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Este capitulo ha sido realizado por los doctores J . Quintana (Universidad Autnoma de
Madrid) y F. Tortosa (Universitat de Valencia) .
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA 2
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
UNIDAD II LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
y producir cambios en los procesos cognitivos, psicofisiolgicos, perceptuales y
conductuales de los dems y de ellos mismos y aun en el mundo que les
rodeaba. De hecho, en todas las grandes culturas, de una u otra manera,
deliberadamente o no, sacerdotes, curanderos, brujos, cha-manes y mdicos han
utilizado los efectos de la sugestin para adornar, destacar o potenciar la
eficacia de drogas y frmacos u otros procedimientos fsicos o psicolgicos de
intervencin (MacHovec, 1979; Edmonston, 1986). No obstante, la primera
formulacin cannica de una concepcin magntica (denominacin inicial de
los fenmenos hipnticos, tales como comportamientos extraos,
enfermedades, tratamientos, etc.) no llegara hasta el Renacimiento.
A mediados del siglo xvn, Descartes propuso una versin hidrulica del
modelo galnico, aadindole la hiptesis de la ondulatio refiera, tomando el
cerebro como centro de reflexin y reforzando el automatismo y el
mecanicismo de la sensacin y de los movimientos involuntarios. El siglo xvni,
fuertemente preocupado por la cuestin de la naturaleza de la corriente
nerviosa, modific sustancialmente aquellas doctrinas: los nervios pasaron a ser
considerados como fibras slidas a las que se dot de ciertas cualidades fsicas
(por ejemplo, la vis nervosa) que las haca aptas para explicar las clsicas
cuestiones de la corriente nerviosa, la sensacin y el movimiento. Presentaron
teoras especficas sobre la corriente nerviosa Borelli (1608-1679), Newton
(1642-1722), Von Haller (1708-1777), Prochaska (1749-1820) y Galvani (1737-
1798), ste con su clebre hiptesis de la electricidad animal. Respecto de la
naturaleza del movimiento involuntario de los organismos se pas de la nocin
de reflexin mecnica cartesiana a la de una reflexin vital, que conlleva una
funcin confusa y oscuramente psquica, especie de sensibilidad no percibida:
as Wytt (1714-1766), Unzer (1727-1799) y Prochaska, que adems colocaron
el sensorium commune (o centro de reflexin) en la mdula espinal y que
dieron a la reaccin el nombre de accin refleja.
Al alborear el siglo xIx, aquella psicofisiologa permaneca an limitada
a los temas de la sensacin y el movimiento, y apenas tena nada que decir
de la naturaleza del sujeto psicolgico y de sus procesos superiores. Ms
pronto se iba a producir un profundo cambio cien-tfico. Aparecida la
Fisiologa experimental del sistema nervioso, la investigacin de aquellos
clsicos problemas llevara a los fisilogos a afrontar un conjunto de
inesperadas cuestiones psicolgicas, que, aunque excedan sus objetivos
especficos, seran tratadas y resueltas por ellos mismos con los criterios
cientficos de su ciencia original. Y fue as como los resultados
psicofisiolgicos obtenidos en la primera mitad del xix iban a constituir una
de las dimensiones fundamentales del pasado inmediato de la posterior
psicologa cientfica.
