Electrosttica: experiencias simples para incorporar conceptos bsicos

Michelina M. Pincelli
jaimich@infovia.com.ar

La fsica de la electricidad es un tanto ms difcil de aprender que la mecnica clsica ya que los fenmenos elctricos no son tan intuitivos y fciles de observar como los mecnicos. Es por eso que, en conjunto con la teora, es muy importante brindarle al alumno la posibilidad de familiarizarse con los principios fundamentales de la electricidad. En el presente trabajo se recopilan experiencias simples realizables tanto en el aula como en el hogar, con elementos de uso cotidiano como hilo, corcho, frascos, clips, papel de aluminio, acetato, etc. Las nociones bsicas que se pueden incorporar con estas prcticas son: Existencia de cargas elctricas y de fuerzas electrostticas. Principio de conservacin de la carga. Aislantes y conductores. Induccin y polarizacin. Carga neta y Puesta a tierra. La propuesta consiste en construir un electroscopio con cintas de acetato, un pndulo elctrico y un electroscopio con cintas de aluminio. La descripcin de la primera experiencia est bien pormenorizada pues no se encontraron referencias. En el caso del pndulo elctrico y el electroscopio de hojuelas se hace una descripcin breve de los dispositivos con algunos comentarios acerca de su construccin, y se remite a distintos vnculos en Internet donde su funcionamiento y utilizacin estn muy bien descriptos.

Conceptos tericos
Se atribuye a Thales de Mileto (640 a 548 a.C.) el haber descubierto que un trozo de mbar frotado con un pao o una piel adquiere la propiedad de atraer cuerpos livianos. Posteriormente se encontr que hay muchos otros materiales como el vidrio, el acrlico, el cuero, etc., que pueden ser electrizados o cargados por frotamiento. Por ejemplo, si se toma una lapicera de plstico y se la frota en el cabello o en alguna prenda de vestir seca, la lapicera ser capaz de atraer pedacitos pequeos de papel. Se acepta entonces que ha aparecido en el material frotado cierta carga elctrica que causa las atracciones. La palabra electricidad proviene del nombre griego del mbar: elektron.

Carga elctrica
Como la masa, la carga elctrica es una propiedad fundamental de la materia. Con la primera est asociada la fuerza gravitatoria (atractiva) y con la segunda las fuerzas elctricas (atractiva y repulsiva). Las fuerzas elctricas poseen una magnitud muy superior a las gravitatorias, sin embargo ambas presentan caractersticas similares en cuanto a que varan inversamente con el cuadrado de la distancia entre los cuerpos en cuestin y directamente con la masa (en el caso de la fuerzas gravitatoria) o la carga de los cuerpos (fuerzas elctricas). Las fuerzas elctricas provienen de las partculas que componen los tomos. En el sencillo modelo atmico de Bohr, el tomo consiste en un ncleo (compuesto por protones y
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neutrones) rodeado de electrones. Los protones del ncleo atraen a los electrones mantenindolos cerca del mismo y, a su vez, los electrones se repelen unos a otros. Este comportamiento se atribuye a la carga de las partculas, la cual se define positiva para los protones y negativa para los electrones. Los neutrones no estn cargados. En consecuencia, las fuerzas elctricas se caracterizan por ser repulsivas para partculas de igual carga y atractivas para partculas de cargas opuestas. Dicho de otra forma, las cargas elctricas iguales se repelen y las distintas se atraen.

Principio de conservacin de la carga

La carga del electrn y la carga del protn tienen igual magnitud pero poseen signo opuesto, la carga del electrn se toma como la unidad fundamental de carga: el coulomb (C). En un tomo neutro el nmero de electrones es igual al de protones, tal que la carga neta es cero. Un tomo con carga recibe el nombre de ion, pudiendo tener carga neta positiva (un exceso de protones, o deficiencia de electrones) o negativa (exceso de electrones). Las cargas en exceso se obtienen por una transferencia de electrones. Esto no significa que las partculas cargadas no puedan crearse ni destruirse, sino que las partculas cargadas slo se forman o se destruyen de a pares de cargas iguales y opuestas. En un sistema aislado la carga neta de un sistema permanece constante.

