Franois Furet

Histoire quantitative et construction du fait historique

In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 26e anne, N. 1, 1971. pp. 63-75.

Citer ce document / Cite this document : Furet Franois. Histoire quantitative et construction du fait historique. In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 26e anne, N. 1, 1971. pp. 63-75. doi : 10.3406/ahess.1971.422459 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1971_num_26_1_422459

HISTOIRE

QUANTITATIVE

L'histoire quantitative et la construction du fait historique

semble sont des rapide et dnombrement, un d'une du ensembles populations population, tats-Unis mode, large l'utilisation pass, de type savoir 1. L'histoire diffrents donnes runies, quantification qu'il autre, Un de l' celui qu'en de histoire l'utilisation historique premier recouvre de :des systmatique source, de on explicitement d' historiques quantitative allant types des problmes assiste, donnes, calculs fait histoire quantitative seuils groupe du d'analyse dans tantt par des peu gnral en de quantitatives quantitative rapport la qui relatifs les de de est sources de un ou effet, prs corrlation recherche modles statistique arithmticiens l'unit diffrencient aujourd'hui type non, problmes au n'importe depuis dsigne aux particulier quantitatives l'histoire de un gographique sciences :historique. mathmatiques entre procdure, type problmes a prs par du concerne fini quoi les de quantitative. rapport et deux d'un politiques lapar mme en groupes sociales, conceptualisation mode, : et Mais, de demi-sicle, de avoir et cherchant sries des les mot aux l'usage toujours, composition l'intrieur procdures dans comme procdures du une donnes, la bien on diffrentes, l'intrieur fois XVIIe peut la critique acception des cerner au d'une tous en reconstitution de dveloppement distinguer du de sicle, choses des Europe de laquelle les d'une de la d'un pass. l'interprta manire diffrentes traitement spcif comptage tellement mots lajusqu' : simple et valeur tantt mme Il trois elles icit aux me du ou la

tion des relations statistiques, etc. Ces problmes relvent de la technologie de la recherche en sciences sociales. Il est vrai qu'ils peuvent aussi recouvrir des questions mthodologiques : non seulement parce qu'aucune technique n'est neutre , mais parce que, plus spcifiquement, toute procdure statistique pose forcment la question de savoir si, et dans quelle mesure, la connaissance historique ou sociologique est compat ible avec, ou puise par, une conceptualisation mathmatique de type probabiliste. Mais ni la discussion technique, ni le dbat thorique ne sont spcifiques * Cet article est la version lgrement remanie d'un texte publi en anglais dans le numr o de Daedalus consacr L'histoire aujourd'hui (dcembre 1970). 63

HISTOIRE QUANTITATIVE l'histoire : ils concernent l'ensemble des sciences sociales, et l'histoire quantitative ne prsente cet gard aucune diffrence de nature avec ce qu'on appelle par exemple aujourd'hui la sociologie empirique , qui n'est, sous ce rapport, qu'une histoire quantitative contemporaine. 2. Le terme histoire quantitative dsigne galement, du moins en France, l'ambition et les travaux de certains historiens conomistes x : il s'agit de faire de l'histoire une conomtrie rtrospective 2, c'est--dire de remplir, pour les sicles antrieurs aux ntres, et sur le modle de nos comptabilits nationales actuelles, toutes les colonnes d'un tableau imaginaire d'input-output. Les tenants de cette histoire conomtrique plaident donc pour une quantification totale et systmatique : c'est leurs yeux, la condition indispensable de l'limina tion de l'arbitraire dans le choix des donnes, et celle de l'utilisation de modles mathmatiques dans leur traitement, partir du concept d'quilibre gnral tel qu'il peut tre aujourd'hui import de l'conomie politique dans l'histoire cono mique. La vraie histoire quantitative rsulterait ainsi, dans la logique de cette concept ion, d'une double rduction de l'histoire : rduction, au moins provisoire, de son champ l'conomie, et rduction du systme descriptif et interprtatif celui qui a t labor par la science sociale la plus rigoureusement constitue d'aujourd'hui : l'conomie politique. On pourrait d'ailleurs faire la mme analyse au sujet de la dmographie et de l'histoire dmographique : une science conceptuellement constitue indique ses donnes et fournit ses outils une discipline historique particulire, qui devient ds lors comme un sous-produit de la discipline principale dont elle transpose simplement dans l'tude du pass les questions et les concepts. Encore faut-il, naturellement, que les donnes existent pour le pass comme elles existent pour le prsent : existent, ou au moins puissent exister, c'est--dire tre assez prcisment labores, ou reconstitues, ou extrapoles. Cet impratif fixe une premire limite la quantification intgrale des donnes historiques : c'est que celle-ci, supposer mme qu'elle soit possible avant le XIXe sicle, ne peut remonter au del de la priode du dnombrement statistique ou proto statistique, qui concide avec la centralisation des grands tats monarchiques europens. Or l'histoire n'a pas commenc avec Petty ou Vauban. Par ailleurs, il n'y a aucune raison pour que l'historien accepte, mme provi soirement, la rduction de son champ de recherche l'conomie ou la dmog raphie. En effet, ou bien l'histoire n'est que l'tude d'un domaine pralablement dfini comme tel secteur limit du pass, l'intrieur duquel on importe des modles mathmatiques tablis par certaines sciences sociales pour les tester, positivement ou ngativement. Dans ce cas, nous retombons dans l'conomie politique contemporaine, qui me parat tre la seule science sociale disposant de tels modles; et l'histoire n'apparat ds lors que comme un champ additionnel de donnes, rien de plus. Ou bien, on prend la discipline historique dans son acception la plus large, c'est--dire dans son indtermination conceptuelle, dans la multiplicit de ses niveaux d'analyse, et on travaille ds lors la des cription de ces niveaux et l'tablissement de simples liaisons statistiques entre eux, partir d'hypothses qui, originales ou importes, ne sont que les intuitions du chercheur. 1. Histoire quantitative de /'conomie franaise, sous la direction de J. Marczewski, Paris, I.S.E.A., 1961-1968. Cf. notamment le tome I, Histoire quantitative, buts et mthodes, par J. MARCZEWSKI. 2. Le terme est de Pierre VILAR. 64