2. FISIOLOGA DE LOS NERVIOS Y PSICOLOGA (PRIMERA MITAD
DEL SIGLO XIX)
La fisiologa haba trabajado hasta el momento con el supuesto de que
todos los nervios tienen idntica naturaleza morfolgica, cumplen una
misma funcin, conducen en ambas direcciones y son vehculos pasivos
de la corriente nerviosa. Mas, trabajando de manera independiente, los
fisilogos Ch. Bell (1774-1842), en 1811, y F. Magendie (1783-1855),
en 1826, demostraron experimentalmente que existe una distincin es-
tructural y funcional entre nervios sensitivos y nervios motores (Ley de
Bell-Magendie): los nervios conectados con la mdula por sus races
posteriores (sensoriales) transmiten seales del ambiente externo al
interno, mientras que los conectados por sus races anteriores (motores)
transmiten impulsos desde el cerebro a la periferia. Aquel descubri-
miento era importante tanto para la fisiologa como para la psicologa,
pues pona las bases para una investigacin experimental de la sensa-
cin y del movimiento como funciones fisiolgicas y psicolgicas se-
paradas. Bell hizo adems otras contribuciones de inters para ambas
ciencias: enunci la Ley de la direccin nica [en la conduccin] del
sistema nervioso (importante para la comprensin psicolgica de la
accin involuntaria y del arco reflejo) y descubri el sentido muscular
(capacidad sensorial, adems de motora, de las fibras musculares) que,
pasado un tiempo, se convertira en la base terica de la explicacin
cientfica del automatismo de las conductas reflejas complejas (W. J a-
mes, Pavlov, Watson).
La cuestin de las energas especficas de los nervios, conocida
desde la antigedad, fue retomada ahora por el experimentalista J . M-
ller (1801-1858), catedrtico de Fisiologa en Berln y padre de la fi-
siologa experimental en Alemania, que le dio nombre propio y la for-
mul de manera exacta en su Tratado de fisiologa del hombre, I-VI
(1833-1840). Analticamente, la Ley de Mller contiene los siguientes
principios: 1) Primaca del nervio sobre la mente en el proceso del co-
nocimiento: la sensacin provocada por un estmulo consiste en un cono-
cimiento de ciertas cualidades o condiciones, no de los objetos exteriores,
sino del estado de los mismos nervios sensoriales; Helmholtz y Wundt
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veran en esta ley una versin empirista de la teora kantiana del innatismo
perceptivo. 2) Especificidad de los nervios: cada nervio transmite slo una
determinada energa especfica (por ejemplo, luminosa o auditiva). 3)
Correspondencia objeto-nervio: existe una especie de isomorfismo entre las
cualidades de los objetos y las de los nervios, que hace que aqullos sean
adecuados para la estimulacin de stos. 4) Localizacin de la fuente de
la especificidad nerviosa en el cerebro. 5) Poder selectivo de la mente sobre
las energas especficas: la mente tiene una influencia directa sobre las
sensaciones, les imparte intensidad y tiene poder de darle a un sentido
una actividad predominante. Su discpulo Helmholtz salud la Ley de
Mller como un evento cientfico comparable en importancia a la Ley de la
gravitacin universal de Newton. El mismo, para explicar la percepcin de
colores diferentes, extendi en 1852 su significado a las fibras nerviosas y
enunci la de-nominada Ley de las energas especficas de las fibras, que
aplic a los campos de la visin y de la audicin. Importante para el estudio
fisiolgico de la sensacin, la doctrina de la especificidad constitua un ines-
timable apoyo para todos aquellos que ya por aquellas fechas trataban de
profundizar, bien en la fisiologa sensorial, bien en la cerebral.
A lo largo de las primeras dcadas del siglo xIx proliferaron los estudios
cientficos en fisiologa y de psicofisiologa sensorial (Bell, Steinbuch,
Purkinje, Mller, etc.). Mientras que los denominados sentidos nobles
(visin y audicin) atraan especialmente la atencin de aquellos cientficos,
el conocimiento detallado sobre los sentidos del olfato y el gusto debi
esperar hasta finales del siglo. Por lo que respecta al sentido del tacto,
inicindose en la dcada de 1830, su investigacin cientfica iba a tener una
especial relevancia para la formulacin de la futura psicofsica.
