Origen e historia

El descubrimiento del gas natural data de la antigedad en el Medio Oriente. Hace miles de aos, se pudo comprobar que existan fugas de gas natural que prendian fuego cuando se encendan, dando lugar a las llamadas "fuentes ardientes". En Persia, Grecia o la India, de levantaron templos para prcticas religiosas alrededor de estas "llamas eternas". Sin embargo, estas civilizaciones no reconocieron inmediatamente la importancia de su descubrimiento. Fue en China, alrededor del ao 900 antes de nuestra era, donde se comprendi la importancia de este producto. Los chinos perforaron el primer pozo de gas natural que se conoce en el ao 211 antes de nuestra era. En Europa no se conoci el gas natural hasta que fue descubierto en Gran Bretaa en 1659, aunque no se empez a comercializar hasta 1790. En 1821, los habitantes de Fredonia (Estados Unidos) observaron burbujas de gas que remontaban hasta la superficie en un arroyo. William Hart, considerado como el "padre del gas natural", excav el primer pozo norteamericano de gas natural. Durante el siglo XIX el gas natural fue casi exclusivamente utilizado como fuente de luz. Su consumo permaneci muy localizado por la falta de infraestructuras de transporte que dificultaban el traslado de grandes cantidades de gas natural a grandes distancias. En 1890, se produjo un importante cambio con la invencin de las juntas a prueba de fugas en los gasoductos. No obstante, las tcnicas existentes no permitieron transportar el gas natural a ms de 160 kilmetros de distancia por lo que el producto se quemaba o se dejaba en el mismo lugar. El transporte del gas natural a grandes distancias se generaliz en el transcurso de los aos veinte, gracias a las mejoras tecnolgicas aportadas a los gasoductos. Despus de la segunda guerra mundial, el uso del gas natural creci rpidamente como consecuencia del desarrollo de las redes de gasoductos y de los sistemas de almacenamiento. En los primeros tiempos de la exploracin del petrleo, el gas natural era frecuentemente considerado como un subproducto sin inters que impeda el trabajo de los obreros forzados a parar de trabajar para dejar escapar el gas natural descubierto en el momento de la perforacion. Hoy en da, en particular a partir de las crisis petroleras de los aos 70, el gas natural se ha convertido en una importante fuente de energa en el mundo. Durante muchos aos, la industria del gas natural estuvo fuertemente regulada debido a que era considerada como un monopolio de Estado. En el transcurso de los ltimos 30 aos, se ha producido un movimiento hacia una mayor liberalizacin de los mercados del gas natural y una fuerte desregulacin de los precios de este producto. Esta tendencia tuvo como consecuencia la apertura del mercado a una mayor competencia y la aparicin de una industria de gas natural mucho ms dinmica e innovadora. Adems, gracias a numerosos avances tecnolgicos se facilit el descubrimiento, la extraccin y el transporte de gas natural hasta los consumidores. Estas innovaciones permitieron tambin mejorar las aplicaciones existentes as como creas nuevas aplicaciones. El gas natural es cada vez ms utilizado para la produccin de electricidad.