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3. C'est ce qui fait qu'on ne peut chapper, mme si l'on ajoute le qualificatif de quantitatif l'histoire, ce qui constitue l'objet spcifique de la recherche historique : l'tude du temps, de la dimension diachronique des phnomnes. Or, sous ce rapport, l'ambition la fois la plus gnrale et la plus lmentaire de l'histoire quantitative est de constituer le fait historique en sries temporelles d'units homognes et comparables, et d'en pouvoir ainsi mesurer l'volution par intervalles de temps donns, gnralement annuels. Cette opration logique fondamentale dfinit l'histoire srielle, selon le mot propos par Pierre Chaunu 1 : condition ncessaire, mais non pas suffisante de l'histoire strictement quanti tativetelle qu'elle a t dfinie plus haut. Car l'histoire srielle prsente l'avantage dcisif, du point de vue scientifique, de substituer l'insaisissable vnement de l'histoire positiviste la rptition rgulire de donnes slectionnes et const ruites en fonction de leur caractre comparable. Mais elle n'implique ni prtention l'exhaustivit de l'ensemble documentaire dcrit, ni systme d'interprtation global, ni formulation mathmatique, puisque au contraire le dcoupage de la ralit historique en sries laisse l'historien devant un matriau dcompos en niveaux, en sous-systmes, dont il est libre ensuite de proposer, ou non, les articulations internes. Ainsi dfinies, histoire quantitative et histoire srielle apparaissent comme la fois lies et diffrentes. Mais elles ont en commun quelque chose d'lmentaire qui les fonde toutes les deux : la substitution de la srie l'vnement, c'est--dire la construction de la donne historique en fonction d'une analyse probabiliste. A la question classique : qu'est-ce qu'un fait historique? elles apportent toutes les deux une rponse nouvelle qui transforme pour l'historien la constitution de son matriau d'analyse, le temps. C'est sur la porte de cette transformation intrieure que je voudrais avancer quelques ides. J'ajoute, pour viter tout malentendu, que cet article ne comporte aucune prtention normative : l'histoire srielle se trouve tre, depuis dix ou vingt ans, une des voies les plus fcondes du dveloppement de la connaissance histo rique; elle prsente en outre l'immense avantage de fournir cette trs vieille discipline qu'est l'histoire une rigueur et une efficacit suprieures celles qu'offre la mthodologie qualitative. Mais il reste qu'elle est, par nature, impuissante traiter et mme aborder, pour des raisons de circonstances (absence irrmdiable des donnes), ou de fond (nature qualitative irrductible du phnomne tudi), d'importants secteurs de la ralit historique : c'est ce qui explique que par exemple les historiens de l'Antiquit, qui travaillent sur des donnes trs discon tinues dans le temps, ou les spcialistes de la biographie intellectuelle, qui privil gientce que la cration comporte d'unique et de non comparable, sont plus rar ement sensibles aux sductions de l'histoire srielle que, disons, les historiens des structures agraires de l'Europe moderne. Il y aurait de ce point de vue un autre problme poser, et qui est peut-tre plus fondamental : l'histoire srielle, coup sr, apporte des procdures prcises pour mesurer le changement, mais dans quelle mesure permet-elle de penser les mutations? Par nature, la srie comporte des units identiquement constitues, 1. P. CHAUNU a dfendu et utilis cette terminol gie dans de nombreux travaux. On se repo-tera notamment : Histoire quantitative ou histoire srielle , Cahiers Vilfredo Pareto. Genve, 1968; L'histoire srielle : Bilan et perspectives , article paru simultanment dans la Revue historique, avril-juin 1970, et dans la Revue Roumaine d'Histoire. n 3, 1970. 65 Annales (26" anne, janvier-fvrier 1971, n 1) 5

