Aimer Quand Même

Aimer quand mme, by Jean de La Brte
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Title: Aimer quand mme
Author: Jean de La Brte
Release Date: November 29, 2010 [EBook #34496]
Language: French
Character set encoding: ISO-8859-1
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AIMER QUAND MME
DU MME AUTEUR, A LA MME LIBRAIRIE
Mon Oncle et mon Cur, 153e dit. Un vol. in-18 3 fr. 50
Aimer quand mme, by Jean de La Brte 1
(Couronn par l'Acadmie franaise, prix Montyon.)
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Le Roman d'une croyante. 17e dit. Un vol. in-18 3 fr. 50
Un Vaincu. 15e dit. Un vol. in-18 3 fr. 50
(Couronn par l'Acadmie franaise, prix Montyon.)
Badinage. 13e dit. Un vol. in-18 3 fr. 50
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L'Imagination fait le reste. 9e dit. Un vol. in-18 3 fr. 50
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Conte bleu. 6e dit. Un vol. in-16 3 fr. 50
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PARIS. TYP. PLON-NOURRIT ET Cie, 8, RUE GARANCIRE--12647.
JEAN DE LA BRTE
AIMER QUAND MME
PARIS
LIBRAIRIE PLON PLON-NOURRIT ET Cie, IMPRIMEURS-DITEURS 8, RUE GARANCIRE--6e
Tous droits rservs
Tous droits de reproduction et de traduction rservs pour tous pays.
Published 2 July 1909.
Privilege of copyright in the United States reserved under the Act approved March 3d 1905 by Plon-Nourrit et
Cie.
AIMER QUAND MME
I
Bernard Cbronne, fils d'un chirurgien qui avait eu ses heures de clbrit, et lui-mme mdecin minent,
traversait un soir de mai le jardin du Luxembourg. Absorb dans une rverie, il regardait distraitement les
vieux arbres, tmoins de tant de vieilles choses, les fleurs de printemps plantes profusion dans les massifs,
toutes les beauts nouvelles qui rajeunissaient les grandes alles.
C'tait un de ces soirs doux et paisibles, o les promesses de la terre refleurie excitent les bons espoirs,
calment les penses douloureuses, o le bien semble maner de la nature entire, o rien ne fait prvoir le mal.
Quelques promeneurs remarquaient la haute taille de M. Cbronne, son visage intelligent aux traits accentus,
et peut-tre se demandaient-ils quel tait le sujet de sa mditation profonde.
La rponse leur et t donne si, le voyant s'arrter devant des jacinthes magnifiques, ils l'avaient entendu
murmurer: Elle les aime... ces fleurs lui rappellent une poque heureuse de sa vie. Pauvre enfant!
Il s'assit sur un banc et s'absorba dans ses penses jusqu'au moment o il se sentit frapp sur l'paule.
--Ah! c'est toi enfin, Henri! Il y a une demi-heure que je t'attends, dit-il au nouveau venu en lui serrant la
main.
L'ami, qui venait de le rejoindre, contrastait avec lui de la faon la plus complte. De taille moyenne, lgante,
il n'avait pas cette apparence de force qui frappait chez M. Cbronne. Avec son visage fin, termin par une
barbe en pointe, il ressemblait, moins l'expression d'astuce et de libertinage, aux portraits d'hommes peints
l'poque des Valois.
De vieille famille parlementaire, avocat de talent, M. des Jonchres tait li depuis son enfance avec le
docteur Cbronne.
--Quoi! c'est toi qui rves si profondment, Bernard?
--Je rve, oui! Cela t'tonne chez un homme de travail et d'action.
--Non, rien ne m'tonne d'une nature comme la tienne... Je souponne depuis longtemps que tu es amoureux,
mais comme, videmment, tu dsirais cacher tes sentiments, je n'ai pas questionn... L'heure des confidences
est-elle venue?
--Elle est venue... Voil pourquoi je t'ai pri de me rejoindre ici.
--Eh bien?
--Eh bien, dit M. Cbronne, passant son bras sous celui de son ami et marchant lentement avec lui, eh bien,
dans une heure j'aurai demand la main de Mlle Gertrude Deplmont.
--Deplmont? rpta M. des Jonchres, je ne vois pas ce nom dans tes relations.
--Non... ce ne sont pas des relations mondaines. Il y a cinq mois, Mme Deplmont est tombe gravement
malade, un de mes clients que je soigne depuis dix ans, parent de ces dames, m'a appel auprs d'elles.
--Et alors?
--Alors, pendant des semaines, deux fois par jour, j'ai approch Mlle Deplmont. C'est une femme idale,
dit-il en s'arrtant tout coup.
--La femme qu'on aime est toujours idale, rpliqua en riant M. des Jonchres.
--Plus ou moins, Henri... et celle-ci a fait ses preuves dans le malheur.
--Dans le malheur... quel malheur?
--Ce sont des femmes du monde ruines. D'aprs un mot de leur ami, M. Deplmont ne valait pas cher.
--Elles sont de Paris?
--Non, de province. Il y a cinq ans qu'elles se sont installes ici et travaillent pour vivre; elles n'ont, en effet,
qu'une rente viagre de quinze cents francs que leur a laisse une parente.
--Hum! ce sont de bien minces renseignements pour une dmarche aussi grave...
--Il suffit de les voir pour tre renseign, et je sais par leur cousin tout le bien que l'on doit penser d'elles.
Aujourd'hui mme, je vais poser des questions directes sur leur situation et leur pass. Elles ont certainement
des souvenirs trs douloureux; lorsque, en causant avec Mlle Deplmont, je lui ai parl de son pre, elle m'a
rpondu avec une motion telle que je m'en suis voulu d'avoir touch un deuil qui remonte, je crois,
quelques annes.
L'avocat fronait les sourcils d'un air mcontent.
--Drle de mariage! Bien au-dessous de ta position.
--Si tu voyais mesdames Deplmont, tu changerais d'avis.
--Elles peuvent tre charmantes, mais...
--Mais, interrompit le docteur Cbronne, je me suis mari une premire fois d'aprs toutes les convenances
mondaines, et j'ai t assez malheureux pour ne recommencer qu' bon escient.
--A bon escient? Prcisment! je ne vois pas que ce soit le cas.
--Pourquoi?... Mme Deplmont me dira la vrit, quelle qu'elle soit. Mais serai-je accept? Quels sont les
sentiments de Gertrude?
--Tu crois que des femmes, dans une situation aussi prcaire, refuseront une pareille aubaine? s'cria M. des
Jonchres.
--Une pareille aubaine! rpta Bernard mcontent. Ce n'est pas ce bas point de vue qu'elles envisageront ma
demande. Nous n'avons pas affaire des femmes vulgaires.
--Une fille sans relations, dans une situation peut-tre trs fausse si son pre a fait quelque grosse sottise...
--Et aprs?... Je n'ai ni pre, ni mre, ni soeur, ni frre que mon mariage puisse froisser. Ma position est trs
tablie, et tu sais qu'une certaine sympathie...
--Si je le sais! interrompit M. des Jonchres. Je sais aussi que la sympathie qui t'accueille partout n'a jamais
t plus mrite; je sais que...
--Je ne te demande pas de compliments, dit Cbronne, secouant en riant le bras de son ami. Mais, pour
conclure, cette position solide, ma fortune personnelle et mon travail me permettent de me marier comme je
l'entends.
--C'est certain... et je ne te dis pas de penser un mariage vaniteux, mais entre cela et une union comme celle
dont tu parles, il y a loin.
--Oui, rpondit gaiement Cbronne, il y a loin... il y a toute la distance qui spare le bonheur exultant des
petites joies d'une union terne et conventionnelle. De plus, ce mariage est une bonne action. N'est-il pas
navrant de voir une femme, une jeune fille dlicieuse s'tioler sur un travail qui n'est pas fait pour elle et lui
donne peine le ncessaire?
--Rflexion digne de toi, rpondit M. des Jonchres. Mais cet aperu philanthropique ne doit rien dcider.
--C'est l'amour qui dcide, rpliqua Bernard en souriant. Toutefois, mon coeur bat de joie l'ide de l'entourer
du bien-tre dont la ruine l'a prive, et de mettre sa porte tous les moyens de suivre les penchants gnreux
de sa belle nature, que je connais bien!
--Comment la connais-tu si bien? Trop souvent, aprs un temps beaucoup plus long, on ne connat pas les
gens que l'on croit avoir pntrs.
--Oui, mais, dans certaines crises douloureuses, le caractre se montre nu. Frquemment, je suis venu voir la
malade une heure o, plus libre de mon temps, je pouvais rester et causer un peu avec Mlle Deplmont. Je
lui ai prt des livres que nous avons discuts ensemble. Elle a une intelligence ouverte, leve; je l'ai toujours
vue dlicate et sense dans ses jugements, calme dans le malheur. Elle a t faonne par une ducatrice
austre: la douleur! qui a dvelopp et mri plusieurs de ses qualits principales.
--Ah! tu es bien pris! s'cria M. des Jonchres avec motion.
Il aimait profondment le docteur Cbronne, le regardant comme l'homme le plus droit, comme la nature la
plus sympathique qu'il et jamais rencontrs. Il avait beaucoup souffert de le voir malheureux dans une
premire union, dnoue par la mort aprs trois annes trs tourmentes, et il redoutait une seconde erreur.
--Je devais, dit-il, te soumettre diffrentes rflexions, mais, ton ge, surtout dans une carrire comme la
tienne, un homme possde une grande exprience, aussi peut-tre as-tu raison. Maintenant, je t'en veux d'tre
arriv un moment dcisif sans m'avoir parl.
--Je m'en veux moi-mme... et si tu n'avais pas t absent depuis quelque temps, je n'aurais pas attendu si
tard. Je pouvais t'crire, il est vrai, mais...
--Mais tu redoutais mes observations et tu voulais y rpondre de vive voix... je le comprends! O demeure
cette femme idale?
--A deux pas d'ici... rue Vavin.
--Alors je me sauve... tu meurs d'envie d'tre dbarrass de moi et de marcher de ton pas ferme vers la
ralisation du rve!
--Ne plaisante pas... tout mon avenir heureux dpend de l'heure prsente.
--Mon cher Bernard! Tu connais mon affection? Dieu me garde de te froisser dans un moment aussi srieux!
Et j'espre de tout mon coeur que tu as bien jug.
--En la voyant, tu comprendras qu'il ne faut ni un grand jugement, ni une grande exprience pour apprcier
une femme comme elle.
Il serra de nouveau la main de son ami, et s'loigna rapidement.
Il est foncirement bon, se disait M. des Jonchres; pourvu que ces femmes ne soient pas des intrigantes!
En trois minutes, M. Cbronne arriva devant une maison d'apparence ordinaire bien qu'elle contnt d'assez
grands appartements. Le premier tait habit par le parent de madame Deplmont, mais la maison tant
double, celle-ci avait pris au dernier tage, sur le derrire, un modeste logement compos de quatre petites
pices claires et ares.
M. Cbronne monta lentement les cinq tages et fut introduit dans une chambre qui servait en mme temps de
salon et de salle manger. Elle tait propre et fort bien tenue, mais d'aspect si mesquin que jamais Bernard n'y
pntrait sans un serrement de coeur.
Mme Deplmont et sa fille cousaient devant une table couverte des objets ncessaires leur travail.
--Comment va mon ancienne malade? demanda le docteur Cbronne en prenant la main de Mme Deplmont.
--Trs bien, docteur, rpondit-elle, bien que sa pleur et une sorte de fbrilit la missent en contradiction avec
sa rponse.
--La convalescence a t rapide, grce votre science et vos bons soins, docteur, dit Gertrude avec un
sourire qui laissait voir des dents superbes.
--Je voudrais la mine meilleure, rpondit Cbronne. Il y a huit jours, c'tait mieux. Avez-vous souffert depuis
ma dernire visite?
--Je vous assure que je vais trs bien, rpondit Mme Deplmont.
--Alors, insista Bernard en la regardant attentivement, vous avez eu quelque vive motion?
--C'est vrai! dit Gertrude. Une trs vive motion! Mais maintenant, tout va bien.
M. Cbronne pensa que le ton contraint de la jeune fille et la tristesse qui pesait videmment sur elle et sur sa
mre, indiquaient, au contraire, que tout allait mal.
Il remarquait galement que Gertrude, dont la belle sant rsistait des preuves multiplies et une vie de
travail assidu, tait ple et fatigue. Il avait toujours vu de la douleur au fond des grands yeux d'un bleu
presque noir, mais l'expression douloureuse s'accentuait ce jour-l au point de devenir presque sombre.
Le docteur Cbronne n'tait pas un homme hsitant; il prenait promptement ses dcisions et les excutait non
moins rapidement. La conviction qu'un nouveau chagrin frappait celle qu'il aimait n'tait pas faite pour
modifier ses habitudes, et, dans cette circonstance dlicate, il parla sans aucun prliminaire diplomatique.
--Je suis venu, dit-il, non pour revoir ma malade, mais pour lui poser quelques questions.
--Des questions? rpta Mme Deplmont en regardant sa fille avec anxit.
--Il faut m'en reconnatre le droit, madame, dit-il doucement; j'aime mademoiselle Gertrude et je viens vous
dire mon espoir.
Se tournant vers la jeune fille, il s'aperut que son beau visage tait boulevers.
--Si vos sentiments rpondaient aux miens, dit-il avec ardeur, je serais le plus heureux des hommes!
En le voyant entrer, elle avait pressenti le motif de sa visite. Plus d'une fois, elle s'tait crue aime, elle aimait
elle-mme passionnment l'homme qu'elle avait vu, pendant des mois, attentif et dvou, intelligent de faon
suprieure dans les ides discutes avec elle, bon dans tous les sentiments qu'il laissait entrevoir.
Il avait puissamment adouci l'impression amre de Gertrude sur la vie, juge souvent par elle avec une
misanthropie bien naturelle chez un tre jeune qui a pass par de terribles et humiliantes souffrances.
Elle l'aimait pour lui-mme, elle l'aimait galement parce qu'il avait dissip les tnbres qui assombrissaient sa
vie morale.
Cependant elle se demandait quelquefois s'il lui tait attach au point d'pouser une femme non seulement
sans fortune, mais assez pauvre pour vivre du travail de ses mains. Etait-il au-dessus du singulier prjug
franais qui met en tat d'infriorit sociale la femme du monde oblige de travailler? Elle rpondait
affirmativement; elle croyait avoir assez justement observ le caractre de Cbronne pour tre en droit de se
dire elle mme:
Il est au-dessus de prjugs plus srieux que celui-l, et s'il demande ma main, je ne le quitterai pas pour
toujours sans lui avouer mes sentiments; je veux savourer cette seconde de bonheur.
Le moment tait arriv; il l'inondait en mme temps de joie et de douleur. Elle luttait contre les sentiments
presque irrsistibles qui l'entranaient vers un amour partag, et le regard de dtresse qu'elle jeta sa mre
impressionna pniblement M. Cbronne.
--Parle, Gertrude, rponds toi-mme, dit Mme Deplmont d'une voix altre.
Bernard observait avec surprise l'effort de Gertrude pour se dominer et parvenir exprimer sa pense.
--Rpondez, je vous en conjure, dit-il. Je vous aime tant! que je saurai me faire aimer, si vous m'honorez assez
pour m'pouser.
--Je ne puis ni ne veux me marier, rpondit-elle sans hsiter, et je regrette infiniment pour vous que votre
coeur se soit gar de mon ct.
--Egar! rpta Cbronne avec tonnement.
--Oui... Ma mre vous dira le pourquoi de mon refus.
--Vous avez parl de questions, dit Mme Deplmont. Il y a dans notre pass des points trop douloureux pour
que nous les abordions, et nous vous supplions de comprendre demi-mot.
Ces allusions n'apprenaient rien M. Cbronne, mais il n'admettait pas qu'on et la pense de couper court
une explication.
--Mademoiselle, dit-il, si ce pass, dont parle madame votre mre, n'existait pas, m'accepteriez-vous comme
mari?
--Oui... avec joie!
--Gertrude, que dis-tu? s'cria Mme Deplmont avec un accent de reproche.
Mais Gertrude, se rappelant ses rsolutions, voulait vivre dans sa plnitude la seule minute de bonheur que la
vie, selon elle, pt verser dans son coeur affam de tendresses.
--Dois-je croire que vous m'aimez? dit M. Cbronne qui se leva avec vivacit pour s'approcher d'elle.
Les grands yeux expressifs rpondaient clairement la question.
--Vous devez le croire, dit-elle simplement. Il faudrait que je n'eusse ni coeur, ni intelligence pour ne pas
apprcier...
Sa voix, faiblissant, se perdit dans un sanglot.
--Alors, reprit Cbronne avec joie, il n'y a pas d'obstacle. Pourquoi pleurez-vous, chre Gertrude? Et si vous
m'aimez, si vous croyez en mon amour, de quel droit briseriez-vous ma vie et la vtre?
--Ce n'est pas moi... ce sont les circonstances.
--Ces circonstances... je dois les connatre. C'est moi de juger si vraiment elles mettent l'irrparable entre
nous. Parlez! je vous en prie! confiez-moi tout! Je suis de ceux qui savent trancher et surmonter les difficults.
--C'est impossible! rpondit-elle pendant que certains souvenirs empourpraient subitement son visage.
--Croyez notre reconnaissance, dit Mme Deplmont d'un ton qui disait assez ses amers regrets, mais
n'insistez pas; renoncez un projet irralisable. Quant nous, nous n'oublierons jamais la dmarche qui
honore si grandement ma fille.
--Singulire obstination! rpliqua Cbronne. Qui vous dit que je ne devine pas la nature de votre malheur? Ce
que vous cachez...
Il s'arrta, mais Mme Deplmont, sur un signe d'entente avec Gertrude, rpondit comme si la pense de
Bernard avait t clairement formule:
--Oui, notre rsolution cache de la honte; cette honte ne nous atteint pas personnellement, ma fille et moi,
mais elle pse sur notre nom. Nous nous sommes loignes de notre pays pour vivre ici inconnues, perdues.
Il regardait Gertrude dont l'expression ne dissimulait pas la plus vive souffrance.
--Je suis seul juge de mes actions, rpondit-il. Vous savez, je vous l'ai dit, que je suis veuf depuis cinq ans et
sans famille. J'ai donc ma libert d'agir tout entire, et je briserai les difficults relles ou chimriques.
--Rien n'est chimrique, rpliqua Mlle Deplmont, et ce bonheur que vous m'offrez est inacceptable. Vous
tes riche, aim, estim de tous, je le sais! et j'aimerais mieux souffrir indfiniment que de jeter l'ombre du
malheur sur votre vie honorable et honore.
Ces paroles gnreuses et l'accent passionn de Gertrude murent jusqu'au fond de l'me M. Cbronne.
--Vous parlez en femme dvoue dont j'admire depuis cinq mois le courage et l'abngation, mais vous jugez
trop vite. Encore une fois, moi, moi seul dois tre juge de la situation. En avouant que vous m'aimez, vous me
reconnaissez un droit sur vous, sur votre vie.
Un droit sur elle!... elle n'avait pas prvu cette rponse, lorsque, vivant en imagination la scne qui se passait
alors, elle prparait ses phrases et pesait ses mots.
--Laissez-nous rflchir, dit-elle, et revenez aprs-demain soir.
--Il serait si simple de vous dcider aujourd'hui! La question n'est-elle pas rsolue par votre aveu mme?
--Il faut que nous causions seules, ma mre et moi...
L'altration croissante de ses traits et sa voix tremblante semblaient un appel la piti de Cbronne.
--Soit! dit-il; et d'ailleurs puis-je vous obliger rpondre malgr vous? Mais vous n'tes pas insensible mon
amour et vous me faites souffrir!
--Ah! si vous saviez!... vous ne m'adresseriez pas de reproches. Si je vous aimais moins, hsiterais-je
accepter?...
Surpris et touch, il avait l'impression dconcertante de marcher lui l'homme droit, l'esprit net, sur un terrain
vague, fuyant...
--Je m'y perds! et comme un coeur fminin a de singulires subtilits! s'cria-t-il. Tout mon bonheur venir
est contenu dans votre acceptation, et vous hsitez parce que vous m'aimez... Du moins vous me laissez un
espoir sans lequel je serais bien malheureux! et dj, je veux, entendez bien, je veux vous regarder comme ma
fiance.
--Nous en reparlerons, dit-elle prcipitamment en lui tendant la main; adieu!
--Quoi! n'ajouterez-vous rien ce mot dsolant?
--Je vous ai avou mes sentiments, dit-elle avec une angoisse que M. Cbronne devait se rappeler plus tard, et
je vous suis infiniment reconnaissante de penser moi...
--Le mot de reconnaissance est le dernier prononcer, dit-il vivement. Je vous aime et vous prie de me rendre
heureux, c'est tout!
Il attendit vainement une rponse et reprit avec chagrin:
--Je vous quitte malheureux, alors que je croyais... Enfin lundi, n'est-ce pas?
Elle fit un signe qui fut interprt par Cbronne comme une rponse affirmative.
Il habitait un vaste appartement dans une ancienne et belle maison au coin de la rue de Vaugirard et de la rue
Bonaparte. M. des Jonchres, qui voulait savoir sans retard le rsultat de sa dmarche, l'attendait dans son
salon.
--Comment, dj toi? dit l'avocat.
Et devant l'expression attriste de son ami, il ajouta affectueusement:
--Tu n'as pas le visage d'un homme heureux, mon pauvre Bernard!
M. Cbronne lui raconta presque mot pour mot sa conversation avec Mmes Deplmont.
--Comprends-tu, devines-tu, quelle peut tre la honte qui, leurs yeux, rend impossible, au premier moment,
une rponse favorable mes dsirs?
--M. Deplmont a d commettre quelque acte dshonorant, et ces femmes, qui sont dlicates, ne supportent
pas l'ide de te faire des rvlations.
--C'est absurde! car je parviendrais facilement, sans leur concours, savoir la vrit.
--Sans doute... mais pour elles il n'y a pas que des rvlations douloureuses... Mlle Deplmont t'aime et ne
veut pas t'entraner dans un mariage qui pserait sur toi un jour ou l'autre. C'est d'une me honnte.
--Il ne pserait jamais sur moi!... Qu'importent les sottises d'un homme que la mort a fait oublier!
--La mort?... Es-tu bien certain qu'il soit mort?
--Comment certain? Je n'en ai jamais dout: Mme Deplmont et sa fille n'en parlent qu'au pass.
--Mais elles n'en parlaient pas souvent?
--Trs rarement... par des allusions.
--Il est vivant, affirma M. des Jonchres.
--C'est possible! rpondit Cbronne, affectant un ton tranquille. Mme Deplmont se sera spare, l'amiable
ou non; c'est une situation qui se voit tous les jours et ne peut tre considre comme une entrave mon
mariage.
--D'aprs les propres paroles de Mme Deplmont, il y a autre chose certainement! As-tu remarqu un fait
anormal dans ta visite de ce soir?
--Rien!... si ce n'est que Mme Deplmont paraissait souffrante, et, comme explication de sa mine dfaite, m'a
parl d'une vive motion...
--Ah! ah!
--Eh bien... quoi?
--La honte vient videmment du mari. Tu ignores absolument s'il avait une position?
--Mlle Deplmont, lorsque je l'ai questionne, m'a rpondu: Mon pre avait une trs belle position; il l'a
perdue avec sa fortune.
--Perdue par sa faute!... peut-tre a-t-il t condamn une peine quelconque; le temps de cette peine termin,
il est revenu ces jours-ci, et sa femme, peine remise de sa maladie, a support difficilement l'motion de ce
retour.
--La manie des dductions est bien forte chez un avocat, rpondit Bernard en haussant les paules.
--Ces dductions se tiennent admirablement si tu veux bien y rflchir. Elles expliquent parfaitement l'attitude
et les rponses de ces pauvres femmes que je plains maintenant de tout mon coeur. Elles ne sont pas des
intrigantes ainsi que je le craignais, mais des victimes, comme j'en ai tant rencontr dans ma carrire.
--Je changerai leur sort, dit Cbronne avec ardeur.
L'avocat s'approcha vivement de son ami qui regardait vaguement par la fentre.
--Quoi! si mes prvisions sont justes, tu persisterais? Es-tu fou, Bernard?
--Si l'amour est une folie, certes je suis fou, rpliqua posment Cbronne.
--L'amour se gurit.
--Non... pas mon ge, quand on aime... comme j'aime!
M. des Jonchres rprima un mouvement d'humeur et alla se jeter dans un fauteuil.
--Et tu ne connais personne les connaissant? demanda-t-il aprs un silence prolong.
--Mais si! je t'ai parl de leur ami qui m'a mis en rapport avec elles; il connat certainement leur histoire!
--L'as-tu questionn?
--Indirectement... et les rponses ont t vasives. Mais lui aussi parle au pass de M. Deplmont.
--Quel genre d'homme? T'inspire-t-il confiance?
--Il est excellent, mais original au dernier point. Il est ordinairement clou dans son fauteuil par la goutte et,
depuis une semaine, ne quitte pas son lit.
--En quoi consiste son originalit?
--On le dit riche, et il refuse d'avoir des domestiques chez lui sous prtexte qu'il les hait. Pour le servir, il a une
sorte de femme de charge qui tient et fait son mnage, mais ne couche pas auprs de lui, malgr ce que je lui
ai dit ce sujet. Quand il parle de Gertrude, c'est avec une affection enthousiaste qui m'a souvent touch.
--A ta place, avant de revoir cette jeune fille, je dirais monsieur... comment l'appelles-tu?
--M. de Chantepy.
--Eh bien, quand M. de Chantepy connatra tes intentions, il te dira tout. Avant une dmarche dcisive, tu
aurais d causer avec lui.
--Ma rsolution tait prise, rpondit tranquillement M. Cbronne. J'irai le voir, en effet, afin d'pargner ces
pauvres femmes des rvlations humiliantes. Je leur dirai alors que je connais le mobile de leur dtermination
et que, mes yeux, rien n'est un obstacle mon union avec Gertrude.
Il pronona ces mots avec une nergie qui contraria M. des Jonchres.
--Voyons, Bernard, examinons la question sous son jour le plus noir. Supposons que M. Deplmont ait subi
une condamnation, te vois-tu le gendre d'un dport?
Le docteur vint s'asseoir auprs de son ami pour discuter.
--Si cet homme est mort comme je le crois...
--Il vit!
--Tu n'en sais rien... S'il est mort, quelle qu'ait t sa vie, j'pouserai Gertrude.
--Et s'il ne l'est pas?
Bernard rougit lgrement.
--Nous nous arrangerons de faon ne jamais le voir paratre. Il vivra et mourra l'tranger.
--Et cependant, tu n'envisages pas sans rougir l'ventualit dont nous parlons; ah! puisque cette jeune fille
t'aime, elle a bien raison de rpondre ta demande par un refus!
--Oui, elle m'aime! dit Bernard avec joie. Elle m'aime, elle me l'a avou, et, grce Dieu, elle ne refusera pas
toujours.
M. des Jonchres se sentait irrit plus qu'tonn. Il savait qu'un coeur chaud, gnreux, dvou s'alliait aux
qualits d'nergie et d'amour du travail si dveloppes chez son ami.
--Aprs-demain soir, dit Cbronne, j'irai te rendre compte de mes deux visites. Je saurai mettre fin aux
scrupules et aux hsitations qui s'lvent entre moi... et le bonheur, Henri!
--Je t'attendrai, rpondit simplement M. des Jonchres.
Mais il pensait:
Tu ne trouveras personne... Je suis bien convaincu qu'en ce moment mme, ces pauvres femmes cherchent le
moyen de se drober l'entrevue.
S'il avait pntr dans l'appartement de Mme Deplmont, il et constat que son opinion tait fonde.
Aprs le dpart de M. Cbronne, Gertrude pleura longtemps, abme dans une douleur que sa mre
contemplait avec dsespoir.
--Ainsi c'est vrai!... tu l'aimes! ma pauvre enfant!
Mme Deplmont, femme intelligente et distingue, dont les preuves n'avaient pas abattu l'nergie, perdait
cependant son courage en pensant Gertrude.
Secrtement, elle versait bien des larmes sur sa fille trempe dans le malheur, et qui ne connatrait jamais les
douceurs d'un heureux foyer. Beaut et qualits devaient mourir dans l'ombre sans avoir vcu, et la mre ne
s'en consolait pas.
Elle avait t trop malade pour observer sa fille dans ses rapports avec M. Cbronne, et, en dpit de quelques
soupons, l'aveu de Gertrude tait un coup amer. Nature fire et naturellement concentre, Mlle Deplmont
et gard trs secrets ses sentiments si Bernard n'avait pas parl.
Elle rprima son accs de chagrin et rpondit:
--Oui, je l'aime! de toute mon me! et il vient de me donner une grande joie.
--Une joie!... qui te fait pleurer bien amrement, pauvre petite!
La fiert ombrageuse de Gertrude se rvoltait facilement, elle n'aimait pas qu'on la plaignt, et le ton de sa
mre l'aida se ressaisir.
--Il est bien doux de se savoir aime... aime d'un homme comme lui! Nous n'en parlerons plus, ma chre
mre. Et maintenant, prenons nos dispositions pour partir ds demain, ou plutt lundi matin; je ne veux pas le
revoir. Qui sait si je rsisterais toujours ses instances!
--Et tu es dcide rsister?
--Quoi! ne l'tes-vous pas vous-mme? Devons-nous rougir devant lui? Lui raconter... c'est impossible! plus
impossible que jamais, vous le savez bien!
--Te voir ce nouveau chagrin! s'cria Mme Deplmont. Je partirai avec lui, j'irai vivre l'tranger, et toi, du
moins, tu seras heureuse.
--Heureuse! dans de pareilles conditions! ma pauvre mre! Ne le croyez pas. Nous resterons ensemble, et nous
lutterons ensemble.
--M. Cbronne apprendra tout quand il le voudra.
--Qu'il l'apprenne! mais voyez la situation si, instruit par nous et regrettant alors sa dmarche, il se croyait
engag d'honneur poursuivre un projet qui lui rpugnerait aprs une telle confidence... Je ne supporte pas
une semblable ide!
--Je le crois homme, quand il aime, passer outre...
--Nous n'en savons rien... et ce n'est pas nous le lui demander. Nous devions refuser.
Quelle que ft l'nergie naturelle de Mme Deplmont, sa fille avait une nature plus forte et une intelligence
beaucoup plus prompte.
--Nous quittions cet appartement la fin du mois, reprit Gertrude, nous le quitterons immdiatement sous le
prtexte d'un voyage. Dans deux ou trois semaines, nous crirons que nous le laissons, et nous prendrons des
mesures pour faire enlever, sans nous dcouvrir, notre trs mince mobilier. Mon cousin nous aidera par
l'entremise de sa femme de charge; on peut se fier entirement la discrtion de Sophie.
--Je sais bien, elle nous est dvoue; mais comment trouver si vite un nouveau logement?
--Ce doit tre facile... nous chercherons demain, dans un quartier loign d'ici. Il nous faut seulement trois
mansardes avec le ncessaire. C'est un malade, ajouta-t-elle en baissant la voix; je le crois mme trs atteint, il
aura besoin de quelques douceurs; sa prsence complique notre situation, et nous sommes obliges
d'conomiser sur le loyer.
--Oui... mais crois-tu que M. Cbronne abandonnera si facilement l'espoir de t'pouser. Il t'aime, et te
cherchera...
--Je lui crirai... je lui dirai que notre dcision est irrvocable et tout sera fini.
Ce mot, prononc par elle-mme, lui parut insupportable, et la nuit, qui enveloppait les deux femmes, donnait
Gertrude la sensation physique d'une ombre paisse qui planait sur sa vie et ne se dissiperait jamais.
--Le seul lien, entre le docteur et nous, est M. de Chantepy, dit-elle d'une voix fatigue, notre vieil ami ne
nous trahira pas et comprendra mieux que personne les raisons de notre refus.
Elle convint donc avec sa mre de chercher, ds le lendemain matin, un nouveau logement, et se retira dans sa
chambre pour se livrer sans contrainte la dsolation de son me.
Elle regarda son malheur en face, elle en puisa imaginairement la grande amertume, puis descendit chez M.
de Chantepy.
Elle revint un peu apaise auprs de sa mre.
--Il partage notre manire de voir, dit-elle.
--Et il approuve notre dpart prcipit?
--Je ne lui en ai pas parl; nous le lui dirons demain, si nous russissons dans nos recherches. Qu'importent
pour lui et pour nous quelques jours plus tt? Il sait que nous devons partir; nanmoins, je n'avais pas le
courage, ce soir, de lutter contre des objections, et nous parlerons quand tout sera rgl.
II
A midi, le lendemain, M. Cbronne reut, par pneumatique, la lettre suivante:
* * * * *
Cher docteur et ami,
Je vous donne ce nom d'ami parce que vous tes l'homme que j'estime le plus au monde, et je vous serre
affectueusement la main pour votre dmarche d'hier. Je la pressentais, je l'esprais mme, car je vous crois
assez d'indpendance d'esprit et de caractre pour ne pas reculer devant les rvlations que j'entends vous
faire.
Gertrude m'a tout confi, mais, bien qu'ayant l'air d'abonder dans son sens, j'ai rsolu de ne rien vous cacher.
Instruit par un tiers, vous serez libre de vous retirer si bon vous semble, et l'honneur sera sauf puisque le refus
d'hier est bien suffisant pour couvrir votre retraite. Mais si vous persistez, comme je le crois, votre amour
saura vaincre les scrupules dlicats de cette charmante fille.
Venez me voir ds aujourd'hui si vous le pouvez, ou alors demain dans la matine.
Du reste, j'ai besoin de votre visite comme mdecin; cette crise de goutte est plus longue que les prcdentes,
et vous me direz si vous prvoyez le moment o je sortirai enfin de mon lit.
A vous trs amicalement.
CHANTEPY.
* * * * *
Cbronne rpondit aussitt par tlgramme.
Je pars dans une heure pour Orlans o j'ai deux rendez-vous qu'il m'est impossible de remettre, n'tant libre,
ou peu prs, que le dimanche. Malgr ma hte de vous voir, il faut attendre demain matin, vers dix heures,
et encore je n'aurai moi qu'une vingtaine de minutes, tant je suis dbord par mes consultations.
Vous ne souponnerez jamais le bien que m'a fait votre lettre, et vous avez mille fois raison: j'aime trop
profondment Mlle D... pour que des malheurs passs, dont je connais dj la nature, me fassent reculer.
A nous deux, nous triompherons, cher monsieur, et votre appui suffirait pour lever les difficults. Mais il y a
dans un amour partag--car elle m'aime!--une force irrsistible. Demain soir, je la reverrai, et ne la quitterai
pas sans qu'elle se soit engage.
Bien cordialement vtre.
CBRONNE.
* * * * *
Il revint chez lui au milieu de la nuit et rva longtemps aux toiles, pendant que les bruits sourds de la ville et
les senteurs qui sortaient du jardin de Marie de Mdicis s'associaient sa joie intime.
Aprs son veuvage, il avait quitt la maison qui lui rappelait de tristes souvenirs, et nulle femme n'tait entre
dans son appartement actuel.
Il voyait dj Gertrude apportant son foyer solitaire la grce de sa beaut, le charme de son intelligence et de
ses qualits fminines. Son refus la lui rendait plus chre, car une vive admiration se mlangeait dsormais
ses sentiments. Il avait la plus haute estime pour le courage silencieux et l'nergie dans le travail, mais il lui
semblait surhumain qu'on refust, par dlicatesse excessive, de prononcer le mot qui doit terminer une
existence malheureuse.
A dix heures, dans la matine, son coup s'arrtait rue Vavin. La concierge se prcipita au-devant de lui.
--Vous avez vu mon fils, monsieur le docteur?
--Votre fils? Mais non! Est-il venu chez moi? Est-il malade? Je ne reois jamais le matin.
--Non, non... il est all vous chercher pour M. Chantepy qui est mort cette nuit.
--Mort! s'cria Bernard.
Dans son saisissement, il demeura sans voix, sans entendre la concierge qui parlait avec volubilit.
--Mort? rpta-t-il; ce n'est pas possible! Il m'a crit hier et ne parlait que de son accs de goutte qui n'offrait
aucun danger, je le sais.
--C'est une attaque, je pense, monsieur le docteur. Montez, je vous en prie.
M. Cbronne monta promptement, bien que le coup imprvu et t si vif qu'il se sentait bris, courbatur
comme s'il venait de passer par une extrme fatigue physique.
Encore un chagrin pour ces pauvres femmes!... se disait-il.
La porte lui fut ouverte par la femme de charge qui pleurait et, dans la chambre il trouva le concierge avec un
ami de M. de Chantepy qu'on tait all chercher prcipitamment. Sans tre trs li avec le dfunt, M.
Verchaire, qui demeurait rue d'Assas, venait le voir assez souvent.
--C'est affreux, docteur! dit-il. J'ai caus avec lui hier mme; il tait assez gai, parce qu'il souffrait moins que
les jours prcdents.
Cbronne s'approcha du lit; son examen fut long et minutieux.
--C'est une attaque, ou la goutte est remonte au coeur, n'est-ce pas, docteur? demanda M. Verchaire un peu
tonn de la longueur de l'examen.
Quelques secondes se passrent encore avant que Cbronne se retournt pour rpondre la question.
--Non, dit-il du ton froid et un peu bref qu'il avait toujours dans ses consultations, non, rien de tout cela! M. de
Chantepy est mort empoisonn.
--Empoisonn! rptrent M. Verchaire et le concierge.