11.33. El Gas

El caso del petrleo es ilustrativo. Bolivia haba pasado (aos 50) a ser pas exportador en pequesima escala. En este gobierno llego al mximo de su capacidad (1975) con una exportacin de 2.105.302 m. A partir de entonces se produjo una reduccin hasta prcticamente cesar de exportar y mantener aos despus un difcil abastecimiento del mercado interno. YPFB, tradicionalmente una de las pocas empresas estatales solventes, entr en una espiral preocupante de prdidas. Hay que mencionar tambin el nuevo cdigo de Hidrocarburos que permiti a ms de 15 empresas extranjeras iniciar trabajos de prospeccin en Bolivia con el sistema de contratos de operacin y explotacin con YPFB. La produccin petrolfera del perodo 1971-1978 fue, como dijimos, la mayor de la historia de YPFB. E11971 se produjeron casi 40.000 barriles da, en 1973 se toc el pico ms alto con una produccin de casi 48.000 barriles, para terminar en 1978 con una produccin diaria de alrededor de 28.000. Estas cifras incluyen la produccin combinada de YPFB y las empresas contratistas. En les aos posteriores el pas pudo abastecer su consumo y lograr incrementos que mantuvieran equilibrada la curva ascendente de consumo con la de produccin, pero no se pudo pensar ms en la exportacin de petrleo crudo. Pero lo grave de esa etapa fueron las falsas expectativas que se generaron en el pas y las inversiones desmesuradas en refineras e instalaciones que se sobredimensionaron. La preeminencia incuestionable del estao como materia prima de exportacin en la primera mitad de este siglo, comenz a sufrir variaciones importantes en el perodo 1950 - 1975 y dramticas en el perodo 1975 - 1986. El gobierno del MNR se empe con xito en el crecimiento de la produccin petrolfera incluso exportable. En los aos setenta se pas del mximo de exportacin de crudo a la crisis que oblig a acortarla radicalmente para poder abastecer el consumo interno, pero tambin en esos aos se confirm nuestra riqueza gasfera. En ese contexto los minerales fueron cada vez menos importantes como rubro de exportacin, hasta la crisis radical de 1985 que convirti al gas en nuestro primer ingreso de exportacin. Esto fue posible porque en la dcada de los aos setenta se confirme que Bolivia es un pas con reservas de gas mucho ms que de petrleo. Nuestro subsuelo posea varios trillones de m3 de gas que, racionalmente consumidos internamente y sobre todo exportados, significan una importante y creciente fuente de ingresos. La inicial ilusin de ser productores de petrleo para la exportacin fue sustituida por la realidad de ser una nacin con buenas reservas de gas, que colocara a Bolivia en posicin ventajosa, sobre todo por el alto nivel de consumo de nuestros dos vecinos ms grandes, Brasil y la Argentina. La produccin boliviana de gas natural creci notablemente de 1964 (algo menos de 20 millones de pies cbicos da) a 1971 (150 millones de pies cbicos da). Esto permiti la suscripcin de un importante convenio de venta de gas a la Argentina que Barrientos firm con su colega Juan Carlos Ongana el 23 de julio de 1968, que estableca un compromiso de venta por veinte aos al precio de 0,225 dlares por millar de pies cbicos en volumen de 141 millones de pies cbicos da. En su mejor momento (1976) Bolivia recibi un pago de 4,46 dlares por millar de pies cbicos exportados, luego el precio fue declinando hasta que en los aos noventa cay por debajo de un dlar por MPC. Bolivia inici la exportacin el 29 de abril de 1972 en el gobierno de Banzer una vez que se termin la construccin del gasoducto que nos una con Buenos Aires.

La importancia del gas en la economa nacional fue creciendo hasta superar el 50 % del total de nuestros ingresos por exportaciones en la primera mitad de los aos ochenta. En ese momento el pas recibi ms divisas por el gas que por nuestros minerales. Esa situacin volvi a cambiar y el gas declin en importancia, siempre en relacin estrecha con el precio internacional, tanto del gas como de los minerales. Pero desde los aos setenta se convirti en un componente esencial de nuestra economa exportadora. En 1972 producamos 195 millones de pies3 da, en 1978 llegamos a una produccin de 225 millones de pies3 da. La inyeccin econmica que represent la venta de gas a la Argentina llev al gobierno a iniciar una negociacin con el Brasil un consumidor potencial mucho mayor que nuestro vecino del sur. El 22 de mayo de 1974 los presidentes Hugo Banzer de Bolivia y Ernesto Geisel del Brasil, suscribieron un acuerdo de cooperacin y cornplementacin en Cochabamba. Lo ms importante del documento era el compromiso de Bolivia de vender al Brasil 240 millones de pies3 da por veinte aos, a cambio de la instalacin de un complejo industrial en el sudeste del pas con una planta siderrgica, una petroqumica y una fbrica de cemento. Pero tan ambicioso proyecto se frustr, la razn fundamental fue una cerril oposicin interna liderizada por los grupos ms recalcitrantes de izquierda nacional que acusaron a Banzer de entreguista, sosteniendo que el gas boliviano deba usarse ntegramente en el desarrollo interno. El Presidente, a pesar de su poder casi omnmodo, no se atrevi a insistir (aunque en 1977 volvi a firmar un acuerdo ratificatorio con Geisel). Probablemente las tensiones internas del gobierno fueron obstculos mayores que la propia oposicin. Sectores polticos y militares del gobierno estaban fuertemente influidos por las ideas nacionalistas de los aos cincuenta. Tampoco ayud la subida espectacular de los precios del petrleo, que desanimaron al Brasil de empearse en la concrecin del convenio. El hecho es que esa frustrada venta fue uno de los mayores fracasos del gobierno de Banzer en su gestin y posterg las posibilidades reales de un gran crecimiento econmico del pas.