HISTOIRE QUANTITATIVE pour tre comparables : la variation temporelle long terme de ces units, quand elle dessine des cycles, renvoie ce qu'on pourrait appeler le changement dans la stabilit, et donc une analyse en termes d'quilibre; mais quand la variation temporelle d'une ou de plusieurs sries dessine un trend de croissance indfini, c'est--dire cumulatif, la dcomposition de ce trend en units relativement petites (annuelles, ou dcennales par exemple) obscurcit la dfinition du seuil partir duquel il y a transformation de la structure de la temporalit, et des rythmes du changement : d'o de redoutables problmes de datation et de priodisation. Par ailleurs, la mutation historique dcisive peut n'tre inscrite dans aucune srie endogne un systme donn, mais rsulter soit d'une innovation dont aucune comptabilit antrieure n'a laiss de trace, soit d'un facteur exogne qui vient bouleverser l'quilibre pluri-sculaire du systme : ces problmes mthodolo giques sont au centre de la discussion actuelle sur la question du dmarrage industriel *. En d'autres termes, s'il est vrai qu'aucune mthodologie n'est inno cente, l'histoire srielle, parce qu'elle privilgie le long terme et l'quilibre d'un systme, me parat donner une sorte de prime la conservation : c'est un bon correctif l'identification de l'histoire et du changement, telle que nous l'a lgue le XIXe sicle, et c'est dans cette mesure une tape capitale dans la constitution de l'histoire comme savoir; reste qu'il faut en percevoir aussi les prsupposs et les limites. Mais ce problme des limites de l'histoire srielle, qui ne peut tre trait dans le cadre de cet article, ne doit pas servir d'alibi la paresse intellectuelle ou la tradition : si, aujourd'hui, un peu partout, l'histoire s'vade du rcit pour aborder des problmes, on le doit pour une grande part la modification des lments du puzzle partir desquels elle reconstitue les images du pass. Du fait de l'histoire srielle, l'historien d'aujourd'hui se trouve devant un nouveau paysage de donnes, et devant une nouvelle prise de conscience des prsup possde son mtier. Il est probable que nous n'en avons pas puis les vertus. L'historien et ses sources Dans la mesure o l'histoire quantitative suppose l'existence et l'laboration de longues sries de donnes homognes et comparables, le premier problme qui se pose en termes nouveaux est celui des sources. D'une manire gnrale, les archives europennes ont t constitues et classes au XIXe sicle selon des procdures et des critres qui refltent les proccupations idologiques et mthodologiques de l'histoire cette poque : prdominance des valeurs natio nales et par consquent priorit donne aux sources politico-administratives, d'une part. Mais aussi conservation et classement du document correspondant une finalit troite et prcise de la recherche : l'archive est constitue pour tmoigner sur l'vnement plus que sur la dure. Elle doit tre tablie et critique pour elle-mme, et non comme lment d'une srie. Son point de rfrence est externe : c'est le fait historique des positivistes, illusoire point d'ancrage de la conscience nave dans ce qui est suppos tre le rel par rapport au tmoignage, squence insaisissable, discontinue, particulire, l'intrieur d'un devenir indf ini ou d'une chronologie prtablie en sicles, en rgnes, en ministres. Bref, 1. Cf. notamment : P. DEANE et W. A. COLE, British economic growth, 1688-1959. Trends and structure, Cambridge, 1 962 ; D. LANDES, Prometheus unbound, Cambridge University Press, 1 969 ; F. CROUZET, Angleterre et France au XVIIIe sicle, in Annales E.S.C., 1 966, n 2.

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l'archive constitue la mmoire des nations, comme, l'chelle d'une vie, les lettres que nous gardons tmoignent de ce qu'ont choisi nos souvenirs. Au contraire, les donnes de l'histoire quantitative ne renvoient pas un insaisissable dcoupage externe du fait , mais des critres de cohrence interne : le fait n'est plus l'vnement slectionn parce qu'il scande les temps forts d'une histoire dont le sens a t pralablement dfini, mais un phnomne choisi et ventuellement construit en fonction de son caractre rptitif, donc comparable travers une unit-temps. Toute la conception mme de l'archivistique s'en trouve radicalement transforme au moment mme o ses possibilits techniques sont multiplies par le traitement lectronique de l'information. Cette rencontre d'une rvolution mthodologique et d'une rvolution technique, qui ne sont d'ailleurs pas trangres l'une l'autre, permet d'envisager la constitution d'archives nouvelles, conserves sur bandes perfores, qui renvoient non seule ment un nouveau systme de classement, maissurtout une critique documentaire diffrente de celle du XIXe sicle. Le document, la donne, n'existent plus pour eux-mmes, mais par rapport la srie qui les prcde et les suit; c'est leur valeur relative qui devient objective et non leur rapport une insaisissable substance relle . Ainsi se trouve dplac, du mme coup, le vieux problme de la cr itique du document historique. La critique externe ne s'tablit plus partir d'une crdibilit fonde sur la comparaison avec des textes contemporains d'une autre nature, mais partir d'une cohrence avec un texte de la mme nature situ diffremment dans la srie temporelle, c'est--dire avant ou aprs. La critique interne s'en trouve d'autant plus simplifie que beaucoup d'oprations de nettoyage des donnes peuvent tre mises en mmoire d'ordinateur. La cohrence est institue d'abord, au moment du dpouillement, par un minimum de formalisation du document, de faon ce qu'on puisse retrouver, sur une longue priode de temps et pour chaque unit-temps, les mmes donnes, dans la mme succession logique. De ce point de vue, l'utilisation de l'ordina teur par l'historien n'est pas seulement un immense progrs pratique, par le gain de temps qu'il permet (surtout quand le dpouillement des donnes, comme dans la mthode Couturier \ se fait verbalement, au magntophone) ; c'est aussi une contrainte thorique trs utile, dans la mesure o la formalisation d'une srie documentaire destine tre programme oblige par avance l'historien renoncer sa navet pistmologique, construire son objet de recherche, rflchir ses hypothses, et passer de l'implicite l'explicite. Le deuxime travail critique, interne celui-l, consiste tester la cohrence des donnes elles-mmes, par rapport celles qui les prcdent ou qui les suivent, c'est--dire liminer les erreurs : il apparat ds lors comme une sorte de consquence du premier, et peut d'ailleurs tre trs largement automatis, par les procdures programmes de vrification des donnes. Trs naturellement, l'histoire srielle artisanale a commenc par utiliser les sries historiques les plus simples manier, c'est--dire les documents co nomiques, fiscaux ou dmographiques. La rvolution apporte par l'ordinateur dans la collecte et le traitement des donnes a multipli progressivement les possibilits d'exploration de ces sries numriques. Aujourd'hui, elle s'tend toutes les sortes de donnes historiques qui sont rductibles un langage suscept ible de programmation : non seulement les rles fiscaux ou les mercuriales, mais 1. M. COUTURIER, Vers une nouvelle mthode mcanographique , Anna/es E.S.C., 1966, n 4. 67

