La m ethode de Cardan et les imaginaires

Daniel PERRIN

La m ethode de Cardan

Il sagit dune m ethode de r esolution exacte des equations du troisi` eme degr e par radicaux, analogue de la r esolution de l e quation du second degr e 2 b + b 4ac , mais qui fait intervenir ax2 + bx + c = 0 par la formule x = 2a des racines carr ees et cubiques.

1.1

R eductions

Quitte ` a diviser par le coecient de x3 , on peut supposer quon a une equation de la forme x3 + ax2 + bx + c = 0, avec a, b, c R. Si on eectue , l equation devient : alors le changement dinconnue 1 X = x + a 3 X3 + b a2 ab 2a3 + =0 X +c 3 3 27

qui est de la forme X 3 + pX + q = 0. On supposera d esormais quon est dans ce cas.

1.2

La m ethode de Cardan

On cherche donc les racines de x3 + px + q = 0. Lastuce de Cardan 2 consiste a ` poser x = u + v en introduisant deux inconnues au lieu dune. Lint er et non evident a priori est davoir un degr e de libert e suppl ementaire. L equation devient alors : u3 + v 3 + (u + v )(3uv + p) + q = 0. Cest ici que se r ev` ele lint er et de lastuce. Comme on a deux inconnues u, v , on peut leur imposer une relation suppl ementaire, et ici, on va imposer 3uv +p = 0 (relation ()), ce qui tue un des termes et il reste u3 +v 3 +q = 0. On p3 3 3 3 3 constate alors quon conna t la somme u + v = q et le produit u v = 27 gr ace ` a (). Quand on a la somme S et le produit P de deux nombres, on sait quils sont racines de l equation du second degr e X 2 SX + P = 0. Ici, 3 p u3 et v 3 sont donc racines de X 2 + qX ( equation ()). 27
1. Cela revient ` a faire appara tre le d ebut dun cube. 2. Il nest pas evident que ce soit Cardan qui ait le premier trouv e cette m ethode. Dautres noms circulent : Scipion del Ferro, Tartaglia et les controverses ont et e sanglantes. Mais Cardan a eu le m erite de publier un trait e Ars Magna qui rassemble tous les r esultats connus ` a l epoque (1545).

On conna t donc u3 et v 3 , on extrait leurs racines cubiques u et v et on obtient x comme la somme u + v . Mais il faut parfois faire attention, voir section 2.

1.3

Un exemple

Appliquons la m ethode ` a l equation favorite de Newton : x3 2x 5 = 0. 8 = 0. Le discriminant de L equation qui donne u3 , v 3 est alors X 2 5X + 27 32 643 () est = 25 = et on obtient : 27 27 643 643 5 5 u3 = + , v 3 = . 2 2 6 3 6 3 On en d eduit lunique racine de l equation donn ee : x=
3

5 643 + + 2 6 3

5 643 . 2 6 3

On v erie que lon a x 2, 09455148154 comme le donne aussi la m ethode de Newton.

2
2.1

Le cas irr eductible et lintroduction des imaginaires

Discussion

Ce qui pr ec` ede sapplique sans modication lorsque le discriminant = 4p3 + 27q 2 de l equation () est positif qui correspond au cas o` u l equation 27 admet une unique racine r eelle en vertu du lemme suivant 3 : 2.1 Lemme. L equation x3 + px + q = 0 admet une unique racine r eelle si 3 2 et seulement si on a 4p + 27q > 0. D emonstration. On etudie la fonction f (x) = x3 + px + q , sa d eriv ee est 2 f (x) = 3x + p. Si p est positif, on voit que f est croissante, donc a un unique p z ero, et 4p3 + 27q 2 est bien > 0. Sinon, f est croissante jusqu` a= , 3 p puis d ecroissante jusqu` a = , puis croissante. Elle admet un maximum 3 relatif M en et un minimum relatif m en . Dire que l equation a une seule racine r eelle cest dire que m et M sont de m eme signe, donc que le produit mM est > 0. Or, on a : mM = q + 2p 3 p 3 q 2p 3 p 4p3 + 27q 2 = = , 3 27

3. Bien entendu, ` a l epoque de Cardan on ne connaissait pas la d erivation, mais les gens savaient quun equation du troisi` eme degr e pouvait avoir une ou trois racines r eelles.

do` u le r esultat. On voit que, dans le cas > 0 o` u l equation a une unique racine r eelle, les choses se passent bien : l equation () a deux racines r eelles u3 , v 3 , chacune admet une unique racine cubique r eelle u, v et on trouve x = u + v , unique racine de l equation comme dans lexemple ci-dessus.

2.2

Les imaginaires

En revanche, lorsque l equation a 3 racines r eelles, le discriminant est n egatif et l equation () na plus de solutions 4 . Plus de solutions ? Au moins dans les r eels, car on peut faire le calcul de Cardan avec les complexes, et cest dailleurs pour faire ce calcul quils ont et e invent es par Bombelli vers 1572. En fait, Bombelli introduit une sorte de signe suppl ementaire ` a c ot e des signes plus (piu) et moins (meno), signe quil appelle piu de meno (plus de moins) et qui correspond en langage moderne a ` i = 1. Il utilise aussi i appel e meno de meno. En langage moderne, lorsque est n egatif, on trouve dabord les deux 3 3 racines u , v de (), qui sont complexes conjugu ees, puis on extrait leurs racines cubiques u, v . Attention, il y a deux dicult es ici. La premi` ere est de trouver vraiment ces racines. Nous y revenons plus bas. La seconde tient au fait que u3 admet trois racines cubiques : u, ju, j 2 u et de m eme pour v . Si on calcule toutes les sommes possibles de ces racines, on va trouver 9 valeurs pour x, ce qui est trop pour une equation de degr e 3. En fait, il faut se p souvenir ici quon a impos e la relation uv = , de sorte que si on eectue 3 lun des trois choix possibles pour u, lautre valeur v est bien d etermin ee, donc aussi x.

