TRATAMIENTO TRMICO

El tratamiento trmico consiste en calentar los metales a una temperatura determinada, mantenerlo a esa temperatura durante un cierto tiempo hasta que se forme la estructura deseada y luego enfriarlo a la velocidad conveniente. A travs de los tratamientos trmicos podemos modificar las propiedades de los metales, mediante alteraciones de su estructura, pudiendo as desempear con garantas los trabajos demandados. Los factores temperatura-tiempo deben ser muy bien estudiados dependiendo del material, tamao y forma de la pieza. El tratamiento trmico en el material es uno de los pasos fundamentales para que pueda alcanzar las propiedades mecnicas para las cuales est creado. Los materiales a los que se aplica el tratamiento trmico son, bsicamente, el acero y la fundicin, formados por hierro y carbono. Tambin se aplican tratamientos trmicos diversos a los slidos cermicos.

Propiedades mecnicas
Las caractersticas mecnicas de un material dependen tanto de su composicin qumica como de la estructura cristalina que tenga. Los tratamientos trmicos modifican esa estructura cristalina sin alterar la composicin qumica, dando a los materiales unas caractersticas mecnicas concretas, mediante un proceso de calentamientos y enfriamientos sucesivos hasta conseguir la estructura cristalina deseada. Entre estas caractersticas estn:

Resistencia al desgaste: Es la resistencia que ofrece un material a dejarse erosionar cuando est en contacto de friccin con otro material.

Tenacidad: Es la capacidad que tiene un material de absorber energa sin producir fisuras (resistencia al impacto).
Mecanizabilidad: Es la facilidad que posee un material de permitir el proceso de mecanizado por arranque de viruta. Dureza: Es la resistencia que ofrece un acero para dejarse penetrar. Se mide en unidades BRINELL (HB), unidades ROCKWEL C (HRC), VICKERS (HV),etc. Dureza Vickers mediante el test del mismo nombre.

Tipos de tratamientos trmicos

Tratamientos en la masa: recocidos y normalizados, temples y revenidos. Tratamientos superficiales: temple superficial y tratamientos termoqumicos (cementacin, carbonitruracin, boruracin y nitruracin).
Tratamientos de superficie (depsitos).

Desarrollo de los tratamientos trmicos

Constan de tres fases:

A.) Calentamiento hasta la temperatura fijada: La elevacin de temperatura debe ser uniforme, por lo que cuando se calienta una pieza o se hace aumentando la temperatura muy lentamente o se va manteniendo un tiempo a temperaturas intermedias, antes del paso por los puntos crticos, este ltimo es el calentamiento escalonado.
B.) Permanencia a la temperatura fijada: Su fin es la completa transformacin del constituyente estructural de partida. Puede considerarse como suficiente una permanencia de unos dos minutos por milmetro de espesor en el caso de querer obtener una austenizacin completa en el centro y superficie. Largos mantenimientos y sobre todo a altas temperaturas son "muy peligrosos" ya que el grano austentico crece rpidamente dejando el acero con estructuras finales gruesas y frgiles.

C.) Enfriamiento desde la temperatura fijada hasta la temperatura ambiente: Este tiene que ser rigurosamente controlado en funcin del tipo de tratamiento que se realice.

Hornos utilizados para el tratamiento trmico

Se pueden clasificar a partir del proceso de calentamiento, por la atmsfera o por la solera del horno. Calentamiento por gas Los hornos de gas pueden ser del tipo de fuego directo, en el cual los productos de la combustin entran a la cmara de calentamiento. Alternativamente, pueden ser de combustin indirecta, de manera que la cmara del horno quede aislada de los productos de la combustin. Un tercer tipo de horno calentado por gas, es el de tubos radiantes, en el cual un gas en combustin dentro de tubos metlicos, que se proyecta dentro de la cmara de calentamiento, y que constituyes la fuente de calor radiante. El calentamiento por gas tiene como ventaja la economa y como inconveniente la dificultad del control de la temperatura. La temperatura alcanzada por el horno suele llegar a 1100 C y el control de la atmsfera es muy difcil por ello se emplea poco este proceso de calentamiento para tratamientos trmicos.

Calentamiento por resistencia elctrica

Es el ms usado para los hornos de tratamiento trmicos que aprovecha el calor generado segn la ley de joule. La disposicin de la resistencia da nombre a los hornos, que son de tipo mufla o caja, la resistencia esta instalada a lo largo de las paredes interiores y por lo tanto en contacto con las paredes del horno. El material de la resistencia suele ser nicrom (Nquel 70%, Cromo 30%), que alcanza temperaturas de 1100 C y de aleacin de carburo de silicio que alcanza temperaturas de 1300 C. Para lograr temperaturas superiores se utilizan resistencias de molibdeno (1800 C), de tungsteno (2500 C), y de grafito (2700 C). Para temperaturas aun mayores se utilizan los hornos de induccin (3000 C).