HISTOIRE QUANTITATIVE aussi des sries de corpus littraires relativement homognes comme les cartulaires du Moyen Age ou les Cahiers des tats-Gnraux de la France monarc hique. Ainsi, se prcise la premire tche de l'histoire srielle, l'impratif de son dveloppement : c'est la constitution du matriau d'analyse. L'historiographie classique a t construite partir des archives labores et traites selon les rgles critiques que nous ont lgues les Bndictins Mauristes du XVIIIe sicle et les historiens allemands du XIXe. L'historiographie srielle d'aujourd'hui doit reconst ituerses archives en fonction de la double rvolution mthodologique et tech nique qui a transform les procdures et les rgles de la discipline. Mais on est alors en droit de poser la question de l'existence alatoire de ce matriau historique, des hasards de sa conservation, de sa destruction partielle ou de sa disparition totale. Je ne suis pas sr que cette question spare, aussi nettement qu'on le prtend parfois, l'histoire des autres sciences de l'homme dont l'objet est plus spcifiquement dfini. Car l'histoire se caractrise en ralit par une lasticit extraordinaire et presque illimite de ses sources. D'immenses secteurs dormants de documentation sont dcouverts au fur et mesure que la curiosit du chercheur se dplace : quel historien, au XIXe sicle, s'est souci d'tudier ces registres de paroisses, qui sont devenus aujourd'hui, en France et en Angleterre notamment, une des bases les plus sres de nos connaissances sur l'ancienne socit pr- industriel le? Par ailleurs, des sources dj exploites dans le pass peuvent tre rutilises d'autres fins, si elles sont investies par le chercheur d'une signification nouvelle : des descriptions de mouvements de prix peuvent conduire des analyses socio logiques ou politiques, et on passe de d'Avenel Labrousse. Des sries dmog raphiques, tudies par exemple du point de vue du dveloppement de la contra ception conjugale, peuvent clairer des problmes de mentalit ou de pratique religieuse \ Des actes notariaux, condition de comptabiliser les signatures, peuvent permettre des statistiques d'alphabtisation. Des biographies systma tiquement rassembles en fonction de critres communs, partir d'une hypothse de travail donne, peuvent constituer des sries documentaires qui renouvellent compltement l'un des plus vieux genres du rcit historique. D'autre part, l'histoire n'a gure t fonde, jusqu' aujourd'hui, que sur les traces crites de l'existence des hommes. Sans doute l'interrogation orale, qui fournit tant de donnes la sociologie empirique, lui chappe-t-elle jamais, au moins pour tout ce qui ne concerne pas la priode contemporaine. Mais par contre, combien de tmoignages non crits, dont l'inventaire et la description systmatiques restent faire ! L'habitat rural, la disposition des terroirs, l'icono graphie religieuse ou profane, l'organisation de l'ancien espace urbain, l'amna gement intrieur des maisons, la liste serait interminable de tous les lments de civilisation dont l'inventaire et le classement minutieux permettraient la constitu tion de sries chronologiques nouvelles et mettraient la disposition de l'historien un matriau indit, que rclame l'largissement conceptuel de la discipline. Car ce ne sont pas les sources qui dfinissent sa problmatique, mais sa problmatique qui dfinit les sources. 1. E. LE ROY LADURIE, Rvolution franaise et contraception, dossiers languedociens , in Annales de dmographie historique, 1966, et Rvolution franaise et funestes secrets , Ann. hist. Rv. fr., oct.-dc, 1 965. Voir aussi A. CHAMOUX et C. DAUPHIN, La contraception avant la Rvolution franaise : l'exemple de Chtillon-sur-Seine , in Annales E.S.C.. 1969, n3.

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Sans doute, ne faut-il pas pousser ce type d'argumentation trop loin. Il existe, en histoire, au regard des exigences documentaires de certaines sciences sociales contemporaines, des lacunes irrparables : on ne voit pas quelles sources de substitution ou quelles extrapolations pourraient remplir les colonnes d'un tableau d'input-output de l'conomie franaise l'poque d'Henri IV, pour ne rien dire de priodes plus recules. Mais cela signifie surtout que, conceptuellement, l'histoire n'est pas rductible l'conomie politique. En ralit, le problme des sources pour l'historien est moins celui des lacunes absolues, que celui des sries incompltes : non seulement cause des difficults d'inter- ou d'extra polation, mais par suite des illusions chronologiques qu'elles sont susceptibles d'entraner. Je prendrai l'exemple classique des rvoltes populaires dans la France du dbut du XVIIe sicle : par suite de la grande abondance des sources administ ratives sur ce sujet, dans la premire moiti du XVIIe sicle, cette priode est devenue le secteur chronologique le mieux connu de l'histoire des soulvements paysans entre la fin du Moyen Age et 1789. Les hasards de la conservation ont mme voulu qu'une grande partie de ces archives (le fonds Sguier) choue finalement Leningrad, et permette ainsi des historiens sovitiques d'avancer une interprtation marxiste de Ancien Rgime franais, qui a suscit une polmique et valoris d'autant ces archives. Mais il existe un problme pralable au dbat d'interprtation, c'est l'examen de l'hypothse implicite commune aux deux interprtations : savoir qu'il se produit bien, dans cette p riode, c'est--dire au moment de la construction de l'tat absolutiste et d'une croissance probablement rapide de la ponction fiscale, une concentration chro nologique particulire du phnomne classique de l'Histoire de France que constitue la jacquerie . Cette concentration chronologique ne peut tre tablie avec certitude que par l'examen d'une srie homogne longue, et par le relev des diffrences avec ce que j'appellerai l'amont et l'aval : or, cette srie ne peut tre constitue pour plusieurs raisons. D'abord, parce qu'il n'existe pas, sur une longue priode, de source unique et homogne sur les rvoltes : et il y a toutes raisons de penser que la survie d'un fonds exceptionnellement riche sous ce rapport, comme le fonds Sguier de Leningrad, limit aux papiers d'une famille et donc soumis au hasard des biographies et des carrires, fausse notre perception chronologique du phnomne. La jacquerie est d'autre part une histoire sans sources directes, rvolte d'analphabtes trangers au monde de l'crit. Nous l'atteignons aujourd'hui par l'intermdiaire d'archives administratives ou judi ciaires : mais de ce fait, comme l'a not Charles Tilly, toute rvolte qui chappe la rpression chappe l'histoire, et la richesse relative de nos sources pendant une priode donne peut traduire davantage des changements institutionnels (renforcement de l'appareil rpressif) ou purement individuels (vigilance parti culire d'un administrateur) que la frquence du phnomne tudi. La comptab ilit diffrentielle des jacqueries sous Henri II ou sous Louis XIII peut reflter surtout les progrs de la centralisation monarchique. Le maniement de sources srielles oblige donc l'historien rflchir so igneusement l'incidence que peuvent avoir les conditions d'organisation de ces sources sur leur utilisation quantitative. De ce point de vue, il me semble qu'on peut distinguer, par ordre de complexit croissante dans l'tablissement des sries : 1 . Les sources structurellement numriques, runies comme telles, et utilises par l'historien pour rpondre des questions directement lies leur champ