2.3

Un exemple ` a la mode des anciens

Pour convaincre de la valeur de leurs m ethodes, les anciens utilisaient souvent des equations ` a solutions evidentes et nous allons les copier ici. 3 Consid erons donc l equation x 7x + 6 = 0, qui admet les racines evidentes 1, 2, 3 et appliquons lui la m ethode de Cardan. L equation () est X 2 + 400 343 = 0, dont le discriminant est = . Les racines de () sont 6X + 27 27 10 10 u3 = 3 + i et v 3 = 3 i et il faut en extraire les racines cubiques. 3 3 3 3 Comme on la dit, ce nest pas si facile, voir paragraphe suivant. On trouve 2i 3 3 i 3 , u2 = ju1 = + que les trois racines cubiques sont u1 = 1 + 3 2 6 1 5i 3 . Pour trouver les valeurs correspondantes de v , et u3 = ju1 = 2 6 7 on utilise la relation () uv = , en notant que 7/3 est exactement le carr e 3 du module des u es. On a donc i , ce qui montre que les vi sont leurs conjugu 2i 3 v1 = u1 = 1 qui donne x1 = u1 + v1 = 2, de m eme v2 = u2 , qui donne 3 x2 = 3 et enn v3 = u3 qui fournit x3 = 1.
4. On parle traditionnellement de cas irr eductible de l equation de degr e 3 dans cette situation.

Inutile de dire qu` a l epoque de Bombelli, ce calcul (qui n etait evidemment pas formul e ainsi) passait pour magique et le nom dimaginaires pour les nouveaux nombres en t emoigne. Il faudra plus de 200 ans pour que le statut des nombres complexes soit clairement elucid e.

Racines cubiques

On a vu ci-dessus que la m ethode de Cardan am` ene a ` extraire des racines cubiques de nombres complexes. Encore faut-il montrer que cest possible et dire comment on le fait.

3.1

Existence

3.1 Proposition. Soit z = a + ib un nombre complexe non nul. Alors, z admet trois racines cubiques distinctes, w, jw et j 2 w (o` u j est la racine 3 1 ). cubique de 1 : j = + i 2 2 D emonstration. Dans les cours modernes sur les complexes on utilise en g en eral la forme trigonom etrique pour prouver ce r esultat. Il faut bien comprendre que les anciens alg ebristes ne pouvaient proc eder ainsi, puisque la repr esentation g eom etrique des complexes date du d ebut XIX-i` eme avec Argand et Cauchy. Voici une m ethode alg ebrique. On cherche w sous la forme w = x + iy . On doit donc r esoudre le syst` eme : x3 3xy 2 = a (1) 3x2 y y 3 = b. (2) Supposons b = 0, sinon on est dans le cas r eel, qui est connu. La relation |w|3 = |z | montre que x, y v erient aussi (x2 + y 2 )3 = a2 + b2 . Soit c la racine cubique r eelle (positive) de a2 + b2 . On doit avoir x2 + y 2 = c, donc y 2 = c x2 . L equation (1) donne une equation de degr e 3 en x : 4x3 3cx a = 0 et cette b equation admet une racine r eelle x. La deuxi` eme equation donne y = 2 4x c (on v erie que 4x2 c est non nul, cest la condition b = 0). On v erie quon a bien y 2 = c x2 et on en d eduit le r esultat.

3.2

Comment faire ?

On peut se demander comment Bombelli proc edait pour trouver les ra10i cines cubiques de 3 + . Je ne connais pas la r eponse historique a ` 3 3 cette question, mais je tente ci-dessous den donner une version plausible. On peut supposer quil cherchait les solutions, comme ci-dessus, sous la forme w = x + iy . On a alors le syst` eme : x3 3xy 2 = 3 (1) 10 3x2 y y 3 = . (2) 3 3

La m ethode utilis ee pour la preuve de 3.1 ne peut sappliquer telle quelle : elle conduit ` a une equation du troisi` eme degr e, avec trois racines r eelles et le serpent se mord la queue. Mon hypoth` ese est que, vu la forme de l equation t ene au syst` eme : (2), Bombelli a cherch e une solution avec y = , ce qui m` 3 x3 xt2 = 3 (3) 9x2 t t3 = 10 (4) et jimagine quil a cherch e des solutions enti` eres de ce syst` eme 5 . La premi` ere equation montre alors que x divise 3, et on a donc x = 1, 3. On v erie que les cas x = 3, 3, 1 ne donnent pas de solution enti` ere pour t. Ainsi, par exemple, si on prend x = 3, on a 27 3t2 = 3 do` u t2 = 10 qui na pas de solution rationnelle. Il reste donc le cas x = 1. On en d eduit t2 = 4, t = 2 avec (3) et si lon 2i reporte dans (4) on trouve t = 2. On obtient la solution w = 1 + . 3 Il y a bien une autre solution, mais je ne la retiens pas car elle nest pas tr` es honn ete. Comme Bombelli etait parti dune equation a ` racines evidentes, il disposait dun renseignement suppl ementaire, par exemple : 2 = u + v , ce qui lui donnait dembl ee la partie r eelle x de u et v (qui sont conjugu es), ` a savoir x = 1. Apr` es, il ne restait plus qu` a d eterminer y , ce qui est imm ediat avec les equations (1) et (2).

5. En fait, si on cherche des solutions rationnelles, on peut mener un raisonnement analogue, quoique plus laborieux. En contrepartie, on trouve non seulement w, mais aussi jw et j 2 w.