Los materiales refractarios y su aplicacin actual en la industria siderrgica

JOSE MARIA BILBAO ARISTEGUI Doctor Ingeniero Industrial Director de "Refractarios Aristegui"

I.

Introduccin.

Desde el ao 1955 la industria siderrgica mundial seala una autntica revolucin y renovacin en los procesos de produccin de acero que forzosamente ha repercutido en la fabricacin de materiales refractarios. La industria siderrgica es la mayor consumidora de refractarios, pudiendo calcularse que absorbe el 70 % de su produccin. Este porcentaje puede variar 5 % de uu pas a otro, pero en todo caso reeja la trascendendia que la produccin de arrabio y acero tiene para la industria de refractarios. En U. S. A., de acuerdo con las estadsticas publicadas el ao 1963 por ' T h e Refractories Institute'' (1), la produccin de refractarios de las fbricas americanas se reparti del siguiente modo entre las diferentes industrias : Siderrgica Metales no frreos Exportaciones Vidrio Cermica Cemento Qumicas Servicios pblicos Petrleo 63 9 9 7 3,5 3 3 1,5 1 % % % % % %
o/
/O

% %

Del 9 % de la partida correspondiente a exportaciones, su mayor parte, tal vez el 7 % fue destinada a hornos altos y hornos de acero, lo que nos conrma
* Conferencia pronunciada en la VII Reunin Anual de la Sociedad Espaola de Cermica, celebrada en Barcelona durante los das 1-4 de junio de 1966.
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la cifra antes mencionada, es decir, que la industria siderrgica viene absorbiendo hasta el presente cerca del 70 % de la produccin de materiales refractarios.

II.

Praduccin mundial de acero y de materiales refractarios.

Dada la ntima conexin existente entre las dos industrias, es de inters dar a conocer unos datos sobre las cifras de produccin de acero y refractarios durante el ao 1965 en los principales pases. Las estadsticas de la produccin mundial de acero durante el ao 1965 se han publicado recientemente en Stahl und Eisen (2). En ellas se comparan las producciones en el ltimo trienio 63-64 y 65 con el bienio 1936-38 anterior a la II Guerra Mundial, as como la produccin de acero por habitante, que en Espaa ha pasado de 38 Kg. en el bienio 1936-38 a los 109 Kg. por habitante en el ao 1965. Resumida la produccin de acero mundial en los cuatro grupos geogrcos y polticos ms importantes, nos encontramos con las siguientes cifras correspondientes al ao 1965 : U. S. A Canad M. C. E O. E. C. D U.R.S. S China Otras naciones Japn India Australia Otras naciones Produccin mundial 121,9 mill/t 9,1 131,0 85,9 41,2 91,0 12,0 31,5 41,2 6,3 5,4 12,5

127,1

134,5

65,4 mill/'t 45'8,0

El resumen de estas cifras nos muestra bien a las claras un reparto que es muy significativo.
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Amrica del Norte (U. S. A. y Canad) 131 mill/t Europa Occidental 127 U. R. S. S., China y otros pases 135 Japn, India, Australia, Africa del Sur y Amrica del Sur. 65 Produccin mundial

^ = = =

29 % 28 % 29 % 14 %

458 mill/t = 100 %

En cuanto a la industria de refractarios se reftere, a continuacin indicamos los datos de produccin en 1965 de los pases que ms nos pueden interesar y son los siguientes : U.S. A Alemania Federal Japn Gran Bretaa Francia Austria Italia Espaa Grupo Escandinavo Blgica Holanda Suiza 5.522.317 toneladas. 2.152.480 1.737.454 1.666.522 663.259 523.440 430.000 312.340 162.440 155.453 67.102 33.599