Precisamente en el proceso histrico hacia la formulacin de la misma,
las aportaciones de E. H. Weber (1795-1878), catedrtico de Fisiologa en
Leipzig, sobre las sensaciones tctiles (publicadas en 1834 y 1846)
resultaron especialmente relevantes. Su preocupacin bsica era
determinar los lmites de la sensibilidad absoluta del ser humano, y de su
capacidad de discriminacin, de manera que las nociones de umbral
(absoluto y diferencial) y de mnima diferencia perceptible (m.d.p.)
vinieron a ser claves para su investigacin experimental de la sensacin.
Mientras investigaba sobre la sensibilidad relativa a los sentidos cutneo y
muscular, Weber realiz un grupo de experimentos que, en su conjunto,
iban a resultar muy fructferos para el nacimiento de la psicologa
experimental. Su esquema experimental era sencillo: una vez fijado el
umbral absoluto de sensibilidad, cuyo estmulo se con-vierte en estndar
de comparacin, se proceda a la adicin de cantidades diferenciales de
estmulo capaces de provocar unam.d.p.. Pues bien, la reflexin
sobre los resultados le dio a conocer que la percepcin de una
diferencia de estmulo (la m.d.p.) no depende de la magnitud
absoluta de esta diferencia, sino de la razn entre la misma y el estn-
dar de comparacin (por ejemplo, de una fraccin del tipo 1/4 del es-
tndar), razn que es constante para cada sentido, cualquiera que sea el
valor del estmulo inicial, y que es diferente para cada modalidad sen-
sorial [segn la formula dI/I = K, donde d representa el incremento
del estmulo, I y K una constante]. Weber generaliz estos resulta-
dos al resto de los sentidos y reuni pruebas complementarias del fen-
meno, particularmente en los campos de la visin y de la audicin
1
. Con
sus ingeniosos experimentos sobre la sensibilidad discriminativa,
mostr que con suficiente iniciativa y paciencia incluso los fisilogos
podan experimentar sobre cuestiones psicolgicas, y dio a Fechner una
generalizacin emprica de incalculable valor para su formulacin de la
psicofsica en 1860.
Aunque la fisiologa del siglo xviii haba afirmado la idea de la
reflexin vital, no haba documentado cientficamente la supuesta
conexin de los reflejos con el principio consciente. El tema fue reto-
mado nuevamente en el siglo xix. Basndose en investigaciones ex-
perimentales sobre la mdula espinal en animales decapitados, rea-
lizadas hacia 1833, el fisilogo M. Hall (1790-1859) pudo concluir que en
tales casos la reaccin dependa de la mdula, aunque sta se hallase
desconectada del cerebro, y que, en tanto que sensorium commune,
actuaba como una especie de cerebro espinal, y no como un simple
manojo de nervios; Hall vio, pues, en ella las caractersticas de otro
1
En el campo de la fotometra, el astrnomo, matemtico y ptico P. Bouger haba
realizado en 1729 un experimento destinado a medir la sensibilidad del ojo a la luz
proyectada sobre una pantalla, variando la cantidad y la combinacin de las lmparas;
Bouger encontr que al aumentar el estmulo no creca en la misma proporcin la sen-
sacin correspondiente, y que para poder distinguir una diferencia de estmulo era ne-
cesario que la iluminacin adicional difiriese por lo menos un 1/64 del mismo. Bouger
registr el hecho, pero ste qued sin interpretar; Weber transformara este problema de
fsica en un problema de psicofisiologa. En el campo de la acstica, las investigaciones
de C. E. J. Delezenne, realizadas en 1827, apoyaban la hiptesis de Weber, puesto que
haba comprobado que, si se compara el sonido de un alambre de una determinada
longitud y tensin con el de otro similar pero ligeramente ms largo, se requera una
diferencia constante
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cerebro ampliamente independiente del cerebro superior
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. La aportacin
ms importante de Hall a la psicofisiologa fue su esclarecimiento de las
