titre un vers de Paul luard. Jaurais pu choisir un vers du pome a Lorca, Jaimerais laisser dans ce livre : de Federico Garc
on y voit la vie et la mort la synthse du monde qui dans lespace profond se regardent et senlacent.
ou un vers du pome de Paul Celan, Parle toi aussi :

[...] Parle Mais ne spare pas le Non du Oui Donne ta parole aussi le sens donne-lui lombre. Donne-lui assez dombre, donne-lui autant, quautour de toi tu sais partage entre Minuit et Midi et Minuit. Regarde tout autour : vois, comme cela devient vivant la ronde Auprs de la mort ! Vivant ! Il parle Vrai, celui qui dit lOmbre.
* Texte de la 29e confrence Marc Bloch (Paris, EHESS, 12 juin 2007).
Annales HSS, novembre-dcembre 2007, n 6, p. 1253-1283.
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Nous vivons dans loubli de nos mtamorphoses... *
JEAN CLAUDE AMEISEN
Car ce nest pas par rflexion, ni sous lempire dune pense intelligente, crivait Lucrce, que les atomes ont su occuper leur place ; ils nont pas concert entre eux leurs mouvements. Mais comme ils sont innombrables et mus de mille manires [...] et quils sabordent et sunissent de toutes faons pour faire incessamment lessai de tout ce que peuvent engendrer leurs combinaisons, il est arriv quaprs avoir [...] tent unions et mouvements linfini, ils ont abouti enfin aux soudaines formations massives do tirrent leur origine ces grands aspects de la vie : la terre, la mer, le ciel, les espces vivantes.
Cette notion a souvent t source de confusion : la science na videmment jamais apport la preuve de labsence de projet luvre dans lunivers. Elle a tout simplement dcouvert quelle tait capable de beaucoup mieux comprendre, prvoir et manipuler ce que nous percevons de la ralit en faisant lconomie de toute ide de projet, dintentionnalit et de finalit. Si le vivant est nature, et la nature, natura, littralement ce qui est en train de natre , cela fait entre trois et quatre milliards dannes que le vivant est en train de natre et de se mtamorphoser, faisant merger, selon les mots de Charles Darwin, partir dun dbut si simple , le foisonnement sans fin des formes les plus belles et les plus merveilleuses 1 . Et, depuis son origine, la vie na jamais cess, na jamais disparu, ne sest jamais interrompue. La vie, en tant que telle, nest jamais morte. Mais nous savons aussi que cet extraordinaire voyage travers le temps sest droul sur un fond incessant dhcatombes, que chacun de nos anctres est mort aprs avoir donn naissance une descendance, et que plus de quatre-vingt-dixneuf pour cent des espces qui sont un jour apparues sur notre plante ont disparu. La trame de la continuit de la vie est tisse dinnombrables discontinuits : dune succession de fins de mondes dont nous sommes, aujourdhui, avec tous les tres vivants qui nous entourent, les seuls tmoins et les seuls rescaps.
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1 - CHARLES DARWIN, Lorigine des espces, Paris, Flammarion, [1859] 1992.
Vie et mort, affirmation et ngation, enlacement, ombre, oubli... mtamorphoses. Nous vivons dans loubli de nos mtamorphoses dit Paul luard dans Le Dur Dsir de durer. Lune des plus grandes rvolutions scientifiques des cent cinquante dernires annes a probablement t lide que lensemble de lunivers, y compris lunivers vivant qui nous entoure et nous inclut, est mergence, devenir, transformation mtamorphoses. Quil sest construit et a volu partir dinteractions entre les composants lmentaires de la matire, partir dun mlange de contingences et de contraintes, de relations de causalit auxquelles nous donnons le nom de lois de la nature. La science moderne a (re)dcouvert partir du milieu du XIXe sicle, prs de deux millnaires aprs le De Natura Rerum de Lucrce, lide que lunivers vivant a merg et volu en dehors de tout projet, de toute intentionnalit et de toute finalit.
LES LEONS DE LA BIOLOGIE
Quand la forme en une autre sen va

Quelle est la nature des relations que la vie entretient avec le temps ? Quelle est la nature des relations que la vie entretient avec la mort ? Cest une question qui entre en rsonance avec nos interrogations les plus intimes. Cest une question qui traverse lhistoire des sciences du vivant. Il y a plus de deux sicles, le physiologiste Xavier Bichat dfinissait la vie comme lensemble des fonctions qui rsistent la mort 2 . Et plus prs de nous, le philosophe Vladimir Janklvitch poursuivait cette ide dopposition radicale en crivant : quant la mort, elle nimplique aucune positivit daucune sorte : le vivant est aux prises avec la strile et mortelle antithse, et se dfend dsesprment contre le non-tre ; la mort est le pur, labsolu empchement de se raliser 3 . Cette antinomie traduit-elle elle seule cet enchevtrement de continuit et de discontinuits qui caractrise la vie ? De qui ou de quoi parlons-nous quand nous parlons de la vie et de la mort ? De quoi ou de qui sagit-il ? Quel est le sujet que nous attribuons au verbe vivre et au verbe mourir ? Et se pourrait-il que le choix dun sujet particulier, plutt que dun autre, puisse influer sur la perception que nous avons des relations entre la vie et la mort ? Si le sujet du verbe vivre et du verbe mourir est une personne humaine si cest de nous quil sagit alors cest notre conscience qui dfinit notre existence. En tmoigne le fait que cest la cessation de toute activit mentale dtectable, de toute activit crbrale dtectable qui dfinit aujourdhui la mort dune personne humaine. Il y a l comme un contrepoint extrme au cogito ergo sum de Ren Descartes, je pense donc je suis , dont la formulation serait si je ne pense plus, alors je ne suis plus , formulation impossible qui se traduit de la manire suivante si je ne peux plus percevoir que tu penses, alors tu nes plus . Mais quand il sagit dun tre vivant auquel nous ne prtons aucune conscience, comme un minuscule animal ou une plante, un arbre, une fleur ? Sommes-nous toujours absolument srs que ce qui disparat dune fleur est si radicalement diffrent de ce qui en persiste une nouvelle fleur que cette transformation mrite le terme de mort plutt que celui de transformation ou de mtamorphose ? Ne projetons-nous pas implicitement sur lensemble du monde vivant, dans une vision anthropomorphique, une notion didentit, de conscience et dindividualit qui se rfre la ntre ? Bien sr, la reproduction sexue introduit une diffrence de nature gntique entre les descendants et les parents. Mais lorsquil sagit de reproduction clonale, asexue, de parthnogense, comme dans certaines plantes et chez certains tout petits animaux, o lidentit gntique des descendants demeure inchange par rapport celle des parents, sommes-nous toujours aussi srs du caractre radical de la frontire que nous traons entre les gnrations ?
2 - XAVIER BICHAT, Recherches physiologiques sur la vie et la mort, Paris, Flammarion, [1799] 1994. 3 - VLADIMIR JANKLVITCH, La mort, Paris, Flammarion, 1977.
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JEAN CLAUDE AMEISEN
Ce qui fut se refait ; tout coule comme une eau, Et rien dessous le Ciel ne se voit de nouveau ; Mais la forme se change en une autre nouvelle Et ce changement-l, Vivre, au monde sappelle, Et Mourir quand la forme en une autre sen va.
chantait Ronsard dans son Hymne de la Mort. Sommes-nous toujours absolument srs de pouvoir distinguer clairement si une forme vivante sest change en une autre nouvelle ou si en une autre elle sen est alle ?
Je vais maintenant changer de perspective, et prendre pour sujet des verbes vivre et mourir, non plus la vie en tant que telle, non plus les espces vivantes, non plus une personne humaine, un animal, une plante, mais les composants les plus lmentaires et les plus universels du vivant. Depuis son origine, cest sous forme de cellules que le vivant sest propag travers le temps. Et nous ne reprsentons que lune des innombrables variations que les cellules ont ralises sur le thme de la complexit. La vritable gnalogie qui sous-tend la continuit du vivant est une gnalogie cellulaire. Et chacun dentre nous est lui-mme une gnalogie, une succession de gnrations, un microcosme crivait Charles Darwin, un petit univers, constitu dune multitude dorganismes qui se reproduisent, incroyablement petits, et aussi nombreux que les toiles dans le ciel 4 . Nous naissons, chacun, dune cellule unique la cellule uf elle-mme ne de la fusion de deux cellules, un spermatozode et un ovule, et nous nous transformons progressivement en une constellation vivante, constitue de plusieurs dizaines de milliers de milliards de cellules, dont les interactions engendrent notre corps et notre esprit. Et pour cette raison, toute interrogation sur la vie et la mort, sur notre vie et notre mort, nous renvoie aussi une interrogation sur la vie et la mort des cellules qui nous composent. Une ide longtemps prdominante en biologie a t que la disparition de nos cellules comme notre propre disparition en tant quindividus ne pouvait rsulter que dagressions de lenvironnement, daccidents, de destructions, de famines, dune incapacit intrinsque rsister au passage du temps, lusure et au vieillissement. Mais au long de cent cinquante ans dinterrogations, de perplexit et de recherches qui se sont longtemps poursuivies dans lobscurit avant dmerger en pleine lumire, la ralit sest progressivement rvle de nature plus complexe et plus paradoxale 5. Aujourdhui nous savons que toutes nos cellules possdent, tout moment, la capacit de dclencher leur autodestruction, leur mort prmature,
4 - CHARLES DARWIN, The variation of animals and plants under domestication, Londres, John Murray, 1868. 5 - JEAN CLAUDE AMEISEN, La sculpture du vivant. Le suicide cellulaire ou la mort cratrice, Paris, Le Seuil [1999] 2007.
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Aussi nombreux que les toiles dans le ciel
6 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit.
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avant que rien, de lextrieur, ne les dtruise. Cest partir de leurs gnes de nos gnes que nos cellules produisent les excuteurs molculaires capables de prcipiter leur fin, et les protecteurs capables un temps de neutraliser ces excuteurs. Et la survie de chacune de nos cellules dpend, jour aprs jour, de la nature des interactions provisoires quelle est capable dengager avec dautres cellules de notre corps, interactions qui seules lui permettent de rprimer le dclenchement de lautodestruction. Une cellule qui a vcu un jour, un mois, ou un an dans notre corps est une cellule qui, pendant un jour, un mois ou un an, a russi trouver dans son environnement les molcules, fabriques par dautres cellules, qui lui ont permis de rprimer son autodestruction. Une cellule qui commence mourir dans notre corps est, le plus souvent, une cellule qui, pour la premire fois, vient de cesser de trouver dans son environnement les molcules ncessaires la rpression de son autodestruction. Ces donnes ont commenc modifier les reprsentations que nous nous ` limage ancienne de la mort comme une faucheuse, surgissant faisons de la mort. A du dehors pour dtruire, sest surimpose, au niveau cellulaire tout du moins, une image nouvelle, celle dun sculpteur, au cur du vivant, luvre dans lmergence de sa forme et de sa complexit. Et ces donnes ont aussi commenc modifier les reprsentations que nous nous faisons de la vie, au niveau tout du moins des cellules qui nous composent 6. Nous percevons habituellement la vie comme un phnomne positif, qui va de soi, mais ces notions que je viens dvoquer suggrent quelle rsulte de la ngation continuelle dun vnement ngatif, de la rpression continuelle dune autodestruction. Nous percevons habituellement la vie comme un phnomne individuel une cellule vit mais ces notions suggrent que la vie a aussi une dimension collective. En dautres termes, lorsque nous observons une cellule et que nous nous demandons quels sont les lments qui sont la fois ncessaires et suffisants sa survie, nous ne pouvons pas vritablement rpondre si nous oublions quune partie de la rponse est la prsence dautres cellules . Nous sommes des socits cellulaires dont chacune des composantes vit en sursis, et dont aucune ne peut survivre seule. Et cest de cette prcarit mme, de cette fragilit, de cette vulnrabilit et de linterdpendance absolue quelles font natre que dpend notre existence en tant quindividu. Si la prsence de la collectivit qui lentoure est ncessaire la survie de chaque cellule, elle nest souvent pas suffisante. Et la disparition prmature dun grand nombre de cellules permet notre corps de se construire. Ds les premiers jours qui suivent notre conception, alors que nous ne sommes quune petite sphre contenant une centaine de cellules les cellules souches embryonnaires la mort cellulaire commence participer aux mtamorphoses successives de notre corps en devenir. Et cest il y a cent cinquante ans, au moment o a commenc se rpandre lutilisation des microscopes de bonne dfinition et o a merg la thorie cellulaire du vivant, selon laquelle tous les corps des animaux et des plantes
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7 - PETER G. H. CLARKE et S. CLARKE, 19th century research on naturally occurring cell death and related phenomena , Anat. Embryol., 193, 1996, p. 81-99. 8 - THOMAS KUHN, La structure des rvolutions scientifiques, Paris, Flammarion, [1962] 1983. 9 - ALAN LIGHTMAN et OWEN GINGERICH, When do anomalies begin? , Science, 255, 1991, p. 690-695.
taient constitus de cellules, et selon laquelle chaque cellule ne pouvait avoir pour origine quune autre cellule, quont t observs, dans de nombreuses espces animales, des phnomnes de mort cellulaire parfois massifs survenant au cours du dveloppement des embryons 7. Et cette dcouverte a caus une grande perplexit. En effet, on considrait cette poque que la mort ne pouvait tre due qu des accidents, des maladies, ou au vieillissement. Quel sens pouvaient avoir ces phnomnes de mort qui survenaient en labsence de toute maladie, dans des tres par dfinition jeunes, et qui sont, dans la plupart des espces animales, protgs des agressions de lenvironnement ? Il y a prs dun demi-sicle, le philosophe des sciences Thomas Kuhn a propos que les rvolutions scientifiques dbutent par la perception de ce quil a appel des anomalies , des observations que les concepts scientifiques, les paradigmes de lpoque ne permettent pas dexpliquer 8. Cest la dcouverte de ces anomalies , pensait T. Kuhn, qui contraint les chercheurs remettre en cause leurs reprsentations du monde, laborer des thories nouvelles, des grilles de lecture qui permettent dintgrer ces observations dans une nouvelle reprsentation plus complte et plus cohrente du monde. Mais il y a une quinzaine dannes, deux philosophes des sciences, Alan Lightman et Owen Gingerich, publiaient un article intitul Quand dbutent les anomalies ? 9. Au bout de combien de temps, des observations difficiles, voire impossibles, expliquer dans le cadre des concepts scientifiques dune poque, vont-elles tre considres par les scientifiques comme des anomalies dignes dintrt, et conduire remettre en question les concepts prdominants ? tudiant plusieurs rvolutions scientifiques sur une priode de plus de deux millnaires, ils montraient que trs souvent dans lhistoire des sciences, diffrentes poques, la dcouverte d anomalies navait pas du tout conduit remettre en cause les paradigmes prdominants. Il en a t ainsi, par exemple, des paradigmes qui continuaient rendre compte, longtemps aprs Ptolme, de la course des plantes travers le ciel ; ou, avant Darwin, des paradigmes concernant lorigine des espces ; ou encore, avant Alfred Wegener, et mme aprs, des paradigmes concernant lorigine des continents. Dans tous ces domaines, la dcouverte d anomalies a dabord t perue comme une source de gne, comme une dissonance difficile supporter. Ces anomalies ont t considres comme des erreurs, et ont t cartes, rejetes, oublies ou mconnues, aussi longtemps que personne navait labor une thorie permettant de poser autrement, et dessayer de rsoudre, le problme quelles soulevaient. Ce nest que lmergence dune nouvelle reprsentation du monde, dune nouvelle grille de lecture transformant enfin ces anomalies en phnomne normaux , enfin comprhensibles qui a chaque fois permis, par un processus de reconnaissance
Pour partie en train de mourir, pour partie en train de renatre