Los datos correspondientes a U. S. A. estn tomados de las estadsticas oficiales publicadas en Current Industrial Reports Series (3) y los de Gran Bretaa de las estadsticas de la National Federation of Clay Industries. Los datos de las restantes naciones europeas corresponden a las estadsticas oficiales del P. R. E. (4). Las cifras correspondientes al Japn son estimadas, tomando como base los datos oficiales correspondientes al ao 1962. En estas cifras de produccin, estn incluidos los productos refractarios moldeados, clasificados en sus categoras de : alto contenido en almina (de 45 a 56 % y de ms de 56 % AL,0,) aluminosos (de 30 a 45 % AI2O3) silicoaluminosos semislice slice
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bsicos aislantes especiales (carbono, grafito, carburo de silicio, xido de circonio, silicato de circonio y electrofundidos) y tambin los produtos refractarios no moldeados, tales como : - masas para apisonar, masas plsticas, morteros, cementos, etc. No estn incluidas las cifras de produccin correspondientes a arcillas y dolomas, pero s las de magnesita a granel en U. S. A., Japn, Gran Bretaa y Austria. Quiz llame la atencin la desproporcin entre la produccin de acero y refractarios en un mismo pas, pero de este ndice no se puede sacar ninguna conclusin definitiva, puesto que el consumo de refractarios nacionales por tonelada de acero depende fundamentalmente de : a) de los procesos siderrgicos (una instalacin de acera L-D de convertidores soplados con oxgeno consume muchos menos kilos de refractario por tonelada de acero que una acera con hornos Siemens con bvedas acidas). b) De las importaciones y exportaciones de material refractario que realiza cada pas.

As tenemos, por ejemplo, el caso de Holanda, que alcanza una produccin de 3.190.000 toneladas de acero y slo produce 67.102 toneladas de materiales refractarios, mientras que por el contrario, en el mismo ao 1965, Austria, con una produccin similar de acero de 3.220.000 toneladas, alcanz una cifra de 523.440 toneladas de refractario. Esto no debe interpretarse en el sentido de que los refractarios holandeses son superiores a los austracos, como pudiera parecer a primera vista para un profano, sino que conviene aclarar que Austria, bajo el punto de vista refractario, es una nacin eminentemente exportadora, mientras que a Holanda le ocurre todo lo contrario y tiene que realizar grandes importaciones de material refractario. III. Evolucin de las procesos siderrgicos y su repercusin en la industria de los refractarios.