relaciones entre las acciones reflejas y la conciencia: independientes del
cerebro y del cerebelo, los reflejos (medulares) carecen en absoluto de
conciencia y, por tanto, son automticos y mecnicos. Esta hiptesis
provoc una viva polmica sobre la cuestin de la sede del alma. Nadie en
aquellos aos pona en duda que el cerebro fuera la sede del alma
espiritual, pero su afirmacin de la existencia de dos cerebros en el hombre
(uno en la cabeza y otro en la espina dorsal), y paralelamente de un doble
control de las diversas formas de vida, llev a algunos filsofos y fisilogos a
postular, junto al alma cerebral, la existencia de un alma espinal. La nueva
hiptesis haca peligrar la espiritualidad del alma cerebral: si efectivamente
los fisilogos se hallaban ya en disposicin de descifrar cientficamente la
naturaleza de la sede del alma espinal, el esclarecimiento cientfico de la del
alma espiritual sera ya mera cuestin de tiempo. Esta posibilidad comenz
a preocupar profundamente a los espiritualistas. De hecho, los
descubrimientos de Flourens sobre el cerebro, de 1824, se haban mostrado
ya muy pro-metedores al respecto, y la ulterior y revolucionaria tesis de los
reflejos del cerebro de Sechenov, de 1863, vendra a culminar el proceso
de identificacin funcional mecanicista de ambas sedes del alma. En todo
caso, entre los fisilogos de mediados del siglo xix la perenne controversia
mecanicismo vs vitalismo se decantara, incluso en el tema que nos ocupa,
del lado del mecanicismo.
El conocimiento cientfico del impulso nervioso experiment un salto
espectacular cuando un discpulo de J . Mller (que le sucedi en la Ctedra de
Berln), E. du Bois-Reymond (1818-1896), descubri experimentalmente su
naturaleza elctrica, como qued reflejado en su teora de la polarizacin de
los tejidos animales, de 1848. El nuevo descubrimiento constituy un gran
paso, tanto para la fisiologa de la corriente nerviosa como para la psicologa de
la sensacin, pues eliminaba definitivamente varias rmoras histricas nunca
probadas (por ejemplo, teoras de los espritus animales, de la neumtica del
alma y de la vis nervosa) y, al mismo tiempo, pona a disposicin de los fisi-
logos un nuevo concepto que posibilitaba la investigacin cientfica de los
procesos de sensacin y de movimiento.
2
Se demostraba experimentalmente la existencia de movimientos involuntarios e
inconscientes (dependientes de la mdula espinal) junto a los movimientos voluntarios y
conscientes (dependientes del cerebro). En lo sucesivo, y hasta que I. P. Pavlov (1849-1936)
descubriera, aos ms tarde, que era posible aprender respuestas reflejas, el estudio de los
reflejos qued reservado a los fisilogos, mientras que los interesados en la psicologa se
centraron preferentemente en el estudio de las reacciones voluntarias, y ms especficamente
en el estudio de los tiempos de reaccin.
En tanto que toda corriente elctrica tarda un tiempo en recorrer un
espacio, el impulso nervioso debe ser, en principio, medible. Mller no
crea en tal posibilidad, pero lo cierto es que en 1850 su discpulo H. L. F.
von Helmholtz (1821-1894) dio a conocer su hallazgo de la medicin de los
tiempos de reaccin nerviosa en animales y hombres. Tras construir un
migrafo
3
,
aplic la siguiente estrategia experimental: sobre un preparado
nervomuscular de pata de rana, estimul un nervio en dos puntos, a
diferentes distancias del lugar de conexin con el msculo correspondiente;
midi el tiempo de reaccin muscular en cada punto de estimulacin y
sustrajo un tiempo de otro; esto le permiti conocer el tiempo real invertido
en el espacio entre ambos puntos. Luego, aplicando la frmula clsica
v(elocidad) =e(spacio)/ t(iempo), concluy que para el nervio motor de la
rana la velocidad de propagacin es de unos 27,4 metros/segundo (con
sujetos humanos dicha velocidad era de unos 35 m/s). Las mediciones
realizadas por otros fisilogos resultaron compatibles con las de HelmhoItz.
