A DARKER DREAM

EL CORAZN DE LA OSCURIDAD En la oscuridad de la luna llena Su espritu solo y perdido ha vagado durante siglos Nunca bajo la luz del nuevo da Siempre en las horas de la medianoche Ha vagado. La oscuridad reclama su alma atormentada El pasado persigue sus horas de vela; Entonces, como un rayo de sol Ella vino a reclamarle Conmoviendo sentimientos durante largo tiempo enterrados Reviviendo esperanzas, prometiendo amor. Solo si pudiera atreverse a creer. Solo si pudiera alcanzarla Tomar lo que necesitaba. Alejando la tristeza, la vacuidad Solo sentir por una noche Su templada mano y sus dulces caricias Podran ahuyentar la noche interminable. Podra el amor romper la oscuridad Vivir en ella? Cree, Lord Rayven, slo cree Y el amor, la felicidad, y la paz Te encontrarn.

PRIMERA PARTE

Prologo
l siempre haba amado la noche. Sus pasatiempos favoritos la bebida, los juegos de azar, la compaa de bellas mujeres- transcurran preferiblemente durante las horas nocturnas. Los mejores momentos de su vida los haba pasado en salones dbilmente iluminados, garitos humeantes, o en dormitorios iluminados por la suave luz de las velas. Pero eso haba sido mucho tiempo atrs. Apenas ahora empezaba a entender todo lo que haba perdido cuando la luz le haba sido arrebatada. Porque ella era como la luz del sol, brillante, caliente, y bella. Y, como el sol, nunca podra ser suya.

CAPTULO UNO Me escondo en las sombras Y deseo la luz Pues soy un Vampiro Atrapado para siempre en la noche. Valle De Millbrae, 1843
Rayven se recost en su silla, tratando de disimular sin xito su disgusto mientras presenciaba el intento de Vincent McLeod de subastar a la mayor de sus cinco hijas. Con la cabeza inclinada y los brazos colgando a ambos lados del cuerpo, la muchacha permaneca de pie en silencio, como si de un animal a punto de ser llevado al matadero se tratara. El despeinado pelo rubio, le caa desordenado sobre los hombros, ocultando su rostro de la misma forma que el sucio vestido gris esconda su figura. -"Vea Lord Rayven" dijo Montroy. No podemos tener un poco ms de luz? Rayven neg con la cabeza. El cuarto estaba oscuro, y le gustaba as, con las paredes revestidas de madera oscura, alfombras de un color verde oscuro cubran el suelo, gruesas cortinas a juego colgaban de las ventanas, y como siempre, las lmparas iluminaban tenuemente el saln. Cualquiera que hubiera compartido con l la trastienda de la taberna de Cotyer saba que siempre evitaba la luz brillante. Era una de sus muchas rarezas, que los jvenes ricos del pueblo soportaban para poder permanecer en su ms bien dudosa compaa. -"Entonces, si no podemos tener ms luz, haremos que la chica se desnude" dijo Lord Tewksbury desde el fondo del cuarto. -"Me niego a pujar por algo o alguien sin poder verlo suficientemente bien". -"Tiene razn" coincidi Nevel Jackson. -"Dgale a la chica que se quite esos harapos para que podamos ver lo que compramos". El comentario fue secundado por todo el cuarto. Vincent McLeod vacil, y despus murmur algo a la chica. Con la cabeza todava inclinada, comenz a desatarse el corpio de su vestido. Rayven la observaba con ojos entornados, notando la forma en que sus manos temblaban mientras desabrochaban la andrajosa camisa. Aunque no poda ver su rostro, saba que sus mejillas estaban arreboladas por la vergenza, y que su corazn lata tan rpido como el de un cervatillo atrapado en las mandbulas del lobo.

-"Suficiente". Fue una sola palabra, suavemente murmurada, pero que reson en todo el cuarto. -"Vea, Lord Rayven" protest Tewksbury. -" Yo creo..." Rayven le silenci con una mirada de reproche. -"La chica es ma" dijo, habiendo decidido comprarla en ese mismo instante, aunque todava no haba visto su rostro. -Buscando una nueva amante? pregunt Lord Montroy. -"No". -Una criada, quiz?. Rayven mir fijamente a Montroy. Dallon Montroy era un hombre alto, guapo, casi tan rico como Rayven. De todos los hombres con los que Rayven haba estado jugando, Montroy era el que ms se pareca a un amigo. Ignorando la pregunta del vizconde, Rayven hizo un gesto con la mano al viejo. -"Trigala aqu". -"S, milord". Vincent McLeod agarr precipitadamente a su hija por el brazo y la arrastr a travs del cuarto. -"No se sentir defraudado milord. Ella le servir bien. -"S" murmur Rayven. -" Por supuesto que lo har". Metiendo la mano en su bolsillo, sac un fajo de billetes y se los tendi al otro hombre. -Tiene nombre"? -"Por supuesto, milord. Se llama Rhianna, pero responder a cualquier otro con el que usted desee llamarla. -Sabe dnde vivo? -"S, seor". Todo el mundo conoca el castillo de Rayven. Localizado en lo alto de la montaa del rbol del Diablo, era como una oscura sombra cernindose sobre el pueblo, alto y misterioso, como su dueo. -"Llvela all. Mi criado cuidar de ella. -"S, milord". Rayven sacudi su mano con un gesto de despido. Retornando al juego, recogi sus naipes. -"Pierdes de nuevo, Montroy" dijo murmurando suavemente, y esparci sus cartas sobre la mesa. Dallon Montroy deposit sus naipes sobre la mesa. -Parece que esta es tu noche de suerte" coment con buen talante. Rayven gru suavemente.-"Quizs tengas razn" filosof mientras miraba a la chica que segua al viejo McLeod hacia la puerta. "Quizs.. Rhianna se arrebuj en el estrecho asiento del carro al lado de su padre, incapaz de controlar los temblores de su cuerpo, y tratando de aceptar el hecho de que su padre la haba vendido a un hombre como Lord Rayven, un hombre del cual se rumoreaba tena muchas extraas e inusuales costumbres. Las torres del Castillo de Rayven surgieron amenazadoramente a lo lejos, un oscuro montculo se alzaba sobre la niebla gris que envolva la montaa del rbol del Diablo tanto en verano como en invierno. Con cada milla que pasaba, los temblores aumentaban. Pens en un instante en saltar del carro y arriesgarse con los animales salvajes que acechaban en el bosque. Estaba reuniendo coraje, decidiendo que la muerte sera preferible a una vida de servidumbre con el misterioso Lord Rayven, cuando sinti una mano que le sujetaba el brazo.

-"Lord Rayven me pag una sustanciosa suma por ti" le dijo McLeod, con tono suave en comparacin con la fuerza con que la sujetaba -" Te quedars con l todo el tiempo que desee y hars lo que te pida sin rechistar. Entiendes lo que te digo? -"S, padre". McLeod asinti. Momentos ms tarde, detuvo el carro frente al castillo. Vete, chica". Rhianna mir a su padre, intentando no odiarle por lo que le haca, intentado sentir algn tipo de satisfaccin al pensar que con el dinero que su padre haba recibido comprara comida para su madre y sus hermanas menores. -"No haba ninguna otra salida, muchacha" le dijo Vincent McLeod a modo de brusca disculpa. Rhianna asinti. Probablemente, nunca volvera a verlo. Haba vivido en el valle de Millbrae durante toda su vida. Y no desconoca las historias que se contaban del oscuro seor del castillo. -"Adis, padre". -"Adis, muchacha". McLeod le devolvi la mirada por un breve momento, luego la desvi. Saba que muchos le condenaran por vender a alguien de su misma sangre, pero ella estara mejor con Lord Rayven. Al menos tendra lo suficiente para comer. -"Siempre me he sentido orgulloso de ti, Rhianna," dijo bruscamente. Ahora, sigue t sola. Parpadeando para contener las lgrimas, Rhianna baj del carro. Enderezando los hombros, subi por las angostas escaleras de piedra hasta la gran puerta, inspir profundamente, y levant la pesada aldaba de latn. Momentos ms tarde, la puerta rechin al abrirse, y Rhianna se encontr cara a cara con un par de ojos color caf. -"La seorita McLeod, supongo". -"S... S, " tartamude, sobresaltada de que el desconocido supiera su nombre, y la hubiera estado esperando. Cmo haba sabido que ella llegara? -"Soy Bevins". El hombre se apart, haciendo un gesto para que entrara. Era un hombre alto, con canas, nariz ms bien afilada, y finos labios. Llevaba un par de pantalones de color caf claro, una camisa blanca, y una chaqueta de lana oscura. Pareca tan viejo como su padre. Sintindose abandonada y muy sola Rhianna, atraves el umbral. El recibidor era fro y oscuro. Tembl mientras Bevins cerraba la pesada puerta detrs de ella. -"Le tengo preparado un bao, seorita". -"Gracias". -"Sgame". Con el pulso enloquecido por el miedo, le sigui por un amplio vestbulo, subiendo un tramo de escaleras hasta un cuarto grande iluminado con una gran vela blanca. -"Encontrar la tina all dentro" dijo Bevins, sealando una puerta al otro lado del cuarto. -"Por favor deje sus ropas aqu, en el suelo. Se me ha ordenado que las queme. -Qumarlas! Pero son las nicas que tengo". -"Sin duda Lord Rayven la proveer de un atavo adecuado, seorita. Hay sabanas limpias en la cama. El cordn del timbre est all, por si me necesita durante la noche".

Demasiado atontada para hablar, Rhianna asinti. -"Buenas noches, seorita. Que duerma bien". Esper hasta que l abandon el cuarto, luego fue hasta la puerta y la cerr. Desvistindose, dej caer sus ropas en el suelo, y entr en el otro cuarto. La luz de una docena de velas iluminaba una gran tina de agua caliente, una barra de jabn perfumado, y una gran toalla. Mir el agua humeante. Nunca en toda su vida haba tenido ocasin de tomar un bao solo para ella. En su casa, los baos eran infrecuentes. En verano, se baaba en el ro. Slo durante el invierno se baaban dentro de la casa y entonces deba aguardar su turno. Y cuando por fin le tocaba, el agua estaba casi siempre fra y sucia. Entr cuidadosamente en la tina y se sent, un suspiro de placer escap de sus labios cuando se sumergi en el agua deliciosamente caliente. Quiz no sera tan malo vivir aqu. Los cuartos que le haban adjudicado eran mayores que toda la cabaa que comparta con sus padres y hermanas. Se lav el pelo tres veces, dos veces el cuerpo, y todava permaneci un largo rato en el agua, deleitndose con su calor, hasta que se enfri. Sali de la tina, se sec completamente, se envolvi en una toalla y entr en el dormitorio. La primera cosa que not fue que sus ropas haban desaparecido. Y luego vio el camisn. Destacaba sobre la cama como una pincelada de blanco en contraste con la colcha azul oscura. Incapaz de resistirse toc el tejido. Dejando caer la toalla, se puso el camisn, suspirando con gusto mientras la prenda al descender rozaba su piel desnuda. Pas la mirada alrededor del cuarto, esperando encontrar un espejo, curiosa por ver cmo le sentaba un camisn tan costoso, pero fue en vano. Cruzando la habitacin, apart las pesadas cortinas de la ventana y mir su reflejo en el cristal. El tejido se le adhera como una segunda piel, dibujando los pechos, y las curvas de sus caderas. -"Seda" dijo incrdula, pasando una mano sobre el camisn.-"Parece como si fuera de seda". -"Y lo es".Soltando las cortinas, Rhianna se gir abruptamente, con las manos sobre su pecho en un femenino gesto de sobresalto. -"Seor, no le o entrar. -Te gusta a el camisn"? -"S... S, " tartamude. -"M... Mucho". Rayven la mir con ojos especulativos. Limpia, con el pelo cayndole en suaves ondas por su espalda, era la cosa ms preciosa que haba visto en toda su vida. Dando un paso adelante alz su mano para tocar su suave mejilla. Con un pequeo grito, ella se apart contra la pared. Rayven baj su mano de inmediato. -"No te lastimar" le dijo suavemente. Rhianna trag saliva, fascinada por su voz. Era profunda y suave, pero extraamente autoritaria, al igual que sus ojos. Ojos negros insondables que parecan viejos ms all de sus aos. Ojos que parecan capaces de ver el interior de su alma. Caminando lentamente, cubri la distancia que les separaba, detenindose a un soplo de distancia. No se haba dado cuenta de lo alto que era. Se elevaba sobre ella, con su pelo negro enmarcando su rostro como si fuera una nube oscura. Iba todo vestido de negro a excepcin de la camisa y de una corbata roja como la sangre flojamente anudada. Una blanca y delgada cicatriz divida en dos su mejilla

izquierda. Su nariz era recta y aristocrtica, sus labios llenos y sensuales. Aparentaba tener alrededor de unos treinta aos. Como a un ratn fascinado por la serpiente, sigui con la mirada el movimiento de su mano ascendente, sinti como las yemas de sus dedos acariciaban su mejilla. Sus dedos eran suaves y frescos. -Cuntos aos tienes muchacha?" -Quince, su Seora". Rayven jur por lo bajo. Aunque conoca a muchas chicas de su edad que ya estaban casadas y tenan varios hijos, no haba credo que fuera tan joven. No es que eso importara. l no deseaba su cuerpo por muy suave y atrayente que pudiera ser. -"Debo... debo meterme en la cama, Su Seora?. -"S, si lo deseas". Observ suba el rubor por sus mejillas, mientras miraba hacia la cama. -"Yo, debera" trag saliva, el sonrojo en sus mejillas se propag por su cuello. Debera desvestirme?. Rayven alz una ceja, luego neg con la cabeza.-" No tengo ninguna intencin de llevarte a la cama, muchacha". -No? El alivio en su voz caus un dolor punzante en lo profundo de un corazn el cual crea inmune a todo tipo de sentimiento.- "No". -" Entonces por qu... " Sus mejillas enrojecieron todava ms. -"Cre que" -"Te compr por mis propias razones, dulce Rhiannacontest, su voz tan sedosa como el traje de noche que llevaba puesto. -Puedo preguntar cuales son esas razones? -"No". Se volvi de espaldas, sus manos cerradas fuertemente a ambos lados. Puedes recorrer todo el castillo, excepto los cuartos de la torre del este. Nunca debes ir all. -"S, su Seora". -"Bevins te suministrar cualquier cosa que desees. Slo tienes que pedrselo. -Cualquier cosa?, pregunt. -"Cualquier cosa. Si quieres pintar, l te suministrara la tela y los cepillos. Si deseas tocar el piano, te ensear. Si quieres pasar el da leyendo, tengo una extensa biblioteca". -"No s pintar, ni tocar el piano, ni leer su Seora". Desvi su mirada. -" No s hacer nada. l se volvi para mirarla de frente, una luz de curiosidad brillando en sus ojos. -Te gustara aprender"? -"S, Su Seora," dijo ansiosamente, -"Muchsimo". -"Bevins te ensear cualquier cosa que desees aprender. -"Gracias, Su Seora". Rayven se qued mirando fijamente a la muchacha. Sus ojos eran azules, como un cielo de verano, como el lago del pueblo donde haba crecido. De un tono azul oscuro, llenos a la vez de temor y excitacin.

Ella le tema. Ese pensamiento le hera profundamente, aunque no poda culparla por ello. -"Bevins te llevar maana de compras. Compra cualquier cosa que necesites. -"Es usted muy generoso, su Seora". -"En modo alguno, dulce Rhianna simptica, la recompensa vale la pena. Sus ojos se agrandaron ante la amenaza disimulada en su voz. Se agarr fuertemente ambas manos que temblaban violentamente. -No tienes nada que temer de m" dijo l. -"Despus de esta noche, no volvers a verme. El miedo de sus ojos dio paso al desconcierto. Su Seora? -Ve a dormir, muchacha". Rhianna se meti en la cama, con el corazn golpeando salvajemente bajo su pecho, mientras el la arropaba con las mantas. Permaneci mirndolo fijamente, asustada y confundida, pero fascinada al mismo tiempo. Qu hombre tan extrao era. Tena el extrao pensamiento de que la haba comprado simplemente para salvarla de la vergenza de desvestirse en un cuarto lleno de hombres la mitad de ellos borrachos. Era educado y de buenos modales, pero notaba un indicio de violencia cuidadosamente controlada acechando bajo su suave fachada y unas peligrosas y mortferas emociones que ardan en su interior, algo que no poda definir. Era eso lo que ms la asustaba. -"Descansa, dulce Rhianna" dijo Rayven. Apag de un soplo la vela y se fue.

CAPTULO DOS La luna es mi sol La noche es mi da La sangre es mi vida Y t eres mi presa.

Rhianna se despert lentamente, y en el momento en que abri los ojos, crey que todava estaba soando. Se incorpor, dejando las almohadas detrs de ella. Anoche, no haba reparado en la habitacin. Ahora, contempl el cuarto con jadeante admiracin. Un papel a rayas azules y blancas adornaba la pared. Pesadas cortinas de damasco azul cubran las ventanas; Una colcha a juego estaba doblada al pie de la cama. Haba una alfombra gruesa en el suelo, tejida a rayas azules. Estaba a punto de salir de la cama cuando oy un golpe en la puerta. -Seorita Rhianna? -"S, adelante". Subi las sabanas hasta su pecho, mientras Bevins abra la puerta y entraba en el cuarto. -"Lord Rayven me orden que esta maana despus del desayuno la llevara de compras. Rhianna asinti. -"S, eso me dijo. -"Le he trado unas ropas para ponerse" dijo, depositando una gran caja encima de la mesita de noche. -"Por favor baje a desayunar cuando este vestida. -"As lo har, gracias.

-Desea usted alguna otra cosa? Rhianna neg con la cabeza. -"Muy bien, seorita. La espero dentro de digamos media hora? -"Esta bien. -"A menos que desee desayunar en la cama". -En la cama?, no estoy enferma. Una leve sonrisa titil en sus labios. -"Dentro de media hora, entonces" dijo, y dej el cuarto, cerrando la puerta silenciosamente. -"Desayunar en la cama" Rhianna murmur sonriendo. "Imagnate eso". Levantndose, abri la caja, maravillada al ver lo que haba dentro. El vestido era de tafetn a rayas marrones y naranja, un cuello a juego y mangas abolladas. Un ramillete de flores de seda amarilla adornaba la cintura. Pas sus manos sobre la ropa interior, incapaz para creer en su exquisitez. Era toda de fino hilo de algodn con delicados bordados en rosa, tan bonita, que dese poder llevarla puesta por encima de la ropa. No haba posedo unas prendas tan finas jams en toda su vida. Se visti despacio, inspeccionando cada prenda. Pas de nuevo la mirada alrededor del cuarto, esperando con ilusin poder mirarse en un espejo. En su casa, un espejo se consideraba un lujo ms all de su alcance, pero seguramente Lord Rayven deba tener muchos. Era extrao, pens mientras bajaba por las escaleras. Pero por otro lado, rumores de extraas actividades en el castillo de Lord Rayven corran por toda la ciudad. Unos cuantos decan que el lugar estaba embrujado; Otros que saban de mujeres que haban ido all y que nunca haban sido vistas de nuevo. Pero eran slo rumores, y ella nunca haba dado demasiado crdito a las habladuras. Despus de todo, la gente deca que su padre beba demasiado y que golpeaba a su esposa y a sus hijos, pero Rhianna saba que eso no era cierto. Vincent McLeod poda no ser el ms amable y carioso de los padres, pero tampoco era el monstruo que decan. Cuando lleg a la planta baja, deambul de habitacin en habitacin descubriendo: cielos rasos abovedados, paredes cubiertas de oscura madera, pesadas cortinas en las ventanas, costosos tapices y bellas pinturas en las paredes, numerosas estatuas y esculturas de plata, madera y bronce. Espadas cruzadas sujetas encima de unas macizas chimeneas de piedra. Alfombras caras importadas de lugares exticos. Pero ningn espejo. Frunci el ceo. Tampoco haba ningn reloj en la casa. El comedor, como los otros cuartos de la casa, era grande, oscuro y costosamente amueblado. Un gran mantel de fino lino cubra la gran mesa con un par de candelabros de plata situados en el centro. Unas cuantas velas blancas y delgadas iluminaban tenuemente el cuarto. Verdes cortinas de terciopelo cubran las ventanas. Haba una pintura de una escena de caza en una pared, era de una puesta de sol con remarcados rayos de luz de un color rosado rojizo. Slo haba un servicio de cubiertos sobre la mesa. El plato era de porcelana china ribeteado con oro, el vaso para beber agua era de fino cristal, la cubertera era de oro. Asombrada ante tal opulencia, se sent. Momentos ms tarde, Bevins entr en el cuarto, con una bandeja tapada. Cuando la destap, una variedad de sustanciosos aromas llen el cuarto. Haba jamn cortado en rodajas, huevos escalfados, esponjosos panecillos, suave mantequilla, una jarra de mermelada de membrillo, un tazn de gachas de avena, fresas frescas y melocotones cortados en rodajas, y una taza de t. -"Espero que todo sea de su agrado, seorita," dijo.

-"Oh, s". Ella nunca haba visto tal cantidad de comida junta. -"Me acompaar?. Querr Lord Rayven acompaarme para desayunar? -"No, seorita". Debera haberse sentido aliviada. En lugar de ello, sinti una oleada de decepcin. -Desea alguna otra cosa seorita?. -"No, gracias". -" Muy bien, seorita. Traer el coche cundo usted este lista para salir". Rhianna asinti, abrumada por la riqueza de su alrededor, y la cantidad de comida presentada. Desde luego, no se lo podra comer todo, pero probara de todo un poco, y cundo veinte minutos despus se reclino en la silla, le maravill ver que no quedaba nada. Se lo haba comido todo. Pas el resto de la maana en casa de Madame Sofa. Sin saber que telas y estilos elegir, Rhianna se someti a los gustos de la modista, quin, despus de tomar sus medidas, despidi a Rhianna con la promesa de que tres vestidos de da iban a serle entregados a la siguiente tarde, y el resto dentro de una semana, junto con toda la ropa interior necesaria, y todos los sombreros, zapatos, guantes, y parasoles que una seorita necesitaba. La cabeza de Rhianna daba vueltas mientras regresaban al castillo. Bevins prepar una comida abundante, y despus de que Rhianna le diera las gracias, le sugiri que subiera a tomar una siesta. Rhianna sonri. Una siesta en mitad del da! Nunca se haba permitido ese lujo antes. Aunque sonaba tentador, pero no estaba cansada. -Podra dar un paseo por la casa? -" Desde luego seorita. sta es ahora su casa. Puede explorar cuanto quiera. Todos los cuartos estn abiertos salvo los de la torre este. -"Gracias, Bevins". -A qu hora le gustara cenar, seorita?. -"No lo s. A qu hora cena normalmente Lord Rayven?. -"Lord Rayven raramente cena en casa". -"Oh". Sinti una nueva oleada de decepcin al recordar que Lord Rayven le haba dicho que no lo volvera a ver. Si bien la asustaba, tambin crea que era el hombre ms fascinante que haba conocido en toda su vida. -A las siete en punto, seorita? -Qu? Oh, s, esta bien. Gracias. Pas el resto de da explorando el castillo y crey que nunca encontrara el camino de vuelta, tantos eran los cuartos, escaleras y pasillos por los que anduvo. Pase por la parte ms antigua, donde, en otros tiempos, haba estado el granero y donde se almacenaban las cajas y barriles de provisiones. El segundo piso alojaba los aposentos de los habitantes del castillo y las salas comunes. La cocina de Bevins estaba situada all, junto a una despensa grande, y bien surtida.

10

Un pasillo conduca hasta un dormitorio donde dorman las doncellas del castillo. Se le ocurri a Rhianna que su habitacin, que era el cuarto ms grande de todos los que haba visto, por lo que deba de haber sido el aposento del Seor y la Seora del castillo. Esa seguridad le hizo preguntarse nuevamente donde estaba la habitacin de Lord Rayven. Pase por otro corredor, contenta de que se le hubiera ocurrido traer una lmpara, pues los pasillos estaban muy oscuros. Nunca haba sido dada a hacer volar la imaginacin y no iba a comenzar ahora, aunque, si uno no creyera en fantasmas y duendes, el castillo de la montaa del rbol del Diablo sera el lugar perfecto para empezar a hacerlo. Hizo una pausa, admirando las pinturas y los suntuosos tapices que colgaban de las paredes. El primer cuarto al que lleg era una biblioteca con ms libros de los que podra leer en toda una vida. Rhianna pas sus dedos por los lomos. Cogi un pesado volumen de otro estante y lo abri, mirando fijamente y con admiracin las letras delicadamente impresas en las brillantes paginas. Vio bellos dibujos de querubines y caballos alados. Pasando las pginas, encontr dibujos de lobos, cuervos, murcilagos, y una esqueltica figura con una capa negra, un ngel oscuro que sujetaba una calavera en una mano y un cliz de plata en el otro. Perturbada por las imgenes, cerr el libro y lo devolvi al estante. Entr en un gran saln. Era un cuarto, dnde alguna vez debieron de haber cenado los dueos del castillo, estaba provisto de una larga mesa y una sola silla alta de madera negra. Mirando con atencin, vio que el respaldo de la silla estaba labrado con formas que dibujaban la figura de un cuervo con las alas extendidas. Armas de todos los tipos imaginables, decoraban las paredes. Un solarium localizado en la parte este de la casa estaba invadido por las plantas salvajes. Distrada explorando el castillo, pasaron ms de tres horas, sin que apenas se diera cuenta. Permaneci algunos minutos en el cuarto de msica, rozando con sus dedos las teclas amarillentas de un pequeo piano. A menudo haba deseado saber tocar, pero no haba tenido tiempo para aprender, ni a nadie que le enseara. Sonri al recordar que Lord Rayven le haba prometido que recibira lecciones de msica. Una elegante arpa permaneca en una esquina del cuarto. Encontr un violn descansando en una caja polvorienta encima de una mesa igualmente polvorienta. En el tercer piso, cont doce cuartos que dedujo una vez haban sido dormitorios para los nios del seor y sus sirvientes. Todos estaban vacos, y cubiertos de una gruesa capa de polvo. Subi otro tramo de escaleras y se encontr en un cuarto redondo que era la torre del castillo, desde donde se divisaba el ro y el bosque a lo lejos. Baj varios estrechos y serpenteantes tramos de escaleras, y se encontr en una mazmorra. Arrugando su nariz por el olor a humedad y a moho sujet su lmpara ms alto y camin unos pocos pasos, sus pisadas amortiguadas por el duro suelo de tierra. Largas filas de rejas de hierro delimitaban celdas a ambos lados del corredor. Mientras permaneca en silencio, not una repentina sensacin de maldad. Muchos hombres haban muerto aqu. Casi poda or sus gritos resonando entre las grises paredes de piedra, saborear su miedo mientras encontraban una muerte violenta... . Con un chillido de temor, cambi de direccin y sali de la mazmorra. Subi las escaleras de dos en dos, su corazn latiendo alocadamente mientras fantasmales imgenes inundaban su mente, imgenes grotescas de sangre y horror, de hombres siendo torturados, de terror y dolores intolerables.

11

Jadeaba cuando lleg a su cuarto. Cerr de un golpe la puerta, y ech la llave. Apag de un soplo la vela, y se meti en la cama, intentando que su corazn dejara de golpear alocado y su pulso volviera a su ritmo normal. No haba nada malo en la mazmorra, nada de que temer. Solo era porque antes nunca haba estado lejos de su casa y que junto con su vivida imaginacin, la haban hecho correr asustada. Tena suerte de estar aqu, en este lugar. Por primera vez en su vida, tena un cuarto solo para ella, comida suficiente y bellos vestidos. Y, si deba creer a Lord Rayven, entonces cualquier cosa que deseara, la tendra. Confortada por ese pensamiento, se qued dormida. Rayven estaba sentado delante de la enorme chimenea que dominaba su dormitorio, sus codos apoyados en los brazos del silln, su barbilla descansando sobre sus manos dobladas. Estaba mirando fijamente las llamas, pero era la imagen de la muchacha la que llena su visin. Vvidos ojos azules, de un azul ms profundo que el de cualquier ocano. Bellos ojos azules, llenos de miedo. Plidos labios rosados. Su piel del color de la miel silvestre. El cabello rubio dorado, que le recordaba la luz del sol que no haba visto durante cuatro siglos. Ella se haba aseado muy bien, filosof. Quiz demasiado bien. Nunca antes haba trado a su casa a alguien tan joven, bella e inocente. Por un instante, pens en enviarla de regreso. Pero fue slo por un momento. Mir hacia la ventana, pensando en la hora que era. A estas horas, seguro que ya estara dormida. Se humedeci los labios mientras se levantaba de la silla. En un instante estuvo al lado de su cama. Por un momento, se qued contemplndola, hechizado por su belleza, su inocencia. Dorma de lado, su mejilla descansando sobre una mano. Su pelo esparcido a travs de la almohada como un rayo de luz, tentndolo a tocarlo. Movindose lentamente, cogi un mechn de su pelo. Suave, pens, era tan suave. Dej que las finas hebras se deslizaran por sus dedos y luego, incapaz de contenerse, acarici su mejilla, dej que las puntas de los dedos se deslizaran a lo largo de su delgado cuello rozando ligeramente el lugar donde su pulso lata acompasado y trago con fuerza. Un abrasador calor se filtro por las puntas de sus dedos. Ah, s, tendra que ser sumamente cuidadoso con ella. Le despertaba mucho ms que su odiosa hambre. Mascullando un juramento, apart su mano. Ella se movi en la cama en el momento en que l se sent a su lado. -"Duerme, dulce Rhianna" dijo. -"Duerme tus sueos de muchacha. Apart un mechn de pelo de su cuello, pos sus manos ligeramente en sus hombros. - "Descansa tranquila. No tienes nada que temer. Lentamente, dobl su cabeza hacia ella, su lengua acariciando su piel. Ella gimi suavemente cuando sus dientes rasparon su garganta. -"Suea, suea, pequea" susurr. - "No tienes nada que temer. Es slo un sueo... " A la maana siguiente, Rhianna se despert hambrienta y extraamente adormilada despus de toda una noche de sueo reparador. Al recordar que se haba perdido la cena, atribuyo a ello la razn de su hambre as como tambin de su cansancio. Al levantarse, se sinti dbilmente mareada. -"Demasiado sueo y poca comida" mascull mientras deslizaba sus piernas sobre el borde de la cama y se levantaba. Mir hacia el cordn del timbre, indecisa por llamar a Bevins, preguntndose si conseguira alguna vez acostumbrarse a tener alguien que cumpliera cada uno de sus deseos.