--Empoisonn! dit la femme de charge consterne. Comment se serait-il empoisonn? C'est affreux!
--Et j'ai lieu de croire que c'est avec de l'aconitine. En avait-il en sa possession, Sophie? demanda-t-il la
femme de charge qu'il voyait depuis dix ans et appelait par son petit nom.
--Je ne pense pas, monsieur, je ne lui ai jamais apport d'aconitine.
--Vous lui faisiez toutes ses commissions?
--Oui... toujours! il marchait si lentement! Et depuis deux semaines, il tait clou dans son lit. M. le docteur le
sait bien.
--Oui, rpondit distraitement Cbronne. D'ailleurs on ne dlivre pas d'aconitine sans ordonnance, et moi, son
mdecin, je n'ai jamais eu lui en ordonner. Il n'a pas consult un spcialiste en dehors de moi?
--Non, monsieur.
Sauf Bernard, qui avait recouvr son calme, ils se regardaient d'un air effray.
--Alors? Vous concluez? dit M. Verchaire.
--Je n'ai pas encore le droit de conclure, mais je souponne un crime. O est la seringue Pravaz dont M. de
Chantepy se servait pour ses injections de morphine?
Personne ne rpondant, il regarda autour de lui et aperut l'instrument sur la chemine. Il l'examina
attentivement et ne vit aucun indice; mais un papier froiss, jet derrire un candlabre, attira son attention.
Il le dplia avec prcaution et aperut quelques parcelles cristallises. De plus, le fond d'un verre, dans lequel
avait probablement t dissoute l'aconitine, conservait encore un peu de liquide qu'il serait ais d'analyser.
Cbronne, posant le verre et le papier, jeta un coup d'oeil vers un secrtaire o la clef tait reste.
--Prvenez le commissaire de police, dit-il au concierge, pour moi je reviendrai dans deux heures; cette affaire
est du ressort de la justice.
--M. le docteur ne veut pas attendre le commissaire? dit le concierge tout tremblant.
--Ce serait normal, videmment! mais j'ai, avec un confrre, une consultation urgente, et je suis dj en retard.
Il prit part M. Verchaire.
--Voulez-vous tre assez bon pour rester ici afin qu'on ne touche rien en attendant la police. Ces pauvres
gens sont assez bouleverss pour commettre une maladresse.
--J'attendrai, je vous le promets.
--Vous devriez dj tre parti, dit Cbronne au concierge.
Puis il s'approcha de la femme de charge qui sanglotait.
--Allons, allons, ma pauvre Sophie!
--Ah! monsieur, un si bon matre! Si j'avais t auprs de lui, ce ne serait pas arriv! Je n'aurais pas d
l'couter!
--On n'en sait rien... En tout cas, vous ne pouviez pas l'obliger vous garder, et vous n'avez rien vous
reprocher. Ne touchez aucun objet avant l'arrive du commissaire.
--Oh! non... mais je ne veux pas rester seule.
--M. Verchaire reste avec vous.
Dans le dsarroi o le jetait cette mort que les circonstances rendaient si pnible, Cbronne ne songea pas
demander si Mme Deplmont avait t prvenue. Au bas de l'escalier, l'ide lui vint de monter chez elle, mais
en regardant sa montre, il changea aussitt d'avis.
Dj une demi-heure de retard! dit-il avec impatience. D'ailleurs, si elles ignorent encore leur malheur, les
pauvres femmes l'apprendront toujours trop tt. En revenant, j'irai chez elles. Quelle terrible chose!...
Aprs ses visites qui l'absorbrent jusqu' une heure et demie de l'aprs-midi, il revint rue Vavin sans prendre
le temps de djeuner.
--Le magistrat vous attend avec impatience, monsieur, lui dit la concierge.
--Ah! dj l?
--Oui, monsieur, depuis longtemps... M. le procureur de la Rpublique est mme parti aprs avoir interrog
tout le monde dans la maison. M. le juge d'instruction voulait qu'on court vous chercher, mais nous avons dit
que vous deviez venir tout de suite aprs vos visites, sans rentrer chez vous.
Le juge d'instruction, M. de Monvoy, homme de soixante ans, magistrat intgre et bon, avait t trs li avec
le pre de Bernard. Il reut Cbronne dans le salon et lui serra la main avec un plaisir vident.
--Ah! mon cher docteur, dit-il voix basse, il y a longtemps que je n'ai eu la satisfaction de causer avec vous,
et nous nous revoyons dans de tristes circonstances.
--Le reproche que vous m'adressez parat mrit, mais si vous saviez comme je suis dbord!
--Je sais... et ne vous adresse aucun reproche, croyez-le bien. Voyons! passons sans tarder notre affaire.
Selon vous, il y a empoisonnement?
--Assurment!... Voulez-vous entrer chez M. de Chantepy, je vous montrerai la preuve matrielle?
Dans la chambre, un greffier crivait, un agent de la sret tait assis prs du lit, et le concierge, que M. de
Monvoy avait gard auprs de lui, attendait qu'on voult bien le laisser partir.
Le docteur s'approcha de la chemine.
--Voici, dit-il au magistrat, un morceau de papier qui contient encore quelques parcelles d'aconitine.
--Oui, nous l'avons dj examin sur l'indication que vous-mme aviez donne avant de partir. C'est vous,
docteur, qui l'avez dcouvert?
--C'tait facile... l'assassin l'a jet maladroitement sur la chemine. De plus, dans ce verre, il y a un reste de
liquide qu'on analysera.
--Pourquoi dites-vous l'assassin? M. de Chantepy n'a-t-il pu s'empoisonner lui-mme? Il souffrait beaucoup de
la goutte et...
--Il n'tait pas homme commettre une lchet pour viter quelques souffrances, d'autant qu'il avait des
principes religieux intransigeants. D'ailleurs, matriellement, la question de suicide ne se pose mme pas. M.
de Chantepy, depuis deux semaines, ne mettait pas le pied par terre. Il est mort dans son lit, et la seringue, qui
a servi l'injection d'aconitine, est encore sur la chemine, fort loin de la victime.
--En effet! la conclusion s'impose. La mort a-t-elle t foudroyante?
--Foudroyante? Non! Mais trs prompte certainement. Employe cinq milligrammes, l'aconitine tue un
homme; la dose employe tant videmment beaucoup plus forte, un arrt du coeur a d se produire
rapidement. Trente minutes, peut-tre, aprs l'injection.
--A quelle heure, d'aprs vous, M. de Chantepy est-il mort?
--Probablement vers dix heures.
--Personne, vous me l'avez affirm, n'est mont chez M. de Chantepy hier au soir? dit M. de Monvoy au
concierge.
--Personne, monsieur le juge, je n'ai pas quitt ma loge.
--Les habitants de la maison ont t interrogs, chacun tait chez soi et n'a rien entendu.
--Comme je l'ai dj dit monsieur le juge, Mlle Deplmont est peut-tre alle chez M. de Chantepy sans que
je le sache, car elle avait une clef et passait par l'escalier qui relie les deux maisons et sert d'escalier de service
au btiment du devant. Mais si mademoiselle avait vu ou entendu quelque chose, elle m'aurait prvenu.
--Vous m'avez dit qu'elle faisait souvent la lecture le soir M. de Chantepy?
--Oui, monsieur... mais il n'est pas supposable qu'elle soit sortie de son appartement hier.
--Pourquoi?
--Elle a dit ma femme qu'elle avait fait ses adieux M. de Chantepy avant le dner, cause des prparatifs
de son dpart.
--Comment, son dpart? dit M. Cbronne en se tournant vivement vers le concierge.
--Oui, monsieur! Ces dames sont parties aujourd'hui six heures pour un petit voyage. Je crois bien qu'elles
sont alles voir une amie de mademoiselle qui demeure en Suisse. Mademoiselle en recevait souvent des
lettres.
--Est-ce pour longtemps?
--Je ne crois pas, monsieur.
M. de Monvoy observait l'tonnement pnible et non dissimul du docteur Cbronne.
--Nous allons passer dans le salon pour continuer notre enqute, dit-il. Nous n'avons plus besoin de vous,
ajouta-t-il en s'adressant au concierge qui se retira avec empressement.
--Ces dames habitaient ici depuis quelques annes, et vous les connaissez beaucoup, docteur?
--Beaucoup... quoique depuis peu de temps. Elles taient trs lies avec leur parent, c'est par lui que je les ai
connues. Pauvres femmes! Quel chagrin pour elles en apprenant la mort de leur vieil ami!
--Je regrette leur dpart, reprit le magistrat, car elles nous donneraient sans doute des renseignements
prcieux. Croyez-vous qu'elles vous crivent?
--Oui... je suis sr de ne pas tarder recevoir des nouvelles, mais j'ai des raisons particulires pour tre tonn
de ce dpart subit.
--Ce sont des femmes du monde ruines, parat-il?
Cbronne allait rpondre quand une ide traversa son esprit.
--Je pense, dit-il en riant, que la justice ne se couvrira pas de ridicule en souponnant des femmes comme
Mme Deplmont et sa fille?
--Qui parle de soupons? Mais la prsence de personnes aussi lies avec la victime nous serait utile.
--Demain ou aprs demain j'aurai une lettre.
M. de Monvoy, qui examinait un papier, leva les yeux et rencontra le regard ferme, presque irrit du docteur.
--Revenons aux causes de la mort, dit-il froidement.
Il interrogea minutieusement Cbronne qui lui promit son rapport pour le jour mme.
--Maintenant, dit le juge au greffier, allez m'attendre dans la chambre de M. de Chantepy, j'ai un mot
confidentiel dire au docteur Cbronne.
Il referma la porte avec soin et attira Bernard l'autre extrmit de la pice.
--Docteur, dit-il aussitt, il y a des concidences fcheuses! J'ignore quels sont vos rapports exacts avec Mmes
Deplmont, mais tenez-vous sur vos gardes, car je vous confie que l'enqute se tournera, se tourne dj de leur
ct.
--De leur ct! rpta Cbronne avec stupfaction. Etes-vous fou? Oh! pardon!... Mais savez-vous bien de qui
vous parlez?
--Non... et c'est pour le savoir que nous allons chercher.
Le premier mouvement de Cbronne avait t de rpondre par un rire moqueur.
--Je m'excuse de ma franchise, mais vous allez me faire croire, dit-il, en haussant les paules, que la
magistrature est...
--Imbcile, voulez-vous dire? Allons, Bernard, dit M. de Monvoy avec bont, laissez-moi vous appeler
toujours par votre petit nom, je vous ai tant choy enfant! et dites-moi quel intrt particulier il y a pour vous
dans cette affaire?
--J'ai demand la main de Mlle Deplmont avant-hier, et je la considre comme ma fiance.
--Votre fiance... et vous ignoriez son dpart?
Cbronne, frapp au coeur, recula de quelques pas, domin par la colre la plus violente qu'il et jamais
prouve.
--Si vous n'tiez pas un magistrat dans l'exercice de son mandat, si vous n'tiez pas un ancien ami que
j'honore, Dieu sait ce qui arriverait! dit-il d'une voix touffe.
M. de Monvoy tait loin de s'attendre la rvlation de rapports aussi srieux entre Bernard et Mlle
Deplmont. Pour des raisons particulires, il en tait presque boulevers, et se sentait toutes les indulgences
pour les carts de langage o une violente irritation entranait Cbronne.
--Mon cher Bernard, calmez-vous, je vous en prie, et conservons l'un et l'autre notre sang-froid. Raisonnez un
instant: ma place, vous penseriez comme moi que le dpart de ces dames dans la matine qui suit la nuit du
crime, sans mme que vous ayez t prvenu, est au moins singulier?
--Simple concidence!... et si c'est l toute la base de votre soupon, il est ais de l'branler, dit vivement
Cbronne. Ma demande a t repousse sur ce prtexte que des faits dshonorants pour leur nom ne
permettaient pas Mlle Deplmont de se marier. J'ai insist, afin d'obtenir une explication qui m'a t refuse.
Mais je devais, ou, du moins, j'esprais la voir ce soir mme et enlever la position. Elles ont fui par dlicatesse
dans la crainte de cder, et elles auraient cd d'autant plus facilement que M. de Chantepy, leur conseiller et
leur parent, tait mon alli: il me l'a crit.
--Quand cela?
--Hier... me donnant un rendez-vous ce matin.
M. de Monvoy, les yeux baisss, rflchissait, et ses apprhensions, en pensant Cbronne, devenaient plus
vives et plus pnibles. Il ne lui disait pas que les rponses de certains interrogatoires taient une charge bien
autrement grave qu'un dpart prcipit, bien que cette dernire circonstance ft un nouvel anneau ajout la
chane.
--Bernard, mon cher enfant, dit-il tout coup, mon ge m'autorise vous parler comme autrefois. Je
m'intresse vous et vous aime toujours comme le fils trs cher d'un excellent ami, je veux donc vous donner
un conseil tout paternel, que je vous supplie d'couter et de suivre. Votre rputation grandit chaque jour, votre
caractre est universellement respect; croyez-moi, acceptez la fuite de Mlle Deplmont comme le moyen
normal de ne plus la revoir; c'est, du reste, son dsir elle-mme. Paraissez seulement dans l'affaire comme le
mdecin appel pour les constatations lgales.
Chaque mot, chaque intonation ajoutaient la stupeur de Cbronne. Il comprenait que M. de Monvoy, demi
convaincu, cachait les raisons principales de sa conviction. Il sentait, en outre, que ses propres paroles avaient
apport un appui aux ides du magistrat.
Il russit momentanment contenir sa colre; avec la promptitude de jugement qui tait, en temps ordinaire,
une des qualits de son intelligence, il vit les consquences, pour lui et pour Gertrude, de cette erreur ses
yeux monstrueuse, mme si elle tait promptement reconnue.
Jamais son amour n'avait t plus fort, plus ardent; la gnrosit de sa nature le poussait se poser en
protecteur de la femme aime qu'il savait tre innocente, et si, malgr tout, les paroles paternelles de M. de
Monvoy le touchaient, elles le rvoltaient galement jusqu'au fond du coeur.
--C'est Mme Deplmont que vous souponnez particulirement? demanda-t-il.
--Non... sa fille.
Cbronne s'avana vers M. de Monvoy dans un mouvement violent, mais il s'arrta court pour rpondre avec
une chaleur inexprimable:
--Rien n'est meilleur, plus pur, plus innocent que Mlle Deplmont. Je le rpte et le dirai hautement partout:
elle est ma fiance, je me considre comme son protecteur naturel et malheur ceux...
Il leva la main dans un geste loquent.
--Mon cher Bernard! de grce ne cdez pas un entranement irrflchi, lui dit M. de Monvoy.
--Entranement irrflchi!... Allons donc! Suis-je un homme que l'on taxe d'irrflexion? Mais je soutiens que
je serais le dernier des lches si je ne prenais pas en main la cause de la femme innocente laquelle, il y a
quelques heures, j'avouais mon amour. Vous ne persisterez pas dans votre accusation! Ce serait odieux si ce
n'tait le comble du ridicule.
Il suivait son ide sans peser ses mots, et c'est peine s'il pensait M. de Monvoy en parlant avec tant
d'ardeur et d'autorit.
Dans toute autre circonstance, le magistrat et t vivement froiss, mais il jugeait avec son coeur la situation,
et rpondit avec bonhomie:
--Odieux, ridicule... soit! Ce que vous dites l, vous devez le dire! Mais vous ne savez pas tout, et ce tout je ne
vous le rvlerai pas aujourd'hui.
--Pourquoi? Dites, dites! Je vous rpondrai, j'anantirai d'un mot ces absurdits!
M. de Monvoy secoua ngativement la tte.
--Je ne parlerai pas maintenant, mais, je vous le rpte, Bernard, suivez mon conseil.
--Jamais, jamais!
Le visage nergique de Cbronne exprimait une angoisse et une indignation qui achevrent d'mouvoir M. de
Monvoy. Il laissa passer quelques instants avant de dire d'un ton conciliant:
--Je reviens des questions de professionnel. Pouvez-vous me fournir des indications sur les habitudes de
Mmes Deplmont? Avez-vous quelque ide sur le moyen pratique de dcouvrir rapidement leur nouvelle
adresse? Il est dans leur intrt, remarquez-le bien, de ne pas se cacher.
--Je ne connais rien, rpondit schement Bernard.
Il tait sincre, mais, peine la rponse prononce, il se souvint que la maison, pour laquelle travaillait
Gertrude, tait Nanterre.
Pendant la maladie de Mme Deplmont, la jeune fille avait pri Bernard de jeter une lettre la poste en disant:
Je prviens la maison qui me donne du travail que je n'irai pas reporter mon ouvrage d'ici un certain temps.
Machinalement, il avait regard l'adresse et se rappelait parfaitement le nom de l'endroit. C'tait un
renseignement intressant qu'il entendait garder pour lui.
--Eh bien, vous ne vous rappelez rien?
--Si... mais je ne parlerai pas jusqu' nouvel ordre.
--Cependant, il y a intrt pour la cause que vous soutenez ne pas dissimuler.
--J'agirai comme bon me semblera... C'est moi-mme qui veux chercher Mlle Deplmont et la prvenir des
soupons que vous faites peser sur elle.
--Bien, bien... c'est entendu, rpliqua M. de Monvoy qui sentait Bernard sur le point de s'emporter.
Il lui restait poser une question importante et se demandait comment elle allait tre accueillie.
--Docteur, veuillez rpondre la question suivante: Mme Deplmont, m'a-t-on dit, a t longtemps malade;
entrait-il de l'aconitine dans son traitement?
--Oui...
--Oui? s'cria M. de Monvoy en levant les sourcils d'un air significatif.
--Oui, reprit Cbronne irrit, mais vous devez savoir quelle dose infime cette substance est employe, et,
jamais l'tat pur comme celle qui a t dissoute pour l'injection. Vous savez que...
Tout coup il s'interrompit, frapp par un souvenir. Il se rappelait avoir donn Mlle Deplmont des
explications sur la violence du poison et sur la dose relativement faible qui tuerait un homme. Etrange
rapprochement! qui le faisait plir malgr lui.
Lorsqu'il entrait dans ces explications, une seconde personne allait et venait dans la chambre, mais qui
tait-ce? Et quel moment cette conversation sur les proprits de l'aconitine avait-elle eu lieu? Pendant la
priode aigu de la maladie ou plus tard? Dans le premier cas, la personne prsente devait tre simplement la
soeur garde-malade, et alors...
Il souffrait cruellement de son dfaut de mmoire, et M. de Monvoy, observant sa physionomie tourmente,
comprenait qu'il et t trs utile pour l'instruction de connatre les penses secrtes de Cbronne.
Celui-ci sortit de son mutisme pour dire fermement:
--C'est aussi monstrueux que de me souponner moi-mme!
--Tant mieux! Je dsire de tout mon coeur m'garer, rpondit avec empressement M. de Monvoy, mais il faut
les dcouvrir et me les amener. Un mot d'elles changera peut-tre entirement la face de la question.
--Ce sera fait, soyez-en certain. Elles ne sont pas femmes se drober devant une accusation aussi norme et
ridicule.
Il salua avec raideur, descendit l'escalier en courant, et se jeta dans sa voiture aprs avoir dit au cocher de le
conduire chez M. des Jonchres.
L'avocat fumait tranquillement dans son cabinet, au milieu d'une montagne de livres et de papiers.
Il se leva l'entre de son ami et s'cria:
--Qu'as-tu, mon Dieu! Qu'est-il arriv?
L'aspect de Cbronne motivait bien cette question effraye. Ple, dfait, le regard troubl, il avait perdu le
calme extrieur sous lequel se dissimulaient habituellement les impressions d'une nature pondre, mais doue
toutefois d'une grande sensibilit.
Il tomba pesamment sur un sige et ne rpondit pas son ami. M. des Jonchres, inquiet, lui prit la main.
--Mais tu as la fivre, Bernard?
--C'est possible! Qu'importe! Il ne s'agit pas de moi. Gertrude...
--Eh bien?
Cbronne raconta les vnements et, d'un ton emport que son ami ne lui connaissait pas, parla des soupons
de M. de Monvoy.
--Elle! s'cria-t-il, elle! Comme je l'ai rpt ce juge imbcile, c'est aussi monstrueux que de souponner moi
ou toi! La pauvre enfant! La pauvre enfant!
Quoique habitu recevoir des confidences extraordinaires, M. des Jonchres n'avait jamais prouv un tel
tonnement.
--C'est inou! dit-il. Quoi! la femme que tu voulais pouser est souponne d'avoir commis un assassinat!
Rvons-nous? Ou sommes-nous dans la ralit?
Les lvres de Cbronne tremblaient.
--Nous sommes trop veills, rpondit-il.
--Voyons, reprit M. des Jonchres en avocat qui veut pntrer dans la cause, voyons, pourquoi Mlle
Deplmont est-elle souponne avant sa mre? L'as-tu demand M. de Monvoy?
--Non... J'tais hors de moi. Mais je devine en partie pourquoi. En me disant que je ne savais pas tout, il a fait
allusion des circonstances que je connais, rvles par les concierges ou par Sophie.
--Qui est Sophie?
--La femme de charge de M. de Chantepy.
--Quelles circonstances?
--M. de Chantepy, lorsque ses douleurs taient trop vives, se servait de morphine sous forme de piqres. Mlle
Deplmont employait une ou deux heures de la soire lui faire la lecture et, avant de le quitter, prparait
souvent elle-mme...
--Oh! interrompit avec effroi M. des Jonchres.
--Selon toutes probabilits, elle n'est pas alle hier soir chez M. de Chantepy. On le prouvera... il n'y a rien
craindre, dit Cbronne d'un ton saccad.
--Il faut retrouver ces femmes le plus tt possible... N'as-tu pas parl tout l'heure d'un moyen pratique pour
arriver jusqu' elles?
--Oui... et il me faut quelqu'un pour agir aujourd'hui mme. Moi je suis retenu imprieusement par mes
malades et par le rapport que je dois envoyer ce soir au magistrat.
--J'irai moi-mme, dit M. des Jonchres. Je suis libre et vais partir. O faut-il aller?
--A Nanterre. Elle travaille pour une maison qui fabrique les gants de laine dont on se sert pour frictions.
J'ignore l'adresse, mais l-bas tu te renseigneras facilement.
--Oui... J'ai un client Nanterre. C'est un ngociant, si je le rencontre, tout sera vite fait. Je pars l'instant.
Mais il se ravisa en observant l'air fatigu de Cbronne.
--Au milieu de ces choses terribles, quelle heure as-tu djeun, Bernard?
--Djeun! Est-ce qu'on peut penser la vie physique quand...
--Pas djeun... et il est trois heures et demie! Si tu voyais ton visage, mon pauvre ami! Et dois-tu aller chez
tes malades pour leur offrir le spectacle d'un mdecin qui dfaille? On va t'apporter ici un repas froid.
Il sonna son valet de chambre, donna ses ordres et revint s'asseoir auprs de M. Cbronne.
--Voyons, mon cher Bernard, remets-toi. L'erreur sera, sans doute, rapidement constate. Il n'y a pas lieu
probablement de tant se bouleverser. En tout cas, il faut conserver ton nergie et ton sang-froid; ces deux
qualits ne t'ont jamais manqu.
--Je ne flchirais pas s'il s'agissait de moi... Mais savoir cette femme exquise, que j'aime passionnment,
accuse, elle, ne ft-ce qu'une minute! C'est pouvantable! Le plus indiffrent, la connaissant, serait transport
de fureur ou d'indignation.
--Ds aujourd'hui, il peut se produire un fait qui anantira tout soupon. Ainsi, agissons! Dcouvrons-la, et
nous verrons aprs.
--Oui, rpondit Cbronne avec ardeur, agissons! Elle aura, dans cette circonstance extraordinaire, tout l'appui
que je lui donnerais si j'tais son mari.
Cette ide le calma, et, cdant aux instances de son ami, il mangea rapidement.
--Ce magistrat est un brave, un excellent homme, je le sais bien, malgr mon irritation contre lui! et,
cependant, il me conseillait d'abandonner lchement Gertrude.
--Comment! quel conseil? Tu ne m'avais pas dit cela!
--Oui... M. de Monvoy, se plaant sur le terrain de mon intrt personnel, et de la vieille affection qu'il m'a
conserve, affirmait que mon caractre universellement respect, ma rputation qui grandit chaque jour (ce
sont ses propres expressions) ne devaient pas tre compromis dans cette affaire. Profitez du moyen
qu'elle-mme, en fuyant, vous a fourni de ne plus la revoir. Suivez mon conseil paternel, etc... Telles sont ses
affectueuses, mais absurdes paroles.
M. des Jonchres affectait, par contenance, de ranger des papiers.
Les conseils du magistrat sont une preuve de sa conviction, pensait-il, et pour qu'il y ait conviction dj
forme, il faut des prsomptions bien graves... Malheureux Bernard!
Cbronne, reculant la petite table sur laquelle on lui avait servi son repas, se prpara partir.
--Et toi? Tu vas tout de suite Nanterre, n'est-ce pas, Henri?
--Oui... rpondit en hsitant M. des Jonchres.
--Qu'est-ce que tu as? Ta physionomie est singulire!
--Ecoute, Bernard, et ne t'emporte pas... ne penses-tu pas que...
--Quoi donc?
--Enfin, rflchis! Ne serait-il pas sage de suivre, au moins momentanment, le conseil de M. de Monvoy?
--Et c'est toi, homme d'honneur, homme de coeur, qui parles ainsi! s'cria Cbronne.
--Je t'aime... et alors j'hsite. O allons-nous dans cette aventure?
--Nous allons dans le droit chemin, et moi je n'hsite pas un instant, rpondit froidement Cbronne, auquel
l'hsitation de l'avocat rendait sa rsolution naturelle. Je ne crois pas, mais je sais, entends-tu bien, je sais que
Gertrude est une femme admirable; mon amour ne reculera devant rien pour la soutenir, et ds maintenant! Je
suis aussi sr d'elle que je suis sr de moi.
--Soit! partons! dit brusquement M. des Jonchres.
Il prit son chapeau et suivit le docteur Cbronne dans la rue.
--Tu viendras ce soir chez moi? dit Bernard.
--Oui... je m'installerai rue Vaugirard et t'attendrai.
III
L'avocat prit une automobile et se fit conduire Nanterre.
Il eut la bonne fortune de rencontrer le ngociant dont il avait parl son ami et d'obtenir aussitt le
renseignement dsir.
--Cette maison est boulevard du Nord, 23; suivez ma rue, vous y arriverez en deux minutes.
M. des Jonchres, s'empressant de mettre profit l'indication, fut reu, boulevard du Nord, par une femme
encore jeune, au visage avenant et l'accueil aimable. Cependant, quand il exposa sa requte, beaucoup de
dfiance perait dans la question que Mme Cardier lui posa.
--Pourquoi, monsieur, dsirez-vous connatre l'adresse de Mlle Deplmont?
--Je suis avocat, rpondit-il en tendant sa carte, et, pour une affaire trs srieuse, il est ncessaire que je voie
Mlle Deplmont, ou plutt sa mre.
Mme Cardier connaissait la rputation comme avocat de M. des Jonchres; elle se rassura, et un lger sourire
passa sur son visage.
Il est amoureux, pensa-t-elle, sans rflchir que, dans ce cas, il n'et pas demand une adresse qu'il devait
connatre.
--Ces dames demeurent rue Vavin, 6. Mlle Deplmont est venue ici ce matin.
--Ce matin? rpta l'avocat en dissimulant son vif tonnement.
--Oui... elle me rapportait son ouvrage, et venait en chercher pour quinze jours. Elle et sa mre sont des
femmes bien distingues, monsieur! C'est triste de les voir dans le malheur. Mlle Gertrude est si bonne, si
courageuse! elle sera un trsor pour l'homme qui l'pousera.
Tout en souriant intrieurement des ides matrimoniales de Mme Cardier, M. des Jonchres constatait, non
sans surprise, qu'elle ignorait le dpart de Mmes Deplmont.
--Je connais l'adresse de la rue Vavin, dit-il; mais ces dames sont parties aujourd'hui pour un court voyage;
elles ont omis de laisser leur adresse au concierge, et il est urgent qu'elles reoivent les nouvelles qui les
intressent.
--Je ne puis rien vous dire, monsieur, rpliqua Mme Cardier dont la dfiance s'veilla de nouveau. Leur
voyage ne me regarde pas; si elles sont parties pour deux ou trois jours, elles n'avaient pas besoin de laisser
d'adresse. Certainement leur absence sera courte, puisque Mlle Deplmont ne m'a parl de rien et a emport
beaucoup d'ouvrage. On ne travaille pas en voyage.
--Evidemment! mais je dsirais leur envoyer une dpche aujourd'hui mme, c'est pourquoi, sachant que vous
les faisiez travailler, je me suis permis de vous questionner.
--Je regrette, monsieur, de ne pas mieux vous renseigner, rpondit assez froidement Mme Cardier.
M. des Jonchres revint Paris trs ennuy de son insuccs.
Pour moi, pensait-il, elles ne font aucun voyage et sont caches Paris. Il s'agit de les dcouvrir, mais la
police y parviendra avant nous; notre poque, comment se cacher longtemps? Dans quelle affaire est engag
mon pauvre Bernard! Amoureux comme un fou, il n'en fera qu' sa tte. Qu'est-ce que cette jeune fille?
Est-elle coupable comme c'est craindre? Ou est-ce une malade qui a su tromper un homme expriment? Le
fait ne serait pas nouveau, il se voit souvent, et, dans l'histoire, nous en avons des exemples clatants...
Sept heures sonnaient quand il arriva rue Vaugirard, mais le docteur Cbronne n'tant pas rentr, il alla dner
chez Foyot, puis revint s'installer dans la bibliothque de son ami.
C'tait une grande pice arrange avec un sens artistique trs remarquable. Rempli d'objets d'art, de livres
curieux, elle rvlait les gots qui, dans la famille de Bernard, se transmettaient de gnration en gnration.
Son aeul avait t lui-mme un peintre de grand talent.
Cbronne, dans ses rares moments de loisir, venait se reposer au milieu d'une atmosphre intellectuelle qui le
transportait loin de ses travaux trop positifs et trop absorbants. Il affectionnait plus particulirement sa
bibliothque, depuis qu'en imagination, il y voyait rayonner la beaut de Gertrude.
En l'attendant, M. des Jonchres essaya de lire, mais les mots prenaient des apparences fantastiques et le sens
des phrases se rapportait toujours ses proccupations.
Quelle lamentable affaire! dit-il avec impatience.
Le docteur Cbronne, qui avait t oblig de remettre au soir plusieurs visites, rentra neuf heures passes.
--Eh bien, Henri?
--Eh bien, rien! J'ai dcouvert facilement la maison, mais la personne, qui j'ai parl, m'a renvoy rue Vavin.
Elle ne connaissait pas le dpart sur lequel je ne me suis pas tendu. Mais, circonstance surprenante, Mlle
Deplmont est alle, ce matin mme, chercher de l'ouvrage.
--Ce matin!... s'cria Bernard.
--Ce matin... Elles ont quitt leur maison, m'as-tu dit, six heures?
--Oui...
--A prsent, je comprends leur dessein. Elles ont emport du travail pour quinze jours, afin de n'avoir pas
sortir, et se terrent dans un quartier quelconque o elles n'ont aucune chance de te rencontrer.
--Tu ne crois pas au voyage?
--Non...
--Pourquoi?
--Parce qu'il est inutile... parce que Mme Deplmont est l. Elles donneront, par lettre, cong de leur
appartement, moins qu'elles n'aient charg un tiers d'agir pour elles.
--Oui... M. de Chantepy.
L'avocat ne rpondit pas et dtourna son regard qui et peut-tre trahi sa secrte pense.
--Comment la dcouvrir avant l'intervention brutale de la police? s'cria Cbronne.
--Elle t'crira, crois-tu?
--Oui, elle m'crira... elle ne peut pas ne pas m'crire. Mais elle ne donnera pas son adresse.
--Est-elle catholique? A-t-elle des habitudes pieuses?
--Oui, rpondit Bernard tonn d'une question qui lui semblait bien intempestive, elle va tous les jours la
messe de six heures. Si elle est catholique! Convaincue et mme ardente. Rien n'tait charmant comme ses
discussions avec moi quand nous abordions certains sujets.
--Tu m'as dit que le malheureux Chantepy te parlait d'elle frquemment?
--Chaque fois que j'allais le voir, et, depuis quelques mois, il m'appelait souvent. Il l'aimait sincrement;
d'aprs un mot, j'ai lieu de croire qu'elle sera son hritire.
--Ah!... pourvu qu'il n'ait pas fait de testament en sa faveur!...
--Tu considres que ce serait une charge contre elle!... tu la souponnes! alors que nulle charge n'existe parce
que le soupon ne peut pas l'effleurer!
--Pour toi, oui! mais pour ceux qui n'ont aucun intrt la dfendre, pour la justice?
Cbronne s'irritait, mais M. des Jonchres voulait le prparer sans faiblesse un avenir cruel.
--Bernard, coute-moi de sang-froid. Cette jeune fille appartient peut-tre la catgorie de certaines malades
que tu connais aussi bien et mme mieux que moi. Tu sais combien elles sont habiles et dissimulatrices.
--Pas plus malade que coupable, rpondit avec fermet Cbronne. Tu t'gares, mon pauvre ami.
Il passa dans la salle manger pour dner, mais presque aussitt il repoussa son assiette et revint avec M. des
Jonchres dans la bibliothque.
--Tu as tort de ne pas mieux te soigner, Bernard. Quelles que soient les consquences de cette singulire
affaire, tu as et tu auras besoin de tes forces.
--Je suis nourri par l'angoisse et l'inquitude, rpondit distraitement Cbronne. Mon rapport est envoy M.
de Monvoy.
--Dj!
--En te quittant tantt, je suis rentr chez moi pour rdiger ce rapport. C'tait horrible! connaissant les
soupons qui psent sur la femme que j'aime... Chaque mot peut tre un appui pour l'accusation.
Il marchait, agit, dans la vaste pice.
--Je ne veux plus tre questionn sur cette mort... J'ai rempli mon devoir, je ne rpondrai plus rien... c'est
horrible, horrible!
--Tu es libre d'agir comme il te plaira, mon cher Bernard.
--Je n'en sais rien... mais je ferai comme si j'tais libre, en effet, rpondit-il brivement.
Et sa pense s'en alla vers Gertrude seule, accuse et innocente. Dans son coeur plein de piti et d'amour
gnreux, il n'y avait aucun mouvement goste. Il ne songeait qu' la dfendre, la protger et les soupons de
son ami, loin de l'branler, stimulaient ses sentiments.
--Mais pourquoi ta question sur ses ides religieuses? demanda-t-il en s'arrtant tout coup devant M. des
Jonchres.
--Nous avons probablement l un moyen rapide de les retrouver.
--Comment cela?
--C'est bien simple... si Mlle Deplmont t'crit, elle oubliera qu'il est imprudent de porter sa lettre une poste
du quartier, car je ne crois pas que ces pauvres femmes soient bien habiles. Rien de plus ais alors que de
surveiller l'glise ou la chapelle la plus voisine.
--Excellente ide, Henri... mais hlas! je n'ai pas encore la lettre. Et vois ton inconsquence! tu admets qu'une
femme soit, en mme temps, criminelle et pieuse!
--C'est admissible... j'ai rencontr le cas.
--Tu as rencontr de la superstition, ou une vague sensibilit religieuse trs fminine et trs inapte bien
conduire la volont. Mais chez Mlle Deplmont la foi claire, base sur un fonds d'instruction solide, se
manifeste non par des sensations, mais par l'effort sur elle-mme, le courage et l'abngation. Les deux cas
n'ont aucun rapport. J'ai observ de prs Gertrude sur ce point spcial; elle m'a souvent vivement intresse, et
m'a mme suggr des rflexions qui, avant que je la connusse, ne s'taient pas prsentes ma pense.
Cette rponse frappa l'avocat sous bien des rapports; il s'en souvint plus tard lorsqu'il vit voluer l'esprit de son
ami. Elle lui tait, en attendant, une preuve nouvelle d'un attachement videmment irrductible.
Le jeudi, M. de Monvoy envoya un mot au docteur Cbronne pour le prier de venir le voir cinq heures.
Bernard entra dans le cabinet, treint par une angoisse qu'il sut dissimuler.
--C'est titre amical et non officiel que je vous ai appel, mon cher Cbronne, lui dit M. de Monvoy.
L'enqute, que je pousse vivement, a march depuis trois jours; j'ai bien des choses vous dire;
malheureusement, elles sont d'un ordre trs pnible.
--Vous connaissez mon opinion, rpondit froidement Bernard, elle ne variera pas. Si la justice persiste dans sa
premire voie, elle s'garera d'une faon monstrueuse.
Beaucoup de compassion se lisait dans l'expression de M. de Monvoy et le docteur s'en irrita.
--Je doute, reprit le juge d'instruction, que vous conserviez votre opinion en face de l'vidence. Vous n'avez
reu aucune lettre? Vous n'avez rien dcouvert sur la nouvelle adresse de Mme Deplmont?
--Non... et vous?
--Non plus... mais nous arriverons vite. Vous ne savez pas encore leur histoire?
--Non... elles ne m'ont pas dissimul, je vous l'ai dit, qu'une honte pesait sur elles. Quant leur honorabilit
personnelle, elle est inattaquable.
Il s'tait promis de rester calme, mais sa voix le trahissait malgr lui.
--M. Deplmont, reprit le magistrat, a fait des faux et des dtournements comme administrateur d'une
Compagnie. Condamn cinq ans de prison, il est arriv ces jours derniers Paris aprs avoir purg sa peine.