HISTOIRE QUANTITATIVE originel d'investigation. Par exemple, les registres de paroisses franais pour l'historien dmographe, les enqutes prfectorales de statistique industrielle ou agricole du XIXe sicle franais pour l'historien conomiste, ou les donnes des lections prsidentielles amricaines pour le spcialiste d'histoire socio-politique. Ces sources ont parfois besoin d'tre standardises (quand il y a variation de l'unit locale, ou modification du critre de classement) ; on peut aussi, quand il y a des lacunes dans la chane documentaire, en extrapoler certains lments. Mais les deux oprations sont alors faites avec le minimum d'incertitude. 2. Les sources structurel lement numriques, mais utilises par l'historien de faon substitutive, pour trouver rponse des questions compltement trangres leur champ originel d'investigation. Par exemple : l'analyse des comportements sexuels d'aprs les registres de paroisses, l'tude de la croissance conomique partir de sries de prix, l'volution socio-professionnelle d'une population partir d'une srie fiscale. Le travail de l'historien est ici doublement plus difficile : il lui faut prciser d'autant plus mticuleusement ses questions que le matriel documentaire n'a pas t runi en fonction d'elles, et que, par consquent, le problme de sa pertinence par rapport elles se trouvera sans cesse pos. Et il doit le plus souvent rorganiser compltement ce matriel pour le rendre utilisable : mais ce faisant, il le rend plus arbitraire et donc plus discutable. 3. Les sources non structurellement numriques, mais que l'historien cherche utiliser de faon quantitative, par une procdure doublement substitutive : il faut qu'il en dtermine une signification univoque, par rapport la question qu'il pose; mais aussi qu'il puisse les rorganiser en sries, c'est--dire en units chronologiques comparables, au prix d'un travail de standardisation videmment plus complexe encore que dans le cas prcdent. Les donnes de ce type de plus en plus majoritaires au fur et mesure qu'on remonte dans le pass peuvent tre elles-mmes subdivises en deux catgories : les sources non numriques, mais cependant srielles et donc aisment quantifiables, comme, par exemple, les contrats de mariage notariaux de l'Europe moderne, qui peuvent tre, au choix de l'historien, des indicateurs de l'endogamie, de la mobilit sociale, des revenus, du degr d'alphabtisation, etc. Et les sources strictement qualita tives, donc non srielles, ou tout au moins particulirement dlicates organiser en sries et standardiser comme par exemple les sources administratives ou judiciaires dont on a parl ci-dessus, ou encore des vestiges iconographiques tmoins de fidlits disparues. il reste que, dans tous ces cas, l'historien d'aujourd'hui se trouve oblig renoncer la navet mthodologique et rflchir aux conditions d'tabliss ement de son savoir. L'ordinateur lui en donne le loisir, en le librant de ce qui occupait jusqu'ici l'essentiel de son temps, la collecte des donnes sur ses fiches. Mais il le contraint, en revanche, un travail pralable sur l'organisation des sries de donnes et sur leur signification par rapport ce qu'il cherche. Comme toutes les sciences sociales, mais peut-tre avec un peu de retard, l'histoire d'aujourd'hui passe de l'implicite l'explicite. Le codage des donnes suppose leur dfinition; leur dfinition implique un certain nombre de choix et d'hypo thses d'autant plus conscientes qu'il faut les penser en fonction de la logique d'un programme. Ainsi tombe dfinitivement le masque d'une objectivit histo rique qui se trouverait cache dans les faits et dcouverte en mme temps qu'eux; l'historien ne peut plus chapper la conscience qu'il a construit ses faits , et que l'objectivit de sa recherche tient non seulement l'emploi de 70