La mort cellulaire sculpte notre forme interne et externe. Elle sculpte la forme de nos bras et de nos jambes, et celle de nos mains et de nos pieds qui apparaissent tout dabord sous la forme de moufles, nos doigts tant runis par des tissus interdigitaux. Puis la mort limine les tissus qui joignent nos doigts et nos orteils, entranant leur individualisation. Si la mort cellulaire joue un rle essentiel dans les tapes qui nous permettent en neuf mois de nous dvelopper avant notre naissance, elle a aussi probablement jou un autre rle important, sur une tout autre chelle de temps, dans certaines des tapes de lvolution du vivant. Chez les embryons de mammifres et doiseaux terrestres, le dclenchement de la mort cellulaire dans les bauches des pattes aboutit lindividualisation des doigts, et chez les embryons de certains mammifres et doiseaux aquatiques, labsence ou lattnuation de ces phnomnes aboutit la formation de pattes palmes. Ainsi, la survenue de variations alatoires dans les mcanismes qui dclenchent ou qui rpriment les phnomnes de mort cellulaire a pu jouer un rle important dans lapparition et la propagation de proprits nouvelles au cours de lvolution, et donc dans lmergence despces nouvelles. Il y a dautres relations encore entre la mort cellulaire et lvolution du vivant. La mort cellulaire fait disparatre, en nous, des vestiges de nos lointains anctres qui apparaissent initialement dans notre corps. Ainsi apparat puis disparat dans lembryon humain lbauche de la queue que nous partageons avec nos anctres singes. Ainsi apparat et disparat en quasi-totalit
10 - Ibid. 11 - A. GLUCKSMAN, Cell death in normal vertebrate ontogeny , Biol. Rev. Camb. Philos. Soc., 26, 1951, p. 59-86. 12 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit.
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a posteriori 10 , dintgrer et de prendre en compte lexistence de ces anomalies , au moment o elles avaient cess den tre. Autrement dit, ce nest souvent pas la dcouverte danomalies qui provoque un changement de paradigme, mais un changement de paradigme qui permet de reconnatre, rtrospectivement, lexistence danomalies quon refusait, jusque-l, de prendre en compte. Parce quon ne leur trouvait pas dexplication, les phnomnes de mort cellulaire observs dans les corps des embryons ont t dcrits, considrs comme inexplicables, ou comme des erreurs, puis oublis, puis re-dcrits comme si ctait la premire fois, plus dune vingtaine de fois pendant un sicle. Jusqu ce quen 1950, un biologiste, Alfred Glucksman, propose pour la premire fois non pas une explication ces phnomnes, mais une participation, un rle un sens dans le dveloppement de lembryon 11. Et partir du moment o ces phnomnes acquirent enfin un sens, ils ne seront plus oublis : ils deviennent lobjet de recherches. Le rle qui tait propos tait un rle dans lmergence de la forme, ce quon allait, plus tard, appeler la sculpture de la forme 12.
JEAN CLAUDE AMEISEN
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13 - THOMAS S. ELIOT, Four quartets, New York, Harcourt, Brace and C., 1943. 14 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit. 15 - JOHN G. FLANAGAN, Neurobiology: life on the road , Nature, 401, 1999, p. 747-748.
lbauche des reins que nous partageons avec nos anctres poissons, ne laissant subsister quun bourgeon do merge notre rein de mammifre. Nous naissons avec les morts, dit T. S. Eliot, Regarde... 13. Pour un astronome, regarder le ciel, ce nest pas seulement plonger son regard dans lespace, mais aussi dans le pass. Une toile dont la lumire nous parvient peut avoir disparu depuis longtemps. Un biologiste qui observe un embryon en train de se construire ressent lmotion dassister lmergence dun nouvel tre singulier, mais en mme temps, il peroit une trace lointaine, fugace et brouille de la longue histoire des mtamorphoses des anctres qui nous ont, il y a longtemps, donn naissance. La mort cellulaire sculpte notre forme interne, faisant apparatre le vide dans le plein, les cavits dans nos organes creux. Elle sculpte notre identit sexuelle, faisant disparatre, en fonction de notre sexe gntique, les bauches des organes gnitaux du sexe oppos initialement apparues dans notre corps. Mais cest la construction de nos deux organes les plus complexes notre cerveau, le support de nos activits mentales, et notre systme immunitaire qui nous protge contre les microbes qui illustre de la manire la plus spectaculaire les potentialits que confre lembryon lexistence, au niveau de chacune de ses cellules, dun couplage entre le contrle de la vie et de la mort et la nature des liens que la cellule est capable de tisser avec la collectivit qui lentoure. Dans les bauches de ces deux organes, la mort cellulaire est partie intgrante dun processus dauto-organisation dont laboutissement nest pas la sculpture de notre forme, mais celle des supports de notre complexit, de notre mmoire et de notre identit 14. Le fonctionnement de notre cerveau dpend de lactivit dun immense rseau de connexions les synapses entre les cellules nerveuses. Et la mise en place de cet immense rseau merge dune srie de variations sur le thme de ` diffrents moments du la vie et de la mort des cellules qui le construisent. A dveloppement, en diffrents endroits du corps, des cellules nerveuses commencent mettre de longs prolongements les axones qui vont se dplacer, guids par des molcules qui les attirent, mises par leurs futurs partenaires, et par dautres molcules qui les repoussent, leur interdisant lentre de certains territoires. Au bout de quelques heures ou de quelques jours, les neurones dont les axones ont entrepris ce voyage vont sautodtruire si leur axone na pu capter en chemin une combinaison particulire de molcules libres par certaines des rgions du corps quils doivent traverser pour atteindre leur cible. Mais ces signaux, perus en passant 15, naccordent quun sursis transitoire. La survie des neurones dpendra ensuite de la capacit de leur axone percevoir une nouvelle combinaison particulire de molcules, mises en faible quantit par les partenaires auxquels ils se connectent, et qui est ncessaire la rpression de leur autodestruction. Plus tard encore, une fois que le cblage des synapses se sera tabli, la survie des neurones
16 - MATTHIJS VERHAGE et al., Synaptic assembly of the brain in the absence of neurotransmitter secretion , Science, 287, 2000, p. 864-869. 17 - JEAN CLAUDE AMEISEN, Entre gnes et environnements , Pour la science, 350, 2006, p. 88-94. 18 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit.
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dpendra de la capacit de ces connexions faire la preuve de leur capacit fonctionner : labsence de circulation dinformations nerveuses travers une synapse entranera lautodestruction des neurones qui la composent 16. Au total, en quelques jours, plus de la moiti des neurones va mourir plus de quatre-vingts pour cent dans certaines rgions du cerveau. Disparaissent ainsi les neurones qui nont pas russi tablir une connexion troite et fonctionnelle avec leurs partenaires ; et les neurones qui, stant engags dans des chemins de traverse, ont transitoirement form des connexions troites avec des cellules qui ne sont pas leurs partenaires, et qui ne librent pas la combinaison particulire de molcules ncessaires la rpression de leur autodestruction. Notre cerveau dadulte est compos de plus de cent milliards de neurones, chacun connect directement ou indirectement plus de dix mille autres neurones. Nous ne possdons quenviron trente mille gnes, et un tel rseau de plusieurs millions de milliards de connexions fonctionnelles nest pas, et ne pourrait pas tre prdtermin, cartographi de manire prcise et exhaustive dans les informations contenues dans nos gnes. En dautres termes, ce rseau de plusieurs millions de milliards de synapses nest ni prfigur ni lisible, en tant que tel, dans nos gnes. Il merge dun processus qui met en jeu une part de hasard, cre la diversit, et fait oprer une forme de slection naturelle drastique au sein mme de notre corps. La construction de notre cerveau rsulte dun phnomne dautoorganisation, dun phnomne pigntique dmergence de la complexit pigntique, cest--dire littralement ct, en plus, au-del de la totalit des informations gntiques dont disposent nos cellules et notre corps 17. Et le couplage de la vie et de la mort des cellules la nature des interactions quelles engagent avec leurs partenaires joue un rle essentiel dans ces phnomnes dauto-organisation, actualisant chaque moment, parmi toutes les interactions neuronales initialement possibles, celles qui font la preuve de leur capacit fonctionner. Aprs notre naissance, et durant toute notre existence, nos cellules continuent produire les outils molculaires qui leur permettent tout moment de sengager sur le chemin de lautodestruction 18. Le sentiment que nous avons de la prennit de notre corps correspond pour partie une illusion. Hraclite, pour exprimer lirrversibilit du passage du temps, disait quon ne peut pas entrer deux fois dans le mme fleuve. Certains territoires de notre corps denfant, puis dadulte, sont pareils un fleuve, sans cesse renouvels. Chaque jour, plusieurs dizaines de milliards de nos cellules sautodtruisent en moyenne plusieurs centaines de tre vivant, milliers par seconde et sont remplaces par des cellules nouvelles. E cest tre, tout moment, pour partie en train de mourir et pour partie en train de renatre. Et nous touchons l un autre aspect fascinant du vivant : la capacit de nombreuses cellules de notre corps (les cellules souches) donner naissance
JEAN CLAUDE AMEISEN
la jeunesse et la diversit. Ces cellules souches, encore pour partie mystrieuses, sommeillent tout au long de notre vie dans la plupart de nos organes, sveillant soudain, et donnant naissance des cellules nouvelles quand des cellules alentour sautodtruisent et disparaissent.
Le contrle social de la vie et de la mort