Hornos segn su atmsfera

En tratamientos trmicos se entiende por atmsfera la masa gaseosa encerrada dentro del horno que esta en contacto con la pieza a tratar, las atmsferas pueden tener carcter neutro, oxidante o reductor. El papel desempeado por la atmsfera controlada es doble, por una parte evita que se produzcan reacciones perjudiciales como la oxidacin y la descarbonizacion de las piezas. Por otra parte permite realizar las acciones como la reduccin de xidos superficiales y evitar que la eliminacin de gas sean absorbidas.

Para conocer a que temperatura debe elevarse el metal para que se reciba un tratamiento trmico es recomendable contar con los diagramas de cambio de fases como el de hierro hierro carbono.

En este tipo de diagramas se especifican las temperaturas en las que suceden los cambios de fase (cambios de estructura cristalina), dependiendo de los materiales diluidos. Los principales tratamientos trmicos son:

Temple: su finalidad es aumentar la dureza y la resistencia del acero. Para ello, se calienta el acero a una temperatura ligeramente ms elevada que la crtica superior (entre 900 950 C) y se enfra luego ms o menos rpidamente (segn caractersticas de la pieza) en un medio como agua, aceite, etc. Al elevar la temperatura del acero, la ferrita y la perlita se transforman en austenita, que tiene la propiedad de disolver todo el carbono libre presente en el metal. Si el acero se enfra despacio, la austenita vuelve a convertirse en ferrita y en perlita, pero si el enfriamiento es repentino, la austenita se convierte en martensita, de dureza similar a la ferrita, pero con carbono en disolucin slida.

Recordaremos cuales son los cristales de acero que sufren transformaciones durante un tratamiento trmico:

Austenita. Si al acero lo calentamos a 1000 C, y lo enfriamos rpidamente, uno de los cristales que obtenemos es la austerita. Es una solucin slida de carburo de hierro, dctil y tenaz, blanda, poco magntica y resistente al desgaste.

Bainita. Es una mezcla difusa de ferrita y cementita, que se obtiene al transformar isometricamente la austenita a una temperatura de 250 500 C.
Martensita. Es el constituyente de los aceros cuando estn templados, es magntica y despus de la cementita es el componente ms duro del acero. Ferrita. Es hierro casi puro con impurezas de silicio y fsforo (Si-P). Es el componente bsico del acero. Cementita. Es el componente mas duro de los aceros con dureza superior a 60HRC con molculas muy cristalizadas y por consiguiente frgil. Perlita. Compuesto formado por ferrita y cementita.

Existen diferentes tipos de temple de los cuales describiremos los ms interesantes.

Temple continuo completo. Se aplica a los aceros hipoeutectoides (contenido de carbono inferior a 0,9%). Se calienta la pieza hasta la temperatura de temple y seguidamente se enfra en el medio adecuado (agua, aceite, sales, aire) con lo que obtendremos como elemento constituyente martensita. Temple continuo incompleto. Se aplica a los aceros hipereutectoides (contenido de carbono superior a 0,9%). Se calienta la pieza hasta la temperatura indicada, transformndose la Perlita en austenita y quedando intacta la cementita. Despus de enfriar, la estructura resultante estar formada por martensita y cementita. Temple escalonado. Consiste en calentar el acero a temperatura adecuada y mantenerlo hasta que se transforme en austenita, seguidamente se enfra con una temperatura uniforme en un bao de sales hasta transformarlo en bainita. Temple superficial. Se basa en un calentamiento superficial muy rpido de la pieza y un enfriamiento tambin muy rpido, obteniendo la austenizacin solo en la capa superficial, quedando el ncleo de la pieza blando y tenaz y la superficie exterior dura y resistente al rozamiento.

Recocido: Consiste bsicamente en un calentamiento hasta temperatura de austenizacin (800 925 C) seguido de un enfriamiento lento. Con este tratamiento se logra aumentar la elasticidad, mientras que disminuye la dureza. Tambin facilita el mecanizado de las piezas al homogeneizar la estructura, afinar el grano y ablandar el material, eliminando la acritud que produce el trabajo en fro y las tensiones internas.

Recocido de regeneracin. Tiene por objeto afinar el grano de los aceros sobrecalentados. Recocido globular. Se realiza para lograr una ms fcil deformacin en fro. Recocido contra la acritud. Recuperamos las propiedades perdidas en la deformacin en fro (acritud). Recocido de ablandamiento. Ablandamos piezas templadas con anterioridad para su mecanizacin. Recocido de estabilizacin. Elimina las tensiones de las piezas trabajadas en fro. Recocido isotrmico. Mejoramos la maquinabilidad de las piezas estampadas en caliente. Doble recocido. Para lograr una estructura mecanizable en aceros de alta aleacin.

a) efecto de la deformacin plstica b) efecto del recocido Fig. : Modificacin de las propiedades durante la deformacin y el recocido posterior

 Normalizado:

tiene por objeto dejar un material en estado normal, es decir, ausencia de tensiones internas y con una distribucin uniforme del carbono. Se suele emplear como tratamiento previo al temple y al revenido.