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procdures correctes dans l'laboration et le traitement de ces faits , mais leur pertinence par rapport aux hypothses de sa recherche. L'histoire srielle n'est donc pas seulement, ni surtout, une transformation du matriau historique. C'est une rvolution de la conscience historiographique. L'historien et ses faits En travaillant systmatiquement sur des sries chronologiques de donnes homognes, l'historien transforme en effet l'objet spcifique de son savoir : le temps, ou plutt la conception qu'il s'en fait et la reprsentation qu'il en donne. 1. L'histoire vnementielle n'est pas dfinie par la prpondrance donne aux faits d'ordre politique; elle n'est pas constitue non plus par le simple rcit de certains vnements slectionns sur l'axe du temps; elle est avant tout fonde sur l'ide que ces vnements sont uniques et impossibles intgrer dans une distribution statistique, et que cet vnement unique est le matriau par excellence de l'histoire. C'est pourquoi ce type d'histoire est scand la fois, et contradictoirement, par le court terme et par une idologie finaliste; comme l'vnement, irruption soudaine de l'unique et du nouveau dans la chane du temps, ne peut tre compar avec aucun antcdent, le seul moyen de l'intgrer l'histoire est de lui donner un sens tlologique : s'il n'a pas de pass, il aura un avenir. Et comme l'histoire s'est dveloppe, depuis le XIXe sicle, comme un mode d'intriorisation et de conceptualisation du sentiment du progrs, vnement indique le plus souvent l'tape d'un avnement politique ou philosophique : Rpublique, libert, dmocratie, raison. Cette conscience idologique de l'hi storien peut prendre des formes plus raffines : elle peut regrouper le savoir acquis sur telle priode autour de schmas unificateurs moins directement lis des choix politiques ou des valeurs (comme esprit d'une poque, sa vision du monde ) ; mais elle traduit au fond le mme mcanisme compensateur : pour tre intelligible, l'vnement a besoin d'une histoire globale dfinie en dehors et indpendamment de lui. D'o cette conception classique du temps historique comme une srie de discontinuits dcrites sur le mode du continu, qui se trouve tre tout naturellement le rcit. L'histoire srielle dcrit au contraire des continuits sur le mode du discontinu : c'est une histoire-problme(s), au lieu d'tre une histoire-rcit. En distinguant par ncessit les niveaux de la ralit historique, elle dcompose par dfinition toute conception pralable d'une histoire globale en mettant prcisment en question le postulat d'une volution suppose homogne et identique de tous les lments d'une socit. L'analyse des sries n'a de sens que si elle est conduite dans le long terme, afin de pouvoir distinguer les variations courtes ou cycliques des trends; la srie dcouvre un temps qui n'est plus la pousse priodique et mystrieuse de l'vnement, mais un rythme d'volution dsormais mesurable, comparable, et doublement diffrentiel, selon qu'on l'examine l'intrieur d'une mme srie ou qu'on compare telle srie telle autre. Ainsi, l'histoire srielle a disloqu le vieil empire soigneusement clos de l'historiographie classique par deux oprations distinctes et lies. Par la dcomp osition analytique de la ralit en niveaux de description, elle s'est ouverte l'importation et des concepts et des mthodes des sciences sociales plus sp cifiquement constitues comme l'conomie politique, qui a sans doute t l'lment moteur de son renouvellement. Par l'analyse quantitative des diffrents 71

HISTOIRE QUANTITATIVE rythmes d'volution de ces niveaux, elle a, enfin, constitu en objet scientifiqu ement mesurable la dimension de l'activit humaine qui est sa raison d'tre, le temps. 2. Si l'hypothse de l'historien s'est ds lors dplace du niveau de la philo sophie de l'histoire celui d'une srie de donnes la fois particulires et homog nes, elle y gagne le plus souvent de devenir explicite et formulable; mais elle atomise la ralit historique en fragments si distincts qu'elle compromet en mme temps la prtention classique de l'histoire la saisie du global. Faut-il abandonner cette prtention ? Je rpondrai que probablement il faut la conserver comme l'horizon de l'his toire, mais qu'il faut, pour avancer, renoncer la prendre comme point de dpart de la recherche, sauf retomber dans l'illusion tlologique dcrite ci-dessus. L'historiographie contemporaine ne progresse que dans la mesure o elle dlimite son objet, dfinit ses hypothses, constitue et dcrit ses sources aussi soigneuse ment qu'il est possible. Ce n'est pas dire qu'elle doive se borner l'analyse microscopique d'une seule srie chronologique; elle peut regrouper plusieurs de ces sries et proposer ds lors l'interprtation d'un systme, ou d'un soussystme. Mais l'analyse globale du systme des systmes est probablement aujourd'hui hors de ses moyens. Je prendrai l'exemple de l'histoire dmographique et de l'histoire conomique, qui sont les secteurs les plus avancs de l'historiographie franaise (et sans doute internationale) contemporaine. Il se trouve que, depuis une vingtaine d'annes, la priode moderne a t, en France, l'objet du plus grand nombre d'enqutes d'histoire srielle (dmographique et conomique), et qu'elle est ainsi de ce point de vue la moins mal connue. Partie des mercuriales et de la reconstitution des prix, l'historiographie franaise x leur a ensuite compar l'volution du nombre des hommes, d'aprs les sries dmographiques. C'est ainsi qu'a t progress ivementconstitu le concept ancien rgime conomique , fond sur la prpondrance d'une production cralire vulnrable aux caprices mtorolo giques et sur la purgation priodique du systme par la crise cyclique, que signalent la fois l'envole soudaine de la courbe des prix et l'croulement de celle du nombre des hommes. Mais les sries de prix, aux significations ambigus et trs diverses, ont t compltes par des indicateurs plus pertinents en ce qui concerne le volume de la production, et par l'utilisation de sries qui touchent l'volution de l'offre et de la demande, elle-mme constitutive de l'volution des prix. Du ct de la production, les sources dcimales qui, affectant chaque anne le mme pourcen tage de la rcolte, ne nous apprennent rien sur la valeur absolue de la production, mais tirent leur valeur de leur comparabilit relative; ou bien, au niveau macro conomique, les sources protostatistiques recueillies par l'administration de l'ancien rgime et rorganises en termes de comptabilit nationale. Du ct de la demande, en dehors des mouvements dmographiques globaux, il y a la re constitution des grandes masses montaires disponibles : trsoreries communales, seigneuriales, dcimales, rente foncire, profit d'entreprises, salaires. C'est cette combinaison de sries dmographiques et conomiques multiples qui a permis Le Roy Ladurie de reprendre l'analyse de l'ancienne conomie