Aislantes y conductores
Los electrones se mueven con ms facilidad en algunos materiales que en otros. Los metales son buenos conductores1 del movimiento de las cargas elctricas ya que las mismas pueden moverse libremente dentro del material. El vidrio y el caucho son malos conductores elctricos o aislantes, ya que los electrones estn fuertemente ligados a los ncleos y permanecen en tomos especficos.

Procedimientos para cargar los cuerpos

Como ya se dijo, los materiales se cargan cuando existe una transferencia de electrones de un cuerpo a otro. Esto se puede realizar por frotamiento, contacto o induccin.

Carga por frotamiento

Aunque los electrones internos de un tomo son fuertemente atrados por el ncleo, los electrones externos de muchos ncleos sienten una atraccin dbil y es fcil extraerlos. La cantidad de energa que se requiere para arrancar un electrn de un tomo vara de una sustancia a otra, as al frotar dos cuerpos con diferente afinidad por sus electrones uno tender a perder sus electrones y otro a ganarlos. A partir de esta propiedad de la materia se constituye la serie triboelctrica en la cual los materiales ms positivos en la tabla son los que tienden a perder sus electrones cuando entran en contacto con otros cuerpos y los ms negativos son aquellos que tienden a capturar electrones. Algunos ejemplos de materiales ordenados de positivo a negativo segn dicha serie son: piel de conejo, vidrio, cabello humano, nylon, lana, piel de gato, seda, papel, algodn, madera, mbar, polyester, poliuretano, vinilo, tefln. El vidrio frotado con seda provoca una separacin de cargas porque ambos materiales ocupan posiciones distintas en la serie triboelctrica, el vidrio le entrega electrones a la seda cargndose positivamente y la seda captura los electrones cargndose negativamente. Lo mismo se puede decir del mbar y de la lana. Cuando dos materiales no conductores entran en contacto, uno de ellos puede capturar electrones del otro. La
1

Una comparacin de las magnitudes relativas de las conductividades elctricas de varios materiales est descripta en la pgina 486 del libro de Wilson

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cantidad de carga depende de la naturaleza de los materiales (de su separacin en la serie triboelctrica), y del rea de la superficie que entra en contacto. Otro de los factores que intervienen es el estado de las superficies (si son lisas o rugosas) pues las impurezas en las superficies proporcionan un camino para que las cargas se recombinen. Los cuerpos que se cargan por frotamiento son aisladores o malos conductores, pues si fueran conductores, al ser tomados por el experimentador no podran conservar la carga.

Carga por contacto

Se pueden transferir electrones de un material a otro por simple contacto. Cuando un objeto cargado toca a uno neutro una parte de la carga se transfiere a este ltimo. Si el objeto neutro es buen conductor la carga se distribuye en toda su superficie porque las cargas iguales se repelen entre s. Si se trata de un mal conductor puede ser necesario tocar varias partes del objeto neutro para lograr una distribucin de carga ms o menos uniforme. La denominada puesta a tierra es un ejemplo de carga por contacto (o descarga por contacto), en el cual un conductor cargado se pone en contacto con la tierra, dando lugar a una trayectoria para que los electrones puedan escapar del conductor hacia la tierra, un depsito infinito de carga.

Carga por induccin

Cuando un objeto cargado se acerca a un conductor neutro, se induce una redistribucin de las cargas en el objeto neutro de forma tal que en la parte ms cercana al objeto cargado, se ubican las cargas de signo contrario a las del objeto cargado y en la parte opuesta, las cargas del mismo signo. Esta redistribucin no produce ningn cambio en la carga neta (slo una atraccin entre los cuerpos), pero si la superficie metlica es descargada por contacto entonces se deja una carga neta. Cuando el objeto cargado se acerca a un aislante neutro los electrones no pueden moverse libremente. Sin embargo, por induccin, se produce una redistribucin de las posiciones de las cargas dentro de los propios tomos y molculas que constituyen el material: un lado se hace ligeramente ms negativo (o positivo) que el lado opuesto y se dice entonces que el tomo o molcula estn elctricamente polarizados (Fig.1). Conjuntamente, dichas partculas polarizadas se reorientan de forma tal que la superficie del aislante que est cerca del objeto cargado se carga en forma opuesta, y la superficie ms alejada con igual carga. Como la fuerza de atraccin hacia la carga ms cercana es mayor que la fuerza de repulsin hacia a carga ms alejada, la proximidad prevalece y hay atraccin neta entre el objeto cargado y el aislante neutro.