12

-"Ningn momento mejor que ahora, para empezar a acostumbrarse a ello razon, y estir el cordn. Minutos ms tarde, Bevins dio un suave golpe en la puerta. -Entre. -"Buenos das, seorita". La recorri con la mirada, y Rhianna crey ver una sombra de piedad en sus ojos, pero desapareci enseguida, y pens que haba estado equivocada. -"Yo podra... ?, Esto es, me gustara darme un bao, por favor. -"Enseguida, seorita. El agua esta calentndose. Sali el cuarto, solo para reaparecer un momento ms tarde, con una bandeja en sus manos. -"Pens que esta maana le gustara tomar el desayuno en su cuarto. -"S, me gustara, gracias. -Desea alguna otra cosa, seorita? Rhianna neg con la cabeza, preguntndose si l poda adivinar todos sus pensamientos -"Su bao estar listo enseguida. -"Gracias, Bevins". Hizo una pausa, frunciendo el ceo. Cmo entr aqu"? -"Por la puerta, por supuesto. -"Pero, yo... Estaba cerrada con llave, no es verdad? Mir hacia la puerta. - "Estoy segura de que anoche la cerr. -"Usted debe estar equivocada. Rhianna neg con la cabeza. -"No, estoy segura de que estaba cerrada con llave cuando me fui a la cama. -Se le ofrece alguna otra cosa, seorita? -"No, gracias". Sintindose un poco aturdida, Rhianna apart la bandeja y se levant de la cama. Anoche estaba muy cansada. Tal vez no haba cerrado con llave la puerta. Con una sacudida de cabeza, desech pensar en ello de nuevo. Tom lentamente su desayuno, se dio un largo bao, y pas ms de una hora probndose sus nuevas ropas, deseando que hubiese algn espejo en la casa para poder ver como le quedaban. Ms tarde, le pidi a Bevins si poda conseguirle uno. -"Lo siento, seorita," dijo Bevins, con expresin impasible, -"Su Seora prohbe tener ninguno en casa". Rhianna frunci el ceo.-Pero, por qu?. -"Lo siento, seorita. Me temo que esto es algo que debe discutir con Lord Rayven. -Cmo puedo hacerlo, si nunca le veo? -"Lo siento, seorita. Hay alguna otra cosa que pueda hacer por usted?. -"Lord Rayven dijo que me ensear a tocar el piano y a leer". -"Estara encantado de poder ayudarla, seorita". Rhianna le sonri. -"Gracias, Bevins. Me gustara empezar esta tarde, si no le importa.

13

-"Ser un placer, seorita. Nos reuniremos en la biblioteca a las tres en punto. Durante las semanas siguientes, los das de Rhianna transcurran en una placentera rutina. Cuando el clima lo permita, pasaba las maanas paseando por el campo; si llova, se quedaba en casa bordando. Como todas las jvenes, enseguida haba aprendido a coser o a reparar un desgarrn, pero nunca haba tenido tiempo suficiente para sentarse y aprender lo que su madre llamaba "trabajo de fantasa". Almorzaba tarde, tomaba una siesta, y luego pasaba el resto de la tarde bajo la tutela de Bevins. Le ense a tocar el piano; a leer, y a escribir. Y casi grit de puro deleite la primera vez que escribi su nombre sin ayuda ajena. Rhianna McLeod. Seorita Rhianna McLeod. R. McLeod. Lo escribi una y otra vez, pensando lo bonito que se vea, lo maravilloso que era poder escribir su nombre. Despus de cenar, pasaba una hora repasando sus lecciones, y luego se retiraba a dormir. Una tarde antes de irse a la cama, le dijo a Bevins que deseara tener un huerto; Al da siguiente, encontr una gran variedad de semillas sobre un banco en el patio lateral. A medida que los das pasaron, se dio cuenta de que Bevins era un hombre notable. No haba otros sirvientes en el castillo. Bevins era el cocinero, el mayordomo, el ayuda de cmara, y el ama de llaves, todos en uno. Adems, efectuaba las compras y hacia la colada, cuidaba las tierras y atenda a los caballos. Nunca se entrometa en su privacidad, pero siempre estaba all cuando lo necesitaba. Verdaderamente, era el hombre ms asombroso que jams haba conocido. Ya llevaba varias semanas en el castillo cuando comenzaron las pesadillas, eran sueos oscuros llenos de una sensacin de inminente perdida, horribles sueos llenos de muerte y colmillos manchados de sangre. Otras noches, se despertaba sintindose querida y deseada, con su corazn latiendo alocadamente al recordar la imagen de una mano fantasma acariciando suavemente su mejilla, el contacto era extraamente ertico. Y siempre, despus de esos sueos, se despertaba cansada y hambrienta. Expres su preocupacin a Bevins, preguntndole si deba ir a ver al doctor, pero l le asegur que estaba perfectamente bien, que slo era los cambios en el rgimen de comidas y la atmsfera del castillo que le causaban desasosiego, y que pronto se adaptara. Haba piedad en sus ojos al decirle esto, y evitaba mirarla directamente. -Ocurre algo? Ella le pregunt. Hay algo que usted no me dice? -"Estoy siendo tan honesto con usted como puedo, seorita". -Volver alguna vez a ver de nuevo a Lord Rayven?. -"No lo s, seorita. Espero que no" le contest, y sali del cuarto.

CAPTULO TRES Anhelo lo que he perdido Por algo que nunca podr ser. Encubro el horror de lo que soy Y rezo para que t nunca me puedas ver.
l estaba sentado en su silla favorita delante del fuego, contemplando las llamas, sin verlas. Ella haba invadido su casa, sus pensamientos, sus sueos. Nunca antes una mujer le haba afectado de ese

14

modo, Atrapndolo durante cada instante de vigilia, atormentndolo con su cercana. Pasaba sus noches rodando cerca de su habitacin, observndola, escuchando su respiracin, los latidos de su corazn, el sonido de la sangre fluyendo a travs de sus venas. Siempre ola a flores. Aun cuando el hambre yaca adormecida dentro de l, se senta tentado ms all del lmite de su control para poder resistirse a tocar la suavidad de su mejilla, para pasar sus dedos sobre sus labios e imaginar su boca en ellos. Ella era tan bella, esa nia-mujer que correteaba por su casa durante el da y le mantena en vigilia durante la noche. Conoca sus pensamientos, oa las lgrimas que algunas veces derramaba por la noche. Le complaca satisfacer cada uno de sus necesidades, vestirla con ropas finas, proveerle las mejores comidas y vinos que pudiera comprar el dinero. Se enorgulleca de su habilidad para aprender, y orden comprar los libros y la msica que crea que le gustaran. Era lo mnimo que poda hacer, pues ella le daba la vida, y no importa cunto hiciera, nunca podra recompensarla por eso. Supo el instante en que se qued dormida. Oy el cambio en su respiracin, sinti un cambio en la casa misma, como si la vida se apagara mientras dorma. No ira a ella esta noche. Ira a las calles y aliviara all su anhelo. En el mismo momento en que el pensamiento le cruz por la cabeza, supo la mentira que era. Ya se estaba encaminando hacia all, su inocencia llamndole, la nica luz en la oscuridad de su existencia. Silenciosamente, subi las escaleras y abri la puerta de su cuarto. Cada noche cerraba con llave su puerta, pero ningn cerrojo le impedira entrar. Y al instante, estaba de pie al lado de su cama, contemplndola. Era una noche caliente, y haba apartado las sbanas. Su camisn se le haba subido, exponiendo sus largos y delicados muslos. Su cuerpo resucit a la vida, el hambre y el deseo azotndolo mientras se sentaba a su lado en la cama. Estaba inclinndose sobre ella cuando se dio cuenta de que estaba despierta y le miraba fijamente. Segura de estar soando, Rhianna cerr sus ojos y los volvi a abrir. La figura alta y oscura todava estaba all, cernindose sobre ella, como si fuera una sombra en la noche. -Lord Rayven?. No podra ver su cara en la oscuridad, pero de alguna manera saba que era l. -Durme, Rhianna" dijo.-"Estas muy cansada. Tus prpados te pesan tanto, que ya no puedes mantenerlos ms tiempo abiertos. -" No." -"Duerme, dulce Rhianna. Dormir es lo que necesitas. Su voz, era profunda y meldica, envolvindola como si de un suave capullo se tratara. Sus prpados cayeron pesadamente, y se encontr siguiendo un estrecho sendero a travs de la oscuridad. Trat de retroceder, pero sus pies no la obedecan. Su corazn lata velozmente; poda or el murmullo de su sangre corriendo por las venas mientras se acercaba, preguntndose quien la aguardara esta noche entre las sombras, el hombre que la estrechaba entre sus brazos y la sujetaba como si fuera un precioso regalo, o el que devoraba su carne. Se despertara sintindose amada y protegida o sollozando de terror? O quizs sera sta la noche de la que ya jams despertara? ... Se despert ante el sonido de sus propios sollozos. Desorientada, mir a su alrededor, su pulso calmndose gradualmente cuando se percat de que la pesadilla haba terminado y estaba a salvo en su cuarto.

15

Mir hacia la puerta. La llave estaba todava en el cerrojo. Slo haba sido un sueo, y pero realmente haba sido tan vvido, que habra jurado que Lord Rayven esta noche haba entrado en su cuarto, que se haba despertado y le haba encontrado sentado a su lado en la cama, resplandeciendo sus ojos con una luz siniestra mientras la contemplaba y se inclinaba sobre ella. Rhianna neg con la cabeza para aclarar las imgenes de su mente. Simplemente haba sido un sueo. Eso era todo lo que haba sido, simplemente un sueo. Apart un mechn de pelo de su cuello cuando sus dedos se detuvieron al encontraron algo parecido a la picadura de un insecto. Pas el da en su cuarto y trat de estudiar sus lecciones, pero no poda concentrarse. Trat de tomar una siesta, pero el sueo la eludi. No tena apetito para almorzar. Bevins pas por su cuarto varias veces, su frente arrugada con preocupacin. Una vez, le pidi que le mirase las marcas en su cuello. Una sombra pas por encima de sus ojos mientras examinaba las diminutas heridas. No es nada, seorita, le haba asegurado. Una picad de algn insecto. Perfectamente

inofensivo.

Al atardecer, dej a un lado su letargo, tom un bao, y se visti para cenar. Bevins haba terminado de servir el primer plato cuando Rhianna sinti un repentino hormigueo. Mirando por encima su hombro, vio a Lord Rayven de pie en el umbral de la puerta, vestido como siempre de negro impecable. -"Su Seora". Empez a levantarse, sobresaltada por su inesperada aparicin, inquieta por el hecho de que l era un hombre que posea ttulos y propiedades, y ella no era nada ms que su criada, no importaba que nunca tuviera que servirle. Hizo un ademn para que permaneciera sentada mientras l tambin se sentaba en el otro extremo de la mesa frente a ella.-Te importa si te acompao?. -"Claro que no. Despus de todo esta en su casa. Ella juguete con su servilleta mientras l reclinaba en su silla. Un momento ms tarde, Bevins entr en el cuarto con una jarra de cristal y una copa, que deposit frente a Rayven. -"Gracias, Bevins," dijo Rayven.- "Eso es todo. -" Como usted guste, Su Seora. Buenas noches, seorita. Cundo estuvieron solos de nuevo, Rayven estudi la cara de la muchacha, notando las profundas ojeras debajo de sus ojos. -Te encuentras bien?. -"S, Su Seora". -Eres feliz aqu"? Mientras desviaba su mirada dijo: -No estoy descontenta, Su Seora". Sealando las bandejas llenas de carne y aves de caza en el centro de la mesa, dijo: -Desea comer algo, Su Seora? Bevins es muy buen cocinero. Sinti que sus mejillas se arrebolaban.-"Aunque supongo que no es necesario que yo se lo diga". Una sonrisa dbil gravit sobre sus labios.-No, gracias. Cmo van tus lecciones?. -"Bastante bien, creo. Bevins dice que tengo un talento innato para la msica, pero es la lectura lo que ms me gusta. -De verdad?. -Oh, s! Los cuentos de valientes caballeros y bellas damas, de tierras lejanas, dragones y brujos.

16

Las manos de Rayven se cerraron con fuerza en su regazo mientras observaba su rostro, tan lleno de vida, tan expresivo. Tan joven. El calor fluy a travs de l mientras ella segua hablando, con su voz llena de excitacin por sus muchos descubrimientos. Alguna vez en toda su vida, haba sido l, tan joven, haba estado tan hambriento por aprender? Rhianna se mordi los labios, repentinamente consciente de la mirada de Rayven fija en su rostro. Sus ojos, oscuros como la niebla de medianoche, parecan llegar hasta el mismo fondo de su alma. -"Yo... Lo siento" tartamude.-"No quera cansarle con mis historias. Debo parecerle una tonta. -"De ningn modo. Quiz... " l aspir profundamente. "Querras esta tarde leer algo para m en voz alta?". -"Oh, yo... Todava estoy aprendiendo. Me temo que usted pronto se aburrira". -"Me complacera mucho, Rhianna". -"Muy bien entonces, si est usted seguro. -"Muy seguro". -Querra tomar un vaso de vino, Su Seora"? Cuando asinti, ella levant la jarra y llen su vaso, notando, por primera vez, que el vino era rojo oscuro. Como la sangre. Las puntas de sus dedos rozaron los suyos cuando l tom el vaso de su mano. Se sinti alarmada al notar como saltaban pequeas chispas de calor de su piel a la de ella, desordenadas imgenes llenaron su mente, imgenes de un hombre contorsionndose por el dolor, sangrando, gritando. Tan rpidamente como haban aparecido, se fueron, dejndola preguntndose si lo haba imaginado todo. Rayven se reclin en su silla, mirando fijamente su rostro. Tambin la haba notado ella, la chispa que haba saltado entre ellos? Haba vislumbrado un manantial de esperanza en su interior, un anhelo por una casa y una familia propia, nostalgia por la casa que haba dejado atrs. Pero qu era lo que ella haba percibido de l? Rhianna tom un profundo aliento, insegura por la tensin entre ellos. -Le importa si comparto su vino?. -"Dudo que te guste". Ella mir el oscuro lquido de la jarra, entonces cogi un vaso, y se lo llen de agua. -Termina tu cena, Rhianna,"dijo. -"Necesitas mantener tus fuerzas". -Por qu? Nunca hago nada ms extenuante que tocar el piano. -"Pero tienes hambre. Obedientemente, cogi su tenedor y empez a comer. Despus de todo, realmente tena hambre. Ms tarde, l se sent en una silla ante el fuego, sorbiendo de su copa, mientras ella lea en voz alta. Una y otra vez, ella miraba en su direccin, esperando que diera seales de estar aburrido o dormido, pero siempre le encontraba observndola, sus ojos negros insondables ardiendo con un extrao fuego, un calor ms caliente y ms penetrante que el que irradiaban las crujientes llamas de la chimenea. -Hablame de ti" dijo, asombrndoles a ambos. -"Hay pocas cosas que contar, Su Seora. Tengo a cuatro hermanas, todas ms jvenes que yo". Su voz se volvi amarga.-"Mi padre me vendi. Seguramente eso le dice a usted todo lo que necesita saber".

17

-Eso me dice que l necesitaba el dinero". -"Pudo haber vendido su caballo". Una sardnica sonrisa curv los labios de Rayven. Y arrastraras t el arado en el lugar del caballo?. Ella levant su barbilla provocadoramente.-"Ya lo he hecho antes". Su admisin puls una fina cuerda en su interior. Orgullosa, a pesar de su pobreza era orgullosa. -"Nunca tendrs que hacerlo de nuevo". -Por qu me compr usted? Rayven se encogi de hombros, incapaz de admitir la verdad.-T por qu crees?. -"No lo s". Su mirada se desvi de la de l. -"Cre que... creo... " -Sigue, que fue lo qu creste?. -"Nada". -"Dmelo. Ella oy la fra orden bajo sus palabras expresadas con delicadeza. -"Cre que usted me compr para que no tuviera que desnudarme delante de los dems". -"Eres muy perceptiva dulce Rhianna". -Si no fue por eso, entonces por qu? Usted nunca... " El rubor subi por sus mejillas, y agach su cabeza mirando el libro. -Nunca voy a tu cama?. Ella no alz la cabeza, pero asinti. -Y eso te molesta? -"Oh, no," dijo rpidamente. No la molestaba, no realmente, aunque le tocaba un poco en su orgullo, el pensar que la encontraba tan desagradable que le era completamente indeseable. -"Rhianna, mrame. Lentamente, alzo su mirada, fijndola en su rostro. -"Eres una mujer muy bella " dijo quedamente. -"Pero eres muy joven. Demasiado joven para m". Sus manos se cerraron con fuerza en su regazo.-Algrate de que no vaya a tu cama". Un escalofro la recorri mientras su mirada la atrapaba. -"Si lo hiciera, no te gustara lo que ocurrira". Ella se qued mirando sus ojos fijamente, atrapada en su oscuridad, en una helada oscuridad, pero que a la vez era ms caliente que una llama. Fue como investigar la eternidad, pens en una oscura laguna mental interminable llena de tal anhelo que quiso llorar. Mascullando un juramento, Rayven se puso de pie. -Vete a dormir, Rhianna," dijo de manera concisa. Asustada por el revuelo hirviente en su voz, se levant y corri hacia su cuarto. El pnico prest alas a sus pies, y subi rpidamente las escaleras hasta su dormitorio. Dentro, cerr con llave y se derrumb en la cama, sintiendo que haba escapado, de algo, aunque no saba a ciencia cierta de qu.

18

CAPTULO CUATRO Se oscurece mi mirada en tu presencia Y rezo para que nunca puedas formar parte del hambre que da zarpazos a mis rganos vitales del mal que ennegrece mi corazn.
Rayven la sigui con la mirada, sus manos en puos apretados. Haba sido un error, unirse a ella durante la cena. Antes nunca haba pasado el rato con las mujeres que haba trado. Las usaba tanto como era seguro, luego les pagaba holgadamente y las despachaba lejos, con la advertencia de que nunca ms volvieran. Nunca haba vigilado tan vidamente a ninguna de las dems mientras dorman, o haba ardido con tanto anhelo por tocar su cuerpo. Excepto con Rhianna. .. Ella le atraa de una forma que no entenda. No era diferente a las dems. Todas haban sido jvenes. Todas haban sido bellas. Aunque ninguna haba sido tan joven ni tan bella, como Rhianna. Todas haban nacido pobres e ignorantes. Pero ninguna haba expresado tal ansia por aprender. Debera despacharla ahora, antes de que fuera demasiado tarde. Pero saba que no lo hara. Cogi la capa de la silla, emitiendo un profundo suspiro. Clav los ojos en el lquido granate durante un largo momento, repentinamente se sinti enferm por la mezcla de sangre y vino que le haba sostenido durante cuatrocientos aos. Con un juramento, arroj la copa a la chimenea y sali del cuarto. Rhianna se recost sobre sus talones, con un sentimiento inmenso de satisfaccin mientras examinaba su trabajo. Le haba costado horas de arduo esfuerzo, pero los jardines del castillo haban florecido con un alegre colorido. Meses atrs, no haba habido nada all, solo tierra reseca y unos cuantos rastrojos. Ahora, haba flores de todas clases y colores, helechos y arbustos. En su casa, haba pasado muchas horas trabajando en la parcela de huerto, cavando con el azadn, arrancando las malas hierbas de raz, arando. No haba tiempo ni sitio para desaprovecharlo plantando flores. Levantndose, presion la espalda con su mano. Pero ahora... Cerr sus ojos, deleitndose en el calor del sol, con la intoxicante fragancia que la rodeaba. Haba sido un trabajo agradable. Tambin haba plantado algunas verduras, pero slo las que le gustaban a ella. Quitndose el sombrero de ala ancha, anduvo por el estrecho sendero bordeado de flores. Adems de flores, haba plantado rboles frutales, pensando que no solo aadiran belleza a los ojos, y un lugar de sombra al sol, sino tambin obtendra una abundante cosecha. Cuando arregl todo el jardn, se qued mirando al laberinto que se levantaba cerca del muro del castillo. Los setos de proteccin que formaban el laberinto eran lo nico en el huerto que no haba necesitado cuidado. Haba vagado por el borde del laberinto varias veces, pero nunca haba encontrado el valor para entrar. Haba algo ominoso en el lugar, aunque no poda decir el qu. Quiz era su miedo a perderse en su interior por muy irracional que fuera Con un suspiro, se sent en uno de los bancos de mrmol esparcidos a travs del jardn. Haban pasado tres meses desde la noche en que Lord Rayven se uni a ella en el comedor. Por qu la haba buscado esa noche? Y por qu no haba de nuevo buscado su compaa? Hacia ya casi seis meses que viva en el castillo. Cualquier cosa que deseaba era suya. Tena todas las ropas que podra necesitar en toda una vida. Se haba convertido en una vida lectora y haba

19

descubierto que tena un talento innato para tocar el piano, y pintar. En verdad, tena todo lo que poda querer en la vida, todo excepto alguien con quien compartirlo. Cundo estaba aburrida, Bevins la llevaba al mercado del pueblo vecino para hacer las compras y luego, como una sombra silenciosa, la segua a dondequiera que fuera. Haba sido entretenido comprar todo lo que quisiera y comer en las posadas, si no hubiera sido para las miradas atrevidamente curiosas que le dirigan. A excepcin de los tenderos, nadie ms le hablaba, aunque quienes se cruzaban con ella, la saludaban amablemente. Le asombraba que los chismes de su pequeo pueblo hubieran llegado al pueblo vecino, ya que todo el mundo que encontraba pareca saber que viva en Castillo de Rayven. Algunas veces ella oa mencionar el nombre de Rayven, pero siempre en silenciosos susurros, siempre seguido del signo de la cruz. Eso le produca una sensacin de amarga soledad. Una vez, haba preguntado a Bevins si poda invitar a su madre y sus hermanas al castillo. l haba contestado, -"No, seorita, no puede" en un tono tal, que no se lo pidi nunca ms. Ocasionalmente, se preguntaba si l le permitira ir a visitar a su familia, pero nunca reuni valor suficiente para hacer la pregunta. Algunas veces, se senta como una princesa de un cuento de hadas, a la que se la encarcelaba en un castillo mgico pero alejada del resto de mundo. Y siempre, acechando en el fondo de su mente como una oscura sombra, estaba Rayven. Nunca le vea, nunca oa su voz, solo en sus sueos. Se preguntaba qu era lo que haca durante todo el da, incluso si estaba en el castillo. Por lo que saba, l poda haber abandonado el castillo haca meses. Rayven. Era como un acertijo sin respuesta, un misterio que no poda ser solucionado. Por qu la haba trado aqu? Era un pensamiento que prevaleca en su mente durante todo el da, y la acompa al acostarse esa noche. El estaba en uno de los cuartos en la torre este, mirando por la ventana, hacia el patio de debajo. Baadas por los rayos plateados de la luna, las blancas rosas resplandecan como flores etreas plantadas en algn mstico jardn. Senta un repentino anhelo por errar entre las plantas durante la luz del da, por ver los innumerables colores de las flores que Rhianna haba plantado, por tocar los ptalos que sus manos haban tocado. En la oscuridad, los brillantes colores del arco iris parecan opacos, faltos de vida. Volvindose de espaldas a la ventana, se puso la capa y los guantes. Quiz le apaciguara un paseo a medianoche; Si no lo haca, ira a Cotyer y pasara las horas restantes de oscuridad en las mesas de juego y se mezclara, aunque fuera por unas pocas horas, en una semblanza de normalidad. Saliendo del cuarto, ech el candado a la puerta, luego pas velozmente a lo largo del oscuro vestbulo y baj las escaleras. Sus pasos se detuvieron cuando se acerc a los establos. Abruptamente, dio media vuelta y fue hasta el patio lateral. Lo envolvi la fragancia de centenares de flores, de tierra fresca recin arada, de hierba y rboles, mientras caminaba lentamente por los estrechos senderos, parndose a veces para acariciar la blandura aterciopelada de una rosa. Rhianna haba hecho esto, haba convertido la fealdad en belleza. Se pregunt si en caso de que tuviera la oportunidad podra ella obrar el mismo milagro con su vida. Un susurro en el aire, el perfume de piel caliente, le alert de su presencia. Se le acerc rpidamente, su mirada fija perforando la oscuridad. -Sal fuera" dijo. -"S que estas aqu.

20

Ella dio un paso adelante fuera de las sombras que la ocultaban, sus mejillas arreboladas, sus manos sujetando los pliegues de su capa. La luz de luna provocaba reflejos plateados en su pelo, reflejando su piel de alabastro. -Qu estas haciendo aqu afuera a estas horas de la noche"? Le pr egunt. -"Yo... " -"Habla sin temor, muchacha. No tengas miedo". -"Le vi desde mi ventana, y me pregunt que era lo que estaba haciendo aqu afuera a estas horas". -"Pensaba en ti" admiti. Sus palabras enviaron una corriente de excitacin por su columna vertebral. -Lo haca, Su Seora"? l asinti, mirndola fijamente de arriba a bajo. Ella llevaba una gruesa capa de terciopelo de color melocotn. Unas plumas blancas enmarcaban su rostro. Sus pies estaban descalzos y extraamente provocativos. -Por qu no estas durmiendo, dulce Rhianna?. -"Porque, pensaba en Su Seora" contest francamente -De verdad?. Sorprendido por su candor, y contento por saber que haba estado en sus pensamientos, dio un pas ms cerca.-Qu estabas pensando"? -"Me preguntaba que es lo que haba hecho para desagradarle. -"Me complaces mucho, Rhianna". Demasiado para la tranquilidad de mi espritu, pens, metiendo sus manos en los bolsillos para abstenerse de tocarla, de tomar aquello de lo que estaba tan hambriento. -"No le he visto durante meses, Su Seora". Debera alegrarse por eso, pens, pues l era misterioso, y, algunas veces, un poco atemorizante. Pero los pocos momentos que haban pasado en su presencia haban sido embriagadores. -"Deberas alegrarte de no haber t enido que verme contest intempestivamente. -Debera?. l mir en lo profundo de sus ojos, indagando sus pensamientos, sintiendo su aislamiento, su confusin. Ella era una joven al borde de la feminidad, anhelando algo que no entenda. Como un violn, aguardando el toque de la mano del maestro para poner de manifiesto la msica que haba dentro de el. Explorando en las profundidades de sus ojos, se acerc a ella. Necesitando tocarla, con el temor de ser rechazado, se sac los guantes y los tir a un lado. Un jadeo o era eso un suspiro? Escap de sus labios, cuando su mano acarici su mejilla. -Su Seora? l oy su incertidumbre en el estremecimiento de su voz. -"No te lastimar" dijo Rayven, rogando que fuera verdad.-"Solo quiero tocarte. Tu piel es tan suave, dulce Rhianna. Tan suave... " Doblando su cabeza, cubri sus labios con los suyos. -"Dulce" dijo "Tal como me imaginaba que seran". Ella se qued mirndolo fijamente, atrapada en el fondo de sus ojos, mientras un temblor de placer la atravesaba. Haba tal fuego en su toque, tal magia en su beso, que la hizo sentir cambiada para siempre. Con un suave gemido, l dio un paso hacia atrs, con el hambre y el deseo rugiendo en su interior.

21

Tomndola de la mano, se introdujo en el laberinto. Un sentimiento de temor llen el corazn de Rhianna al sobrepasar la entrada. Con un grito mudo, tir fuertemente en su mano. -Qu ocurre? l pregunt. -"El laberinto". Ella neg con la cabeza.-"Me asusta. -No hay nada que temer".Ella lo mir, sus ojos iluminados por la luz de la luna. Su mano era pequea y caliente en la de l. l poda ver los latidos de su corazn corriendo a toda velocidad por su garganta. -"Ven, Rhianna," murmur, con voz baja y seductora.-No tengas miedo. Como si estuviera hipnotizada, camin detrs de l. Mirando nerviosamente de derecha a izquierda a medida que se sumergan en las profundidades del laberinto. Pronto, los altos setos de proteccin se levantaron por todas partes, envolvindola en un mundo de verdor silencioso de. Perdi la nocin del tiempo hasta que le pareci que haba caminado por el laberinto durante horas. Rayven a su lado era una figura alta y oscura. La luna lanzaba rayos de plata que se reflejaban en su pelo. Su capa negra flotaba sobre sus hombros como si de una gruesa capa de niebla se tratara. Nunca haba visto una capa como la de l. Pareca viva en cierta forma, se mova cuando l se mova, rodendole con sus pliegues protectores. Su perfil era afilado, todo l ngulos y duros planos, pero curiosamente bello. Se pregunt, si era as como se perciba la muerte, oscura y seductora. Le tom un momento percatarse de que l haba dejado de caminar. Echando un vistazo alrededor, vio lo que una vez haba sido un jardn de rosas, pero que sin embargo ahora todo lo quedaba de l eran algunas plantas muertas. En el centro del pequeo jardn haba una estatua de bronce representando un lobo aullando, y a su lado, la figura de un cuervo esculpido en mrmol negro. Un temblor de ansiedad baj por su columna vertebral. Una extraa eleccin para la ornamentacin de un jardn, pens. Consciente de la mirada fija de Rayven, volvi su rostro hacia l.-"Yo... Estoy segura de que alguna vez esto fue un lugar muy hermoso". l arrugo su frente, sus labios curvados en sardnica diversin.-Tu crees?. -"No lo s. Creo que podra haberlo sido". l le dio la espalda y mir las estatuas, not la oscuridad levantndose en su interior, oy el instinto de la fiera salvaje llamndolo en voz alta, urgindole a despojarse del fino barniz de humanidad y correr desnudo y salvaje a travs de la noche. -Su Seora?. El miedo subyacente en su voz, le sac del borde de la oscuridad. Sintindose como si tambin l fuera fro como el mrmol, se gir hacia ella. -Puedes hacer un milagro aqu, dulce Rhianna?. Le pregunt suavemente. Puedes cambiar esta fealdad en belleza?. Rhianna indag en sus ojos, preguntndose si l hablaba del jardn, o de s mismo. Puso un dedo bajo su barbilla y le alzo el rostro. -Podras hacerlo, dulce Rhianna?. -"Lo intentar, Su Seora". -Querras besarme, muchacha?.