Una vez esbozada, en lneas generales, la trascendental importancia que la industria siderrgica tiene para los fabricantes de material refractario, vamos
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a pasar rpidamente revista a cul ha sido la evolucin de procesos en la produccin de arrabio y acero en los ltimos diez aos y cules son bajo el punto de vista refractario los problemas de ms candente actualidad. Nos vamos a ocupar exclusivamente de los nuevos procesos de produccin de acero y de los refractarios, que para los mismos, los siderrgicos nos exigen. En el horno alto, como es sabido, el mineral de hierro y el cok son transformados por un proceso de reduccin, en arrabio o hierro^ lquido, producto fundamental para la obtencin del acero. Las tendencias actuales, ayudadas considerablemente por los notables avances conseguidos en la preparacin de lechos de fusin mediante plantas de sinterizacin de finos de mineral, se orientan hacia la utilizacin de estufas Cowpers para producir viento caliente a temperaturas elevadas, incluso hasta de 1.250''C. En Alemania, doce compaas siderrgicas se han integrado en un grupo de trabajo e investigacin titulado "Winderhitzer", con la finalidad de estudiar los efectos de esta nueva tendencia en la marcha del horno alto. Para ello, aprovechando la reconstruccin del horno alto nmero 1 de la Salzgitter Httenwerk AG (5), se instalaron tres nuevas estufas proyectadas por la firma Koppers, Essen. Para conseguir elevar a 1250 C la temperatura del viento caliente, medida en el conducto de soplado, es necesario el empleo de ladrillos refractarios que puedan resistir temperaturas de l.OO'^C. Por esta razn fueron utilizados ladrillos de slice en la zona de las estufas que estn trabajando continuamente a temperaturas por encima de LIOO'^C. Para evitar los problemas de dilatacin de los ladrillos de slice por encima de OO^C, stos se colocaron nicamente en las hiladas superiores de las colmenas, mientras que la zona inferior se construy con los materiales aluminosos habituales. No entraremos en ms detalles sobre los resultados obtenidos en Salzgitter, pero no podemos dejar de resaltar la conoma conseguida en el consumo de cok por tonelada de arrabio, que descendi de 635 Kg/ton. con viento soplado a 850'', a 558 Kg/ton. con viento soplado a 1.250", lo que supone una reduccin, nada despreciable, del 12 % en el consumo de cok. Tambin se realizaron campaas con inyecciones de 80 Kg. de fuel-oil por tonelada de arrabio, con lo que se consigui rebajar, an ms, el consumo especfico de cok a la cifra record de 475 Kg/ton. de arrabio. En lo que concierne a la produccin de acero los procesos que ms han revolucionado las antiguas tcnicas en los ltimos aos han sido : a) La inyeccin de oxgeno en diversos tipos de hornos y convertidores. b) La colada continua. c) Las plantas de desgasificacin.
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El objetivo principal de todo proceso siderrgico es la oxidacin de las impurezas contenidas en la carga del horno. Esto es cierto, no slo para la transformacin de arrabio en acero, sino tambin en menor escala aplicable a la transformacin de chatarra en acero tratndose de cargas fras, bien sea en hornos Siemens o en hornos elctricos de arco. En un trabajo publicado por las Naciones Unidas, sobre comparacin de procesos siderrgicos (6) se supone que desde hace tiempo se sabe qie la fuente ms pura e inagotable de oxgeno es el aire atmosfrico, y que la aplicacin del oxgeno en plantas siderrgicas permite la ms rpida transformacin del arrabio y chatarra en acero, con un ahorro trmico considerable. Debemos sealar, que ya en 1856, Henry Bessemer, en las patentes del proceso que lleva su nombre, cubra tambin la posible aplicacin de oxgeno. Pero hasta 1950 la utilizacin del oxgeno en siderurgia estaba limitada, por razn de su alto costo, a fines determinados y especficos. Como expone A. Jackson, en su obra recientemente publicada (7), ya en 1960 gracias a la labor de investigadores y aceristas que estudiaron nuevos procesos y tcnicas donde el oxgeno pudiera utilizarse en gran escala, se produjeron cerca de 30 millones de toneladas de acero con los nuevos procesos y es muy probable que en los prximos diez aos la mayor parte del acero mundial se obtendr por aplicacin de oxgeno en los procesos de fusin y afino. El soplado de oxgeno en convertidores ha creado una autntica revolucin, tanto por la calidad del acero como por la exibilidad del proceso. La utilizacin del oxgeno ha permitido la puesta en marcha de muchos nuevos procesos, tales como los L-D, L-D-AC, OLP, LD-Pompey, Kaldo, Rotor y PL. Representantes de la industria siderrgica de todas partes del mundo se reunieron en Le Touquet (Francia), en septiembre de 1963, para discutir los ltimos adelantos en los procesos de fabricacin de acero al oxgeno (8), publicndose con tal ocasin trabajos muy interesantes sobre este tema. La industria mundial de refractarios, preocupada por esta revolucin de los procesos siderrgicos, ha procurado alinearse, e incluso adelantarse, a las nuevas exigencias que la aplicacin del oxgeno le ocasionaba. Por no citar todos los trabajos aparecidos en los ltimos aos en las revistas tcnicas, slo quiero sealar que un ao antes del Congreso Siderrgico de Le Touquet, exactamente el 3 de mayo de 1962, la Refractories Association de Great Britain fue invitada a la reunin anual del Instituto del Hierro y del Acero Britnico celebrada en Londres, para tomar parte activa en las discusiones sobre tan interesante tema, contribuyendo a la publicacin del resumen de trabajos titulado ''Refractarios para procesos de acero al oxgeno" (9).
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Como expone el doctor Chesters en la introduccin de dicha obra, para los fabricantes de refractarios los procesos de acero al oxgeno son revolucionarios y alarmantes, ya que hasta ahora la mayor parte de la produccin mundial de acero se obtena en hornos Martin Siemens, con consumos de 60 Ib. de ladrillos y 60 Ib, de material refractario para parcheo por tonelada de acero, mientras que con los nuevos procesos se ha llegado a cifras de 10 Ib. por tonelada de acero y an menores. Lgicamente, ello nos afecta y preocupa seriamente, ya que la mayora de las ampliaciones que se efectan en las plantas siderrgicas introducen el sistema de afino por soplado con oxgeno, bien en convertidores o por lanzas a travs de las bvedas en los hornos Martin Siemens. El plan de expansin previsto en Espaa para la industria siderrgica incluye los siguientes objetivos en aceras con convertidores soplados con oxgeno :