Depuis une quinzaine dannes, nous savons que les cellules qui persistent plus longtemps en nous les cellules de notre cerveau, de notre cur sont aussi fragiles que celles qui disparaissent et naissent chaque jour. Leur survie dpend en permanence de la nature des interactions quelles engagent avec la collectivit qui les entoure, interactions qui sont indispensables la rpression de leur autodestruction. Et une vision nouvelle, plus dynamique, de nos corps a commenc apparatre : notre prennit dpend dun quilibre permanent entre des processus de dconstruction et de reconstruction, dautodestruction et de renouvellement. Ces notions ont fait merger, il y a quinze ans, le terme de contrle social de la vie et de la mort 19. Cette forme de contrle social de la vie et de la mort lie troitement le destin de chaque cellule celui de la collectivit laquelle elle appartient. En rsulte une rgulation permanente du nombre de nos cellules, une rgulation drastique de leur localisation gographique, et une adaptation constante entre les proportions relatives des diffrentes familles de cellules qui composent nos organes. Ce contrle social de la vie et de la mort joue aussi un rle essentiel dans la plupart des phnomnes dynamiques dexpansion et de contractions brutales de certaines populations cellulaires de notre corps en rponse des modifications soudaines et alatoires de notre environnement. Ainsi, par exemple, lorsque nous montons en altitude, la diminution de la teneur en oxygne dans lair que nous respirons provoque une diminution de la quantit doxygne fixe et transporte par lhmoglobine de nos globules rouges, qui circulent travers nos vaisseaux sanguins, et donc une diminution de loxygnation de notre corps. Les globules rouges sont des cellules incapables de se ddoubler. Cest dans la moelle de nos os que rsident les cellules souches qui donnent en permanence naissance aux cellules qui se transformeront, en quelques jours, en globules rouges. Et ce sont nos reins qui rpondent la diminution de la quantit doxygne qui leur parvient en librant une hormone, lrythropotine (ou EPO) qui gagne la moelle de nos os, provoquant une augmentation du nombre de nos globules rouges, et donc de loxygnation de notre corps. Littralement, le nom rythropotine signifie qui fabrique le rouge , cest--dire qui fabrique les globules rouges . Mais on sait depuis plus de quinze ans que ce nest pas ainsi quagit lrythropotine : elle agit en rprimant le dclenchement de lautodestruction des cellules qui sont en train de se transformer en globules rouges. Chaque jour, dans notre corps, un grand
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19 - MARTIN C. RAFF, Social controls on cell survival and cell death , Nature, 356, 1992, p. 397-400.
20 - RICHARD A. LOCKSHIN et ZAHRA ZAKERI, Timeline. Programmed cell death and apoptosis: origins of the theory , Nature Rev. Mol. Cell. Biol., 2, 2001, p. 545-550. 21 - JEAN CLAUDE AMEISEN, Looking for death at the core of life in the light of evolution , Cell Death Differ., 11, 2004, p. 4-10. 22 - H. ROBERT HORVITZ, Genetic control of programmed cell death in the nematode Caenorhabditis elegans , Canc. Res., 59-7, 1999, p. 1701-1706 ; R. LOCKSHIN et Z. ZAKERI, Timeline... , art. cit.
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nombre de ces cellules, produites en excs, sautodtruisent. Laugmentation de la quantit drythropotine rprime le suicide de ces futurs globules rouges, les rendant ainsi immdiatement disponibles. Ce contrle social de la vie et de la mort joue aussi un rle important dans des phnomnes dexpansion et de contractions rguliers rythms par des horloges biologiques du corps. Certains de ces changements impliquent des hormones mises de manire cyclique par le cerveau. Il en est ainsi chez la femme du remodelage rgulier de la paroi de son utrus, tous les vingt-huit jours, de la pubert la mnopause. Pendant trois semaines, des hormones sexuelles sont libres, qui conduiront lovulation et la prolifration des cellules de la muqueuse utrine et de vaisseaux sanguins, construisant un tissu capable de permettre, au niveau de lutrus, limplantation et le dveloppement dun embryon. En labsence de fcondation, linterruption brutale de la libration de ces hormones sexuelles entrane lautodestruction des cellules qui composent ces tissus et des vaisseaux sanguins qui les irriguent, provoquant la survenue des rgles. Ainsi se construit, se dconstruit et se reconstruit le corps fminin, pendant plus de trente ans, sur un rythme de calendrier lunaire dont le cerveau bat la mesure. Ces phnomnes dautodestruction ont reu les noms de mort cellulaire programme et de suicide cellulaire 20. Mais quelle peut tre la nature dun programme qui permet aux cellules de dclencher leur suicide ? Comme souvent en sciences, la premire rponse un problme complexe mergea dun dtour par la simplicit. Dun pari audacieux engag il y a plus de trente ans par un biologiste, Sidney Brenner, et couronn en 2002 par un prix Nobel de physiologie et de mdecine : le pari que seule ltude dun des animaux les plus simples pourrait, du fait mme de sa simplicit, rvler certains des mystres du dveloppement embryonnaire des organismes plus complexes 21. Lanimal quil choisit tait le nmatode Caenorhabditis elegans, un petit ver transparent dont le corps adulte, long denviron un millimtre, est compos de moins de mille cellules un tout petit animal dont les derniers anctres communs aux ntres vivaient probablement il y a sept cents millions dannes. Au cours de son dveloppement embryonnaire, des cellules meurent, comme dans notre corps dembryon. Mais contrairement ce qui survient au cours de notre dveloppement, cest toujours le mme nombre de cellules qui meurent (un peu plus de 15 %), et toujours aux mmes moments et aux mmes endroits. Ltude dembryons porteurs de mutations gntiques artificiellement provoques a rvl que la vie et la mort de chaque cellule dpendaient de la prsence de seulement quatre outils molculaires, quatre protines, que les cellules peuvent fabriquer partir de quatre gnes 22. Le premier outil est
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un excuteur, qui est produit sous la forme dun prcurseur inactif ; le deuxime est un activateur qui, en se fixant lexcuteur, le conduit modifier sa forme et dclencher lautodestruction ; le troisime est un protecteur qui, en se fixant lactivateur, lempche de fonctionner, et permet ainsi la survie ; le quatrime est un antagoniste du protecteur qui, en se fixant lui, neutralise son effet : lactivateur se fixe alors lexcuteur, dclenchant lautodestruction. Ainsi la vie ou la mort de chaque cellule de lembryon du petit ver dpend tout moment des modalits dinteractions entre ces quatre molcules, cest--dire de leurs quantits respectives que fabrique chaque cellule et de lendroit o elles les localisent, en fonction de son histoire particulire et de ses interactions avec son environnement.
De la sant aux maladies

Ce qui est vrai pour la bactrie est vrai pour llphant , a crit Jacques Monod. Ce qui semblait vrai pour le petit ver transparent, pouvait-il aussi ltre pour lhomme ? En 1993, le premier homologue parent du gne qui permettait aux cellules du petit ver transparent de fabriquer lexcuteur du suicide cellulaire tait dcouvert chez ltre humain et chez la souris, puis, quelques annes plus tard, chez la mouche du vinaigre, la drosophile 23. Chez ltre humain, une quinzaine de parents de lexcuteur, et une vingtaine de parents du protecteur et de son antagoniste ont t identifis, rvlant la trs grande diversification qui a accompagn ce remarquable degr de conservation au cours de lvolution, et la vertigineuse diversit des variations que nos cellules peuvent accomplir sur le thme du contrle molculaire de la vie et de la mort en fonction des interactions quelles tablissent avec les autres cellules de notre corps. Mais le couplage du destin de chaque cellule celui de la collectivit qui lentoure ne reprsente que lune des dimensions du contrle social de la vie ` un autre niveau, chaque cellule en elle-mme peut tre considre et de la mort. A comme une socit part entire, un mtissage, une cohabitation de compartiments htrognes : le noyau, o rsident les gnes ; les mitochondries, ces petites cellules lintrieur de nos cellules, capables dutiliser loxygne et de produire lnergie que consomment nos cellules... Et lautodestruction peut natre de lintrieur, dune rupture brutale des quilibres internes entre ces diffrents compartiments, ou dune atteinte leur intgrit. En particulier, toute altration brutale de nos gnes de la structure de notre ADN peut dclencher lautodestruction de la cellule, provoquant ainsi llimination de cellules gntiquement altres. Et ce phnomne joue un rle important, tout au long de notre existence, dans le maintien de lidentit gntique de nos cellules. Ces mcanismes de suicide cellulaire, qui contribuent de manire essentielle la construction et au fonctionnement normal de notre corps, pourraient-ils aussi jouer un rle dans le dveloppement de maladies ?
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23 - J. C. AMEISEN, Looking for death... , art. cit.
24 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit. 25 - JEAN CLAUDE AMEISEN et ANDR CAPRON, Cell dysfunction and depletion in AIDS: the programmed cell death hypothesis , Immunol. Today, 12, 1991, p. 102-105 ; JEAN CLAUDE AMEISEN, Programmed cell death and AIDS: from hypothesis to experiment , Immunol. Today, 13, 1992, p. 388-391. 26 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit.
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Cest en posant cette question que je suis entr, il y a dix-sept ans, dans le domaine des recherches sur la mort cellulaire 24. De nombreuses maladies graves sont caractrises par une disparition anormale ou excessive de certaines populations cellulaires, qui entranent une disparition de pans entiers du corps. Ces maladies taient attribues des phnomnes de destruction cellulaire causs par des molcules anormales, des microbes, des toxines ou des poisons. En 1990, je proposais lide que de telles maladies, dont le sida et les maladies neurodgnratives, pourraient tre dues non pas des phnomnes de destruction cellulaire, mais une rsurgence et un drglement des mcanismes qui contrlent les phnomnes physiologiques dautodestruction durant la priode de dveloppement embryonnaire 25. Si tel tait le cas, alors il devenait possible denvisager dempcher la disparition anormale de ces cellules et le dveloppement de ces maladies sans avoir obligatoirement liminer lagent qui les causait. Et je dcrivais les expriences qui permettraient de tester cette hypothse. Un an plus tard, mon quipe et celle de Luc Montagnier apportaient les premires donnes exprimentales suggrant la validit de cette hypothse dans le cas du sida. Il semble aujourdhui que le dclenchement anormal ou excessif du suicide cellulaire joue un rle important dans de nombreuses maladies chroniques les maladies neurodgnratives, telles les maladies de Parkinson et dAlzheimer, la maladie de Huntington, les rtinopathies dgnratives ; les lsions immunologiques ou neurologiques du sida... et dans de nombreuses maladies aigus les accidents vasculaires crbraux provoqus par lobstruction brutale par un caillot sanguin dune artre du cerveau, les rejets de greffes, les hpatites fulminantes virales ou alcooliques 26... Dans des modles animaux reproduisant plus ou moins fidlement certaines de ces maladies, des traitements exprimentaux visant bloquer lactivit de certains excuteurs de lautodestruction ou au contraire augmenter lactivit de certains protecteurs ont fait la preuve de leur efficacit, empchant ou freinant le dveloppement de la maladie. Dautres traitements exprimentaux visent injecter des cellules souches pour remplacer les cellules qui disparaissent, et il sera important de permettre ces cellules souches de rsister au dclenchement anormal ou excessif de leur autodestruction. Il est dautres maladies graves, dues non pas une disparition anormale des cellules, mais au contraire une augmentation anormale de leur nombre. Les exemples les plus spectaculaires et les plus dramatiques en sont les cancers. Une ide longtemps prdominante a t que la transformation cancreuse rsultait avant tout daltrations gntiques provoquant la prolifration cellulaire. Mais de nombreuses cellules de notre corps prolifrent continuellement les cellules souches de notre peau, par exemple sans que cette prolifration permanente
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La course de la Reine Rouge