Figura 1. Representacin esquemtica de la distribucin de densidad electrnica en un tomo o molcula (a). En presencia de una partcula cargada hay una redistribucin de la densidad electrnica (b), se dice entonces que la molcula est polarizada y se representa grficamente como en (c).

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Electroscopio con cintas de acetato

Una cinta de acetato puede ganar o perder electrones cuando se la frota con algn material (carga por frotamiento). Si la cinta est originalmente curvada, la proximidad con objetos cargados har cambiar su curvatura. Con la utilizacin de objetos con cargas conocidas es posible confirmar la existencia de cargas positivas y negativas, conocer cmo son las interacciones elctricas con distintos materiales y as ubicar al acetato en la serie triboelctrica. La disposicin de dos cintas en sndwich permite observar el principio de conservacin de la carga.

Materiales
Dos cintas de acetato de 2.5cm x 15cm con curvatura longitudinal permanente (esto se logra manteniendo las cintas arrolladas por un tiempo) Elementos electrizados con cargas conocidas, e.g. lapicera de plstico cargada negativamente luego de frotarla en el cabello y varilla de vidrio cargada positivamente luego de frotarla con seda. Distintos materiales que se puedan frotar con el acetato: papel, seda, lana, madera, hule, vinilo, cuero, etc.

Procedimiento
Antes de cargar las cintas
Cuando las cintas todava no estn cargadas se puede comprobar que dos objetos neutros no se atraen ni se repelen y que un objeto cargado es capaz de atraer a uno neutro (Fig. 2).

Figura 2. Comportamiento de una cinta de acetato descargada, la varilla roja tiene carga positiva y la azul negativa. (a) En presencia de una varilla descargada. (b). En presencia de una varilla cargada positivamente (c). En presencia de una varilla cargada negativamente. Observar en la ampliacin de la imagen el esquema del efecto de polarizacin de las cargas.

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Ciertamente, al colocar la cinta descargada con la parte cncava hacia arriba sobre una superficie descargada, no se observa ningn cambio en presencia de un objeto descargado (Fig. 2a.). Sin embargo, al acercar varillas cargadas a un extremo de la cinta, se observa una atraccin entre los cuerpos que redunda en un aumento en la curvatura de cinta (Fig. 2 b y 2c). Este efecto ocurre indistintamente con las varillas cargadas positiva y negativamente, lo cual pone de manifiesto que la cinta no est cargada y que la atraccin se debe a la polarizacin de las cargas que habitualmente se produce en materiales no conductores (visin ampliada en figs.2 b y 2 c). Dicho de otra manera, la atraccin entre dos cuerpos no es condicin necesaria y suficiente para afirmar que poseen cargas de signos opuestos.

Una cinta cargada

Frotar la cinta sobre una hoja de papel durante 15 seg. y ubicarla con la parte cncava hacia arriba, sobre una superficie plana no cargada. Al acercar la varilla cargada positivamente a la cinta, su curvatura aumenta, es decir que se atraen (fig. 3a.). Cuando se intenta acercar la varilla negativamente cargada a la cinta, ambas se repelen, disminuyendo la curvatura de la misma (Fig. 3b) Luego, se deduce que la cinta de acetato se carga negativamente por frotamiento con el papel.

Figura 3. Esquema de la experiencia realizada con una cinta de acetato cargada por frotamiento con papel. (a). La cinta cargada es atrada por la barra con carga positiva. (b). La cinta cargada es repelida por la barra con carga negativa.

Tambin se puede probar frotar la cinta de acetato con distintos materiales y ubicar al acetato dentro de la serie triboelctrica2.
Material Carga adquirida Cabello humano Lana Cuero Papel Seda + Madera + Hule + Vinilo +

Algunos materiales no van ser capaces de cargar las cintas; esto probablemente se deba a que el acetato y el material en cuestin estn cerca en la serie triboelctrica.