Para los nervios sensoriales ste utiliz un organismo intacto y la velocidad
estaba entre 50 y 100 m/s. Como las de Bell, Mller o Hall, las
constataciones experimentales de Helmholtz tenan una extraordinaria
repercusin en el mbito psicolgico: implicaban el ocaso de la tesis
tradicional de la instantaneidad entre el movimiento voluntario de un
rgano corporal y el acto de la voluntad; implicaban asimismo la inscripcin
del psiquismo en el mbito de la temporalidad real y, por tanto, en el
contexto de las ciencias naturales; y, en fin, podan sugerir incluso la
aplicacin de la misma estrategia a mediciones especficamente
psicolgicas, lo que pona al descubierto el hecho de que la mente era
susceptible de control experimental. Todo lo que se necesitaba para hacer
de la psicologa una ciencia natural era iniciativa para disear estrategias e
instrumentos adecuados, audacia para aplicarlos a la experimentacin
especficamente psicolgica y tesn para persistir en este empeo.
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Tambor giratorio capaz de medir los retrasos en la contraccin muscular al variar la
longitud del nervio.
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3. FISIOLOGA DEL CEREBRO Y PSICOLOGA
La complejidad del cerebro, la falta de instrumentos adecuados para su estudio y
las prevenciones sociales debidas a su condicin de sede del alma hicieron
que todava en los inicios del siglo xix la investigacin cientfica de su
naturaleza y funciones siguiera siendo casi inexistente. No obstante, por esas
fechas, los fisilogos comenzaron a pensar que la cuestin de la localizacin del
alma en el cerebro no era realmente un problema cientfico, sino un
pseudoproblema que la metafsica y la teologa haban trasvasado a la ciencia, y
que, desde el punto de vista cien-tfico, lo importante era investigar no tanto
dicha cuestin cuanto el problema de las funciones mentales en relacin con su
sede orgnica, cuestin estrictamente natural y susceptible de tratamiento
experimental y de interpretacin cientfica. La nueva investigacin se realiz a
lo largo del siglo xtx en tres etapas sucesivas (una frenolgica, otra
,
de
ablaciones cerebrales y otra de estimulacin elctrica), diferencia-das por
el mtodo bsico seguido en cada una de ellas.
La frenologa tiene su antecedente ms inmediato en la fisiognoma (1874)
de J . G. Lavater (1741-1801), la cual puede ser considerada ms como un
fenmeno de transicin hacia la verdadera ciencia del cerebro que como un
movimiento propiamente cientfico. El protagonista ms destacado de la
Frenologa fue el anatomista F. J . Gall (1758-1828), mdico en Viena, que desde
1806 dedic su vida a relacionar las caractersticas mentales de cada individuo
con la forma externa de su cabeza. Estando ya en Pars, se le uni el fisilogo J .