E M P R E S A S

CAPACIDAD DE PRODUCCIN

ENSIDESA.Planta L-l : Tres convertidores LD de 65 toneladas ENSIDESA.Planta L-2 : Dos convertidores LD de 100 toneladas UNINSA : Tres convertidores LD-AC de 110 toneladas ALTOS HORNOS DE VIZCAYA.Sestao : Dos convertidores LD de 35 toneladas Un convertidor LD de 60 toneladas Total j ) 1.000.000 5.000.000 toneladas. 1.600.000 1.000.000 1.400.000 toneladas.

En ocasin de la visita que este invierno pasado hizo en Pittsburgh a las instalaciones de la U. S. Steel, el ministro de Industria seor Lpez Bravo, declar : Espaa espera que en 1972 su produccin de acero ser de trece millones de toneladas. Por consiguiente, la produccin de acero al oxgeno en Espaa supondr cerca del 40 % de la total, o tal vez un porcentaje mayor, ya que todo depende del Plan de Expansin de la Factora de Sagunto de Altos Hornos de Vizcaya
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y de la realizacin o no del proyecto de la nueva siderrgica estatal en el Sur de Espaa. Ha sido mi deseo insistir sobre estas cifras del Plan de Expansin de la industria siderrgica, para destacar nuestra preocupacin como industriales refractarios por la tendencia claramente denida de preponderancia de los nuevos procesos. Con arreglo a este plan, dentro de breves aos Espaa ser junto con el Japn el pas con el mayor porcentaje de acero (40 %) producido en convertidores soplados con oxgeno, ya que otros pases todava conservarn sus hornos de acero Martin Siemens y sus convertidores Thomas. En 1965, el 14,50 % es decir, 66 mill/t. de la produccin mundial de acero se obtuvo en convertidores soplados con oxgeno, destacando en sus porcentajes Gran Bretaa con el 25 %, M. C. E., con el 18,4 -^z, y U. S. A. con el 15;2 %. Refirindonos ahora al proceso de acero en hornos Martin Siemens, sabemos que est sufriendo una sensible regresin, disminuyendo, por ejemplo, su participacin en la produccin total de Gran Bretaa del 84,5 % en 1960, al 60 ^\, en 1965. Fundamentalmente esto es debido al factor econmico, ya que segn datos americanos (10) el costo de una nueva planta con una capacidad de produccin anual de 1 4 millones de toneladas de acero sera el siguiente, segn el tipo de instalacin : Hornos Martin Siemens 4 hornos elctricos de 24 ft Convertidores LD $ 33.50/tonelada. $ 18.50/ $ 17.50/

As, pues, se ve claramente la situacin de inferioridad en que se encuentra el proceso de fabricacin de acero con hornos Martin Siemens. De todos modos, la introduccin de bvedas bsicas y la aplicacin de lanzas de oxgeno, han hecho aumentar el rendimiento de estos hornos y mejorar la calidad del acero producido en ellos. Por supuesto, la aplicacin de oxgeno y la marcha ms forzada de los hornos exige mejores caractersticas a los refractarios destinados a sus revestimientos. Fundamentalmente en lo que se refiere a los revestimientos para los hornos Martin Siemens podemos sealar las siguientes etapas : 1.^ Bvedas con ladrillos de slice. 2.^ Bvedas con ladrillos cocidos de cromo-magnesita. 3.^ Bvedas con ladrillos qum. aglomerados de magnesita-cromo. 4.'' Bvedas con ladrillos cocidos a muy alta temperatura de magnesita con pequeas adiciones de cromo.
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Slo queremos mencionar que la transicin entre la primera y segunda etapa se inici despus de la II Guerra Mundial, lo que da una idea del rpido desarrollo seguido en la evolucin de las bvedas de estos hornos. Hoy da, la discusin prcticamente queda reducida a dos tendencias bien definidas. La europea pudiramos tambin llamarla austraca caracterizada por la utilizacin de bvedas suspendidas con perfil plano que emplean ladrillos bsicos qumicamente aglomerados de magnesita-cromo, y por otro lado la tendencia americana a utilizar bvedas con ladrillos cocidos tambin de magnesita-cromo a muy alta temperatura. ltimamente, se ha abierto un amplio y nuevo mercado en U. S. A. y tambin en Japn, Rusia y Gran Bretaa para los refractarios bsicos high fired, cocidos en hornos tneles donde se alcanzan los 1.700''C y an ms altas temperaturas. Los ladrillos refractarios bsicos, cocidos y fabricados a base de magnesita y mineral de cromo, pueden considerarse como sistemas compuestos de tres componentes : Perichosa, espinelas y silicatos. Segn la proporcin en que entran estos tres constituyentes, los ladrillos bsicos se clasifican de la siguiente manera : a) Ladrillos bsicos aglomerados cermicamente por silicatos. b) Ladrillos bsicos aglomerados directamente.