Il nest plus un domaine de la biologie ou de la mdecine qui ne soit en cours de rinterprtation laide de cette nouvelle grille de lecture, bouleversant nos concepts en matire de sant et de maladies. Bien quelles ne provoquent pas obligatoirement une modification spectaculaire du nombre des cellules, les maladies infectieuses ont rvl la fascinante complexit des jeux avec la vie et la mort que se livrent depuis longtemps dans lensemble des espces vivantes, les microbes et les corps quils colonisent. Le dclenchement du suicide par les cellules qui viennent dtre infectes, et par les cellules au voisinage de linfection, est lune des stratgies de dfense les plus ancestrales et les plus rpandues contre les virus, bactries et parasites. De nombreuses plantes utilisent cette stratgie de la terre brle , rpondant aux infections par des ractions dhypersensibilit qui impliquent des phnomnes localiss dautodestruction dont le seuil de dclenchement est gntiquement contrl. La plupart des microbes, et notamment les virus qui se propagent chez les plantes, les animaux, et dans lespce humaine possdent un ou plusieurs gnes
27 - Ibid. 28 - PATRICK MEHLEN et ALAIN PUISIEUX, Metastasis: a question of life or death , Nature Rev. Cancer, 6, 2006, p. 449-458.
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suffise, par elle-mme, provoquer un cancer. Et lon sait aujourdhui, comme je viens de lvoquer, que la survenue mme daltrations gntiques provoque le plus souvent, elle seule, lautodestruction. Pour ces raisons, un blocage pralable de certains mcanismes de suicide cellulaire apparat aujourdhui comme lune des tapes prcoces essentielles de la cancrisation, et confre au concept flou dimmortalit des cancers lune de ses bases molculaires 27. De manire apparemment paradoxale, ce que nous appelons une cellule immortelle est une cellule qui a perdu, en partie, sa capacit de mourir prmaturment en sautodtruisant. En dautres termes, une cellule simplement devenue capable daller jusquau bout de ses possibilits dexistence, jusquau bout de ses possibilits de vie tant que rien ne vient la dtruire, et quelle nest pas expose la famine nous apparat comme profondment anormale, dangereuse, et engage sur le chemin vers limmortalit ; confirmant ainsi, comme une image en miroir, limportance des phnomnes dautodestruction, de mort prmature , dans le fonctionnement normal de notre corps. Le blocage anormal du suicide cellulaire joue aussi un rle important dans le dveloppement des mtastases permettant des cellules cancreuses de quitter sans sautodtruire lorgane o elles rsident, de voyager travers le corps et de survivre dans un organe qui nest pas le leur 28. Mais toute cellule cancreuse semble conserver des degrs divers, malgr les anomalies qui les rpriment, certains au moins des excuteurs capables de dclencher son autodestruction. Et ce sont ces excuteurs que des traitements anticancreux comme la radiothrapie et la chimiothrapie permettent dactiver.
ME ESTAQUIER et THIERRY IDZIOREK, From AIDS 29 - JEAN CLAUDE AMEISEN, JRO to parasite infection: pathogen-mediated subversion of programmed cell death as a mechanism for immune dysregulation , Immunological Reviews, 142, 1994, p. 9-51 ; JEAN CLAUDE AMEISEN, Apoptosis subversion: HIV-Nef provides both armor and sword , Nature Medicine, 7, 2001, p. 1181-1182. 30 - JEAN CLAUDE AMEISEN, On the origin, evolution, and nature of programmed cell death: a timeline of four billion years , Cell Death Differ., 9, 2002, p. 367-393. 31 - LEIGH VAN VALEN, A new evolutionary law , Evol. Theory, I, 1973, p. 1-30.
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permettant la fabrication doutils molculaires, de protines, dont un des effets est de rprimer diffrents niveaux lautodestruction des cellules quils infectent. Certaines de ces protines agissent comme des protecteurs auxquels ils sont apparents ; dautres bloquent lexpression ou lactivit de diffrents acteurs cellulaires qui participent au dclenchement de lautodestruction. Empchant la cellule de dclencher rapidement son suicide en rponse linfection, puis aux attaques du systme de dfense immunitaire, ces microbes favorisent la survie des cellules infectes, et donc leur propre survie. Et certains virus rpriment tel point les mcanismes dautodestruction des cellules infectes quils provoquent le dveloppement de cancers. Mais les effets des microbes ne se limitent pas une rpression de lautodestruction des cellules infectes. De nombreux virus, bactries et parasites possdent aussi la capacit de dclencher par des mcanismes trs divers le suicide des cellules qui les menacent, et en particulier des cellules du systme immunitaire, compromettant ainsi parfois gravement le fonctionnement des systmes de dfense du corps 29. Enfin, lingestion de ces cellules mourantes par les cellules infectes peut aussi favoriser, dans certains cas, la multiplication de microbes lintrieur de ces cellules infectes. Ainsi, le contrle de la vie et de la mort cellulaires est au centre des combats qui dterminent chaque jour, dans nos corps, la persistance ou llimination des microbes, et le dveloppement ou non de maladies infectieuses. Mais il est probable que ces combats ont eu, au cours de lvolution, des effets dune autre nature, influenant, de gnration en gnration, lvolution et la diversification des mcanismes qui dclenchent et rpriment le suicide cellulaire 30. Il y a un passage dans De lautre ct du miroir de Lewis Carroll, o la Reine Rouge entrane Alice dans une course de plus en plus rapide. Ce quAlice trouve particulirement curieux , cest que rien autour delles ne change de place, et que lorsquelles interrompent leur course tout est demeur exactement comme auparavant . Dans notre pays, dit Alice, si lon courait trs vite pendant longtemps, comme nous venons de le faire, on arrivait gnralement quelque part, ailleurs. Un pays bien lent ! dit la Reine. Ici, vous voyez bien, il faut courir de toute la vitesse de ses jambes pour simplement demeurer l o lon est. Il y a plus de trente ans, lvolutionniste Leigh van Valen proposait que la mtaphore de la Reine Rouge fournit un cadre conceptuel utile, dans le contexte des interactions prdateur/proie , pour apprhender la nature des pressions qui ont pu conditionner de nombreux phnomnes de diversification au cours de lvolution du vivant 31. La Reine Rouge fait dcouvrir Alice quil faut courir de
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32 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit. 33 - MAURICE BLANCHOT, Le livre venir, Paris, Gallimard, 1959. 34 - RICHARD LEWONTIN, La triple hlice : les gnes, lorganisme, lenvironnement, Paris, Le Seuil, [2000] 2003.
toute la vitesse de ses jambes pour parvenir simplement demeurer l o lon est . De mme, les nouvelles armes, dfenses et contre-attaques qui apparaissent par hasard chez les plantes et les animaux infects, et chez les microbes qui les colonisent, vont se propager de gnration en gnration non pas parce quelles leur apportent une qualit , une amlioration intrinsque, mais tout simplement parce quelles leur permettent de simplement demeurer l o ils sont . Cest--dire dchapper leurs prdateurs et de semparer de leur proie de persister, de survivre et de se reproduire. Il est difficile de comprendre les innombrables raffinements, apparemment absurdes, des mcanismes qui contrlent la vie et la mort de nos cellules si lon nenvisage pas quils ont pu rsulter, pour partie au moins, dune srie de modifications alatoires slectionnes au cours de la vertigineuse succession dattaques, de dfenses et de contre-attaques que se sont livrs durant plusieurs centaines de millions dannes nos innombrables anctres et les microbes avec lesquels ils ont co-volu. Si lon nenvisage pas quils aient pu rsulter dune longue course de la Reine Rouge dont la seule victoire a t la survivance des combattants qui ont russi, par hasard, sadapter leurs adversaires toujours changeants 32. Mais ce pouvoir de sautodtruire ce pouvoir apparemment paradoxal de dclencher leur mort prmature quelles quaient pu tre ses modalits de diversification, comment se fait-il que des cellules le possdent ? La puissance mme des concepts que je viens dvoquer, et la richesse de leurs implications, ont favoris le dploiement dun langage scientifique riche de mtaphores et de rsonances anthropomorphiques, et empreint de notions dintentionnalit et de finalit. En tmoignent les termes scientifiques tels que mort cellulaire programme , suicide cellulaire , altruisme cellulaire , sacrifice cellulaire au profit de la collectivit, ou encore dcision cellulaire de vivre ou de mourir... traduisant la fois la fascination exerce par ces phnomnes et une profonde difficult en apprhender la nature. Nommer est cette violence qui carte ce qui est nomm pour lavoir sous la forme commode dun nom crivait Maurice Blanchot dans Le livre venir 33. Il nest pas possible de faire de la science sans utiliser un langage empli de mtaphores disait quarante ans plus tard le gnticien Richard Lewontin, mais le prix payer est une ternelle vigilance 34 . La notion mme de programme (tymologiquement : pr-crit), trs souvent utilise en biologie, est profondment ambigu, quil sagisse de la notion de programme gntique , de programme de dveloppement de lembryon , ou de programme de mort cellulaire ... Ambigut de ce terme de programme quand on lapplique au vivant que soulignait, il y a prs de trente ans, Henri Atlan, crivant qu il sagit dun programme qui a besoin des produits de sa lecture et
Le chant des Sirnes et le chant dOrphe