Sa femme lui envoyait frquemment un peu d'argent.
--Elles en gagnaient, dit Cbronne d'un ton bref.
--Oui, mais leur situation tait prcaire, et le retour de M. Deplmont la complique encore. Il est malade et a
d se rfugier auprs de sa femme et de sa fille, car, sans laisser d'adresse, il a quitt subitement le petit htel
o il tait descendu.
--Vous saviez o il s'tait log?
--Oui, je l'ai su tout de suite par la prfecture de police, et j'esprais ainsi parvenir mon but. Il faut chercher
autrement... Le testament de la victime est connu; M. de Chantepy donne tout Mlle Deplmont.
Le magistrat se tut un instant, attendant vainement une observation de Cbronne.
--Continuez, je vous prie, dit celui-ci; mais avant, pourquoi Mlle Deplmont est-elle souponne, et non sa
mre?
--Chaque soir, cette jeune fille allait faire la lecture son cousin; quelquefois sa mre l'accompagnait, mais
rarement depuis sa maladie. C'est Mlle Deplmont qui prparait souvent la piqre dont M. de Chantepy avait
besoin.
--C'est moi qui lui ai appris, dit avec calme Cbronne. Aprs?
--Aprs? Un reste d'aconitine tait cach dans la commode de Mlle Deplmont. Le papier, trouv par vous sur
la chemine de M. de Chantepy, s'adapte la dchirure du papier dcouvert dans le tiroir et contenant le reste
d'aconitine dont je viens de parler.
Une pleur de cendre se rpandait sur les traits de M. Cbronne.
--Sait-on si Mlle Deplmont est alle dimanche soir chez M. de Chantepy? demanda-t-il d'un ton encore
ferme.
--Oui... on le sait.
Ecras par ces rponses successives, Cbronne sentait tourbillonner ses ides.
--Une seule observation fera crouler cet chafaudage, dit-il avec effort. Elles se cachent... Comment, se
cachant, pourraient-elles hriter? C'est un non-sens.
--Ces non-sens ne sont pas rares dans l'histoire des crimes... Elles ont entass maladresses sur maladresses, les
malheureuses! Enfin votre objection ne tient pas devant la ncessit o elles taient d'avoir de l'argent. Elles
en ont pris, voil tout!
--Vous dites elles, vous souponnez donc galement la mre?
--Peu... c'est une manire de dire. Pardonnez-moi de parler aussi crment, mais, pour moi, Mlle Deplmont a
videmment tout conduit. Un secrtaire tait ouvert dans lequel M. de Chantepy mettait ses valeurs; valeurs au
porteur, remarquez bien. De plus, pour une raison inconnue, il avait ralis une somme de dix mille francs que
le Crdit Lyonnais lui envoya, le samedi, trois heures.
--Alors, il et fallu que Mlle Deplmont ft au courant des affaires d'argent de M. de Chantepy?
--Pourquoi pas?... C'est trs supposable.
Cbronne ne pouvait nier ni les faits, ni leur enchanement, mais quel que ft le poids qui l'crasait
intrieurement, il conservait une contenance ferme.
--Vous affirmez, dit-il, que M. Deplmont, rentr Paris, a vu sa femme?
--Oui, j'en suis sr.
--Est-ce samedi?
--Samedi matin, en effet; d'aprs le concierge, un homme, ayant l'air trs malade, est mont chez ces dames.
--Ah!... je comprends maintenant!
M. de Monvoy se trompa sur le sens de cette exclamation, et, malgr sa sympathie pour la douleur de
Cbronne, il prouvait un vague soulagement le sentir branl.
--Mon opinion s'est vite forme, dit-il, parce que, ds l'abord, les faits semblaient probants. A prsent,
voyez-vous que mon conseil tait bon?
--Je ne vois rien, parce que je ne pense pas et ne penserai jamais comme vous! Jamais je ne serai gar par les
apparences quand il s'agira d'une femme comme Mlle Deplmont! Si on vous affirmait, avec semblant de
preuves, que je suis un assassin, que diriez-vous?
--Je hausserais les paules...
--C'est prcisment mon geste sur l'accusation porte contre ma fiance. Ma fiance! vous entendez bien?
--Trop bien! rpondit le magistrat. Puissiez-vous avoir raison, Bernard! mais, pour vous-mme, je crois mieux
faire en ne vous cachant rien. Je vous sais homme regarder le malheur en face.
--Assurment! dit Cbronne d'une voix irrite.
--Expliquez-moi votre phrase de tout l'heure: Je comprends maintenant!
--Samedi soir, j'ai remarqu l'air souffrant de Mme Deplmont qui sort seulement de convalescence, et j'ai su
qu'elle avait prouv une vive motion; or, vous me dites que son mari tait venu le jour mme?
--Oui... elle devait d'ailleurs tre informe de sa visite. Elle et sa fille lui crivaient rgulirement en lui
envoyant de petites sommes conomises sur leur travail. J'ajoute que Mme Deplmont, dans le dsastre
amen par les turpitudes de son mari, n'a pas retir un centime de sa fortune personnelle. Le dossier du procs
de M. Deplmont est entre mes mains depuis ce matin, et l'attitude de Mme Deplmont, dans cette preuve, a
t absolument correcte.
--Comment ose-t-on les souponner? s'cria Cbronne. Leurs efforts si honorables pour vivre et pour soulager
ce misrable, ne sont-ils pas des garanties suffisantes?
--Mon cher docteur, ces femmes luttaient pour gagner le pain quotidien et, aprs de longues habitudes de
bien-tre, on se fatigue vite d'une pareille lutte!...
--Nous sommes en plein dans l'absurde! s'cria Bernard. M. de Chantepy, dans cette phase nouvelle, leur
serait venu en aide.
--En tes-vous certain? On le croyait dans une grande aisance, il avait peine sept mille francs de rente. Enfin
c'tait un original, vous le savez bien.
--Oui... je sais, dit impatiemment Cbronne; mais il avait assez de gnrosit dans le caractre pour faire un
sacrifice.
--Soit!... Croyez-vous qu'on puisse souponner quelqu'un de la maison? La femme de charge, par exemple?
--Sophie Brion!... mais non! C'est la meilleure et la plus sre des femmes de confiance; elle servait son matre
depuis bien des annes.
--Comment expliquer l'aconitine chez Mlle Deplmont? Comment expliquer la prsence de cette jeune fille
chez son parent, l'heure mme du crime?
--L'heure du crime?... Elle ne peut tre prcise une demi-heure prs... J'ai parl par hypothse.
--Hypothse confirme par le mdecin lgiste... Quand nous aurons questionn Mlle Deplmont, peut-tre
verrons-nous une autre piste; jusque-l...
--Jusque-l, j'affirme que vous faites fausse route! L'affirmation d'un homme qui connat si bien Mlle
Deplmont devrait compter pour beaucoup, surtout quand cet homme est habitu observer et juger... Vous
avez du coeur, et vous vous repentirez d'accuser, de traquer une femme innocente... une jeune fille!
--Bernard, mon cher enfant, dit M. de Monvoy avec une vive motion, croyez que ma tche est bien pnible...
Je pourrais la passer un autre, j'y ai pens, et c'est cause de vous que je la garde. A un moment donn, vous
trouverez bon que le magistrat soit un ami...
Cbronne ne pouvait tre insensible des paroles aussi bonnes et affectueuses, mais il tait en proie des
sentiments trop violents pour exprimer sa gratitude.
M. de Monvoy le comprit et ne fut pas offens de son silence.
--Convenez vous-mme, reprit-il, que la justice ne souponne pas lgrement, mais souponne sur des
prsomptions fort graves qui sont presque des preuves matrielles.
Pendant l'entretien, M. de Monvoy avait vit ce dernier mot, il le pronona alors dessein, tant il avait
coeur de combattre, jusque dans ses derniers retranchements, la dcision du docteur Cbronne.
Preuves matrielles... le mot atterra Bernard, mais il n'en laissa rien voir et rpondit simplement:
--Prsomptions ou preuves sont des leurres, vous le saurez un jour.
En quittant le juge d'instruction, il avait encore faire quelques visites, et, dans le dsarroi de son esprit, il eut
la tentation de se drober sa tche; mais, se ressaisissant presque aussitt, il examina ses malades avec autant
de soin et aussi longuement que si son coeur n'avait pas t tortur.
On lui demanda plusieurs fois s'il n'tait pas souffrant; il rpondit:
--J'ai sur les bras une affaire proccupante; il est possible que, dans deux ou trois jours, je sois oblig de
m'absenter et de me faire remplacer auprs de mes malades; je m'en excuse l'avance.
Une dame lui parla de la mort de M. de Chantepy.
--C'est vous qui avez t appel, docteur? C'est affreux vraiment! personne n'est en sret. Savez-vous si on
est sur la trace des assassins?
--J'ai fait mon rapport, rpondit-il brivement; mon rle est termin.
Mais cette question l'avait boulevers. Dj, il le savait, un journal parlait mystrieusement d'une femme,
jeune et belle, qui devait tre la coupable. Quel bruit, lorsque, Gertrude arrte, il se placerait auprs d'elle en
disant: C'est ma fiance, il est impossible qu'elle soit coupable, je le jure! Aprs avoir renvoy sa voiture, il
dna htivement dans un restaurant et se dirigea pied vers la rue Solfrino. L'clat auquel il pensait ne
l'inquitait pas; cependant, les journaux du monde entier parleraient de ce procs, qui deviendrait sensationnel,
cause de son amour pour l'accuse.
Le monde entier!... c'est bien peu de chose, se dit-il avec lassitude.
Et, habitu tirer des dductions de ses penses, il songeait:
La douleur extrme d'une situation extraordinaire m'amne penser que le monde est bien petit, et, en
considrant le rien de ce monde, mes facults tombent dans le vide. Cependant, elles ne sont pas cres pour
le vide... Chre et croyante Gertrude! je connais sa rponse si je lui parlais de mon impression.
Il raconta d'un trait son ami sa terrible conversation avec le magistrat.
M. des Jonchres l'interrompait de temps en temps pour poser une question, prciser un fait, et quand M.
Cbronne cessa de parler, l'avocat fut frapp d'un mutisme trop significatif pour Bernard.
--N'exprime pas ta pense... elle est atroce! s'cria-t-il. Oh! ma chre Gertrude!
La tte dans ses mains, il pleura comme un homme sait pleurer quand il est vaincu par la douleur.
Constern, son ami marchait avec agitation, sans oser parler.
--Bernard... mon pauvre Bernard! dit-il enfin en lui touchant l'paule; je t'en prie!...
Cbronne se redressa vivement.
--Pardonne cette faiblesse et prpare-toi me rendre service, dit-il rsolument.
--Quel service?
--D'abord, c'est toi qui la dfendras si elle est arrte; j'ai une confiance absolue dans ton jugement et ton
talent.
--Soit! je la dfendrai, non avec mon talent, mais avec mon coeur, puisque tu l'aimes!
--Merci, Henri!... je sais que je peux toujours compter sur toi. Maintenant, je t'en prie, va ds ce soir chez M.
de Monvoy. Dis-lui que tu seras l'avocat, fais-le parler; tu sauras questionner, alors que moi je suis trop mu,
surtout trop irrit pour penser...
--Mais cette jeune fille n'est pas arrte! rpliqua M. des Jonchres. Me poser comme son avocat est
prmatur, et ce sera le premier mot de M. de Monvoy.
--Est-ce que, dans un cas pareil, la famille n'a pas le droit de choisir un avocat pour la dfense?
--Si, certainement!
--Eh bien, je reprsente le seul protecteur de Mlle Deplmont. Je suis implicitement son mari, j'agis en
consquence et je prends un conseiller pour elle. Si c'est contre l'usage, la correction, qu'importe! Comme
avocat, te donnera-t-on les pices qui concernent l'enqute?
--Un peu plus tard... quand je serai officiellement et non officieusement l'avocat de la dfense.
--Tu crois que M. de Monvoy ne rpondra pas ds ce soir tes questions?
--Si! il me rpondra... C'est, du reste, au juge d'instruction apprcier s'il doit ou non parler dans telle ou telle
circonstance, et il agit avec toi d'une faon trs particulire.
--Alors, pars, Henri.
Aprs un peu d'hsitation, l'avocat dit voix basse:
--Ainsi, tu ne changes pas d'avis?
--Je ne suis ni un cuistre, ni un lche...
M. des Jonchres partit, sans essayer de discuter, et fut accueilli cordialement par M. de Monvoy.
--Ah! mon cher Jonchres, charm de vous voir! Quoi de nouveau?
--Je suis envoy par le docteur Cbronne.
L'expression du magistrat changea aussitt.
--Il vous a tout racont?
--Tout... il me prend, ds aujourd'hui, comme avocat de cette pauvre fille... si on l'arrte.
--Si on l'arrte?... Doute-t-il encore?
--Il ne doute pas, non! il est sr d'aimer une femme admirable, idale!
--C'est dsolant!... je n'ai pas ferm l'oeil de la nuit, en rflchissant aux consquences de cette obstination. J'ai
beaucoup aim le pre de Cbronne, et si, lui, je l'ai peu vu depuis quelques annes, je lui conserve nanmoins
une amiti sincre, et c'est avec le plus vif intrt que j'ai suivi les succs de sa brillante carrire. Je voudrais,
avant tout, que son nom ne part pas dans cette triste affaire.
--Quoi! votre opinion est-elle donc dj et srieusement forme?
--Du moins, les charges sont accablantes.
--Est-ce que personne, dans la maison, en dehors de Mlle Deplmont, ne peut tre souponn?
--Chacun, elle excepte, tait chez soi le soir du crime. Tous les locataires ont t minutieusement interrogs;
ils n'ont rien vu, rien entendu. Seule, Sophie Brion, la femme de charge qui habite une chambre voisine du
petit appartement occup par Mmes Deplmont, a ouvert sa porte au moment o la jeune fille descendait chez
M. de Chantepy. Mlle Deplmont lui a dit: Je compte sur vous, demain matin, avant six heures; vous mettrez
les chambres en ordre, aprs notre dpart. Ma mre dort, et je vais dire adieu une fois encore notre parent.
Donc, Mlle Deplmont est alle seule, lundi soir, chez M. de Chantepy.
--Mais, cette Sophie Brion... est-on sr d'elle? N'avait-elle pas, galement, une cl qui lui permettait d'entrer
pour son service, et comme elle l'entendait, chez M. de Chantepy?
--Elle est trs estime et a la confiance de toute la maison. C'est la veuve d'un employ de commerce, qui lui a
laiss un petit avoir, qu'elle a presque entirement sacrifi pour lever son fils et lui donner une bonne
instruction. Malgr l'estime dont elle est entoure, j'ai dirig mes investigations de ce ct, et rien ne peut la
faire souponner. Quant la cl, qui lui permettait d'entrer chez M. de Chantepy, elle tait reste hier soir chez
le concierge, qui, huit heures, le matin, devait remplacer la femme de charge chez le vieillard.
--Pourquoi?
--Parce que, de bonne heure, elle allait voir son fils, assez souffrant. Elle est rentre neuf heures. C'est donc
le concierge qui devait servir M. de Chantepy son petit djeuner.
--Et ce concierge?
--Un brave homme, qui a caus dans la loge, avec sa femme et deux amis, jusqu' une heure avance de la
soire.
--Mais, il a pu entrer quelqu'un... les concierges ont bien des distractions. D'aprs Cbronne, M. de Chantepy
n'avait ni verrou, ni chane de sret la porte de l'escalier de service.
--Non... il s'tait born une serrure, plus forte et plus complique que les serrures ordinaires; il avait des
manies singulires, comme vous savez. Personne, le soir, n'est entr dans la maison, car la porte de la rue est
ferme neuf heures.
--Dans la journe, on a pu se glisser et se cacher...
--Jusqu'ici, aucun indice ne le fait prsumer; et puis, ce personnage suppos connaissait donc intimement M.
de Chantepy, pour tre au courant de ses habitudes?
--Tant de choses invraisemblables sont vraies! dit M. des Jonchres, d'un ton dcourag.
Bien qu'il ne ft pas intress personnellement dans l'affaire, il prouvait l'crasement d'une conviction
terrible.
--Dcidez votre ami ne pas paratre comme fianc, reprit le magistrat, suppliez-le! Mettons les choses au
mieux: l'innocence de la jeune fille est prouve, bien! reste le pre... Son procs a eu lieu au fond de la
province, il n'est pas connu, mais, dans les circonstances actuelles, la honte s'talera au grand jour.
--Bernard est amoureux fou; de plus, l'honneur, chez lui, est chevaleresque, et il est homme, quand il aime,
ne reculer devant aucun dvouement. Le pre ne l'arrtera pas.
--Bien, bien! j'admets... d'autant que ce malheureux est trs malade et n'a peut-tre pas trois mois vivre.
Mais, hlas! vous voyez vous-mme l'enchanement des faits; jamais cause, au premier abord, n'a t plus
lumineuse.
--Cbronne est trop affirmatif et connat trop bien cette jeune fille pour que je la croie coupable, rpliqua M.
des Jonchres, qui entrait dans son rle de dfenseur. N'avez-vous aucun indice sur la nouvelle demeure de
Mme Deplmont?
--Non... il est plus malais de dcouvrir deux femmes d'apparence honnte que des rdeurs de barrire.
L'avocat revint trs malheureux chez lui. Il n'omit aucun mot de sa conversation avec M. de Monvoy et
supplia Cbronne de renoncer sa fatale ide.
--Et toi, dit schement Bernard. Tu abandonnerais la femme que tu aimes, que tu sais innocente?
--Innocente... c'est la question douteuse, et pour mon affection, il s'agit de toi! Attends, du moins! ne te mets
pas en avant. Moi, son avocat, je ferai tout au monde pour la sauver.
Il dveloppa ses ides pendant que la physionomie de M. de Cbronne, ordinairement calme et ferme,
exprimait peu peu une si violente colre que M. des Jonchres s'arrta court...
--Tais-toi! ou je ne sais...
Sans achever, Bernard quitta subitement son ami dsol, et revint chez lui grands pas, coudoyant, sans les
voir, les rares passants, et se demandant s'il n'allait pas devenir fou de chagrin.
IV
Il tait onze heures environ quand il entra dans son cabinet. Plusieurs lettres, arrives par le courrier du soir,
taient poses sur son bureau. Il les examina d'une main fivreuse et jeta une exclamation: il venait de
reconnatre l'criture de Gertrude qui, plusieurs fois, lui avait crit pendant la maladie de Mme Deplmont.
Enfin, enfin!...
Il dchira l'enveloppe sans penser au timbre de la poste. La lettre n'tait pas longue; il la lisait debout, et ses
traits, altrs par tant d'motions violentes, s'adoucissaient, se dtendaient.
Nous nous sommes retires loin de vous, lui disait Gertrude, parce que nous ne voulons pas vous entraner
dans notre malheur. Il faut nous oublier; jamais nous ne reviendrons sur notre dcision. Une femme doit
s'effacer pour sauver du dsastre l'homme qu'elle aime.
Des choses que vous ne savez pas, des choses affreuses nous sparent pour toujours. Si vous les apprenez (et
je sais que vous les apprendrez quand vous voudrez, mais ce n'est pas nous qui devons vous les rvler), si
vous les apprenez, dis-je, vous comprendrez, avec votre sentiment lev de l'honneur, pourquoi nous fuyons
les hommes, pourquoi nous fuyons le bonheur!...
Il faut se soumettre la volont de Dieu qui permet, sans doute, que ma vie ne soit claire par aucune joie.
Du moins, vous vous consolerez, c'est mon voeu le plus cher, et si, un jour, je vous sais heureux, un rayon de
votre propre bonheur viendra jusqu' moi. La pense d'avoir t aime de vous sera ternellement la douceur
de mon coeur endolori.
Adieu, donc! oubliez-moi. Je vous en supplie, ne me cherchez pas; une nouvelle circonstance nous oblige
plus que jamais vivre seules et caches. Que tout soit fini! et soyez bni pour l'affection que vous m'avez
offerte.
Gertrude D.
* * * * *
Bernard s'assit et mdita chaque mot de cette lettre; il la relut vingt fois avec attendrissement; elle le calmait;
malgr les passages qui eussent paru significatifs bien des gens, elle dissipait le doute pouvantable que son
ami avait presque gliss dans son esprit et qui avait t, au fond, la cause de son emportement. Il revoyait le
visage de la jeune fille, ses yeux bleu fonc, si intelligents et si pleins de douleur quand elle ne se savait pas
observe.
Tout coup il se rappela le timbre de la poste; dans sa prcipitation, il l'avait dchir; mais, en rejoignant les
deux parties, il dchiffra le nom de la rue du Temple, imparfaitement marqu.
Elles sont dans le Marais, se dit-il; quelle est l'glise la plus rapproche de la rue du Temple?
Il passa dans sa bibliothque pour tudier un plan de Paris et, dcouvrant l'glise de
Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux, rsolut d'y aller le matin mme, car une heure venait de sonner.
Il appela son valet de chambre, qui se leva la hte.
--Monsieur est malade? dit-il, en entrant un peu effar dans la bibliothque.
--Non... mais il faut que je sorte demain matin... ou plutt ce matin, cinq heures et demie. Prvenez le
cocher.
--Mais, monsieur, Pierre dort depuis longtemps. Je le prviendrai cinq heures, il aura le temps...
--Non, non, rveillez-le pour le prvenir il pourrait tre en retard; et, surtout, recommandez-lui d'tre exact.
Cbronne expdia sa correspondance, rgla sa journe du lendemain et passa le reste de la nuit tendu sur un
canap.
Quand il sortit de son demi-sommeil, le jour paraissait; un jour pur et limpide qu'il trouva livide, et, en
regardant autour de lui, il s'tonnait d'avoir attach quelque importance la possession d'oeuvres belles et
charmantes qui, dans la dtresse de son coeur, taient sans voix pour l'encourager ou le consoler.
Et lorsque je la verrai, se disait-il, comment lui apprendre cette normit?
Il monta en voiture avec le pressentiment de russir dans ses recherches.
Sauf la place des Vosges, il ne se rappelait rien du Marais, o il n'avait aucun client et n'allait jamais. Malgr
ses sombres proccupations, il remarquait l'aspect curieux d'un quartier que le vandalisme contemporain n'a
pas encore entirement ravag. Son cocher, s'tant tromp de rue, s'arrta pour se renseigner prs d'un
concierge qui venait d'ouvrir les deux battants d'une immense porte. Au fond et droite de la cour, un htel,
dont le grand air frappa Cbronne, tait habit par des fabricants de bronzes. Une plaque, l'entre de
l'escalier principal, indiquait quel abaissement les revirements du got et de la mode avaient rduit l'htel
austre du grand Lamoignon.
Cbronne se demandait si, il y a deux cent quarante ans, un homme passant dans ces mmes rues, entrant
peut-tre chez le premier prsident au Parlement, avait eu protger, dfendre une femme adore accuse
d'un assassinat...
Absorb, il ne vit pas que son cocher prenait la rue des Francs-Bourgeois, et il sortit brusquement de sa
douloureuse rverie lorsque la voiture s'arrta devant l'glise de Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux.
Cette glise, ancienne chapelle du couvent des Guillemites, n'a qu'une nef sans chapelles latrales. La messe
de six heures se disait donc au grand autel, devant un public d'une trentaine de personnes. Il demeura dans
l'glise jusqu' sept heures et demie, mais ne vit aucune femme qui, de prs ou de loin, ressemblt Mlle
Deplmont.
Il alla dans la sacristie, pour parler au bedeau.
--Y a-t-il, tout proche d'ici, des chapelles o l'on entend la messe tous les jours?
--Non, monsieur... je n'en connais pas.
--Je cherche une dame et sa fille qui habitent dans ce quartier, et j'ai perdu leur adresse. Je croyais voir l'une
d'elles la messe de six heures.
Connu! pensait le bedeau.
--Comment sont-elles, ces dames?
--La jeune fille, qui assiste ordinairement une messe matinale, est grande, avec les cheveux trs noirs, un
teint mat et des yeux bleu fonc; peut-tre vous a-t-elle questionn sur les habitudes de cette paroisse, car elle
y est trs nouvellement arrive.
--Je ne me rappelle pas, monsieur.
--Et vous tes certain qu'il n'y a pas de chapelle dans un voisinage immdiat?
--Certain! rpondit le bedeau, du ton dsagrable trop souvent particulier ce genre d'individus.
M. Cbronne, dont l'attente ne pouvait se prolonger, descendit l'glise pour se retirer, mais voyant un jeune
abb auprs d'un confessionnal, il l'accosta et lui expliqua le motif de sa prsence
Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux.
--Pour une raison capitale, il faut que je retrouve les personnes que je viens de vous dcrire et dont je suis
oblig de vous taire le nom. Depuis trois jours, n'avez-vous vu aucune femme leur ressemblant? Aux messes
matinales, il y a si peu d'assistants, qu'il est facile de remarquer une nouvelle venue, surtout si elle contraste
avec le reste de l'assistance?
--Mon Dieu, monsieur, non... je n'ai remarqu personne. Vous me paraissez avoir entrepris une tche bien
difficile.
--J'arriverai... il le faut!
L'abb, remarquable par ses joues roses et son regard d'enfant, laissa percer quelque inquitude et s'effora de
prendre une attitude svre, bien que la physionomie de Bernard lui plt infiniment.
--Je suis le docteur Cbronne, monsieur l'abb, si vous connaissez mon nom, j'espre qu'il vous inspirera de la
confiance.
L'air soucieux du jeune prtre disparut aussitt.
--Qui ne connat le nom brillant et surtout si honorable du docteur Cbronne, rpondit-il aimablement. Que
puis-je faire pour vous, docteur?
--Mon Dieu, je ne sais! dit Bernard avec angoisse. Si vous aviez remarqu les personnes dont je parle, vous
me le diriez.
--Elles ont l'habitude quotidienne de la messe? Et vous tes sr qu'elles sont dans ce quartier?
--Oui, monsieur l'abb, trs sr!
--Reviendrez-vous demain matin, docteur?
--Oui, certainement!
--Si j'ai eu lieu de faire des remarques utiles vos recherches, je vous les soumettrai. Je suis toujours le matin
auprs de ce confessionnal.
--Merci, monsieur l'abb! Aujourd'hui, je n'entre pas dans de plus amples explications, mais ces explications...
tous les journaux les donneront d'ici peu de jours, malheureusement!
Cbronne se fit reconduire chez lui, expdia un tlgramme M. des Jonchres, en le priant de passer le soir
rue de Vaugirard, puis il partit pour ses consultations.
En route, il parcourut un journal du matin. Une colonne tait consacre la mort de M. de Chantepy. On
savait de source certaine, disait le journal, que ce crime mystrieux avait t accompli par une femme jeune,
belle, dont on taisait encore le nom. On ajoutait que des circonstances romanesques rendraient sensationnel le
procs qui suivrait l'arrestation de la coupable, la jeune femme tant aime d'un homme en vue Paris.
Cbronne se dit: Voici le commencement! demain, mon nom et le sien seront jets au public. Soit! je parlerai
moi-mme et la dfendrai avec toute l'nergie dont je suis capable.
Il prvint ses malades qu'il se ferait remplacer le lendemain et les deux jours suivants, et, soit ralit, soit par
esprit prvenu, il crut que, dans certaines maisons, on l'observait avec curiosit.
Le travail forc d'une journe trs charge le dtendit, en lui faisant perdre de vue l'ide fixe qui le harcelait.
Mais il fut violemment repris par elle, lorsque, le soir, la lettre de Gertrude sous les yeux, il mdita de
nouveau chaque phrase et chaque mot.
La veille, cette lettre l'avait calm; en la relisant, il voyait qu'elle serait facilement une charge contre la jeune
fille par ses allusions des choses affreuses et une circonstance nouvelle qui les obligeait se cacher...
C'est videmment une allusion son pre, pensait-il, mais M. de Monvoy y puiserait la confirmation de sa
propre logique. Il ne l'aura pas!...
M. des Jonchres arriva, fort anxieux.
--Il y a du nouveau, Bernard?
--Oui, elle m'a crit... et, d'aprs le timbre de la poste, elles sont dans le Marais.
--Bien choisi! rpondit l'avocat. C'est un quartier o personne ne va, mais qui n'est pas excentrique. Tu as
cherch dj?
--Ce matin... et recherche vaine. Je me suis libr pour trois jours; demain, si je ne la vois pas l'glise, je
chercherai dans les rues avoisinantes. Elles sont srement dans le quartier, puisque la lettre est timbre de la
rue du Temple.
--C'est mon avis... Et cette lettre... puis-je la lire?
Cbronne hsita un instant.
--Oui... lis!
Aprs avoir lu attentivement, M. des Jonchres tendit la lettre Bernard et, sans mot dire, s'appuya le dos la
chemine.
--Eh bien, Henri, qu'est-ce que tu penses?
--Rien!... c'est simplement la lettre d'une femme qui aime et s'exalte un peu dans le sacrifice qu'elle se voit
oblige d'accepter...
--O vois-tu de l'exaltation? La lettre est rflchie, au contraire, et presque contrainte. Si elle avait os, c'est
sur un autre ton qu'elle m'et crit, j'en suis sr!
--Je n'aime pas sa phrase sur la volont de Dieu.
--Tu es superbe, vraiment! Elle parle en femme chrtienne, qui puise ses forces dans un sentiment, ou plutt
une conviction, que nous ne partageons pas, mais que, du moins, nous pouvons comprendre.
--J'ai vu des femmes, des femmes d'ducation soigne, qui jouaient du sentiment religieux pour mieux garer
le jugement des autres.
--Elle est incapable de jouer la comdie, incapable de la moindre fausset, mais si ton parti est pris, n'en
parlons plus!
--Mais non, mon cher ami, je n'ai pas de parti pris; tu t'irrites, et je le comprends! Pour moi, j'tudie chaque
nouveau fait. Je doute, c'est vrai, car, jusqu'ici, je ne vois aucune flure l'accusation, sauf sur un point.
--Lequel? dit vivement Bernard.
--L'aconitine... comment en avoir une aussi grande quantit en sa possession? C'est incomprhensible! Mais,
enfin, elle en avait. Quant cette lettre, je te concde qu'elle indiquerait une nature en mme temps
courageuse et dlicate, si...
--Si?
--Si une ombre noire ne planait pas sur chaque ligne.
Cbronne garda un assez long silence.
--Tu la verras, dit-il, et ce sera suffisant pour te convaincre.
En ce moment, le valet de chambre prvint le docteur qu'on dsirait lui parler.
--Qu'est-ce que c'est? Vous savez bien que je ne reois jamais cette heure-ci?
Il avait rpondu avant de regarder la carte, mise sous enveloppe ferme, que le valet de chambre lui prsentait.
--Ah! bien!... faites entrer.
--Un inspecteur de la sret... un M. Gardais, dit-il son ami.
L'avocat fit un petit mouvement qui signifiait:
Nous allons bien voir.
Trs correct dans sa mise et dans sa tenue, l'inspecteur expliqua sa mission.
--Je suis charg de dcouvrir l'adresse de Mlle Deplmont, monsieur. M. de Monvoy demande si vous avez
des nouvelles?
--Je prviendrai M. de Monvoy quand ce sera ncessaire, rpondit Cbronne d'un ton glacial, et je n'admets
pas cette insistance.
--L'insistance ne vient pas du juge d'instruction, dit tranquillement l'avocat en regardant assez insolemment
l'inspecteur qui lui tait antipathique, M. Gardais agit pour son propre compte.
--M. de Monvoy dsire vivement aboutir; ainsi il m'est permis de demander au docteur Cbronne si, depuis
hier, il a quelques donnes. Il a pu recevoir une lettre qui simplifierait notre tche.
--J'ai des donnes, en effet, mais j'entends agir seul.
L'air perplexe de l'inspecteur fit sourire M. des Jonchres.
--Vous n'avez rien craindre, dit-il; ni moi, l'avocat, ni mon ami nous n'aurions l'ide de prter la main la
fuite de Mlle Deplmont. Aussitt l'adresse dcouverte, M. de Monvoy sera prvenu.
Tout en parlant, M. des Jonchres se demandait pourquoi les yeux de M. Gardais inspectaient obstinment le
bureau de Cbronne. La lettre de Gertrude tait en sret, mais l'enveloppe avait t oublie.
Ah! pensa-t-il, il reconnat l'criture.
Les trois hommes taient debout, et Bernard dit schement:
--Je n'ai aucun renseignement donner, par consquent...
--Je pars, monsieur.
Plus prompt que M. des Jonchres qui s'approchait ngligemment du bureau, il saisit l'enveloppe.
--C'est de Mlle Deplmont, dit-il froidement; je connais l'criture, j'ai vu une des lettres de cette jeune fille
M. de Chantepy; une belle criture, lgante et hardie.
Profitant de la stupfaction du docteur Cbronne, il approcha l'enveloppe de la lumire.
--Rue du Temple, et date d'hier; voici enfin une indication.
--Donnez-moi ce papier immdiatement, s'cria Cbronne en marchant sur l'inspecteur, vous n'avez pas le
droit de faire une inquisition ici!
--C'est vrai, docteur, et veuillez me pardonner. Ma tche est difficile, vous ne voulez pas me venir en aide, je
prends la libert de m'aider tout seul.
--Vous allez me remettre cette enveloppe, ou je...
M. des Jonchres l'interrompit.
--Bah! laisse-le faire son mtier... Il nous importe peu qu'il emporte ou non ce papier. La lettre a t mise la
poste rue du Temple, trs loin de la demeure de Mlle Deplmont.
--Pourquoi trs loin? demanda M. Gardais.
--Parce que ces dames dsirant se cacher, il est vident qu'elles n'ont pas choisi une poste tout prs d'elles.
Elles savent bien que le timbre les trahirait, ou, pour ne rien exagrer, aiderait les trahir.
--Elles n'ont pas pens au timbre, croyez-moi, rpliqua l'inspecteur, et je suis convaincu que M. Cbronne a
dj commenc ses recherches dans le Marais.
--Serais-je espionn? s'cria Bernard.
--Non, monsieur! on compte trop sur votre promesse M. de Monvoy.
--Alors, si on compte sur ma promesse, pourquoi vient-on chez moi et pourquoi emploie-t-on des moyens
dont la brutalit me rvolte et contre lesquels je proteste nergiquement? Sortez d'ici, monsieur!
--Docteur, rpondit M. Gardais, vous nuirez la cause que vous dfendez d'abord si vous cachez la vrit,
ensuite si vous vous emportez au point de ne pas vouloir raisonner.
--On m'accusera peut-tre moi-mme, dit Bernard ironiquement. Ce serait le digne corollaire de l'accusation
imbcile porte contre Mlle Deplmont. Allons, en voil assez! Sortez, monsieur, et ne vous avisez pas de me
donner des leons ou...
M. des Jonchres l'interrompit et dit d'un ton grave:
--Nous nous engageons sur l'honneur, mon ami et moi, conduire Mlle Deplmont chez M. le juge
d'instruction ds que nous l'aurons dcouverte. La police n'a donc point s'inquiter de nos mouvements.
--Bien, monsieur! je suis maintenant trs tranquille.
Il salua le docteur Cbronne, qui lui tourna le dos, et disparut.
Bernard eut quelque peine se calmer, car il touffait de colre.
--Heureusement, dit-il, que ce personnage n'a pas la lettre.
M. des Jonchres rflchissait aux consquences du fait qui venait de se passer.
--Puisque tu veux absolument arriver avant la police, il est bien regrettable que l'enveloppe ait t prise...
--Comment si je veux absolument!... vois-tu cette pauvre enfant prvenue brutalement des soupons qui...
C'est impossible! je ne vis pas en pensant cela!
--Tu russiras, Bernard, je l'espre de tout mon coeur. Mais les investigations commenceront demain dans le
Marais. Tu n'aurais pas d opposer une rsistance aussi vive; c'tait confirmer ce policier dans l'ide que tu as
l'adresse et que le timbre de la poste ne le trompe pas sur le quartier...
--C'est possible! mais mon regret est de ne l'avoir pas jet par la fentre. Je parlerai au Prfet de police; je suis
son mdecin et nos rapports sont excellents. Nous verrons si un misrable agent de la sret a le droit, mme
en semblable occurrence, de mettre la main sur mes papiers!
--Droit ou non, je te conseille de ne pas donner une importance trop grande l'incident. Nous avons autre
chose faire!
--Tu as raison... mais je ne suis plus moi-mme, car je vis dans un tat continuel de douleur et d'exaspration.
--Je le sais, mon pauvre ami, rpondit affectueusement M. des Jonchres, et je comprends admirablement ton
tat d'esprit; il est affreux! mais, avant tout, il faut se possder pour mener bien l'entreprise. Demain matin,
tu retournes Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux? Veux-tu que je t'accompagne?
--Non... je prfre agir seul. Si elle n'est pas dans l'glise, j'irai dans les rues avoisinantes, de porte en porte.
--Sais-tu si elles ont crit leur ancienne adresse?
--Je l'ignore... Au cas o elles auraient crit M. de Chantepy, la lettre serait entre les mains des magistrats.
--Une lettre la victime... voil qui branlerait les soupons. A quelle heure pars-tu demain matin?
--A cinq heures et demie.
--Attends-toi voir M. Gardais l-bas.
--Je serai fil, tu crois?
--C'est inutile... il ira tout droit Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux. Tu comprends que la police est au
courant des habitudes de Mlle Deplmont, elle aura la mme ide que nous-mmes: surveiller l'glise.
--Que faire alors?