El trmino o calificativo aglomerados directamente, derivado del ingls direct bonded, que se aplica a este ltimo tipo de ladrillos, tiene su origen en la forma en que los cristales primarios de magnesia (MgO) estn unidos a los granos de cromo. En uno de los primeros trabajos sobre esta materia, realizados en 1959 por J. Laming (11), el autor llega a las siguientes conclusiones: 1.^ La formacin de silicatos en un ladrillo cocido de cromo-magnesia, impide la creacin de una aglomeracin directa entre el cromo y la magnesita. 2.^ Esta aglomeracin directa es preferible a una aglomeracin a base de forsterita (2 Mg O. SiO^). 3.'' La contraccin volumtrica o lineal a LSOO^C es directamente proporcional al contenido de slice e inversamente a la temperatura de coccin de los ladrillos. 4."" Los ladrillos bsicos para bvedas deben ser de tipo de aglomeracin directa espinela Mg O. AI2O3 mejor que aglomerados por forsterita. 5.^ Para lograr esta calidad hay que partir de primeras materias con muy
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bajo contenido de slice y utilizar muy altas temperaturas de coccin en el horno tnel. Un trabajo publicado por Ben Davies y Frank Walther (12) en 1963. resalta la importancia de las impurezas en las magnesitas sinterizadas utilizadas en la fabricacin de refractarios bsicos. Las impurezas totales que presentaban las magnesitas que en el ao 1945 disponan los fabricantes de material refractario llegaban al 12 %. Hoy da dicho porcentaje de impurezas se ha rebajado al 2 % y disponindose, pues, de magnesitas con el 98 % de Mg O. En lo que respecta al mineral de cromo, tambin se ha mejorado considerablemente en su preparacin y clasificacin y actualmente hay en el mercado calidades con contenidos de slice inferiores al 2,5 %. Existe una clara tendencia en U. S. A., Japn y Gran Bretaa hacia una mayor y creciente demanda de magnesitas sintticas a costa de magnesitas naturales. O. M. Wicken y Ben Davies (13), en su trabajo Magnesitas naturales vs., magnesitas sintticas en la fabricacin de refractarios, llegan a la siguiente conclusin : En resumen, existe mucho mayor margen de flexibilidad y control en la composicin y estructura de las magnesitas sintticas y su suministro es virtualmente inagotable. Por el contrario, las magnesitas naturales cuya explotacin se encuentra localizada principalmente en Rusia, Austria, China, Checoslovaquia y Yugoslavia, tienen composiciones difciles de modificar. Su gran ventaja es el bajo costo, pero en el futuro se prev un agotamiento gradual de sus reservas y la utilizacin de minerales de ms baja calidad. La pregunta queda todava por responder: Podrn las plantas de sinterizado de magnesitas naturales llegar a suministrar un material de calidad suficiente para responder a las exigencias de los refractarios bsicos del futuro, obligados a trabajar a cada vez ms altas temperaturas? Una gran parte de la labor de investigacin en U. S. A. est dedicada actualmente hacia este apasionante tema. Como dice Ben Davies, en su trabajo sobre "High Purity Basic Refractories'' (14) : Cuando dispusimos de magnesitas con un 98 % Mg O, uno de los primeros pasos experimentales fue simplemente utilizarla sustituyendo a las magnesitas que se empleaban en la fabricacin de ladrillos qumicamente aglomerados de magnesia-cromo, logrando con gran xito campaas records en bvedas de dos de las mayores aceras de U. S. A. En el pasado, la industria de refractarios ha producido un porcentaje relativamente pequeo de ladrillos cocidos de magnesia-cromo en comparacin con