22

-"Si usted lo desea". -"No, porque yo lo desee Rhianna. Quiero que me rodees con tus brazos y me beses por propia voluntad. l estaba solo, pens, tan solo como ella. El tiempo se detuvo, y tomo plena conciencia de todo lo que haba a su alrededor. Sinti la fresca humedad de la hierba bajo sus pies al acercarse a l, hasta que sus cuerpos casi se tocaron. Al poner sus manos sobre sus hombros not que su capa era suave bajo su tacto. Las aletas de su nariz se llenaron de su esencia, un perfume salvaje, almizcleo que le recordaba a hierba hmeda y lluvia. Entonces se puso de puntillas y le bes. Sus labios eran frescos y firmes. Cuando empez a alejarse, su brazo se curv alrededor de su cintura y la sujet ms cerca de l. Not los pequeos escalofros que sacudan su cuerpo, sospechando que l mantena bien a raya sus emociones, sintiendo la fuerza subyacente que moraba en l. Sus ojos se cerraron, cuando pas su lengua por su labio inferior, y luego la introdujo en su boca. Calor y el fuego estallaron dentro de ella, irradiando hacia afuera, hasta que sinti como si se derritiera entre sus brazos. Imgenes distorsionadas invadieron su mente, un lobo encorvndose sobre su presa, un enorme pjaro negro bebiendo sangre oscura en una copa de cristal, una espesa niebla gris movindose por las oscuras calles de un pueblo. Oy a Rayven jurar por lo bajo mientras la soltaba. Las imgenes desaparecieron repentinamente, como si se tratara de una pizarra a la que hubieran borrado totalmente se tratara, lo mir aturdida y como si la hubieran privado de algo. -Rhianna? Rhianna!. -S, Su Seora"? -Ests bien? -"Yo... no lo s. Cre que vi... " -El qu?. Ella neg con la cabeza. -"No lo recuerdo". Maldiciendo por lo bajo, la rode con sus brazos, su barbilla descansando ligeramente sobre su cabeza. -"Te ruego me perdones, dulce Rhianna" murmur roncamente. -Perdonarle a usted, Su Seora? Pero por qu? Qu es lo que ha hecho usted?. -"Espero que nunca te enteres" contest, con voz angustiada. La abraz durante mucho tiempo, dejando que su poder fluyera sobre ella, calmndola. Ella cerr sus ojos, apaciguada, como un nio por la constante pulsacin del corazn de su madre bajo su mejilla. Viendo que el sueo se apoderaba de ella y murmurando su nombre, la alz en brazos. Con los ojos cerrados y la luz de luna brillando tenuemente en su rostro pareca una princesa de cuento de hadas. Lo invadi una oleada de ternura mientras la sacaba del laberinto hacia la silenciosa oscuridad del castillo. En su cuarto, la acost vestida en la cama y la arrop. Era la inocencia personificada, y por primera vez durante en aos, odi ser lo que era, porque le negaba toda esperanza de tener una vida normal, de disfrutar del amor. Nunca tendra una esposa, nunca conocera la alegra de sostener a un hijo suyo.

23

La ternura dio paso al arrepentimiento, el arrepentimiento al enojo y el enojo ardi profundamente en l. Despus de ser transformado se haba resignado a vivir en soledad. Saba que este tipo de cosas siempre le estaran prohibidas, y haba dejado de albergar cualquier deseo en su corazn, de tener una casa y familia propia. Se haba credo contento y feliz, hasta que conoci a Rhianna. El verla, abrazarla, haba despertado sentimientos y deseos que haban permanecido dormidos en su interior durante siglos. Con un dbil gruido, se inclin hacia ella, odindola por el poder que ejerca sobre l, por la debilidad que senta cundo la miraba. Su mano apart un mechn de pelo de su cuello. Su perfume llen sus las ventanas de su nariz, enardeciendo su hambre, encendiendo su deseo. Si esto era todo lo que l podra tener de ella, entonces que slo fuera esto, y solt a la bestia que moraba en su interior.

CAPTULO CINCO Investigo sus ojos Y el perdn encuentro Y por un momento Un momento breve, dulce y brillante Veo un fin a mi desesperacin.
Haba sido un error tocarla, besarla. Una vez haba probado la dulzura de Rhianna, no podra pensar en nada ms. La busc a la hora de cenar, l beba de su copa mientras la observaba comer, la escucha con arrobada atencin mientras ella le explicaba como haba pasado el da. Tena una mente brillante, un intelecto agudo, y un sentido del humor encantador. Bevins le haba dicho que aprenda rpidamente y que haca notables progresos. Rayven vea los resultados por s mismo cada noche cuando le lea, tal y como lo estaba haciendo ahora. l estaba sentado en su silla favorita, frente a las llamas de un fuego que poco haca para calentar el fro de su interior, escuchando como lea. El sonido de su voz ondulaba sobre l como el sedoso brillo de sol, ms suave y caliente que las llamas que bailaban en la chimenea. La observaba con los parpados entornados, preguntndose cmo era posible que cada da que pasaba estuviera ms bella. Sus mejillas florecan con fino rubor, sus ojos centelleaban, su piel resplandeca de juventud y de vida. La luz del fuego lanzaba sombras doradas en su perfil. Fascinado como un adolescente lleno de amor, se deleitaba en su cercana, con el sonido de su voz. Pasaron varios minutos antes de que l se diese cuenta de que ella haba finalizado la lectura, mientras ella se le qued mirando. -Pasa algo, dulce Rhianna?. -"No, Su Seora". -Por qu has dejado de leer?. Una dbil sonrisa juguete en sus labios. -"Hace rato que me he detenido". l frunci el ceo. Por qu? -"Porque la historia ha terminado, Su Seora". l la mir durante un largo momento, sintindose muy tonto, y luego se ri.

24

Rhianna clav los ojos en l. Raramente le haba visto sonrer, nunca le haba odo rer. Era un sonido maravilloso, profundo y enriquecedor. Y contagioso. Sinti una oleada de risa en respuesta a la suya, hasta que las paredes se hicieron eco del sonido. Y luego, sin saber muy cmo, l estaba arrodillado ante ella, y la risa muri en su garganta. -"Rhianna". Le cogi sus manos con las suyas y las beso. Sabes cuanto tiempo haca que no me rea tan a gusto?. -"No, Su Seora". -"Muchsimo tiempo" contest, con su mirada fija ardiendo en la de ella.- "Ms tiempo del que puedas imaginar. -"Entonces me alegro de haberle hecho rer". -Qu puedo yo hacer por ti, a cambio?. -"Su Seora"? -Un nuevo vestido que haga juego con el color de tus ojos? Un collar de oro?. -"No quiero nada, Su Seora. Usted ya me ha dado demasiadas cosas. Y Yo... " Ella apart la mirada.-"No le he dado nada a cambio". La culpabilidad, ms afilada que las espinas de las rosas que ella tanto amaba, aguijone su conciencia. Ella le haba dado mucho ms de lo que supona. Ms de lo que l tena derecho a tomar. -"Pide algo, dulce Rhianna. Slo tienes que nombrarlo y es tuyo. -Cualquier cosa que quiera? De verdad?. -"De verdad". -"Deseara enormemente, tener un espejo en mi cuarto". l se recost en sus talones, sus ojos oscuros vueltos repentinamente misteriosos y fros.-Un Espejo"? Ella asinti, con expresin ansiosa.-"Usted me ha dado tantas cosas bellas. Quiero ver cmo luzco. -"Muy bien" dijo, con fra voz.-"Tendrs uno". -Dije algo incorrecto?. Le pregunt, con los ojos llenos de confusin. l neg con la cabeza, despus se levant. Vete a dormir, mi dulce". Ella se puso de pie. Como siempre, su tamao la asombraba. l se mova con tal sigilo, hablaba con tal quietud, que a menudo se olvidaba de lo grande que era. Se cerna sobre ella, alto y ancho de hombros.Me dir que es lo que he dicho o hecho para causarle tanto disgusto?. Se volvi de espaldas, mirando fijamente hacia el fuego.-Vete a la cama. Su voz era rasposa, fra como el hielo. -"Muy bien, Su Seora". Escuch el sonido de sus pasos, amortiguados por la gruesa alfombra, mientras cruzaba el cuarto. -"Buenas noches, Su Seora". Poda notar como lo miraba fijamente, esperando una respuesta, luego la oy suspirar, abrir la puerta y salir del cuarto.

25

Rayven se qued con la mirando fijamente las llamas. Poda sentarse en este cuarto y fingir que era un hombre como cualquier otro. Poda fingir que ella era suya, que estaba all porque lo deseaba. Poda rodearse de riquezas, pero no poda esconderse de la verdad ms de lo que poda caminar bajo la luz del sol, o ver su reflejo en un espejo. Estas simples cosas, le estaban negadas para siempre. El espejo que Bevins deposit en el cuarto de Rhianna la tarde siguiente era la cosa ms exquisita que haba visto en toda su vida, un espejo de gran tamao enmarcado en un marco dorado. Y en una esquina, grabadas en el cristal, estaban sus iniciales. -"Oh, es muy bonito" dijo pasando las manos sobre el marco, y sus iniciales grabadas. -"Lord Rayven estar contento de que le guste". -Oh, desde luego que me gusta! Est en casa? Debo darle las gracias". -"No es posible verlo, seorita". -"Nunca est aqu durante el da" dijo Rhianna, haciendo pucheros. A dnde va? -"No sabra decrselo a ciencia cierta". -Usted no lo sabe? -"No, seorita". La vacilacin en su voz le hizo sospechar que menta. -Bajar a comer, seorita?. -"Creo que no". Volvi la espalda al espejo.-"Creo que tomar una siesta. -"Muy bien, seorita". Con una breve reverencia, Bevins sali del cuarto. Rhianna fue hasta la ventana y se qued mirando al jardn. Llevaba aqu unos cuantos meses y hasta ahora no se haba dado cuenta de que nunca haba visto a Rayven durante el da. Por qu le haba mentido Bevins? Estaba Rayven aqu? Arriba, quizs? Curiosa, abri la puerta de su cuarto y camin a hurtadillas. No haba seales de Bevins. Andando de puntillas se dirigi hacia abajo hasta el pasillo de la torre del este. El sonido de pasos resonaba fuertemente mientras suba por la estrecha y serpenteante escalera. Noventa y nueve escalones. Estaba jadeando cuando lleg al ltimo. Haciendo una pausa para recobrar el aliento, mir hacia el largo corredor. No haba ninguna luz filtrndose por los postigos de las ventanas de las gruesas paredes de piedra. De puntillas, fue caminando por el oscuro corredor. Se detuvo en la primera puerta, con mano temblorosa trat de alzar el picaporte. La puerta se abri sin un solo sonido. Mirando con atencin hacia adentro, vio que el cuarto estaba lleno de muebles, los sofs tapizados con brocados de descoloridos bordados. Haba mesas de todos los tamaos y formas, sillas de roble oscuro y caoba, taburetes delicados y cmodas cubiertas con mrmol. Todo estaba cubierto de una capa de polvo, como si no se hubiera utilizado durante dcadas. Cerrando la puerta, cruz el pasillo hacia el cuarto de enfrente. Tambin, estaba abarrotado con todo tipo de mobiliario. El siguiente cuarto estaba llen de obras de arte: estatuas, pinturas, candelabros de bronce, jarros de cristal y porcelana, figurillas de porcelana china, una escultura enorme de un cuervo tallada en madera pintada de negro. Tambin todas cubiertas de polvo y telaraas. Ms adelante estaba el propio cuarto de la torre. Aun sin saberlo, estaba segura de que era la habitacin de Rayven. Caminando con precaucin, se acerc a la puerta. Presion su oreja contra la suave madera, y al no or ningn sonido, puso la mano en el picaporte.

26

Con su corazn martilleando fuertemente, abri la puerta y dio un paso al interior. No haba ni una sola luz en todo el cuarto. Pesadas cortinas de terciopelo negro cubran las ventanas. Cruzando la habitacin, fue hacia las cortinas, y las apart, despus se gir y mir a su alrededor. El cuarto estaba vaco. Desconcertada, dej de nuevo las cortinas en su lugar. Por qu Rayven le haba prohibido que viniera aqu? Qu razn poda tener, para no permitirle que viera todos estos cuartos llenos de viejos muebles, o este otro vaci de la torre? De repente tuvo la fra sensacin de que no estaba sola. Un pnico irracional surgi dentro de ella, y sali precipitadamente del cuarto. Pas corriendo por el pasillo, baj las escaleras con silenciosos sollozos en su garganta mientras imgenes de oscuridad y muerte formaban remolinos en su mente. Fue corriendo ciegamente por el castillo hasta que lleg a su habitacin. Cerr la puerta y abri las grandes ventanas. Se echo en la cama sujetando una almohada fuertemente contra su pecho y clav los ojos en la luz del sol que se filtraba por la ventana, esperando que eso ahuyentara la oscuridad que pareca envolverla como humo negro, empapando su misma alma. Y en el centro de esa oscuridad, sinti una soledad tan profunda, que rompi su corazn. Rayven estaba sentado en la mesa frente a Rhianna, formando ociosos remolinos con el lquido de su copa, observando como el cristal atrapaba la luz de las velas -"La semana que viene iremos a la pera. Quiero que salgas y compres algo adecuado que ponerte". -"No necesito ms trajes de noche, Su Seora". -"Hazlo para complacerme. Algo azul, que haga juego con tus ojos". -"Muy bien, Su Seora, como usted desee. -Qu has estado haciendo hoy?. Rhianna trag saliva, apartando su mirada de la de l. Hoy, Su Seora"? -"S, hoy". -"Yo... Bevins me trajo una nueva pieza musical". -La tocars para m"? -"Si usted lo desea, aunque todava no la he ensayado. -"Eres una criatura muy obediente, dulce Rhianna". -Su Seora? Le mir de reojo, no sabiendo si la estaba alabando o quejndose. Rayven la miro por sobre el cerco de su vaso. Nunca haba conocido una mujer que fuese tan complaciente, que no le pidiera nada, y que pareciese sentir genuino placer con su compaa. Complaca su vanidad masculina el pensar que se interesaba por l, aunque solo fuera un poco. Las dems le haban ofrecido sus favores, pero siempre haba sido consciente del miedo en el fondo de sus ojos, del inters por lo que su riqueza podra ofrecerles. Les haba dado todo lo que le haban pedido, las haba cubierto de regalos joyas, pieles, costosos vestidos parecindole que era un precio pequeo a pagar por lo que l tomaba. Lade su cabeza, mirndola con los parpados entornados. Al despertarse esta tarde, haba notado su presencia en la torre, haba olido la persistente fragancia de su perfume, de su mismo ser. Nunca haba conocido a una mujer que se hubiera atrevido a desafiarlo. Por ese acto de valor, le comprara un collar de zafiros para que hiciera juego con su nuevo traje de noche.

27

-Qu otras cosas has hecho hoy? pregunt suavemente.

ahora me castigar.
-"S".

El miedo ascendi por su garganta. l lo sabe, pens frenticamente. l sabe lo que he hecho, y -"Ya hace algn tiempo que vives aqu" coment en ese mismo tono de voz engaosamente suave. -"Seguro que ya has debido explorar el castillo". -"Usted dijo que poda pasear por todo el castillo, Su Seora" contest, con un temblor en su voz. -"As es. Excepto por la torre del este.

Rhianna inclin la cabeza, incapaz de emitir una sola palabra, mientras el miedo se enroscaba en su interior. -Recuerdas mi advertencia?. Asinti, cruzando fuertemente los brazos sobre su regazo, para que no notara como temblaba. -"De nuevo veo que haces caso omiso de mis deseos". -"S, Su Seora". l sonri sobre el cristal de su copa mientras vaciaba su contenido de un trago. Levantndose, le ofreci su mano. -"Ven" dijo.-"Deseo que toques para m". -"Gracias, Su Seora". Sus cejas alzadas en un gesto que ella haba llegado a reconocer como de suave diversin. Por qu, dulce Rhianna?. -"Por no estar furioso conmigo. Para ser tan amable". -Amable?. Se ri suavemente, un sonido lleno, enriquecedor que la llenaba de un sensual placer. "Esa es una cualidad que nadie en toda mi vida me haba adjudicado". -De veras, Su Seora"? -"De verdad, mi dulce". -"Entonces se lo dir a menudo, si eso le complace. -"Tu me complaces" contest. Agach su cabeza y cubri su boca con la suya, besndola con una intensidad que le privo de toda la fuerza en sus extremidades al mismo tiempo que pareci sacarle todo el aire de sus pulmones. Cuando apart sus labios, se lo qued mirndolo fijamente, sintindose extraamente mareada. Rayven le sonri, la oscuridad ardiendo en sus ojos. -"Nunca dudes de lo mucho que me complaces". Bastante tiempo despus de que Rayven la hubiera dejado, todava poda sentir el calor de sus labios, la dureza de su cuerpo contra el suyo. Aunque nunca haba conocido a un hombre, no era completamente ignorante de la forma en la que los hombres y las mujeres se apareaban, pero jams so con que eso comportara tal placer. Las mujeres en el pueblo murmuraban sobre los bajos instintos de los hombres, del tener que soportar el trato sexual entre casados. Pero nunca haban mencionado el placer que ello comportaba, la conmocin que provocaba en su interior. Mas tarde, la haba escuchado mientras tocaba el piano, descartando sus errores con un gesto de su mano. Era una partitura fcil; Normalmente, la habra tocado sin titubear. Pero no poda olvidar su beso,

28

sus manos no podan dejar de temblar al recordar como se haba sentido entre sus brazos. Incluso ahora, todava le pareca tener la huella de su duro cuerpo impresa en el suyo. Moverse le pareca un gran esfuerzo, pero al mismo tiempo se senta flotar mientras suba por las escaleras. En su cuarto, se quit sus zapatos y las medias, dej el vestido sobre una silla, y se meti silenciosamente en la cama. So con l esa noche, so que estaba all, en su cuarto, sentado a su lado en la cama, su capa oscura flotando a su alrededor como un sudario mientras doblaba su cabeza hacia ella. En la luz incierta de su cuarto, sus ojos parecan resplandecer como carbones ardiendo a fuego lento. Not como sus manos se posaban sobre sus hombros, sinti sus labios en su garganta, sintieron la familiar sensacin de debilidad cuando sus dientes rasparon la blanda piel de su cuello. Un sensual placer se uni al dolor. Gimi suavemente mientras sus manos sujetaban sus brazos. Y luego oy su voz, susurrando en su odo. -"Slo es un sueo, dulce Rhianna" dijo, su voz hipnotizndola con su poder. -"Slo un sueo... " Sus prpados se cerraron, pero no antes de que le viera levantarse de la cama como una niebla oscura. Se encogi de miedo y l se fue como si nunca hubiera estado all. Pero, claro, solo era un sueo.

CAPTULO SEIS Su toque me ha dejado indefenso Su confianza diluye las cadenas del pasado. Me atrever a creer en el amor que ella me ofrece? Al final, he encontrado un fin a esta oscuridad?
Los ojos de Rhianna se ensancharon cuando entr en el teatro de la pera. Excepto por las ocasiones en las que Bevins la haba llevado de compras al pueblo vecino, era la primera vez que sala del valle en donde haba nacido, la primera vez que iba a la ciudad. No podra dejar de mirar a las bellsimas mujeres, con sus ostentosos trajes de noche de seda y raso. Levant su barbilla desafiante, tratando de fingir que era una de ellas, que perteneca a ese mundo. Su traje de noche era igual de costoso e iba tan a la moda como ellas. Los zafiros en su garganta eran adecuados para una reina. Pero, aunque lo intentaba, no poda evitar el sentirse como una criada vestida con las ropas de su seora. Una vez que su temor inicial pas, se dio cuenta de que muchas personas miraban a Rayven. Oy retazos de conversacin mientras Rayven la escoltaba subiendo por las escaleras hacia su palco privado. -"Es Rayven... " -"No lo haba visto por aqu durante aos... " -"... Una nueva amante... " -"... Tan joven... " -"Es preciosa... " -"... no es obstculo... l nunca se altera... " Estaba segura de que sus mejillas estaban rojas de vergenza cuando llegaron al palco. Sentndose, escondi su rostro detrs de su abanico.

29

-"No les hagas caso, dulce Rhianna" dijo Rayven sentndose a su lado con un gesto de aburrimiento en su cara. -"Hablan de nosotros". -"Djalos. Te dije lo bonita que estas con este traje?. Y ciertamente, lo estaba. El terciopelo azul oscuro contrastaba con la suavidad cremosa de su piel y hacia parecer an ms oscuros sus ojos. Rhianna inclin la cabeza, deseando poder desaparecer. Nunca antes haba sido objeto de tantas murmuraciones y especulaciones. No tena que or las palabras, para saber que la gente estaba pensando que era la amante de Rayven. Mir hacia el palco que haba enfrente, y se ech rpidamente hacia atrs cuando reconoci al hombre alto y rubio. l haba estado en casa de Cotyer la noche en que su padre la subast al mejor postor. l tambin la haba visto, con una sonrisa inclin la cabeza en su direccin y luego le sopl un beso. Oy a Rayven mascullar algo por lo bajo y luego, para su alivio, se abri la cortina del escenario y la funcin comenz. Rhianna nunca haba visto o ni haba odo nada igual, los trajes, los actores, la msica, el baile. Si bien no poda entender el lenguaje, no tuvo ningn problema en seguir la historia que hablaba de un joven rico enamorado de una campesina. En el descanso, Lord Montroy apareci por su palco. Esboz un saludo en direccin a Rayven y luego se inclin y bes respetuosamente la mano de Rhianna. -"Buenas noches, querida" dijo, y ella noto el asomo de una sonrisa en su voz. -"Se la ve a usted muy bien esta noche". -"Gracias". Montroy se sent en una de las sillas, con sus largas piernas estiradas negligentemente ante l. -"No puedo recordar la ltima vez que vi a Rayven en la pera" coment. -"Usted debe ser una buena influencia para l". -"Yo.. ." Ella neg con la cabeza. -"Fue idea de Lord Rayven, no ma". Una sonrisa ilumin su cara.Pero no ha sido maravilloso?. -Entonces esta usted disfrutndola?. -" Oh, s, es una obra teatral maravillosa. Nunca he visto nada igual". Rayven se recost en su silla, con los brazos cruzados sobre su pecho mientras Montroy hablaba con Rhianna. Su desinters se volvi rpidamente en enojo, al ver como Montroy coqueteaba con Rhianna, elogiando su peinado, comparando el azul de sus ojos con el del collar de zafiros que llevaba. Observ como Rhianna se ruborizaba, mientras le daba las gracias educadamente. Sus manos se cerraron con fuerza en puos apretados, la clera convirtindose rpidamente en furia al orla rer suavemente sobre algo que Montroy le haba dicho. -"Suficiente". La palabra, dicha con voz suave, termin con los floridos cumplidos de Montroy como si de un cuchillo se tratara. Con perezosa gracia, Montroy se puso de pie, murmurando una despedida mientras se inclinaba para besar la mano de Rhianna, luego se dirigi a Rayven. Le ver despus en Cotyer, Su Seora"? -"No".

30

Montroy mir a Rayven con una sonrisa burlona.-Ciertamente esa fue una tonta pregunta" dijo. "Buenas noches, Su Seora". -"Montroy". Rhianna se abanic, no atrevindose a mirar a Rayven. No le haba pasado desapercibido el indicio de clera en su voz, aunque no entenda la razn del mismo. Cuando la obra se reanud, se sinti agradecida. Rayven haba visto la pera muchas veces, y era el rostro de Rhianna lo que observ durante los ltimos momentos de la funcin. Tal como haba sospechado, ella llor cuando la protagonista se suicid en vez de continuar viviendo sin el hroe, sin embargo el por qu una mujer poda llegar a amar a un hombre tan dbil de carcter como el hroe, era algo que estaba ms all de su comprensin. Cuando baj el teln, le ofreci su pauelo. -"Scate los ojos, dulce Rhianna. Despus de todo, solo es ficcin. -"Pero es tan triste. Se amaban tanto!". -Pamplinas! Si l la hubiese amado, habra desobedecido a su padre y se hubiera casado con ella en lugar de con otra mujer a la que no amaba". -"S" dijo Rhianna.-"Supongo que debera haberlo hecho". Levantndose, Rayven puso su capa sobre sus hombros. Lista?. Asintiendo, Rhianna se puso de pie y le tendi la mano. Con la cabeza bien alta abandon el palco y sali al exterior. Era una noche iluminada por la luna llena. Una luna amarilla brillaba sobre el cielo infinito. Caminaba al lado de Rayven, consciente de la gente a su alrededor, consciente de sus miradas de curiosidad, de sus palabras murmuradas conjeturando sobre su relacin con el oscuro Lord del castillo. Se sinti aliviada al llegar Bevins con el carruaje. Cuando Rayven la ayud a subir al interior, not su mano en su brazo. Su toque era firme y fresco. Esparci sus faldas alrededor mientras l entraba por la otra puerta y se sentaba a su lado. Haba algo muy ntimo en estar a solas con un hombre en un carruaje cerrado. El duro muslo de Rayven roz el suyo, mientras cambiaba de posicin en el asiento. El perfume de su colonia invadi el aire. Dio un golpe en el techo, y el carruaje arranc. Permanecieron en silencio durante varios minutos. Rhianna miraba por la ventana, admirando el campo iluminado por la luna. -"Montroy te encuentra muy atractiva, mi dulce". Rhianna gir su cabeza para mirarle, asombrada por su comentario. -Su Seora? -"No te hagas la tmida conmigo muchacha, vi. la forma en que te miraba. Y la forma que t lo mirabas". -"No s lo que quiere decir". -No lo sabes?. Rhianna le devolvi su mirada, sorprendida por la clera en el fondo de sus ojos, por el borde afilado de los celos en su voz. -"Si tienes algn plan para verte con l a escondidas, olv dalo.

31

-Su Seora, usted me juzga mal! Rhianna exclam, horrorizada de que l pensara tal cosa. -"No tengo ningn inters en ese hombre". -No? -"No". -"Disclpame, dulce Rhianna" se quej, asombrado por su reaccin al pensar en ella con otro hombre. Antes nunca haba sido posesivo con las mujeres que traa a casa, pero antes ninguna haba sido tan preciosa o tan inocente como Rhianna McLeod. -"Por favor no este enfadado conmigo, Su Seora". Rayven solt de golpe el aliento y cogi sus manos besndol as una a una. Nunca puedo estar furioso contigo. Ni con Montroy supongo. No puedo culpar al hombre por sentirse atrado hacia ti". l bes de nuevo el dorso de su mano derecha; Y luego, muy lentamente, le sac el guante, inclin su cabeza y lami su palma. Rhianna se qued sin aliento mientras un calor abrasador ascenda por su brazo. Con el corazn latiendo alocadamente, le mir a los ojos, sintiendo que el fuego que arda en ellos la engulla.-"Su Seora..." Lenta e inexorablemente, la atrajo hacia sus brazos hasta que su cara acapar todo su campo de visin. Inclinando su boca sobre la de ella, la bes, sus dientes raspando sus labios, su lengua explorando la suave carne interior hasta que ella qued jadeante, casi mareada por el tumulto de emociones que formaban remolinos en su interior. Su piel estaba tensa, notando cada uno de sus terminaciones nerviosas. Apenas consciente de lo que estaba haciendo, con un suave gemido se apoy en l, apretando sus pechos contra su torso masculino. -"Rhianna, ah, Rhianna". l gimi suavemente. Sabes lo que me ests haciendo? Sus manos deslizaron de arriba abajo por su espalda, errticas como los latidos de su corazn. La abraz ms fuerte, ms prxima, su boca derramando besos en sus ojos, en su nariz, en la curva de su mejilla. Su lengua lami su cuello, sus dientes mordisquearon su lbulo, despus rasparon la carne blanda bajo su oreja. Un gemido retumb profundo en su garganta y luego, abruptamente, la apart a la fuerza. Deslumbrada, ella le esquiv y se acerc a l, queriendo que la besara otra vez, para continuar con la extraa magia que su toque aportaba a sus sentidos. -"No hagas eso". El tono de su voz la golpe como una bofetada. Con un gemido amortiguado, se apart hacia la esquina del asiento su corazn golpeando salvajemente, no con deseo, sino con temor. Qu haba hecho? Por qu la estaba mirando as, sus ojos antes ardiendo ahora de repente fros como el acero? El resto del viaje pas en silencio. Rhianna con la cabeza gacha, abatida, sus manos apretadas en su regazo. Cuando llegaron a casa, Rayven prcticamente sali volando del carruaje. Ella le sigui con la mirada, deseando pedirle que volviera, pero l fue tragado rpidamente por la oscuridad, tan completamente que pareca como si hubiera desaparecido en ella. Bevins la ayud a bajar del carruaje, luego la precedi hacia el castillo, iluminando las lmparas de los cuartos de abajo.