--Rien... la chercher simplement, sans se proccuper de l'inspecteur. Il te verra, mais te laissera agir, j'en suis
convaincu. Tu seras surveill, c'est tout.
--Et s'il intervient?
--C'est un risque courir... mais ne voyant aucun pril en la demeure, il usera de mnagements vis--vis de
toi. D'ailleurs son objectif est de la dcouvrir, non de l'arrter. Il n'y a pas de mandat d'amener lanc contre
elle. Quand il saura o elle demeure, il prviendra la justice et prendra de nouveaux ordres. Donc plus j'y
rflchis, plus je suis rassur. Tu es entirement libre pour trois jours?
--Entirement, non! j'irai ma clinique. Mais je n'aurai pas faire de visites. J'ai travaill aujourd'hui sans
arrt, et Dieu sait si, dans mon tat d'esprit, il est dur de traner la charrue!
--C'est un bien quand mme...
--Oui, dit Cbronne avec fatigue, et je sais me ddoubler; le mdecin est son devoir, pendant que l'homme
souffre amrement quand il retombe sur lui-mme.
Quelle que fut la compassion de M. des Jonchres, il n'osait donner sur le fond de la situation ni un espoir, ni
un encouragement.
Peut-tre n'est-elle qu'une malade irresponsable, se rptait-il lui-mme, mais le cas est toujours terrible.
--Et si tu la dcouvres, dit-il tout haut, tu viendras directement avec elle au Palais, Bernard?
--Directement! moins que je ne doive pas rencontrer M. de Monvoy?
--Si; demain il sera dans son cabinet ds huit heures. Moi galement j'irai au Palais; si tu as besoin de mes
services, tu me feras demander.
--Besoin de tes services, Henri? rpta M. Cbronne avec tonnement.
--Tu sais, rpondit M. des Jonchres en hsitant, qu'on n'interroge pas un accus sans la prsence de son
avocat.
--Grand Dieu! en sommes-nous l? s'cria Bernard avec clat.
--Non, j'espre, si Mlle Deplmont fournit immdiatement un alibi... Mais enfin, au point o nous en sommes,
le juge d'instruction, en effet, lui parlera tout d'abord d'un avocat... maintenant elle peut refuser.
--Elle refusera! dit Cbronne avec conviction, parce que, ds ses premires rponses, elle anantira
l'accusation.
--C'est possible! rpondit l'avocat d'un ton encourageant.
Il n'ajouta point, afin de ne pas exasprer son ami, que, par suite des circonstances, le juge d'instruction
interrogerait aussitt la jeune fille, mais que normalement elle devrait tre conduite d'abord devant le
procureur de la Rpublique.
Sans rien dire Bernard, il quitta la rue Vaugirard pour aller causer avec M. de Monvoy et obtenir, si c'tait
possible, que le docteur Cbronne, bien que suivi, ne ft pas entrav le lendemain dans ses projets s'il
dcouvrait Mlle Deplmont.
V
En arrivant dans l'glise de Notre-Dame-des-Blancs-Manteaux, la premire personne qu'aperut Cbronne fut
l'inspecteur de la sret qui ne cherchait mme pas se dissimuler. Il s'tait plac droite, au milieu du bas
ct, de faon surveiller l'entre de la rue des Archives et celle de la rue des Blancs-Manteaux.
Il s'approcha aussitt de Bernard et lui dit tout bas:
--Ne vous tourmentez pas, docteur, quoique vous m'ayez fort maltrait hier, je suis content de vous dire que je
n'ai pas mission d'arrter Mlle Deplmont. Au contraire! j'ai reu l'ordre de ne pas vous contrecarrer.
--Et cependant vous tes ici, monsieur?
--Ah! ceci est diffrent... Je surveille, et dois savoir le rsultat de vos dmarches. Le docteur Cbronne
comprendra que j'ai remplir un devoir strict?
--Je comprends, monsieur, et suis sensible aux gards contenus dans vos paroles, mais hier...
Il fit un lger signe de tte moiti menaant, moiti courtois, et s'avana vers le jeune abb qui, sortant de la
sacristie, semblait le chercher.
--Auriez-vous dcouvert quelque chose, monsieur l'abb?
--Docteur, de l'autre ct de l'glise, derrire le pilier le plus proche de l'autel, il y a une jeune femme que je
n'ai jamais vue la messe de six heures, et dont l'aspect rpond ce que vous me disiez hier.
Cbronne se tourna vivement.
--Vous ne pouvez pas la voir d'ici, faites le tour par le bas de l'glise. Du reste, je vais vous accompagner. J'ai
devin, grce aux journaux, le motif de vos recherches. Selon vous, elle n'est pas coupable?
--Non, mille fois non! et elle ne sait rien encore!
--Ah! c'est affreux!... Vous avez toute ma sympathie, docteur! dit l'abb avec l'lan d'une bonne nature et la
chaleur de la jeunesse.
--Merci, monsieur l'abb! Mon nom et le sien taient-ils dans les journaux dont vous parlez?
--Non... mais c'tait transparent pour ceux qui suivent avec intrt les discussions sur l'assassin mystrieux de
M. de Chantepy, et qui savent que vous tiez son mdecin.
Ils changeaient trs bas ces quelques mots en s'avanant d'un pas discret vers l'endroit indiqu par le prtre.
Bernard s'arrta court en apercevant Mlle Deplmont. Agenouille, la tte dans ses mains, elle pleurait, et son
attitude afflige acheva de troubler Cbronne.
--C'est elle! dit-il.
L'abb le regardait avec compassion et, avant de s'loigner, lui serra la main en disant chaleureusement:
--Courage, docteur! elle est innocente, vous la sauverez!
Cette sympathie encourageante d'un inconnu, dont le coeur jeune et bon n'hsitait pas le croire, devait,
longtemps aprs, se prsenter l'imagination de Bernard comme le trait d'une douce lumire au milieu de
tnbres bien paisses...
L'inspecteur de la sret toucha le bras du docteur en montrant Gertrude d'un geste interrogateur.
--Oui!... dit simplement Cbronne.
Il attendit avec une impatience peine contenue qu'elle se levt pour partir.
Les yeux baisss, elle passa prs de lui, sans le remarquer; il l'accosta la sortie de l'glise.
--Prenez mon bras, dit-il en la voyant plir et chanceler sous le coup de l'motion.
--Ah! c'est mal, c'est mal! dit-elle avec prcipitation. Je vous avais suppli de ne pas me chercher.
--Bien vaines supplications! dit-il. O demeurez-vous? Il faut que je vous parle, ainsi qu' votre mre?
--Non, rpondit Gertrude d'une voix mal assure, non! je ne veux pas renouveler ses motions.
--Ne discutons pas, dit imprativement Cbronne, je ne puis viter votre mre des motions. Vous ne savez
pas ce que j'ai dire: ce sont des nouvelles excessivement graves qui vous intressent.
Il avait pris le ton et l'air rsolu d'un homme qui entend qu'on lui obisse. Gertrude chercha d'autant moins
discuter que la joie de le revoir branlait ses rsolutions antrieures.
--Est-ce loin? demanda Bernard.
--A deux pas d'ici, de l'autre ct de l'glise.
Le docteur dit son cocher de les suivre et de l'attendre la porte de la maison o il allait entrer.
--Mais, qu'y a-t-il? dit Gertrude. Comment nous avez-vous trouves? Est-ce par M. de Chantepy?
Il tressaillit en lui entendant prononcer le nom du vieillard.
--Non... j'ai trouv seul, par le timbre de la poste.
--Le timbre!... ah! je n'avais pas pens cela. Mais quelles nouvelles? dit-elle en s'arrtant; il vaut mieux que
je sache avant ma mre, car ce sont sans doute des nouvelles tristes?
--Elles sont tristes, en effet! Il s'agit de votre vieux cousin.
--Il est malade, trs malade? dit-elle vivement.
--Oui... Vous n'avez lu aucun journal depuis quatre jours?
--Aucun... nous sommes trop absorbes et trop proccupes. Pourquoi cette question?
Le regard de Cbronne, la faon dont il lui prit la main clairrent Gertrude aussi bien que ses paroles.
--Il est mort?
--Oui... il est mort.
Elle avait appris depuis longtemps se possder et ne manifesta son chagrin que par son expression dsole.
--Mort! rpta-t-elle. Mort subitement? Vous l'avez vu, vous l'avez soign?
--Je vous dirai tout dans un instant. Arrivons-nous?
--C'est l! dit Gertrude, en dsignant un curieux et trs vieux btiment.
Sur la faade, des constructions toits plats, formant terrasse mi-hauteur d'un premier tage, avaient sans
doute t ajoutes il y a cent cinquante ans et servaient de petits magasins borgnes. Des vases en fonte, l'air
sale et piteux, les uns moiti briss, ornaient encore prtentieusement la longue terrasse.
Cette antique maison tait une partie de l'ancien couvent des Guillemites. Ces moines aux blancs manteaux,
sortis d'Italie pour essaimer en France et ailleurs, quittrent leur monastre de Montrouge pour s'installer au
Marais en 1298.
Du ct de la rue des Blancs-Manteaux, les murailles d'une demeure jadis sainte renfermaient des boutiques
lpreuses, ignobles dbits de vins frelats, infimes magasins de charbon, tenus par des femmes bouriffes,
l'air effront et la voix criarde.
Mais l'intrieur mme de la maison tait assez bien habit par des commerants, des travailleurs, des ouvriers
horlogers que leurs affaires obligeaient demeurer dans le quartier.
Mme Deplmont, force d'agir vite et bien, car l'tat de son mari s'tait subitement aggrav, avait pris pour un
mois, en attendant de dcouvrir un loyer moins cher, un petit appartement meubl qui, par hasard, se trouvait
louer. La rue des Guillemites, que traversa Gertrude pour pntrer dans la maison, a certainement t perce
dans l'ancien jardin des moines qui reliait la chapelle cette partie du couvent.
Avant d'entrer, Cbronne regarda derrire lui et vit que l'inspecteur de la sret, trs dcid exercer
rigoureusement sa surveillance, s'appuyait patiemment contre le mur servant d'enclos aux derniers restes de ce
qui fut le jardin des Blancs-Manteaux.
Gertrude gravit promptement un sombre escalier et, parvenue au second, dit Bernard:
--Voulez-vous m'attendre quelques minutes ici? Je veux prparer ma mre, lui apprendre moi-mme.
--J'attendrai.
Il eut le temps de regarder les troits corridors sur lesquels s'ouvraient autrefois des cellules. Avaient-elles t
habites par des heureux? Sans connatre le nom du fondateur de la congrgation, Guillaume de Malavalle,
Cbronne l'enviait en pensant qu'il avait probablement ignor les angoisses extraordinaires de la vie.
Comment lui apprendre, mon Dieu, comment?
Gertrude ouvrit la porte et le fit entrer dans l'appartement. Mme Deplmont, les yeux pleins de larmes, vint
lui:
--Ah! docteur, quelle nouvelle! notre pauvre ami! Et comment assez vous remercier de nous avoir cherches,
d'tre venu vous-mme...
Le revoir auprs d'elles tait pour Mme Deplmont un puissant adoucissement, car, sans oser l'avouer sa
fille, elle conservait l'espoir que Bernard n'abandonnerait pas facilement son rve.
--Et moi, dit Gertrude, qui reprochais M. de Chantepy de ne m'avoir pas encore crit, comme il me l'avait
promis!
--Il connaissait votre adresse?
--Mais oui... lui seul! Sophie elle-mme ne devait la connatre que plus tard, quand nous aurions enlev nos
meubles. J'allais envoyer ce matin un mot mon cousin.
--Votre lettre est-elle crite? demanda Cbronne avec une vivacit qui tonna Gertrude.
--Non, pas encore...
Elle se pencha pour embrasser sa mre, qui pleurait.
--C'est encore une dure preuve, ma pauvre mre!
M. Cbronne pensait:
Si Henri la voyait, l'entendait, il serait compltement clair.
Surprise de son silence, Gertrude leva les yeux vers lui et remarqua son expression trouble, qu'elle attribua
sa sympathie pour leur propre chagrin.
--Ne vous affligez pas ce point pour nous, lui dit-elle, nous sommes habitues souffrir. Et maintenant,
donnez-nous des dtails sur l'vnement. Les rhumatismes sont-ils remonts au coeur, comme vous le
craigniez?
Le moment terrible tait venu, Cbronne ne pouvait plus reculer.
--Il est mort assassin.
--Assassin! s'crirent-elles avec horreur. Assassin?
--Assassin.
Mme Deplmont mit la main sur ses yeux:
--Mais, c'est horrible!
Le regard terrifi de Gertrude ne quittait pas le visage angoiss de Cbronne.
--Qui l'a assassin? demanda-t-elle tout bas. Le sait-on?
--Quelqu'un est souponn... une femme innocente. Ah! pourquoi, pourquoi tes-vous parties d'une faon si
singulire?
--Que voulez-vous dire?... dit-elle avec effroi.
Soudain, il s'approcha d'elle et la prit dans ses bras.
--Qui est souponn? C'est vous, Gertrude, vous, ma fiance, bientt ma femme! C'est vous, vous! qu'on
accuse.
Le mouvement subit et passionn de Bernard, ses tranges paroles remplirent Gertrude de terreur.
Elle se dgagea pour se rfugier auprs de sa mre, qui crut, comme elle, un accs de folie.
Il les devina et leur dit posment:
--Gertrude, je ne suis pas en dmence... je vous ai cherche pour vous apprendre, avant tout autre, les
soupons qui psent sur vous... et pour vous adoucir la secousse.
--Mais, docteur, qu'est-ce que vous dites? s'cria Mme Deplmont. Quels sont les fous qui accusent ma fille
d'un crime?
--Personne ne l'accuse... mais les circonstances sont des preuves accablantes.
--Je n'en crois pas mes oreilles! dit Gertrude avec indignation. Quoi! un homme comme vous se fait
l'interprte d'une pareille sottise?
Elle tait exactement dans le mme tat d'esprit que celui de Cbronne quand il avait rpondu au magistrat:
C'est ridicule! et aussi monstrueux que de m'accuser moi-mme!
--J'ai pens et rpondu comme vous, reprit-il en la conduisant vers la fentre qui ouvrait sur la rue des
Guillemites. Vous voyez cet homme qui fait les cent pas devant le petit jardin?
--Oui, je le vois! quel rapport?...
--C'est un inspecteur de la sret, Gertrude. Il m'a suivi pour vous dcouvrir. A prsent, il sait o il devrait
venir pour... vous arrter.
--Arrter ma fille!
Mme Deplmont mit dans ce cri tout son coeur et tout son tonnement. Mais Gertrude se contenta d'un geste
ddaigneux.
--C'est absolument stupide!... Et quelles sont les circonstances qui m'accusent?
--M. de Chantepy est mort empoisonn par une piqre d'aconitine.
--Eh bien?
--Eh bien, vous tes alle le soir lui dire adieu, et c'est vous qui lui prpariez souvent...
--Oui, interrompit Gertrude, mais dimanche il a refus, en disant qu'il ne souffrait pas assez pour employer la
morphine.
--Il a refus!... pourrez-vous le prouver? dit Cbronne avec ardeur.
--Ma parole suffit, je suppose, rpondit-elle en se troublant un peu.
--Et le poison?
--Quel poison?
--L'aconitine?
--Je n'ai jamais eu d'aconitine en ma possession, si ce n'est ce que vous avez ordonn ma mre.
--De l'aconitine tait cache sous des papiers, dans un tiroir de votre commode.
Les yeux dilats par l'tonnement, elle demeura stupfaite, pendant que Mme Deplmont l'entourait de ses
bras, en s'criant:
--Mais, que dit le docteur? Gertrude, mon enfant, c'est pouvantable! Ne t'effraie pas, je te dfendrai...
--M'effrayer... me dfendre... rpta machinalement Gertrude. Calmez-vous! dit-elle, en voyant sa mre
clater en sanglots. C'est une mprise extraordinaire, facile dtruire. O faut-il aller crier la vrit?
demanda-t-elle Bernard.
--La crier ne suffit pas... il faudra la prouver.
--Quoi! je n'ai jamais menti... je dirai ce qui est, ce sera suffisant.
Cette rponse d'une me honnte, qui n'admet pas un instant qu'on doute de sa droiture, remua le coeur de
Cbronne.
--Le juge d'instruction, auquel vous aurez rpondre, est un homme bon et bienveillant, dit-il; en vous voyant,
en vous entendant, j'espre que ses doutes se dissiperont.
--Le juge d'instruction! rpta-t-elle en plissant. Comment! c'est vrai? On m'accuse, on me cherche?
--Vous ne parvenez pas le croire, pauvre enfant! et c'est bien naturel. Mais, ne craignez pas, l'orage passera!
--Je saurai lui tenir tte! dit-elle avec la subite nergie d'une fiert irrite.
--Et vous aurez l'appui de mon nom, de mon amour, Gertrude! Au magistrat, je me suis dit votre fianc,
bientt votre mari, et on verra bien!
--Vous avez fait cela! balbutia-t-elle, les yeux brillants de joie.
Alors tout s'vanouit pour la laisser en face du bonheur qu'elle avait fui. Les sentiments les plus varis se
refltaient sur son visage expressif: jamais elle n'avait paru plus belle Cbronne et plus digne d'tre aime.
--Oh! mon Dieu! j'oublie! s'cria-t-elle. Vous vous tes prononc, et vous ne savez pas... Je ne parle pas de ces
soupons absurdes, mais...
Elle regarda sa mre, qui assistait silencieusement cette scne.
--Je sais, dit Bernard, en attirant Gertrude lui, je sais! Votre pre? Qu'importe! Vous ne savez pas, vous,
comment aime un homme qui sait aimer ardemment, profondment! Mon amour est plus fort que toutes les
circonstances, et il les brave!
En ce moment, Mme Deplmont oubliait presque le pass, ses chagrins prsents, l'trange communication qui
venait de leur tre faite, pour contempler sa fille, en se disant avec joie:
Elle mrite si bien un tel amour!
L'appartement, cette heure, tait inond de soleil; les rayons glissaient autour de ces vivants et riaient, dans
leur vieillesse toujours jeune, des sentiments qui, dans leur intensit, donnaient tant de vie cette chambre
enveloppe jadis de recueillement et de mditations tranquilles. Ils savaient que cette vie serait emporte dans
l'inconnu, tandis qu'eux-mmes viendraient encore, la mme place, se glisser au milieu de nouveaux vivants,
comme une esprance, une joie ou une ironie...
--Mon pre est ici... malade, trs malade, dit Gertrude en levant vers Cbronne ses beaux yeux, dans lesquels
il lisait un amour l'unisson du sien.
Mme Deplmont ne lui laissa pas le temps de rpondre.
--Va chez ton pre, Gertrude! Prviens-le qu'un nouveau mdecin va l'examiner.
Elle obit aussitt, et Mme Deplmont, ne se contraignant plus, dit Cbronne, d'un ton angoiss:
--Je l'loigne pour vous parler librement. Docteur, est-il vrai, est-il possible que ma fille court quelque danger?
Ces soupons ne sont-ils pas le comble de la folie?
--Le comble de la folie, assurment! et le danger sera cart, dit-il en hsitant.
--Mais, il existe?
--Non, j'espre... le coupable est peut-tre dcouvert l'heure o je vous parle. Mais on ne peut viter certains
ennuis, et il faut absolument que Mlle Deplmont vienne avec moi pour s'expliquer avec le magistrat... il le
faut absolument!
--Elle reviendra? On n'aura pas l'ide monstrueuse de l'arrter! Je voudrais l'accompagner et mon mari se
meurt!
--Rassurez-vous, dit-il avec une tranquillit affecte, elle reviendra; je la ramnerai moi-mme. Soyez calme,
je vous en prie, il ne faut pas l'agiter. Remarquez que, pour le moment, il s'agit d'une formalit...
Gertrude rentra et dit Bernard:
--Il vous attend... il est bien mal, je crois. Si vous pouviez le soulager!
Le docteur Cbronne voyait bien qu'il n'avait pas fait passer dans l'esprit de Mlle Deplmont ses propres
inquitudes sur la gravit des soupons. Huit heures sonnaient, il savait que son devoir tait trac et avait hte
d'agir.
--Je suis oblig de vous emmener, ma chre Gertrude; il faut absolument que vous veniez avec moi chez le
magistrat charg de l'instruction.
--Chez le magistrat? Tout de suite? dit-elle en reculant.
--L'aventure est idiote, rvoltante... c'est vident! mais elle existe, il faut y mettre fin le plus tt possible.
--Vous croyez? dit-elle timidement. Cette dmarche est ncessaire?
--Ncessaire, rpondit Cbronne qui, la mort dans l'me, n'osait ajouter: Si ncessaire que peut-tre ne
reviendrez-vous pas ici!...
--De toute faon, vous serez interroges, vous et votre mre, comme les parentes et amies de M. de Chantepy.
L'agitation vidente de Mme Deplmont fit comprendre Gertrude la ncessit de se contraindre.
--Vous avez raison, dit-elle, il faut en finir le plus vite possible. Je vous accompagne, mais, pendant que je me
prpare, allez, je vous en prie, voir mon pre.
Bernard suivit Mme Deplmont; quand il revint, il tait seul et dit Gertrude prte partir:
--Il est trs mal, en effet! On ne doit pas le laisser seul. Mme Deplmont ne le quittera pas jusqu' votre retour.
--Je vais leur dire adieu.
Les portes tant restes ouvertes, Cbronne l'entendit parler sa mre et l'embrasser.
--A bientt!
--Le docteur croit que tu seras retenue assez longtemps, Gertrude.
--Alors, ne m'attendez pas pour djeuner.
Elle tait trs mue en revenant auprs de Bernard.
--Il est certainement beaucoup plus mal qu'hier, dit-elle d'une voix tremblante.
Cette douloureuse proccupation attnuait l'effet qu'auraient d produire les nouvelles apportes par
Cbronne; la mort affreuse de M. de Chantepy avait boulevers Gertrude, mais l'accusation, si elle la rvoltait,
ne pntrait pas en elle comme une inquitude poignante. A son sens, aprs avoir rempli la formalit exige
par la justice, cette pnible et bizarre aventure serait termine.
Enfin elle revoyait l'homme qu'elle aimait de toutes ses forces, il lui donnait les preuves d'un attachement
complet, irrductible.
Toutefois, quand elle fut assise dans le coup de Cbronne, les faits lui apparurent plus rels; il la vit plir et
se troubler.
--Ce sont trop de secousses! dit-elle, c'est dcourageant! Je ne peux plus supporter tant de malheurs!
--Ah! ma pauvre bien-aime!...
Il s'effora de la rassurer, il lui parla avec une tendresse qui la ravit, et, aprs l'avoir calme, il fit appel son
nergie.
--Il faut, lui dit-il, que vous soyez bien vous-mme, c'est--dire calme et forte pour rpondre aux questions qui
vous seront poses.
Une expression de colre passa dans le regard de Gertrude.
--C'est irritant! dit-elle en se tournant vers lui.
Il constata avec satisfaction l'irritation de la jeune fille, la considrant comme le meilleur des stimulants pour
la sortir de l'affaissement qui s'emparait d'elle un instant auparavant.
--Je bouillonne, lui dit-il, en pensant l'imbcillit de cette affaire! Mais le calme est une grande force, vous
le savez, et je vous crois femme en avoir mme dans un cas aussi anormal. Maintenant mon meilleur ami,
M. des Jonchres, est au Palais; si vous le voulez auprs de vous pour vous conseiller?
--Me conseiller? Un avocat...? pourquoi faire? dit Gertrude avec une vague terreur. Vous m'avez parl de
formalit, me trompez-vous?
--Non... tout se passera bien, ma chre Gertrude. Mais, parfois, un conseil est utile.
--Je veux rpondre seule aux questions qu'on m'adressera, dit-elle vivement.
--C'est entendu.
Il garda sa main troitement serre dans la sienne jusqu'au moment o la voiture s'arrta devant le Palais de
Justice.
Appuye sur le bras de Cbronne, elle monta avec assez de fermet le large escalier du Palais et entra dans
une salle o il la pria de l'attendre.
Il fit passer sa carte M. de Monvoy et fut aussitt introduit auprs du juge.
--Eh bien, docteur?
--Mlle Deplmont est l, rpondit schement Cbronne.
--Elle est l!... Gardais avait donc raison. C'est vous qui l'amenez?
--Sans doute... et croyez-vous qu'une femme innocente se drobe des questions?
--Qu'elle vienne!
--Un instant! dit Bernard. Quelle dcision comptez-vous prendre?
--La question ne doit pas m'tre pose, docteur! En tout cas, je ne puis rien dcider avant l'interrogatoire.
Est-elle seule? Il faut que je voie la mre.
--Mme Deplmont est auprs de son mari, qui, selon moi, n'a pas quarante-huit heures vivre: je l'ai examin.
--Je ne le croyais pas aussi mal, rpondit M. de Monvoy; c'est une complication. Jonchres est au Palais; on va
le prvenir, pour qu'il vienne auprs de Mlle Deplmont.
--Elle ne veut pas d'avocat pour le moment, elle me l'a dit de la faon la plus formelle.
--Ah!... Je crains qu'elle n'ait une ide imparfaite de la situation.
--L'important est qu'elle rponde d'une faon satisfaisante vos questions, dit Bernard d'un ton impatient, et je
me suis efforc de ne pas la troubler inutilement.
--Je comprends!... Mais nous devons procder avec quelque rgularit. Voulez-vous, docteur, faire entrer
vous-mme cette jeune fille, ou bien?...
--Ai-je le droit d'assister l'interrogatoire?
--Non, certes!
--Alors... faites-la entrer, rpondit Bernard d'une voix touffe. Je ne suis plus matre de moi...
M. de Monvoy se leva et serra nergiquement la main de Cbronne.
--J'aurai peut-tre besoin de vous, docteur!
--Je vais descendre dans une des galeries, et quand Mlle Deplmont sera dans votre cabinet, je remonterai et
attendrai dans le couloir.
--Trs bien!
VI
Pendant que le docteur Cbronne parlait au juge d'instruction, M. des Jonchres, accompagn d'un vieil avou,
traversa la salle o Mlle Deplmont attendait.
--Quelle belle personne! dit-il.
--Oui... mais comme elle a l'air pensif!
--Et inquiet, ce me semble! Elle dsire sans doute un renseignement, car elle a fait un mouvement vers nous,
je vais le lui demander.
Il s'approcha de Gertrude.
--Cherchez-vous quelque chose, madame? Puis-je vous renseigner?
--Oh! non, merci! J'attends seulement quelqu'un.
--Mille pardons, madame! J'avais cru, en passant prs de vous, que vous dsiriez nous questionner.
--Non, monsieur.
Il s'loigna sans se douter qu'il avait parl la femme dont la dfense lui tait confie. Il ne croyait pas au
succs immdiat des recherches de son ami, et, malgr sa conversation de la veille avec Cbronne, il ne fit
aucun rapprochement. Mais, avant de quitter la salle, il se retourna machinalement et aperut encore le joli
profil de Gertrude.
Aprs le petit incident, qui venait d'interrompre pendant une seconde le cours de ses rflexions, Mlle
Deplmont s'absorba de nouveau dans ses penses, sans remarquer les regards des jeunes avocats qui
passaient et que son attitude, jointe sa beaut, frappait ou intriguait.
Elle ne songeait pas l'accusation porte contre elle, mais l'amour de Bernard.
Cet amour si fort, qui ne reculait devant rien, la remplissait d'une joie si profonde, si envahissante qu'elle
oubliait mme le motif de sa prsence au Palais de Justice. Son pre, la mort de M. de Chantepy taient
relgus au second plan, et quand un huissier qui Cbronne avait dsign de loin la jeune fille, s'approcha
d'elle en la priant de le suivre, elle avait pris une dcision.
Pourquoi refuserais-je plus longtemps? Il sait tout, et il veut bien.
Elle se sentait rconforte au point que les fardeaux de sa vie ne pesaient plus sur elle; cette impression la
soutenait encore et donnait sa physionomie une expression rsolue quand elle entra dans le cabinet du juge.
Mais elle se troubla en n'apercevant pas M. Cbronne.
--Veuillez vous approcher, mademoiselle, lui dit M. de Monvoy en dsignant un sige.
--O est le docteur Cbronne? demanda-t-elle avec inquitude; je croyais me retrouver ici avec lui?
--Il reviendra plus tard... il n'avait pas le droit d'assister l'interrogatoire.
--Pourquoi donc? Je lui reconnais tous les droits, et j'aimerais mille fois mieux qu'il ft auprs de moi.
--Moi seul dois trancher cette question, mademoiselle, rpondit le juge qui ne put rprimer un sourire. Mais si
vous dsirez que M. des Jonchres, l'avocat choisi pour vous par M. Cbronne, vienne ici, nous allons le faire
appeler.
--L'avocat choisi pour moi par M. Cbronne? rpta-t-elle lentement, non, je n'en veux pas!
De ce moment, comprenant mieux la gravit de la situation, elle s'effraya. Nanmoins, elle remarqua l'air
bienveillant du magistrat et l'expression d'un greffier qui, le menton dans sa main, la regardait curieusement.
Ce regard, o quelque chose dplut violemment Mlle Deplmont, veilla chez elle un sentiment de hauteur
qui lui rendit toute sa prsence d'esprit.
Malgr l'invitation qui lui fut encore adresse, elle resta debout, la main appuye sur le dossier d'une chaise, et
rpondit d'un ton bref aux questions sur son nom, son ge et sa demeure.
--Vous savez dj, mademoiselle, pourquoi j'ai dsir vous voir et...
--M. Cbronne me l'a dit, interrompit-elle, et je ne m'explique pas qu'un homme comme vous, l'air bon et
intelligent, ait une ide aussi absurde.
Cette attaque nave, en mme temps trs ferme, et amus M. de Monvoy sans le srieux des circonstances.
Quant au greffier, il sourit franchement.
--Laissez-moi achever, mademoiselle... Je dois vous dire moi-mme, puisque je reprsente la Justice, que vous
tes souponne, pour diffrentes raisons, d'avoir empoisonn M. de Chantepy.
--Ridicule! dit-elle avec un geste de ddain.
--Je l'espre!... Mais pesez vos paroles. Je vous prviens que, au point o en est arrive l'instruction, chacune
de vos rponses pourrait devenir une charge contre vous.
Les grands yeux de Mlle Deplmont exprimrent une surprise mlange de rvolte.
--Que m'importe l'instruction! Je dirai la vrit, monsieur, ni plus ni moins.
--M. de Chantepy est mort la suite d'une injection d'aconitine. Vous aviez l'habitude de lui faire la lecture
aprs le dner, et, avant de le quitter, de prparer la piqre de morphine dont il faisait souvent usage?
--Il a refus dimanche soir.
--Ah!... Pouvez-vous en donner la preuve?
--Mais je l'affirme sur l'honneur, monsieur, c'est suffisant.
M. de Monvoy eut un mouvement d'impatience.
--Non, mademoiselle, ce n'est pas suffisant. Voulez-vous me dire pourquoi, vous et votre mre, vous avez
quitt six heures, lundi matin, votre appartement sous prtexte d'un voyage, en ralit pour vous cacher?
Une vive rougeur envahit jusqu'au front de la jeune fille.
--Vous touchez l, monsieur, une question intime, absolument personnelle, laquelle je ne rpondrai rien,
dit-elle presque en balbutiant.
--Mieux vaudrait rpondre, dans votre intrt, mais enfin comme vous voudrez! Nous claircirons ce point
sans votre concours. Connaissiez-vous les proprits de l'aconitine?
--Oui, monsieur... Pendant une longue maladie, ma mre a t traite par ce poison, et le docteur Cbronne
m'en avait expliqu les effets.
--Vraiment? Et comment vous tes-vous procur l'aconitine?
--Je n'ai jamais eu d'aconitine en ma possession.
--Dans un tiroir de votre commode, on a trouv un papier contenant encore de l'aconitine. Ce papier tait
dchir, et la dchirure s'adapte au morceau du mme papier jet sur la chemine de M. de Chantepy par la
personne qui, aprs avoir apport le poison, l'a fait dissoudre dans de l'eau.
--A tout ceci je ne puis rien rpondre, car je n'y comprends rien.
--Prenez garde, mademoiselle! tel systme de dfense tournera votre dsavantage.
--Je ne me dfends pas, monsieur, car je n'ai pas me dfendre. Je dis ce qui est, c'est tout!
--Et vous tes bien alle chez M. de Chantepy dimanche soir?
--Oui, monsieur.
--A quelle heure?
--A neuf heures.
--Faites attention vos paroles, mademoiselle! s'cria le juge.
--Pourquoi?
--Mais, malheureuse jeune fille, c'est quelques minutes prs, entre neuf et dix heures, que le crime a t
commis. On m'avait dit, mais sans prciser le moment, que vous tiez descendue chez votre cousin dimanche
soir. Tout vous charge, et vous dites avoir t chez M. de Chantepy l'instant presque prcis du crime.
Rappelez vos souvenirs! N'est-ce pas plutt huit heures que vous tes alle dire adieu votre parent?
--Non, monsieur.
--Vous tes sre?
--Trs sre... Je suis descendue neuf heures. Au moment de quitter M. de Chantepy, il m'a demand si sa
pendule allait bien; elle retardait, et je l'ai mise l'heure de ma montre. Il tait exactement dix heures moins
vingt.
M. de Monvoy se renversa sur son sige et contempla avec infiniment de piti cette belle jeune fille qui
rpondait avec tant de nettet, tant d'insouciance apparente du danger, des questions si graves.
J'ai vu, se disait-il, des femmes au visage de vierge n'tre que des coquines, mais elles ne ressemblaient gure
celle-l! Joue-t-elle la comdie? Et croit-elle drouter la Justice en se chargeant elle-mme? Habile tactique,
car elle a l'air aussi sincre qu'intelligent?
--Mademoiselle, dit-il avec une subite brusquerie, saviez-vous que M. de Chantepy vous instituait son
hritire?
--Je ne le savais pas d'une faon certaine, mais je m'en doutais d'aprs quelques mots prononcs par lui il y a
quelque temps. Le fait nous avait toujours paru probable; il m'aimait beaucoup et n'avait pas de parents plus
proches.
--Il y a peu de temps... Avez-vous donc jur de vous perdre vous-mme?
--Me perdre! Pourquoi? Devant l'absurdit de vos soupons, pourquoi dissimulerais-je la moindre chose?
rpliqua-t-elle d'un ton plus vibrant.
Une violente irritation commenait la dominer; le magistrat s'en aperut et ne laissa pas de s'en tonner.
Ou innocente ou trs forte, pensait-il.
--Saviez-vous, mademoiselle que M. de Chantepy mettait des valeurs dans son secrtaire?
--Oui... j'ai entendu ma mre lui reprocher plus d'une fois son imprudence, presque toute sa fortune tant,
parat-il, en valeurs au porteur.
--En effet! et vous le saviez!... Saviez-vous galement que votre cousin avait ralis une somme de dix mille
francs qu'un employ du Crdit Lyonnais lui apporta la veille mme de sa mort?
--Non... J'ignorais ce dtail.
--Un dtail important, mademoiselle! Le testament a t ouvert... M. de Chantepy vous laisse sa fortune. Elle
est peu considrable, la vrit, mais vous met l'abri du besoin.
--Pauvre ami!
Pour la premire fois, depuis son entre dans le cabinet du juge d'instruction, elle dfaillit en se rappelant
l'affection perdue qui avait t un si grand secours pour elle et sa mre pendant les annes navrantes qui
venaient de s'couler.
En la voyant pleurer, M. de Monvoy espra obtenir l'aveu qu'il attendait.
--Vous saviez que vous hritiez, dit-il, et vous avez voulu profiter d'une fortune qui vous sortait d'une position
prcaire, trs prcaire, trs pnible.
--Et c'est moi, dit-elle avec une angoisse mouvante, moi, qui provoque une telle pense! Ne savez-vous pas
que je travaillais avec courage, avec succs! et il nous faut bien peu pour vivre, ma mre et moi!
--Vous... oui! Mais vous n'tiez pas, vous n'tes pas seules. Votre pre?...
Elle baissa la tte et croisa les mains avec dsolation.
--Avouez donc, dit doucement le juge; vous le voyez, je sais tout!
--Je n'ai rien avouer! s'cria Gertrude en se redressant d'un air indign. M. de Chantepy tait notre meilleur,
presque notre seul ami; dans notre malheur, il nous a soutenues non seulement moralement, mais encore
autrement. Il tait excellent et gnreux, mais, malgr les apparences, il n'tait pas riche, et d'ailleurs nous ne
voulions tre la charge de personne et mon travail doublait la rente de ma mre. En quoi donc avions-nous
besoin d'une fortune acquise par un crime? C'est fou, c'est honteux de me souponner!
La colre la rendait plus belle, et son nergie, son sang-froid, en rpondant au magistrat, frappaient le greffier
d'admiration.
--Je ne demande qu' croire votre innocence, mademoiselle, reprit M. de Monvoy, mais veuillez me dire si
vous souponnez quelqu'un parmi les personnes qui approchaient M. de Chantepy.
--Non, monsieur... Un tranger se sera introduit.
Rponse fcheuse dont elle ne comprit pas la maladresse.
--C'est inadmissible, mademoiselle! Quelqu'un a prpar l'injection qui a caus la mort; ce ne peut tre un
tranger. En voyant, chez lui, un intrus, un voleur, M. de Chantepy et sonn. Vous devez savoir qu'une
sonnette lectrique, communiquant avec la chambre de la femme de charge, lui permettait de l'appeler.