Lacte philosophique authentique est le suicide crivait Novalis la fin du e XVIII sicle, cest l le commencement rel de toute philosophie . Et cent cinquante ans plus tard, Albert Camus reprenait cette ide, dbutant Le mythe de Sisyphe par ces mots : Il ny a quun problme philosophique vraiment srieux, cest le suicide. Juger que la vie vaut ou ne vaut pas la peine dtre vcue, cest rpondre la question fondamentale de la philosophie. Le reste vient ensuite. Ce sont des jeux ; [...] il faut dabord rpondre . Chacune des cellules de notre corps serait-elle, en permanence, en train de juger si la vie vaut ou ne vaut pas la peine dtre vcue ? Il nous faut dabord raliser que lambigut de la notion de suicide dpasse le caractre anthropomorphique que prend la mtaphore quand elle sapplique des cellules. La notion de suicide est profondment ambigu, y compris quand nous lappliquons aux comportements humains : nous continuons confondre le plus souvent dans un mme terme lacte de se tuer et la dcision librement choisie daccomplir cet acte. Ainsi, quand Socrate boit la cigu, il se tue, mais ce nest pas lui qui a dcid de sa mort, cest la collectivit athnienne. Ainsi, quand un samoura se faisait seppuku ou hara-kiri, il se tuait, mais ctait le plus souvent son suzerain ou lide quil se faisait de son devoir lgard de son suzerain qui avait dcid de sa mort. De mme, si lon peut considrer quune cellule se tue effectivement, en utilisant les excuteurs quelle possde et quelle a fabriqus, il nous faut aussi raliser que les modalits de dclenchement de cet acte dpendent avant tout de ses interactions avec les cellules qui lentourent, ainsi que de son degr dintgrit, cest--dire de son environnement externe et interne. Il y a une autre analogie entre le suicide cellulaire et le seppuku. Une cellule qui vient de sengager sur la
35 - HENRI ATLAN, Entre le cristal et la fume. Essai sur lorganisation du vivant, Paris, ditions du Seuil, 1979.
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de son excution pour pouvoir tre lu et excut 35 . Cette notion de programme favorise en effet une confusion entre lexistence de gnes utilisables par les cellules et les corps, et les nombreuses manires diffrentes dont les cellules et les corps peuvent les utiliser. Le destin individuel de nos cellules nest pas programm . En revanche, ce dont elles hritent, cest dune capacit dclencher ou rprimer lautodestruction en fonction de leurs interactions contingentes passes et prsentes avec la collectivit qui les entoure, et de leur degr dintgrit. tymologiquement exact (suicide signifie se tuer), le concept de suicide cellulaire est aussi ambigu, en particulier par ses implications anthropomorphiques. Il suggre en effet implicitement la notion dune dcision, dun choix, dune forme de libre arbitre, favorisant la confusion entre lacte de se tuer, que ralise effectivement la cellule en utilisant les excuteurs quelle possde, et les modalits de dclenchement de cet acte, qui dpendent de son environnement externe et interne.
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36 - JEAN CLAUDE AMEISEN, Programmed cell death (apoptosis) and cell survival regulation: relevance to AIDS and cancer , AIDS, 8, 1994, p. 1197-1213. 37 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit.
voie du suicide affiche sa surface des molcules que nexpriment pas habituellement les cellules vivantes, et qui constituent une signature de la mort venir. Ces molcules permettent aux cellules voisines dingrer la cellule mourante avant mme quelle ait fini de sautodtruire. Ainsi, une cellule qui a commenc sautodtruire disparatra le plus souvent mme si elle interrompt temps son excution. De mme, un samoura qui dbutait son seppuku avait ses cts un aide qui mettrait fin ses souffrances en lui donnant le coup de grce. Mais que celui qui va mourir sinterrompe soudain, hsite ou renonce, et son aide lexcutait. Il y a dautres faons encore daborder de manire anthropomorphique la notion de suicide sans avoir plonger dans un abme philosophique ou mystique. Et cest ce que nous suggrent certains textes de la mythologie grecque 36. Dans un passage de lOdysse o la magicienne Circ indique Ulysse qui va la quitter le priple quil doit accomplir avec ses compagnons pour regagner Ithaque, et les dangers qui le menacent : Il vous faudra dabord passer prs des Sirnes . Leur chant conduit la mort les marins qui les entendent. Et Circ donne deux conseils Ulysse : Ptris de la cire la douceur de miel, et de tes compagnons bouche les deux oreilles : que pas un deux nentende ! Toi [...] coute, si tu veux, mais pieds et mains lis, [...] fais-toi fixer au mt, et si tu les priais de desserrer les nuds, que tes gens aussitt donnent un tour de plus. Ainsi, Ulysse entendit le chant qui provoque la mort et y survcut : il ne pouvait accomplir les actes ncessaires sa mort, il ne pouvait se tuer en rponse au chant des Sirnes. Les biologistes ont dcouvert, la fin des annes 1960, deux moyens pour empcher les cellules de rpondre un environnement qui dclenche leur autodestruction. Le premier tait dutiliser certaines substances chimiques qui empchent la cellule de percevoir cet environnement. Comme les marins dUlysse aux oreilles bouches par la cire, la cellule devient sourde au chant qui conduit la mort. Un deuxime moyen tait dutiliser des substances chimiques qui paralysent la cellule, lempchant, en rponse lenvironnement quelle peroit, dutiliser ses gnes pour fabriquer les outils ncessaires au dclenchement de son autodestruction. Pareille Ulysse attach au mt de son navire, la cellule devient alors incapable de rpondre au chant des Sirnes. Ces deux moyens, ces deux tours, ces deux ruses, dcouverts par les biologistes taient comme la cire et les liens de nature artificielle 37. Mais il y a, dans la mythologie grecque, un autre rcit qui nous parle du chant des Sirnes. Il sagit de lexpdition des Argonautes, qui conduit Jason vers la Toison dor. Le pote Orphe est bord du navire qui approche du territoire des Sirnes. Quand se fait entendre le chant qui conduit la mort, Orphe commence chanter et jouer de sa lyre. Au chant des Sirnes se mle le chant dOrphe, et le chant des Sirnes perd alors le pouvoir de donner la mort. Le chant dOrphe
Aux origines du suicide cellulaire