1 . La dimension de la bibliographie dcourage toute tentative, mme sommaire. 72

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agraire sur une base plus large *. Il s'agit, en effet, d'un chantillonnage de donnes couvrant l'ensemble du Languedoc, d'une chronologie de longue dure (XVeXVIIIe sicles) et d'une documentation quantitative diverse et riche, qui permet, notamment grce au cadastre, l'tude de la proprit rurale. XVe-XVIIIe sicles : c'est l'histoire d'un trs long cycle agraire, caractris la fois par un quilibre gnral et des dsquilibres successifs. L'quilibre gnral est grossirement conforme au modle malthusien, ce modle que Malthus dcouvre et ternise quand prcisment il cesse d'tre vrai, au moment du take-off anglais : l'c onomie de l'ancien Languedoc rural est domine dans le long terme par le rapport de la production agricole et du nombre des hommes; l'incapacit de la socit lever la productivit agraire, l'impasse foncire, c'est--dire l'absence d'une rserve indfinie de bonnes terres, constituent, au mme titre que la fameuse famine montaire chre aux historiens des prix, autant de blocages structurels une croissance dcisive. Tout en perdant son rle central, l'explication mont aireest ainsi intgre un systme multiple et unifi d'interprtation. Cette structure de l'conomie ancienne agit dans le long terme comme une rgle de fonctionnement interne. Mais elle n'empche pas qu' l'intrieur du systme les diffrentes variables dcrites nombre des hommes, volution de la proprit, rpartition de la rente foncire, mouvement de la productivit et des prix, etc. permettent de reprer des priodes, selon la place que chacune d'elles occupe par rapport l'ensemble, selon les rythmes annuels et les cycles que traduit chaque courbe particulire. Ainsi, la structure inclut chronologique ment plusieurs types de combinaisons de sries, c'est--dire plusieurs conjonct ures. Et c'est mme partir de l'examen attentif de ces conjonctures successives et de leurs traits diffrents et communs qu'est mise jour cette structure. Cela, soit dit en passant, permet peut-tre d'clairer le dbat entre synchronie et diachronie qui spare souvent anthropologues et historiens, et qui est en ce moment au cur de l'volution des sciences sociales. Le mouvement priodique, court et moyen terme, qui constitue vnement dans l'ordre conomique, n'est pas ncessairement contradictoire avec une thorie de l'quilibre gnral. Sa description empirique peut permettre au contraire de prciser les conditions thoriques de cet quilibre : l'lasticit qu'il manifeste indique les limites dans lesquelles il s'inscrit. 3. Mais l'exemple qui prcde le Languedoc de Le Roy Ladurie est un exemple privilgi dans la mesure o la corrlation entre les diffrentes sries dmographiques et conomiques est faite l'intrieur d'un espace rgional relativement homogne et d'un secteur dlimit de l'activit humaine, qui est l'conomie agraire. En ralit, l'histoire srielle sectorielle , mais tendue des espaces diffrents, aboutit l'analyse des dsquilibres rgionaux ou nationaux. Et l'histoire srielle globale (ou vocation globale), mme restreinte une zone gographique limite, risque de conduire l'analyse des dsquilibres temporels entre les diffrents rythmes d'volution des niveaux d'activit humaine. Le premier point est maintenant bien connu, grce la multiplication des travaux d'histoire conomique rgionale. Le spcialiste d'histoire conomique est habitu par excellence l'ide des carts mesurables entre nations, et entre zones ingalement sensibles une mme conjoncture, ou rpondant diversement 1. E. LE ROY LADURIE, Les paysans de Languedoc, Paris, 1966. Je reprends ici, en l'abr geant une analyse que j'ai faite dans un article de Social Science Information en 1968 : Sur quelques problmes poss par le dveloppement de l'histoire quantitative . 73