K. Spurzheim (1776-1832), y juntos dieron a conocer en 1808 el primer escrito
frenolgico, que fue rechazado por un Comit del Instituto de Francia, del que
formaban parte, entre otros, el mdico Ph. Pinel y el naturalista Cuvier
4
. Gall
hablaba de fisiognoma y de craneologa; pero en 1815 J . Foster sugiri el
nombre de frenologa, que Spurzheim (1825) hizo clsico como doctrina de la
mente humana. La frenologa de Gall se basa en los siguientes principios: 1)
La parte exterior del crneo se corresponde con la de su interior y sta, a su
vez, con la superficie del cerebro. 2) La mente puede ser analizada
adecuadamente en un cierto nmero de facultades, poderes o funciones. 3) El
exceso de una facultad, originado quizs por su mayor uso, est
correlacionado con un agrandamiento del centro cortica] en el que tiene su
asiento, y como consecuencia tambin con una protuberancia paralela en
el crneo. 4) La craneoscopia (u observacin por simple tacto sobre la
superficie del crneo) tiene capacidad predictiva en relacin con el
nmero y calidad de las funciones mentales del sujeto. Esta concepcin
analtica de la mente pudo ser sugerida a Gall por la psicologa de las
facultades que el escocs Th. Reid haba elaborado en la dcada de
1780; Gall aument hasta 37 los pode-res psquicos de la mente, y su
lista fue completada y mejorada por Spurzheim. La crtica mdica fue
unnime en rechazar los mtodos y las elucubraciones de Gall; lo fue
igualmente la crtica psicolgica, por entender que su anlisis de la
mente era burdo, que lo era asimismo su tesis de la localizacin puntual
y que su pretensin de deducir de las conformaciones craneanas la
localizacin y el grado de capacidad de los poderes mentales careca de
todo fundamento cientfico. No obstante, la frenologa cumpli un
importante papel histrico, pues, mientras popularizaba sus resu
4
La obra ms importante del movimiento frenolgico es Anatoma y fisiologa del sistema nervioso en
general, y del cerebro en particular (1810-1819), de Gall. que fue reeditada con el ttulo Acerca de las
funciones del cerebro (1822-1825).
l
tados,
acostumbr a los intelectuales a or hablar de los estudios cientficos
sobre el cerebro, despejando as el camino de las prevenciones sociales
contra tales estudios y posibilitando el inicio de una investigacin
verdaderamente cientfica sobre su estructura y funciones.
El camino hacia la frenologa cientfica tuvo adems otros protagonistas.
Ya en 1801 el mdico M. Bichat (1771-1802) haba localizado las
funciones de percepcin, memoria e inteligencia en el cerebro, y las
emociones en las vsceras. Otros cientficos (por ejemplo, Bel] o Ro-
lando) haban supuesto que el cerebro poda estar formado estructural-
mente de componentes distintos, con funciones distintas para cada uno.
No obstante, la figura ms relevante en este campo fue el anatomista y
fisilogo parisino P. Flourens (1794-1867), con sus investigaciones
experimentales sobre las funciones del sistema nervioso, de 1824. En su
Examen de l a f renol og a (1842), Flourens critic la mala frenologa o
frenologa fantstica (de Gall) y estableci, en su lugar, una fisiologa
cerebral autnticamente cientfica, que calific como la buena
frenologa. Flourens dominaba a la perfeccin la tcnica quirrgica de las
ablaciones cerebrales, estaba dotado de un singular ingenio para
proyectar experimentos y de una sobresaliente capacidad para extraer
conclusiones cientficas precisas a partir de los datos de laboratorio.
Realizaba extirpaciones de partes del cerebro de un organismo vivo sin
daar las partes contiguas y observaba los efectos subsiguientes sobre el
comportamiento del animal. Tras dividir el sistema nervioso en seis
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unidades o estructuras anatmicas naturales y operar sobre cada una de
ellas, concluy que todas estas distintas partes del sistema nervioso tienen
propiedades especficas, funciones propias, efectos distintos: y (que), a pesar
de la maravillosa diversidad de sus propiedades, funciones y efectos,
constituyen, sin embargo, un sistema nico (Flourens, 1824). Categoriz la
accin funcional especfica de cada parte como principio de accin
propia, y la accin funcional comn del cerebro como principio de accin
comn. De acuerdo con el prime-ro, Flourens seal cules eran las
funciones correspondientes a los lbulos cerebrales, el cerebelo, la mdula
oblongada, los tubrculos cuadrigminos, la mdula espinal y los nervios; y,
de acuerdo con el segundo, defendi la tesis de que el cerebro acta como
un sistema funcional nico, en s mismo y con el resto del sistema nervioso,
de manera que se puede afirmar que la unidad lo rige todo, est en todas
partes y lo domina todo. El rigor tcnico experimental y la seriedad y preci-
sin de sus conclusiones tericas dejaron en evidencia tradicionales elu-
cubraciones de silln (tales como el papel psicolgico de la glndula pineal
o las localizaciones frenolgicas, etc.). Adems, sus demostraciones
experimentales y sus conclusiones tericas, ms all de su valor propio,
dejaron clara la necesidad de hacer de la fisiologa un soporte esencial de
la psicologa. Su posicin terica moderada (no una localizacin cerebral
puntual, sino en grandes reas) ayud a una aceptacin general de sus
doctrinas por parte de la comunidad cientfica.