Mais comment meurent les cellules qui sautodtruisent ? Ces feuilles qui tombent comme nos ans [...], ces fleurs qui fanent comme nos heures [...] ont des rapports secrets avec nos destines dit Chateaubriand dans les Mmoires doutre-tombe. Le terme apoptose (littralement la chute den haut , un mot utilis en grec ancien pour dsigner la chute des feuilles en automne ou des ptales des fleurs), a t utilis pour nommer la manire dont une cellule qui sautodtruit disparat : la succession de transformations strotypes de mtamorphoses que ralise le plus souvent, mais pas toujours, la cellule mesure quelle se dtruit 39. Mais lutilisation frquente du terme apoptose comme synonyme des termes mort cellulaire programme et suicide cellulaire a longtemps favoris une confusion entre les excuteurs molculaires responsables de la mort et les outils qui peuvent tre simplement impliqus dans les transformations qui accompagnent lautodestruction, sans pour autant la causer. Au-del de ces ambiguts, cette potentialit paradoxale de dclencher leur mort prmature, comment se fait-il que nos cellules la possdent ? Rien na de sens en biologie, except la lumire de lvolution 40 crivait Theodosius Dobzhansky, lun des auteurs de la Synthse Moderne, qui, au milieu
38 - Ibid. 39 - JOHN F. R. KERR et al., Apoptosis: a basic biological phenomenon with wideranging implications in tissue kinetics , Br. J. Cancer, 26, 1972, p. 239-257. 40 - THEODOSIUS DOBZHANSKY, Nothing in biology makes sense except in the light of evolution , The American Biology Teacher, 35, 1973, p. 125-129.
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est un chant de vie qui, ml au chant de mort, sy surimpose. Et cest, de manire trs simplifie, un peu de cette manire que se droulent, dans notre corps, certaines des interactions entre les cellules et leur environnement qui vont dterminer le dclenchement ou non du suicide cellulaire. Dans un environnement donn, un instant donn, une cellule qui entend le chant des Sirnes va sautodtruire sauf si ... . Sauf si elle peroit dans son environnement un chant dOrphe qui lui permettra de rprimer le dclenchement de son autodestruction. Si nous voulons poursuivre la mtaphore, dans notre corps, les sirnes sont en permanence bord du navire. Elles chantent continuellement. Et seul le chant dOrphe, sil slve intervalles rguliers, peut empcher le chant des sirnes de dclencher la mort. Ainsi se dessinent, de manire mtaphorique, dans deux lgendes vieilles de prs de trois mille ans lOdysse et le rcit de lexpdition des Argonautes certains des mcanismes qui dterminent la vie et la mort de nos cellules 38. Il existe de nombreuses reprsentations mythiques et philosophiques du suicide, mais cette histoire du chant des Sirnes prsente, mon sens, un intrt particulier : elle nous rvle quon peut intgrer la notion de suicide dans un cadre conceptuel qui concilie lanthropomorphisme avec une reprsentation simple et mcanistique des phnomnes qui conduisent son dclenchement ou son blocage.
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41 - EDGAR MORIN, LHomme et la mort, Paris, ditions du Seuil, 1970. 42 - J. C. AMEISEN, On the origin, evolution and nature of programmed cell death... art. cit.
du XXe sicle, intgra dans une mme reprsentation du vivant la thorie darwinienne de lvolution et la gntique. Si nous voulons vritablement essayer dapprhender la raison dtre dune proprit apparemment mystrieuse de nos cellules ou de nos corps, il vaut mieux ne pas sinterroger sur la nature de son rle apparent, de son utilit, de sa fonction , ce quoi elle nous semble servir aujourdhui, mais partir la recherche de ses origines, de la manire dont elle a pu initialement apparatre et se propager au cours de lvolution du vivant. Et, selon les mots dEdgar Morin, le problme le plus passionnant, plus mystrieux encore que celui de lorigine de la vie, est bien celui de lorigine de la mort 41 . Quand, au cours de lvolution du vivant, a pu merger pour la premire fois la capacit de sautodtruire ? Y a-t-il eu une priode initiale durant laquelle la mort ne pouvait surgir que de lextrieur, de destructions alatoires provoques par lenvironnement ? Puis une priode ultrieure partir de laquelle la capacit de sautodtruire, de dclencher la mort de lintrieur, est soudain devenue une proprit intrinsque du vivant ? Et si tel est le cas, o se situe cette frontire ? Ctait une question difficile parce que le pass vritable de lvolution du vivant nous est jamais ferm : aucune des espces vivantes qui nous entourent aujourdhui nest notre anctre, toutes sont nos contemporaines. Et elles ont, depuis leur mergence, continu voluer. Mais nous pouvons essayer dentrevoir, dans limmense foisonnement des espces qui nous entourent, des reflets imprcis des mtamorphoses successives quelles ont subies, et tenter de distinguer parmi ces espces celles qui nous paraissent le plus ressembler nos anctres les plus lointains. Ctait une question difficile pour une autre raison. Lide mme que des cellules des entits vivantes non conscientes puissent dclencher leur autodestruction a trs longtemps t considre par la communaut scientifique comme une notion profondment contre-intuitive et paradoxale. Pour cette raison, chaque fois que cette capacit dautodestruction tait dcouverte dans un contexte particulier, elle tait considre comme une forme dexception dans le monde vivant, comme un prix trs particulier pay la complexit 42. Pendant un sicle, ces phnomnes ne furent pas compris. Puis, partir de 1950 et pendant une quarantaine dannes, la capacit de sautodtruire fut considre comme une proprit exclusive des cellules de lembryon, avant que nmergent, au dbut des annes 1990, deux notions nouvelles : la capacit dautodestruction persiste dans toutes nos cellules tout au long de notre existence ; et elle ne joue pas seulement un rle dans le fonctionnement normal du corps, mais aussi dans le dveloppement de nombreuses maladies. ` partir du dbut des annes 1980, et pendant prs de quinze ans, le dogme A scientifique le paradigme a t que la capacit des cellules sautodtruire ne pouvait tre apparue quil y a environ un milliard dannes, au moment o ont
43 - SAMUIL R. UMANSKY, The genetic program of cell death: hypothesis and some applications , J. Theoret. Biol., 97, 1982, p. 591-602 ; DAVID L. VAUX, GEORG HAEKER et ANDREAS STRASSER, An evolutionary perspective on apoptosis , Cell, 76, 1994, p. 777779 ; G. A. EVAN, Old cells never die, they just apoptose , Trends in Cell Biol., 4, 1994, p. 191-192. 44 - JEAN T. GREENBERG, Programmed cell death: a way of life for plants , Proc. Natl. Acad. Sci. USA, 93, 1996, p. 12094-12097. 45 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit.
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merg les premiers animaux, composs de plusieurs cellules condamnes vivre ensemble dans des corps 43. Lautodestruction la capacit des cellules se sacrifier au profit de la collectivit du corps a t considre la fois comme un prix pay par le vivant lmergence de cette complexit et comme une rponse apporte aux problmes poss par cette complexit. Cest une vision nave, mais frquente de lvolution du vivant, qui consiste penser que la solution un problme nouveau apparat au moment mme o surgit le problme. Au dbut des annes 1990, il fut dcouvert que lautodestruction cellulaire tait luvre non seulement dans la sculpture des corps des animaux, mais aussi des plantes 44. Et cest la mort des cellules qui constituent une partie de leur tige qui provoque, lautomne, la chute des feuilles. Ainsi, de manire inattendue, la mtaphore choisie vingt ans plus tt pour dcrire le suicide cellulaire lapoptose rejoignait la ralit : cest lapoptose des cellules vgtales qui cause la chute des feuilles des arbres en automne . Mais, parce que les premires plantes taient aussi apparues il y a environ un milliard dannes, cela ne changea rien ce dogme qui voquait implicitement les mythes anciens dun ge dor originel : au dbut, pendant les trois premiers milliards dannes de la vie, durant lesquelles le vivant stait uniquement propag sous la forme dorganismes unicellulaires, rgnaient la simplicit et une immortalit potentielle. La mort ne pouvait survenir que de lextrieur, sous forme daccident ou de destruction. Puis apparut la complexit des corps. Et lautodestruction fut le prix que payrent les cellules en passant de la simplicit originelle la complexit. Pourtant, certaines observations faites ds les annes 1950 et le dbut des annes 1960 (au moment o les recherches sur la mort cellulaire au cours du dveloppement embryonnaire des animaux venaient peine de commencer) auraient pu suggrer que la potentialit du suicide cellulaire existait dans lunivers des organismes unicellulaires, notamment dans certains de ces organismes qui sont capables, dans des circonstances particulires, de sassembler pour former des corps multicellulaires transitoires 45. Mais cette interprtation na t faite ni par ceux qui tudiaient les organismes unicellulaires, et dont les centres dintrt taient trs loigns du suicide cellulaire, ni par ceux qui tudiaient le suicide cellulaire, et dont les centres dintrt taient trs loigns des organismes unicellulaires. Cette vision dcoupait le buisson du vivant en deux univers radicalement distincts. Le premier, constitu par les organismes unicellulaires, dont chaque cellule semble former elle seule un individu part entire, et qui se propage depuis prs de quatre milliards dannes, semblait un univers dont chaque membre
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46 - Ibid. 47 - JEAN CLAUDE AMEISEN et al., Apoptosis in a unicellular eukaryote (Trypanosoma cruzi): implications for the evolutionary origin and role of programmed cell death in the control of cell proliferation, differentiation and survival , Cell Death Differ., 2, 1995, p. 285-300. 48 - JEAN CLAUDE AMEISEN, The origin of programmed cell death , Science, 272, 1996, p. 1278-1279 ; PIERRE GOLSTEIN, Cell death in us and others , Science, 281, 1998, p. 1283. 49 - J. C. AMEISEN, The origin of programmed cell death , art. cit. ; J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit.
portait en lui une promesse dimmortalit. Le second, celui des organismes multicellulaires, qui se propage depuis environ un milliard dannes, portait en lui les mcanismes qui permettent tout moment le dclenchement de lautodestruction. Je pensais que cette vision navait pas lieu dtre, pour plusieurs raisons, notamment parce quelle ne tenait pas compte du grand degr de complexit qui caractrise les socits composes dorganismes unicellulaires 46. Au milieu des annes 1990, japportai avec mon quipe des donnes exprimentales indiquant que cette vision correspondait une illusion : des organismes eucaryotes strictement unicellulaires, apparus il y a environ deux milliards dannes, les anctres des cellules des animaux et des plantes, taient capables de sautodtruire en rponse leurs interactions avec les autres cellules qui composent leur colonie 47. Aujourdhui, nous savons que la capacit de sautodtruire sculpte la complexit dinnombrables formes de socits invisibles lil nu que btissent les tres vivants les plus simples : non seulement les organismes eucaryotes unicellulaires, mais aussi les bactries qui rgnent probablement sur la Terre depuis environ quatre milliards dannes. Les myxobactries, par exemple, sont capables, lorsque leur environnement devient dfavorable, de sassembler rapidement pour construire des corps multicellulaires qui peuvent prendre la forme de tout petits arbres. Le tronc et les branches rigides sont constitus de cellules qui se sont autodtruites. Au sommet, les feuilles ou fruits sont constitus de cellules qui se sont transformes en spores lquivalent de graines rsistantes, capables de survivre longtemps sans se nourrir, labri, et qui redonneront, lorsque lenvironnement sera redevenu favorable, naissance une nouvelle colonie. Ainsi, lautodestruction dune partie de la collectivit permet ces cellules ancestrales de voyager travers le temps, et dchapper la destruction inluctable de lensemble de la colonie. La capacit sautodtruire semble tre profondment ancre au cur du vivant 48. Et si cette capacit a t un prix pay par le vivant lmergence de la complexit, la complexit dont il sagit est peut-tre tout simplement celle qui caractrise, aujourdhui, la vie mme. Mais ses origines ont-elles un rapport avec l utilit , le rle et la fonction altruiste quelle nous semble exercer aujourdhui, que ce soit dans les colonies dorganismes eucaryotes unicellulaires, dans les colonies de myxobactries, ou dans les cellules de notre corps ? Il y a plus de dix ans, jai propos deux scnarii pour expliquer lmergence du pouvoir de sautodtruire au cours de lvolution du vivant 49. Le premier scnario plonge dans les guerres ancestrales que se livrent les bactries et leurs prdateurs
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depuis la nuit des temps. Et il suggre que les relations actuelles entre la plupart des espces bactriennes et les parasites (virus et plasmides) qui les colonisent fournissent un exemple de la manire dont les combats entre ces parasites et leurs htes ont pu, eux seuls, donner naissance aux premiers anctres des excuteurs et des protecteurs impliqus aujourdhui dans lautodestruction. La plupart des bactries librent des toxines qui leur permettent de tuer des bactries appartenant dautres espces avec lesquelles elles sont en comptition pour lexploitation des ressources nergtiques de lenvironnement. Les bactries qui secrtent ces toxines sont protges par des antidotes qui demeurent lintrieur des cellules qui les fabriquent. Les gnes permettant la fabrication de ces toxines et de ces antidotes procurent un avantage aux bactries qui les possdent dans leurs luttes avec dautres espces bactriennes. Mais la plupart de ces gnes qui ont t identifis nappartiennent pas vritablement la bactrie. Ils appartiennent des parasites des plasmides ou des virus et le premier effet de ces modules nest pas de donner un avantage aux bactries, mais tout simplement de donner un avantage aux agents infectieux qui les colonisent. En effet, un plasmide peut simplanter dans lensemble dune colonie sans avoir besoin dinfecter chaque cellule de la colonie : les bactries infectes, qui librent la toxine, provoquent la mort des bactries non infectes qui les entourent, et qui sont dpourvues dantidote. Ce mcanisme assure aussi une forme dirrversibilit linfection : si une bactrie gurit par hasard de linfection (soit quelle ait par hasard dtruit le plasmide, ou quelle nen ait pas hrit lors de la division cellulaire), elle ne peut plus fabriquer ni la toxine, ni lantidote, et elle est dtruite par la toxine libre par les bactries voisines infectes. Une toxine est lquivalent dun excuteur ; et un antidote, lquivalent dun protecteur. Mais la diffrence entre ces modules toxine/antidote et les modules excuteur/protecteur impliqus dans la mort cellulaire programme est que les premiers participent des phnomnes de meurtre cellulaire alors que les derniers participent des phnomnes de suicide cellulaire . Est-il possible dimaginer que les premiers anctres des molcules et des gnes altruistes impliqus dans des phnomnes de suicide cellulaire aient pu tre des molcules et des gnes gostes impliqus dans des phnomnes de meurtre cellulaire dans le cadre de rapports prdateur/proie ? Dautres modules toxine/antidote les modules de dpendance prsentent des similitudes encore plus intressantes avec les modules excuteur/ protecteur impliqus dans le contrle de la mort cellulaire programme. De nombreux plasmides possdent ces modules gntiques de dpendance , qui permettent la fabrication dune toxine et dun antidote qui demeurent tous deux lintrieur de la bactrie infecte et ne sont pas librs. La toxine est dune grande stabilit, mais lantidote est rapidement dgrad, et ne peut durablement neutraliser la toxine que sil est constamment re-fabriqu par la bactrie partir des gnes du plasmide. La survie de la bactrie infecte est donc couple en permanence la synthse continue de lantidote, et donc la prsence continue du module gntique toxine/antidote du plasmide. Si une bactrie gurit en dtruisant par hasard le plasmide, ou nen hrite pas pendant la division cellulaire, cette bactrie
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50 - MICHAEL B. YARMOLINSKY, Programmed cell death in bacterial populations , Science, 267, 1995, p. 836-837. 51 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit. 52 - EINAT AIZENMAN et al., An Escherichia coli chromosomal addiction module regulated by 3,5-bispyrophosphate: a model for programmed bacterial cell death , Proc. Natl. Acad. Sci. USA, 93, 1996, p. 6059-6063 ; FINBARR HAYES, Toxins-Antitoxins: plasmid maintenance, programmed cell death, and cell cycle arrest , Science, 301, 2003, p. 1496-1499.
gurie de linfection cesse soudain de produire et la toxine et lantidote. Lantidote synthtis avant la gurison est rapidement dgrad, librant la toxine stable, qui excute alors, de lintrieur, la bactrie gurie . Les modules de dpendance agissent comme une drogue, dont le manque provoque la mort 50. Ainsi, la bactrie infecte est devenue une collectivit, une socit, dont la survie dpend dsormais du maintien de la prsence, en elle, dun autre : le plasmide, qui seul permet cette nouvelle socit de rprimer son autodestruction. Nous avons lhabitude de considrer les symbioses comme des associations mutuellement bnfiques, rsultant de mises en commun davantages rciproques. Ici, nous voyons quune symbiose peut, plus simplement et plus radicalement, rsulter dune impossibilit, sous peine de mort, de rompre une union une fois quelle a t tablie. Et cest peut-tre au cur des combats gostes que se livrent depuis la nuit des temps des prdateurs (les plasmides) et leurs proies (les bactries) que sont apparus, de manire paradoxale, les premiers anctres des excuteurs et des protecteurs qui participent aujourdhui dans lensemble du monde vivant aux phnomnes apparemment altruistes du suicide cellulaire 51. Certaines bactries possdent dans leur chromosome des modules gntiques de dpendance isols, qui ne sont pas, ou plus, associs un plasmide ou un virus. Ce qui dclenche larrt de la fabrication par la bactrie de la toxine et de lantidote, et donc la mort provoque de lintrieur par la toxine soudain libre de lantidote, cest une rponse de la bactrie une modification dfavorable de lenvironnement, telle quune diminution en ressources nergtiques. Face la famine venir, le dclenchement dune autodestruction prmature dans une partie de la colonie va favoriser la survie du reste de la colonie, qui disposera rapidement, comme ressource supplmentaire, des bactries qui se seront autodtruites 52. Ainsi, nous commenons entrevoir comment de mmes outils molculaires une toxine et un antidote et les gnes qui permettent de les fabriquer ont pu progressivement participer une srie de transitions qui ont fait merger, partir de phnomnes gostes de meurtre cellulaire , des phnomnes altruistes de suicide cellulaire . Toute cellule de la plus simple la plus complexe est un mlange dtres vivants dorigines diverses, un mtissage, une cohabitation de diffrences, dont la prennisation na probablement eu le plus souvent pour alternative que la mort. Les bactries et leurs modules de dpendance dorigine plasmidique, les cellules eucaryotes et leurs mitochondries dorigine bactrienne (qui leur permettent de respirer et de produire de lnergie), en reprsentent quelques exemples spectaculaires. Et jai propos, au milieu des annes 1990, que cest peut-tre au rythme
53 - J. C. AMEISEN, The origin of programmed cell death , art. cit. 54 - Ibid. 55 - Ibid. ; JEAN CLAUDE AMEISEN, The evolutionary origin of programmed cell death in single celled organisms: a new view of executioners, mitochondria, host-pathogen interactions, and the role of cell death in the process of natural selection , in R. LOCKSHIN, Z. ZAKERI et J. TILLY (dir.), When cells die, New York, Wiley/Liss, Inc., 1998, p. 3-56. 56 - J. C. AMEISEN, Looking for death at the core of life... , art. cit. ; JEAN CLAUDE ` la recherche des origines de AMEISEN, Programme de mort ou programme de vie ? A la mort cellulaire programme au cours de lvolution du vivant , J. Soc. Biol., 199-3, 2005, p. 175-89. 57 - DANIEL J. KLIONSKY, Autophagy: from phenomenology to molecular understanding in less than a decade , Nature Rev. Mol. Cell Biol., 8, 2007, p. 931-937.
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de ces combats et de ces symbioses de ces pisodes souvent irrversibles de fusion des altrits en de nouvelles identits que se sont propags et diversifis au cours de lvolution du vivant les enchevtrements successifs des excuteurs et des protecteurs qui aujourdhui dterminent la vie et la mort de nos cellules 53. Mais je pense que lorigine du pouvoir de sautodtruire est probablement encore plus ancienne, et que les toxines et les antidotes des modules de dpendance des plasmides ne reprsentent que des variations extrmes sur un thme ancestral, qui a dbut avec la naissance mme du vivant. Au milieu des annes 1990, jai aussi propos lide (lhypothse du pch originel ) selon laquelle le pouvoir de sautodtruire pourrait avoir t, ds le dbut, une consquence inluctable du pouvoir dauto-organisation qui caractrise la vie 54. Vivre, se construire et se reproduire, cest utiliser en permanence des outils molculaires qui risquent tout moment de provoquer la mort tout en tant capables de rprimer leffet de ces outils. Et les outils qui participent la vie possdaient peut-tre, depuis lorigine, le pouvoir de provoquer lautodestruction. Quen est-il aujourdhui ? Les excuteurs et les protecteurs qui contrlent la vie et la mort de nos cellules pourraient-ils avoir t tout simplement recruts parmi les innombrables acteurs impliqus dans la production et la consommation dnergie, la diffrenciation et la multiplication cellulaires ? Cette hypothse faisait un certain nombre de prdictions testables 55. En particulier, elle postulait quil devrait exister, dans chaque espce vivante, plusieurs excuteurs potentiels de lautodestruction cellulaire. Et quil ne devrait pas exister dexcuteur du suicide cellulaire qui nait aussi, par ailleurs, durant la vie de chaque cellule, un rle important dans des activits essentielles sa survie. Depuis quelques annes, cette hypothse est conforte par des donnes exprimentales : lactivation de la plupart voire la totalit des excuteurs connus de lautodestruction ne conduit pas ncessairement la mort de la cellule, mais peut au contraire jouer un rle important dans sa survie en permettant la diffrenciation ou la multiplication cellulaires, la production et la consommation dnergie 56 y compris lorsque la cellule consomme ses propres constituants, ce que lon appelle l autophagie 57. Je pense que les acteurs qui participent lautodestruction ont chacun, comme Janus, le dieu romain des portes, un double visage, participant, selon les circonstances, des interactions molculaires essentielles la vie de la cellule, et dautres qui au contraire provoquent la mort.
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La force qui rnove le monde