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Dos cintas cargadas

Poner nombre a las cintas y ubicarlas una encima de otra (Fig.4a), anotar cul qued arriba y cul abajo. Aplastar bien ese sndwich nuevamente sobre una hoja de papel hasta que las cintas estn suficientemente cargadas (esto se puede verificar cuando al separarlas del papel tienden a permanecer pegadas, Fig. 4b). Separar las cintas del papel y luego entre ellas. Como las cintas se atraen se puede decir que estn cargadas con signo distinto, o por lo menos que una est cargada y la otra no. Ubicarlas sobre una superficie no cargada nuevamente con la parte cncava hacia arriba. Testar las cargas con las varillas cargadas y observar que las dos cintas se cargan con signos opuestos: la de abajo con carga negativa y la de arriba con carga positiva (Figura 4 c y d ). Esto justifica que ambas cintas tiendan a permanecer pegadas (fig. 4b), puesto que las cargas opuestas se atraen.

Figura 4. Dibujo esquemtico de la experiencia realizada con dos cintas de acetato, la varilla roja tiene carga positiva y la azul negativa. (a) Sndwich de cintas. (b) Las cintas luego de ser bien aplastadas sobre el papel se cargan y permanecen pegadas. (c) La cinta inferior (celeste) es repelida por la barra con carga negativa y la superior (anaranjada) es atrada. (d) La cinta inferior es atrada por la barra con carga positiva y la superior es repelida.

Por que ocurre esto?? Cuando el sndwich de cintas se separa, una cinta se lleva algunos electrones de la otra. Luego, una cinta tiene carga negativa extra y la otra, que perdi algunas cargas negativas, ahora tiene carga positiva. Como las cargas opuestas se atraen, las dos cintas tambin lo hacen. Esto ilustra el principio de conservacin de la carga, que dice que la carga total se conserva y que las cargas se crean de a pares. Es interesante repetir esta experiencia cargando el sndwich de hojas de acetato sobre superficies de distintos materiales.

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Pndulo Elctrico
Una porcin pequea material no conductor suspendida de un hilo constituye un pndulo elctrico. Con l se puede observar claramente cmo un cuerpo neutro puede ser atrado por induccin por una varilla cargada, cargarse al entrar en contacto con la misma y luego ser repelido.

Materiales
Un trocito de corcho o una pequea cuenta de madera (como las que se consiguen en merceras o casas de armado de bijouterie)3 . Hilo de coser (no necesariamente de seda). Alambre (puede ser un clip de oficina alisado) Ventosa de goma (o cualquier soporte para hacer de base al pndulo)

Procedimiento
Doblar el alambre como se muestra en la figura 5, realizando un bucle en un extremo para poder colgar el hilo y uniendo el otro extremo a la ventosa de goma. Atravesar el corcho con una aguja o enhebrar la cuenta de madera con el hilo de coser y colgarlo del bucle del soporte de alambre.

Figura 5. Pndulo elctrico realizado con materiales de uso cotidiano.

Cargar una varilla de vidrio o una de plstico tal como en la experiencia anterior. Acercarla al pndulo observar cmo la masa (objeto neutro) se ve atrada por la varilla y al tocarla obtiene cargas del mismo signo que la varilla siendo rpidamente repelida. Si la esfera se forra con papel de aluminio o se reemplaza por una esfera metlica se pueden ilustrar los conceptos de carga neta y puesta a tierra tal como se indica en el libro de Hewitt, seccin 32.6 Una explicacin detallada de cmo se funciona el pndulo elctrico con esferas conductoras y no conductoras se encuentra en: http://www.geocities.com/edug2406/experimentos_electrostatica.htm

En la bibliografa generalmente se aconseja utilizar una esferita de mdula de sauco (porcin de tallo seco de la planta de sauco), sin embargo, para observar el efecto citado es suficiente con utilizar corcho o madera. Con esferas de tergopol el pndulo no siempre funciona bien.

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Electroscopio de hojuelas
Este electroscopio est compuesto por un alambre (o varilla conductora) que posee un extremo conectado a dos hojuelas de aluminio, y que a su vez est colocado dentro de un frasco que le hace de soporte y lo protege de las corrientes de aire y de la humedad. Con este dispositivo es posible observar la carga por induccin y por contacto en materiales conductores, el concepto de carga neta y de puesta a tierra.