32

-Le apetecera tomar una taza de t, seorita?. Pregunt. -"O quizs un poco de chocolate?. -"Chocolate, por favor. Trigamelo al saloncito. -"Como usted desee, seorita". Quitndose la capa y los guantes, Rhianna entr en el saloncito y se sent en el sof, tratando de comprender lo que haba sucedido en el carruaje. Era una novata en cuanto al deseo, pero no estaba equivocada al pensar que Rayven la deseaba. El cielo saba que ella tambin le haba deseado, y que le habra entregado su virtud all, dentro el carruaje, si l se lo hubiera pedido. Haba hecho algo que le haba disgustado, pero el qu? -Desea que encienda el fuego, seorita? le pregunt Bevins mientras le entregaba una taza de chocolate caliente. -"S, por favor. Hace mucho fro aqu dentro". Bevins asinti, y fue a ocuparse del fuego. -Ha regresado ya Lord Rayven?. Pregunt. -"No, seorita. Yo si fuera usted no le esperara. -Sabe usted a dnde ha ido? Bevins vacil.-"No, seorita. Desea alguna otra cosa, seorita?. -"No, Bevins. Muchas gracias. -"Buenas noches, entonces". -"Buenas noches". Mirando fijamente las llamas, Rhianna bebi el chocolate, sintindose ms relajada. Tena gracia la vida, filosof. Le haba dado miedo venir a este lugar, temerosa de alejarse de su casa, asustada de Rayven, pero todos sus miedos haban resultado ser infundados. No haba nada de lo que temer en el castillo. Estaba bien alimentada y llevaba puestas bellas ropas. Haba aprendido a leer y a escribir, a apreciar la poesa, a tocar el piano, a pintar. Incluso el temor que le causaba Rayven haba sido injustificado. A excepcin de estas ltimas semanas, apenas lo haba visto. Algunas veces, pareca como si fuera l quien la temiera. Apartando la taza, ocult los pies bajo su falda. Por qu la haba trado Rayven aqu? Si no la deseaba como amante o criada, para qu la quera? Hasta ahora, no haba hecho nada que justificase el dinero que haba pagado para ella. Rayven. Por qu no estaba casado? Era rico. Era guapo. Ni la cicatriz en su mejilla poda restarle encanto a su apariencia. El recordar lo atractivo que era la hizo cobrar vida, calent su sangre e hizo temblar su estmago con anhelo. Seguramente no podra ser tan malo acostarse con l a pesar de lo que su madre le haba advertido sobre estas cosas... . El calor que impregnaba sus mejillas por sus caprichosos pensamientos, no tena nada que ver con el calor producido por las llamas del fuego. Con un suspiro, cerr sus ojos, vindolo en su imaginacin, la frente alta, la nariz perfecta, sus bellos ojos oscuros que la hacan arder con una sola una mirada, sus labios llenos... Sinti su cuerpo arder en los lugares que l la haba tocado. Si no la hubiera apartado a la fuerza... Rayven estaba de pie al lado del sof, observndola mientras dorma. Su pelo se haba soltado de los alfileres y yaca esparcido por el brazo del sof como un ro de seda de oro. Suspiraba en sueos, sus

33

labios rosados dulcemente curvados en una sonrisa que era dulce y seductora. Qu, o con quin, estaba soando? Incapaz de evitarlo, se arrodill a su lado, mirando fijamente los latidos lentos y constantes del pulso en la base de su garganta. Cerr sus ojos y tom un profundo aliento, aspirando su perfume. Ola a jabn y a perfume, al rosbif y pudn Yorkshire que haba tomado para cenar, a chocolate. Puso la punta de su dedo encima del pulso que lata en su garganta, sinti la sangre corriendo a travs de sus venas, not como se le haca la boca agua al recordar el sabor caliente y dulce de su sangre. Incluso antes de abrir los ojos, supo que ella estaba despierta y le estaba mirando. Percibi el cambio en su respiracin, el acelerar de sus latidos. -"Su Seora" dijo. "Lo siento si le ofend en algo. -Me ofendiste?. -"En el carruaje". -"No hiciste nada que pudiera ofenderme, dulce Rhianna". -" Entonces por qu... " -"No quiero lastimarte, Rhianna". -"Usted no me estaba lastimando. El rubor ascendi por su cuello y sus mejillas. -"Realmente fue al revs, Su Seora". -"Ah, muchacha" se quej Rayven, acariciando su mejilla. -"Si t supieras". -Saber qu?. -"Nada. No te asustar con mi pasado, ni te aburrir con mi presente. -"No entiendo". -"No hay ninguna necesidad de que me entiendas. Todo lo que necesitas saber es que me gustas mucho. -Entonces, me besar de nuevo? Vio la negativa en sus ojos y presion las puntas de sus dedos sobre sus labios. -"Slo un beso, Su Seora". Cogiendo la mano de su boca, bes su palma. Cuando la mir de nuevo haba un destello de diversin en sus ojos oscuros. Te complacera mucho?. -"Oh, s". -"Un beso, y despus te irs a la cama. Ella asinti, bajando sus prpados cuando sus labios encontraron los suyos. Haba tanta dulzura en su beso, tanto anhelo. Renuente a soltarlo, le rodeo el cuello fuertemente con sus brazos y profundiz el beso, esperando que notara cunto le deseaba. La cogi entre sus brazos, la levant del sof y la deposit en su regazo, su boca arrasando la de ella en la forma ms dulce posible. Ella se ahogaba de placer, derritindose en el deseo, y entonces, en su mente apreci un destello de oscuridad, pero no era la oscuridad tal y como la conoca, sino una ausencia total de nada, y en medio de la oscuridad un sentimiento de dolor y angustia tan vvido que lo sinti como si fuera suyo. Se retorci en su abrazo, sintiendo que sus brazos la sujetaban hermticamente. Trat de abrir sus ojos, pero la oscuridad aumentada, y se vio a s misma absorbida en esa horrible negrura. . -Rhianna?

34

-"No. No, no... Por favor. -"Rhianna, abre los sus ojos. No hay nada que temer. Ella le mir parpadeando, sintindose como si acabara de salir de una pesadilla. -Qu ha sucedido?. -"Nada". -"Pero... " -"Fue slo un sueo, mi dulce, nada ms". -Pero estaba despierta!. -" No. Te quedaste dormida en mis brazos". La mir con una tensa sonrisa, en sus oscuros y convincentes ojos. -"Te llevar a la cama" dijo, y se levant con ella en sus brazos como si no pesara absolutamente nada. -"Puedo caminar, Su Seora". -"No hay ninguna necesidad". Sin esfuerzo alguno, la llev escaleras arriba hasta su cuarto. -"Descansa, mi dulce Rhianna". -"Buenas noches, Su Seora". l asinti, luego abandon el cuarto, su capa negra formando remolinos alrededor de sus tobillos como si fuera humo.

CAPTULO SIETE
Hundido en las profundidades de una negra y amarga desesperacin, Rayven estaba de pie ante la chimenea, mirando fijamente las llamas. Ya no la poda retener por ms tiempo, no sin poner en peligro su vida. Ya era suficiente con que tomara la misma esencia de su vida. No tomara su alma, tambin. Pero, como poda dejarla marchar? A menudo haba invadido sus sueos, perdindose en su dulzura, en su pureza. Gracias a sus sueos, poda caminar de nuevo a la luz del sol, sentir su calor en su rostro. Poda ver el mundo iluminado por la luz, en lugar de la oscuridad. Caminando a su lado, poda fingir que era humano de nuevo, un hombre. Ahora estaba soando y en sus sueos le llevaba por la orilla de un ro azul brillante, detenindose para recoger un ramillete de brillantes amapolas, pasando cuidadosamente a travs del agua brillante por el sol, y l caminaba a su lado, sintiendo la luz en su rostro como una bendicin. Apart su mente de la de ella. Era peligroso dejar que sus pensamientos se mezclaran con los de ella. Se le haca cada vez mas difcil controlarse, mantener sujeta su hambre, separar su diablica sed de su deseo. No poda, no lo hara, no la profanara Con un suspiro, se volvi de espaldas al fuego. Esta noche sera la ltima vez. Estaba all, al lado de su cama, la misma forma oscura que haba venido a ella tantas veces antes. La capa de terciopelo negro delineada en seda azul ondulaba a su alrededor, como las alas de un cuervo. No poda ver su cara, pero reconoci su toque.

35

Not como sus labios se movan por su frente, sus mejillas, su sien, rozndola con el calor de su lengua, dejando un camino de fuego mientras se deslizaba hasta su cuello. Apart su cabeza hacia un lado, sus manos asieron sus brazos, sus prpados se cerraron extticos al raspar sus dientes su carne blanda. Oy su gruido bajo, como el de un lobo, sinti el doloroso mordisco de sus dientes, seguido por el toque de su lengua acariciando su cuello. Y luego llegaron las palabras, palabras raramente familiares, la voz agradable e hipntica que la atraa profundamente hacia la oscuridad del sueo, del olvido... . Rhianna se despert con un grito, sentndose de golpe en la cama. Pasando su mirada alrededor del cuarto. Era el amanecer, y estaba sola. Pero el sueo le haba parecido real. Subi una mano temblorosa hasta su cuello, aterrada de lo que encontrara. Su aliento sali de sus pulmones con un suspiro de alivio cuando sus dedos solo encontraron suave piel. Dbil por el alivio, cay hacia atrs sobre las almohadas. No haba marcas de dientes en su cuello. Despus de todo, slo haba sido un sueo. Despert al or el sonido de un golpe en su puerta. Su primer pensamiento fue que era Rayven pero oy a Bevins pedir permiso para entrar. -"S, entre" dijo. -"Buenos das, seorita," dijo Bevins con voz cuidadosamente modulada. -"Buenos das. Ocurre algo malo?. -Algo malo? No, seorita. He venido a informarle que Lord Rayven ha previsto que viaje a Pars. -Pars? Pero, para qu?. -"Debe estudiar all. Parece que Lord Rayven cree que yo ya le he enseado a usted todo lo que poda. Desea que aprenda algo ms que a leer y a escribir. Desea que aprenda etiqueta y otras artes femeninas. Rhianna slo podra clavar los ojos en l. Que ella supiera, ninguna mujer en su pueblo haba recibido una educacin tan formal, slo unas cuantas afortunadas saban leer y escribir sus nombres. Durante un momento, se permiti pensar en todas las posibilidades que eso le brindara, pero luego neg con la cabeza.-No quiero salir de aqu". -"Lo siento, seorita. Los planes ya estn hechos. -Cundo partir?. -"El domingo de la semana que viene, seorita. Lord Rayven me ha ordenado que la lleve al pueblo a comprar lo que usted crea que pueda necesitar. Ha sido abierta una cuenta a su nombre en el banco cerca de la escuela. -"Es muy generoso" dijo, parpadeando para contener las lgrimas. -"A m tambin siempre me lo ha parecido. -"Gracias, Bevins". -"El desayuno estar listo cuando usted desee". Rhianna neg con la cabeza.-"No tengo apetito esta maana".

36

-"Entiendo, seorita". Se iba al extranjero para aprender. Era algo con lo que nunca se haba atrevido a soar. Pero el pensamiento de abandonar este lugar, de dejar a Rayven, la llen con una inexplicable tristeza. Los das pasaron rpidamente, y de pronto lleg su ltima noche en el castillo. Despus de la tarde que pasaron en la pera, haba esperado que Rayven la fuera a buscar de nuevo, pero nunca lo hizo. Esa noche, cenando, le pregunt a Bevins si Rayven estaba en casa. -"Creo que s, seorita". -Me llevara ante l? -"Me temo que eso es imposible". -Por qu?. -"Porque s". -"Pero me voy por la maana. Quiero decirle adis y... Y darle las gracias por su bondad. -"Lo s, seorita. Lo siento mucho". l realmente lo senta. Lo poda ver en sus ojos, orlo en su voz. Levantndose de la mesa, sali afuera. Echara de menos este lugar, pens mientras paseaba por el jardn. Haba sido feliz aqu. Mucho ms feliz de lo que jams hubiera esperado. Se pregunt cmo estara su madre, si sus hermanas pensaban alguna vez en ella. Sin duda haban perdido su ayuda en la casa y los campos, Pero crean que la haban perdido para siempre? Ella no los haba echado de menos tanto como haba esperado. En realidad apenas haba pensado en su familia en todos estos meses. Pensar en ellos viviendo pobremente mientras ella viva holgadamente, le resultaba muy doloroso. En el mismo instante en el que se permita pensar en su casa, senta un abrumador cargo de conciencia, aunque no entenda por qu. No haba abandonado voluntariamente a su familia. Despus de haber sido vendida a Rayven su vida haba dado un giro inesperado a mejor, y eso era ms de lo que hubiera podido imaginar en toda su vida. Hacia mucho tiempo que haba perdonado a su padre por venderla. Rayven haba sido amable con ella, generoso, sin exigirle nada a cambio. Apenas consciente de lo que estaba haciendo, se dirigi hacia el laberinto. Ya no le asustaba. Pasando el chal alrededor de sus hombros, camino hasta el centro del mismo. Rayven levant la vista sobresaltado al ver a Rhianna contemplndolo. Le dirigi una sardnica sonrisa. -"Ningn mortal se me ha acercado en toda la vida tan inadvertidamente como tu lo has hecho" coment. -Ningn mortal"? pregunt, confundida por su extraa eleccin de palabras. -"Gracias por esto" dijo, ignorando su pregunta. Sealando las rosas y las plantas que crecan con profusin alrededor de las estatuas, de forma que el lobo y el cuervo parecan surgir de un mar de rojo colorido.-"Es muy hermoso". Rhianna asinti. Haba pasado toda la semana pasada arreglndolo, queriendo dejar algo de s misma all, algo que l recordara. Haba plantado docenas de rosales de color rojo sangre intercalndolos con delicados helechos. El resultado era espectacular y en cierta forma masculino. Pens que entonaba a la perfeccin con Rayven. -"Me voy maana," dijo quedamente. -"Lo s". Oh, s, pens, l claro que lo saba. Incluso ahora el pensar en su partida le destrozaba por dentro.

37

-Por qu me est usted echando?. -"Es lo mejor". -Lo mejor para quin?. -"Para ti. Para m. -"No quiero irme". l se levant, cernindose sobre ella, sus ojos oscuros resplandeciendo. Era alto y delgado, de anchos hombros, y brazos musculosos. Vio que la cicatriz en su mejilla tenia forma de V. Era curioso que no lo hubiera notado hasta entonces. Cediendo a un inexplicable deseo, traz con la punta de sus dedos la fina lnea blanca, sintiendo una sacudida en su corazn cuando su mano cubri la suya. -"Rhianna". -"Por favor, Rayven, por favor, no me eche. "Ah, Rhianna, si pudiera te conservara conmigo para siempre". -"Y yo me quedara. Slo digame que me quede, y lo har. l neg con la cabeza.-"No". Su mano se cerr sobre la de ella, mientras las lgrimas fluan por sus mejillas. A la luz de la luna, sus lgrimas centelleaban como diamantes perfectos, pero eran mucho ms preciosas para l que las joyas. Denotaban afecto, un afecto voluntariamente entregado, y por el cual l siempre la amara. Y porque la amaba, la dejaba partir. -"Algn da me lo agradecers, dulce Rhianna". -"Nunca" dijo, sollozando. Se apart de l, sus ojos azules llenos de lgrimas. -"Nunca se lo perdonar. Nunca!" llor, y luego se fue corriendo, llevndose con ella la luz de su vida, dejndolo en la vaca oscuridad de la noche, solo, tal y como siempre haba estado. Pens en abandonar el castillo, ahora no poda quedarse all, no poda caminar por los cuartos por los que ella haba caminado, respirar el aire que ella haba respirado, y saber que nunca la volvera a verla. De todos modos, pronto tendra que irse. Haba odo en Cotyer sin querer a los hombres hablando de l, preguntndose por qu nunca le haban visto durante el da, por qu nunca se les haba unido para cenar, por qu su apariencia nunca cambiaba, por qu no pareca envejecer. Pero, incluso sabiendo que debera irse supo que no lo hara. El castillo estaba lleno de su esencia y por muy doloroso que fuera recordar su presencia, eso era mejor que olvidarla. Se ri suavemente, cruelmente. Como si alguna vez en toda la vida pudiera olvidarla.

SEGUNDA PARTE CUATRO AOS MS TARDE CAPTULO OCHO Valle Del Millbrae, 1847

38

Parpadeando para contener las lgrimas, Rhianna se levant de la tumba de su padre. Tan pronto como recibi la noticia de que su padre se estaba muriendo, haba abandonado la escuela de monjas, pero haba llegado tarde para darle el ltimo adis. Permaneciendo de pi, record lo amable y alegre que siempre haba sido cuando era una nia, antes de que los tiempos se volvieran duros y la risa despareciera para siempre de sus ojos. Una vez, haba pensado que era duro e insensible. Y si bien haba entendido sus razones, le haba odiado por venderla a Rayven, pero haca mucho tiempo que le haba perdonado por eso. Dese habrselo podido decir. Murmur las palabras, esperando que las pudiera or. Recorri con la mirada a sus hermanas, que estaban de pie en el lado contrario de la tumba. Desde la ltima vez que las haba visto, haban cambiado de lindas nias a preciosas jvenes. Aileen, lo mayor, estaba comprometida para casarse en primavera. Rayven le haba dado una abundante dote que le permitira a ella y a su futuro marido comprar un pedazo de tierra y construir una casa propia. Le haba sorprendido ver lo bien que se vean todos. Sus ropas eran nuevas y a la moda. La casa de campo, antes no ms que una pequea casucha, estaba ahora en buen estado y ampliada. Se haban agregado dos grandes cuartos. Un pequeo establo se haba construido detrs de la casa, que alojaba tres vacas de leche, una cabra, varias ovejas, y dos caballos. Cundo le haba preguntado a su madre por los cambios en sus condiciones de vida, Ada le haba explicado que Lord Rayven haba remodelado la casa de campo y construido el granero. Cada ao les pasaba una abundante pensin. -"Ha sido tan amable de tu parte pensar en nuestras necesidades, Rhianna," su madre dijo, "Especialmente despus de que tu padre te echara. -"Yo no he tenido nada que ver con esto, c ontest Rhianna, aunque por supuesto en cierto modo s lo tena. -Entonces por qu habr hecho l todo esto? Pregunt su madre. -"No somos nada para l". Lo haba hecho por ella, pens Rhianna, y supo que nunca podra recompensarle por su bondad con su familia, por la educacin que le haba proporcionado. El servicio del funeral fue breve. Cuando la ltima oracin fue dicha, su madre dej caer un puado de tierra sobre el sencillo atad de madera, y luego cada hija, comenzando por la ms joven, hizo lo mismo. Rhianna pens que ese era un sonido que jams olvidara. Rodeando con el brazo los hombros de su madre, la apart lejos de la tumba. En la casa, Rhianna hizo t para las dos y luego se sent en la mesa frente a su madre. Rhianna sujeto con ambas manos su taza, esperando que el calor aliviara el fro que se haba instalado en su interior desde que haba abandonado el convento. -Cmo esta Lord Rayven?. Pregunt al cabo de un momento. -Qu s yo? O que abandon el castillo poco despus de enviarte a Pars. -No est aqu?. El fro que haba invadido su cuerpo traspas su corazn. l se haba ido. Haca cuatro aos, que soaba con verle de nuevo. Aunque haban pasado poco tiempo juntos, haba estado en sus pensamientos todas las horas de sus das y todas las noches en sus sueos. -"Un hombre extrao, ese" su madre filosof.-"Slo le vi una vez". Ada tembl. -"Unos ojos tan fros. Nunca he visto unos ojos tan fros".

39

-Fros?. Rhianna neg con la cabeza. A ella no le haba parecido fro en absoluto. Solo. Aislado, s. Pero no fro. Haba visto calor en esos ojos. El calor del deseo. La llama de la pasin. -Dijo l a dnde iba? Cundo regresara?. -"No que yo recuerde". Ada sorbi su t.-"El lo hizo... Perdname, Rhianna. Te dije que no preguntara, pero debo saberlo. Te mancill, hija?. -" No, madre. Fue muy amable conmigo". -Amable?. Rhianna asinti.- "Tuve lo mejor de todo mientras estuve con l. Me envi a la mejor escuela de Pars, se asegur de que cada ao tuviera ropas nuevas. Era la nica chica que tena un cuarto para m sola. Me enviaba una pensin cada mes para que tuviera mi propio dinero para gastar. En verdad, ha sido ms que generoso conmigo. Y parece ser que tambin con usted". -"S. Estoy contenta de que hayas regresado, hija. Vas a quedarte en casa?. Rhianna pens en como lo que sera vivir de nuevo en el pueblo. Perdera Pars, perdera a sus compaeros de escuela. Pero sta era la casa de Rayven. Seguramente un da l regresara. Y ella estara aqu cuando lo hiciera. -"S" decidi -"He venido aqu para quedarme". Y supo que de todas formas habra tenido que quedarse. Su madre que nunca haba sido fuerte; Ahora se vea endeble. Ada sonri. Colocando su taza sobre la mesa, se levant.-"Estoy cansada. Creo que ir un rato a acostarme". -"Que descanse bien, madre". -"Bienvenida a casa, hija". Dando a Rhianna un carioso apretn en el hombro, sali del cuarto. Luego entraron sus hermanas. Aileen, lo mayor, tena ahora 17 aos. Lanna 15, Brenna casi 14, y Bridgitte acababa de cumplir los 12. Abatidas por el entierro, se sentaron a la mesa, recordando el pasado y a su padre, recordando los buenos tiempos e ignorando los malos. -"l nunca se perdon a s mismo por lo que te hizo" Aileen coment.-"Si bien el dinero Lord Rayven puso comida en nuestra mesa". Hizo una pausa, sus dedos jugueteando con el borde de su vestido. Ha sido horrible, vivir con Lord Rayven"? -"No". Rhianna recorri con la mirada la pequea casa de campo. Pens en lo diferente que pareca. Pero incluso ahora, aunque estaba limpia y el pozo funcionaba, todava pareca una casucha en comparacin con las opulentas estancias del castillo. Pas la tarde con su madre y sus hermanas, recordando el pasado y escuchando sus planes para el futuro. Ms tarde, cundo todos los dems se fueron a la cama, Rhianna ensill uno de los caballos y fue hasta el castillo de Rayven. El castillo estaba tal como lo recordaba, un oscuro y solitario centinela gravitando sobre el pueblo. La niebla constante, cubriendo como una tnica la montaa del Diablo, dejando solo las altas torres visibles desde lejos. l no estaba all. Ella lo saba, pero necesitaba ver el castillo de nuevo, pasear entre los jardines, dar el ltimo adis... .

40

Desmonto en la puerta lateral, at al caballo en un rbol, abri la portilla, y entr en el jardn. Haban muerto las bellas flores que haba plantado, los helechos, los rosales. Los rboles, una vez florecientes, ahora eran secos esqueletos. Con un peso en el corazn, vag por los estrechos y serpenteantes senderos. Todo su arduo trabajo para nada. Slo los arbustos que formaban los senderos del laberinto permanecan verdes en contraste con las grises paredes de piedra. Con un suspiro, regres a la puerta lateral y tom las riendas de su caballo. Era hora de irse. Todo lo que haba planeado, todo por lo que una vez haba tenido esperanzas, se haba evaporado, era como una pesadilla. Ella estaba aqu. Escondido entre las sombras de la noche, l la observaba andar por los caminos iluminados por la luna. Haba cambiado durante los ltimos cuatro aos. Las jvenes curvas haban madurado. Se mova con gracia femenina y confianza en s misma, l la observaba con un sentimiento de orgullo, sabiendo que haba sido, en parte, responsable de lo que ella se haba convertido, aunque su belleza interior siempre haba estado all.

Rhianna. Su nombre surgi en su mente, desterrando siglos de oscuridad. Rhianna... Por qu has regresado? Vienes a atormentarme nuevamente? A recordarme lo qu nunca pudo ser? Rhianna... Mi bien amada... Cmo suspiro por ti... Sueo contigo... Rhianna...
-Su Seora? Ella se dio la vuelta, esperando verle de pi detrs de ella, su capa oscura formando remolinos alrededor de l como humo, pero all no haba nadie. Confundida, mir con atencin en las sombras. Haba odo su voz tan claramente, que no la pudo haber imaginado. Soltando las riendas del caballo, corri a lo largo del estrecho camino de piedra que conduca al frente del castillo y llam a la puerta. Esper. Escuch. Luego llam de nuevo. Despus de lo que pareci una eternidad, la puerta se abri rechinando. -"Buenas noches, seorita," dijo Bevins. -Bevins! Qu hace usted aqu?. l estaba casi igual, pens, aunque su pelo pareca ms gris que antes, mas fino con el paso del tiempo. Alz las cejas. -"Por qu me lo pregunta, vivo aqu, seorita". -"Pero cre que Lord Rayven se haba ido". Bevins inclin su cabeza hacia un lado, y tuvo la extraa impresin de que estaba escuchando una voz que solo l poda or. -Bevins? l se ha ido, no es verdad?. -"S, seorita. Se fue al poco tiempo de irse usted a Pars. -Y usted no se fue con l?. -" No, seorita. Mi lugar est aqu". -"Es que l... ?Cree que l va a regresar?. -"No lo s, seorita. Puedo preguntarle porque abandon Pars? . -"Mi padre muri. Volv a casa por el entierro.

41

-"Lo siento, seorita Rhianna. Por favor acepte mis condolencias". -"Gracias, Bevins". Con un suspiro, se volvi para irse, pero luego se detuvo. -Esta usted seguro de que no esta aqu?. -Por qu me pregunta usted eso?. -"Por nada. Quiero decir, que cre orle llamando mi nombre. Bevins la mir con evidente asombro en sus ojos. Usted oy su voz?. Rhianna asinti.-"Por lo menos creo que lo hice. l... l pareca tan triste. Supongo que he debido imaginarlo. -"S, seorita". -"Pues bien, entonces, ser mejor que me vaya. Si tiene noticias de Lord Rayven, por favor dle mis recuerdos y mi agradecimiento, por ser tan amable con mi familia. -"Lo har, seorita. Y debo decirle que Pars le ha sentado maravillosamente, pues se ha convertido en una preciosa joven. S que Lord Rayven estara encantado con ello". -"Gracias, Bevins. Buenas noches". -"Buenas noches, seorita". Rhianna corri hacia su caballo con los hombros cados. Era una solemne tontera claro esta, pero haba credo or su voz. Le haba extraado tanto durante estos cuatro aos! Extraado, y soado con l. Desde la puerta lateral, contempl las ventanas de la torre del este.-"Rayven," murmur, -"S que estas aqu". Escondido entre las sombras de una solitaria habitacin en la torre, un hombre escuchaba su splica, y oa derramar sus lgrimas. Regres la siguiente noche y otras, caminando por el huerto durante horas, esperando que l viniera a su encuentro, esperando que sintiera su presencia y supiera que estaba all. Pero l no fue a buscarla. Algunas veces, como ahora, se sentaba en uno de los bancos de piedra, contemplando ensimismada la torre este, preguntarse donde estaba, lo que estara haciendo, preguntndose por el deseo abrumador que por la noche la atraa a este lugar, con la certeza de que l estaba cerca. Era extrao, que tuviera pocas ganas de venir aqu durante el da. Eso era porque nunca haba visto Rayven cuando el sol estaba en lo alto? Qu misterio se esconda en l, oscuro y misterioso como la noche misma. Levantndose, se dirigi hacia el laberinto, los latidos de su corazn se aceleraban a medida que se acercaba. -No hay nada que temer all dentro. Se dijo en voz alta esperando reforzar su flojo coraje. No hay nada en la oscuridad diferente a lo que hay en la luz del da. Incluso, en el mismo momento en que las palabras salan de sus labios se preguntaba si eso era cierto. Enderezando los hombros, tom un profundo aliento y avanz lentamente hacia el laberinto. El verdor se levantaba a su alrededor, envolvindola, abrazndola. Sintiendo como si una mano invisible guiase sus pasos, camino hacia delante con seguridad, apresurando sus pasos, hasta que alcanz el corazn del laberinto.

42

Se par repentinamente, y dio una mirada a su alrededor. Haba esperado ver rosas dentro del laberinto, pero estaban muertas, solo haba arbustos verdes. Permaneci mucho tiempo mirando fijamente las estatuas, el lobo de bronce y el cuervo negro esculpidos en metal y mrmol. Temblando, se rodeo la cintura con los brazos. Esta noche haba algo malvolo en las estatuas. Tena el extrao sentimiento de que el lobo y el cuervo la observaban, esperando una oportunidad para atraparla repentinamente. Se estaba dando media vuelta para salir, cuando vio un destello de movimiento en una esquina. Mir por encima su hombro, su mente dicindole que de nuevo estaba imaginando cosas. Pero esta vez no fue su imaginacin. Rayven se materializ entre las sombras cerca de la estatua del lobo, la luz de luna brillando en su pelo negro, su capa envolvindolo como si estuviera viva. -"Su Seora," dijo, jadeando de repente. -"Buenas noches, Rhianna". Sus palabras pronunciadas con suavidad, demorndose en su nombre, hacindola temblar, como si la hubiera acariciado. -"Esta usted aqu". Mir hacia la estatua del lobo. Pareca diferente en cierta forma.-"Bevins dijo que no estaba aqu". -Por qu estas t aqu, dulce Rhianna?. -"Mi padre... " l neg con la cabeza.-"Ya s por qu has vuelto a casa. Pero por qu estas tu aqu"? -"Le aoraba, Su Seora. Estar aqu, en el castillo, en su tierra, me hace sentirme mas cerca de usted. -T me aorabas?. Rhianna asinti. -Por qu le parece eso tan difcil de creer?. l se ri, pero no haba humor en el sonido. -"Lo encuentro casi imposible de creer". -Pues es la verdad. Lo siento si eso le desagrada". -"No me desagrada, dulce Rhianna" contest quedamente. Cunto tiempo estars por aqu?. -En el castillo?. -"En Millbrae". " Oh. He venido para quedarme". -" No. No debes hacerlo". Rhianna le contempl, asombrada por la vehemencia en su voz. -"Parece que mi presencia le desagrada tanto como mi lealtad, Su Seora". -"Nada en ti me desagrada, dulce Rhianna. Es slo en tu bienestar en el que pienso. -Su Seora?. -"Tu futuro, Rhianna. Me gustara verte casada con un hombre digno de ti, no con algn campesino, que te har envejecer antes de tiempo, y que plantar un beb en tu vientre cada ao, y te conducir hasta una temprana tumba. -Desea que me case?. -No es ese tambin tu deseo?.

43

-" S, claro, pero... " Su intensa mirada sujet la de ella.-Pero?.

-"No quiero casarme por dinero, Su Seora, sino por amor".