Pendant que vous tiez dans l'appartement, vous n'avez rien vu de suspect, rien entendu?
--Rien?
--Et cette femme de charge? Quelle est votre opinion sur elle?
--Sophie! Pas plus que moi, elle ne doit tre souponne. Du reste, elle tait dans sa chambre ce soir-l.
--Vous en tes certaine?
--Absolument certaine... Comme je descendais, elle m'a dit quelques mots, puis est rentre chez elle pour se
coucher. C'est la meilleure des femmes.
Le magistrat, qui avait espr qu'un indice, un dtail tournerait l'enqute d'un autre ct, se sentait dcourag
et fort dsol en pensant Cbronne.
--Mais, reprit Gertrude, puisque vous connaissez notre malheur et notre honte, c'est donc vous, monsieur, qui
en avez parl M. Cbronne?
--En effet, c'est moi! N'avez-vous rien de plus dire aujourd'hui, mademoiselle?
--Aujourd'hui!... N'est-ce pas fini? J'ai dit la vrit, et je proteste de toutes mes forces contre l'accusation dont
je suis victime!
--Mademoiselle, cet interrogatoire succinct ne suffit pas. De plus, remarquez bien que vos rponses ont
confirm, non dtruit les soupons. Lorsque je vous reverrai, ce sera en prsence de votre avocat qui vous
conseillera et...
--Mon avocat! interrompit Gertrude avec dsespoir; je n'ai pas besoin d'avocat, car je ne suis pas coupable, je
ne suis pas coupable!
M. de Monvoy tait trs perplexe; en outre de sa bont naturelle, la vue de Gertrude veillait toute sa
bienveillance.
--Pourquoi votre mre n'est-elle pas venue avec vous, mademoiselle? De toutes faons elle devait le faire.
--Mon pre se meurt, rpondit simplement Gertrude.
--Si les soupons contre vous sont fonds, il me parat impossible que vous ayez agi l'insu de Mme
Deplmont.
--Il y a six ans que je lutte contre le malheur; c'est une terrible cole qui vieillit bien vite et apprend avoir de
la dcision. Si j'avais commis un crime, je l'eusse fait sans en parler ma mre.
--Il faut qu'elle soit interroge. Quelqu'un peut-il la remplacer auprs du malade?
--Moi seule, murmura Gertrude bout de forces.
Elle se laissa tomber sur un sige et fit des efforts surhumains pour ne pas sangloter tout haut.
M. de Monvoy passa dans le couloir o Cbronne attendait.
--Le pre est-il vraiment mourant, docteur?
--Mourant... Mais dites-moi si...
--Tout l'heure!
Pouss par sa bont et puis par sa piti en regardant Bernard, il arrta sa manire d'agir.
--La justice n'est pas un bourreau, et il serait trop cruel, en ce moment, de la sparer de sa mre. Je vais donc
la laisser partir pour rentrer chez elle, jusqu' ce que... tout soit termin. En attendant elle sera sous la
surveillance de la police.
Cbronne respirait difficilement.
--Les rponses? dit-il brivement.
--Elle n'avoue rien, et les rponses sont sa charge.
--Que voulez-vous qu'elle avoue? s'cria Bernard en s'emportant aussitt.
M. de Monvoy, tout son affaire, avait rpondu sans rflchir et en suivant son ide.
--Allons, Bernard, vous m'inspirez une sympathie extrme... Mais du calme, je vous en conjure. Entrez dans
mon cabinet, je dsire que vous voyiez devant moi Mlle Deplmont.
En apercevant Cbronne, Gertrude, laquelle un accablement subit ne permettait mme pas d'entendre les
paroles encourageantes du greffier, se leva vivement.
--Mademoiselle affirme avoir t chez M. de Chantepy dix heures moins vingt, dit froidement M. de
Monvoy.
Gertrude regardait en face Cbronne qui avait pli.
--Je dis simplement la vrit, rpondit-elle, pourquoi me faire souffrir plus longtemps?
--Ne vous trompez-vous pas sur l'heure? dit Bernard. Avez-vous rflchi la gravit de cette affirmation?
--Je n'ai pas rflchir, et le vrai serait-il dix fois plus grave que je ne le dissimulerais pas.
Et tout coup, sous l'influence d'un doute terrible, elle tendit les bras vers Cbronne en criant avec un accent
qui bouleversa les assistants:
--Ah!... Vous doutez de moi!
Elle serait tombe si Bernard, courant elle, ne l'avait soutenue dans ses bras.
--Gertrude! Ma bien-aime!... Quelle ide avez-vous eue? Non! Je ne doute pas! je ne douterai jamais, jamais!
C'est inepte et monstrueux de vous souponner!
Il la serrait contre lui et rptait tout haletant:
--L'erreur tombera d'elle-mme, ne craignez rien! Pensez moi, mon amour, il ne vous fera jamais dfaut. Je
vous aime! je crois en vous plus qu'en moi-mme...
Elle pleurait, la tte appuye sur le coeur dont elle entendait les battements prcipits.
Le greffier contenait difficilement son motion, et M. de Monvoy, trs ple, n'osait lever les yeux vers les
infortuns. Son opinion tait arrte et il voyait se drouler l'avenir cruel...
--Docteur, dit-il, vous reconduisez chez elle Mlle Deplmont?
--Oui, oui... tout de suite.
--Partons! oh! partons! dit Gertrude qui se ressaisissait.
--Un instant seulement, mademoiselle!
M. de Monvoy dit un mot confidentiel au greffier qui sortit immdiatement, et rentrant quelques minutes
aprs, fit un signe affirmatif.
--Vous pouvez partir, mademoiselle, mais vous restez ma disposition, car, d'ici peu, j'aurai vous
questionner encore. Veuillez dire votre mre que je voudrais la voir aujourd'hui quatre heures.
--Oui, murmura Gertrude qui sortit pas prcipits.
Cbronne prit avec autorit la main de Mlle Deplmont, la passa sous son bras et descendit l'escalier qui
conduisait presque directement dans la galerie des Marchands.
VII
Soit par une indiscrtion du greffier, soit pour une autre cause, le bruit se rpandit parmi les avocats, qui se
promenaient nombreux dans la galerie des Marchands, que la femme souponne d'avoir assassin M. de
Chantepy tait dans le cabinet du juge charg de l'instruction.
--L'a-t-on vue? demanda vivement M. des Jonchres, qui causait encore avec l'avou. Est-elle seule?
--Elle est arrive, dit-on, avec le docteur Cbronne. C'est donc bien lui, Jonchres, l'homme amoureux dsign
par les journaux? J'en suis fch pour lui.
--Cette femme est-elle grande, avec un teint mat et des yeux admirables? demanda l'avocat sans rpondre la
question qui lui tait pose.
--Vous la connaissez donc? Vous la dcrivez comme le greffier, qui en parle avec enthousiasme.
M. des Jonchres reconnaissait la jeune femme, laquelle il avait adress la parole une heure auparavant.
Et Bernard a suivi son ide! Il se pose ouvertement en protecteur!
--Les voil! dit quelqu'un.
Le docteur Cbronne, tte nue, entrait dans la galerie, avec Gertrude. A l'attitude des groupes, leur curiosit
manifeste, il comprit que la personnalit de Mlle Deplmont tait connue. Il s'irrita des regards curieux jets
sur elle et, bien qu'il et aperu des amis, il rpondit quelques saluts de faon tenir les gens distance.
M. des Jonchres s'avana vers lui, et Bernard lui tendit la main, en disant gravement:
--Henri, je te prsente ma fiance, Mlle Deplmont. Gertrude, voici M. des Jonchres, mon meilleur ami. Je
crois vous avoir dj parl de lui.
La jeune fille, trop bouleverse pour prononcer un mot ou rien remarquer, regarda, sans le voir, M. des
Jonchres.
--Traversons par ici, dit Cbronne.
Mais, comme Gertrude pressait le pas, il la retint doucement, ne voulant pas avoir l'air de fuir.
Des reporters, venus pour une autre cause, circulaient, affairs, de groupe en groupe, afin d'obtenir des dtails.
L'un d'eux s'approcha mme de Cbronne.
--Docteur, me permettez-vous de passer chez vous, aujourd'hui?
--Qui tes-vous, monsieur?
--J'appartiens au journal X...
--Ah! dit le docteur en le toisant du haut en bas, venez, monsieur! vous serez jet la porte par mon valet de
chambre.
Il sortit du Palais de Justice, accompagn par M. des Jonchres.
Cbronne fit monter Gertrude dans son coup, et resta un instant avec son ami sur le trottoir.
--Eh bien, Henri, tu l'as vue? Comprends-tu, maintenant, la stupidit des soupons?
--Je ne crois pas que cette femme-l soit coupable! dit chaleureusement l'avocat.
--Evidemment!... et il est invraisemblable qu'elle soit mme souponne; mais M. de Monvoy en tient pour
son ide.
--Mon pauvre ami... son ide est taye, l'enqute est l! Qui ou quoi amnera un renversement des choses? je
n'en sais rien!
--Il faut bien qu'il arrive, ce renversement! s'cria Bernard.
--Et M. de Monvoy la laisse retourner chez elle?
--Oui, troitement surveille, dit Cbronne avec amertume. Regarde droite, tu verras l'inspecteur de la sret
et deux sergents de ville qui se prparent nous suivre; comme si nous pensions fuir! Les imbciles!
--Qu'on vous suive ou non, qu'importe!
--C'est toi qui agiras, Henri, pour la tirer de cette situation impossible! Son pre se meurt, c'est pourquoi on la
laisse encore libre. Aujourd'hui, je ne la quitte pas; demain, dimanche, viens chez moi une heure. Prpare un
plan, tu me le soumettras.
--Compte sur moi!
Tout constern, il regarda partir la voiture et allait remonter au Palais, quand il pensa aux reporters.
Ah! non, par exemple!... pas de questions! Et ce soir, quel tapage dans les journaux! Vingt personnes ont
entendu Bernard me prsenter cette jeune fille comme sa fiance...
Il appela un fiacre et rentra chez lui pendant que, dans la voiture de Cbronne, il se passait une scne de
dsespoir.
Le coeur dchir, Bernard renonait parler pour consoler une douleur inconsolable.
--Je comprends, prsent, dit Gertrude d'une voix entrecoupe, que cette accusation est relle; jusque-l, je ne
le croyais pas!
--Nous l'anantirons, soyez-en certaine! Ne vous effrayez pas outre mesure, Gertrude! M. des Jonchres est un
habile avocat, et il prouvera trs vite l'inanit des soupons.
--Les soupons!... vous ne me dites pas tout! Ce ne sont pas seulement des soupons, c'est une accusation
formelle, et si, d'ici peu de jours, on ne dcouvre rien, on me conduira en...
Elle balbutia le mot de prison, qui se perdit dans un sanglot.
Cbronne jeta son bras autour d'elle, comme pour la protger, la dfendre contre un ennemi voqu.
--On dcouvrira le coupable, ma chrie, je vous le jure!
Mais sa voix tremblante effraya Gertrude en la confirmant dans ses craintes, et ils ne prononcrent plus un
mot jusqu' la rue des Guillemites.
Ce mme jour, aprs tre all au greffe chercher les pices concernant l'enqute, M. des Jonchres se mit en
face de l'affaire, non plus en ami de Cbronne, mais, bien qu'il n'et pas eu d'entretien particulier avec Mlle
Deplmont, en avocat charg de la dfense.
Il s'aperut avec dpit que la logique de M. de Monvoy s'imposait fortement son esprit. L'enchanement des
faits tait tel, chaque anneau, sauf sur un point, paraissait si bien soud que, oubliant son impression du matin,
l'avocat se rptait:
C'est elle! c'est vident!... comment la dfendre, comment la sauver?
Il entra dans des suppositions varies pour expliquer le crime sans que la jeune fille y ft mle, et s'arrta
longuement sur la seule supposition vraisemblable: Mlle Deplmont pouvait tre victime d'une habile
machination. Mais alors, seule, une personne de la maison, approchant librement M. de Chantepy, et agi; or,
l'enqute prouvait premptoirement que chacun, sauf Gertrude, tait chez soi l'heure du crime.
M. des Jonchres tournait dans un cercle pour revenir au mme point, c'est--dire la conviction mme du
magistrat. La pense de Cbronne paralysait ses efforts, obscurcissait son sens, ordinairement fin et subtil. Il
se leva avec impatience, pour aller s'accouder la fentre. Il regarda vaguement les tramways et le
mouvement de la rue, tout en creusant le problme, sans parvenir briser les fils qui attachaient son jugement.
Tout coup, il jeta sa cigarette et revint son bureau.
Essayons de ce moyen... j'aurais d y penser plus tt.
Il crivit un tlgramme et alla lui-mme le porter la poste du boulevard Saint-Germain; puis il se rendit
chez M. de Monvoy.
Le juge d'instruction n'tait pas chez lui, mais, comme il devait rentrer d'un instant l'autre, M. des Jonchres
l'attendit.
--Ah! je me doutais que vous viendriez, Jonchres, dit M. de Monvoy en arrivant. Et j'apporte, dans ma
serviette, des papiers pour vous; je vous les aurais envoys si je n'avais pas compt sur votre visite.
Il paraissait fatigu, malheureux, et aborda, sans tarder, le sujet qui l'absorbait.
--La vue de cette jeune fille et de sa mre est faite pour branler... cependant, chaque rponse a confirm
l'accusation.
--Quelle a t l'attitude de la mre?
--La malheureuse, affole, s'est accuse pour sauver sa fille.
--Ah! quelle maladresse! s'cria l'avocat.
--Maladresse trs touchante, en tout cas... Nous avons eu, dans mon cabinet, une scne comme je n'en
voudrais pas voir souvent. Fort heureusement, Cbronne avait amen lui-mme Mme Deplmont et attendait,
dans le couloir, la fin de l'interrogatoire. Ah! le rle d'un magistrat est souvent bien pnible! Je suis l, entre
mon devoir et ma piti... car, enfin, tout l'accuse!
--Je ne la crois pas coupable, dit rsolument l'avocat.
--Voil bien l'homme! La femme est jeune, charmante, alors elle n'est pas coupable!
--Un tel regard ne trompe pas, et vous-mme tes influenc par lui...
--Sans doute! dit M. de Monvoy, en se promenant avec agitation; oui, sans doute! elle n'a pas plus l'air d'une
criminelle que vous et moi... Et, cependant, Jonchres, votre assurance m'tonne! vous avez assez
d'exprience pour savoir qu'une physionomie, mme dlicieuse, peut tromper. Bien que vous n'ayez pas mon
ge, votre carrire est dj assez longue pour que vous ayez vu des choses bien tranges.
--Oui... plus tranges mme que cette affaire, qui ne serait qu'un crime vulgaire, sans la personnalit de
l'accuse et sans l'amour de Cbronne.
--Ah! c'est dsolant! dit le juge avec chagrin. Un tel homme, dans une telle situation! son nom est dsormais
livr la malignit publique.
--Il est bien au-dessus de cela! rpliqua vivement M. des Jonchres, et son attitude forcera, au contraire,
l'estime gnrale. Envers et contre tout, il aime avec passion cette jeune fille, il lutte pour elle, il s'oublie
entirement pour la soutenir, et vous croyez que le public lui jettera la pierre! J'ai meilleure opinion de lui!
Pour moi, je crois, avec Cbronne, l'innocence de Mlle Deplmont.
--Alors, au nom du ciel, basez votre opinion, je ne demande que cela! Prouvez que je m'gare, que je suis un
imbcile, un idiot, ce que vous voudrez, enfin! et toute ma vie, je vous en serai reconnaissant.
--Il est toujours facile de prouver la bont de votre coeur, rpondit M. des Jonchres, mu par le ton et les
paroles de M. de Monvoy, car vous agissez avec humanit et prudence. Je sais trop bien que les faits accusent
Mlle Deplmont; toutefois, en la voyant, je pense que nous sommes dupes d'apparences. Moi, je vais
commencer une enqute.
--Vous n'irez jamais assez vite... En mon me et conscience, la libert laisse cette jeune fille ne peut tre
que provisoire, et encore parce que les circonstances m'imposent des mnagements.
--Je sais!... je sais aussi que Cbronne fournirait n'importe quelle caution pour que la libert de Mlle
Deplmont ft prolonge?...
--Jonchres, dit M. de Monvoy avec motion, je donnerais beaucoup pour que mon devoir me permt
d'accepter la caution... Mais vous savez bien qu'un pauvre diable serait dj arrt, si les apparences, dont
vous parliez, l'accusaient de la mme faon.
--C'est vrai... et, cependant, les deux cas sont trs diffrents. Il est plus ais de croire la culpabilit d'un
malheureux sans feu, ni lieu, ni ducation qu' celle d'une jeune fille de bonne naissance, d'ducation affine
et, de plus, aime d'un homme suprieur qui la connat fond...
--Sans doute, sans doute! sans cela... mais il y a des bornes impossibles franchir.
--Je sais...
Un lourd silence pesa quelque temps sur les deux hommes.
--Vous parlez d'enqute, reprit M. de Monvoy; croyez-vous que, depuis cinq jours, je me sois born
m'occuper de Mlle Deplmont?
--Non, videmment... les pices que j'ai tudies cet aprs-midi, quoique incompltes, prouvent que l'enqute
a t mene rondement sur divers points la fois.
--Toujours poursuivi par la pense de Cbronne, et par l'espoir de dcouvrir un fait qui justifit Mlle
Deplmont, j'ai activ, par tous les moyens ma porte, le commencement de l'enqute. Par malheur, le
rsultat est dsolant. Rcapitulons: en dehors de Mlle Deplmont, deux personnes taient en cause: le
concierge et la femme de charge, Sophie Brion. Le premier est inattaquable, tant par son honorabilit que par
les circonstances. La seconde galement; toutefois, j'ai pouss assez loin de ce ct. Les renseignements pris
confidentiellement dans son pays, Lieusaint, auprs d'une famille qu'elle a servie autrefois et avec laquelle
elle a conserv des rapports, auprs des personnes qu'elle frquente, ont concord exactement pour affirmer
l'estime gnrale dont elle jouit.
--Vous l'avez souponne, en somme?
--Oui et non!... elle tait au nombre des trois personnes qui, approchant de trs prs M. de Chantepy, devaient,
pour cette seule raison, inspirer des doutes. Mais aucune charge, ni directe ni indirecte, n'a t releve contre
elle, au contraire! Je l'ai interroge deux fois avec minutie; elle a rpondu fort naturellement, et sans aucune
contradiction, comme une femme que le soupon ne peut atteindre. Enfin, son alibi est sr, confirm mme
par Mlle Deplmont, dont elle parle, du reste, avec respect, affection, et en dclarant que jamais elle ne la
croira coupable.
--Je ne dis pas que je souponne quelqu'un, rpondit l'avocat, mais je chercherai et ferai chercher, car je crois
l'infortune jeune fille innocente.
--Usez de tous vos droits... et Dieu veuille que la suite vous donne raison!
--Les ordonnances du docteur Cbronne ont-elles t retrouves?
--Oui... il n'y a aucune falsification. D'ailleurs, vous savez que l'aconitine, employe par l'assassin, tait pure
et a t dissoute dans de l'eau. En potion, la dose est infime.
--Je sais tout cela, rpondit M. des Jonchres en dissimulant son dcouragement.
Comme toujours, en quittant le magistrat, il avait une sensation d'accablement contre laquelle il ragissait mal,
et il chercha vainement, pendant la nuit, secouer l'obsession.
Il tait sous la mme impression en arrivant, le lendemain, chez Cbronne.
--Le malheureux M. Deplmont est mort, lui dit Bernard, sans prambule.
--Mort! dj?... On ne le croyait pas aussi malade, lors de son retour Paris?
--Non... mais un changement de vie complet et les motions ont amen des complications qui ne pardonnent
pas. Il y a quelques heures seulement, ce malheureux a soulev le lourd rideau qui borne notre vue.
Le ton du docteur Cbronne tait plus significatif que ses paroles, et M. des Jonchres, qui avait toujours vu
son ami passionn pour les questions humanitaires, mais, par une inconsquence frquente, presque
indiffrent l'ide religieuse, se demandait avec surprise quel travail s'oprait dans sa pense.
Bernard n'attendit pas la question pour y rpondre.
--Tu essaies de creuser mon tat d'esprit? Vois-tu, j'ai tant souffert depuis une semaine, que j'ai cherch un
appui en moi, autour de moi... je n'ai aperu que le vide.
--Et l'homme n'est pas fait pour le vide, je te l'ai dit bien des fois.
--Je le sais... ou plutt je le vois! Jusqu'ici, j'avais cru qu'un homme, entran par la douleur dans certains
courants d'ides, cdait de simples impressions; je m'aperois qu'il tait pris par une loi imprieuse.
Cbronne se parlait lui-mme, et M. des Jonchres jugea plus sage de ne pas insister.
--Quelle semaine, Henri! quelle semaine! Il y a juste huit jours, je t'apprenais mes projets, et quelque chose
d'atroce va nous broyer, nous broie dj!
--Mais non, Bernard, dit l'avocat, navr des paroles dsespres de son ami, tu exagres! Une erreur, quelle
qu'elle soit, se reconnat, se dtruit. Parlons d'elle et de nos moyens d'action.
--Oui, parlons d'elle, pauvre Gertrude! As-tu un plan me proposer?
--Un plan qui me soit personnel, non! J'ai pass une partie de la nuit me dbattre contre l'vidence de
l'accusation.
--Contre l'vidence de l'accusation!! et cependant, tu l'as vue? Et quelle incohrence! Tu viens de parler d'une
erreur, prsent, tu me fais part d'un doute?
--L'incohrence s'explique; en la voyant, j'ai t convaincu de son innocence, mais, quand je me place devant
les faits bruts, je change d'avis.
--Influenc ce point!... Alors? Alors, tu renonces la dfendre?
--Allons donc! pour qui me prends-tu, Bernard?
--Le sais-je? Pourquoi es-tu dcourag quand l'innocence de ma chre Gertrude est aussi certaine que ta
propre honorabilit? Et enfin, quoi? Que vas-tu faire? Quel plan?
--Voici: j'ai tlgraphi un homme, que j'emploie souvent dans les affaires criminelles, de venir ici deux
heures. Nous allons lui raconter les faits sans une rflexion, sans un commentaire. N'tant influenc par rien,
ni par personne, il aura une impression neuve et peut-tre trs diffrente de la mienne.
--Qui est-ce?
--Un pauvre diable intelligent, un rfractaire, comme dirait Valls. Il a t dans l'aisance, s'est ruin, ou plutt,
tout jeune, a t ruin par une coquine. Depuis, il a fait un peu de tout, a mme t policier, mais, ne
supportant aucune discipline, est sorti de la police officielle. Je lui ai presque sauv la vie avec des travaux
d'criture, puis, comme il a du flair et un vritable esprit d'intuition, je l'emploie pour des recherches et des
contre-enqutes. Deux ou trois fois, ses dcouvertes m'ont aid gagner la partie.
--Ma pauvre Gertrude!... Son sort entre les mains d'un tel individu!
--Je t'assure que c'est un brave homme sa manire, et il m'est entirement dvou. S'il nous rend service, le
ct bohme de sa vie nous est bien indiffrent. Mais le secret le plus absolu doit tre gard, et tes
domestiques eux-mmes ne doivent pas souponner qui vient ici. Je lui ai donc crit de se prsenter de ma part
comme malade.
--Ah! bien...
Cbronne sonna et dit son valet de chambre:
--Un malade, recommand par M. des Jonchres, viendra tout l'heure. Je le recevrai par exception.
Il attendit que la porte ft referme pour demander l'avocat:
--Tu as lu les journaux, Henri?
--Un seulement!... il tait sobre dans ses renseignements.
--Lis.
Cbronne tendait un journal de la veille o son nom s'talait dans un long article qui prenait deux colonnes de
la premire page. La scne du jour prcdent, dans la galerie des Marchands, tait raconte de faon frapper
le public par son ct romanesque. On parlait avec enthousiasme de la beaut de Gertrude, et l'article se
terminait par ces mots:
Il suffit de voir cette jeune fille pour penser que la justice s'gare; cependant nous sommes en mesure
d'affirmer que tout l'accuse. Quant l'minent docteur Cbronne, que nous avons eu l'honneur d'aborder, il a
des manires un peu rudes, nous les lui pardonnons en faveur de sa belle fiance.
--Que ferais-tu? dit Cbronne.
--Rien... Les circonstances ne nous permettent pas d'imposer silence aux journaux.
--Quel soulagement d'administrer une correction ce goujat!
--Il faudrait la renouveler... et puis, quoi bon?
--Oui, quoi bon? rpta Cbronne avec un geste d'indiffrence. Rien ne me touche, hormis ce qui la
concerne.
M. des Jonchres savait bien que le grand coeur de son ami ne pensait ni lui, ni aux graves ennuis de voir
son nom ml une tnbreuse aventure.
--Je ne m'explique pas, je ne m'expliquerai jamais, reprit Bernard, que tu ne parviennes pas envisager la
question sous son jour rel...
--J'ai tort, je ne le nie pas, mais il me faut une influence trangre pour entamer la logique qui s'impose trop
fortement mon esprit...
Le valet de chambre l'interrompit en annonant que le malade attendu tait arriv.
Ils passrent alors dans le cabinet de consultation, et Cbronne se vit en face d'un homme ni jeune, ni vieux,
de taille moyenne, trapu, avec une tte carre et une physionomie qui frappa le docteur par son impassibilit
voulue ou relle.
--Aubrun, dit M. des Jonchres, nous avons besoin de votre exprience et de toute votre habilet dans une
affaire trs douloureuse pour mon ami, le docteur Cbronne. Vous la connaissez, sans doute, par les journaux?
--Oui... J'ai lu diffrents articles. Vilaines apparences pour cette jeune femme!
--Prcisment! Apparences... et nous sommes persuads que la justice s'gare, malgr les prcautions dont elle
s'entoure. Je vais vous exposer minutieusement les faits; malheureusement, tels que les prsente l'enqute, ils
sont probants et...
--Et vous gardent prisonnier, dit Aubrun saisissant aussitt la question; vous ne parvenez pas vous en
dgager pour la dfense? Je comprends! et dsire connatre jusqu'au dtail le plus infime.
M. des Jonchres commena son rcit d'une faon nette et mthodique. Cbronne, la tte appuye sur sa main,
ne disait pas un mot, mais observait attentivement le visage d'Aubrun et la contension qui rendait immobiles
les yeux intelligents fixs sur ceux de l'avocat.
Malgr lui, M. des Jonchres, entran peu peu, plaidait l'accusation beaucoup plus qu'il ne la combattait, et
Cbronne souffrait affreusement d'une exposition dont la rigueur lui paraissait tout coup crasante.
Quand l'avocat s'arrta, un sourire clairait les traits de M. Aubrun.
--Je la tiens! dit-il avec assurance.
--Vous la tenez? Qui?
--La coupable!... et assurment ce n'est pas Mlle Deplmont; elle n'est, en effet, accuse que par des
apparences.
--Ah! dit Bernard en se levant brusquement, et vous ne l'avez mme pas aperue!... Tu vois, Henri!
--Dveloppez vos ides, Aubrun.
--Je mets de ct l'ducation et la valeur morale de cette jeune fille; pour moi, c'est insignifiant, car on voit des
femmes tomber de plus haut encore. La vie est un tissu d'invraisemblances, par consquent, passons! J'en
viens aux faits. Comment se ft-elle procur de l'aconitine en aussi grande quantit? C'est impossible! Il
faudrait l'avoir vole; mais o et comment?
--C'est, en effet, le ct faible de l'accusation; il saute aux yeux. Mais il est certain que, dans un tiroir de sa
chambre, il y avait un papier dchir contenant encore quelques morceaux d'aconitine cristallise. Non
seulement cela, mais le morceau de papier jet sur la chemine de M. de Chantepy s'adapte exactement la
dchirure du papier trouv dans la commode de Mlle Deplmont.
--A mon avis, preuve de son innocence! On a beau tre novice dans le crime, il n'est pas possible d'accumuler
ainsi les charges contre soi, d'autant que l'action tait prmdite et bien conue. Le coupable et donc t trs
habile dans l'excution de son dessein, et invraisemblablement maladroit pour se cacher? C'est une hypothse
inacceptable.
--Vous avez cent et cent fois raison! s'cria Cbronne avec ardeur.
--Eh bien? dit l'avocat.
--Eh bien, quelqu'un, ayant besoin d'une forte somme, a form le plan sclrat de rejeter son propre crime sur
la jeune fille.
--Alors, dit le docteur, ce serait une personne habitant la maison, et M. de Monvoy prtend que c'est
impossible, chacun tant chez soi?...
--Quelqu'un a pu, a d tre soudoy.
--C'est difficile admettre, tant donne l'heure du crime; tant donn surtout le moyen employ; il faut que
ce soit un individu approchant souvent M. de Chantepy et ml, en quelque sorte, ses habitudes.
--C'est le point dbrouiller; s'il l'tait, nous ne serions pas dans l'embarras. Le certain, continua Aubrun, c'est
que l'assassin est une femme parce qu'un homme, tout mauvais soit-il, n'a pas cette malice noire.
--Je connais vos ides sur ce point, dit M. des Jonchres avec un lger sourire.
--Elles sont justes! rpliqua schement Aubrun. En cette occasion particulire, j'espre bien vous le prouver.
La trame est tisse avec une grande perfection, nanmoins je vois un gros fil; tout consistera en saisir le
bout.
--Mais qui souponnez-vous?
--Je ne dis pas que mes soupons portent directement sur quelqu'un, rpondit Aubrun vasivement. Ds
demain, j'entre en campagne, mais...
Un regard sur ses pauvres habits complta sa pense.
Cbronne ouvrit un tiroir et prit quatre billets de mille francs qu'il tendit Aubrun.
--Si vous menez bien cette affaire, si vous prouvez promptement l'innocence de Mlle Deplmont, vous aurez
pour vous seul vingt-cinq mille francs.
--Vingt-cinq mille francs! s'cria Aubrun qui cette promesse gnreuse fit perdre son impassibilit.
--Oui, rpliqua froidement Cbronne, et je veillerai pour que vous soyez toujours l'abri du besoin.
--Je pars!...
Le docteur le retint d'un geste.
--Combien de temps vous faudra-t-il? Le prvoyez-vous? Vous savez que l'arrestation de cette malheureuse
enfant est imminente.
--Ah! monsieur, je ne puis faire l'impossible!... Il me faudra certainement un certain temps, moins d'un
hasard sur lequel il serait draisonnable de compter. Mon plan se dessine dans ma tte, et l'excution
demandera plusieurs semaines.
--Mais Aubrun, observa M. des Jonchres, ne serait-il pas sage de soumettre vos ides au juge d'instruction?
Cette dmarche n'aurait-elle pas pour effet d'arrter l'action de la justice sur le point capital qui nous intresse?
--Non... tout est trop vague encore dans ma pense. Les personnes qui, la rigueur, pouvaient tre
souponnes, ont t interroges; l'enqute sur leur vie est peu prs complte, vous venez de me l'apprendre,
et qu'a-t-on dcouvert? Rien! si ce n'est une preuve nouvelle contre Mlle Deplmont.
--Et cependant vous avez des soupons... il serait invraisemblable que la justice ne les ait pas eus?
--D'aprs votre rcit, elle a, jusqu'ici, agi trs rationnellement.
Cbronne ouvrait la bouche pour questionner et insister, mais M. des Jonchres lui fit signe de se taire. Il
savait Aubrun trs jaloux de sa libert de mouvements.
--Faites comme vous voudrez, Aubrun! je me fie entirement votre habilet.
--Ds demain, je serai en chasse, aprs m'tre habill de la tte aux pieds.
--Quand vous n'aurez plus d'argent, venez me trouver et n'pargnez rien, lui dit Cbronne. Les quatre mille
francs vous suffisent-ils pour le moment? En voulez-vous le double?
--C'est amplement suffisant pour le moment.
--Mais il vous faudra des aides?
--Non, non, rpondit Aubrun avec la plus grande vivacit; personne ne doit connatre mes menes. J'agirai
seul, et seul j'arriverai! peut-tre beaucoup plus vite que je ne le crois. Mais puis-je dire un mot en particulier
M. des Jonchres.
--Je vous laisse... tu me rejoindras dans la bibliothque, Henri.
Quand il fut bien sr de n'tre pas entendu, Aubrun dit l'avocat:
--A vous, je vais confier mon ide, si vous m'affirmez que le docteur ne la connatra pas, car je me dfie de
son tat d'esprit qui le porterait probablement se jeter au travers de mes oprations, lesquelles doivent tre
conduites prudemment?
--Soyez tranquille... je ne le mettrai pas en tentation de compromettre vos plans... Quels sont-ils?
--D'abord, par mes habits et mes allures, je me transforme en rentier; je loue un appartement meubl aux
alentours de la rue Vavin, et prends mon service la femme de charge, Sophie Brion.
--Vous la souponnez fortement? Les soupons de la justice sont tombs d'eux-mmes.
--Elle est couvert, vous me l'avez prouv, nanmoins je veux la surveiller de prs. Si elle n'est ni coupable,
ni complice, j'en serai pour mes frais et chercherai une autre piste; mais...
--Mais?
--Nous verrons!... Je vous crirai demain le nom d'emprunt que j'ai choisi, et je vous demanderai de m'envoyer
des lettres, de temps en temps, sous diffrentes critures, et de diffrents points de Paris, afin que j'aie l'air
d'avoir autant de relations que de bonnes rentes.
--C'est entendu!... Mais si cette femme sait quelque chose et qu'elle ait intrt le cacher, que
dcouvrirez-vous?
--Ma conviction est que Sophie Brion est engage jusqu' la garde dans l'affaire.
--Elle passe pour la plus honnte des cratures; et pourquoi et-elle attendu quatorze ans avant de voler son
matre?
--Il y a une heure psychologique pour les criminels, rpliqua sententieusement Aubrun. Je vais m'efforcer de
gagner sa confiance, au moins en ce qui concerne ses affaires d'intrt. Enfin et surtout, je compte sur des
maladresses.
--Vous vantiez, il y a un instant, l'habilet du plan conu par le meurtrier?
--Sans doute! mais lorsque le coupable veut profiter de son crime, la srie des maladresses commence, c'est
fatal!
--Cette femme de charge, honnte et dvoue, l'assassin!...
--Je ne dis pas qu'elle ait excut elle-mme; mais elle doit tre complice. Dans quelle mesure? Je le saurai.
En attendant, je suis mon ide. Ecrivez, monsieur, les lettres que je demande; il ne serait pas mal de m'envoyer
des invitations que je laisserai traner.
--Ce sera fait... Pour me tenir au courant, vous viendrez chez moi?
--Oui... mais pas avant un bon nombre de jours; je ne compte pas sur le hasard, mais sur une marche prudente.
Et surtout pas d'indiscrtion!
--Voyons, Aubrun, vous renversez les rles... Je ne dirai rien mon ami, jusqu' ce que vous parliez
vous-mme.
M. des Jonchres retrouva le docteur inquiet et dfiant.
--Quelle confiance doit-on avoir dans cet homme, Henri?
--Une confiance complte!... Tu ne dcouvrirais pas dans Paris un agent plus prudent et plus habile.
--Il n'a pas une mauvaise expression... Qu'avez-vous dit lorsque vous avez t seuls?
--Nous nous sommes concerts pour communiquer ensemble... Tu as vu qu'il n'tait pas entr une seconde
dans l'accusation.
--Il n'agira jamais assez vite! rpondit Cbronne douloureusement.
--Il le dit lui-mme: il ne peut pas l'impossible; mais ta gnrosit dcuplera son activit.
VIII
Le coeur trs humain de M. de Monvoy, les liens d'intime amiti qui avaient exist entre lui et le pre de
Cbronne, son estime, sa vieille affection et sa piti pour celui-ci le portaient mettre des formes inusites
dans les actions que lui imposait sa conscience.
Le vendredi suivant, il appela M. des Jonchres pour lui dire:
--C'est demain matin!... Voyez si vous devez prvenir le docteur Cbronne. J'agis ce soir de manire
anormale, mais Bernard m'inspire tant d'estime et tant de piti!
--Bientt, il n'aura plus besoin de piti quand l'innocence de cette pauvre jeune fille sera reconnue. Et elle sera
reconnue dans peu de temps, je vous l'affirme!
--Dieu vous entende, Jonchres! Mais vous avez vu quel rsultat nous avons abouti dans les deux
interrogatoires de Mlle Deplmont? Mon opinion et celle du procureur de la Rpublique, qui l'a longuement
questionne, sont arrtes jusqu' nouvel ordre, c'est--dire jusqu' ce que des faits, dont vous paraissez si
certains, se soient produits.
--Et c'est demain que vous agissez!
--Oui... Nous avons attendu la fin d'une contre-enqute qui n'a rien rvl pour modifier notre conviction,
malheureusement! Mlle Deplmont est convoque dans mon cabinet pour demain neuf heures. On l'emmnera
en fiacre du Palais de Justice. Par gard pour Cbronne, je veux y mettre tous les mnagements compatibles
avec la situation.
--Il ne saurait trop vous en remercier, rpondit M. des Jonchres, et, mieux que jamais, je comprends prsent
que la position prise par Bernard protge Mlle Deplmont. Sans lui, vous ne songeriez pas tant de formes
adoucissantes...
--C'est probable!... Car, de plus en plus, je la crois coupable. Vous trouverez au greffe une pice intressante
pour la dfense. J'ai de nouveau interrog les concierges de la rue Vavin; bien qu'ils dfendent Mlle
Deplmont, ils se sont rappel des propos tenus par elle le jour mme de la mort de M. de Chantepy; ces
propos la chargent. A prsent, voyez si vous devez prvenir Cbronne. Vous lui direz alors comment, le
procureur et moi, nous nous y sommes pris pour amortir le coup la femme qu'il aime, et lui... surtout lui!