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el tonelaje de ladrillos qumicamente aglomerados y no cocidos de la misma composicin. Actualmente, hay una continua tendencia hacia el uso de los refractarios aglomerados directamente a base de magnesitas muy puras en la industria siderrgica y del cobre. En definitiva, la ms importante propiedad que caracteriza a este tipo de refractarios bsicos es su estabilidad de volumen y resistencia a alta temperatura, que puede estimarse con un valor mnimo de mdulo de ruptura de 1.000 p. s. i. a 2.300T. La temperatura exacta de coccin en hornos tneles o en hornos de diseo especial para lograr la formacin de esta aglomeracin directa o direct bonded, es variable, ya que depende de la composicin de los ladrillos as como de su proceso de fabricacin. En lo que se refiere a otros procesos siderrgicos no podemos dejar de mencionar, por su creciente importancia, la produccin de acero en hornos elctricos. Sobre los problemas de revestimientos refractarios para hornos elctricos nos limitaremos nicamente a sealar algunos datos estadsticos sobre el particular. En U. S. A., por ejemplo, en el ao 1964, la capacidad de produccin anual de acero con 288 hornos elctricos fue de 17.800.000 toneladas, o sea ms del 15 % del total, y en el ao prximo, es decir, en 1967 con 307 hornos elctricos la capacidad de producin anual alcanzar 20 millones de toneladas. En Inglaterra, la Compaa Steel, Peech and Tozer, reemplaz totalmente su acerera de 21 hornos Martin Siemens por 6 hornos elctricos de arco de 24 ft. de dimetro. El proyecto de esta instalacin, llamado SPEAR, fue publicado en 1960 (15) por Howes y Jackson y aparte el Instituto del Hierro y del Acero Britnico, escogi como tema principal para su reunin anual, que tuvo lugar en Sheffield del 6 al 10 de julio de 1964, la "Produccin de acero en hornos elctricos bsicos", cuyos trabajos se publicaron en uno de sus nmeros especiales. En Espaa, segn datos publicados por el Ministerio de Industria, la produccin de acero al horno elctrico fue en el ao 1964 de 837.000 toneladas, es decir, el 26,60 % de la total, estimndose disponer en 1972 de una capacidad de produccin de acero en hornos elctricos de mas de dos millones de toneladas. Hoy da se habla en el extranjero de hornos elctricos de 100, 150 y 200 toneladas de capacidad. En nuestro pas, por el momento, el mayor horno en funSEPTIEMBRE-OCTUBRE 1 9 6 7 645

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cionamiento es de 75 toneladas de capacidad, instalado en la Acera de }. M. Aristrain, en Guipzcoa, del tipo Lectromelt "JT", de 18 ft. de dimetro. En resumen, el futuro siderrgico se caracteriza por un predominio de instalaciones de nuevas plantas con convertidores soplados con oxgeno, suplementadas con hornos elctricos de gran capacidad para la produccin de aceros especiales y una progresiva desaparicin de los hornos Martin Siemens Si a ello aadimos las innovaciones que suponen las instalaciones de colada continua, colada en vaco y desgaseado del acero, nos encontramos con un impacto que afecta profundamente a la industria de refractarios. A pesar del aumento de produccin siderrgica, los mercados de slice y aluminosos van disminuyendo, mientras que aumentan los de refractarios bsicos y de alto contenido de almina. Como expone el Dr. Chesters en Steel Review (16) : En el futuro la industria siderrgica consumir menores tonelajes de refractarios y stos sern de mejor calidad y mayor precio. Ello significar que la siderrgica ser un cliente ms minucioso y ampliar an ms sus controles de recepcin... Por consiguiente, la industria de refractarios tendr que continuar con energa sus esfuerzos para mejorar la calidad, duracin y variedad de sus productos.
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