Ces relations anciennes que nos cellules entretiennent avec la mort sont-elles aussi luvre dans la sculpture de notre longvit ? Le vieillissement, cette ultime frontire entre la sant et la maladie, est-il uniquement d une usure invitable comme celle dune falaise ou dune machine et une accumulation progressive derreurs au cours du temps ? Ou notre mort, comme la mort des cellules qui nous composent, pourrait-elle pour partie procder dune forme dautodestruction ? Depuis une quinzaine dannes, les frontires apparemment infranchissables de la longvit naturelle maximale ont commenc rvler, dans certaines espces animales, leur extraordinaire degr de plasticit. De manire remarquable, laugmentation de la longvit, cause aussi bien par des modifications dun seul gne que par des modifications dune seule composante de lenvironnement extrieur, ne se traduit pas par une augmentation de la dure de la vieillesse, mais par une prolongation de la dure de la jeunesse et de la fcondit. Les frontires de la longvit semblent avoir t sculptes de manire contingente par les confrontations successives, de gnration en gnration, entre les individus et leur environnement. Elles apparaissent comme des points dquilibre, des formes de compromis entre des conflits que se livrent, lintrieur mme des corps, des phnomnes protecteurs qui favorisent la prennit des individus, et des phnomnes excuteurs qui abrgent leur dure de vie, mais favorisent leur dveloppement et leur capacit engendrer une descendance 60. Le temps est un tigre qui me dchire , disait Jorge Luis Borges, mais je suis le tigre 61 . Et nous voyons rapparatre, dans le contexte des mcanismes qui
58 - T. S. ELIOT, Four quartets, op. cit. 59 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit. 60 - JEAN CLAUDE AMEISEN, La longvit a-t-elle une limite ? , Pour la science, 355, 2007, p. 20-23. 61 - JORGE LUIS BORGES, Otras inquisiciones, 1937-1952, Buenos Aires, ditorial Sur, 1952.
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Nous naurons de cesse dexplorer a crit T. S. Eliot, Et la fin de toutes nos explorations/ Sera de revenir lendroit do nous sommes partis/ Et de connatre le lieu pour la premire fois 58 . De manire paradoxale, aprs prs de quarante ans de qute dun programme gntique spcifique dont la seule fonction possible serait la mort, il se pourrait que lide mme dun tel programme de mort et de tels gnes de mort corresponde tout simplement une illusion 59. Et ce que nous commenons entrevoir, ce sont les contours dune nouvelle complexit, fonde sur lintrication et linterchangeabilit, au cours de la longue histoire de lvolution du vivant, et au cur de chacune de nos cellules, des mcanismes molculaires qui contrlent la vie et la mort. Ces notions nont pas quun intrt dordre thorique : elles ont aussi des implications potentiellement importantes dans les domaines de la comprhension des maladies et du dveloppement de stratgies thrapeutiques.
62 - S. MICHAL JAZWINSKI, Longevity, genes, and ageing , Science, 273, 1996, p. 54-59.
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contrlent le vieillissement des individus, cette notion de multifonctionnalit, de pliotropie des excuteurs de la mort que je viens dvoquer dans le contexte des mcanismes qui contrlent lautodestruction cellulaire. Mais quen est-il de lorigine mme du vieillissement ? Pendant longtemps, le vieillissement que ce soit au niveau des corps ou des cellules qui les composent a t considr comme un prix pay par le vivant, il y a environ un milliard dannes, lmergence de la complexit lapparition des premiers corps multicellulaires des animaux et des plantes. Cest August Weismann qui, la fin du XIXe sicle, a propos cette ide : le vieillissement serait d la sparation des cellules, dans les corps des animaux et des plantes, en cellules somatiques qui partagent le destin du corps, vieillissant et disparaissant avec eux, et en cellules germinales potentiellement immortelles , les spermatozodes et les ovules, qui permettent la construction dun nouvel individu. Pour A. Weismann, les organismes unicellulaires , qui se reproduisent en se divisant en deux moitis identiques... dont aucune ne peut tre considre comme plus jeune ou plus ge que lautre , peuvent tre considrs comme potentiellement immortels, ternellement jeunes et fconds : si un heureux hasard les protge dune mort violente, ils continuent toujours vivre... . Cette vision, qui a profondment influenc la biologie pendant prs dun sicle, voque, l encore, les mythes anciens dun ge dor originel au cur du vivant : au dbut, pendant les trois premiers milliards dannes de la vie, durant lesquels le vivant stait uniquement propag sous la forme dorganismes unicellulaires, rgnait la promesse dimmortalit, dternelle jeunesse et dternelle fcondit. Puis apparut la complexit des corps. Alors le vieillissement obligatoire et la mort inluctable furent le prix que payrent les cellules en passant de la simplicit originelle la complexit. Mais cette vision, si longtemps considre comme une vidence, correspond en fait une illusion. Nous savons aujourdhui quune forme obligatoire de vieillissement est luvre dans des organismes unicellulaires ancestraux les levures, et au moins deux espces bactriennes. Et lorigine du vieillissement cellulaire est peut-tre aussi ancienne que celle de lautodestruction cellulaire. Dans certaines espces de levures, o la cellule-mre est aisment distinguable par sa taille de la cellule-fille en train de natre, chaque cellule donne naissance un nombre limit de cellules-filles, puis vieillit, devient strile, et disparat. Ainsi, la capacit potentiellement illimite dune colonie de levures se reproduire ne tient pas une ternelle jeunesse de chacune des cellules qui la composent, mais aux enfantements successifs de cellules phmres 62. Et chaque cellule de levure nat, crot, enfante, vieillit et meurt, comme un animal, comme une plante. ` mesure que chaque cellule donne naissance une cellule nouvelle, elle A ne rpartit pas de manire gale et symtrique la moiti de ses constituants dans la cellule-fille : en particulier, elle retient en elle-mme certains constituants, des quivalents d excuteurs , dont laccumulation progressive provoque le dclenchement de son vieillissement, de sa strilit puis de sa mort. Et, dans un tel
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63 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit. 64 - RUPERT SHELDRAKE, The ageing, growth and death of cells , Nature, 250, 1974, p. 381-385. 65 - HENRI ATLAN, Lorganisation biologique et la thorie de linformation, Paris, Hermann, 1972. 66 - EMILY DICKINSON, Complete poems of Emily Dickinson, d. par T. H. Johnson, Boston, Back Bay Books/Little, Brown and Co., 1997.
contexte, les notions de vieillissement cellulaire et dautodestruction cellulaire semblent se rejoindre 63. Les celulles-mres se sacrifient-elles, de manire altruiste , au profit de la survie de leurs cellules-filles ? Ou les cellules-filles forcent-elles, de manire goste, leurs cellules-mres garder en elles les molcules qui prcipitent leur fin ? Cette question, sous la forme o elle est pose, na pas vraiment de sens, et il faut viter de cder la tentation dadopter des termes et des concepts anthropomorphiques, ou propres dcrire des comportements danimaux conscients, tels qu altruisme ou gosme , o affleurent des notions de projet et dintentionnalit. Limportant est de raliser que la disparition prmature dune des deux cellules, la cellule-mre, est probablement lun des mcanismes fondamentaux de rupture de symtrie de brisure de symtrie qui a permis un jour par hasard, et continue permettre, lmergence de ce phnomne molculaire paradoxal et encore mystrieux que nous appelons la jeunesse 64. Ainsi chaque cellule-fille qui nat toujours plus vieille que sa mre, au long dune gnalogie de plusieurs centaines de millions ou de plusieurs milliards dannes, dbute son existence avec la mme esprance de vie et la mme fcondit que chacun de ses anctres, disparu depuis longtemps. Bichat disait autrefois : la vie est lensemble des fonctions qui rsistent la mort, aujourdhui , crivait Henri Atlan de manire prmonitoire il y a trentecinq ans, on aurait plutt tendance dire que la vie est lensemble des fonctions capables dutiliser la mort 65. Le vieillissement progressif dune cellule, mesure quelle enfante des cellules un temps plus jeunes et plus fcondes ; lautodestruction brutale dune partie des cellules aboutissant la survie du reste de la collectivit ; le vieillissement dun corps capable dengendrer des corps nouveaux, un temps plus jeunes et plus fconds, toutes ces fins de monde donnant naissance des mondes nouveaux avant de disparatre, ressemblent autant de variations sur un mme thme. Rien/ est la force qui rnove le monde disait Emily Dickinson 66. Pouvons-nous essayer de comprendre le comportement de nos cellules et de nos corps, et tenter de les modifier, si nous ne ralisons pas que ce qui nous fait vieillir et disparatre est peut-tre ce qui, en dautres, avant nous, nous a permis de natre ?
Par-del le vitalisme
Si nous voulons pouvoir encore progresser dans notre comprhension du vivant, il nous faudra probablement faire leffort de nous dfaire des dernires notions de vitalisme qui transparaissent encore aujourdhui, de manire implicite et confuse, dans la vision habituelle de la thorie darwinienne de lvolution, et plus gnralement dans la biologie. Il nous faudra abandonner les notions d altruisme et d gosme , de besoin et d intrt , de succs et d chec , quand elles font rfrence des molcules, des gnes ou des cellules ; et remplacer la notion ambigu de ncessit ( ncessaire qui ou quoi ?) par celle de contraintes... Pour mieux percevoir ce qui persiste de lancienne vision vitaliste dans nos reprsentations du vivant, il peut tre intressant dimaginer leffet que produirait lutilisation des mmes termes et des mmes notions pour rendre compte, par exemple, de la course des plantes travers le ciel. Le fait que la Terre tourne depuis longtemps autour du soleil ne nous conduit plus, aujourdhui, imaginer que la Terre exprime un besoin ou un intrt tourner, ni quil sagit l de son but , ou que cette trajectoire constitue pour notre plante, ou pour le soleil, un succs volutif. Pourquoi nous faut-il alors tre confusment persuads que le voyage dune bactrie laquelle nous ne prtons aucune conscience ni intention vers un environnement favorable traduit l intrt , le besoin quelle a dviter de disparatre ? Nous nimaginons pas quune toile ait intrt ne pas disparatre, ni que sa disparition sapparente, pour elle-mme ou pour lunivers, un chec . Pourtant, persiste toujours en biologie, de manire implicite, la notion dintentionnalit, mme quand il sagit de molcules de la notion d horror autotoxicus de Paul Ehrlich la fin du XIXe sicle, la notion de gne goste de Richard Dawkins 67 la fin du XXe sicle. Un des piges rcurrents du rductionnisme est la tentation de prter aux lments qui composent un ensemble des proprits qui nmergent quau niveau de lensemble lui-mme. Dans un univers vivant dont nous pensons quil a volu en dehors de tout projet, de toute intentionnalit et de toute finalit, la mort, quelle surgisse de lextrieur sous la forme dune destruction ou quelle surgisse de lintrieur sous la forme dune dautodestruction, ne peut tre considre (sauf par des tres conscients) ni comme un chec ni comme un succs : elle est, plus simplement, le nom que nous pouvons donner aux innombrables phnomnes de dconstruction qua subi, depuis lorigine, ce que nous appelons la vie. Il y a prs de cent cinquante ans, Charles Darwin concluait Lorigine des espces par ces mots : Ainsi, des guerres de la nature, de la famine et de la mort, ont directement rsult les ralisations les plus extraordinaires que nous puissions concevoir, cest--dire lmergence des animaux suprieurs. Il y a de la grandeur dans cette vision de la vie... 68 .
67 - RICHARD DAWKINS, Le gne goste, Paris, Armand Colin, [1976] 1990. 68 - C. DARWIN, Lorigine des espces, op. cit.
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Il y a probablement aussi une certaine grandeur dans lide que lmergence et lvolution dune forme contrle de dconstruction, inscrite au cur mme du vivant, a pu paradoxalement contribuer sa capacit rsister, dans un combat perdu davance, lusure et aux agressions permanentes de lenvironnement. Et il nous faut essayer dapprhender jusqu quel point une forme aveugle, contingente et de plus en plus complexe de jeu avec la mort avec sa propre fin a pu tre un dterminant essentiel de lextraordinaire voyage qua accompli ce jour le vivant travers le temps, et de sa merveilleuse capacit donner naissance la jeunesse, la nouveaut, et la diversit.
Il y a une dernire question que je voudrais aborder. Elle sloigne du domaine de la biologie. Elle aborde dautres rives. Elle est appel un dialogue. Dans le cadre de cette recherche ouverte disait Maurice Blanchot o trouver, cest montrer des traces et non inventer des preuves 69 . Les relations dinterdpendance que nous avons dcouvertes au cur des socits cellulaires se poursuivent-elles, sous dautres formes, et dautres niveaux au sein des communauts que constituent les individus ? Lexploration des socits cellulaires suggre quune forme de fragilit, de prcarit et de dpendance extrmes peut favoriser les capacits dadaptation et la prennit dune partie de la collectivit aux dpens dune autre. Est-ce que la prcarit et le sentiment de prcarit la dpendance et le sentiment de dpendance ont aussi pu jouer un rle dans la structuration de nos cultures et de nos socits ? Est-ce que la dpendance et la prcarit sont de simples consquences de la complexit croissante de nos socits, ou se pourrait-il que des formes extrmes de dpendance et de prcarit aient t partie intgrante de la construction de ce que nous appelons le progrs ? Pourrait-il sagir l dune loi naturelle dmergence de la complexit, de porte gnrale, que nous rvlerait lvolution du vivant ? Et si tel tait le cas, devrions-nous la prendre en compte, la favoriser, ou au contraire la combattre 70 ? Btie en dehors de tout projet sur la variation alatoire et la diversit, faite de dconstructions et de reconstructions incessantes, tissant la trame de la continuit partir dinnombrables discontinuits, et fonde sur des modalits dinterdpendance, de sursis et de prcarit qui se traduisent en termes de vie et de mort, lvolution du vivant depuis prs de quatre milliards dannes constitue un extraordinaire modle dmergence de la complexit. Mais ce modle nous dvoile aussi le prix de sa splendide efficacit : une indiffrence aveugle et absolue au devenir, la libert et la souffrance de chacune des entits qui composent lunivers vivant. Cest dans la tentation de prendre exemple, dans la recherche fascine dune forme de loi naturelle propre fonder ou justifier le fonctionnement
69 - M. BLANCHOT, Le livre venir, op. cit. 70 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit.
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Du vivant lhumain
Jean Claude Ameisen Universit Paris 7, facult de mdecine Xavier Bichat
71 - STEPHEN JAY GOULD, La structure de la thorie de lvolution, Paris, Gallimard, [2002] 2006. 72 - STEPHEN JAY GOULD, La Mal-mesure de lhomme ?, Paris, Ramsay, [1981] 1983 ; S. J. GOULD, La structure..., op. cit. 73 - THOMAS HENRY HUXLEY, Evolution and Ethics , The Romanes lectures, collected essays IX, 1893 : http://aleph0.clarku.edu/huxley/CE9/index.html 74 - EMMANUEL LEVINAS, La mort et le temps, Paris, ditions de lHerne, 1991.
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de nos socits que sont nes, et naissent encore, les piges et les dangers de la sociobiologie 71. La fin du XIXe sicle et la premire moiti du XXe sicle ont rvl les drives du darwinisme social les tentatives dapplications sociales et politiques, la fois scientifiquement aberrantes et moralement indignes, des lois naturelles que rvlaient la thorie darwinienne de lvolution du vivant et de la slection naturelle 72. ` la fin du XIXe sicle, trente-quatre ans aprs la parution de Lorigine des A espces, Thomas Henry Huxley, qui fut lun des plus brillants et des plus ardents dfenseurs de Darwin, proposa dans une confrence prmonitoire intitule volution et thique une vision radicale de la manire dont lhumanit devrait utiliser les connaissances des lois de la nature dans llaboration de ses valeurs morales. Il nous faut raliser une fois pour toutes , disait-il, que le progrs thique dune socit dpend non pas de sa capacit imiter les lois cosmiques, encore moins les fuir, mais de sa capacit les combattre 73. Je pense quil ne sagit pas tant de combattre que dessayer de comprendre, de sinterroger, de questionner. Penser le sens de la mort , disait Emmanuel Levinas, non pour la rendre inoffensive, ni la justifier, ni promettre la vie ternelle, mais montrer le sens quelle confre laventure humaine 74 . Plonger dans le rcit tumultueux de nos origines, non pour nous y enfermer, nous appauvrir, et nous desscher mais pour essayer de ressentir quel point nous sommes faits dabsence. De la prsence de labsence. De lempreinte, en nous, de ce qui a disparu, de ceux qui ont disparu. Laisser remonter notre conscience lavenir de cette mmoire , cette absence, cette ombre, cet oubli... Et raliser quel point ils sont constitutifs de cette exprience trange, obscure et merveilleuse quvoque Jorge Semprun dans Lcriture ou la vie cette exprience de la vie que la vie fait delle-mme, de soi-mme en train de vivre . De nous-mme en train de vivre. Et de tenter, chaque jour, de reconstruire notre commune humanit. Dans le respect de lextraordinaire vulnrabilit de ceux qui nous ont fait natre, de ceux qui nous entourent, et de ceux qui nous survivront.

