Energa y ambiente

Energa y ambiente
La conversin de la energa de una forma a otra a menudo afecta al medio ambiente. El estudio de la energa no ser completo si no se toma en cuenta el impacto ambiental. Los combustibles fsiles (carbn, petrleo y gas natural) han suministrado potencia al desarrollo industrial desde 1700, aunque esto ha arrastrado efectos colaterales indeseables. El ambiente ha pagado un precio muy alto. La emisin de contaminantes productos de la combustin es responsable del smog, la lluvia acida, el calentamiento global y el cambio de clima. La contaminacin ambiental ha alcanzado niveles tan altos que se ha vuelto una seria amenaza para la vegetacin, para la vida animal y para la salud humana. La contaminacin de aire ha sido la causa de problemas de salud incluyendo asma y cncer.

Figura 1-20: Impacto ambiental

La mayor fuente de contaminacin del aire son los motores de los vehculos: 1. Hidrocarburos (HC) 2. xidos de nitrgeno (NOx) 3. Monxido de carbono (CO) El incremento de la contaminacin ambiental a velocidades alarmantes y el aumento de la percepcin del peligro que provocan hacen necesario su control por medio de leyes y tratados internacionales. En Estados Unidos, el acta de aire limpio de 1970 estableci los lmites de contaminantes emitidos por plantas grandes y por vehculos. Se orden la instalacin de convertidores catalticos en el sistema de escape de los autos nuevos para reducir las emisiones de contaminantes (HC, NOx y CO). Como beneficio adicional, la eliminacin de plomo de la gasolina para permitir el uso de los convertidores catalticos condujo a una reduccin importante de emisiones de plomo txico. El acta de aire limpio de 1990 hizo que las exigencias de emisiones fueran aun ms estrictas, primordialmente por el ozono, CO, dixido de nitrgeno y materia en forma de partculas (MP). Como resultado, las emisiones de HC de los automviles disminuyeron alrededor de 8 gramos por milla (gpm) en 1970, a 0.4 gpm en 1980 y alrededor de 0.1 gpm en 1999.

Energa y ambiente Ozono y smog El smog est hecho principalmente de: Ozono al nivel del suelo, O3 Monxido de carbono, CO Partculas de materiales (polvo y holln) Compuestos orgnicos voltiles, COV (benceno, butano y otros HC)

El ozono destructivo a nivel de suelo no debe ser confundido con el ozono til que se encuentra en capas elevadas de la estratosfera que protege la tierra de los dainos rayos UV del sol.

Los HC y los NOx reaccionan en presencia de la luz del sol de los das clidos para formar ozono a nivel del suelo, que es componente principal del smog. Aunque el ozono a nivel del suelo y el smog se forman en zonas urbanas industrializadas o de trfico pesado, los vientos pueden transportarlos a otras ciudades. Esto demuestra que la contaminacin no conoce fronteras, hacindola un problema global Figura 1-21: Componentes del smog El ozono: irrita los ojos, daa los alvolos de pulmonares (donde se realiza el intercambio de CO2 por O2), causa la falta de aliento, provoca el jadeo, la fatiga, dolores de cabeza y nusea, agrava problemas respiratorios como el asma. El ozono tambin daa la vegetacin por lesiones causadas a los tejidos de las hojas. Para mejorar la calidad del aire en las zonas con graves problemas de ozono, se introdujo la gasolina reformulada (GRP) que contiene al menos 2 % de oxgeno. El CO: es un gas incoloro, inodoro y venenoso, priva a los rganos del cuerpo de su capacidad de obtener suficiente oxgeno al unirse con los glbulos rojos que ordinariamente conducen oxgeno, disminuye la cantidad de oxgeno suministrado al cerebro y msculos, disminuye los reflejos y reacciones del cuerpo, debilita el razonamiento, representa un seria amenaza para personas con enfermedades del corazn, retarda la formacin del feto debido a las necesidades de oxgeno. 2

