Cuando se emplea un nmero para realizar un clculo, debe haber seguridad de que pueda usarse con conanza.

El concepto de cifras o dgitos signicativos se ha desarrollado para designar formalmente la contabilidad de un valor numrico. Las cifras signicativas de un nmero son aquellas que pueden utilizarse en forma conable. Se trata del nmero de dgitos que se ofrecen con certeza, ms uno estimado. Aunque, por lo comn, determinar las cifras signicativas de un nmero es un procedimiento sencillo, en algunos casos genera cierta confusin. Por ejemplo, los ceros no siempre son cifras signicativas, ya que pueden usarse slo para ubicar el punto decimal: los nmeros tienen cuatro cifras signicativas. Asimismo, cuando se incluye ceros en nmeros muy grandes, no queda claro cuntos son signicativos. Por ejemplo, el nmero 45300 puede tener tres, cuatro o cinco dgitos signicativos, dependiendo de si los ceros se conocen o no con exactitud. La incertidumbre se puede eliminar utilizando la notacin cientca, donde , , muestran, respectivamente, que el nmero tiene tres, cuatro y cinco cifras signicativas.

El concepto de cifras signicativas tiene dos implicaciones importantes en el estudio de los mtodos numricos. 1. Los mtodos numricos dan resultados aproximados. Por lo tanto, se deben desarrollar criterios para especicar qu tan conables son dichos resultados.Una manera de hacerlo es en trminos de cifras signicativas. Por ejemplo, es posible armar que la aproximacin es aceptable siempre y cuando sea correcta con cuatro cifras signicativas. 2. Aunque ciertas cantidades tales como , o representan cantidades especiadas, no se pueden expresar exactamente con un nmero nito de dgitos. Por ejemplo,

hasta el infinito. Como las computadoras retienen slo un nmero finito de cifras significativas, tales nmeros jams se podrn representar con exactitud. A la omisin del resto de cifras significativas se le conoce como error de redondeo.

Los errores en clculos y medidas se pueden caracterizar con respecto a su exactitud y su precisin. La exactitud se reere a qu tan cercano est el valor calculado o medido del valor verdadero. La precisin se reere a qu tan cercanos se encuentran, unos de otros, diversos valores calculados o medidos. La inexactitud (conocida tambin como sesgo) se dene como una desviacin sistemtica del valor verdadero. La imprecisin (tambin llamada incertidumbre) se reere a la magnitud en la dispersin de las predicciones con una tcnica numrica. Los mtodos numricos deben ser lo sucientemente exactos o sin sesgo para satisfacer los requisitos de un problema particular de ingeniera. Tambin deben ser sucientemente precisos para ser adecuados en el diseo de la ingeniera. En este texto se usa el trmino error para representar tanto la inexactitud como la imprecisin en las predicciones.