-"Amor". La palabra era un susurro, un deseo no cumplido, un sueo de futuro. -Usted nunca ha estado enamorado, Su Seora?. Neg lentamente con la cabeza, sus ojos oscuros llenos de un dolor y una soledad tan grandes, que ella quiso llorar. Era slo su imaginacin, o su capa pareca envolverlo ms estrechamente, confortndole? -Y t? l pregunt. Has encontrado en tu corta vida, el amor?. -"S, Su Seora, aunque me temo que l no me corresponde". -Entonces es un tonto"! Una dbil sonrisa curv los labios de Rhianna. "Al menos en eso, estamos de acuerdo". Rayven lucho contra su clera. El deseo de destruir al miserable que no corresponda a su amor se rebel dentro de l, junto con unos celos posesivos. -Quin es ese hombre"? -No lo supone?. Rhianna contest, su voz apenas un susurro. Rayven cerr sus ojos, el dolor atravesndolo. Si sobreviva durante otros cuatrocientos aos, nunca podra olvidar este momento, el amor brillando claramente en sus ojos, la admiracin por l. Un trmulo suspiro escap de su garganta y despus abri los ojos. Vete de aqu, Rhianna," dijo, con voz brusca, sus ojos fros como el hielo. -"Abandona mi casa y no regreses nunca. Ella dio un paso hacia atrs como si la hubiera abofeteado, el dolor en sus ojos abras su alma. -Vete" dijo.-"Y reza para que nunca vuelva a verte". -"Como usted desee, Su Seora" dijo Rhianna y dando media vuelta, huy sin mirar hacia atrs. Detrs de ella, un lobo negro aull melanclico a la noche.

CAPTULO NUEVE
Llor durante muchas horas despus de regresar y todo el tiempo se recriminaba a s misma por ser tan estpida. l nunca le haba dado ninguna razn para creer que senta algo ms que un leve cario hacia ella. Le diverta con su inocencia, nada ms. Haba desnudado su corazn ante l, y la haba despreciado. No se humillara de nuevo. Se casara por amor, o no se casara con nadie. Con este pensamiento en mente, se qued dormida.

El laberinto surga en la noche, una pared serpenteante de verdor que la apartaba del resto de mundo. En su corazn, sinti un vuelco cuando se acerc a la estatua del lobo de bronce. Aspiro profundamente y las ventanas de su nariz se llenaron con el perfume de las rosas. Slo despus percibi que no eran rojas. Las docenas de flores que crecan en los rosales eran negras.

44

Curiosamente, escogi una, jade al percibir el pinchazo de una espina en su dedo. Una gota de sangre roja brillante apareci en la herida, y repentinamente Rayven estaba all, cernindose ante ella, sus ojos oscuros ardiendo con una luz malvada mientras coga su mano y lentamente lama la sangre de su dedo...
No! El sonido de su atemorizado grito, la despert de su sueo y se incorpor, recorriendo con mirada asustada todo el cuarto. -"Slo es un sueo," murmur mientras se acurrucaba bajo las sabanas de nuevo. -"Slo es un sueo". Las familiares palabras invadieron su mente. -"Es slo un sueo... " Cerr sus ojos, pero el sueo la eluda. Con un suspiro de descontento, se levanto, camin hasta la ventana, con la mente llena de imgenes de Rayven tal y como lo haba visto esta noche, sus ojos negros insondables llenos de tormento. l estaba solo, muy solo. Por qu? Era un hombre bien parecido. Un hombre rico. Por qu no se haba casado y formado una familia? Por qu viva en ese fro castillo fro, solo? Por qu la haba apartado de su lado? Haba aprendido mucho durante los cuatro aos que haba estado ausente. En algunas ocasiones haba coqueteado con hombres jvenes. En Pars, haba aprendido el poder de una mirada, de una tmida sonrisa, de una mirada insinuante. Saba cuando un hombre la deseaba. Y Rayven la deseaba. La haba deseado desde el principio. Entonces, por qu, la haba rechazado? Y en primer lugar, por qu la haba comprado? Haba imaginado que para calentar su cama. Ahora se preguntaba si la haba comprado solo para hacerle compaa. Pero un hombre como Rayven seguramente no tena ninguna necesidad de comprar compaa femenina. Pens en todos los extraos rumores que haba odo acerca de l, acerca de sus peculiares hbitos. Desde su regreso a casa, haba odo cosas, historias susurradas que hablaban del mal, de pactos con el diablo. Era posible que la gente del pueblo creyera en tales cuentos? Sus amigos y vecinos eran personas humildes, supersticiosas, temerosas de lo que no comprendan, ni podan explicarse. Acurrucndose bajo las sabanas, cerr sus ojos de nuevo. Aunque haba llegado a amar Pars, no iba a regresar. sta era su casa. Era aqu donde tena un sitio, y no permitira que nadie la echara, ni siquiera el dueo del castillo. Al da siguiente era da de mercado. Con la lista de su madre en la mano, Rhianna cogi el carruaje que Rayven haba comprado a su familia y se dirigi hacia el pueblo. Daba gusto ver de nuevo rostros familiares. Gracias a la generosidad de Rayven, pudo comprar pan tierno, unas libras de carne, y una botella de vino tinto. Estaba sentada en un saln de t, preguntndose si Rayven absorbera para siempre sus pensamientos cundo vio Dallon Montroy. l la vio al mismo tiempo. Inclinando la cabeza, cruz la carretera, con una amplia sonrisa en su cara. Segua siendo tan bien parecido como recordaba. Varias mujeres se fijaron en l con franca admiracin en sus miradas. Llevaba un abrigo de terciopelo verde oscuro, pantalones de color ante, y botas negras. Su camisa de lino blanco estaba impecable; Un alfiler con un diamante centelleaba en su corbata. -"Buenas tardes, Seorita McLeod". Se inclin respetuosamente para besar su mano. Puedo unirme a usted?. -"Por supuesto". -"Haca mucho tiempo que no nos veamos" dijo Dallon, recorrindola con la mirada, con afecto y aprobacin. -"Su estancia en Pars parece haberle sentado muy bien".

45

-"Gracias, Seor" contest Rhianna, consciente de la admiracin en sus ojos. -"Sent mucho lo de su padre," dijo Montroy. Hay algo que pueda hacer por usted o por su familia?. -"No, gracias. Lord Rayven ha sido muy generoso. -"De veras!". Montroy se recost en su silla. "Va usted a regresar pronto a Francia?. Rhianna neg con la cabeza. -"No. Aunque Pars me encantaba, he decidido quedarme aqu. Despus de todo, esta es mi casa". Y Rayven est aqu. Una lenta sonrisa se extendi por la cara de Montroy. -"Son muy buenas noticias" dijo. -"Estrenan una nueva obra de teatro. Me gustara mucho llevarla". -De verdad?. Montroy se ri suavemente. -"S, si a usted le complace ir. Y si cree poder tolerar mi compaa durante toda la tarde. -" Ciertamente me complacera mucho" contest Rhianna. En verdad, no sera ninguna molestia pasar la tarde con Montroy. Con sus trigueos ojos azules era realmente uno de los hombres ms bien parecidos que haba visto en toda su vida y haba visto muchos durante los ltimos cuatro aos. -"Bien, entonces. La recoger el sbado a las seis. -"Estar lista. -"Muy bien". Ponindose de pie, cogi su mano y dijo. -"Siento dejarla, pero tengo una cita de negocios".Bes su mano. -"Hasta el prximo sbado, entonces seorita McLeod".. -"Hasta el sbado". Montroy lleg a las seis en punto. Rhianna sonri abiertamente mientras le presentaba a sus hermanas. Todas y cada una de ellas, clavaron sus ojos en l y fueron incapaces de hablar coherentemente mientras se inclinaba respetuosamente para besarles la mano. Incluso su madre pareca impresionada. -"Siento como se ha comportado mi familia," Rhianna coment ms tarde, en el carruaje. -"Es que nunca han conocido a nadie como usted. Mi hermana menor me pregunt si era usted un prncipe. -Y qu le dijo?. -"Que por supuesto que lo es". Dallon se ri suavemente mientras le coga la mano y le daba un apretn. -"Difcilmente puedo serlo". Durante un rato, rodaron en silencio. Montroy estudiaba a la mujer que tena a su lado. Era an ms bella de lo que recordaba. Cuatro aos en la escuela la haban pulido, le haban dado un aura de confianza en s misma de la que antes careca. Se le ocurri que ya era hora de casarse y tener un heredero. Estuvo meditando durante toda la representacin teatral. Ninguna de las mujeres que conoca poda compararse con la joven sentada a su lado. Era verdad, que vena de una familia pobre, pero l era un hombre rico y el hecho que no tuviera dote no importaba en absoluto. Solo poda encontrar un inconveniente y era el hecho de que todo el mundo en el valle saba que el padre de Rhianna la haba vendido a Lord Rayven, y que haba tenido a que vivir en su casa. A Dallon no le importaba ni pizca lo que la gente de Millbrae Valley pensara, pero probablemente s causara desasosiego en su familia si alguna vez lo descubran. Pero ya se enfrentara a ello cuando llegara el momento.

46

Despus de la obra teatral, la llev a tomar una cena tarda. Ella le continuaba hechizando con su franqueza, con su candor. El coqueto era natural en ella; no era algo que hubiera aprendido en la escuela, o estudiado delante de un espejo. Cuando su carruaje se paro frente a su casa, su decisin ya estaba tomada. -"Gracias por esta preciosa tarde" dijo Rhianna. -"Ha sido un placer" contest Dallon. Bes su mano y luego, incapaz de contenerse la estrech entre sus brazos y la bes. Rhianna cerr sus ojos mientras sus labios tocaban los suyos. Fue un beso agradable, corts, tierno. Inesperadamente pens que el beso de Montroy era apacible pero no tena pasin. Comparar el beso de Montroy con los de Rayven era como comparar la luz de una lucirnaga con la del sol. Con los brazos a su alrededor, antes de soltarla, le pregunt. Puedo verla maana por la noche"? -"Si usted lo desea". -A las siete? Rhianna asinti. -"Buenas noches, seorita McLeod". "Buenas noches, Seor". l lleg puntual a las siete, esa y todas las siguientes noches de la semana. Fueron juntos a cenar a Tewksbury, a otra obra teatral y a la pera. Aunque disfrutaba de la compaa de Montroy, no poda dejar de pensar que no era de su misma clase social. Cenaban con barones y marqueses. Una vez, se encontr bailando con un conde. Exteriormente, saba que pareca que era ese su sitio. El traje de noche que Rayven le haba comprado era igual de costoso y a la moda como los de todas las otras mujeres. Gracias a la educacin que haba recibido en el convento, saba cmo comportarse en la mesa, cules cubiertos usar, cuando hablar, como responder, pero en su interior todava era una campesina, insegura de s misma, temerosa de las gentes de alto linaje que eran de la misma clase social de Montroy. Ella se lo dijo una noche, durante la cena. -"Eso es absurdo" exclam Montroy. No debes sentir vergenza por haber nacido pobre". -"Pero... " -"No quiero hablar mas de eso" dijo Dallon firmemente. Cogindola por la mano dijo. Eres ms bella que cualquiera de ellas, Rhianna. No debes sentirse inferior porque tu padre fuera un campesino y no un conde. Acurdate de que Gaskell que no siempre fue un conde. No todos nacemos con ttulos. Rhianna le sonri, reconfortada, al menos por el momento. Te ver maana por la noche"? pregunt. Dallon neg con la cabeza. -"Me temo que no. He quedado con Tewksbury y Rayven en Cotyers. La mera mencin de su nombre caus un dolor punzante en su corazn. -Ocurre algo?. Montroy pregunt. -"Te has puesto plida de repente". -"Me ha cogido jaqueca repentina" dijo Rhianna.-Te importara que regresramos a casa?. -"Por supuesto que no". Llam al camarero, se encarg de la cuenta, y le puso la capa alrededor de los hombros.

47

Minutos ms tarde, cuando estuvo acomodada en el coche con una manta en su regazo, cerr sus ojos rechazando cualquier conversacin mientras que en su mente volva a recordar a Montroy dicindole que iba a encontrarse con Rayven maana por la noche. Dese tener el atrevimiento de seguir a Montroy a Cotyer para poder verlo de nuevo, aunque solo fuera desde lejos. Le dio las buenas noches a Montroy y entr en la casa. Mirando por la ventana, vio como su carruaje se alejaba. Asaltada por una terrible tristeza, se quit la capa y entr en el dormitorio que comparta con Lanna. Montroy le gustaba pero aunque pidiera su mano en matrimonio, supo que nunca le amara como amaba a Rayven. Por qu la haba echado? Despus de vivir en el convento en Pars, entenda lo que era estar solo, ser diferente a los dems. Conoca los rumores que haba odo y recordaba cosas que Rayven haba dicho de s mismo de que se senta apartado de la sociedad, aunque no entenda el por qu. Haba habido algn incidente en su pasado que le haba hecho sentirse un marginado? Se dijo a s misma que no tena importancia, que eso a ella no le importaba. l la haba echado, primero a Pars, y luego fuera del castillo, la haba expulsado y le haba ordenado que nunca regresara. As sea, pens, parpadeando para contener las lgrimas que se negaba a derramar. Si l no la quera, entonces saba de alguien que s lo haca. La siguiente semana y por invitacin de Lady Tewksbury, Montroy acompa a Rhianna a un baile de disfraces en Tewksbury House. Dallon se visti de Robin Hood, con arco y gorra con plumas. Por lo que pareca lgico que Rhianna fuera disfrazada de una joven Marian. Llegaron a las ocho y cenaron a las nueve. Fue pasadas las diez cuando Dallon la llev al saln de baile. Una enorme araa de cristal lanzaba luces suaves sobre los bailarines. La orquesta estaba medio escondida detrs de una pared de helechos... Bail con Dallon, y con Tewksbury, y luego con Dallon de nuevo. l coquete con ella desvergonzadamente, dicindole que era la mujer ms bella del saln. Su mano acarici sus hombros desnudos, sus labios rozaron sus mejillas y sus prpados. Animada, por el vino, y solo porque Rayven la haba rechazado dio a Dallon permiso par besarla. Ella le devolvi el bes, dicindose a s misma que no tena ninguna importancia. Rayven no la quera. Y le haba dicho que se casar con algn otro. Por qu no se casaba con Montroy? Era joven y bien parecido, rico, y la adoraba. l nunca la rechazara. Al final del vals, Montroy la dej sola durante un momento para ir a buscar una copa de champaa. Repentinamente se sinti acalorada dentro del saln y sali afuera a la terraza en direccin al extico jardn. Una brisa ondulaba sus faldas y enfriaba sus mejillas excitadas. Fuera a lo lejos, poda ver las altas torres del castillo de Rayven. A pesar de su resolucin de no pensar en l, se pregunt que sera lo que estara haciendo Rayven en ese momento, si pensara alguna vez en ella. Un repentino escalofro acarici su nuca, y con l la sensacin de que ya no estaba sola. Se gir rpidamente, quedndose sin aliento al ver a un hombre alto en el portal. Iba todo vestido de negro excepto por la mascara de esqueleto blanca con la que cubra su rostro. Llevaba un sombrero negro de borde ancho adornado con una pluma negra rizada. Una capa de fino terciopelo negro ondeaba a su alrededor. Le tendi la mano.-Me concede este baile, mi seora?.

48

Su voz la acariciaba, evocando imgenes de rosas y noches iluminadas por la luna. Nunca se le habra ocurrido rechazarlo, por lo que deposit voluntariamente su mano en la suya. La sostuvo cerca, con cada giro su cuerpo rozaba ntimamente el de ella. Atrapada en la red de su mirada, sigui bailando el vals por la terraza. La msica se desvaneca en la distancia. El amasijo de personas dentro del saln de baile dej de existir. Slo estaban ellos dos, bailando bajo un cielo tachonado por miles de estrellas, y la conciencia del otro, que cruja entre ellos, como una astilla al rozar un vaso. Mir fijamente a sus ojos, ojos negros insondables quedndose prendida en ellos, ojos en los que ardan los mismos fuegos del infierno. Con un repentino jadeo, murmur su nombre. Su brazo se apretado alrededor de su cintura, atrayndola ms cerca. Su cuerpo arda con su cercana; Su corazn golpeaba furiosamente. Era l? Tena que serlo. Lentamente, l agach su cabeza hacia la de ella, hasta que los ojos oscuros ocultos a medias por la mscara borraron todo lo dems de su visin, hasta que no vio nada, no se dio cuenta de nada, excepto el hombre que la sujetaba. Levant su cara para recibir su beso, sinti el toque de sus labios frescos formar un camino brillante hacia su corazn y su alma. Cuando apart su boca de la de ella, se qued mirndolo fijamente, con sus extremidades flojas en curioso letargo. De no ser por la fuerza de los brazos que la sujetaban, crey que poda haberse derretido a sus pies, como la mantequilla demasiado expuesta al sol. No fue consciente de que la msica haba acabado hasta que vio a Montroy parado en el portal. Su compaero se inclin de modo respetuoso sobre su mano y luego, con su capa formando remolinos a su alrededor se alej para desaparecer en la oscuridad en el extremo ms alejado de la terraza. -Quin era? pregunt Rhianna aunque estaba segura, en su corazn, de que haba sido Rayven. Montroy busco con la mirada al hombre de la capa y sombrero negro.-"No lo s". -"Cre... " -Qu creste?. -"Cre que era Rayven". -Rayven? Aqu? Montroy se ri suavemente mientras le entregaba su copa de champaa. -"Odia los bailes de mascaradas. Odia las fiestas de cualquier tipo. Nunca he sabido que fuera a ninguna". -Le has visto recientemente en Cotyer?. Dallon asinti. -"Maldito hombre! Es imposible ganarle, sabes a veces pienso que conoce los naipes que tengo antes incluso que yo mismo". -De veras?. Estaba de puntillas tratando de ver por encima de las cabezas del gento. -"Ven" dijo Montroy. Dej su vaso en el balcn, luego sujeto su mano y dijo: - Creo que ste es mi baile". Durante la noche so con Rayven, so que entraba en su cuarto, que permaneca a su lado en la cama, su capa negra envolvindolo como en un abrazo, una mscara horrible esconda su rostro. No era la mscara blanca que haba llevado puesta durante el baile, era una mscara con ojos color rojo llameante y con sangre goteando de sus colmillos.

49

Se despert con un grito en sus labios. Estaba de nuevo soando? Se encogi con temor por la oscuridad. Estaba l all, en la esquina, o era solo una sombra provocada por la luz de la luna? Con el corazn martilleando fuertemente en su pecho, y la boca seca, se qued mirando fijamente a la oscuridad de su cuarto. Su Seora?. -Duermete, dulce Rhianna". -"Djeme ver su cara". -A ti no te gustara ver lo que hay en ella. Duerme ahora. Tienes tanto sueo, tanto sueo, durmete... " Luch por permanecer despierta, pero no pudo resistir el hipntico sonido de su voz. Senta las extremidades pesadas; Sus prpados se cerraban voluntariamente. -"Por favor venga a m" implor, aunque pensar y hablar constituan un gran esfuerzo.-"S que est usted aqu. -" Es slo un sueo, Rhianna. Slo un sueo... " Cmo puede ser un sueo, se pregunt, si l le estaba ordenando que durmiera? Y luego estaba dormida realmente, o era que en realidad estaba soando que dorma? Confundida, trat de llamarlo por su nombre, intentando liberarse del letargo que la arrastraba hacia la oscuridad, hacia adentro, a la nada. Se despert decidida a verle de nuevo. A pesar de su resolucin, le cost una semana reunir el suficiente valor para ascender por el estrecho y serpenteante camino que llevaba hasta la montaa del rbol del Diablo al castillo de Rayven. Se visti cuidadosamente para su viaje. El traje que escogi era de terciopelo azul marino. El corpio tena un escote cuadrado, las mangas eran largas y ceidas, la falda era acampanada. Sujet su pelo con dos peinetas adornadas con joyas. Cubrindose con su voluminosa capa de color caf, dio un ltimo vistazo al espejo para examinar su apariencia antes de abandonar su cuarto. No queriendo que su madre o sus hermanas la vieran, anduvo de puntillas hasta la puerta trasera, ensill uno de los caballos, y sali por el patio trasero. Era un poco atemorizante, cabalgar por la noche hasta el castillo de Rayven. Los rboles emitan ominosas sombras en el camino. Sinti un sobresalto en el corazn cuando un bho pas volando cerca de su cabeza. Oscuras nubes se cernan en lo alto del cielo, tapando la luna y las estrellas. Un viento fro bajaba de la montaa, como si un fnebre lamento barriera la tierra. Temblaba cuando lleg al castillo. Desmont y at la correa del caballo a un rbol, subi las escaleras y llam a la puerta. Minutos ms tarde, la puerta se abri con un chirrido. -"Seorita McLeod" exclam Bevins.-Qu esta haciendo usted aqu?. -"Vine a visitar a Lord Rayven". Bevins se qued mirndola con estupor. -"Aqu nunca ha venido nadie a hacer visitas" coment con asombro. Est Lord Rayven esperndola?.

50

-" No. Esta l aqu "? Bevins vacil un momento, luego asinti. -Puedo verle?. Bevins frunci el ceo. -"En realidad seorita, no s que hacer". -Ocurre algo? Bevins dio un paso adelante. -"l ha estado de muy mal humor ltimamente, seorita" dijo, bajando la voz conspiradoramente. -"No estoy seguro de que verle ahora, sea una buena idea". -"Bevins"! Rhianna con un resping dio un paso hacia atrs, sus ojos agrandados por la sorpresa al ver a Rayven entrar en el vestbulo. Muy lentamente, Bevins se dio la vuelta para confrontar a su seor.-Seor?. -"Puede retirarse, Bevins" dijo Rayven, con voz fra como el hielo. -" S, Su Seora. Buenas noches, seorita Rhianna. -"Buenas noches Bevins". -"Con permiso su Seora" dijo Bevins. Luego le dirigi una mirada a Rhianna que quiso ser reconfortante, y se encamin apresuradamente hacia el vestbulo. Como dos estatuas, Rhianna y Rayven permanecieron mirndose fijamente el uno al otro, hasta que el sonido de los pasos de Bevins desapareci. -Qu haces aqu? pregunt Rayven con voz cuidadosamente controlada. Sus ojos, esos ojos negros como pozos sin fondo, la mantenan cautiva de su mirada. -Yo... Esto es... yo... " Ella no poda hablar, no poda pens ar coherentemente, con l mirndola de esa forma. Se humedeci los labios repentinamente secos. Pareca tan enojado, con esa posicin tan rgida ante ella. Iba de negro, siempre iba de negro, pens. Se haba equivocado al venir hasta aqu? Haba estado equivocada en el baile? Despus de todo, quiz no haba sido Rayven el de la mascara. Se acerc caminando por el vestbulo, acortando rpidamente la distancia entre ellos, hasta que quedaron separados solo por un pequeo espacio. -"Te dije que nunca ms regresaras". Rhianna asinti. Meti las manos en los bolsillos de su capa y las cerr con fuerza para calmar sus temblores -"S, as lo hizo, Su Seora". -Entonces por estas aqu?. Ella levant su barbilla, rehusndose a dejarse intimidar. -Si no quera verme de nuevo, por qu vino al baile de mascaras? Por qu bail conmigo?. Tom aliento profundamente. -Por qu me bes?. l se qued rgido. Ella vio sus manos con los puos fuertemente apretados, y supo que no lo haca para calmar sus temblores sino para refrenar su clera. -"S que fue usted" dijo Rhianna. -"No trate de negarlo. -"Vete de mi casa" dijo Rayven, escupiendo las palabras. -"Sal ahora mismo, mientras puedas".

51

Rhianna le mir serenamente a los ojos. Bajo la clera que acechaba en ellos, bajo el timbre rudo de su voz, sinti la soledad que le rodeaba. -"Le he extraado, Su Seora" dijo quedamente. -" Esperaba que tambin usted me hubiera extraado. Un msculo se movi en su mandbula. Solo ese signo exterioriz la tensin que suba vertiginosamente a travs de l. Inhal profundamente, y su fragancia invadi las ventanas de nariz el jabn con el que se haba baado, la carne de cordero y el queso que haba cenado, el perfume de su pelo y de su piel. Poda oler el nerviosismo que haca latir su corazn salvajemente, oler la sangre fluyendo por sus venas. Un fro soplo de aire hizo oscilar la capa de Rhianna, hacindola temblar. Un momento ms tarde, cay un relmpago enceguecedor, seguido por un fuerte trueno, y luego comenz a llover. Rayven jur bajo su aliento. Incluso los elementos parecan conjurarse en su contra. Se apart para que ella pudiera cruzar el umbral. -Entra" le dijo, aunque no hubo ningn calor en su voz, ninguna bienvenida en sus ojos. -" Mi caballo... " -"Bevins se encargar de el" dijo Rayven intempestivamente.-Entra. Temerosa de que pudiera cambiar de idea, Rhianna rpidamente hizo lo que le peda. Desabroch su capa, sintiendo las manos de Rayven en sus hombros al quitrsela y colgarla en la percha, despus cerr la puerta. Sin pronunciar ninguna palabra, camin delante de ella. Ella vacil slo un momento, luego le sigui por vestbulo hasta la biblioteca. Cuntas horas haba pasado sentada este cuarto, leyndole? Se pregunt. Cuntas veces lo haba observado, deseando que la cogiera entre sus brazos, y la besara como deseaba ser besada? Haba sabido l cmo se senta ella? Era por eso por lo qu la haba echado? Se detuvo en la puerta cuando un horrible pensamiento le pas por la cabeza. Quiz l estaba enamorado de alguna otra mujer. Quizs no haba querido dar importancia a su absurdo enamoramiento. Dicindose que lo que ella senta por l era slo un encaprichamiento de nia. l se sent en su silla favorita, de espaldas a ella. Entra, Rhianna" la invit suavemente. Sintindose repentinamente asustada, cruz la habitacin y tom asiento en una silla frente a l. Pareca extrao estar sentada all, como si ella fuera su igual. La mayora de las noches, haba estado sentada sobre el suelo de espaldas a la chimenea. Pas la mirada alrededor del cuarto, encontrndolo igual que la ltima vez que lo haba visto, cuatro aos atrs. Una antigua espada colgaba sobre la chimenea. La gran mesa del roble junto a las altas vidrieras e cristal. Un estante de roble oscuro que contena varias figurillas de peltre en forma de cuervos volando y lobos aullando. No haba ningn otro mobiliario en el cuarto excepto dos sillas apartadas. -"No deberas haber venido aqu". Su voz era baja y suave. -"Lo siento si mi presencia le contrara. Lade una esquina de su boca en una fra sonrisa.-"No tienes idea qu lo que tu presencia me provoca". -"Estoy muy contenta de verle de nuevo, Su Seora" dijo Rhianna francamente. -"Esperaba que usted sintiera lo mismo".

52

-"Rhianna, te he aorado en estos pasados cuatro aos de una forma en que ni siquiera puedes suponer". Ella neg con la cabeza. Entonces por qu est usted tan enojado con conmigo?. -"No estoy enojado. l se vea disgustado, pens. Sus manos apretaban los brazos de la silla, con los nudillos blancos por la tensin. Su postura era rgida, inquebrantable. Casi poda sentir la tensin irradiar de l. -Entonces qu es lo que ocurre? pregunt. -"Me temo que aqu no ests a salvo. -Por qu no estoy segura? l mir a lo lejos, oyendo la lluvia tamborileando en el techo. Iba a llover toda la noche, filosof desoladamente. No habra forma de poder enviarla de regreso a su casa, no ahora. Su mirada descendi a su rostro y su figura. Era tan bella. Su piel era del color de la miel; Su pelo caa sobre sus hombros en suaves ondas del color de los rayos del sol. Ella le observaba con sus directos y cndidos ojos azules, su afecto por l reflejado en su mirada. No poda quedarse aqu. Los aos pasados sin ella no haban disminuido su deseo. La deseaba, arda por ella, la ansiaba de mil formas todas desconocidas para el hombre mortal. El hambre bramaba a travs de l. Estaba sediento de su toque, del mismo ser de su vida. Senta la bestia rebelarse desde lo ms profundo, pidiendo ser alimentada, senta la sed dando zarpazos en sus entraas. Su cercana, su recordada dulzura, exageraba su anhelo, su necesidad de esta una mujer por encima de todas las otras. Sus uas se hundieron en los brazos de la silla, araando la madera. Su respiracin se volvi superficial errtica. -"Rhianna". -Su Seora"? Se inclin hacia adelante, sus ojos se entrecerraron mientras estudiaba su rostro. Est usted bien, Su Seora? Le puedo traer un vaso de vino?. -Vete a tu cuarto". -"Pero... " -Vete!. Ella no replic, no perdi el tiempo dndole las buenas noches. Apartando su silla de golpe, sali corriendo del cuarto y subi velozmente las escaleras hasta la habitacin que una vez haba sido suya. Una vez dentro, cerr la puerta, y despus apoy su espalda en ella, con su aliento entrecortado. Ya le haba rehuido anteriormente. Lo recordaba claramente como si hubiera ocurrido ayer mismo en lugar de aos atrs. Recordaba el sentimiento como si hubiera escapado de un destino terrible. Ahora se senta de la misma forma. Cuando su respiracin volvi a la normalidad, vio que el cuarto estaba tal como lo haba dejado. Caminando hasta el armario, abri las puertas elaboradamente dibujadas. Dentro estaban los vestidos que haba dejado, cuando parti con destino a Pars. Haba lamentado dejar tantas prendas, pero Rayven le haba comprado ms vestidos de los que cualquier mujer hubiera podido usar en toda una vida. Cerrando las puertas, fue al tocador y abri el cajn que haba contenido sus camisones. Seleccion uno, se desvisti y se lo puso.