Energa y ambiente El smog tambin contiene materia en forma de partculas suspendidas tales como polvo y holln que son emitidas por los vehculos y la industria. Dichas partculas irritan los ojos y los pulmones ya que pueden contener compuestos como cidos y metales. Compuestos orgnicos voltiles (COV): Las emisiones de HC son el componente mayor de las emisiones de COV. Una parte significativa de estas emisiones se originan por la evaporacin de combustibles durante la recarga o por desperdicio al descargarlo o bien por evaporacin de los tanques de gasolina provisto de tapones defectuosos que no cierran hermticamente. Los solventes, los propelentes y los productos de limpieza domsticos que contienen benceno y otros productos son fuentes significativas de emisiones HC. Lluvia acida Los combustibles fsiles son mezclas de varios qumicos que incluyen pequeas cantidades de azufre. El azufre contenido en el combustible reacciona con el oxgeno para formar el SO2. Como se forma la lluvia cida? 1. Los xidos de azufre y xidos ntricos tambin reaccionan con vapor de agua y otros qumicos en la parte alta de la atmsfera en presencia de los rayos solares y forman cido ntrico y sulfrico. 2. Estos cidos formados se disuelven en las gotas de agua suspendidas en las nubes y niebla. 3. Estas gotitas cargadas de cido que pueden ser tan cidas como el jugo de limn, son lavadas desde el aire hasta el suelo por la lluvia y la nieve.

Figura 1-22: Lluvia cida

Las fuentes principales de SO2 son: las plantas de energa elctrica que queman carbn con alto contenido de azufre, los automotores, ya que la gasolina o el diesel contienen pequeas cantidades de azufre, las erupciones volcnicas, y las aguas termales. El acta de aire limpio de 1970 lo que forz a las plantas a: Instalar lavadoras de SO2 Utilizar carbn de bajo contenido da azufre Gasificar el carbn y recuperar el azufre

El suelo es capaz de neutralizar una cierta cantidad de cido pero las cantidades producidas por las plantas de energa que usan carbn con alto contenido de azufre, que es barato, han rebasado esta capacidad y como resultado se tiene rios y lagos que se han vuelto demasiado cidas para permitir el crecimiento de los peces. Los bosques en estas reas tambin presentan una muerte lenta debido a la absorcin de los cidos a travs de sus hojas, tallos y races. 3

Energa y ambiente El efecto invernadero: el cambio de clima y el calentamiento global Cuando deja su auto bajo los rayos del sol, el interior se calienta mucho ms que el aire exterior. Esto se debe a que el vidrio, transfiere ms del 90 % de la radiacin e impide el paso a las radiaciones de longitudes de onda ms larga. Por lo tanto, el vidrio permite que la radiacin solar entre libremente pero bloquea la radiacin infrarroja emitida por las superficies interiores. El efecto invernadero tambin se manifiesta a mayor escala sobre la tierra: 1. La superficie de la tierra se calienta durante el da como resultado de la absorcin de energa solar, 2. Se enfra por las noches irradiando parte de su energa hacia el espacio profundo como radiacin infrarroja. 3. El CO2 (componente principal), el vapor de agua y otros gases como el metano y xido de nitrgeno actan como una manta y conservan tibia a la tierra por las noches por el bloqueo del calor que se irradia desde la tierra. Por ello es que se les llama gases de invernadero.

