Cmo se origin la vida?

Los seres vivos, incluso los organismos antiguos como las bacterias, son enormemente complejos. Sin embargo, toda esta complejidad no surgi perfectamente formada del caldo primordial sino que, casi con total seguridad, la vida se origin en una serie de pequeos pasos, cada uno de los cuales se iba sumando a la complejidad que haba evolucionado previamente: 1. Se formaron molculas orgnicas simples. Las molculas orgnicas simples, similares al nucletido que se muestra debajo, son los ladrillos de la vida y tuvieron que estar implicados en su origen. Los experimentos indican que las molculas orgnicas podran haberse sintetizado en la atmsfera de la Tierra primitiva y haber llovido en los ocanos. Las molculas de ARN y ADN (el material gentico de todos los seres vivos) son slo largas cadenas de nucletidos simples. 2. Evolucionaron las molculas replicadoras y comenzaron a experimentar la seleccin natural. Todos los seres vivos se reproducen, copiando su material gentico y transmitindolo a sus descendendientes. Por lo tanto, la capacidad para copiar las molculas que codifican la informacin gentica es un paso clave en el origen de la vida: sin l, la vida no existira. Probablemente, esta capacidad apareci primero en forma de un autorreplicador de ARN (una molcula de ARN que se copiaba a s misma). Muchos bilogos hipotetizan que este paso llev a un mundo de ARN, en el cual el ARN realizaba muchos trabajos: almacenaba la informacin gentica, se copiaba a s mismo y llevaba a cabo funciones metablicas bsicas. En la actualidad, estos trabajos los llevan a cabo muchos tipos de molculas distintas (principalmente ADN, ARN y protenas, pero en el mundo de ARN, el ARN lo haca todo. La autorreplicacin abri la puerta a la seleccin natural. Despus de que se form la molcula autorreplicadora, algunas variantes de estos replicadores tempranos seran ms eficaces copindose a s mismos que otros y produciran ms descendientes. Estos superreplicadores se volveran ms comunes eso, hasta que uno de ellos se construyera accidentalmente de forma que le permitiera ser un super-superreplicador y entonces, esavariante asumira el poder. Mediante este proceso de seleccin natural continuada, terminaran por acumularse los pequeos cambios en las molculas replicadoras hasta que evolucion un sistema replicador estable y eficaz. 3. Las molculas replicadoras se envolvieron en una membrana celular. La aparicin de una membrana que rodeaba el material gentico proporcionaba dos grandes ventajas: los productos del material gentico se mantenan cerca y el ambiente externo de esta protoclula era distinto del ambiente externo. Las membranas celulares deben haber proporcionado una ventaja tan grande a estos replicadores envueltos, que habran dejado fuera de competencia rpidamente a los replicadores desnudos. Este avance dara lugar a un organismo muy parecido a una bacteria actual. 4. Algunas clulas comenzaron desarrollar procesos metablicos modernos y superaron a las que tenan otras formas de metabolismo ms antiguas. Hasta este momento, es probable que la vida hubiera confiado la mayora de las tareas al ARN (como se describe en el paso 2, ms arriba). Pero todo cambi cuando alguna clula o grupo de clulas evolucion y empez a utilizar molculas diferentes para funciones distintas: el ADN (ms estable que el ARN) se convirti en el material gentico; las protenas (que son, a menudo, ms eficaces que el ARN como fatilizadoras de reacciones qumicas) se hicieron responsables de las reacciones metablicas bsicas de la clula y el ARN fue degradado al papel de mensajero, el transportador de la informacin desde el ADN hasta los centros donde se construyen las protenas de la clula. Las clulas que incorporaron estas innovaciones superaran fcilmente a las clulas pasadas de moda que tenan metabolismos basados en el ARN, conduciendo al fin del mundo del ARN. 5. Evolucion la pluricelular dad. Muy temprano, hace ya 2 000 millones de aos, algunas clulas dejaron de seguir su propio camino despus de replicarse y evolucionaron funciones especializadas. Dieron lugar al primer linaje de organismos pluricelulares de la Tierra, semejantes al alga roja fosilizada de hace 1 200 millones de aos de la foto de abajo.