M. des Jonchres s'attendait bien au fait brutal absolument invitable, il n'en tait pas moins excessivement
affect.
--Non, non, dit-il tout haut, je ne prviendrai pas Cbronne avant le fait accompli.
Mais, en quittant le magistrat, il se demanda s'il ne devait pas aller chez Mlle Deplmont. Peut-tre aurait-elle
des dispositions prendre vis--vis de sa mre qui tait malade.
La veille, dans une longue conversation avec Gertrude, il avait admir son courage, sa force de caractre qu'il
qualifiait d'tonnante.
Je sais, lui avait-elle dit, que je n'viterai pas l'arrestation... je l'envisage avec calme, tant je suis sre que
mon innocence sera reconnue. Mais je voudrais savoir si on me laissera encore un rpit...
Le souvenir de ce mot mit fin aux hsitations de M. des Jonchres.
Dix heures sonnaient quand il arriva rue des Guillemites. Les habitants du quartier profitaient de la soire
chaude et tranquille pour deviser encore sur le pas des portes, deux sergents de ville surveillaient l'ancien
couvent des Blancs-Manteaux en se promenant sur le trottoir. Les rayons de la lune versaient leur posie sur
l'glise, le coin du jardin, les vieilles maisons comme si, depuis six cents ans, rien n'avait boug, rien ne s'tait
transform.
Mme Deplmont dormait; Gertrude, accoude la fentre ouverte, regardait mlancoliquement ce coin de
Paris en se remmorant les violentes secousses qui, en quinze jours, s'taient accumules pour ravager, de
faon si trange, sa vie dj si malheureuse. La pense brillante d'un amour, comme il est rare d'en inspirer,
traversait ses rflexions navres.
Il restera, et le reste passera, se disait-elle.
Sans cette certitude, elle sentait bien qu'elle et dfailli...
Le coup discret de M. des Jonchres la fit sursauter. Elle eut immdiatement l'ide qu'on venait l'arrter et
recula au fond de la chambre, en regardant avec effroi la porte, comme si elle allait s'ouvrir seule pour laisser
entrer des policiers.
Il ne restait rien de ses rsolutions sur le calme que, en thorie, elle voulait conserver, et il fallut un second
coup lger pour lui faire comprendre que des agents de la sret ne seraient pas aussi discrets.
Dans ses vtements de grand deuil, son teint mat ressortait plus blanc, plus pur, et, quand elle se dcida
ouvrir la porte, M. des Jonchres fut impressionn par sa beaut; beaut qui ne retarderait ni la honte, ni la
prison.
--Ah! dit-elle en le reconnaissant, vous venez m'annoncer une mauvaise nouvelle?
--Le juge d'instruction vous a convoque pour demain, mademoiselle, je serai auprs de vous.
--Parlons bas... ma mre sommeille.
Elle le fit entrer et ferma doucement la porte.
--Vous n'tes pas venu cette heure tardive seulement pour me dire cela... il y a autre chose. Je ne reviendrai
pas ici, n'est-ce pas?
--Je le crains.
Elle porta instinctivement les mains son front dans un geste de souffrance dsespre.
--Mademoiselle, commena l'avocat fort mu, je ne doute pas que...
--Chut! N'ajoutez rien!... je serai forte, croyez-le, dit-elle d'un ton qui dmentait ses paroles.
--J'hsitais vous prvenir... mais je redoutais la surprise pour vous et madame votre mre.
--Vous avez bien fait... je prfre de beaucoup tre prpare.
--Dois-je parler au docteur Cbronne? Dsirez-vous le voir demain matin?
Ce nom acheva d'branler Gertrude; elle alla s'appuyer la fentre et l'avocat l'entendit sangloter. Mais cette
dfaillance fut courte.
--Non, je ne veux pas! dit-elle en revenant auprs de M. des Jonchres. Quand je serai partie, il viendra auprs
de ma mre pour lui apprendre cette chose inique, affreuse! Je la confie ses soins pendant mon absence qui
ne peut tre longue; la vrit se fera jour bientt, je le crois fermement.
--Soyez-en persuade, rpondit M. des Jonchres avec conviction; et moi, votre avocat, je prends des
dispositions pour que cette vrit clate promptement et de manire irrfutable.
Il y eut un assez long silence pendant lequel M. des Jonchres ne savait s'il devait rester ou se retirer.
--C'est donc entendu! reprit Gertrude. Vous verrez M. Cbronne aprs mon dpart. Ma mre connat la
convocation du juge d'instruction; je laisserai une lettre qui la prparera la nouvelle que vous et le docteur
achverez de lui apprendre... Soyez sans crainte! tout se passera sans scne, sans clat. Puis-je emporter avec
moi des objets de premire ncessit?
--Je le crois.
--Je vais tout arranger.
--Combien je suis afflig que vous ayez une nuit passer en face d'un tel cauchemar!
Dans l'excitation d'une position qui avait un ct exasprant, les qualits nergiques de Gertrude revtaient un
caractre pre, un peu hautain, et ce fut avec une certaine rudesse qu'elle rpondit vhmentement:
--Quoi donc, monsieur! ne suis-je pas innocente? Et cette conviction ne me fera-t-elle pas supporter
vaillamment l'preuve qui m'attend?
--Je vous crois trs vaillante, courageuse entre les courageuses! dit-il en la regardant avec une respectueuse
admiration.
Dans cet instant, loin de la juger coupable, il entrait compltement dans les ides et les sentiments du docteur
Cbronne.
Il passa une nuit blanche et vers midi, le lendemain, entra chez Bernard avec l'air malheureux d'un homme qui
vient d'prouver une grande motion.
Il avait assist au court interrogatoire de Gertrude, il l'avait entendue protester encore de son innocence et vue
partir pour la prison avec une dignit qui ddaignait de se plaindre.
--Eh bien, demanda Cbronne, que viens-tu m'apprendre, Henri?
--Mon pauvre ami...
Cbronne comprit aussitt et bien que, la veille encore, il et parl avec Gertrude de la terrible ventualit, il
chancela comme un homme terrass.
--Ah! Bernard... elle est plus forte, plus vaillante que toi...
--Elle ne le serait pas, si c'tait moi l'accus innocent... Je l'aime, vois-tu... je l'aime tant!
--Pense au moment o ce mauvais rve sera termin...
--Mais quand, quand sera-t-il termin? En attendant, nous sommes dans une ralit atroce. Parle! Comment
tout s'est-il pass?
--Avec une dignit, un courage admirables de la part de Mlle Deplmont. Hier, je l'avais prvenue...
--Hier! quand je l'ai vue, elle ne savait rien?
--Non... C'est dans la soire, dix heures que, instruit par M. de Monvoy, je suis alle chez elle. Elle est
arrive, ce matin, avec un sac de voyage la main, et aprs quelques rponses hautaines, elle est partie avec
une tranquillit apparente... Elle te confie sa mre qu'elle a prpare l'vnement, te laissant le soin
d'accomplir le reste.
Cbronne, debout, les bras croiss, ple comme un mort, luttait contre la douleur et la colre. Un quart
d'heure, qui parut interminable M. des Jonchres, passa sans que Bernard pronont un mot.
--Quand la verrai-je? dit-il enfin. S'il faut aller jusqu'au chef de l'Etat pour obtenir des permissions spciales,
j'irai!
--C'est inutile! Je me suis dj occup des autorisations ncessaires; tu la verras demain. M. de Monvoy et le
procureur de la Rpublique sont remplis de bienveillance pour ta situation, Bernard. Les plus larges
autorisations te seront et te sont dj donnes. Elle n'est pas au secret.
--Elle n'est pas au secret! Ils ont daign ne pas la mettre au secret! s'cria Cbronne, cdant une fureur qui le
faisait trembler de la tte aux pieds. La bienveillance! tu parles de leur bienveillance! et ils ont arrt cette
enfant! en dpit de mes affirmations qui ne tromperaient aucun tre sens... Quand je pense avec quelle
facilit moi, homme cultiv et pacifique, je tuerais ces magistrats, j'excuse dsormais tous les criminels!
Ce n'tait pas la premire fois que M. des Jonchres assistait une sortie en opposition avec le vritable
caractre de Cbronne. Il laissa passer la tempte, vitant une discussion vingt fois reprise, vingt fois
abandonne. Pour lui, aprs une longanimit vidente, la justice remplissait son devoir sans manquer ni
l'humanit, ni la prudence.
--Bernard! assez de rcriminations! Assez de dcouragement! nous avons mieux faire que de gmir et de
nous dpenser en vaines paroles. Partons! allons chez Mme Deplmont. Elle est malade, tu le sais bien; sa fille
te la confie, et tu prendras, son gard, telles dispositions que tu jugeras convenables. Moi, dans la fin de
l'aprs-midi, je verrai Mlle Deplmont.
--As-tu pens aux adoucissements possibles? dit Cbronne avec effort. Jette tout l'argent qu'on demandera...
--C'est fait!... j'ai parl au directeur de la... maison. Mlle Deplmont a refus que je l'accompagne, mais je la
suivais en voiture.
--Elle est seule dans une chambre, j'espre bien? Ce serait trop horrible si...
--Elle est seule...
Le docteur Cbronne n'ajouta rien et fit signe M. des Jonchres de le suivre.
La lettre de Gertrude avait clair Mme Deplmont. Aprs un violent accs de fivre, elle tait tombe dans
une prostration qui facilita la tche de Cbronne. Sans qu'elle en et conscience, il la fit transporter dans une
maison de sant dont il tait un des mdecins en titre.
Quand il vint la voir le jour suivant, elle n'tait pas encore sortie de sa stupeur.
--Malheureuse femme! mieux vaut cela, dit-il la garde-malade.
--Mieux vaudrait pour vous aussi, monsieur! lui dit-elle en le regardant avec consternation. Votre figure fait
piti!
Cette hardiesse lui et dplu s'il n'avait t dans une de ces dispositions morales o la moindre marque
d'intrt vibre jusqu'au fond du coeur.
Il rpondit par un geste d'indiffrence pour lui-mme, donna des ordres minutieux afin que la malade ft
entoure des soins les plus complets, et continua ses visites qu'il tait rsolu ne pas interrompre malgr le
lourd fardeau qui pesait sur lui.
Il se sentit entour d'une sympathie intelligente; deux fois seulement il fut indiscrtement questionn, et dans
ces questions, il crut percevoir plus de curiosit que de bienveillance.
--Mlle Deplmont est victime d'une machination et d'une erreur, rpondit-il avec autorit, je le sais! et dans
quelque temps, personne n'en doutera.
Son ton tait tel que les indiscrets ne s'aventurrent pas insister. Mais le docteur Cbronne avait t si
vivement bless que, le soir mme, il envoya sa carte pour prvenir qu'il ne continuerait plus ses soins.
Il savait bien que son attitude suscitait des dbats passionns. Il savait galement que sa fermet inspirait des
doutes ceux qui eussent cru, sans plus rflchir, la culpabilit de Gertrude. Jamais il n'avait autant apprci
l'autorit que lui donnaient son caractre et sa haute situation.
Ce mme matin, pendant qu'il se raidissait contre sa douleur, une dame, dont il soignait la fille, le reconduisit
la porte pour lui dire d'un accent convaincu:
--Je ne croirai jamais que cette infortune jeune fille est coupable. Quand un homme comme vous, docteur,
l'aime quand mme, malgr tout, c'est que sa cause est bonne. Vous la connaissez et la dites innocente, alors,
pour moi, c'est vrai!
Ces paroles dlicates furent un baume pour le coeur ulcr de Cbronne, et il devait en garder une
reconnaissance immense.
A la fin de l'aprs-midi, il fut reu, avec un empressement, nuanc de respect, par le directeur de la prison.
--Vous aurez toutes les permissions exceptionnelles, docteur! On va vous conduire comme mdecin chez Mlle
Deplmont, et vous la verrez souvent. Tous les adoucissements compatibles avec les circonstances, je les
accorderai.
--Merci, monsieur! je me souviendrai de cet accueil et de votre bonne volont pour nous aider supporter
l'intolrable.
Lorsqu'il fut auprs de Gertrude, il ne put que lui prendre les deux mains en rptant d'une voix entrecoupe.
--Ma bien-aime, ma Gertrude...
Et ses larmes, qu'il ne cherchait pas retenir, furent plus efficaces que des paroles consolantes pour calmer la
propre motion de Mlle Deplmont.
C'est elle qui, s'efforant de l'apaiser, montrait un sang-froid relatif, puis dans son innocence et dans un
sentiment de violente rvolte.
--Gertrude, ma pauvre, pauvre enfant! si courageuse, si digne dans ce malheur extraordinaire! disait-il en
contemplant la femme qu'il rvait, quinze jours auparavant, d'envelopper de tendresse, de joies, des
affinements d'un got lev en harmonie avec la beaut et l'ducation dlicate de Gertrude.
--C'est une pouvantable preuve, dit-elle, mais je sortirai d'ici bientt, demain peut-tre!
--Oui, oui, affirma-t-il avec ardeur, oui, bientt ce sera fini. Nous avons mis un fin limier la recherche du
coupable.
--Ma mre? dit Gertrude avec angoisse. Vous m'avez crit, et M. des Jonchres m'a rpt, qu'elle serait
admirablement soigne?
--Elle est dans une excellente maison de sant o je la verrai sans cesse. Ne vous inquitez pas! sa vie n'est
pas en danger, et il est heureux pour elle d'chapper la douleur du moment prsent.
Peu peu, apaiss l'un et l'autre, ils envisagrent diffrents points de l'avenir.
M. des Jonchres avait vit de s'tendre sur les moyens employs par lui pour son enqute personnelle;
d'abord dans la crainte de donner trop d'espoir Gertrude, et surtout parce que, en dpit de la sympathie
qu'elle lui inspirait, il retombait frquemment dans ses doutes.
Il s'tait efforc, la veille, de causer avec elle, de l'intresser la dfense, mais il n'avait obtenu que cette
rponse:
--Je suis innocente... j'ai dit la vrit et la dirai toujours! il importe peu qu'elle me charge. Je n'ai rien ajouter
et n'ajouterai rien! Faites comme vous voudrez.
Cbronne insista au contraire sur Aubrun, sur sa quasi-certitude de parvenir trs vite une solution.
--Il n'a pas dvelopp son ide, mais, si j'ai bien compris, selon lui quelqu'un, en dehors des gens de la maison,
a d s'introduire chez M. de Chantepy et...
--M. des Jonchres m'a vaguement parl de ces suppositions, interrompit-elle. Il est certain que quelqu'un est
entr avant ou aprs moi. Comment? On le saura; j'ai confiance que ce sera bientt, et cette confiance me
soutient. Vous voyez que je ne suis pas abattue; et puis...
--Et puis?
--Et puis, continua-t-elle avec la plus vive motion, et puis votre amour gnreux serait une compensation
l'horreur de cette preuve si vous-mme n'tiez entran dans mon malheur.
--Comment parlez-vous de malheur pour moi! alors que j'ai en vous une foi absolue, Gertrude, que je vous
aime de toute mon me, et qu'il y a une joie dilatante dans la pense d'adoucir vos angoisses, de vous tre utile
et, jusqu' un certain point, de vous protger.
Si elle l'aimait passionnment depuis longtemps, il se mlait dsormais ses sentiments une reconnaissance
qui exaltait sa nature gnreuse et la soulevait au-dessus des choses extrieures.
Avec cet amour auprs d'elle, avec les aperus lumineux qui peraient les tnbres de l'heure prsente, la
prison elle-mme perdait son apparence habituelle.
Il n'tait plus question pour Gertrude, lorsque son innocence serait proclame, de fuir le bonheur. De ses
rsistances passes, il ne restait naturellement rien, et Cbronne, qui saisissait les impressions complexes de la
jeune fille, insista longuement sur l'avenir heureux qui les attendait.
--Ces angoisses, ce cauchemar tomberont dans le pass, l'oubli, et nous entrerons, ma chrie, dans une
existence que je veux pour vous toute baigne de lumire.
--Ah! rpondit-elle, la lumire c'est vous! c'est votre tendresse... le reste n'est rien! Dans la vie la plus
restreinte, elle suffirait mon bonheur.
--Mais, moi, je veux que vous perdiez jusqu'au souvenir de la vie troite et douloureuse dont vous avez tant
souffert.
Il continua lui parler de l'avenir avec une assurance qui fit un bien extrme Gertrude, et cette premire
entrevue, dans des circonstances si terribles, leur laissa une impression de rconfort et d'espoir.
--L'heure est passe, dit-il, on va me prier de partir. Que dsirez-vous? Des livres, n'est-ce pas? je vous en
enverrai.
--Oui... des livres et du travail pour tromper les longues heures. Pourtant je ne suis pas abandonne, une soeur
est venue me voir et m'a procur diffrents objets, entre autres une Imitation de Jsus-Christ. Depuis mon
entre, j'ai senti votre influence dans la faon dont j'tais traite.
Il la quitta, non rassrn, mais avec la conviction que les ides religieuses de Gertrude, son nergie, sa
confiance en lui, la vue prcise d'un heureux avenir enlevaient la situation ce que, sans cela, elle et eu
d'intolrable.
Il se reportait au jour si lointain et si proche o M. des Jonchres combattait son projet d'pouser Mlle
Deplmont.
Lorsque l'accusation qui pesait sur elle serait dtruite, qui donc penserait encore aux fautes du pre?
Il y avait pour Cbronne une grande ironie dans ce contre-coup des vnements qui ferait que Mlle
Deplmont, victime belle et charmante d'une odieuse erreur, mriterait, aux yeux du monde, le sort trs doux
qu'il mettrait ses pieds.
L'opinion du monde... pour lui-mme, elle lui tait bien indiffrente! il suivait son droit chemin sans se
soucier des autres, mais la pointe tait acre en pensant la femme qu'il aimait...
IX
En quittant le docteur et M. des Jonchres, le premier geste d'Aubrun, sans le jour fri, et t de se faire
habiller convenablement. Avec raison, il dcidait de ne rien tenter avant d'tre vtu de faon inspirer la
confiance.
En errant autour de la rue Vavin, il ne vit aucun appartement meubl louer, sauf dans la rue d'Assas.
Il ne pouvait pas le visiter avant le lendemain et retourna dans la rue Vavin afin d'apercevoir le pharmacien,
M. Darrault, dont le nom, au sujet de l'enqute, avait t dans tous les journaux. Il n'aperut qu'un commis et
s'abstint d'entrer.
Plus tard, je serais reconnu, se dit-il; d'ailleurs je ne veux pas questionner sans y tre amen. Demain,
j'entrerai quand il y aura des acheteurs, et ce serait bien tonnant si on ne parlait pas du crime qui meut tant le
quartier et dont s'occupe la France entire...
Malgr son grand dsir de ne pas perdre un instant, il fut bien oblig d'attendre au jour suivant pour poser les
premiers jalons de son plan.
Quand il revint rue d'Assas, entirement transform, il ressemblait un propritaire breton et avait l'aplomb
d'un homme auquel l'argent ne manquera pas.
Son premier soin fut de se diriger vers la maison o il avait aperu un appartement meubl louer.
Cet appartement tait celui d'un jeune crivain qui, voyageant pendant l't, dsirait le louer pour plusieurs
mois. L'installation tait lgante, commode et d'un prix assez lev. Toutefois, Aubrun, sans hsiter, sacrifia
une partie de la somme remise par le docteur Cbronne. Il lui importait normment, pour russir dans ses
combinaisons, de passer pour un homme riche, habitu un large confortable.
Aprs un examen minutieux, il dclara que l'appartement lui plaisait.
--Il est charmant, vraiment! c'est le mieux compris, beaucoup prs, de tous ceux que j'ai visits.
--Je ne le louerai pas moins de quatre mois, monsieur, lui dit la concierge. Le locataire trouve inutile de
louer pour un mois ou deux.
--Je comprends cela! et je le prends pour quatre mois. Je prolongerai peut-tre si votre locataire continue
voyager. Je veux passer l't dans un quartier tranquille et proximit du Luxembourg. Quand entrerai-je? Le
plus tt possible, car je suis fatigu de l'htel.
--Demain matin, si monsieur veut.
--Ah! trs bien... Mais pour le linge de maison, en fournit-on?
--Certainement, monsieur! Il y a un placard plein de linge, laiss la disposition du locataire. Je vais montrer
monsieur.
Elle le conduisit dans une petite pice attenante la cuisine et qui servait de lingerie.
--C'est parfait, en vrit! dit Aubrun. Mais maintenant il me faut quelqu'un pour me servir?
--Monsieur dsire prendre une domestique?
--Non, je ne resterai pas assez longtemps Paris pour m'installer aussi compltement, et puis je dnerai dehors
tous les jours. Je veux une femme qui viendra plusieurs heures; elle prparera le petit et le grand djeuner. Il
faut donc qu'elle sache faire la cuisine, et je suis assez difficile. Avez-vous quelqu'un en vue?
--Je rflchirai, monsieur. Si Mme Brion voulait!... ce serait tout fait l'affaire de monsieur.
--Qui est-ce Mme Brion?
--Monsieur n'a pas vu son nom dans les journaux? Elle tait la femme de confiance de M. de Chantepy.
--Ah! oui... j'ai lu l'histoire d'un oeil et ne me rappelais pas le nom dont vous parlez. Elle fait des mnages?
--Oh! non, monsieur! elle ne va pas partout; ce n'est pas une vritable femme de mnages. Mais si elle se
remet travailler, il me semble que le service de monsieur lui conviendrait trs bien.
--Vous tes sre d'elle?
--Sre d'elle? Sre de Sophie Brion? Autant que de moi-mme, monsieur!
--O demeure-t-elle?
--Mais, rue Vavin, 6, monsieur! Dans la maison o le crime a t commis. Seulement elle n'y restera pas, je
crois bien! Elle m'a dit moi-mme que, depuis la mort de son matre, elle prenait cette maison en grippe.
--J'irai chez elle tout l'heure.
Mais Sophie Brion tait sortie, et, aux questions d'Aubrun, la concierge de la rue Vavin rpondit:
--Je ne sais pas si elle dsire se replacer, elle est presque malade de chagrin. On l'a dj demande dans
diffrentes maisons, et elle a refus. Il est vrai que l'ouvrage ne lui convenait pas. Le service d'un monsieur
seul serait bien son affaire.
--Comme elle voudra! mais il faut que je sois fix; c'est la concierge de la maison que je vais habiter qui m'a
donn le nom de Mme Brion, en me disant que c'tait une femme trs sre.
--Je crois bien qu'elle est sre! et bonne mnagre! Monsieur verra, si elle veut bien entrer son service!
--Qu'elle vienne me parler demain matin... Voici mon nom et mon adresse: M. de Lucel, 180, rue d'Assas.
--Je ferai la commission, monsieur!
Tout mon plan s'effondrera si elle n'accepte pas, se disait-il en s'en allant. Mais elle acceptera... ne pas se
remettre au travail serait bien malhabile de sa part!
Dans la fin de l'aprs-midi, il arriva rue d'Assas avec deux malles contenant des livres et des effets.
--Je serai ici demain matin de bonne heure, dit-il sa concierge qui il donna un fort denier Dieu. J'ai
rendez-vous avec cette Mme Brion; si je ne m'arrange pas avec elle, vous me chercherez une autre personne.
Assez satisfait de sa journe, il la termina en allant flner autour de la pharmacie.
Il vit M. Darrault qui causait avec un ami, et en profita pour entrer dans le magasin. Trs dcid questionner,
et voulant en avoir le temps, il demanda diffrentes choses. Le pharmacien appela un commis et continua la
conversation interrompue par Aubrun.
--C'est une triste affaire, dit l'ami de M. Darrault. Une jeune fille comme elle devenir criminelle!
--Ce n'est pas prouv...
--Bah! mon cher, c'est clair! Elle tait pauvre, fatigue d'un travail auquel son ducation premire ne l'avait
pas habitue, et elle a perdu la tte en mme temps que le courage.
--Elle n'a pas l'air d'une femme perdre la tte, je vous assure! Ceux qui l'approchaient la dfendent
nergiquement.
--C'est possible... mais les faits sont les faits.
--Vous parlez du vieillard assassin dans cette rue, dit Aubrun. J'arrive de loin, et ne suis pas bien au courant,
car les rapports des journaux se contredisent. Qu'y a-t-il de vrai pour la jeune fille?
--On n'en sait rien encore, rpondit le pharmacien, mais on affirme que l'arrestation de Mlle Deplmont est
imminente.
--Evidemment! s'cria son ami. Je m'tonne qu'elle ne soit pas encore arrte. Il est tellement clair que c'est
elle!
--Quand on la connat, on ne trouve pas que ce soit clair, rpliqua M. Darrault d'un ton chagrin.
--Vous la connaissez donc? demanda Aubrun.
--Sans doute! elle demeurait presque en face de moi. Je l'ai vue souvent; j'tais son pharmacien et celui de la
victime. Il est difficile de la croire coupable, c'est l'avis de tout le monde dans la maison. Mme Brion en est
malade de chagrin.
--Qu'est-ce que c'est que Mme Brion? Une parente de l'accuse?
--Oh! non... c'est l'ancienne femme de charge de M. de Chantepy. Elle aidait quelquefois Mmes Deplmont
dans leur mnage et leur tait trs attache. C'est une si brave femme! elle se consolera difficilement.
--Triste, triste affaire! rpta l'ami de M. Darrault en secouant la tte.
--Oui, reprit Aubrun d'un ton indiffrent, les crimes se multiplient dans ce Paris. Mais les tmoins dcharge
sauveront sans doute cette jeune fille laquelle vous vous intressez.
--Oui... je m'y intresse vivement! rpondit M. Darrault dont l'honnte figure tait des plus sympathiques. En
vrit j'y pense sans cesse; si elle est innocente, comme je le crois, c'est tellement affreux!
--N'est-elle pas aime d'un grand mdecin de Paris?
--Oui... le docteur Cbronne. Il se dit son fianc, la proclame innocente, tient tte aux magistrats, dit-on, en un
mot se conduit admirablement. Il n'y a pas de mots pour exprimer l'estime qu'il m'inspire.
--C'est vrai! appuya le visiteur. Un amour aussi dsintress et dvou est un bel exemple.
--Mais, reprit Aubrun, cette Mme Dion, Bion, non! Brion, que vous connaissez et employez, saura la
dfendre.
--Je n'emploie pas Sophie Brion, rpondit le pharmacien, elle ne servait que M. de Chantepy. Une ou deux
fois, comme j'tais dans un grand embarras, elle est venue mettre de l'ordre dans le magasin, mais c'tait par
pure complaisance, car je la connais beaucoup et depuis longtemps.
--Et elle dfend Mlle Deplmont?
--Elle la dfend... oui! c'est--dire elle soutient qu'elle n'est pas coupable, continua M. Darrault tout possd
de son sujet, malheureusement elle n'est pas un tmoin dcharge, au contraire! Sa dposition, son grand
chagrin, tait crasante... Elle m'a dit moi-mme en pleurant: Mais il fallait bien ne rien cacher... c'est une
question de conscience...
--Elle a raison... pauvre femme! Je comprends sa douleur, rpondit Aubrun d'un ton dont l'ironie chappa ses
interlocuteurs.
--Voulez-vous que je vous envoie ces petits paquets, monsieur?
--Inutile! je rentre chez moi.
Il alla dner et coucher dans un htel de la rue de Rennes, et passa la nuit, comme l'avait fait dernirement M.
des Jonchres, creuser le mystre, rcapituler les vnements, mais, au rebours de l'avocat, suivre
imaginairement une piste qui le conduisait, dans sa pense, droit au but. Il employa ces heures sans sommeil
parachever son plan, en prvoir les diffrentes tapes et se bien pntrer du rle qu'il devait jouer.
Si la piste est bonne, comme je le crois, j'espre marcher rondement. Mais il y a l'imprvu. Quant la
justice... bouh!...
Il ignorait qu'une enqute avait prcd la sienne, seulement pour arriver une conclusion diamtralement
oppose.
M. Darrault, interrog, n'avait point omis un dtail qui allait devenir un point d'appui solide pour les soupons
d'un esprit prvenu comme celui d'Aubrun. Aux questions pressantes et minutieuses du juge d'instruction sur
la possibilit d'un vol d'aconitine, le pharmacien avait rpondu:
Si un vol d'aconitine a t commis, ce n'est pas chez moi, c'est de toute impossibilit! Jamais la clef de
l'armoire aux poisons ne reste la serrure. Moi seul et un de mes aides pharmaciens surveillions l'armoire.
Depuis que j'ai perdu cet aide, mort dernirement, mes nouveaux aides tant trs jeunes, je ne confie la clef
personne. Quant Sophie Brion, que je connais depuis toujours, elle ne peut, en aucun cas, tre suspecte...
Ces rponses, concluantes et premptoires, confirmaient tous les rapports favorables la femme de charge.
Aubrun entra dans son appartement avec une vive satisfaction. Pendant la nuit, il s'tait mont la tte sur les
rsultats certains de son plan, et il se voyait dj arrtant les coupables et gagnant avec aisance vingt-cinq
mille francs.
Il dfit ses malles, qui contenaient des emplettes faites la veille au Bon March, mit sous clef quelques papiers
et n'entendit pas sonner sans motion.
Il laissa sonner une seconde fois, ouvrit la porte sans empressement et introduisit une femme d'aspect
minemment respectable et correct.
--Je suis Mme Brion que vous dsiriez voir, monsieur.
--Ah! parfaitement.
Il la fit entrer dans un petit salon, se plaa contre-jour et lui demanda s'il devait compter sur elle.
--On m'a dit que vous tiez souffrante, et que vous n'accepteriez peut-tre pas de reprendre du travail?
--J'ai pass par de si grandes motions, monsieur, que j'ai t malade en effet! Mais, d'une part, je suis mieux;
ensuite j'ai besoin de gagner, et il faut bien que je prenne sur moi.
Elle parlait avec la correction, presque l'lgance de certaines gens du peuple dont le choix d'expressions,
Paris, est parfois tonnant.
--Rponse courageuse! dit Aubrun avec onction. Mon mnage, d'ailleurs, ne sera pas compliqu.
--Monsieur passera l't ici?
--Probablement... sauf un mois o je ferai une fugue au bord de la mer. J'ai travailler beaucoup; des
recherches entreprendre dans les bibliothques, et ce quartier tranquille me parat favorable au travail. Alors
c'est entendu? Je compte sur vous?
--Oui, monsieur, c'est entendu.
Il convint du prix, donna les explications ncessaires, et lui demanda si elle se chargeait de mettre
l'appartement en ordre le matin mme.
--Oui, monsieur, trs bien.
--Plus vite vous travaillerez, plus vite vous carterez les ides noires, lui dit Aubrun avec bont.
--Monsieur a raison... Et puis le courage ne me manque pas; il m'en a fallu beaucoup dans ma vie.
--Combien de temps tes-vous reste chez M. de Chantepy?
--Quatorze ans, monsieur!
--C'est la meilleure des rfrences, rpondit Aubrun sans accorder d'attention l'motion vidente de la
femme de charge quand il avait prononc le nom de son ancien matre. Si vous vous organisiez pour que je
djeune chez moi demain, j'en serais trs satisfait. Voici cent francs, je vous laisse carte blanche pour les
achats ncessaires.
--Tout sera prt, monsieur, j'espre bien.
Aubrun passa plusieurs jours sans chercher causer avec Sophie Brion. Il manifestait simplement sa grande
satisfaction sur la faon dont il tait servi, mais ne posait aucune question, bien que la femme de charge et
essay de parler avec son nouveau matre.
Le samedi, il lisait son journal tout en observant l'expression inquite et proccupe de Sophie.
--Ah! dit-il tout coup, voici une nouvelle qui vous intressera.
--Laquelle, monsieur?
--L'arrestation de l'assassin du pauvre M. de Chantepy. Mlle Deplmont, d'aprs ce journal qui annonce
l'vnement pour ce matin, doit tre sous les verrous.
--J'ai entendu crier la nouvelle par un camelot, monsieur! J'en suis dsole, malade. Pour moi, elle n'est pas
coupable!
--Pas coupable! Comment pouvez-vous en douter? Elle est prise, pour ainsi dire, la main sur le poison, et il y a
des gens assez nafs pour nier sa culpabilit!
--Mais monsieur sait bien qu'on ne l'a pas arrte tout de suite?
--La justice a bien fait en s'entourant de prcautions, en ne mettant aucune prcipitation, mais son opinion doit
tre faite depuis la premire heure.
Il reprit son journal, non sans remarquer la pleur de Sophie Brion dont la main tremblait en posant une
cafetire auprs de lui.
Toutefois ces signes, pour un homme qui n'et rien suspect, prouvaient la sincrit des paroles de la femme
de charge, quand elle s'cria d'un ton trs mu:
--La pauvre jeune fille! moi qui l'ai tant connue! Elle est attachante, monsieur, je vous assure! et si courageuse
dans une si triste position! travaillant toute la journe pour adoucir le sort de son pre!
--Prcisment! elle tait excde de ce travail forc; et puis elle a su dissimuler un mauvais fonds. C'est un fait
ni rare, ni bien extraordinaire, je vous assure!
--En vrit, monsieur! Pour moi, je conserve mon ide, et ne me consolerai jamais d'un tel chagrin.
--Vous avez bon coeur, mais il faut que justice se fasse. Irez-vous la voir dans la prison?
--La voir! s'cria-t-elle en reculant. Voir Mlle Deplmont en prison...
Elle se laissa tomber sur un sige, le visage dcompos par une motion qui ressemblait de la frayeur.
--Mais, ma pauvre Sophie, rien ne vous y oblige, dit Aubrun avec commisration. Et vous ferez bien d'viter
de nouvelles secousses, car vous ne me paraissez pas encore bien sre de vos nerfs... Je comprends que, en
dehors des sentiments que vous avez eus autrefois pour Mlle Deplmont, il vous rpugne d'approcher une
criminelle... car elle est coupable, croyez-le bien!
Si Sophie Brion avait tremp, indirectement ou non dans le crime, il la confirmait, en assurant que Gertrude
tait coupable, dans la conviction qu'elle-mme tait dsormais l'abri d'une poursuite.
Elle se domina assez vite et se leva en s'excusant.
--Que monsieur veuille bien m'excuser... C'est bien vrai que je ne suis pas encore forte.
--Comment en serait-il autrement? Il faut vous distraire de ces tristesses et prendre bravement votre parti de
l'invitable.
Un peu plus tard, elle revint elle-mme sur le sujet.
--Monsieur dit qu'il faut tre bien naf pour croire innocente Mlle Deplmont. Mais qu'a-t-elle fait des valeurs
qui ont t drobes? Et qu'en aurait-elle fait si elle n'avait pas t dcouverte?
--Elle les a caches en attendant... Elle ou sa mre les aurait ngocies.
--Les ngocier? C'et t un grand danger, il me semble, monsieur?
--Oui, puisque les soupons se sont ports sur elles et que leur nom est jet tous les vents. Mais pour moi,
pour vous, pour n'importe qui, la ngociation de valeurs au porteur n'offre jamais aucun danger, prcisment
parce qu'elles ne sont pas nominatives. Or, M. de Chantepy ne possdait que des valeurs au porteur, plus dix
mille francs en espces, parat-il. Mlle Deplmont se dcidera sans doute, un jour ou l'autre, rvler l'endroit
o elle a cach l'argent.
Il fut frapp de l'attention avec laquelle la femme de charge coutait ses explications. Comme elle ne fit
aucune objection, il vit clairement qu'il n'avait pas vainement compt sur son ignorance. Elle ne savait pas
certainement que, soit par un agent de change, soit par la socit financire laquelle s'adressait
habituellement M. de Chantepy, il tait facile la Justice de connatre les numros des valeurs drobes, et
que ces numros, confis sous le sceau du secret aux diffrents centres financiers, feraient immdiatement
connatre le coupable s'il s'avisait de vouloir ngocier les titres.
Aubrun se plongea dans la lecture et, pendant que ses yeux parcouraient les lignes sans les voir, il coordonnait
ses diffrentes impressions.
Je mettrais ma main au feu que je suis sur une bonne piste... Que sait cette femme? Dans quelle mesure
est-elle compromise? Malgr sa vive motion de tout l'heure, elle est bien matresse d'elle-mme. Il faudra
une surprise ou une maladresse pour qu'elle se livre. Je compte sur la maladresse et sur son besoin vident de
parler. Dans peu de temps, je la questionnerai sur les difficults de sa vie, car une manifestation d'intrt
russit toujours. La clef pour entrer chez M. de Chantepy tait chez le concierge, mais elle en avait une
troisime, parbleu! Cependant c'est difficile concilier avec les rponses de Mlle Deplmont au juge
d'instruction, et avec la prsence de la jeune fille chez son cousin vers dix heures...
Les jours suivants, il avana trs petits pas, posant une question d'un ton indiffrent, puis restant deux jours
sans parler, ou tellement occup au dehors qu'il voyait peine la femme de charge.
Ce jeu lui russit, et trois semaines aprs son installation, il avait gagn la confiance de Sophie Brion, d'autant
qu'il se montrait matre trs gnreux, nullement familier, et facile servir.
Il tait all directement son coeur en lui parlant de son fils, en compatissant aux difficults qu'elle avait
surmontes pour lever son unique enfant, la passion de sa vie. Il apprit ainsi que ce fils travaillait dans un
magasin de rubans et de fleurs artificielles. Son espoir, disait-elle, tait de le voir un jour, peut-tre
prochainement, possesseur du fonds de magasin.