53

Estaba a punto de meterse en la cama cuando vio que el espejo de cuerpo entero que Rayven le haba regalado estaba cubierto por una tela oscura. Era extrao, pens mientras apartaba la tela y contemplaba su reflejo. Tena quince aos la ltima vez que se haba mirado en este espejo. Ahora, era ms alta, su figura estaba ms redondeada, ms femenina, pero aparte de eso, se vea casi igual. Dese ser bella, tener el pelo rojo rizado como su amiga del convento, Leanna, que sus ojos fueran verde esmeralda en lugar de este tono de azul comn, que sus pechos fueran ms grandes y su cintura ms estrecha. No era extrao que Rayven la hubiera echado. Por qu la escogera cuando poda elegir entre muchas mujeres bellas? Dando la espalda al espejo, separ las cubiertas y se meti en la cama. Si los rumores eran ciertos, l haba tenido a muchas mujeres, pero no se haba casado con ninguna. No poda dejar de preguntndose por qu. Seguramente un hombre de su riqueza y situacin deseara tener un heredero. Un beb, pens soadoramente, un hijo con los ojos y el pelo negro de Rayven. Cerrando los ojos, se imagin como la esposa de Rayven, la madre de sus hijos. Tal como lo haba hecho innumerables veces en el pasado, permaneci al lado de su cama, observndola dormir. La pureza de su piel le tentaba a tocarla, pero cerr sus manos fuertemente para evitar acariciar su mejilla. Qu bella era! Y cmo la adoraba. Los aos sin ella haban sido la peor tortura de toda su vida. Haba pensado en ella diariamente, a cada instante, recordando su rostro, su risa, atormentndole ms que cualquier dolor que el calor del sol pudiera ocasionarle. La dulzura de sus labios, el nctar de su ser, haba echado a perder para siempre el sabor de cualquier otra. Ah, cmo arda por ella, con un anhelo en su interior ms doloroso que el hambre oscura que le inundaba. Rhianna. l haba visto a Montroy bailando con ella en el baile de mascaras de Tewksbury, y haba deseado matar al hombre, desgarrar el corazn de su pecho. Nunca durante sus cuatrocientos treinta y un aos haba experimentado unos celos tan enceguecedores, tal odio, un deseo tan intenso de destruir. Haba sabido que sera un error ir al baile, del que se haba enterado jugando en Cotyer una partida con Montroy, ste haba mencionado que iran. Haba ido solo para verla. Pero verla no haba sido suficiente. Haba querido, haba necesitado, sostenerla entre sus brazos. Su uas se clavaron en las palmas de sus manos, mientras se resista a rodearla con sus brazos y besar la suave curva de su mejilla, a pasar su lengua a lo largo de su cuello... Una niebla roja de deseo nubl sus ojos. El hambre subi por su estmago y corri como lava derretida a travs de sus venas. Sinti que sus colmillos se alargaban, sinti el deseo aumentando en su interior, la bestia voraz urgiendo ser liberada. -"No". La palabra fue murmurada a travs de sus labios. No lo hara. No poda. El miedo le llev hasta la puerta. -Su Seora?. l se detuvo, sus manos apretadas con fuerza a los lados. -Su Seora? Es usted?. -Duermete, Rhianna" dijo. Lentamente, la mir por encima su hombro, con una mirada devastadora. Vuelve a dormir, mi dulce, y suea los sueos de una joven mientras puedas". Ella contempl las profundidades oscuras de sus ojos y sinti extenderse la familiar laxitud a travs de ella. Sus prpados se volvieron insoportablemente pesados. Con un suspiro suave, cerr sus ojos. Poco antes de que el sueo la reclamara, pens que haba odo el solitario aullido de un lobo.

54

CAPTULO DIEZ
Por la maana, como siempre, Rayven no poda ser encontrado en ningn lugar. Bevins sonri alegremente mientras cruzaba el comedor, sirvindole su desayuno favorito, una taza de chocolate. Ha dormido bien, seorita? -"S, gracias". Rhianna mir por la ventana. Bajas nubes grises cubran el cielo, iluminadas por algn ocasional relmpago. Siempre haba amado las tormentas, los truenos, los relmpagos, el sonido tranquilizador de la lluvia golpeando el techo, golpeando contra los cristales. -Bajar el seor a desayunar?. Bevins neg con la cabeza. -"Su Seora le ha ofrecido el refugio de su casa," dijo mirndola fijamente-"hasta que la tormenta pase". -De verdad?. Era extrao, pens, cundo en realidad le haba parecido ansioso porque se fue ra. -"l nunca permitira que usted se resfriara, seorita. Hay un fuego acogedor en la biblioteca, por si desea leer, y tambin en el la sala de msica, por si desea tocar". -"Gracias, Bevins". Sorbi el dulce chocolate que le haba servido, apreciando el sabor. -"Usted me dijo que Lord Rayven no estaba aqu". -Lo hice?. -"Sabe que s lo hizo. Por qu me minti?. Un rubor culpable subi por las mejillas del criado. -"La ultima vez que vine aqu, me dijo que l haba abandonado el castillo poco despus de que me enviara a Pars". Bevins cambi de posicin con inquietud. -"Slo le dije lo que me fue ordenado que se le dijera" contest quedamente. -"Habra sido mejor para todos que usted me hubiera credo". -Mejor? Por qu?. Bevins mir hacia la puerta; Luego, exhalando un suspiro, se sent en la mesa frente a ella. Rhianna le mir sorprendida. Nunca se haba sentado a la mesa con ella, ni haba cruzado la lnea que separa el criado del amigo. "Seorita Rhianna, s que usted se cree enamorada de Lord Rayven" dijo, hablando rpidamente, como si temiera que lo atraparan hablando con ella.-Es verdad que Su Seora tiene una cierto encanto que la mayora de mujeres encuentran difcil de resistir ". -"No cre que mis sentimientos fueran tan transparentes" Rhianna mascull secamente. Bevins se recost en su silla, con voz sombra dijo.-"Usted debe creerme cundo le digo que no est a salvo si se queda aqu". Rhianna frunci el ceo. Rayven haba dicho prcticamente lo mismo la noche anterior. -"No le entiendo". -"Lord Rayven es un hombre atrapado por oscuros apetitos, seorita. Apetitos que no siempre puede controlar. Sera inteligente si abandonara este lugar y nunca regresara. -Oscuros apetitos? Rhianna neg con la cabeza. -De que esta usted hablando?.

55

Bevins mir hacia la puerta otra vez, su expresin cautelosa. -"No puedo explicrselo, lo nico que puedo decirle es que Lord Rayven no es como otros hombres. Esta guiado por instintos que usted no puede comprender. Es por eso qu l vive solo". -" No le creo. Si l es un monstruo, por qu nunca me ha hecho dao? Por qu me envi a estudiar y ayud a mi familia?. Bevins aspir profundamente. -"Ya he hablado demasiado, seorita". Levantndose, coloc una mano paternal en su hombro.-"Vyase a su casa, seorita Rhianna. Tan pronto como la tormenta pase, vyase a casa. Oculto en la oscuridad, Rayven sinti como la clera sala burbujeante a la superficie. Cmo se atreva Bevins a interferir en su vida personal! Qu derecho tena el hombre de advertir a Rhianna de que se alejara de l? Mascullando un juramento, aspir profundamente, la clera surgiendo entre cada aliento entrecortado. Bevins no haba dicho nada que l, no se hubiera ya dicho a s mismo. Si Rhianna fuera inteligente, abandonara su casa y nunca regresara. No se haca ilusiones acerca de lo que l era. Apestaba a maldad, a muerte. Haba hecho cosas, cosas horribles, atroces, actos que haban condenado su alma eternamente. No importaba que l no hubiera escogido esta vida por s mismo. Una vez que la accin haba sido cometida, podra haber terminado con ello. Poda haber caminado bajo la luz del sol y destruido a la criatura en la que se haba convertido. Mir fijamente la oscuridad que le rodeaba, recordando...

-No quiero!. Grit las palabras mientras luchaba contra ella, pero su fuerza era insignificante comparada con la de ella. -"Pero lo hars" le dijo, sus sabios ojos oscuros brillando con una sabidura ms all de su comprensin. -"Eres un luchador, Rayven de Millbrae. No te someters. No te rendirs. Pelears con cada onza de la fuerza que posees para sobrevivir.Se ri suavemente, con seguridad. -"Me dejaras seca si te lo permitiera. -No! Nunca!. -"Pero lo hars". La certeza de su voz junto con sus ojos irradiando una luz rojiza, lo llenaron de terror. Sin esfuerzo alguno, le acerc a ella mientras trazaba con la ua una lnea sangrienta a travs de su mejilla.-"Te he marcado" le dijo, -"Para que siempre me recuerdes. Y luego lo presion hacia atrs en el sof, sujetndolo sin esfuerzo alguno a pesar de su violenta lucha por escapar. l grit cuando sinti el mordisco afilado de sus dientes en la garganta. La revulsin aument en su interior mientras se dio cuenta de que estaba bebiendo su sangre. Quiso luchar contra ella, pero no tena fuerza suficiente. Le zumbaban los odos, su corazn palpitaba frenticamente, y una niebla rojiza cubri sus ojos. -" No, no lo hagas... " La debilidad le engull, los latidos de su corazn se desaceleraron lentamente, y sinti una gran negrura descendiendo sobre l. Y con ella un miedo annimo, peor que el miedo a la muerte. -"Por favor... " Form la palabra pero ningn sonido emergi de su garganta. -Quieres vivir"? Senta su aliento caliente contra la oreja.- "Entonces bebe".

56

Estaba demasiado dbil para moverse y obedecer. Trat de verla, de enfrentarla, pero no vio absolutamente nada. Bebe!. No quera someterse, pero la voluntad de vivir estaba fuertemente arraigada en su interior. Era, despus de todo, un luchador, nacido para pelear, para conquistar. Abri la boca, y ella presion su mueca sobre sus labios.- "Bebe". Su boca se cerr sobre su carne. Un chorro de lquido caliente y ligeramente salado inund su lengua. Se desliz hacia abajo por su garganta como fuego liquido, y repentinamente se adhiri su brazo, sorbiendo la sangre en su boca, la repulsin y el deleite luchando en su interior. Sus latidos retumbaban en sus odos, robustecindose con la fuerza de la vida, palpitando al mismo ritmo que los de ella. El poder se despert en su interior, inflamndolo, anhelando ms. -Suficiente!. Ella apart su brazo de su agarre. Dije suficiente. l se qued mirndola deslumbrado, su mirada atrapada durante mucho tiempo en el color rojo carmes alrededor de su boca, en la sangre que goteaba en el corte de su mueca. Un corte que se estaba cerrando rpidamente, cicatrizando, mientras lo observaba. El horror descendi lentamente. Levantando la mano, se limpi la boca, luego clav los ojos en las manchas color escarlata en las puntas de sus dedos. Su sangre. l haba estado bebiendo de su sangre. Lentamente, tentadoramente, le lami las manchas rojas de sus labios. -"Ahora eres mo" dijo,- "Por siempre y para siempre". -"No". l neg con la cabeza, atontado por el horror de lo que haba hecho, en lo que se haba transformado. -"Has muerto esta noche,"le dijo con voz calmada y tranquila, como si las palabras no significaran nada. -"Cuando te despiertes maana por la noche, sers como yo".
No haba querido creerlo. Haba rechazado hacerlo. Ni siquiera cuando los temblores devastaban su cuerpo, ni cuando con la salida del sol, experiment un gran dese de refugiarse en la oscuridad que nunca antes haba sentido. Incluso cuando al despertar la noche siguiente y ver el mundo con ojos diferentes, se neg a crerselo. Pero era cierto. Se haba convertido en un vampiro, destinado a pasar el resto de la vida en la oscuridad, a estar por siempre atrapado en el lado oscuro, forzado a vivir en las sombras, a sobrevivir alimentndose de la sangre de otros, o perecer... Vampiro... La palabra reson en su mente cuando la familiar oscuridad le envolvi de nuevo. Cuando despert, ella todava estaba en la casa. Sinti su presencia con su primer aliento de consciencia. Por qu no se haba marchado? Levantndose, Rayven se ba y visti con ropa limpia. Abandon la torre, apresurndose escaleras abajo, slo vagamente consciente de que todava estaba lloviendo. Rhianna estaba sentada en la biblioteca, con los pies enroscados debajo de su falda. Durante un momento, permaneci en el marco de la puerta, observndola. Llevaba un traje de terciopelo verde oscuro ceido con una cinta tambin verde oscura. Sus zapatos eran del mismo color. Su pelo suelto sobre los hombros, brillaba tenuemente como fina seda de oro a la luz del fuego. Una delgada cadena de oro rodeaba su garganta. La lluvia golpeaba contra los cristales de las ventanas proporcionando un agradable contraste con las crujientes llamas del fuego.

57

De repente consciente de su presencia, alz la mirada, sus mejillas se cubrieron de un ligero rubor al encontrarlo observndola. -"Buenas noches, Su Seora". Dej a un lado el libro que haba estado leyendo, deseando que su mano no temblara, y que su voz sonara tranquila. -"Buenas noches, dulce Rhianna". Entr en el cuarto con pasos silenciosos y se sent en la silla frente a ella. Su capa envuelta a su alrededor, envolvindole como las alas de un gran pjaro negro. -"Tena intencin de irme," dijo Rhianna, su cercana ponindola repentinamente nerviosa, -"Pero Bevins dijo que debera esperar a que se dispersara la tormenta". Rayven asinti. Todo su ser pareca querer tocarla, la anhelaba. Arda de deseo por ella. Realmente quera que se fuera? Por qu no dejar que se quedara? Ella podra vivir bien aqu. Su riqueza le podra dar cualquier cosa que deseara. Se asegurara de que nada le faltara... Apret con fuerza su mandbula. Nunca podra darle las cosas que toda joven deseaba. Poda cuidarla y protegerla, pero nunca le podra dar hijos. Podra quedarse a su lado, pero nunca compartir con ella la vida entera. La podra cuidar cuando la edad y la enfermedad se cobraran su precio, pero l no envejecera a su lado. Y al final, la acompaara hasta su tumba, con el mismo aspecto que ahora tena. -"Puede echarme si lo desea" dijo Rhianna, enervada por su silencio, por el brillo agudo en las profundidades de sus ojos negros como el infierno. -"Me puede echar, o puede usted irse, pero siempre estar aqu cuando regrese. -No te doy miedo? pregunt, en su voz haba un tono de adm iracin. -Darme miedo? Usted?. Ella neg con la cabeza. Algunas veces le haca sentir cierta aprensin, pero en realidad nunca le haba tenido miedo. Saba en lo ms profundo de su ser, que nunca le hara dao de forma intencionada. -"Deberas tenerlo". Dijo serenamente, como si estuvieran hablando sobre el clima intempestivo. -Quiere usted, que le tenga miedo?. -"Sera mejor que lo tuvieras". -Mejor para a quin? Habla en acertijos, Su Seora. -"Reza para que nunca los entiendas. La mir fijamente, y ella, pesar de sus valientes palabras sinti un repentino escalofro de ansiedad. Juntando las manos sobre su regazo, suspir profundamente. Tengo que marcharme?. -"Si deseas quedarte, eres bienvenida" dijo, con una mano acariciando ociosamente el terciopelo de su capa, -"Hasta que termine la tormenta". Le ofrecera un soborno, pens, le ofrecera concederle cualquier cosa que deseara, cualquier cosa que la alejara de este lugar. De su presencia. La mir escrutadora mente. -" Voy a concederte un deseo, Rhianna. Un deseo. Pide algo que tu corazn desee por sobre todas las cosas, y ser tuyo. -De veras puede darme cualquier cosa?. Una dbil sonrisa apareci en la esquina de sus labios. -"Te sorprenderas de lo que puedo hacer". Rhianna frunci el ceo, quizs imaginaba cosas, pero habra jurado que su capa se envolvi ms apretadamente alrededor de sus anchos hombros, como si eso lo confortara de algn modo. -Cualquier cosa?. Pregunt.

58

-"Slo dime lo que tu corazn ms desee. -Y usted me lo conceder? Me lo promete?. Rayven asinti. -Qu es?. Pregunt con curiosidad. Riquezas? Una bella casa con sirvientes? Regresar a Pars? Una gran dote para ti y tus hermanas? Slo pidelo y es tuyo". -"Deseo quedarme aqu con usted" contest quedamente, -"Tanto tiempo como yo quiera. Deseo vivir en su casa y pasar cada noche un rato con usted. Rayven clav los ojos en ella. De todas las cosas que haba supuesto que le pedira, lo ms obvio nunca se le haba ocurrido. -Pide alguna otra cosa". No. Me ha dado su palabra". Mirndolo fijamente agreg. Intenta romperla?. -"No". Su voz le sali ahogada, ronca, como si estuviera haciendo un esfuerzo por poder hablar. -"Un ao. Te dar un ao". Con una triunfante y radiante sonrisa dijo.-"Gracias. Le ordenar a Bevins que maana por la maana vaya a recoger mis cosas? Oh! Debo escribir una nota para mi madre informndola de que me quedar aqu. Puede decirle que venga a recogerla antes de irse?. Rayven asinti de forma concisa. Sintindose como una araa atrapada en su propia red, se puso de pie con expresin sombra mientras miraba por la ventana como la lluvia golpeaba contra los cristales -"Ruego, que no tengas que lamentar tu eleccin" dijo, y sali del cuarto, con su capa formando remolinos alrededor de sus tobillos como si fuera agitada por un viento furioso.

CAPTULO ONCE
Bevins subi por las escaleras hacia la torre del este, consciente del desasosiego que molestaba a su seor. Haba estado trabajando para Rayven durante ms de cincuenta aos. Tena catorce aos cuando el vampiro salv su vida. A cambio, Bevins haba declarado bajo juramento dedicar el resto de su vida al servicio de Rayven. Cruzando la habitacin, se qued en el umbral de la cmara interior de la torre del este, con expresin cuidadosamente neutra observaba a Rayven quitarse la capa y depositarla encima de una silla. Bevins mir a la capa con cautela. Era una prenda extraa, a menudo pareca como si poseyera vida propia. -Qu voy a hacer?. Rayven dijo con voz encolerizada. Ella no puede quedarse aqu! No lo podr soportar". Bevins permanecido silencioso, sabedor de l que no esperaba ninguna respuesta. Nunca haba visto a su seor en tal estado de agitacin. Rayven pas sus manos a travs de su pelo, una sarta de crueles juramentos se escaparon de sus labios mientras caminaba incesantemente por el cuarto, sus piernas largas llevndole de un lado al otro en unas pocas zancadas. Hizo una abrupta pausa, cambi de direccin, y fue hacia a la ventana. Podra sentir la tensin ascender desde su interior mientras miraba al jardn. Cuntas noches se haba levantado y permanecido all, contemplando los muros del castillo, deseando que ella estuviera aqu, deseando pasar una noche ms, o una hora ms en su presencia? Pero todo un ao?

59

Gimi suavemente. La haba despachado porque estaban perdiendo el control sobre su deseo, sobre el hambre aguda que le corroa implacablemente, urgindole a tomar lo que necesitaba, a traerla a travs del abismo que los separaba a fin de que ella pudiera aliviar el aislamiento de su interminable existencia. Siempre haba sido arrogante y egosta, pero nunca haba sido cruel, y por ello la haba echado, para protegerla de su deseo. Y ahora ella estaba aqu de nuevo, en el castillo, en su vida como si nunca se hubiera marchado. Su perfume estaba en toda la casa, en su piel, en sus ropas, en el mismo aire que respiraba. -Desear alguna otra cosa esta tarde?. Pregunt Bevins. -Qu? Rayven se gir rpidamente. Casi haba olvidado que el otro hombre e staba en el cuarto. "No. Vyase a la cama. Espere un momento, maana por la maana ir a casa de Rhianna y recoger sus pertenencias. Ella tambin desea entregarle una nota para su madre". Bevins asinti.-"Me encargar de ello. Suspir profundamente. Bajar maana por la noche"? -Se lo promet a ella, no? Dijo Rayven, su voz en un tono lbrego. -"S, Su Seora. Tambin cenar con ella?. -"S". Rayven cerr con fuerza sus manos en apretados puos, su expresin sombra.- "No olvide el vino". Bevins asinti concisamente, despus sali del sombro cuarto de la torre, cerrando la puerta. Oy el sonido del cerrojo que se pasaba. Iba a ser un largo ao, pens. Para todos. A la noche siguiente, ella le estaba esperando en la mesa para cenar. Vestida con un traje dorado, haciendo juego con su pelo, estaba tan hermosa que le robaba el aliento. -"Buenas noches, Su Seora," dijo Rhianna sonrindole. l iba vestido de negro de la cabeza a los pies. Se vea oscuro y peligroso, y aceleraba su corazn estremeciendo sus entraas de deseo. -"Estoy muy contenta de que haya decidido reunirse conmigo esta noche". l se sent frente a ella. Te dije que lo hara, no es verdad?. -"S, pero pens que a lo mejor podra haber cambiado de idea. Sus ojos se entrecerraron. "Vlgame Dios, cuando doy mi palabra, la cumplo, tal y como hace cualquier hombre". -"Pero usted se siente como si yo le hubiera engaado de alguna forma". -"Pens que me pediras algo beneficioso para ti o tu familia". l cogi la jarra de cristal y se sirvi un vaso de vino. -"S, mi familia. Usted ha sido muy amable con ellos. Le agradezco eso, y la dote tan abundante que ha entregado a mi hermana. l hizo un gesto vago con su mano. Por qu insistes en quedarte aqu cuando sabes que quiero que te vayas?. Rhianna le observ vaciar de golpe su vaso, preguntndose por qu se lo beba tan rpidamente. No debera saborear el vino? "Porque, en este caso, mi deseo significa ms para m que el vuestro". Ella apart su plato y se levant, ofrecindole su mano. Vamos a la biblioteca? Bevins ha encendido el fuego, y tengo un nuevo libro que deseo leer.

60

Levantndose, Rayven cogi su mano, sintiendo la rpida chispa que salto entre sus manos. Ella se qued mirndolo fijamente con sus francos ojos azules. -"Su Seora" exclam, y l supo que ella tambin lo haba notado. Incapaz de contenerse, la rode con sus brazos. Mir atentamente sus ojos durante un eterno momento, y luego la bes. Fue un beso brutal, violento, enojado, lleno de un agudo anhelo que nunca podra cumplirse. Sus manos apretaron sus hombros mientras profundizaba el beso, magullando sus labios. -"Deberas estar en tu casa, dulce Rhianna" gru. -"Vete ahora, mientras todava puedo todava dejarte marchar". Aturdida por la intensidad de su beso, slo pudo negar con la cabeza. l la bes de nuevo, su lengua recorriendo la blandura de su boca. Sus brazos se movieron sobre ella, ardiente e inquietamente, moldendola contra su cuerpo para hacerle notar la prueba rgida de su deseo. Su cabeza cay hacia atrs sobre su brazo, exponiendo la curva delgada de su cuello. Su mirada fija se quedo clavada en el pulso que lata salvajemente en la base de su garganta. Poda or las rpidas pulsaciones de su corazn, oler la sangre caliente corriendo por sus venas. Y entonces sinti el pinchazo de sus colmillos contra su lengua. Abruptamente, la apart con fuerza, sus manos cerrndose en puos apretados a sus lados. -"Rhianna, te lo ruego, pideme cualquier otro deseo. Cualquier cosa".Murmur, su voz llena de desesperacin. -"Te dar cualquier cosa. Este castillo, si lo deseas, toda mi fortuna, cualquier cosa. -"Solo quiero quedarme aqu, con usted, Su Seora" contest suavemente.-"Yo s que cuando haya pasado el ao, me echara, pero quiero pasar este tiempo con usted". -"Slo espero que esto no sea tu perdicin" mascull por lo bajo, y dndole la espalda, sali del cuarto. Caz esa noche, fue en busca de una presa como no lo haba hecho durante aos, sabiendo que esta noche, unos pocos sorbos de la preciosa sangre de Rhianna no seran suficientes para aquietar la horrible hambre que su mera presencia agitaba en su interior. Un ao, filosof mientras se cerna sobre su indefensa vctima. Comparado con los siglos que haba vivido, con la eternidad que se extenda ante l, doce meses eran menos que un momento en su vida, pero tema que este sera el ao en el que encontrara su fin, o el de ella. Rhianna empez su seduccin a la noche siguiente, determinada a tenerlo en su cama antes de que el ao finalizara. l haba dejado claro que no la amaba, que nunca se casara con ella, pero estaba resuelta a que fuera l, el primer hombre que la llevara a la cama. Haba soado y suspirado por l durante cuatro largos aos y ahora tena la intencin de tenerle. Haba odo conversaciones susurradas sobre qu tan fcil era seducir a un hombre. No todas las chicas en la escuela de monjas eran tan inocentes como ella, y esas que haban intercambiado su virtud con el conocimiento haban estado ms que ansiosas por compartir lo que haban aprendido. Le haban dicho que los hombres se dejaban seducir fcilmente por una cara bonita y por la promesa de una conquista fcil. Para su pesar, Rayven pareca ser la excepcin a la regla. No importaba cun descaradamente coqueteaba con l, no importaba cun atrevidamente bromeaba y le tentaba, l se negaba a sucumbir a sus tentaciones. Saba que l la deseaba. Poda ver el hambre en sus ojos, orla en su voz, sentirla en sus

61

brazos en las contadas ocasiones en las que era dbil y la rodeaba en un abrazo. Pero siempre, en el ltimo instante, l la rechazaba con fuerza y sala del cuarto. El lo haba hecho as durante muchas noches. Esta noche no haba sido una excepcin. Permaneci al lado del fuego, siguindolo con la mirada, preguntndose si careca de algn encanto femenino vital. Con un suspiro, se sent en la silla favorita de Rayven. l haba dejado su capa colgando en el respaldo y ella la deposit en su regazo, acariciando ociosamente el terciopelo fino. Qu viva pareca estar, al extenderla sobre sus piernas. De forma voluntaria pareca presionar contra de ella, calentndola. Apacigundola. Repentinamente cansada, cerr sus ojos sintindose arrastrada hacia un mundo de oscuridad. Sus manos se cerraron sobre el suave terciopelo mientras escenas desarticuladas llenaban su mente, vio a Rayven andando por un camino polvoriento, oscuro, su capa flotando tras l ondeando en la oscuridad de la noche; Vio una niebla gris oscura ahogando el dbil grito de terror de un borracho y por encima de todo un manto de oscuridad y el perfume de la sangre; Vio a un lobo negro sobre el esqueleto de un ciervo muerto, oy un largo y solitario aullido resonando en sus odos... Despert con miedo, su frente perlada de sudor, su corazn golpeando salvajemente contra su pecho. Tirando la capa al suelo, se levant y sali corriendo del cuarto. Dallon Montroy vino a la siguiente tarde. Bevins le condujo al saloncito delantero, con una clara expresin de desaprobacin en su rostro cuando Rhianna le dio la bienvenida. -Bevins nos traer un poco de t, por favor?" pidi Rhianna,-"Y quiz unos bollos?. -"Como usted desee" contest Bevins. Le dirigi otra miraba reprobadora y sali del cuarto. -Y entonces, seor?" exclam Rhianna suavemente, -"Qu le trae por Castle Rayven"? -"Usted, claro est" Montroy dijo. -"Por qu si no hara un viaje tan arduo". -No tanto, seguramente.Rhianna brome. -"Habra escalado una montaa de dos veces esta altura para poder verla sonrer de nuevo" contest Dallon valerosamente. -De veras?. Rhianna filosof. Y tambin cruzara aguas infestadas por cocodrilos, para poder verme?. -"Pude estar segura de ello. Su sonrisa se desvaneci mientras cogi sus manos entre las suyas Por qu ha vuelto aqu, Rhianna?. Pregunt, con su expresin gra ve. Le oblig Rayven? Le est amenazando de alguna forma?. -"Claro que no. Estoy aqu porque lo deseo". -"No lo entiendo". -"Es muy simple, Lord Rayven me dijo que me concedera cualquier cosa que le pidiera, y le ped vivir aqu. Deja que me quede durante un ao. Montroy clav los ojos en ella como si hablara con un lenguaje que realmente no poda entender. Usted le pidi quedarse aqu? Con l? Pero, por qu?. -"Me temo que no puedo explicrselo.

62

Montroy pas una mano a travs de su pelo, pensando que por muchos aos que viviera, nunca entendera el funcionamiento de la mente femenina. Pues entonces intntelo!. Rhianna neg con la cabeza. -"No puedo". Le mir durante un momento, luego frunci el ceo. Por qu esta tan preocupado? Cre que era su amigo. -"Rayven no tiene amigos". -Por qu no?. -"Porque no desea ninguno. Es un hombre solitario. -"Usted juega con l a las cartas en Cotyer's". Montroy asinti. -"Eso es verdad, pero mantiene las distancias con todos, y no permite ninguna familiaridad. Nunca ha aceptado ninguna invitacin, ni las ha propuesto a cambio. -"Encuentro eso muy extrao. -"Igual que yo, se lo aseguro. Montroy solt sus manos cuando Bevins entr en el cuarto llevando una bandeja de plata con el t. Con la espalda rgida, Bevins coloc la bandeja en una mesa baja, dirigi una mirada de advertencia a Rhianna y abandon el cuarto. Tomando asiento, Rhianna sirvi el t a Montroy, y luego a s misma. Despus de un momento, Montroy se sent en una silla frente a ella. -"Me temo que cortejarla aqu va a ser realmente difcil". Rhianna aadi leche y azcar a las dos tazas, luego le pas una a Montroy. Tiene usted la intencin de cortejarme, seor?. -"Cre que a estas alturas ya lo habra adivinado". -"Pero... quiero decir... " Rhianna neg con la cabeza. -"Seguramente usted aspira a una mujer de clase superior". -"Lo hago, ciertamente". l le sonri, el hoyuelo en su profundizacin de la mejilla. Tena la intencin de casarse con Rhianna, y se lo dira llegado su momento.-Puedo venir a verla otra vez?. -"Dallon, debe saber que no puede haber nada entre nosotros, slo amistad. Amo a Rayven". Montroy asinti, convenci de que podra ganarse su corazn si le daba una oportunidad. Rhianna vacil, preguntndose si Rayven se opondra, pero desecho el pensamiento. l nunca estaba durante el da. Por qu debera importarle lo que ella hiciera? Le haba dejado claro que no tena ningn inters en ella, que tena intencin de echarla cuando finalizara el ao. -Rhianna?. Mir a Montroy un momento ms, y luego asinti. -"Me dar mucho gusto recibir su visita. Montroy sonri, obviamente complacido. -"Estrenan una nueva obra teatral. Le apetecera ir? -"S, creo que s". Sonri amablemente. Nada haba surtido efecto. Quiz los celos produciran los resultados que buscaba. -"Rhianna, para m no tiene ninguna importancia, pero... " Montroy dej su taza sobre la mesa y pas una mano a travs de su pelo.-No ests preocupada por lo qu dir la gente del pueblo por vivir aqu, con l?.