Materiales
Alambre (15cm aprox.) Una tira de papel de aluminio de 4 x 80mm (si no se tiene papel de cocina se puede utilizar el que envuelve a los chocolates) Un frasco de vidrio o plstico con tapa no conductora (puede ser un tubo de ensayo4)

Procedimiento
Traspasar la tapa del frasco con el alambre. Doblar la tira de aluminio al medio y ajustarla por el doblez a la porcin de alambre que qued en la parte de adentro de la tapa. Tapar el frasco pero antes es conveniente secar la humedad que pudiera haber dentro del mismo calentndolo o utilizando un secador de cabello. Con el extremo externo del alambre se puede hacer un bucle o colocar una esferita de metal.

Figura 6. Electroscopios caseros realizados con distintos envases.

Cuando se acerque un objeto cargado al electroscopio, se inducirn cargas en el alambre5 y las hojas de aluminio que normalmente cuelgan verticales se separarn6. En el libro de Wilson, pp.487-488 se utiliza este dispositivo para ilustrar los conceptos de carga por induccin, puesta a tierra y carga neta.

En el sitio http://www.geocities.com/petersonpipe/puedefallar/puede0.html#electrometro tambin muestran cmo construir un electroscopio con un tubo de ensayo. 5 La explicacin detallada de la distribucin de cargas se puede encontrar en http://www.geocities.com/petersonpipe/puedefallar/electroscopio.html 6 El diagrama de cuerpo libre para un modelo simplificado de electroscopio se encuentra en http://www.sc.ehu.es/sbweb/fisica/elecmagnet/campo_electrico/fuerza/fuerza.htm#El electroscopio

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Conclusiones
Las tres experiencias propuestas se complementan a la hora de demostrar los conceptos citados anteriormente. Hay observaciones comunes a todas ellas como son: la existencia de cargas de distinto signo, la naturaleza de las fuerzas elctricas, etc. Sin embargo, cada una se destaca por presentar la posibilidad de mostrar algn concepto particular como son: el acetato en la comprobacin de que las cargas se crean de a pares y la confeccin de una serie triboelctrica el pndulo elctrico en la induccin de cargas en un no conductor (polarizacin) y la carga por contacto y el electrocopio de hojuelas en la induccin de cargas en un conductor y el concepto de carga neta.
NOTA: Es mejor realizar estas experiencias en das secos, la humedad hace que el aire presente una mayor conductividad elctrica permitiendo que las partculas cargadas se escapen de la superficie de los objetos descargndose rpidamente.

Bibliografa
Wilson. 1996. Fsica, 2 ed. Editorial Prentice-Hall Hewitt Paul G.. 1999 Fsica Conceptual, 3 ed. Editorial Addison-Wesley. La celda de Bernard http://www.geocities.com/petersonpipe/puedefallar.html CIENCIA http://www.geocities.com/edug2406/index_fisica.htm La fsica con ordenador http://www.sc.ehu.es/sbweb/fisica/default.htm

Otros sitios de inters

The physics classroom, un sitio muy interesante con demostraciones animadas http://www.physicsclassroom.com/mmedia/estatics/estaticTOC.html Experiments with frictional electricity, un sitio con distintas propuestas realizables en casa http://www.geocities.com/CapeCanaveral/Lab/8063/experime.htm How Photocopiers Work, se explica cul es el funcionamiento de una fotocopiadora (que bsicamente consiste en cargar electrostticamente un rodillo)7 http://spotlightnet.com/how_photocopiers_work1.htm Electrostatic Applications Website un sitio con links vinculados a la electrosttica como organizaciones, electicidad atmosferica, enseanza, aplicaciones, etc. http://www.electrostatic.com/other.htm

Agradecimientos
Agradezco a la Fundacin Antorchas, por apoyar esta iniciativa, a la Universidad Favaloro, por su hospitalidad y a los docentes del curso, por su compromiso con la enseanza de la fsica y por permitirme participar del curso.

El funcionamiento de una fotocopiadora tambin se explica en el libro de Wilson, pg.489.

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