--Mais il faudrait une forte somme sans doute, dit Aubrun.
--Assez forte, je suppose, monsieur; mais depuis que mon fils gagne, j'ai fait des conomies; on paierait par
acomptes, et puis j'emprunterais...
Ah! ah! pensa Aubrun, nous avanons vers quelque chose.
Malgr son grand dsir de pousser plus loin, il eut la prudence de laisser tomber la conversation et d'attendre
que Sophie revnt elle-mme sur le sujet.
Ce moment ne devait pas tarder, car plus la femme de charge connaissait M. de Lucel, plus elle apprciait
sa bont et pensait qu'il ne refuserait pas, le cas chant, de l'aider dans la ralisation de ses projets.
Elle vint donc le trouver pour lui dire:
--J'ai un service demander monsieur; j'espre que ce ne sera pas indiscret.
--Indiscret? Pourquoi donc? rpondit Aubrun d'un ton satisfait. Vous avez l'air d'une si brave femme, et vous
vous tes si bien dbattue pour lever votre fils, que je serai enchant de vous rendre service.
--Merci, monsieur! Le nom du patron de mon fils est Marait, 60, rue du Bac. Il parle de se retirer, mais je ne
connais pas ses ides sur le prix du fonds de commerce...
--Mais alors vous ne pouvez former aucun projet!
--Non, monsieur; c'est bien cela! Il me faudrait des informations.
--Et vous dsireriez que je les prisse moi-mme, afin qu'on ne sache pas que c'est pour votre fils?
--Oui, monsieur, nous ne voudrions pas nous avancer avant de savoir si notre projet est ralisable.
--Je puis crire M. Marait, c'est bien facile.
--Je remercie beaucoup monsieur.
Aubrun parut rflchir, puis reprit:
--Au lieu d'crire, je passerai rue du Bac. Ce n'est pas bien press, j'imagine?
--Mon Dieu, monsieur... je serais heureuse d'tre fixe, voil tout!
--Eh bien, j'irai bientt. Aujourd'hui, c'est impossible, je suis pris toute la journe, mais j'irai demain si je ne
reois pas un rendez-vous dont on m'a parl.
Le soir, il alla voir M. Marait. Il apprit que, pour des raisons de sant et de famille, ce commerant dsirait se
retirer des affaires le plus tt possible.
--Je suis en pourparlers pour vendre, monsieur, mais j'hsite encore, l'acqureur qui se prsente ne remplissant
pas exactement mes conditions.
--Et ces conditions?
--Quinze mille francs verss immdiatement et quinze mille en deux ans avec les intrts, bien entendu!
Est-ce pour vous, monsieur?
--Non... Je me suis charg d'une commission.
Il quitta M. Marait convaincu que la femme de charge connaissait parfaitement--sauf le prix--les intentions
immdiates du commerant.
Le matin suivant, il dit Sophie que, s'tant trouv libre dans la soire, alors qu'il n'y comptait pas, il en avait
profit pour se rendre chez M. Marait. En quelques mots, il la mit au courant du rsultat de sa dmarche.
--La somme me parat leve pour ce genre de marchandises, ajouta-t-il; il est vrai que je n'y connais rien.
--Trente mille francs... c'est beaucoup, en effet, monsieur! Mais la clientle est bonne, le magasin a de l'avenir,
et nous emprunterons, s'il le faut, une socit.
Ah! se dit Aubrun, voil une rponse qui me dmonterait sans mes fortes prsomptions. Si on acquiert par un
emprunt, ce sera plus difficile et plus long dcouvrir.
--Et M. Marait est si press de vendre? reprit la femme de charge.
--Excessivement press, m'a-t-il affirm. Je crois qu'il conclura l'affaire avec l'acqureur dont il m'a parl. Si
vous n'tes pas en mesure d'acheter, vous chercherez plus tard un autre fonds de commerce, c'est bien simple!
--Ah! monsieur, ce ne serait pas la mme chose pour mon fils! D'abord, il est au courant des affaires de la
maison, il connat la clientle dont il est aim, ce qui est beaucoup pour russir. Et puis, monsieur comprendra
que devenir patron de la maison o on est simple employ... c'est bien agrable!
--Je comprends! j'entre dans tous vos sentiments, ma bonne Sophie. Mais qu'allez-vous faire?
--Je vais causer avec mon fils et, s'il est de mon avis, j'irai parler M. Marait.
--C'est votre affaire! rpondit indiffremment Aubrun.
Elle lui raconta, le lendemain, que M. Marait, fort tonn, avait mis des doutes assez blessants sur la russite
d'un projet irralisable, selon lui, pour une femme qui gagnait pniblement sa vie.
Elle lui avait rpondu en parlant de ses conomies et d'un emprunt.
--Il a hauss les paules, monsieur, dit-elle avec une certaine irritation! Cependant, comme il aime mon fils, il
m'a promis de ne rien conclure sans me prvenir et m'a laiss trois semaines pour me dbrouiller.
--Eh bien, vous rflchirez.
Il passa la journe rdiger des notes, en se demandant quelle serait l'invention de la femme de charge pour
atteindre son but sans se compromettre, si elle tait coupable.
Mais tait-elle coupable? Peut-tre, poursuivi comme M. des Jonchres par une ide, avait-il mis des visires
qui l'obligeaient ne regarder qu'un point.
Nanmoins, bien qu'il et hte d'aboutir dans un sens ou dans un autre, il conservait sa marche prudente.
Il tait convaincu que cette femme avait de l'argent, car le chiffre de trente mille francs, norme pour elle, ne
la dcourageait pas. Si elle savait que, dans bien des cas, on empruntait au Crdit foncier, elle devait savoir
galement qu'il fallait donner des garanties srieuses, et le fonds d'un petit commerce paratrait-il une garantie
suffisante? Mais, selon Aubrun, l'emprunt n'tait qu'une manire de parler, une ide passagre, comme
transition une autre ide. Elle avait l'argent et, presse d'acheter, elle inventerait un moyen rationnel pour en
expliquer la provenance.
A la fin de la semaine, un incident parut confirmer ces prvisions; Sophie demanda son matre de lui
accorder un cong de quelques jours.
--Un cong! Etes-vous malade?
--J'ai perdu un cousin loign, monsieur, et il faut que j'aille dans le pays o il tait tabli.
--Est-ce loin?
--Auprs de Blois, monsieur... un petit endroit qui s'appelle Mnars. Monsieur connat sans doute?
--Non, pas du tout! J'espre que vous ne serez pas longtemps, car votre excellent service me manquera bien.
--Si monsieur veut que je cherche quelqu'un pour me remplacer?
--Ma foi non! la concierge fera ma chambre et je djeunerai au restaurant. Combien de temps resterez-vous
l-bas? Vous vous drangez pour un cousin loign?
--J'y suis oblig, monsieur... car il parat que je suis sur le testament. L'enterrement a lieu demain; je partirai
dans l'aprs-midi et resterai le moins longtemps possible.
--Ah! si vous hritez... c'est bien diffrent? Connaissez-vous le montant de l'hritage?
--Non, monsieur; le notaire me dit seulement que je suis lgataire universelle.
--Votre cousin tait marchand?
--Non, monsieur; mon cousin Rollant tait maon, et patron depuis de longues annes.
--Je vous souhaite un bon hritage.
Il eut d'abord l'ide de la suivre, mais le moyen tait dangereux, et non moins dangereuse la pense d'aller, sur
un prtexte, causer avec le fils pour savoir si vraiment sa mre avait quitt Paris.
Aprs rflexion, il rsolut d'attendre patiemment le retour de Sophie Brion et de partir plus tard pour Mnars
afin de vrifier si elle avait dit la vrit.
Mais le soir de ce mme jour, sa grande surprise, il reut la visite du fils Brion, un grand garon qui se
prsentait avec assurance, mais dont les manires taient polies et le visage honnte.
--Pardon, monsieur! je vous drange?
--Du tout, du tout, entrez donc!
--Je voulais savoir, monsieur, si ma mre est partie aujourd'hui pour Mnars? Chez elle, la concierge n'en
savait rien; elle m'a dit seulement qu'elle tait sortie. Mais ce n'est pas la peine que j'attende si elle est partie.
--Elle est partie... N'tait-ce pas convenu?
--Ma mre hsitait entre aujourd'hui et demain de grand matin, et comme j'avais un mot lui dire, je suis venu
voir...
--Et vous ne l'avez pas accompagne?
--Mon Dieu, monsieur, je n'ai jamais vu ce cousin, que je croyais mort, d'ailleurs! La prsence de ma mre,
comme elle me l'a bien dit, suffit largement; et puis, au magasin, on a besoin de moi. Alors, comme ce n'tait
pas ncessaire, je suis rest.
--Combien de jours, votre mre compte-t-elle rester l-bas?
--Deux ou trois, quatre au plus... Je suis tonn que mon cousin, avec lequel nous n'avions plus de rapports, ait
pens nous pour son hritage; c'est bien bon de sa part.
Aprs le dpart du jeune homme, Aubrun demeura longtemps la mme place, absorb dans une mditation
qui n'avait rien d'agrable.
Elle aurait donc dit la vrit! N'importe! J'irai Mnars.
X
Pendant qu'Aubrun suivait sa piste avec une confiance peu prs inbranlable, Gertrude recevait
frquemment la visite de son avocat et de Cbronne.
Avec prcautions, M. des Jonchres lui apprit que l'affaire passerait aux assises dans le courant de l't,
ajoutant que, selon les plus grandes probabilits, son innocence serait reconnue bien avant la date fixe pour le
procs.
--Les assises! murmura-t-elle avec consternation.
--Nous n'irons pas jusque-l, croyez-le bien!
Mais il vit que le coup tait terrible et brisait une partie des esprances de la malheureuse femme.
Elle tait forte en apparence, mais sa pleur, son expression qui, de jour en jour, devenait tragiquement
douloureuse, indiquaient un flchissement moral et physique.
En voyant passer les jours et mme les semaines, elle avait des accs de dsesprance qu'elle combattait
courageusement, mais qui laissaient des traces poignantes sur son visage.
Elle ne voulait plus tre questionne et rpondait invariablement au juge d'instruction:
--A quoi bon? Je suis innocente, les faits m'accusent, et ce sont les faits que vous croyez. Si vous ne me
croyez pas quand je crie mon innocence, pourquoi me croiriez-vous sur d'autres points?
Mme Deplmont, toujours malade, bien que devenue consciente des vnements, avait essay de se lever pour
venir auprs de sa fille, mais l'effort ayant provoqu un vanouissement inquitant, Cbronne imposa sa
volont et l'obligea demeurer couche.
Il raconta l'incident Gertrude qui rpondit:
--J'aime mieux ne pas la voir, ce serait dchirant pour elle et... pour moi. Dites-lui de se soigner jusqu' mon
retour auprs d'elle; dites-lui que je lis et travaille, que vos visites bnies me raniment, me consolent de tout.
Rptez-lui que j'attends tranquillement la fin de cette cruelle aventure.
--Tranquillement, Gertrude! Je lis dans vos yeux votre douleur grandissante. Vous vous dsesprez!
--Non, je ne me dsespre pas! C'est impossible avec une tendresse comme la vtre qui me soutient, me
transporte si loin dans une rgion ensoleille!
--Pauvre enfant! Je vous aime trop pour ne pas pntrer dans les penses que vous ne dites pas... Mais reposez
votre esprit dans la rgion dont vous venez de parler. Que de joies dans l'avenir, Gertrude, quand je vous
emmnerai dans la proprit o mon enfance s'est coule... Nous y passerons le premier mois de notre union.
--Notre union... rpta-t-elle avec une intonation dcourage qui fit tressaillir Cbronne.
Il l'attira lui et, avec une tendresse inexprimable, porta la main de la jeune fille ses lvres.
--Notre union! dit-il avec une fermet persuasive. Elle sera complte, absolue, plus encore que vous ne le
supposez. Vous n'avez pas suivi l'volution de mes ides, sous l'influence des souffrances de ces dernires
semaines. Vous ignorez que votre force d'me, qui vient d'un sentiment religieux trs lev et trs pur, a
complt la leon. Vous achverez de m'instruire et nous n'aurons qu'une me, qu'une pense.
Le coeur de Gertrude battait plus vite en coutant de telles paroles qui la rconfortaient et lui faisaient oublier
le lieu o elles taient prononces. Elle pntrait plus avant dans un caractre loyal, dans une intelligence qui
abaissait sa superbe avec simplicit pour aborder franchement des questions que Bernard savait lui tre chres.
Elle essayait d'entrer dans les projets d'avenir qu'il lui soumettait et le questionna sur la proprit dont il
parlait.
--Est-elle prs de Paris?
--J'ai une maison de campagne vingt minutes de Paris, mais ce n'est pas celle-l. La proprit dont je parle
est en Bretagne, sur les bords de la Rance. Nous n'avons jamais voulu la vendre, malheureusement elle est
presque abandonne, quoique la maison soit meuble comme jadis. C'est l que nous irons, dans un cadre
ancien qui vous plaira, et loin de tous les vivants.
Elle souriait et se prenait esprer, mais il n'tait pas toujours auprs d'elle et, chaque nouvelle visite, il
avait la sensation que la solitude et le dcouragement accomplissaient leur oeuvre destructive.
Le lendemain du jour o Sophie Brion avait demand un cong, Aubrun fut appel le soir par M. des
Jonchres qui causait avec le docteur Cbronne quand le policier arriva.
--Eh bien, Aubrun, vous m'avez crit que vous suiviez votre piste avec beaucoup d'espoir; c'est bien long,
n'avez-vous rien dcouvert?
--Ma piste est bonne... de plus en plus j'en suis convaincu, rpondit Aubrun vasivement.
--Rien de prcis?
--Rien.
--Grand Dieu, s'cria Cbronne, et cette malheureuse enfant est en prison! J'assiste sa douleur sans plaintes,
sans rcriminations, mais si terrible que je la vois changer de jour en jour. Si elle tombe malade, si elle meurt,
ce seront ces misrables magistrats qui l'auront tue.
--Bernard, je t'en prie, quoi penses-tu? Mlle Deplmont n'est pas malade; une certaine dpression est
naturelle, invitable, mais non dangereuse.
--Qu'en sais-tu? Tu n'es pas mdecin, rpondit brusquement Cbronne; tu ne connais pas le rsultat souvent
fatal de telles secousses sur un organisme dlicat. Il ne faudrait pas que l'preuve se prolonget, c'est le
mdecin qui parle en ce moment. Sans l'nergie, le ressort de son me d'lite, Gertrude serait dj trs malade.
--Tu t'gares! De grce, ne grossis pas les faits, rpte-toi ce que tu rptes sans cesse Mlle Deplmont,
c'est--dire, vois la fin heureuse de cette situation. Nous y touchons peut-tre; n'est-ce pas, Aubrun?
--Je le crois.
--Alors, parlez, parlez! s'cria Cbronne dans un lan de douleur irrite.
Aubrun se flicitait tout bas d'avoir exig le secret sur ses recherches et observait avec piti les ravages du
chagrin sur la forte constitution du docteur. Dix ans avaient pass sur lui et bien que, dans ses occupations
habituelles, il conservt son empire sur lui-mme, on sentait l'homme nergique sur le point de s'affaisser.
Aubrun, quels que fussent les carts de sa vie, avait beaucoup de coeur, il sut le mettre dans le ton de sa
rponse.
--Je suis dsol, docteur, dsol de ne pas avancer plus vite, et je comprends trop bien votre profonde
angoisse, mais je vous assure que, plus que jamais, la prudence est ncessaire. Croyez-en mon exprience,
tout va bien! Et j'ai lieu de croire que je touche au but.
--Vous, au moins, vous ne doutez pas de Mlle Deplmont! dit Bernard.
--Je n'en ai jamais dout... J'ai des raisons actuellement pour en douter encore moins.
--Aubrun, dit M. des Jonchres, il est temps de ne plus agir en dehors de la justice; elle vous aidera, et un mot
de vous, si vos prsomptions sont fondes, mettrait fin une situation intolrable.
--Pour qu'un mot de moi mette fin une situation intolrable, il est indispensable, n'est-ce pas, que je fournisse
une preuve ou un enchanement logique?
--Oui, c'est indispensable.
--Eh bien! je n'en suis pas l... Accordez-moi encore une semaine. Ou j'aurai obtenu la preuve dont je vous
parle, ou j'aurai vu que je suis un sot et que ma piste ne valait rien.
--Faites pour le mieux, dit Cbronne qui marchait de long en large. Avez-vous besoin d'argent?
--Non!... Mes recherches seront termines j'en ai la conviction, avant que j'aie dpens les quatre mille francs
que vous m'avez remis.
M. des Jonchres suivit Aubrun dans l'antichambre.
--Vos soupons se basent-ils vraiment, Aubrun?
--Oui!... J'observe cette femme loisir et je continue la croire coupable, bien qu'elle ait su se mettre l'abri.
A-t-elle excut elle-mme le crime? A-t-elle un complice et a-t-elle partag avec lui le produit du vol? Nous
le saurons bientt.
--Mais vous affirmez simplement! Il faut bien autre chose qu'une affirmation!
--Je le sais! et c'est pourquoi je demande un dlai, trs court du reste. Elle dit avoir fait un hritage; un de ses
parents serait mort auprs de Blois, Mnars. Aussitt son retour, j'irai Mnars entre deux trains. Si elle a
menti, c'est un indice.
--Ce ne serait pas une preuve... et l'enqute sur cette femme a t minutieuse.
--L'enqute a-t-elle dcouvert que deux ou trois fois dans l'hiver, M. Darrault a confi son magasin Sophie
Brion, de grand matin? elle y est reste seule pour le mettre en ordre?
--Oui, je connais ce dtail... Mais les poisons taient sous clef, M. Darrault est absolument premptoire sur ce
point. Il est non moins affirmatif sur l'honorabilit de la femme de charge.
--Serait-il impossible que le pharmacien et ignor un incident quelconque; par exemple l'oubli de la clef dans
la serrure de l'armoire aux poisons?
--Ce n'est pas impossible, mais c'est invraisemblable. Il rpond de l'aide qui s'occupait seul avec lui de
l'armoire.
--Oui, et cet aide est mort, dit Aubrun.
--Evidemment, reprit l'avocat, l'aconitine a t vole, mais M. Darrault affirme que le vol n'a pas pu tre
commis chez lui.
Ensuite si Sophie est la coupable, comment expliquer son alibi trs sr? Et elle et prmdit aussi
longuement son crime!
--Certainement, dans mes soupons, mieux que cela, dans ma conviction, il y a des invraisemblances, mais
pas plus, mon avis, que dans l'accusation porte contre la jeune fille. Devant le juge d'instruction, M.
Darrault n'a pas spcifi exactement le moment o il avait accept les services de la femme de charge?
--Si... c'est dans les premiers jours de mars.
--Epoque o Mme Deplmont tait trs malade?
--Oui.
--Et pendant cette maladie, le docteur Cbronne, qui employait de l'aconitine dans le traitement, a bien
expliqu Mlle Gertrude les effets violents du poison?
--Oui.
--Il ne se rappelle pas quelle date... mais une troisime personne, croit-il, tait prsente?
--Parfaitement!... mais, pour lui, cette tierce personne tait la soeur garde-malade.
--Il n'en est pas sr... et j'ai bien not le fait qui me parat important. Je sais pertinemment que Sophie Brion
avait besoin d'argent, et d'une somme assez forte, trs grosse pour elle en tout cas!
--Ah! nous entrons dans le prcis... pouvez-vous le prouver?
--Je prouverai mieux probablement! J'ai gagn la confiance de Sophie Brion, prcisment en affectant de ne
pas la dsirer. Comment, au reste, se dfierait-elle de M. de Lucel, bon rentier et bon matre? En outre, vous
savez quel besoin imprieux ont les femmes, surtout de cette classe, de parler d'elles et de leurs affaires?
--Oui, je sais.
--J'ajoute que celle-ci est relativement rserve. Quoi qu'il en soit, elle est engage dans une affaire qui,
devenue chez elle une ide fixe, le but de tous ses efforts, la fera dcouvrir si elle est coupable. Elle me
consultera, je crois, sur des questions d'argent, et c'est alors que, s'il y a lieu, je mettrai la main sur la preuve...
Ah! j'oubliais! dit Aubrun en se frappant le front. N'a-t-on pas les numros des valeurs drobes M. de
Chantepy?
--Je les ai dans mon cabinet.
--Il me les faut demain matin.
--Je vous les enverrai par pneumatique ce soir mme; ils vous parviendront demain la premire heure.
--Aucune indiscrtion n'a t commise sur ces numros?
--Aucune... on a pris les plus extrmes prcautions pour que les journaux n'y fassent aucune allusion. Dans un
cas semblable, on espre toujours une imprudence des coupables, les valeurs au porteur passant pour pouvoir
se ngocier sans danger...
--C'est l'ide de la femme de charge, ide que j'ai eu le soin de fortifier.
--Quand votre accusation aura une forme prsentable, Aubrun, vous n'attendrez pas plus longtemps pour
prvenir le magistrat. Je l'exige absolument.
--Je vous le promets; dans trois jours peut-tre... mais n'oubliez pas les numros.
--Je n'oublierai rien... Htez, htez les choses, si c'est possible. Vous avez vu combien mon pauvre ami est
chang?
--Il me fait piti... mais si je n'agissais pas avec prudence, nous nous loignerions du but. Si j'ai une
communication importante vous faire, le matin, est-ce au Palais qu'il faut aller?
--Oui, d'ici huit jours et plus, j'y serai tous les matins.
--Et M. de Monvoy?
--C'est moins sr... cependant il y a chance pour que vous l'y trouviez galement.
Cbronne attendait impatiemment M. des Jonchres.
--Je me dfie d'Aubrun, Henri! il n'a rien dcouvert et veut faire l'important.
--Mon impression est trs diffrente, et nous avanons vers une solution.
--Il te l'a dit, mais... Je ne l'aurais pas reconnu sous son nouvel aspect. Il espionne, et ne ressemble pas un
espion. Quel mtier!
--Ce mtier sauvera une innocente...
--C'est vrai, mais penser que ces dessous honteux l'effleurent, elle! Hlas! continua Cbronne avec amertume,
nous n'en sommes plus souffrir de ces cts secondaires, puisque ces hommes l'ont mise en prison... pauvre
Gertrude!
--Ne pensons qu'au rsultat probable et prochain... Dans une circonstance aussi grave, Aubrun est incapable de
se vanter par vanit... Qu'est-ce que c'est? dit-il au valet de chambre qui entrait.
--Un tlgramme, monsieur!
L'avocat lut tout haut:
Mon cher Jonchres, venez me voir ce soir si ces mots vous arrivent temps.
Bien cordialement.
MONVOY.
--Une dcouverte heureuse sans doute! s'cria Cbronne. Va vite, Henri! je t'attends ici.
M. des Jonchres partit prcipitamment.
--Qu'y a-t-il? dit-il vivement en entrant chez le magistrat.
--C'est moi qui vous le demande...
--Comment?
--Aubrun est fil... je sais qu'il espionne la femme de charge.
--Ah! bah! dit M. des Jonchres qui ne put retenir un sourire. Et lui qui se croyait si sr d'agir votre insu!
--On le connat... on sait que vous l'avez plus d'une fois employ, et j'ai t prvenu par la prfecture de police
qui voyait, avec raison, une connexion entre le changement de domicile d'Aubrun, ses allures nouvelles et
l'affaire qui nous occupe. D'autant que, influenc par les dngations de Cbronne, et bien que croyant la
culpabilit de Mlle Deplmont, j'ai continu faire surveiller Mme Brion. J'ai su ainsi qu'elle tait entre au
service d'un M. de Lucel... Enfin qu'a-t-il dcouvert?
--Il demande encore quelques jours pour donner de la tangibilit ses soupons. Il sait que Sophie Brion avait
besoin d'argent, et il croit l'innocence de Mlle Deplmont.
--Ceci est une opinion... et le besoin d'argent ne prouve pas que cette femme soit un assassin.
--Assurment... mais l'aconitine a t vole, Aubrun sait que le magasin de M. Darrault a t confi la
femme de charge, et ce dtail, auquel nous n'attachions aucune importance cause des affirmations du
pharmacien, ce dtail, dis-je, est un jalon solide pour les dductions de mon agent.
--C'est bien faible tout cela, Jonchres!
--Cependant si la femme de charge tait alle le soir chez M. de Chantepy, le fait deviendrait une
prsomption?
--Oui, et son besoin d'argent galement... mais elle n'y tait pas!
--Aubrun suppose un complice...
--Comment l'et-elle introduit? Comment et-il t dans l'appartement au moment o Mlle Deplmont y tait
elle-mme? Rien dans les enqutes n'a confirm ou simplement indiqu une telle hypothse? Cependant nous
avons cherch. Quel complice? Son fils alors, seul intress au vol? C'est un excellent garon, et nous
connaissons l'emploi de sa soire le jour du crime.
--Si Aubrun se trompe, nous le saurons d'ici peu. Mais je crois prudent de n'entraver en rien sa marche.
--C'est mon avis... aussi nous le laissons agir sans intervenir, bien que convaincus de l'inutilit de son
espionnage. Ce ne sera jamais qu'une perte de temps et d'argent.
M. des Jonchres rpta Cbronne sa conversation avec M. de Monvoy; il le chargea de mettre la poste le
tlgramme dans lequel il copia les numros demands par Aubrun.
--Le juge d'instruction n'a pas branl ma confiance dans l'habilet de mon agent, dit-il; ses dductions se
tiennent.
En recevant les numros, Aubrun s'empressa de les apprendre par coeur. Il esprait, par une adroite
manoeuvre, amener la femme de charge lui montrer les valeurs de son hritage fictif... ou rel. Mais, selon
toutes probabilits, il ne pourrait pas les garder pour contrler les numros; il tait donc ncessaire de les avoir
nettement prsents dans sa mmoire.
Trois jours aprs, Sophie revint prendre son service. Elle paraissait trs satisfaite, et, sans attendre de
questions, parla de son hritage.
--Puisque monsieur s'intresse moi, je suis contente de lui apprendre que mon cousin a laiss de belles
conomies.
--Je suis bien heureux de cette bonne nouvelle, Sophie, et vous flicite sincrement. Votre cousin ne s'tait pas
mari?
--Si monsieur, mais il n'a jamais eu d'enfants, et ma cousine est morte il y a dix ans. Il a mis de ct une
douzaine de mille francs, plus sa maison et son jardin. C'tait un homme trs rang.
--Malheureusement cet hritage n'est pas suffisant pour vous permettre d'acheter le fonds de commerce que
vous dsiriez.
--Pourquoi donc, monsieur? Je ne vois plus de difficults, au contraire! La somme exige par M. Marait se
compltera avec les bnfices du commerce ou un emprunt. Je suis heureuse, heureuse de cette bonne
aubaine, parce que le rve de mon fils va se raliser.
--Et le vtre aussi; vous mritez bien votre bonheur, mais en bonne mre, vous ne pensez qu' votre fils. Il est
venu me parler l'autre soir pour me demander si vous tiez partie; c'est un charmant garon.
--Oh! oui, monsieur, il est charmant! Tout le monde l'aime, et, prsent, il est bien sr de russir, d'tre
indpendant.
Aubrun dsirait ardemment une ouverture sur les valeurs dont se composait cet hritage prsum, mais la
femme de charge ajouta seulement que, dans la journe, elle irait parler au patron de son fils et s'entendre
dfinitivement avec lui.
Quelques heures plus tard, Aubrun descendait Mnars.
Ce joli endroit, que domine l'ancien chteau de Mme de Pompadour, tait plein de roses, de lumire, de
verdure, et Aubrun, pote jadis ses moments perdus, alors qu'il aimait une femme par laquelle il avait t
indignement trahi, fut saisi par la saveur embaume de la campagne. Le contraste entre son mtier et la pure
nature dont la vue, la douceur, les parfums le reportaient d'heureuses annes de jeunesse, lui fut pnible.
Il carta les regrets pour penser la jeune fille accuse et prisonnire alors que le mois de juin fleuri
rayonnait!...
Il eut tout coup, sans savoir pourquoi, l'impression si vive de la culpabilit de Sophie Brion, de sa noire
sclratesse qu'il prouva une violente colre contre cette femme. Puis il sourit de lui-mme.
Et si elle n'est pas coupable?...
Il entra dans une petite auberge bien place au bord de la route et trs frquente par les rouliers. De la salle,
orne de dressoirs reluisants, chargs de vaisselle grosses fleurs, on apercevait l'eau miroitante de la Loire au
del d'un jardin plein de gueules de loup, de lis et de girofles.
A cette heure de l'aprs-midi, il n'y avait personne dans l'auberge, et, aprs avoir demand des
rafrachissements, Aubrun questionna la femme qui le servait.
--N'aviez-vous pas ici un maon nomm Rollant?
--Rollant?... Non, monsieur, je ne connais pas.
--Un patron dcd il y a quelques jours, m'a-t-on dit?
--Personne n'est dcd Mnars il y a quelques jours, monsieur.
--C'est singulier! alors on m'a donn une fausse indication?
--Oh! oui, monsieur, trs fausse! Il n'y a personne ici, ni dans les environs, s'appelant Rollant.
--Mais autrefois? Ce Rollant a peut-tre habit le pays?
--Non, monsieur, certainement! Je ne suis pas jeune, j'ai toujours t dans cette auberge, ma dfunte mre y
tait galement, et jamais je n'ai entendu ce nom; je connais tous les maons des alentours.
--Je cherche les traces de cet homme pour une question d'hritage. Vous avez un notaire Mnars?
--Oui, monsieur... il habite une grande maison l'extrmit du bourg, au milieu d'un jardin; il y a une grille.
Aubrun luda les questions de l'aubergiste, paya sa dpense et se dirigea vers la maison indique.
Le notaire tait sorti, mais un clerc rpondit:
--Ni dcs, ni hritage de maon ici dernirement. Je connais deux patrons retirs Mnars, mais ils ne
s'appellent pas Rollant et sont aussi vivants que vous et moi.
--Alors on m'a induit en erreur... Ce Rollant a pu mourir Blois?
--C'est facile vrifier... nous avons l'tat civil de Blois et des environs dans un journal hebdomadaire.
Le clerc, trs complaisant, examina le journal, puis le passa au policier:
--Voyez vous-mme!... il n'y a aucun nom ayant quelque ressemblance avec celui de Rollant. Si j'entends
parler de cet individu, faudra-t-il vous crire? Laissez-moi votre adresse, je me ferai un plaisir de vous rendre
ce petit service.
--Merci mille fois, mais c'est tout fait inutile... On s'est tromp ou j'ai mal compris.
Il se dirigea d'un pas rapide vers le chemin de fer; il se sentait lger, heureux en pensant Gertrude et au
docteur Cbronne, car il avait assez de coeur pour que les promesses de Bernard fussent relgues au second
plan.
C'est suffisant, se disait-il en revenant Paris, pour la dnoncer, cependant un mensonge n'est pas encore la
preuve concluante. Mais la voici entre dans la voie des maladresses, je compte sur une maladresse plus
grosse encore que son invention d'hritage. Elle a confiance en moi, se croit compltement couvert et enfin
est hypnotise par l'ide d'tablir son fils. Il a l'air d'un honnte garon; pauvre diable!
Il fut tent d'aller le soir mme chez M. de Monvoy, mais il se ravisa en rflchissant que l'attente au
lendemain n'offrait aucun inconvnient, puisque ses renseignements taient maintenant assez prcis pour lui
permettre de prcipiter les vnements.
Il avait jou son rle avec tant de tact, l'intrt, qu'il avait manifest la femme de charge, tait rest dans des
limites si justes que la confiance de Sophie tait absolue.
Elle lui dit, assez tard dans la matine du lendemain:
--Je suis alle hier chez M. Marait, monsieur.
--Ah!... vous vous tes dcide. Avez-vous t contente de lui?
--Trs contente, monsieur! nous signerons le march dans quelques jours.
--Tant mieux, tant mieux! mais votre cousin n'a pas laiss quinze mille francs en argent comptant?
--Oh! non, monsieur... il avait plac en valeurs auxquelles je n'entends rien; moi j'ai toujours plac la caisse
d'pargne.
--Je croyais que M. Marait tenait de l'argent en espces?
--C'est vrai, il y tient absolument; alors je voulais consulter monsieur.
--Consulter sur quoi, ma bonne Sophie?
--Sur les valeurs de mon parent.
--Eh bien, vous les ferez ngocier par une socit financire, rien n'est plus simple, si elles sont bonnes.
--Comment bonnes, monsieur! pourquoi ne seraient-elles pas bonnes?
--Parce que des valeurs, excellentes au dbut, tombent quelquefois rien, ou ne prsentent pas des garanties
srieuses. Esprons que votre cousin avait bien choisi...
--Et comment le savoir, monsieur? Le notaire ne m'a pas parl de cela.
Je le crois bien! pensa Aubrun.
--Portez vos valeurs un bureau quelconque du Crdit Lyonnais ou de la Socit Gnrale, on vous
renseignera, et vous donnerez vos ordres pour la vente.
Il la voyait embarrasse, hsitante, et attendait anxieusement sa dcision, dtermin, si elle n'allait pas plus
loin, brusquer le dnouement.
--Monsieur m'inquite en me disant que mes valeurs ne sont pas bonnes.
--Mais je n'en sais rien du tout, ma brave femme! C'est une supposition... et une rponse vos paroles
prcdentes.
--Monsieur veut-il les voir? Il me dira ce qu'il en pense et ce que je dois demander la Socit Gnrale.
--Vous n'avez pas besoin de moi... la Socit vous serez amplement renseigne.
--Mais, monsieur, je n'ai jamais eu ce genre de valeurs entre les mains, et j'aurai l'air de ne rien savoir.
--Vous n'avez donc pas questionn le notaire qui vous les a remises?
--Trs peu, monsieur! mais il m'a dit qu'elles reprsentaient une somme de douze mille francs. Il n'a pas d se
tromper.
--Mon Dieu... je veux bien! montrez-les-moi; je vous expliquerai le ncessaire et vous dirai, d'aprs mon
journal, quel cours vous devez faire vendre.
--Je voudrais bien en avoir le coeur net... Monsieur va sortir?
--Oui, je djeune chez un ami; j'ai oubli de vous prvenir hier.
--Alors, si monsieur le permet, je vais aller chercher mes papiers.
--Faites!
Aubrun, dvor d'impatience, eut quelque peine attendre de sang-froid le retour de la femme de charge. Il
comptait les secondes, et, comme elle tardait, il craignit d'avoir veill sa dfiance. Mais, aprs rflexion, il
comprit que cette crainte n'tait que le rsultat d'une ide toujours fixe sur le mme point. Mme en cette
minute si palpitante pour lui, il n'avait tmoign ni hte ni empressement rpondre.
La femme de charge, au contraire, se flicitait d'tre tombe sur un matre assez bon pour s'intresser son
affaire et l'aider viter un faux pas, car se sentant sur un terrain inconnu, elle tait heureuse d'obtenir des
conseils dsintresss.
En parlant un jour de Mme Deplmont, elle tait revenue sur le point, capital pour elle, de la ngociation des
valeurs. Aubrun, avec prudence, mais autorit, avait saisi cette nouvelle occasion pour dissiper ses vagues
inquitudes.
Ce fut donc fort tranquillement qu'elle lui remit des actions et des obligations de chemins de fer, dont il
reconnut aussitt les numros.
Quelles que fussent ses habitudes d'impassibilit, Aubrun craignit de se trahir, tant son motion fut extrme.
Son premier mouvement et t de se jeter sur elle pour l'arrter, mais, prolongeant simplement son examen
afin de se remettre, il lui dit de sa voix calme:
--Ces valeurs sont excellentes... M. Marait devrait les accepter, au lieu de vous entraner des frais en les
ngociant.
--Et s'il ne veut pas?
--Alors, vous les vendrez... mais, je vous conseille de les lui soumettre. A moins de placer son argent dans des
affaires industrielles que j'ignore, il ne trouvera pas de meilleurs placements, mon sens du moins.
--Je suivrai l'avis de monsieur.
Devant lui, elle roula les papiers de faon les introduire dans sa poche, dont elle attacha l'ouverture avec une
pingle ferme.
--C'est trop gros... ces papiers vous gneront pour travailler, dit Aubrun en riant.
--Ce n'est pas bon laisser traner, monsieur. De cette faon, je suis sre de ne rien oublier et rien perdre.
Il la laissa sortir, puis, un instant aprs, il sonna:
--Je vous ai dit, je crois, que je djeunais chez un ami? Si vous voulez en profiter pour vous en aller ds une
heure, je vous laisse toute latitude, puisque vous avez des affaires rgler?
--Monsieur est bien bon... j'accepte volontiers; j'irai, entre une heure et deux, voir M. Marait et lui montrer les
valeurs.
Aubrun sortit sans se presser, mais, dans la rue, il se jeta dans un fiacre automobile qu'il eut la bonne fortune
de rencontrer au coin de la rue Madame et, un quart d'heure aprs avoir quitt son appartement, il gravissait en
courant les marches du Palais de Justice.
--M. des Jonchres est-il l? Et M. de Monvoy? demanda-t-il tout haletant un huissier.
--Si M. des Jonchres est l? Oui! vous le trouverez dans la salle des Pas-Perdus, et il y a longtemps que M. de
Monvoy est arriv.