La historia inmediata posterior rompi el equilibrio instituido por
Flourens, apostando claramente por una solucin ms atomista. Utilizando
el microscopio, en la dcada de 1830 se descubri la naturaleza celular de
los tejidos nerviosos (por ejemplo, Lister, Remak, Ehremberg), lo cual
condujo, en la dcada de los cincuenta, a considerar el sistema nervioso
como un conjunto de clulas (o centros) conectadas por fibras (por ejemplo,
Waller, Gerlach). Entre 1850 y 1870, los fisilogos llegaran a saber que el
cerebro estaba constituido por millones de estos centros celulares unidos por
fibras diminutas, lo que implicaba un apoyo incalculable para las
concepciones atomistas y asociacionistas, tanto en fisiologa como en
psicologa. Pues bien, fue en este con-texto cientfico como se inici, en
1870, la era de la estimulacin elctrica del cerebro y, con ella, la de la
localizacin cerebral puntual de las funciones sensoriales y motoras. Ya en
1861 el cirujano P. Broca (1824-1880) haba encontrado una evidencia
emprica (clnica) de la tesis de las localizaciones puntuales, en lo relativo al
centro del lenguaje
5
.
No obstante, faltaba todava la evidencia
experimental. De hecho, hacia 1870 no se dispona an de evidencias
empricas suficientes sobre la localizacin de las funciones motoras en
el cerebro; incluso pareca que no las habra nunca, dado que se
aceptaba el dogma de que el cerebro era un rgano inexcitable e
insensible a la estimulacin. La posibilidad de disponer de la
electricidad como medio de estimulacin de reas cerebrales precisas
dio un giro decisivo a aquella situacin. Aplicando una suave corriente
elctrica a varias partes del cerebro del conejo, el anatomista y
antroplogo G. Fritsch (1838-1927) y el psiquiatra E. Hitzig (1838-1907)
demostraron que el cerebro es excitable y sensible, lo que permiti abrir
una nueva etapa para la frenologa cientfica.
Hitzig confirm sus observaciones con pacientes de un hospital
militar que mostraban partes descubiertas del cerebro en zonas del
crneo daadas por heridas de guerra. Luego, junto con Fritsch,
utilizando el tocador de la esposa de Hitzig pues carecan de
laboratorio iniciaron un estudio sistemtico de la corteza cerebral,
tomando como sujetos de sus experimentos perros vivos, a los que
haban abierto quirrgicamente determinadas partes del crneo. El
resultado fue la distribucin de la corteza cerebral en zonas motrices
(que mueven determinados msculos) y zonas sensoriales (que no
desencadenan movimiento alguno)
6
.
Utilizando la tcnica del
estimulacin elctrica del cerebro, complementada con otras tcnicas
experimentales y clnicas, el neurlogo D. Ferrier (1843-1928) lleg en
1876 a conclusiones muy precisas en la definicin de las zonas
corticales motrices
7
. Finalmente, aunque algunos fisilogos se pusieron
a localizar centros sensoriales en el cerebro, los resultados
experimentales resultaron mucho ms modestos. Evidente-mente, aquel
5
Tras practicar una autopsia sobre el cerebro de un paciente que llevaba treinta aos sin
poder hablar, logr situar el centro del lenguaje en la base de la tercera circunvolucin
frontal del hemisferio cerebral izquierdo.