El efecto invernadero permite la vida sobre la tierra ya que la conserva ms tibia (alrededor de 30C ms caliente). Sin embargo, cantidades excesivas de estos gases perjudican el delicado balance atrapando demasiada energa, lo que origina un aumento en la temperatura de la tierra y el cambio de clima en algunas localidades. Estas consecuencias indeseables del efecto invernadero se conocen como calentamiento global o cambio de clima global. En 1995, un total de 6.5 mil millones de toneladas de carbono se liberaron a la atmsfera en forma de CO2. La concentracin actual de CO2 en la atmosfera es de alrededor de 330 ppm (0.36). Esto es 20 % mayor que el nivel de hace un siglo y se proyecta que ser el incremento sobre 700 ppm hacia el ao 2100. En condiciones normales, la vegetacin consume CO2 y libera O2 durante el proceso de fotosntesis por lo que mantiene a raya la concentracin de CO2. Un rbol maduro y en crecimiento consume alrededor de 12 kg de CO2 por ao y exhala suficiente oxgeno para mantener a una familia de 4. Sin embargo, la deforestacin y el enorme aumento en la produccin de CO2 en las dcadas recientes han afectado este balance. En un reporte de 1995, los cientficos climatlogos mas importantes del mundo concluyeron que la tierra ya ha sido calentada aproximadamente 0.5 C durante el siglo pasado y estimaron que la temperatura de la tierra aumentar 2 C para el ao 2100. Se teme que un aumento de esta magnitud cause: cambios severos en los patrones climticos con tormentas y lluvias pesadas e inundaciones en algunas partes y sequas en otras, inundaciones importantes debido al derretimiento del hielo en los polos, 4

Energa y ambiente prdida de tierras pantanosas o costeras causada por el aumento en el nivel del mar, variaciones en el suministro de agua, cambios en el ecosistema a causa de la incapacidad en algunas especies de animales y plantas para ajustarse a los cambios, incrementos de las enfermedades epidmicas originadas por las temperaturas ms calientes, efectos secundarios adversos a la salud humana.

Encuentros internacionales para conservar el ambiente: El encuentro cumbre mundial realizado en Ro de Janeiro, Brasil, en 1992 atrajo la atencin mundial. El acuerdo preparado por el comit para controlar las emisiones de gas invernadero fue firmado por 162 naciones. En el protocolo de Kyoto de 1997, en Japn, los pases industrializados del mundo se comprometieron a reducir las emisiones de CO2 y otros gases de invernadero en 5 % por debajo de los niveles de 1990 entre los aos 2008 y 2012. Esto es posible si se aumentan los esfuerzos la conservacin y se mejoran las eficiencias de conversin, en tanto se satisfagan las nuevas demandas de energa a travs del uso de energas renovables (hidroelctrica, solar, del viento y geotrmica) en lugar de combustibles fsiles.

Datos estadsticos importantes: 1. Estados Unidos es el contribuyente mayor de gases de invernadero con ms de 5 toneladas de emisiones de carbono por persona al ao. 2. El transporte es la fuente principal de emisiones de gas invernadero. 3. Cada litro de gasolina quemada por un vehculo produce alrededor de 2.5 kg de CO2. 4. Un automvil en Estados Unidos recorre alrededor de 19200 km y consume aproximadamente 2270 litros de gasolina. Por lo que un automvil emite en promedio 5600 kg de CO2 a la atmsfera por ao. Conclusiones: 1. Una cantidad considerable de contaminantes se emite a la atmsfera a travs de la combustin debido a la conversin de la energa qumica contenida en los combustibles fsiles a energa trmica, mecnica o elctrica. 2. No existen emisiones contaminantes cuando la electricidad se convierte a energa trmica, qumica o mecnica por lo que los vehculos elctricos son conocidos como vehculos con cero emisiones y su uso extensivo se considera una decisin decisiva a los problemas de contaminacin del aire. 3. Sin embargo, es prudente recordar que la electricidad usada por los autos elctricos se genera en algn lugar principalmente por combustibles que emiten contaminantes. Por lo que cada vez que un auto elctrico consume 1 kWh de electricidad lleva la responsabilidad de los contaminantes emitidos para la generacin de 1 kWh de electricidad (ms la prdida de transmisin de conversin). 4. Se puede decir que los automviles sern vehculos con cero emisiones solo cuando la electricidad que consuman sea generada por recursos renovables libres de emisiones como la energa hidroelctrica, solar, del viento y geotrmica.