Aubrun, suivant les indications qu'on lui donnait, parvint la clbre salle o il aperut M. des Jonchres, en
robe d'avocat, la toque en arrire, qui causait avec animation au milieu d'un groupe de confrres.
Aubrun se prcipita vers lui.
--Ah! vous avez perdu votre impassibilit d'emprunt, Aubrun! Eh bien?
--Eh bien, elle est prise! j'ai la preuve matrielle.
--La preuve indiscutable? s'cria M. des Jonchres avec la plus grande motion.
--Indiscutable! je viens de tenir entre mes mains les valeurs de M. de Chantepy.
--Qu'est-ce, Jonchres? demandrent les avocats qui assistaient ce colloque. S'agit-il de Mlle Deplmont?
--Vivat, messieurs! Elle est innocente!
Il saisit Aubrun par le bras, courut avec lui au cabinet de M. de Monvoy et demanda tre introduit d'urgence.
L'huissier, tonn de son agitation, voulut protester, mais M. des Jonchres, passant devant lui, frappa
vigoureusement la porte et attendit peine la permission d'entrer pour se prcipiter dans le cabinet o le juge
tait seul avec son greffier.
Stupfait d'une entre si peu en rapport avec la correction habituelle de M. des Jonchres, le magistrat se leva
en s'criant:
--Mon Dieu! mais qu'y a-t-il? C'est donc bien important?
--Parlez vite, Aubrun, en deux mots!
--En deux mots: je viens de voir les valeurs de M. de Chantepy entre les mains de son ancienne femme de
charge.
--Bravo, bravo! s'cria le greffier, dans un lan d'enthousiasme, pendant que M. de Monvoy, interdit et trs
ple, se rasseyait lentement.
--Vous tes certain de votre dire? Il n'y a pas d'erreur possible?
--Pas d'erreur possible! cette femme est chez moi, elle y restera jusqu' midi ou une heure. Qu'on l'envoie
chercher; elle a les valeurs sur elle.
M. de Monvoy fit venir aussitt deux agents de la sret; il donna l'un l'ordre de lui amener Mme Brion.
--Vous la trouverez chez M. de Lucel, 180, rue d'Assas.
--Si elle s'inquite et refuse de me suivre, que faudra-t-il faire?
--L'arrter immdiatement. Mais vous pouvez ne pas l'effrayer, en lui parlant de renseignements donner sur
M. de Chantepy; je l'ai questionne plusieurs fois. Vous dites, Aubrun, qu'elle a les valeurs sur elle?
--Oui... dans sa poche; je les lui ai vues mettre, elle a attach soigneusement l'ouverture.
--Vous veillerez ce qu'elle vienne ici sans modifier sa toilette, dit M. de Monvoy l'agent. Allez vite!
Il crivit un mot au directeur de la prison et le remit l'autre agent.
--Trouvez une automobile, et courez chercher Mlle Deplmont.
Aprs cela, il cacha un instant son visage dans ses mains et on l'entendit rpter plusieurs fois:
La pauvre enfant, la pauvre enfant!... j'en serai malade de chagrin.
--Et Cbronne, et la mre? dit-il en relevant la tte.
--Je cours chez Bernard! dit l'avocat. Ma plaidoirie est termine.
--Allez! il est prs de midi, peut-tre sera-t-il rentr. Ah! un mot... Et l'aconitine? Cette femme en connaissait
donc les proprits?
--Rien de plus vraisemblable, rpondit M. des Jonchres. Vous savez, par Mlle Deplmont elle-mme, que
Cbronne lui avait donn des explications sur les effets du poison. Une tierce personne tait l, mais ni
Bernard ni la jeune fille ne se sont rappel si c'tait la femme de charge ou la garde-malade; ils penchaient
pour cette dernire hypothse.
--Et Cbronne, du reste, s'est bien gard d'insister sur cette conversation si compromettante pour l'infortune
jeune fille, dit M. de Monvoy.
Il accompagna M. des Jonchres en dehors du cabinet.
--Je suis dsol, dsol en pensant Mlle Deplmont... Que sont nos prtentions de discernement et de
dductions logiques quand le hasard et un pauvre policier de fantaisie dtruisent nos savants chafaudages?
C'est piti, Jonchres, n'est-ce pas?
--Les faits accusaient Mlle Deplmont, et, je vous l'avoue maintenant, je partageais votre manire de voir.
--L'astuce et la prmditation de cette femme sont inoues! s'cria M. de Monvoy.
Il rentra dans son cabinet et questionna Aubrun, qui ne demandait qu' raconter par quelles dductions
logiques, et prenant le contre-pied de l'enqute officielle, il tait parvenu la vrit.
--J'ai cru plus d'une fois ne pas russir, car cette misrable se possde tonnamment, au point que, en
constatant son absence apparente de crainte, j'ai dout... Mais j'ai commenc tre sr de ma piste quand,
aprs avoir gagn sa confiance en lui parlant avec intrt de son fils, elle me parla d'acheter pour lui un fonds
de commerce. C'tait son rve, son ide fixe, et les circonstances la pressaient.
--Comment cela?
--Le patron de son fils tait en march avec un autre acqureur et n'avait donn qu'un mois Sophie Brion
pour se dcider et trouver les fonds.
--Pourquoi n'attendait-elle pas pour un autre fonds de commerce? Ils sont tous les mmes! ils combinent
habilement, et creusent eux-mmes le trou o ils tomberont.
--Elle poursuivait son ide de voir son fils devenir patron de la maison o il travaillait comme petit commis.
J'ai vu sa vanit pique au vif, parce que M. Marait haussait les paules quand elle lui parlait d'acheter le
magasin.
--La ngociation des valeurs l'aurait toujours trahie... elle l'ignorait absolument?
--Oui, et j'ai eu deux fois l'occasion de la maintenir dans son erreur. Enfin, il fallait une invention quelconque
pour expliquer qu'elle possdait la somme demande par le commerant. Elle me dit donc, il y a cinq jours,
qu'elle hritait d'un cousin loign, mort Mnars, auprs de Blois. J'y suis all hier et j'ai constat son
mensonge. Ce matin, un peu embarrasse de ses valeurs sur lesquelles j'mettais des doutes, elle m'en a
montr une partie en me demandant des explications pour les ngocier...
Pendant qu'Aubrun entrait dans les dtails de son habile campagne, M. des Jonchres courait chez le docteur
Cbronne.
Il venait d'arriver, plus fatigu, plus malheureux que jamais.
--Sauve! lui cria son ami; sauve, Bernard, mon cher Bernard!
--Voici un mois qu'on me leurre avec cet espoir, rpondit Cbronne d'un ton incrdule.
--Ce n'est plus de l'espoir, mais une certitude. La femme de charge est la coupable... Aubrun a vu entre ses
mains les valeurs de M. de Chantepy.
--Est-ce certain? dit Cbronne d'une voix touffe.
--Je te le jure!... vite! viens avec moi chez le juge d'instruction. Aubrun fait sa dposition, on a envoy
chercher cette horrible crature, qui sera arrte sance tenante, et Mlle Deplmont arrivera au Palais dans un
instant! Partons! j'ai dit en passant ton cocher de ne pas dteler... ta voiture est prte.
--Et la mre? dit vivement le docteur.
--Tu lui amneras sa fille... mais, je suppose qu'il ne faut pas brusquer, pour elle, le dnouement, quelque
heureux qu'il soit?
--Ce serait la tuer.
Cbronne appela son valet de chambre.
--Prenez un fiacre et allez la maison de sant... Vous direz la directrice que l'innocence de Mlle Deplmont
est reconnue... qu'elle prpare doucement Mme Deplmont voir sa fille. Partez sans retard.
--Le fiacre qui m'a amen m'attend la porte, qu'il le prenne, dit M. des Jonchres, puisque je vais avec toi.
XI
Dans la hte de rgler ses affaires, la femme de charge n'avait fait que le ncessaire de son travail et se
prparait partir quand l'agent de la sret sonna la porte du prtendu M. de Lucel.
Il lui transmit le dsir du juge d'instruction.
--Il m'est impossible d'y aller prsent, rpondit-elle; j'irai quatre heures comme toujours.
--Ce n'est pas quatre heures qu'il veut vous voir, c'est maintenant!
--Pourquoi est-ce si press? Les autres fois, c'tait quatre heures et je recevais une lettre pour m'avertir que
M. le juge d'instruction dsirait me questionner?
--Il n'a pas eu le temps d'crire... un fait nouveau s'est produit, et vous seule fournirez les renseignements que
M. de Monvoy dsire avoir avant de quitter le Palais pour rentrer chez lui.
--Mais, je suis en costume de travail, il faut que j'aille chez moi m'habiller convenablement pour me prsenter
devant M. le juge d'instruction.
--C'est inutile... nous serions retards, et c'est trs press.
--Je veux au moins passer chez moi pour prendre un chapeau, dit-elle en commenant lever la voix; il me
faut deux minutes pour monter dans ma chambre.
--Assez discut! je ne connais que ma consigne, ainsi, partons! Une voiture nous attend la porte.
Extrmement alarme, elle fut tente de rsister, mais, comprenant aussitt l'erreur qu'elle commettrait, elle se
borna rpondre:
--Comme c'est ennuyeux, d'tre mle une affaire de justice! on est toujours drange pour des
interrogatoires. C'est la cinquime fois que je vais au Palais.
--Cela ne durera pas... soyez tranquille.
Elle lui lana un regard inquiet, mais le suivit sans rien ajouter.
En route, elle essaya de faire parler l'agent, mont avec elle dans la voiture, mais elle n'obtint que des rponses
brusques et laconiques qui la dconcertrent.
Elle se remmorait sa vie depuis un mois et ne voyait aucun acte maladroit se reprocher.
Par qui le mensonge de l'hritage pourrait-il tre contrl? Sauf son fils, personne ne s'intressait assez ses
affaires pour observer ses mouvements et regarder de prs dans sa vie. Aucune enqute n'tait dsormais
redouter, pas un mauvais renseignement n'ayant t donn sur elle.
Pour l'hritage, elle avait eu l'habilet, afin de ne pas tonner son fils, de parler, non d'un parent proche, mais
d'un cousin loign avec lequel les rapports taient rompus depuis longtemps et qu'elle croyait mort.
Le jeune homme jouissait donc, sans grande surprise, de l'aubaine qui leur arrivait. A toutes ses questions, elle
avait rpondu de la faon la plus plausible.
Avec le juge d'instruction, jamais elle n'avait vari dans ses dpositions. Ensuite, elle s'tait remise
simplement travailler et manifestait, sans exagration, un chagrin trs comprhensible.
Enfin, les charges s'accumulaient contre Mlle Deplmont, dont la culpabilit paraissait vidente la justice, et,
en grande partie, l'opinion publique.
Rien donc, ni dans les faits ni dans ses actes, n'tait de nature la mettre en suspicion.
Cependant, elle pressentait un danger, et se prparait intrieurement le braver ou le tourner.
Son air pos, quand elle entra dans le cabinet du juge d'instruction, et tromp plus d'un observateur. Elle
s'excusa d'arriver en costume de travail, mais M. de Monvoy l'interrompit d'un ton qui branla son assurance,
et il lui demanda, sans aucun prambule:
--O tiez-vous, le soir o votre excellent matre, M. de Chantepy, a t assassin?
La question, laquelle elle avait dj rpondu, la tournure de la phrase et la scheresse du magistrat
troublrent la misrable; toutefois, elle rpondit assez tranquillement.
--Mais, j'ai dj dit monsieur le juge que j'tais dans ma chambre; je n'en ai pas boug.
--Bien! appelez Aubrun, dit M. de Monvoy au greffier.
En voyant son nouveau matre, Sophie Brion devint pourpre.
--M. de Lucel! s'cria-t-elle. Ici!
--Non... Aubrun tout bonnement! dit-il froidement. Agent au service de M. des Jonchres, l'avocat de Mlle
Deplmont.
Une expression d'affolement passa sur le visage de la femme de charge, elle parut chercher autour d'elle un
moyen de fuir, puis, par un effort de volont extraordinaire, elle se composa un maintien tranquille.
--Monsieur le juge, dit Aubrun, cette femme, appele par vous comme tmoin, est l'assassin de M. de
Chantepy.
--L'assassin de M. de Chantepy! de mon cher matre! s'cria-t-elle en faisant un pas vers Aubrun. C'est un
fou... Monsieur le juge d'instruction, est-il possible que je me sois mise au service d'un fou!
--Il n'est pas plus fou que vous et moi, vous le savez bien... Je vous ferai observer qu'une pareille comdie ne
peut pas vous servir.
--Alors, on m'a fait venir ici pour m'injurier! Et un magistrat supporte qu'on insulte devant lui une honnte
femme! dit-elle avec une indignation trs bien feinte.
--On vous a fait venir pour vous expliquer. Vous avez t interroge jusqu'ici comme tmoin et vos
tmoignages ont t charge pour Mlle Deplmont. Mais voici un homme qui, vous observant depuis prs
d'un mois, affirme que Mlle Deplmont est innocente et qu'il a vu, entre vos mains, la preuve matrielle de
votre crime. Si vous ne vous disculpez pas, je vous fais arrter et conduire au procureur de la Rpublique.
--Comment! ce prtendu M. de Lucel tait un espion! s'cria la femme de charge, que cette ide mettait hors
d'elle-mme. Ah! comme on est tromp! A prsent, je prendrai des renseignements minutieux avant de servir
les gens.
Personne ne daigna lui rpondre.
--Vous avez dit M. Aubrun, reprit le juge d'instruction, que vous hritiez d'un cousin qui vous laissait une
petite fortune?
--Mais, c'est la pure vrit, monsieur le juge! je le jure!
--Parlez, Aubrun.
--Aussitt le retour de cette femme, c'est--dire hier, je suis all Mnars, o aucun patron maon du nom de
Rollant n'a demeur.
--A qui vous tes-vous adress pour vos renseignements? dit Sophie. Ils sont absolument faux.
--Prouvez-le! Inutile, du reste, puisque...
--Alors, reprit-elle en l'interrompant, j'aurais invent un nom et parl de Mnars, sans savoir, au hasard? Pour
sauver Mlle Deplmont, son avocat aurait bien d choisir un agent plus habile et capable de meilleures
inventions.
--En effet! c'est par hasard que vous avez pris le nom de votre cousin suppos et de l'endroit o soi-disant il
habitait. Il est certain que rien n'tait vrai, et que ce matin, vous m'avez montr les valeurs qui appartenaient
M. de Chantepy.
--C'est faux! les valeurs sont bien moi et me viennent d'un hritage, dit-elle nergiquement.
--Et les numros?
--Les numros! quels numros? rpta-t-elle en se troublant.
--Je vous ai laiss croire qu'il n'y avait aucun danger ngocier des valeurs au porteur, mais les numros de
ces valeurs sont toujours connus de l'agent de change et de la socit chargs des achats. Ces numros, je les
sais par coeur et les ai reconnus aussitt.
--C'est faux, c'est faux! qu'est-ce que cela me fait, vos numros? Il peut y en avoir de pareils.
Et, perdant sa correction de surface, elle accabla d'injures l'homme qui l'avait espionne.
--Continuez! dit Aubrun en souriant. Ce n'est pas moi que vous nuisez, mais vous! J'ajoute que je n'ai
jamais rencontr une coquine plus remarquable.
--Pas d'insultes, Aubrun!... Ne m'avez-vous pas certifi que Mme Brion avait sur elle les valeurs dont vous
parlez?
--Oui, j'en suis certain.
--Si les valeurs sont bien vous, continua M. de Monvoy, en s'adressant la femme de charge, et qu'Aubrun
se soit tromp, il doit vous tre indiffrent de me les remettre.
Si Aubrun s'est tromp... ce mot fut comme un clair pour Sophie Brion. Il lui rendait l'espoir qui, malgr
son insolence, commenait l'abandonner.
Elle prit un ton soumis et poli pour rpondre:
--Que monsieur le juge me pardonne mon mouvement de colre bien naturel... Oui, cet espion s'est tromp, et
je n'ai aucune raison pour ne pas remettre mes papiers monsieur le juge.
Tout en parlant, elle avait cherch le rouleau de valeurs et le tendit au magistrat.
M. de Monvoy contrla avec la liste des numros qu'il avait sur sa table, puis passa les papiers son greffier.
--Voyez! c'est bien cela... Voulez-vous aller chercher qui vous savez. Ils sont certainement l.
Mlle Deplmont, son avocat et Cbronne attendaient depuis un instant qu'on les ft entrer dans le cabinet.
La rclusion et une angoisse sans nom avaient mis sur le visage de Gertrude quelque chose d'indfinissable,
qui impressionnait pniblement. Le docteur Cbronne avait raison d'affirmer que certaines secousses, en se
prolongeant, peuvent briser un organisme dlicat. En mditant les charges qui pesaient sur elle, en suivant,
dans ses nuits sans sommeil, la logique de l'accusation, en ne russissant pas briser le rseau des preuves qui
l'enserraient, elle perdait toute esprance et voyait sa vie condamne de la faon la plus atroce.
Depuis quelques jours surtout, l'ide de sa perte dfinitive la hantait et dtendait, heure par heure, les ressorts
de son nergie.
Nanmoins, elle avait toujours l'attitude digne et un peu hautaine dont elle ne s'tait jamais dpartie avec le
procureur de la Rpublique et le juge d'instruction.
Cbronne, entr avec M. des Jonchres par une autre porte que Gertrude, courut elle:
--Sauve, Gertrude! dit-il d'une voix vibrante en lui prenant les deux mains.
M. de Monvoy s'tait lev.
--Mademoiselle, vous avez t victime d'apparences qui semblaient convaincantes. Vous tes libre! et je ne
trouve pas de mots pour vous exprimer mes regrets et mon respect.
En quittant la prison, elle avait sign sur un registre, elle ne savait pourquoi, et entendu le directeur lui
affirmer qu'elle ne reviendrait pas, mais, dans son bouleversement, elle comprenait vaguement les paroles qui
lui taient adresses.
En coutant M. de Monvoy, en voyant la physionomie radieuse de Cbronne, l'motion fut trop forte pour ses
nerfs branls, et elle s'affaissa dans les bras de son fianc.
Aux diffrents mouvements des assistants, le docteur rpondit par un geste qui signifiait:
Ne bougez pas... ce ne sera rien!
Elle n'tait pas vanouie, et il se penchait vers elle en disant:
--Gertrude, tout est fini! Vous n'avez plus rien, rien craindre. Regardez-moi!...
Chacun, sauf la femme de charge, observait anxieusement le visage dcolor de la jeune fille. Elle ouvrit enfin
les yeux et sourit faiblement Bernard.
--Sauve! murmura-t-elle. C'est bien vrai, on ne nous trompe pas?
--C'est bien vrai, ma Gertrude!
Elle se redressa avec effort et des larmes conjurrent la crise que Cbronne redoutait.
Il la fit asseoir et s'lana vers la femme de charge.
--Odieuse, horrible femme! j'ai le droit de vous assommer comme...
Aubrun se jeta devant elle, pendant que M. des Jonchres saisissait le bras de Cbronne.
--A quoi penses-tu, Bernard! Cette misrable n'chappera pas la punition. Tu n'as pas le droit de te faire
justice toi-mme.
--Pas le droit d'craser un animal venimeux! alors, les lois sont bien mal faites.
Mlle Deplmont, que cette scne achevait de rendre elle-mme, se leva pour aller vers le docteur.
--Bernard, Bernard! dit-elle. Laissez-la, venez auprs de moi.
Il se retourna, ses traits s'adoucirent et, aprs un moment d'hsitation, il revint prs d'elle.
--Vous avez tous raison, dit-il; il n'y a que le bourreau qui puisse toucher cette femme sans s'avilir.
Sophie Brion, terrifie, accule, comprenant enfin que ses dngations ne serviraient rien devant les preuves
videntes, prit soudain la rsolution de se taire et ne rpondit pas un mot aux questions successives que M. de
Monvoy lui adressa.
--Comme vous voudrez! dit-il. Vous tes dsormais en tat d'arrestation et vous comparatrez devant le
procureur de la Rpublique. Je vais envoyer chercher votre fils; il nous donnera, sans doute, des
renseignements utiles, et, s'il est complice, comme c'est supposable, peut-tre fera-t-il des aveux.
En entendant prononcer le nom de son fils, cette femme, qui, un instant auparavant, bravait avec insolence,
devint si ple, si tremblante qu'on l'et jete par terre en posant la main sur son bras.
--Mon fils!
Elle lana ce mot dans un cri de rage et d'effroi.
--Mon fils! rpta-t-elle, mon fils complice... il ne savait rien!
--Il ne savait rien, rpta lentement le juge d'instruction... vous venez d'avouer.
Elle leva les bras et les laissa tomber avec consternation.
--Je dsire que votre fils n'ait pas tremp dans ce crime vraiment horrible, mais il doit tre interrog. Lui seul
tait intress dans la question, et il me parat difficile que vous ayez agi entirement seule.
--Qu'on ne l'inquite pas, qu'on ne l'inquite pas! cria-t-elle; il n'y est pour rien; moi seule, seule! je le jure, ai
tout combin. Je vais tout raconter; mon fils, mon fils! c'tait pour lui, pour lui seul que j'avais agi... il est
honnte, bon! il ne se doute pas que sa mre a tout risqu pour le rendre heureux...
Gertrude, tremblante, s'appuyait sur le bras de Cbronne; les traits contracts, celui-ci regardait avec colre la
femme devenue odieusement criminelle sous le couvert d'un sentiment honorable.
--Parlez! dit M. de Monvoy. Expliquez comment vous avez agi seule, sans l'aide de votre fils ou d'un autre
complice?
Elle n'avait jamais rflchi que son fils pt tre accus ou compromis, et la pense du danger pour lui la
surexcitait singulirement.
--Il y a bien des mois, dit-elle, que cette ide me poursuivait. M. de Chantepy tait vieux, malade... deux ou
trois annes de plus vivre, c'tait, mon avis, bien peu de chose... Mais je voulais mettre toutes les chances
de mon ct, et, sans ce misrable espion, je russissais! s'cria-t-elle en se tournant vers Aubrun dans un
transport de fureur.
--Aubrun! dit le docteur Cbronne, j'admire, j'estime votre habilet, et je double la somme promise.
--Merci, docteur! votre premire offre tait assez gnreuse, et le fait d'avoir dcouvert cette coquine serait
une rcompense suffisante.
--C'est possible! mais je ne reviendrai pas sur ma dcision; vous aurez cinquante mille francs.
L'expression de la femme de charge prouvait que Cbronne frappait juste et qu'elle recevait un coup de
poignard en entendant parler d'une telle rcompense pour son dnonciateur.
--Continuez vos aveux, dit le juge d'instruction, et sachez bien que, tt ou tard, vous eussiez t dcouverte
par la ngociation des valeurs. Comment connaissiez-vous les proprits de l'aconitine?
--J'avais entendu M. le docteur donner des explications Mlle Gertrude, parler de la grande violence du
poison et dire qu'il en faudrait bien peu dans une injection pour tuer un homme. De ce moment, l'ide grandit,
grandit dans ma tte, car je m'inquitais beaucoup pour l'avenir de mon fils, et voyais le moyen d'arriver mes
fins sans me compromettre.
--Mais l'aconitine? Comment l'avez-vous eue?
--Le hasard me servit peu de temps aprs cette conversation du docteur Cbronne et de Mlle Deplmont. Je
nettoyais, de grand matin, l'arrire-magasin de M. Darrault, quand je vis que la clef de l'armoire aux poisons
avait t oublie. En l'ouvrant, j'aperus l'tiquette aconitine, et j'en pris une petite quantit.
--M. Darrault affirmait que jamais la clef n'tait reste l'armoire? Savez-vous comment la chose est arrive?
--Oui... l'aide pharmacien, qui est mort depuis, avait fait cet oubli. Ce matin-l, il arriva trs inquiet avant que
j'eusse quitt le magasin. Il me confia sa faute et je lui promis de n'en rien dire. M. Darrault n'a jamais rien su.
--En prenant l'aconitine, votre dessein tait dj arrt?
--Pas encore, monsieur le juge... c'est plus tard, quand j'appris que le patron de mon fils voulait vendre son
fonds... Lorsque je voyais mon pauvre enfant, il me parlait toujours de son grand dsir d'acqurir ce commerce
et se dsolait de ne pas pouvoir. Alors, je me dcidai, tout en attendant l'instant favorable. Quand je sus que
Mmes Deplmont allaient partir subitement, je compris bien que c'tait le moment d'agir. J'avais une troisime
clef que l'on croyait perdue... Le dimanche soir, je suis descendue dans l'appartement, aprs mademoiselle, et
me suis cache dans la cuisine. Si on m'avait entendue, j'aurais dit que je rentrais pour mon service. Aprs le
dpart de mademoiselle, je n'ai pas attendu une minute pour aller chez M. de Chantepy...
--Mais s'il n'avait pas refus la piqre propose par Mlle Deplmont, il n'en et pas accept une seconde;
comment auriez-vous fait?
--C'tait une chance courir, elle m'a servie... Il n'employait pas la morphine tous les jours.
--Comment, aprs avoir refus, a-t-il consenti votre proposition?
--Je lui ai dit que, le voyant souffrir quand je l'avais quitt, j'tais inquite; qu'mu par le dpart de Mlle
Deplmont, il ne dormirait pas sans piqre.
--Et il a accept comme une preuve de sollicitude l'acte qui allait le tuer... c'est pouvantable!
--C'tait pour mon fils, pour mon pauvre enfant, dit-elle tout bas.
--Et le malheureux M. de Chantepy n'a pas vu que vous preniez une autre substance que de la morphine?
--J'avais fait dissoudre l'avance le poison, dit-elle en hsitant, et le tube de morphine que j'ai pris devant lui,
je l'ai gliss dans ma poche. De son lit, il ne voyait rien...
--C'est extraordinaire! dit Aubrun. Elle avait pens tout.
--Alors, ds le dbut, reprit M. de Monvoy, vous songiez laisser accuser Mlle Deplmont, la perdre dans
vos machinations?
--C'tait mon seul moyen d'arriver, monsieur le juge, et un moyen qui semblait trs sr. Et puis, pourquoi pas?
Elle n'tait pas mre, elle! Mon plan tait bien conu, si bien que la justice s'y est laisse prendre.
--Vous avez mme pens mettre un reste de poison dans le tiroir de Mlle Deplmont?
--Oui... aprs le dpart de ces dames.
--Infme misrable! s'cria Cbronne.
Elle regarda un instant les hommes prsents, qui ne dissimulaient pas leur horreur et leur dgot.
--Infme? dit-elle. Pourquoi, infme? Je voulais le bonheur de mon enfant, et on n'est pas heureux, sans
argent. Il n'y a que les riches, pour dire qu'on peut se passer d'argent. Si je n'avais pas t dcouverte, mon fils
et t heureux!
--Et vous? demanda M. de Monvoy, vous auriez t sans remords?
--a... c'tait mon affaire, et il ne s'agissait que de mes souffrances personnelles.
--Mais vous deviez craindre d'tre dcouverte?
--Dans le commencement... mais tout s'arrangeait si bien!
--Vous ne voyiez jamais l'chafaud au bout d'un tel chemin?
--L'chafaud? Pourquoi? Pourquoi me condamnerait-on quand des gens qui tuent sont acquitts parce que leur
crime est, dit-on, un crime passionnel; j'ai lu cela souvent dans les journaux. Eh bien, moi, j'aime mon enfant,
je l'aime avec passion et le voulais heureux.
--Vous l'avez vou au malheur par votre crime qui n'a aucun rapport avec ceux dont vous parlez, quelque
terribles qu'ils soient. Il est affreux! et d'une lchet inoue! dit M. de Monvoy. L'ide de le prmditer si
longuement et de le rejeter sur une jeune fille innocente... cela dpasse toutes les bornes de l'odieux.
--Mon fils vou au malheur... et je russissais sans cet espion! s'cria-t-elle exaspre en cherchant se jeter
sur Aubrun.
On la maintint, et M. de Monvoy la fit emmener.
Il s'approcha de Mlle Deplmont.
--Je n'espre pas votre pardon, dit-il avec motion, l'preuve a t trop cruelle. Acceptez nanmoins les regrets
d'un vieux magistrat qui ne se consolera jamais de l'erreur commise votre gard.
La physionomie, le ton de M. de Monvoy exprimaient plus encore que ses paroles le sentiment profond qui
l'agitait.
Gertrude lui tendit la main.
--Je pardonne! dit-elle d'une voix mue.
--Et vous, Bernard? Oubliez ces jours angoissants.
--Jamais! rpondit Cbronne avec nergie. Je rends justice la bont que vous avez tmoigne, mais jamais je
n'oublierai! jamais je ne pardonnerai!
--Je le comprends! dit le magistrat avec une bonhomie rsigne.
Quelques minutes plus tard, le docteur Cbronne traversait avec Gertrude et M. des Jonchres les galeries des
Marchands et de la Sainte-Chapelle. Il avait tenu suivre le mme chemin que trois semaines auparavant, et
ce fut au milieu d'une vritable ovation qu'ils arrivrent dans la cour du palais de justice.
Au dehors, la nouvelle s'tait rpandue, et, sans qu'on sache comment, ainsi que, si frquemment, il arrive
Paris, une multitude s'tait amasse.
La foule se dcouvrit respectueusement en apercevant Gertrude et Cbronne.
--Les voil! ce sont eux!
--Comme elle est ple!
On se pressait pour les voir, on acclamait Cbronne et ils parvinrent avec peine la voiture du docteur.
--A la maison de sant! cria-t-il au cocher.
Ils partirent au milieu d'acclamations vigoureuses et de cris de mort contre la femme qui venait d'tre arrte.
--Gertrude, ma bien-aime, s'cria Bernard, nous commenons l're heureuse.
Gertrude, entre dans la crise de raction, se sentait peine la force de rpondre.
--Dieu vous entende! dit-elle avec doute.
Le coeur de Cbronne se serra en devinant la pense secrte de la jeune fille.
--L'branlement passera comme le reste, dit-il avec autorit; vous renatrez auprs de votre mre et... de votre
mari, ajouta-t-il en lui baisant la main.
--Et on ne me parlera plus jamais, jamais! de ces moments pouvantables, dit-elle en frissonnant.
--Jamais! j'y veillerai!
XII
Le docteur Cbronne tait transfigur quand M. des Jonchres le revit trois jours plus tard.
--Aubrun sort d'ici, Henri; je l'ai mand par tlgramme et lui ai remis son chque. Il vaut mieux que son
mtier, et je m'en souviendrai pour qu'il ne connaisse plus la misre.
--Avec la grosse somme que tu lui donnes et les copies que je lui fournirai, il vivra suffisamment bien. Et ces
pauvres femmes? Parle-moi d'elles! Comment s'est passe leur premire entrevue?
--Sans scne, sans crises nerveuses, Dieu merci! Elles se sont embrasses longuement, mais tant habitues
souffrir et se dominer, il n'y a pas eu de dmonstrations extrieures exagres. Cet empire sur soi-mme,
cette modration dans une circonstance exceptionnelle me plaisent normment. C'est une garantie pour leur
rtablissement.
--Mais tu ne crains rien pour Mlle Deplmont? Elle ne tombera pas malade?
--Je craindrais si elle s'abandonnait elle-mme... heureusement sa mre a besoin de ses soins, elle le sent et
s'efforce de surmonter l'accablement amen par la raction. Pour toutes les deux, la scurit et la paix feront le
reste. Gertrude, qui s'inquitait, comprend maintenant qu'aucune corde n'est brise chez elle.
--La paix et la scurit!... elles produisent le mme effet sur toi, mon cher Bernard, rpliqua M. des Jonchres
en regardant avec joie l'expression rassrne de son ami. En trois jours, tu as rajeuni tonnamment. De ces
angoisses, de cette aventure extraordinaire, il ne te restera que quelques cheveux blancs. Le mauvais rve,
dont je souffrais, en vrit, presque autant que vous, a disparu, Dieu soit lou!
--Oui, dit Cbronne, tu entrais dans ma douleur avec toute l'affection d'un ami... Mais ce mauvais rve...
aurait-il pris un caractre odieux si vos lois n'taient pas si mal faites?
--Explique-toi?
--On a refus d'accepter la caution que je proposais pour viter Mlle Deplmont la brutalit de sa position...
et cependant mon honorabilit n'est mise en doute par personne, et, au besoin, ma parole d'honneur fait loi, tu
le sais bien!
--Sans doute, mon pauvre cher, mais si on appliquait ta thorie, combien de coupables chapperaient la
justice?
--Pourquoi? On mettrait des conditions strictes l'acceptation de la caution.
--Et tu fais entrer dans ces conditions l'honorabilit de celui qui offre caution? Mais l'homme le plus honnte,
le plus sr est souvent tromp!
--Aussi je ne dis pas de laisser un prvenu ou accus sans surveillance; on le surveillerait de prs, soit! mais,
moins qu'il n'y ait aucun doute sur la culpabilit d'un homme, la prison prventive est rvoltante! Vois la
contradiction flagrante dans le fait suivant d'aprs un principe de jurisprudence: Tout homme est innocent,
tant qu'il n'est pas reconnu coupable; on ouvre des dbats pour apporter ou discuter la preuve de la
culpabilit, et on enferme l'individu avant que la question ne soit plus douteuse!
--Mon cher ami, tout ceci est complexe et ne se rsout pas de cette faon simpliste. Remarque, je te prie, que
les erreurs judiciaires sont rares et que la justice est inspire, de nos jours, par un grand esprit d'humanit.
--Je le sais!... mais n'y aurait-il qu'un seul fait comme celui dont trois tres viennent de tant souffrir, que,
mon sens et sans parti pris, ce serait suffisant pour modifier la loi sur la prison prventive.
Deux mois aprs, par un temps chaud de mois d'aot, le docteur Cbronne et Gertrude venaient passer leur
lune de miel en Bretagne.
Bernard avait envoy ses domestiques pour prparer la maison et la mettre en tat de recevoir la jeune femme.
Aucun endroit ne pouvait tre mieux choisi, loin du bruit, loin des hommes, dans un cadre qui, reportant
l'esprit bien loin en arrire, aidait l'oubli et l'apaisement.
La maison longue, assez basse, aux toits arrondis, datait du dix-huitime sicle. On lui avait conserv ses
volets verts, chants par le got romantique d'autrefois. Un perron de quelques marches donnait accs au
jardin dont les carrs rguliers, parsems de bosquets en miniature, s'tendaient jusqu' la Rance aux bords
singulirement escarps et sauvages. Des statues, voiles de lichen, ajoutaient la mlancolie du vieux jardin,
que cultivait l'homme charg de garder la proprit.
Cbronne conservait un souvenir attendri de l'habitation o s'tait passe son heureuse enfance; ni lui ni son
pre, appels par des carrires brillantes loin de leur pays natal, n'avaient voulu la vendre, bien qu'ils n'y
fissent que de courts sjours, trs longs intervalles.
Bernard observait, sur le visage de sa femme, l'effet produit par l'aspect surann mais, ses yeux, trs
potique de la proprit.
--C'est charmant! dit-elle avec le sourire un peu souffrant qu'elle conservait depuis ses preuves.
--Ai-je bien fait de vous amener ici?
--Oh! oui... ce sera le repos enfin loin de Paris! loin de souvenirs affreux.
--Ils disparatront ici, vous verrez! Plus de regards en arrire, ma chre Gertrude! dit-il d'un ton ferme; et ne
pensons qu' nous. Nous sommes seuls, nous sommes heureux.
Ils taient compltement seuls, en effet, Mme Deplmont ayant refus de les accompagner pour ne pas tre en
tiers indiscret dans leur bonheur.
Cbronne avait bien augur de l'atmosphre de paix et de joies dans laquelle ils vcurent plusieurs semaines,
et bientt il ne revit plus l'expression souffrante qui lui faisait mal.
Gertrude, aimante, passionnment reconnaissante, et, malgr le dveloppement de son nergie par la lutte et le
travail, reste femme jusqu'au fond de l'me, veillait sur elle-mme pour que nul reflet du pass ne vnt
attrister son mari. Puis l'effort disparut, car elle s'panouissait dans un bonheur que les anciennes douleurs
rendaient plus pntrant, plus profond, et les objets qui l'entouraient s'imprgnaient des douceurs de sa vie
actuelle.
Mon cher ami, crivait le docteur Cbronne M. des Jonchres, tu te rappelles cet endroit o tu m'as
accompagn il y a quelques annes? En vrai Parisien, tu y voyais seulement une solitude absolue, un air triste
sous sa verdure et sa vtust, sous le sicle qui a jauni les toits et patin les murs. Moi je t'en dcrivais le
charme mystrieux, vu par mon coeur et mes souvenirs... Je l'aimais jadis, maintenant je l'adore dans son
rajeunissement produit par l'amour heureux.
Tu te souviens aussi d'une pense que nous avions discute ensemble: Le coeur de la femme est un miroir
qui reflte l'univers entier? La comprenions-nous bien? Je ne le crois pas, et un mariage malheureux me
l'avait rendue amre.
Aujourd'hui, je ne la comprends pas, je la vis!... Le coeur honnte d'une femme intelligente renferme toutes
les nuances infinies, toutes les dlicatesses exquises qui sont, pour l'homme, l'essence de sa paix et de son
bonheur.
Le coeur fminin, qui comprend tout, est bien le miroir qui reflte l'univers entier. Ma vieille amiti te
souhaite de le possder un jour.
Adieu et bientt!
CBRONNE.
PARIS.--TYP. PLON-NOURRIT ET CIE, 8, RUE CARANCIRE.--12647.
End of the Project Gutenberg EBook of Aimer quand mme, by Jean de La Brte
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