63

-"No me importa en absoluto" dijo Rhianna. Y, ciertamente, no le importaba lo que la gente pensara. Quera quedarse aqu, con Rayven, y estaba dispuesta a sacrificar su reputacin por ello. -Esta usted segura de que es sto, lo que realmente quiere?. Montroy pregunt suavemente. -"Estoy segura. -"Entonces, no hablaremos mas de ello". Pasaron la siguiente hora conversando animadamente hasta que Montroy se fue. Rhianna acababa de sentarse a cenar cuando Rayven entr en el comedor. Se qued de pie a su lado con un semblante feroz en su cara. -Qu haca Montroy aqu?. Pregunt Rayven intempestivamente. Haba olido el perfume del hombre incluso antes de abandonar la torre del este. -"Vino a verme" Rhianna continu intentando que su voz no sonara temblorosa. -"No cre que a usted le importara, ya que es su amigo". Los ojos de Rayven se estrecharon. Te dijo l eso?. -Si me dijo qu?. -"Que ramos amigos". Quiso mentir, pero supo que no podran, cundo los ojos oscuros de Rayven se clavaron en su rostro. -Qu dijo? Rayven pregunt, con voz baja y sedosa. -"Dijo... dijo que usted no aceptaba ninguna amistad. Rayven mir por encima su hombro a Bevins mientras entraba en el cuarto. Nunca ms permitirs que Montroy o cualquier otro hombre entre en mi casa. Esta claro?. -"S, seor" dijo Bevins. Con un brusco asentimiento, Rayven volvi su atencin a Rhianna. Esta tambin claro para ti?. -"S, Su Seora, pero... " -Pero, qu?. -Pero, por qu? Por qu se encierra usted en este castillo? Por qu no deja que le visite Lord Montroy aqu? Creo que l sera su amigo, si usted se lo permitiera". -"No tengo porque darte explicaciones, Rhianna. Basta con decirte que nadie es bienvenido aqu. -Incluyndome? -"Especialmente tu". -"Es usted muy descorts, Su Seora". l sonri. Fue un gesto inesperado y bienvenido. -"Me disculpo por mi comportamiento, dulce Rhianna, pero me temo que debes aprender a tolerar mis estados de nimo si insistes en quedarte aqu". -"Ciertamente, lo har, Su Seora," Rhianna replic. -"Pues ni su horrible temperamento ni sus malos modales me ahuyentarn. Rayven se sent en la silla frente a ella y trat de alcanzar la copa de vino que Bevins le haba preparado. Levant la copa de cristal, estudiando su contenido durante un momento antes de vaciarla de un trago.

64

Una mueca de placer cruz su cara mientras depositaba la copa encima de la mesa. Termina tu cena, dulce Rhianna, y luego deseara dar un paseo por el laberinto". -"Como usted desee, Su Seora". -"Ciertamente, mi dulce. Esto es exactamente lo que deseo". Era desconcertante cenar bajo sus ojos vigilantes. Sus manos temblaban, tir el vaso lleno de agua y derram un poquito de salsa en su regazo. Y adems mientras tanto, podra sentir su mirada fija sobre ella, sin parpadear, oscura como el cielo de noche. Cuando termin de comer, l se puso su capa, luego le pas un chal por los hombros. El jardn estaba silencioso bajo la luz de la luna llena despus del equinoccio de otoo. Tom su mano y caminaron hacia el laberinto. Rhianna trat de pensar en algo divertido que decir, un poco de conversacin intrascendente para aliviar el tenso silencio entre ellos, pero nada le vino a la mente. -"Quiz, en primavera, crears de nuevo tu magia en el jardn" coment Rayven al cabo de un rato. -"Si usted lo desea, pero debe prometerme que cuando me vaya, no dejar que de nuevo se muera todo. -"Te lo prometo. -"Creo que esta vez plantar margaritas cerca de la casa dijo Rhianna, pensando en voz alta. -"Y ms rosas, por supuesto". -Rojas" dijo Rayven. -"Y tambin amarillas. -"No, solo rojas. Y blancas". Rojo por la sangre que le alimentaba; Y blanco por la pureza de la mujer a su lado. -"Entonces plantar margaritas amarillas. l sonri derrotado. -Por qu no cuid las rosas del jardn, como lo hizo con las del laberinto?. Pregunt Rhianna mientras andaban por la sinuosa senda. -"Le advert a Bevins de las horribles repercusiones que habra si permita que las rosas del laberinto se marchitaran". -Pero, por qu se preocup por esas y no por las otras?. Rayven se detuvo. Volvindola hacia el, le cogi ambas manos. -"Plantaste las rosas del jardn para tu placer" le explic, sus pulgares trazando perezosos crculos sobre las palmas de sus manos. -"Pero las rosas del laberinto las plantaste para m". La mirada en sus ojos hizo que de repente su corazn latiera aceleradamente. Su contacto enviaba temblores por sus brazos. El sonido de su voz flua sobre ella y a travs de ella. Su voz. Nunca haba odo ninguna igual, profunda y rica, llena a la vez de arrogancia y poder. -Por qu vive usted tan solo? pregunt. Por qu no deja que nadie se le acerque?. -"Soy una criatura solitaria por naturaleza" contest. -"Tiene una extraa forma de sobre s mismo" dijo, -"como si fuera diferente a todos los dems". -Crees que no lo soy?.

65

Y en ese momento, ella supo que l era diferente. Diferente a ella, diferente a cualquiera que hubiera conocido en todo su vida, aunque no poda decir por qu. Y luego record un extrao comentario que haba hecho una vez. -Recuerda usted la noche antes de salir de aqu con destino a Pars?.Le pregunt mientras continuaban caminando. -"La recuerdo". Haba sido la peor noche de su vida. -"Dijo algo aquella noche, algo que encontr muy extrao". -De verdad?. -"S. Dijo que nunca antes, en toda su vida, ningn mortal se le haba acercado inadvertidamente". l vacil un momento antes de contestar, y pareci como si se encerrara en s mismo un poco ms.Dije eso?. Rhianna asinti. No cree usted que es extrao?. -"Explcate. Dijo Rayven, a pesar de que saba exactamente lo que quera decir. -"Us el trmino mortal como si se aplicara a mi, pero para no a usted". -De veras lo hice?. -Usted sabe que lo hizo!. Para distraerla, la estrech entre sus brazos. -"Eres la mujer ms bella que he conocido en toda mi vida" dijo, con voz ronca. -"Tus ojos son tan azules como un cielo de pleno verano. Tu piel es como alabastro iluminado por el sol. Y tu pelo... " l pas los dedos por su pelo. -"Tu pelo es tan suave como la ms fina seda". Con un suspiro, se derriti contra de l, su rostro levantado hacia l, invitndolo a que la besara. Sus labios rozaron los suyos. Estas enamorada de Montroy?. Rhianna pestae. Qu?. -Qu si estas enamorada de Montroy?. Pregunt. Sus manos apretando sus hombros, sus ojos ardan con fra clera. -"No, Su Seora". -"No quiero que vuelvas a verle". -"Cre que quera que me casara y tuviera hijos". Ech su cabeza hacia atrs para poder ver mejor su cara. No fue eso lo que me dijo?. -"No con Montroy". Lo dijo como si le arrancaran las palabras a mordiscos, negndose a admitir que estaba celoso de ese hombre, de cualquier hombre. -"No con Montroy" dijo de nuevo, y odi al hombre porque poda darle a Rhianna todas las cosas que se mereca. -"Muy bien, Su Seora, no lo volver a ver mientras permanezca en su casa". l quiso sacudirla, hacerle prometer que nunca volvera a ver a ese hombre de nuevo, no slo ahora, sino jams. -Pero ocurre que" dijo Rhianna. -"Le di permiso para visitarme. -"Bevins le despachar. Ella no lo pudo evitar. Sonri, contenta, ante la idea de que estaba celoso de su afecto por Montroy. Seguramente eso era una buena seal.

66

Cogindola de la mano, Rayven cambi de direccin y volvi hacia el castillo. -"Pens que bamos a sentarnos un rato en el laberinto" dijo Rhianna, apresurando sus pasos, para mantenerse a su mismo ritmo. -"Esta noche no" dijo Rayven, con un gruido en su voz. Esta noche no, pens, cuando su negro corazn arda de celos, cundo la furia corra a travs de l encendiendo su hambre hasta sentirse casi enloquecido ante la necesidad de cazar. En la puerta del castillo, la estrech entre sus brazos, su capa envolvindoles a ambos como un capullo de terciopelo exuberante y seda caliente. Temblaba cuando su boca cubri la suya. -"Eres ma, dulce Rhianna" se quej. Sus ojos ardieron en los de ella, su aliento abanic su mejilla como una llama. -"Durante este ao, me perteneces a m y a nadie ms".

CAPTULO DOCE
La siguiente noche, no se reuni con ella para cenar. Rhianna picote su comida, saboreando apenas el suculento rosbif que Bevins haba preparado. Alz la cabeza, al or el sonido de unos pasos, con la esperanza renaciendo en su corazn para perderla al instante cuando Bevins entr en el cuarto. -No esta la comida a su gusto, seorita Rhianna"? pregunt Bevins solcitamente. -"Puedo prepararle alguna otra cosa, si lo desea". -"No, gracias". Apart su plato. -"Esta noche no tengo demasiado apetito". Bevins asinti, con una mirada de comprensin en sus ojos. -Me traera un vaso de vino? pregunt. Quizs el vino que prefiere Lord Rayven?. Una expresin horrorizada cruz por la cara de Bevins, y luego neg con la cabeza. -"Es de una cosecha muy fuerte, seorita," dijo. -"Puedo recomendarle algo ms... Refinado?. -"No importa". Levantndose, deposit su servilleta sobre la mesa. Supongo que no sabr donde esta l?. -"En el jardn, creo". -"Gracias, Bevins". Le sonri. -"Si me lo pregunta, no le dir que me lo ha dicho. -"l igualmente lo sabr," dijo Bevins, con una nota de resignacin en su tono. -"Mejor tome un chal. La noche es fresca". Sus pies se sintieron repentinamente ligeros cuando cogi su chal y sali de la casa. El laberinto, pens. l estara en el laberinto. Sus pasos se tornaron ms lentos al acercarse a la entrada del laberinto. Se atrevera? Por qu no? Todo lo dems haba fallado. Sintindose de algn modo confortada por la oscuridad, comenz a desvestirse y luego, envuelta nicamente en su chal, corri hacia el corazn del laberinto. Rayven aspir profundamente. Saba que ella ira a buscarle, haba sentido su presencia mucho antes de que se acercara.

67

Pero no estaba preparado para la visin que apareci ante sus ojos. La luz de luna se reflejaba en su pelo como polvo de estrellas, acariciaba su rostro, iluminaba sus esbeltas piernas. Un nveo chal de encaje que revelaba mucho ms de lo que esconda, la cubra desde los hombros hasta las rodillas. Se levant con el aliento atrapado en su garganta. Ella dio un paso hacia l, luego se par, su valor se haba esfumado ahora que estaba en la guarida del len. El hambre y el deseo rugieron en su interior, ms ardientes que las llamas del profundo infierno. Era Venus salida del mar, Eva antes de probar la manzana. -"Rhianna". Murmur su nombre entre sus labios, suavemente como un suspiro. Como la ltima y desesperada oracin de un moribundo. Su capa se envolvi ms apretadamente entorno a l. -"Buenas noches, Su Seora," dijo, y dej caer el chal. Este se desliz al suelo, quedando a enroscado alrededor de sus piernas, como una blanca nebulosa de espuma, y l estuvo tentado de hacer lo mismo, ponerse de rodillas y adorar su belleza, implorar su perdn. Seguramente esa diosa le podra absolver de sus pecados. -"Djame solo, Rhianna". No fue una demanda, sino una urgente splica de salvacin. Lentamente, ella camin hacia l, y pareci que la luz de luna la siguiera. -" Rhianna... " -"Le amo" dijo suavemente. -"No lo hagas". Trat de apartar su mirada de su rostro, de la belleza y la perfeccin de su delgada figura. Sus pechos eran altos y firmes, su vientre plano, su cintura tan estrecha que estaba seguro de poder abarcarla entre sus manos. Era la primera mujer completamente desnuda que haba visto en cuatrocientos aos, la primera mujer que haba manifestado amarle desde que se haba convertido en Vampiro. La primera mujer, que haba suplicado por su contacto. Mantuvo una silenciosa batalla interior, los ltimos vestigios de honor y humanidad luchando con el monstruo en que se haba convertido. -Su Seora?, Su voz era suave y dulcemente suplicante mientras extenda una insegura mano hacia l. Rayven? El sonido de su nombre en sus labios fue como msica para sus odos. -"Rhianna, por favor". l lucho por articular las palabras a travs de su reseca garganta. -"Por favor no me hagas esto, tengo miedo... " Lentamente, ella baj su mano. Usted? Asustado ? La incredulidad brill en sus ojos. Rayven cerr los ojos, la imagen de la primera y nica mujer que en toda la vida se haba llevado a la cama desde haba sido hecho Vampiro surgi en su mente. Solo haba sido una ramera, una mujer cuyos favores haba comprado fcilmente para saciar el hambre de la carne. Era joven, pero sabia a pesar de sus aos. No haba sentido nada por ella, haba credo que podra satisfacer su lujuria sin despertar su hambre. Haba estado equivocado, y su error en el juicio de su control, le haba costado a la mujer su vida. Eso haba sido casi cuatrocientos aos atrs, filosof. Asustado de las repercusiones, desde entonces no haba vuelto a buscar el afecto de una mujer.

68

Haba aprendido a dominar los deseos de la carne, a mantener su lujuria controlada, hasta que lleg Rhianna. El saber que no se atrevera a poseerla le haba facilitado sostener su pasin bajo control. Nunca, ni en sus sueos ms descabellados, haba esperado que ella le deseara. Ciertamente nunca haba planeado verla desnuda ante l en una noche iluminada por la luna, suplicando silenciosamente su contacto. -"No puedo". Dio un paso hacia atrs, y su capa se enrosco ms apretadamente a su alrededor, como para escudarle de un posible mal. -"No puedo". Quiso marcharse dar media vuelta, apartarse de ella antes de que fuera demasiado tarde, pero el anhelo en sus ojos le tena cautivado. Ninguna mujer en toda su vida lo haba mirado con tal anhelo, con tanta ternura. Rhianna clav los ojos en l, su anhelo dejando paso a la confusin. -"Est ,esto... ?" Ella sinti que un fuerte rubor inundaba sus mejillas. "Es usted... ?" El fuego en sus mejillas ardi ms caliente. -"Quiero decir... " Aspir profundamente y dijo a toda prisa. Es usted impotente, Su Seora?. El pensamiento le divirti al mismo tiempo que hiri su orgullo. Qu era lo que ella haba credo, que l era un mequetrefe impotente? Si realmente lo fuera, entonces, pens torcidamente, sera todo mucho ms fcil para los dos. Una brisa bati la tierra, ondulando las hojas en los rosales. Rhianna tembl, no de fro, sino por la conciencia de haberse ofrecido a l con toda su alma y haber sido rechazada. Repentinamente tuvo fro por dentro y por fuera, se sinti desnuda hasta las mismas profundidades de su alma. No se haba sentido tan vulnerable, ni tan expuesta, desde esa horrible noche en el Tavern de Cotyer cuando permaneci al lado de su padre delante de una multitud de hombres lascivos. Realmente, nunca podra mirar de nuevo a Rayven a la cara, se inclin para recuperar su chal. Y sinti sus manos en los hombros; Manos firmes levantndola, acercando a l. -"Rhianna, si pudiera obtener un deseo, ese sera hacer el amor contigo aqu y ahora. Pero no me atrevo". l vio la pregunta en sus ojos, la duda. -"No tiene nada que ver contigo. Creme cuando te digo que te deseo ms de lo que nunca he deseado a ninguna otra mujer. Las lgrimas brillaron en sus ojos, sujetas en sus pestaas como gotas de roco matutino. Lgrimas de vergenza y humillacin. -"No le creo". -"Rhianna, por favor... " Ella neg con la cabeza. -"Estaba equivocada al venir aqu, equivocada al pensar que podra hacer que usted me deseara". Se alej de l, sintindose repentinamente vaca cuando sus dedos se deslizaron de sus hombros. -"Me ir de aqu por la maana, y no volver a verme nunca mas". Era lo que l quera, lo que saba que era lo mejor para ella, pero sus palabras atravesaron las regiones ms profundas de su despreciable alma. Y en ese instante, supo que no podra enfrentar un futuro sin ella. Cuatrocientos aos de soledad ya haban sido suficientes. -Rhianna! No te vayas". Las palabras surgieron desde lo ms profundo de su corazn. -Su Seora?. Una diminuta llama de esperanza comenz a arder en el pecho de Rhianna, calentndola por dentro y por fuera. -"Qudate conmigo, Rhianna. Dame el ao que te promet. -"Ser un placer, Su Seora". Con un solo movimiento, se agacho para recoger su chal, y se lo pas alrededor de sus hombros. -"Eres la mujer mas bella y deseable que he conocido en toda m vida". Sus manos apretaron sus hombros.-" Tendremos nuestro ao, dulce Rhianna. Un ao para conocernos".

69

Se situ detrs de ella. Lentamente, agach su cabeza, sus labios raspando su cuello.- Vuelve a la casa" dijo, su aliento moviendo el pelo en su nuca. -"Te ver durante la cena maana por la noche".

Despus de que haya alimentado a la bestia en mi interior.

-"Como usted desee, Su Seora".

La observ marcharse dando media vuelta y en ese instante, se dijo que nunca podra dejarla marchar. Haba temido no poder mirarlo de nuevo a la cara, pero se sinti sorprendentemente tranquila cuando a la siguiente noche se reuni con l para cenar. Se haba vestido con esmero, con un vestido de lana azul suave. El color haca juego con sus ojos. El vestido, aunque era de corte sencillo, realzaba cada una de sus curvas. Llevaba el pelo suelto cayndole en suaves ondas por la espalda porque a l le gustaba de ese modo. -"Buenas noches, dulce Rhianna". -"Buenas noches, Su Seora". Se sent frente a ella y cogi la copa de vino que Bevins le haba preparado tan pronto como entr en el cuarto. Rayven tom un sorbo, asinti con aprobacin hacia Bevins, y luego se recost en su silla. -Entonces?" dijo, mirndola por encima de su copa, -Qu has hecho hoy?. Rhianna se quedo mirndolo fijamente, incapaz de apartar la sensacin de que l saba exactamente cmo haba pasado el da. -"Aprend una nueva pieza musical esta maana" dijo, -"Y esta tarde, comenc a preparar el terreno para plantar los nuevos rosales". Asinti, con una ceja arqueada invitndola a continuar. -"Tom una siesta y luego le durante un rato". Y mirndolo directamente le pregunto Qu hizo usted hoy, Su Seora?. -"Cmo paso mis das no asunto tuyo, mi dulce". -"Perdone, Su Seora" dijo, con voz fra.-"No tena intencin de curiosear". -No la tenas?. -"Nunca le he visto durante el da. Simplemente me pregunt que era lo que le mantena ocupado fuera del castillo desde el amanecer hasta la noche. -"Espero que nunca te enteres. Su respuesta debera haberla enojado, pero fue dicha tan suavemente, y con tal amargura, que solo pudo sentir lstima por l, y desear poder hacer algo para borrar la repentina tristeza en sus ojos. -Hablame de Montroy," dijo Rayven. -"No hay nada que decir. l vino esta tarde, y Bevins le despach. -"Sin duda me hablara de eso la prxima vez que visite Cotyer's" Rayven mascull. -"Estoy segura de que Lord Montroy encuentra una descortesa, el ser echado como si fuera un desconocido". -"Puedes estar segura" Rayven acord. -"Pero a usted no le importa".

70

-"No, ni una pizca". -"No le entiendo. Dejando a un lado su vaso, se apoy a travs de la mesa para pasar sus nudillos amablemente sobre su mejilla. -"Nunca podrs Rhianna," dijo quedamente. -"Hay cosas que no puedo decirte, cosas que nunca debes saber". l sonri, pero fue una sonrisa amarga. -"Cosas que ni siquiera querras saber si te las pudiera contar. Pero ella quera saber. Quera saber desesperadamente dnde estaba durante el da, que era lo que haba detrs de la tristeza que ensombreca sus ojos, por qu viva en ese aislamiento auto impuesto en un enorme castillo sobre una montaa rodeada de niebla. -Puede decirme por qu nunca cena conmigo"? Lentamente, l neg con la cabeza. -Est usted enfermo? Es por eso que vive aqu solo, porque nunca lo veo durante el da "? -Enfermo? l sonri de nuevo con esa sonrisa melanclica.-"Supongo que podramos llamarlo algo as". Cogi su copa y tom un trago. -"Termnate la cena, mi dulce, y luego deseara que leyeras para mi algo triste y trgicamente romntico". Un poco ms tarde, se retiraron a su estudio. Rhianna estaba sentada sobre el suelo frente a la chimenea con sus faldas esparcidas a su alrededor. Raramente venan aqu. El cuarto estaba revestido con oscuros paneles de madera y estaba escasamente amueblado, solo haba un gran escritorio y unas cuantas sillas. Se preguntaba por qu l haba preferido venir aqu esta noche. Rayven se sent en una silla al lado de la chimenea, su capa holgadamente envuelta a su alrededor. Bevins haba llenado su copa de nuevo, y estaba mirando fijamente sus profundidades de color rub mientras ella lea. Saba que a Rhianna no le gustaba, pero esta noche la oscuridad le atraa. Ocasionalmente, Rhianna le miraba, preguntndose el por qu de su sombro estado de nimo. Esta noche pareca ms abstrado de lo normal, sus pensamientos vagando en su interior sin compartirlos con ella. Se preguntaba si quizs haba sido marcado por alguna gran tragedia en su vida. Haba sido vctima de alguna terrible enfermedad, o le haba lastimado tanto una mujer, que le hizo volver la espalda a la vida y jurar no volver a amar de nuevo? Al cabo de una hora, cerr el libro y se puso de pie. -"Voy a pedirle a Bevins que me traiga una taza de chocolate caliente" dijo. Querra usted un poco?. Rayven la contempl, una esquina de su boca curvndose sardnicamente con diversin. T que crees?. -Cre que le apetecera". Apart el libro y seal hacia su vaso vaco. "Le gustara tomar un poco ms de vino?. Con aprobacin, l le ofreci la copa de cristal. Bevins estaba sentado en la cocina, puliendo una cazuela de t de plata. Se levant al entrar ella en el cuarto. Hay algo que pueda hacer por usted, seorita?. -"S. Me gustara un poco de chocolate caliente, por favor. Sealando el vaso vaco dijo: -"Y a Lord Rayven le gustara un poco ms de vino". Un indicio de algo desaprobacin, quiz titil en las profundidades de los ojos de Bevins mientras tomaba la copa de su mano. -"Me encargar de ello inmediatamente".

71

-"Esperar" dijo Rhianna. Sentndose la silla que Bevins haba desocupado, cogi la tela que haba estado usando y comenz a pulir la tetera. -"Seorita Rhianna... " -Qu?. -" No creo... Esto es, usted no debera... " Rhianna frunci el ceo. No debera qu?. l sacudi con fuerza su barbilla hacia la plata. -"No debera hacer eso. -"No importa, quiero hacerlo. Durante cunto tiempo ha estado trabajando para Lord Rayven?. -"Durante mas aos de los que puedo recordar. -Sabe usted sabe por qu est siempre tan triste?. -Triste, seorita?. Rhianna asinti. -"Nunca he visto antes reflejada tanta tristeza en los ojos de un hombre. Algunas veces me dan ganas de gritar". Bevins la mir de soslay, con expresin al principio sorprendida y luego incrdula, como si ella hubiera expresado simpata por un animal salvaje. Y luego se volvi para llenar la cacerola con leche. -"A pesar de ser tan joven, es usted muy perceptiva" coment mientras encenda el fuego y pona la cacerola a calentar. -Sabe usted por qu est tan triste, verdad?. Bevins neg con la cabeza. -"Me temo que no podra decirlo". -No podra o no querra?. -"No lo s, seorita, realmente no lo s. -Ha estado enamorado alguna vez en su vida? Ha estado casado?. -"No que yo sepa". Rhianna dej a un lado la tetera. Con los codos apoyados sobre la mesa, apoy su barbilla sobre sus manos dobladas. -"Deseara poder hacerle feliz. Usted le hace feliz. Estoy seguro de eso. -Usted lo cree realmente?. l le haba rogado que se quedara, pero no haba parecido feliz por ello. Bevins mir hacia la puerta de la cocina, con expresin cautelosa, como si temiera ser odo. -"l la necesita, seorita. La necesita, y a l no le gusta eso". -Le ha dicho l eso?. Bevins neg con la cabeza y luego evitando cualquier otra conversacin, se gir para ocuparse de los fogones. Rhianna le mir asombrada mientras sacaba del fuego la cacerola de la leche y la dejaba a un lado, para coger otra cacerola de la alacena, verter un poco de vino y ponerla a calentar al fuego. -Qu hace? pregunt. -"A Lord Rayven le gusta el vino caliente.

72

Bevins prepar su chocolate, luego verti el vino en una copa de cristal y lo coloc en una bandeja. Desea alguna otra cosa, seorita? Una galleta, quizs "? -"No, con esto tengo suficiente. Trat de alcanzar la bandeja. -"Yo se la llevar, seorita". -"No ser necesario" dijo Rhianna sonriente, cogiendo la taza y la copa de la bandeja. -"Gracias, Bevins. Buenas noches". -"Pero, seorita Rhianna... " -Qu ocurre?. -"Nada".Ech un vistazo a la copa en su mano, luego apart la mirada. -"Buenas noches, seorita". Rhianna abandon la cocina, regresando al estudio con pasos lentos. Vino caliente? Se detuvo en el vestbulo, ech un vistazo alrededor para asegurarse de que estaba sola, y tom un sorbo de la copa de Rayven. Ni caliente ni fro, nunca haba probado nada parecido a eso. Era ms espeso que cualquier vino que antes hubiera probado y con un extrao sabor que hizo que su estmago se revolviera. Se limpio los labios, para que Rayven no supiera que haba saboreado su bebida. Una vendimia especial, ciertamente, pens, haciendo una mueca. Pues bien, si le gustaba as, pues que se la tomara. l estaba de pie frente a la chimenea, mirando fijamente las llamas, cundo ella regres al estudio. Estaba de espaldas a ella con una mano sujetando su capa. La capa le caa en suaves pliegues por su espalda, y repar de nuevo en que pareca que el grueso terciopelo negro se pegara a l por propia voluntad. No se volvi cuando ella entro en el cuarto. Pareca estar ensimismado en sus pensamientos, y se pregunt si saba que estaba all. Por supuesto que lo saba. Estaba sintonizado con cada aliento que ella emita, con cada uno de sus movimientos. Sin mirar, saba exactamente en qu lugar del cuarto estaba. Poda sentir su mirada en su espalda, poda saber el momento en que dej su copa en la mesa al lado de su silla, supo que estaba exactamente cinco pasos detrs de l, ligeramente a su izquierda. Supo que haba estado hablando de l con Bevins. -Aprendiste algo? pregunt, con voz engaosamente suave. -Su Seora? -"De Bevins. Te dijo algo que no supieras?. -"No s de lo que me esta hablando. -No lo sabes? Se gir lentamente hacia ella, su capa formando remolinos alrededor de sus tobillos. -"Yo... le pregunt si saba por qu est usted tan triste" Rhianna contest, y luego le mir ceudamente. Cmo sabe que pregunt sobre usted? Estaba espindome? Escuchando a escondidas?. Neg con la cabeza. No tena necesidad de espiarla. Su audicin sobrenatural le haba permitido or cada una de las palabras que haban intercambiado ella y su criado. -Por qu est usted tan triste?. Pregunt Rhianna. Sus ojos se convirtieron en rendijas ominosas mientras la miraba fijamente. -"Bevins me dijo que usted me necesitaba" sigui, determinada a no dejar que la asustara con su silencio. Es eso cierto?