Ameisen - La Mort Et La Scumpture Su Vivant

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NOUS VIVONS DANS L'OUBLI DE NOS MTAMORPHOSES...

La mort et la sculpture du vivant

Article disponible en ligne l'adresse:

Pour citer cet article :

Cet article est disponible en ligne ladresse : http://www.cairn.info/article.php?ID_REVUE=ANNA&ID_NUMPUBLIE=ANNA_626&ID_ARTICLE=ANNA_626_1253

La mort et la sculpture du vivant

ou un vers du pome de Paul Celan, Parle toi aussi :

Nous vivons dans loubli de nos mtamorphoses... *

JEAN CLAUDE AMEISEN

1 - CHARLES DARWIN, Lorigine des espces, Paris, Flammarion, [1859] 1992.

LES LEONS DE LA BIOLOGIE

Quand la forme en une autre sen va

JEAN CLAUDE AMEISEN

Aussi nombreux que les toiles dans le ciel

LES LEONS DE LA BIOLOGIE

6 - J. C. AMEISEN, La sculpture du vivant..., op. cit.

JEAN CLAUDE AMEISEN

LES LEONS DE LA BIOLOGIE

Pour partie en train de mourir, pour partie en train de renatre

JEAN CLAUDE AMEISEN

LES LEONS DE LA BIOLOGIE

JEAN CLAUDE AMEISEN

Le contrle social de la vie et de la mort

LES LEONS DE LA BIOLOGIE

JEAN CLAUDE AMEISEN

De la sant aux maladies

23 - J. C. AMEISEN, Looking for death... , art. cit.

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Jean Claude Ameisen Universit Paris 7, facult de mdecine Xavier Bichat

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