6
En 1874, el mdico R. Bartholow, de Ohio (EE.UU.), realiz un experimento aplicando la
tcnica de la estimulacin elctrica sobre el cerebro de Mary Rafferty en vida: conocido el
evento, la hostilidad pblica hizo que Bartholow tuviera que abandonar la ciudad. Fue un
desgraciado suceso que a punto estuvo de detener una prometedora lnea.
7
Para confeccionar un mapa lo ms aproximado posible de las localizaciones motoras
en el cerebro del hombre, Beeyor y Horsley utilizaron como sujeto de experimentacin un
mono antropoide: tras dejar al descubierto su cerebro, colocaron sobre l un papel
cuadriculado que reproduca la configuracin de su corteza cerebral y sobre l anotaron
los resultados de la estimulacin de cada cuadrcula.
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movimiento en favor de las localizaciones cerebrales puntuales, adems de
dejar claro que el sistema nervioso central constituye el sustrato fsico de la
actividad mental, era un apoyo fisiolgico y experimental importante para la
psicologa atomista-asociacionista.
4. ASTRONOMA, FISIOLOGA EXPERIMENTAL Y CRONOMETRA
MENTAL
El descubrimiento de Helmholtz de los tiempos de reaccin nerviosa estaba
lleno de posibilidades cientficas para la psicologa. De hecho, la
transformacin de la medicin del tiempo de reaccin fisiolgica en
procedimiento de cronometra de la reaccin mental iba a abrir un nuevo
captulo en el proceso de transformacin de la psicologa en disciplina
natural. Detrs de este episodio estaba la nocin de ecuacin personal
(diferencia congnita en la capacidad individual de tomar mediciones
astronmicas) que el astrnomo Bessel (1784-1846) haba formulado en
1813, a raz de su conocimiento de un desafortunado incidente ocurrido en
1796 en el Observatorio de Greenwich
8
. El experimento de Helmholtz sobre
tiempos de reaccin nerviosa proporcion, ya en 1850, un fundamento
fisiolgico a la ecuacin personal. Una dcada despus, incluso los
astrnomos pensaban que en la base de aquella variabilidad discriminativa
que mostraba dicha ecuacin podran estar implicados problemas ms
psicolgicos que astronmicos
9
.
Esto llam la atencin de los
psicofisilogos, que se entregaron a un doble tipo de investigaciones
cientficas, el experimento de complicacin y el experimento de reaccin. El
experimento de complicacin (en el que est implicado ms de un sentido)
fue diseado y practicado por Wundt desde 1861, pero su incidencia en el
8
Maskeleyne, astrnomo real del observatorio de Greenwich, despide a su ayudante por
diferir de l mismo en la apreciacin del paso de las estrellas. F. W. Bessel, astrnomo de
Knigsberg, realiz comparaciones entre sus propias observaciones y las de otros astrnomos
(Walbeck, Argelander, Struve), y llam ecuacin personal a la diferencia entre dos
observadores.
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En torno a los aos sesenta se consideraba, generalizadamente, que los tiempos de reaccin
estaban mediatizados por variables subjetivas, constituyendo, de este modo, no tanto una
cuestin fisiolgica, sino un problema psicolgico. Fue slo el primer paso; con el tiempo, los
laboratorios de psicologa experimental utilizaran sistemticamente los tiempos de reaccin
como una medida experimental en el estudio de procesos psicolgicos como la percepcin, la
memoria o el pensamiento.
progreso histrico hacia la experimentacin psicolgica fue muy limitada.
La variante experimento de reaccin, por el contrario, sera decisiva.
La puesta en marcha de la nueva tcnica experimental correspondi
al oftalmlogo holands F. C. Donders (1818-1889), profesor de la Uni-
versidad de Utrech, que la dio a conocer en 1863. Interesado en inves-
tigar los factores mentales intermediarios entre el estmulo y la reaccin