HISTOIRE QUANTITATIVE des conjonctures dcales dans le temps. Les exemples sont innombrables, et certains soulvent des problmes dsormais classiques de l'histoire europenne : la question, rcemment reprise H des croissances compares de la France et de l'Angleterre au XVIIIe sicle; l'opposition entre le dmarrage agricole catalan au XVIIIe sicle et la dcadence castillane, mise en valeur par P. Vilar 2; ou le contraste, dans la France du XVIIe sicle, entre le Beauvaisis de P. Goubert3, misrable, profondment atteint ds le milieu du sicle par la rgression conomique et dmographique, et la Provence de Baehrel 4, relativement plus heureuse, ou au moins touche sensiblement plus tard par le retournement de la conjoncture d'expansion. D'une manire plus gnrale, la date de ce retournement, de cette plonge dans le tragique XVIIe sicle, est trs diverse selon les rgions et les pays, mais aussi selon la nature des conomies. Il est aussi de moins en moins probable qu'il n'y ait qu'une seule et mme conjoncture 5 pour l'conomie urbaine et pour l'conomie rurale. L'histoire conomique srielle dbouche ainsi sur l'analyse de conjonctures diffrentielles ou simplement dcales dans l'espace; on pourrait dire : sur une gographie de sa chronologie, et sur l'examen des diffrences structurelles que peuvent signaler des contradictions chronologiques. En effet, des cycles dcals dans le temps d'une rgion ou d'un pays l'autre, mais fondamentalement compar ables dans leurs articulations internes, ne traduisent que les variantes go graphiques d'une mme histoire; tandis que des volutions contradictoires, soit l'intrieur d'une mme zone gographique (par exemple, entre ville et campagne), soit entre deux rgions, risquent de mettre l'historien en prsence de structures conomiques diffrentes. Mais l'histoire ne saurait tre rduite la seule description et interprtation de l'activit conomique. Si elle a une spcificit par rapport aux autres sciences sociales, c'est prcisment de n'en pas avoir, et de prtendre explorer le temps dans toutes ses dimensions. On comprend, bien sr, pourquoi l'conomie a constitu le domaine prioritaire de l'enqute historique quantitative, par le carac tre ncessairement mesurable des indicateurs, par la prcision des concepts dont elle a permis l'laboration, par la problmatique de la croissance, cette image privilgie du changement historique dans la pense occidentale d'aujourd'hui. Mais l'homme n'est pas seulement un agent conomique. Le monde d'aujourd'hui offre trop d'exemples de rsistances culturelles la gnralisation du modle occidental de croissance conomique pour que l'historien ne mette pas en question la problmatique manchesterienne du progrs (ou son inversion marxiste), et ne tourne pas sa curiosit vers l'analyse politico-idologique des socits du pass. Mais ce faisant, il ne revient pas, il ne peut pas revenir la vieille histoire tlologique du progrs , qui extrapole la vie culturelle les rythmes de dve loppement de la vie conomique, que ce soit par une sorte d'adaptation pacifique

1. 2. 3. 1961. 4.

F. P. P. R.

CROUZET, article cit. VILAR, La Catalogne dans l'Espagne moderne, Paris, 1 962. Cf. notamment le tome II. GOUBERT, Beauvais et le Beauvaisis de 1600 1730. Paris, 1 960. BAEHREL, Une croissance: la Basse-Provence rurale, fin du XVIe sicle- 1789, Paris,

5. D. RICHET, Croissances et blocages en France du XVe au XVIIIe sicle , Anna/es E.S.C., 1968, n 4. 74

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naturelle , ou par la mdiation ncessaire de la rvolution. Ces postulats idolo giques du XIXe sicle sont aujourd'hui d'une utilit nulle. Ce n'est pas en s'y accrochant que l'historien peut rester fidle au caractre global de la discipline. C'est, au contraire, en acceptant d'inventorier et de dcrire les niveaux de l'activit humaine autre que les processus objectifs de l'conomie, partir des mmes procdures de l'histoire srielle. C'est en partant de l'hypothse que, selon les niveaux de ralit, ou les systmes partiels analyss, les modes d'appropriation du temps, les rythmes chronologiques peuvent tre diffrents. Sur le plan pratique, presque tout est faire. L'historien doit examiner quels peuvent tre les indicateurs (quantifiables ou non) de ce que j'appelle la socit politico-idologique , constituer sa documentation, en tablir le caractre reprsentatif et la valeur comparable d'une poque l'autre. Les sources sont l, aussi nombreuses, et bien des sries, aussi homognes que dans le secteur conomique ou dmographique qu'il s'agisse de l'alphabtisation des masses populaires \ de la sociologie de l'ducation ou du sentiment religieux 2, de la consommation des ides par les lites, du contenu manifeste ou latent des ido logies politiques, etc. Sur le plan thorique, l'intrt est bien sr de constituer progressivement les lments d'une histoire globale, mais surtout, et mme d'abord, d'analyser les rythmes diffrentiels d'volution des divers niveaux d'un ensemble historique. Car c'est cette condition que pourront tre atteints deux des buts prioritaires de l'historiographie d'aujourd'hui : 1 . Rviser les priodisations globales traditionnelles, qui sont pour l'essentiel un hritage idologique du XIXe sicle, et qui prsupposent ce qui reste prcis ment dmontrer : l'volution grossirement concomitante des lments les plus divers d'un ensemble, l'intrieur de la priode considre. Au lieu de partir d'une priodisation donne, il est probablement plus fcond de poser d'abord les questions par rapport aux lments dcrits. Le concept de Renais sance, par exemple, est probablement pertinent par rapport bien des indicateurs d'histoire culturelle, mais sans doute dnu de sens par rapport aux donnes de la productivit agraire. 2. Le problme est ds lors de cerner, l'intrieur d'un ensemble de donnes de nature diffrente quels sont les niveaux en volution rapide, ou en transformat ion dcisive, et quels sont les secteurs forte inertie, dans le moyen ou le long terme. Il n'est pas vident, par exemple, que le dynamisme de l'histoire de France disons depuis la grande croissance du Xle-Xlle sicles soit de nature conomique : l'investissement scolaire, culturel au sens large, et tatique (par l'intermdiaire des offices) peut y avoir jou un rle plus fondamental que l'au gmentation du produit national. On me permettra peut-tre de terminer ce papier sur une hypothse aussi ambitieuse, si j'ajoute qu'elle est invrifiable tant que l'histoire tout court ne s'est pas mise l'cole des procdures de l'histoire srielle. Franois FURET.

1. Cf. notamment : M. FLEURY, Les progrs de l'instruction lmentaire de Louis XIV Napolon III, in Population. 1957; L STONE, Uteracy and education in England 1640-1 900, Past and Present, fvrier 1968 ; . CIPOLLA, Literacy and development in the West, Penguin Books, 1969. 2. G. et M. VOVELLE viennent de montrer brillamment comment utiliser des sries iconogra phiques pour l'tude du sentiment religieux. Cf. leur Vision de la mort et de l'au-del en Pro vence, Cahier des Annales, 1970. 75