Revenido: slo se aplica a aceros previamente templados, para disminuir ligeramente los efectos del temple, conservando parte de la dureza y aumentar la tenacidad. El revenido consigue disminuir la dureza y resistencia de los aceros templados, se eliminan las tensiones creadas en el temple y se mejora la tenacidad, dejando al acero con la dureza o resistencia deseada. Se distingue bsicamente del temple en cuanto a temperatura mxima y velocidad de enfriamiento.

Hay otros mtodos de tratamiento trmico para endurecer el acero.

Cementacin: Las superficies de las piezas de acero terminadas se endurecen al calentarlas con compuestos de carbono o nitrgeno. Carburizacin: La pieza se calienta mantenindola rodeada de carbn vegetal, coque o gases de carbono. Cianurizacin: Se introduce el metal en un bao de sales de cianuro, logrando as que endurezca. Nitrurizacin: Se usa para endurecer aceros de composicin especial mediante su calentamiento en amoniaco gaseoso.

Cementado
Consiste en el endurecimiento de la superficie externa del acero al bajo carbono, quedando el ncleo blando y dctil. Como el carbono es el que genera la dureza en los aceros en el mtodo de cementado se tiene la posibilidad de aumentar la cantidad de carbono en los aceros de bajo contenido de carbono antes de ser endurecido. El carbono se agrega al calentar al acero a su temperatura crtica mientras se encuentra en contacto con un material carbonoso. Los tres mtodos de cementacin ms comunes son: cajas para carburacin, bao lquido y gas. La cementacin se aplica a piezas que deben de ser resistentes al desgaste y a los golpes. Dureza superficial y resistencia. La temperatura usual de cementacin es cercana a los 950C y la profundidad de este tratamiento depende del tiempo y de la dureza deseada. Una vez obtenida la capa exterior rica en C, se endurece por temple. Caractersticas de la cementacin

Endurece la superficie No afecta al corazn de la pieza Aumenta el carbono de la superficie Se coloca la superficie en contacto con polvos de cementar ( Productos cementantes) El enfriamiento es lento y se hace necesario un tratamiento trmico posterior Los engranajes suelen ser piezas que se cementan

Templabilidad
La templabilidad de un acero es una propiedad que determina la profundidad y distribucin de la dureza alcanzada al producirse un enfriamiento desde la zona austenitica. La templabilidad del hierro aumenta si se aaden aleantes, a mas carbono mas templabilidad , sin embargo tambin aumenta el volumen , con lo que el enfriamiento de la pieza no es homogneo, y enfra antes en el exterior que en el ncleo , el cual no se podr dilatar al enfriarse por la compresin ejercida por la pieza ya enfriada, crendose unas tensiones de compresin en el interior y de traccin en la superficie que pueden llegar a romperla, con lo que hay que bajar el contenido en carbono, pero a su vez la templabilidad baja, con lo que se crea una contradiccin. Se considera que el temple de un acero es aceptable cuando la microestructura esta formada por lo menos con un 50% de martensita, pero para conseguir las mejores caractersticas mecnicas en el producto final el porcentaje de martensita debe de estar entre el 50 y el 90 %. La templabilidad es afectada por los siguientes factores:

El tamao de grano de la austenita Un grano muy fino tiene mucha rea de borde de grano que facilita la nucleacin de ferrita y perlita, disminuyendo la templabilidad del acero. Por otra parte, un grano grande de austenita no es deseable por que reduce la ductilidad final del acero y aumenta la tendencia al agrietamiento en el temple, as pues, no es buena prctica hacer crecer el grano de la austenita.

El aumento del contenido de carbono

Un incremento del contenido de C en un acero aumenta fuertemente su dureza y su templabilidad. Sin embargo, un alto % de C no siempre es deseable, por eso, una alternativa para aumentar la dureza de un acero de bajo C es aadir elementos de aleacin.

Elementos de aleacin
Ninguno de los factores anteriores se usa especficamente para aumentar la templabilidad, esto se logra principalmente mediante la adicin de elementos de aleacin al acero, exceptuando al Cobalto.

Existen muchos ensayos para determinar la templabilidad, pero el ms utilizado es el ensayo Jominy, cuyos resultados se expresan como una curva de dureza frente a la distancia desde el extremo templado. Del estudio de estas curvas se puede observar que la mxima dureza que se consigue en el temple del acero es funcin del contenido en carbono, que la presencia de elementos de aleacin en los aceros permite obtener durezas elevadas aun a bajas velocidades de enfriamiento, que pequeas cantidades de elementos aleados convenientemente seleccionados, ejercen mas influencia en la templabilidad que un gran porcentaje de un solo elemento.