73

Te necesito, pens. Te necesito de ms formas de las que t puedes suponer. Formas que si supieras, te causaran profunda repugnancia.
Observ como sus ojos se abrieron alarmados mientras l acortaba la distancia entre ellos. Tomando la taza de su mano, la dej sobre la mesa, luego la rode con sus brazos. -"Esto es lo que necesito" dijo, y aplastando su cuerpo contra el de l, la bes, su lengua entrando atrevidamente en su boca. Casi inmediatamente, se apart. Se la qued mirando fijamente, suspir profundamente. No, no se haba equivocado. Ella saba a su vino. Y a sangre. -Qu has hecho?. Le pregunt con voz suave, pero no por ello menos intimidante. -Qu qu he hecho? se qued mirndolo con el corazn latiendo aceleradamente. Rayven aspir profundamente y luego acerc de nuevo su cabeza saboreando el sabor de su vino en su lengua. Cerr sus ojos mientras profundizaba el beso. Ella senta lstima por l, crea que haba sufrido alguna horrible tragedia en su vida. Sus brazos la apretaron ms fuertemente mientras la besaba de nuevo, y luego otra vez. Le enseara a sentir lstima por l. Rhianna gimi suavemente cuando su boca la castig con brusquedad. Trat de apartar su cabeza, pero sus manos sujetaron su cara. Una neblina roja flot ante sus ojos y luego, dentro de la niebla vio a un hombre escapando de una sombra oscura. Oy su grito de terror mientras la oscuridad le engulla, vio unos ojos en los que arda la misma furia del infierno... El miedo del hombre se apoder de ella. Sinti la muerte gravitando sobre ella, acaparando su aliento, su vida, y comenz a luchar salvajemente por liberarse del abrazo de Rayven. Tena que escaparse, lejos de esos horribles ojos rojos. -Su Seora! Rayven! Me esta lastimando!. Lentamente, sus palabras penetraron en la roja neblina que se haba establecido sobre l. Mascullando un juramento, la solt. Rhianna tropez hacia atrs, con su corazn latiendo frenticamente mientras miraba fijamente a Rayven. Su capa onde, como si tuviera vida propia, y supo, supo, que la capa de Rayven haba sido la sombra oscura que haba visto en su mente. -Qu ha sucedido? pregunt sin aliento. Quin era ese hombre? Qu ha hecho usted? l la mir, sus negros ojos brillando intensamente, como trozos de cristal roto. -"Ahora ya sabes lo que necesito" dijo. Clav los ojos en l, sus pensamientos agitndose mientras intentaba descifrar su significado. Trat de apartar su mirada, pero slo poda permanecer all, dbil e indefensa como un ratn en las mandbulas de un len. Atrapada en la trama de sus ojos hipnticos, incapaz de pensar o hablar, slo pudo quedarse mirndolo, silenciosa, vulnerable. Abruptamente, l gir sobre sus talones, su capa formando remolinos como humo negro alrededor de sus tobillos, y se fue. Rhianna cay de rodillas, sus brazos envueltos alrededor de su cuerpo para calmar sus temblores. No entenda lo que haba ocurrido, pero saba, que por primera vez estaba realmente asustada.

74

CAPTULO TRECE
A la siguiente noche no se reuni con ella para cenar. Rhianna no pudo evitar sentirse aliviada. No estaba preparada para afrontarlo de nuevo, no hasta que entendiera lo que haba sucedido entre ellos, no hasta que pudiera encontrar algn sentido a la extraa visin que la haba invadido mientras Rayven la besaba. Despus de pasar unos minutos jugueteando con la comida, apart a un lado su plato y abandon el comedor, vagando por el primer piso hasta llegar a la biblioteca. Con un suspiro, mir los libros alineados en las paredes, pero ninguno le atrajo. Y luego, como si no pudiera evitarlo lleg a su estudio. Antes nunca haba ido hasta all sin l y no pudo evitar sentir que entraba a hurtadillas mientras se paseaba por el cuarto. Y entonces lo vio, un pequeo libro sobre su escritorio. Lo cogi con curiosidad y hoje las pginas. La mayora estaban en blanco, pero unas cuantas estaban escritas. Fascinada por las palabras, se sent, apenas consciente de que un momento ms tarde Bevins entr en el cuarto y encendi el fuego de la chimenea. El libro estaba escrito con una letra elaborada y supo, sin saber cmo, que Rayven haba escrito las palabras, palabras oscuras, palabras afligidas... .

Durante la noche Soy un hombre ante ti Plido, alto y esttico Con mis oscuros y encendidos ojos te acecho Analizando, controlando Soy el silencio y el poder Un campo de nieve suave, sin mcula, iluminado por la luna Pero l S, l, el otro yo Oh, l temblara ante tu toque Su inocente mano se desmoronara ante tu contacto Hara cualquier cosa por sentir tus labios sobre los suyos Acariciara tu mejilla sedosa Y deslizara sus labios corrodos sobre los tuyos Por tu inocente cuello. Pero no yo, entindeme, el otro yo El que mira de soslayo Y vacila Y flaquea A la luz del da.

75

Su corazn golpeaba irregularmente en su pecho mientras pasaba la pgina para leer el siguiente poema.

Lo puedo sentir llegando A travs de las lgrimas en la oscuridad Rpidamente acercndose mientras yo me escondo Temblando interiormente Las sombras en la luz. Escalofros atraviesan mi hmeda piel Una apremiante comezn llega a la superficie Atormentndome Mantenindome prisionero. Paso mi lengua por mis labios Y soy yo, como siempre. Luego comienza Mi resistencia se desmorona Y estoy lleno de ello La vacuidad de mi existencia. Mi conciencia est llena de ello. La dura prueba ha concluido Saciado por la destruccin Sin conciencia Por qu permanezco vivo Para la siguiente visita La oscuridad ha tomado un pedazo de mi alma.
Cerr el libro y se qued mirando fijamente las llamas bailando alegremente en la chimenea mientras trataba de entender lo qu haba ledo.

Lord Rayven es un hombre impulsado por oscuros apetitos, seorita. Oy las palabras de Bevins en el fondo de su mente. Acta compelido por Fuerzas que usted no puede comprender. Sera usted inteligente, si abandonara este lugar y nunca ms regresara.

76

Anoche, pens que Bevins haba tenido razn. Haba tratado de abandonar el castillo por la maana temprano, slo para encontrarse con todas las puertas cerradas. Haba ido en busca de Bevins, pero no pudo encontrarlo por ninguna parte. Ahora, sentada delante del fuego, su cuerpo entero se tens mientras un escalofro recorra su columna vertebral. l estaba aqu. No haba odo ningn sonido que dejara traslucir su presencia, ningn ruido de pasos mientras entraba en el cuarto, pero de repente l estaba all ante ella, una figura alta toda vestida de negro. Permaneci frente a la chimenea, el fuego crepitando detrs de l. Como un demonio resurgiendo de las

profundidades del infierno.

Alz una negra ceja con diversin. Un Demonio, Rhianna?. Oy el tono doloroso en su sonrisa. "Estas ms en lo correcto de lo que crees". Trat de pensar en algo ingenioso para responder, pero no le vino nada a la mente. Como un pjaro atrapado por un gato hambriento, slo pudo clavar los ojos en l, esperando que la atacara al mismo tiempo que se preguntaba cmo saba l lo que estaba pensando. Mir el libro que sostena en las manos, preguntndose cunto haba ledo, y si haba entendido la conexin entre sus oscuras palabras y la negrura de su alma. -Ahora te doy miedo?. Pregunt, sabiendo que su miedo no tena nada que ver con lo que haba ledo y todo con lo que haba pasado entre ellos la noche anterior. No podra hablar pues se le haba formado un nudo en su garganta. -No es verdad? Su voz era cortante, exigiendo una respuesta. -"S, Su Seora". Cruz los brazos sobre su pecho. -"Ahora debera marcharme a mi casa". -Deberas irte? Asinti vigorosamente. S, por fa vor. Por favor..." Las lgrimas llenaron sus ojos y se derramaron por sus mejillas. -"Por favor djeme ir a casa. La visin de sus lgrimas apag su clera. Murmurando su nombre, llego hasta ella, la levant de la silla y la envolvi entre sus brazos. El libro olvidado, cay al suelo. -"Nunca te har dao, Rhianna" dijo quedamente. -"Por favor cree en m". -" No. Quiero irme a casa. Por favor, Su Seora, por favor djeme ir a casa. -" Rhianna... Dulce Rhianna". Amablemente, acarici su mejilla. Ella se sobresalt ante su toque, como si temiera que la golpeara. Una vez, l haba deseado que ella le temiera, que fuese cautelosa por su bien. Ahora, el saber que le tema atormentaba su alma, tan dolorosamente como la quemadura del sol en su carne sobrenatural. -"Rhianna, una vez te advert que te fueras mientras podas. Ahora me temo que es muy tarde". Neg con pesar. -"Lo siento, que no puedo dejarte marchar". Ella le mir, su rostro nublado por sus lgrimas. Aun as, pudo ver el aislamiento que expresaban sus ojos, la tristeza que una vez haba ansiado borrar. Lentamente, l agach su cabeza, y ella sinti el toque de sus labios, frescos, amables. Sus brazos la sujetaron ligeramente, con afecto. La soltara si ella se apartaba? Con el corazn martilleando, ech un paso hacia atrs. Y l la dej ir, sus brazos cayeron a los lados, con un tormento interior en sus oscuros ojos, que ella no poda penetrar.

77

-"Una vez me rogaste que te dejara quedar" dijo, su voz deslizndose sobre ella como un viento oscuro. -"Ahora te lo ruego yo. Sinti las lgrimas resbalando por sus mejillas. -"He cambiado de idea. -" Demasiado tarde, Rhianna. -Tendr que arrodillarme y suplicarte, mi dulce?. -No!. No podra soportar el verlo arrodillado a sus pies, su arrogancia humilla da, su orgullo arruinado. -No te apiadars de m, dulce Rhianna? Un ao no es tanto tiempo, despus de todo. -Si me quedo, me dejar marchar cuando el ao haya finalizado?. -"No tienes otra alternativa, Rhianna. Te quedars". -Entonces por qu me lo esta pidiendo? No lo entiendo". -"Quiero que te quedes conmigo por tu libre voluntad. Quiero que me acompaes durante la soledad de mis noches. Quiero ver tu sonrisa, or tu voz, tu risa. Sonri arrepentido, como si hubiera descubierto una verdad acerca de s mismo, que no le gustaba en absoluto.-"Te necesito. en su mente de nuevo.

l la necesita, seorita. l la necesita, y eso no le gusta en absoluto. Oy el eco de la voz de Bevins

Te quedars conmigo, Rhianna?. Ella quera decir que no. Quera irse a su casa. Pero no pudo rechazarle. -"S". -Por qu as lo deseas?. Asinti, asombrada al descubrir que realmente quera quedarse.

Entrando en la cmara interior de la torre del este, Bevins dej una muda de ropa limpia para Rayven, luego recogi la sucia. -"Gracias, Bevins. Eso es todo". Mientras sala Bevins vacil en el portal. Suspirando profundamente, se dio la vuelta. -"Antes nunca me haba parecido que fuera deliberadamente cruel". -"Nunca he credo que antes eso te importara". -"Ella es una buena muchacha. No me gustara verla destrozada". -"Eso es lo que crees que voy a hacer?. -No lo es?. -He destruido a alguna de las otras?. -"Ella no es como las dems, y usted lo sabe. No podr esconderle por siempre lo que usted es, Su Seora. Ella se preocupa demasiado por usted, para ser engaada durante mucho tiempo". -"S, lo hace". Rayven se volvi de espaldas ante la acusacin en los ojos del otro hombre. Aunque le haba rogado que se quedara, no haba esperado que ella estuviera de acuerdo. Anoche, haba estado aterrorizada de l, de las imgenes oscuras que la haban inundado mientras se besaron, una visin atrada por su contacto, y por el vino que haba ingerido de su vaso. Podra acabar con todos sus miedos, ligndola a l a fin de solo le deseara a l. Solo tena que iniciarla, y ella hara cualquier cosa que le pidiera, se quedara con l durante el resto de su vida, y sera desgraciada cuando estuvieran separados. -"Djeme llevarla a su casa, Su Seora". -"No". -"Est mal retenerla aqu".

78

Lentamente, Rayven se dio la vuelta, mirando fijamente a su criado. El miedo invadi a Bevins, el mismo fro y paralizante miedo que le haba invadido la primera vez que haba visto los ojos del vampiro unos cincuenta aos atrs. Qu claramente recordaba esa noche. Haba sido acuchillado en una pelea callejera y lo haban abandonado para que muriera en una calle trasera de los garitos de juego, su vida se escapaba en una mancha acarminada cuando una nube oscura le rode. Haba sentido una fina punzada de dolor en su cuello, y luego una voz, baja, seductora, se haba ofrecido a salvarle. Desesperado por vivir, Tom haba visto, sin comprender, como el desconocido gravitando sobre l haba cortado su mueca, y luego haba presionado su carne sangrante sobre los labios de Tom. Unas pocas gotas de la oscura y gruesa sangre del desconocido le haban revivido milagrosamente. A cambio de su vida, Tom haba declarado bajo juramento servir a Rayven para siempre. La mayora de las veces haba sido una buena vida. Nunca haba estado hambriento de nuevo, ni pasado fro y se le haba concedido cualquier cosa que haba pedido. Pero Rayven lo posea, en cuerpo y alma. Y eso era un hecho que en algunas ocasiones olvidaba. Pero no haba ningn olvido ahora. -"No interfieras" le avis Rayven. Y en su mente, Bevins oy la tcita amenaza: Te di la vida. Tambin puedo quitrtela. -Es esto todo, Su Seora?. Bevins pregunt. Tras la brusca inclinacin de cabeza de su maestro, se dirigi hacia la puerta. -"Bevins". -S, Su Seora?. -"No le har dao. Bevins asinti. Era a la vez una promesa y una disculpa. -"No te entiendo" dijo Ada. Mirndola por encima de la masa con la que trabajaba. No puedo creer que hayas decidido quedarte con ese horrible hombre?. -"Me pidi que me quedara" contest Rhianna, distorsionando ligeramente la verdad. -"Ha sido muy amable conmigo, con todos nosotros. Cmo poda rehusar?. Desvi la mirada desde su madre hacia el portal donde estaba Bevins de pie, con los brazos cruzados sobre su pecho. Haba insistido en acompaarla. Para protegerla, haba dicho, pero ella no lo crea. Estaba all para asegurarse de que al anochecer regresara al castillo. Ada clav los ojos en la masa del cuenco. -"Cundo regresaste de Pars, pens que te quedaras aqu, con nosotros, con tu familia". -"Les visitar a menudo" prometi Rhianna.-"Despus de todo, solo va a ser durante un ao". Slo un ao, pens, y ya haba pasado un mes. -Te dejar venir a la boda de tu hermana?. -"Por supuesto" contest Rhianna alegremente, sin embargo interiormente, no estaba segura. Ada mir fijamente a su hija, preguntndose qu era lo que Rhianna ocultaba. -"Tengo que marcharme" dijo Rhianna. Levantndose, rode la mesa y le dio un abrazo a su madre. "Dgale a las muchachas que lo siento, me hubiera gustado verlas, que las echo de menos. La ver en la boda".

79

Ada coloc su mano sobre las de su hija, maravillndose de lo suave y refinadas que las tena. Una vez, haban estado speras y llenas de callos, con las uas quebradas y disparejas por el arduo trabajo. Ahora, Rhianna tena las manos de una seora. Quiz estaba equivocada al preocuparse tanto. -"Adis, Mama". Rhianna dio a su madre un ltimo abrazo, luego abandon la casa. Fuera, Bevins la ayud a subir al carruaje. Tomando su lugar en el pescante, alz las riendas y azuz al caballo. -"Su madre es preciosa" coment Bevins. Rhianna desvi la mirada en su direccin, sorprendida por su observacin, y ms asombrada de que lo pudiera expresar en voz alta.-Usted cree?. Bevins asinti mientras diriga el caballo por la carretera.-"Usted se parece a ella". -"Gracias". Dijo Rhianna, cruz las manos sobre su regazo y se recost, disfrutando la belleza del campo mientras pasaban por el camino.-Ha estado usted casado alguna vez?. -"No, seorita". -Cunto tiempo ha estado trabajando para Lord Rayven?. Bevins vacil. -"Durante mucho tiempo". -"Seguramente l no tendra ningn inconveniente en que usted forme su propia familia". -"Me temo que eso no ser posible. da"?

No ser posible, filosof. Qu forma tan extraa de expresarlo. Por qu nunca lo veo durante el
-"No podra decirlo, seorita". -Pero usted lo sabe?.

-Le gustara que nos detuviramos en el pueblo para comprar algo?. Bevins pregunt, cambiando manifiestamente de tema. -"S," contest Rhianna. -"Me gustara parar en la pastelera". Viajaron en silencio hasta llegar al pueblo. Rhianna compr una pequea bolsa de caramelos de menta para ella, y otra, una bolsa mayor, para repartirla entre su madre y sus hermanas en su siguiente visita. Cuando sali de la tienda, vio a una nia de unos siete aos sentada cerca de la puerta. El pelo de la nia estaba sucio y despeinado, su vestido descolorido y andrajoso. -Estas perdida, pequea?. Pregunt Rhianna. La nia la mir con sus grandes ojos color caf, luego, tmidamente, sac un puado de prmulas. Quiere comprar una flor, seora?. -"Por supuesto" dijo Rhianna, y luego se percat que no tena dinero. Bevins?. -Vamos, seorita". -"Quiero darle algo de dinero". Bevins neg con la cabeza. -"A Lord Rayven no le gustar. -"Entonces, no se lo diga. Rhianna sonri a la nia.-"Me las llevar todas. Un msculo vibr con fuerza en la mandbula de Bevins mientras introduca la mano en el bolsillo del abrigo y sacaba un puado de monedas. l no tendra que decirle nada a Rayven. El vampiro lo sabra.

80

La cara de la nia se ilumin cuando le dio el ramillete a Rhianna, luego cogi las monedas de Bevins. -"Gracias, seora" exclam, apretando firmemente el dinero contra su pecho. Oh, gracias!. Rhianna sonri abiertamente al observar a la niita bajar corriendo por la calle. Vamos?. Casi haban alcanzado el carruaje cuando oy a Montroy llamndola por su nombre. Cambiando de direccin, le vio caminar a grandes pasos hacia ella. -Vamonos, seorita" urgi Bevins. -"En un minuto". Sonri a Montroy mientras le tenda las manos. -"Hola, Dallon". -"Rhianna". Levant una de sus manos y la bes. -"Qu bonito se ve". -"Usted tambin se ve muy bien. Montroy sonri abiertamente, a su respuesta, y a su acogedora sonrisa. Venga," dijo. -"Tomaremos una taza de t". -"Por supuesto". Bevins se aclar la voz. -"Lo siento seorita Rhianna, pero tenemos que irnos". -"Ms tarde" dijo, posando su mano en el brazo de Montroy. -"Le recuerdo su promesa, seorita" dijo Bevins severamente. -Qu promesa es esa?. Pregunt Montroy. Desvi la mirada del rostro de Rhianna al de Bevins sucesivamente. -"Nada". Apart la mano de su brazo y dio un paso hacia atrs. -"Promet estar en casa a las... A las...." Su voz se desvaneci. No tena ni idea de qu hora era. -"A las tres, seorita" dijo Bevins rpidamente. -"Ya estamos retrasndonos". -"S, es verdad. Lo siento, seor, pero debo irme". -"Seguramente tendr un momento para tomar una taza de t" urgi Montroy. -"No puedo. Lo siento mucho". -"Muy bien, no la entretendr. Montroy se inclin de modo respetuoso sobre su mano, seguramente Rayven la haba hecho prometer que no volvera a verle. -"Si alguna vez se cansa de l, si le hace algn tipo de dao, recurra a m". -"Gracias, Seor. Es usted muy amable". -Tenga cuidado, Rhianna" dijo Montroy seriamente. -"Rayven es... Simplemente tenga cuidado". -"Lo har. Realmente debo irme". l la ayud a entrar en el carruaje, mirando vigilante a Bevins mientras azuzaba al caballo. Qu poder tena Rayven sobre ella, se pregunt. De alguna manera, se enterara. -Es muy rico Lord Rayven? pregunt Rhianna. Haba permanecido sentada en silencia durante un rato observando el campo al pasar. Los campos estaban verdes y dorados. Las ovejas pastaban en las laderas. Bevins asinti. Rico no era suficiente para describir la riqueza de su seor. -"l debera hacer algo con su dinero" filosof Rhianna. -"Podra aliviar el sufrimiento de mucha gente".

81

Bevins sonri a pesar de s mismo mientras imaginaba a Lord Rayven caminando por entre los campesinos del pueblo, su capa negra ondulando alrededor de l esparciendo monedas de oro como confeti. -No lo cree usted?. Pregunt Rhianna. -"No me corresponde a m decir a Lord Rayven lo qu debe hacer con su dinero, seorita Rhianna". Bevins se volvi hacia ella.. -"Ni a usted". Un poco picada, Rhianna se recost en su asiento con los brazos cruzados sobre su pecho. De alguna forma, encontrara la manera de convencer a Rayven para aliviar la pobreza en el pueblo. Ms tarde esa misma noche, Rhianna estaba sentada en la mesa, mirando fijamente su plato de estofado de cordero sin verlo. Todos sus pensamientos de auxiliar a pobres se esfumaron en cuanto volvi a ver de nuevo a Rayven. Qu extraa era la vida! Cuando ella haba querido quedarse, l quera que se fuera. Cuando quiso irse, l le pidi que se quedara. Lo haba imaginado todo, se pregunt, la desconcertante visin de ese hombre siendo perseguido por la oscuridad, por el sentido del mal? Su miedo haba sido lo suficientemente real, pero ahora pareca tonto. Rayven no la daara.

Ahora t sabes lo que necesito. Qu era lo que haba querido decir con esas extraas palabras?
Y ahora estaba aqu, llenando el cuarto con su presencia. Vestido con una camisa blanca holgada, remetida en calzones negros, y botas suaves de cuero, cruz silenciosamente el cuarto para tomar asiento frente a ella. -"Buenas noches, dulce Rhianna". Ella asinti en su direccin. -"Su Seora". -No tienes apetito esta noche?. Dijo sealando el plato de estofado sin tocar frente a ella. Rhianna suspir. -"No tengo mucha hambre. Una sombra de inters pas por su rostro y luego desapareci. Te encuentras bien?. -" Bastante bien. Puedo preguntarle algo?. -"Puedes preguntarme lo que quieras". -"Pero usted no me responder". -Qu es lo quieres, Rhianna? -"Pedirle un Favor". l levant una ceja negra. Otro deseo?. -"Quiero ayudar a la gente del pueblo. Muchos de ellos han tenido un mal ao". -Y tu quieres ayudarles? Cmo? -"Hay un almacn vaco en las afueras del pueblo. Me gustara convertirla en un refugio para alojar a los pobres. -De veras?. Rhianna asinti, exponiendo con entusiasmo. -"No sera nada complicado. Solo algunas camas". -Y tambin quieres que yo los alimente?. -"Por supuesto. Pens que podramos pedirle a John Duns si puede llevar la comida por la noche. Y leche para los ms pequeos".

82

-Y tu quieres que yo financie esa misin?. -"S". l sonri dbilmente, divertido por la idea de alimentar a esos que en algunas ocasiones haban alimentado su hambre. -"Deja que Bevins se encargue de ello" dijo. -"No quiero que te involucres directamente". -Por qu no?. -"Porque te quiero aqu". -"Pero no tengo nada que hacer durante todo el da". -"Cre que ibas a volver a cuidar el jardn". Haba olvidado eso momentneamente, pero no poda pasarse todo el tiempo entre las flores. -"Te quiero aqu" repiti con firmeza. -"Tu te encargas del jardn, Rhianna, y yo har que Bevins consiga el almacn y lo aprovisione de camas o de cualquier otra cosa que creas necesaria". -"Es usted muy amable, Su Seora". -"No debes explicarle nada a nadie acerca de esto" dijo Rayven. -"Dame tu palabra. -"Se lo prometo. -Vas a terminar tu cena?. Rhianna neg con la cabeza. -"No". -"Ven, vamos" dijo, levantndose. -"Deseo que demos un paseo. Bevins les estaba esperando en la puerta. Le dio a Rayven su capa, y pas un ligero chal de algodn alrededor de los hombros de Rhianna. Frunci el ceo al salir fuera. Cmo haba sabido Bevins que saldran? La noche era fresca, pero no fra. Una luna amarilla brillaba en el cielo. Millones de estrellas brillaban intermitentemente centelleando como diamantes diminutos contra un techo de terciopelo color ail. Uno al lado del otro, fueron andando por los estrechos caminos estrechos. De alguna forma supo que terminaran en el laberinto, y se pregunt qu haba all que atraa tanto a Rayven. -Cmo esta tu madre? pregunto Rayven despus de un largo silenci. -"Est bien. Quiere que vuelva a casa. Me temo que no entiende por qu he decidido quedarme aqu. l no dijo nada. -"Mi hermana se casa pronto. Vendr a la boda?. -"No he sido invitado. -"Yo le invito. -Cundo tendr lugar el feliz acontecimiento?. -"El domingo por la tarde, despus de misa". -"Dudo ser bienvenido". -"Claro que s, ser mi acompaante". Le sonri. -"Estoy segura de que a Bevins le gustara tener una noche libre".

83

-"Lo pensar. -"Como usted quiera". Ahora estaban en el laberinto. Como siempre, el lugar la llen de aprensin, aunque no poda decir por qu. No haba nada a que temer. Cuando alcanzaron el corazn del laberinto, Rayven se sent deprimido en uno de los bancos de hierros forjado y le indic que se sentara a su lado. Rhianna repentinamente nerviosa, se sent, alisando sus faldas. Rayven se recost contra el banco, con los brazos cruzados sobre su pecho. -"Hoy has visto a Montroy". A Rhianna se le sec la boca de repente. -"S, Su Seora". -"Dime qu pas". -Por qu no me lo dice usted? Que parece saber todo lo que digo y hago". Le mir con ojos entrecerrados. -"Me gustara saber cmo lo hace". -Puedo leer tu mente, mi dulce". -"Eso es imposible. -Lo es? -No lo es? Clav los ojos en l, preguntndose si le deca la verdad. -"Me prometiste no reunirte con l mientras vivieras aqu, con conmigo". -"Nosotros no nos reunimos.' Le vi. en la calle, y me salud". -"Y te invit a tomar el t". -Se lo ha dicho Bevins?. Rayven neg con la cabeza. -"Puedo oler a Montroy en ti" dijo quedamente. -"Montroy huele a caballo, a tabaco caro y a una fuerte colonia. Rhianna sinti que su corazn se saltaba un latido mientras Rayven la estudiaba, las aletas de su nariz ensanchndose al aspirar profundamente. -"Tu hueles a t, a las tostadas que tomaste en el desayuno, y al jabn de lavanda con el que te has baado" dijo, su voz deslizndose sobre ella como si fuera una caricia. -"Comiste carne de cordero y patatas. Tus manos huelen a prmulas y a menta. Hay tambin un dbil aroma a polvo y a perfume. Y tu olor propio sigui, con voz baja intima -"Esa fragancia nica que es tuya y solo tuya". Rhianna slo pudo clavar los ojos en l, estupefacta ante sus palabras. Cmo poda saber algo as? l no se lo cont todo, que poda or el rumor de su sangre fluyendo en sus venas, o que si concentraba su mente, poda or las voces del pueblo, sus risas, sus lgrimas, la respiracin ruda de los enfermos, las oraciones de lo esperanzados, los desesperados, los moribundos. Poda or sus pensamientos, sentir su presencia. Conocer sus miedos. Y a pesar de todo, l estaba para siempre alejado de la vida, asomndose. Cerr los ojos, y sus sentidos se llenaron de la mujer a su lado. Le recordaba el brillo de sol y el color de las rosas en un da caluroso de verano. Su pelo, su piel, llevaban miles de perfumes que le atraan, despertando a la bestia en l al mismo tiempo que al hombre.

84

Rhianna. Con un gemido bajo, trat de alcanzarla, deseando poder atravesar las barreras que los separaban, deseando poder ser parte de su vida durante las veinticuatro horas del da. Murmur su nombre mientras la rodeaba fuertemente con sus brazos. Su beso teido de desesperacin. Rhianna, Rhianna. Ella luch contra l, asustada por la necesidad que saltaba de sus labios a los de ella. Un sentimiento desesperacin, de desolacin, se derramaba sobre ella. La solt abruptamente. Levantndose, le dio la espalda y envolvi su capa ms estrechamente a su alrededor. El pesado terciopelo se amold suavemente a su figura. -"No quise asustarte. -"Hace poco, le rogu que me hiciera el amor" le record. -"Me ofrec a usted libremente. No necesita tomarme por la fuerza". -"Perdname, Rhianna. Algunas veces olvido quin soy. Lo que soy. -Qu es usted?. -"Tu peor sueo hecho realidad". -"Habla de nuevo con acertijos". -Te dir las respuestas?, Se pregunt en voz alta. Te dir verdades que no podrs creer y me miraras con ojos llenos de repulsin? Me quitar la mscara que traigo puesta y te observar gritar ante mi presencia?. l se dio la vuelta para enfrentarla. Sus ojos brillaban, incluso en la oscuridad. Su capa cambiaba de posicin y se ondulaba, como sin intentara apartarle. -"Te necesito, Rhianna". Con un solo y elocuente movimiento, se arrodill delante de ella y cogi su mano. Su piel era firme y fresca, desmintiendo el fuego que refulga en sus ojos. -"Te necesito" dijo otra vez, ms fervientemente esta vez.-Ten paciencia conmigo, Rhianna". Su fija mirada oscura atrapaba la de ella, silenciosa, implorante. -"Te juro por lo que ms quiero, que no te lastimar. -"Usted me preocupa, Su Seora" se quej. Por qu no puede explcame lo que le perturba tanto?. -"Ojala pudiera". La carga del secreto que haba soportado durante ms de cuatrocientos aos le pesaba demasiado. Qu alivio supondra decrselo todo. Como cualquier hombre que se libera de sus pecados confesndoselos a un sacerdote; Se pregunt si poda aliviar su la tristeza, el aislamiento de siglos confiando en Rhianna. Podra ella entenderle? Podra perdonarle por las vidas que haba tomado en los primeros tiempos en que haba sido transformado, cundo el hambre le haba atormentando, cundo haba estado asustado y confundido? -Mrame" dijo. Qu es lo que ves?. Ella mir fijamente sus ojos, sintiendo el dolor en su corazn, el dolor que invada su alma, provocando que sus ojos se llenaran de lgrimas. -"Oscuridad, tristeza, soledad". Su mirada fija ardi en la de ella. Qu ms ves? -"No me lo pregunte" implor. -"No puedo soportarlo. -"Rhianna... " -"Veo muerte envuelta de oscuridad. Y sangre. Tanta sangre. En sus manos... "

85

Agach su cabeza para clavar los ojos en sus manos entrelazadas, luego lentamente alzo su rostro. Quin es usted? Qu es usted?. -Jrame por la vida de tu madre que no me abandonaras si te lo digo. -"Ya le he prometido quedarme durante ao". l neg con la cabeza, sus dedos cerrados hermticamente alrededor de su mano. -"Jralo. -Juro por la vida de mi madre que no le abandonar. -"Entonces mira en lo profundo de mis ojos, Rhianna, y ve la verdad por ti misma". Sus ojos profundos y negros, llenos con los misterios del universo la atrajeron a su interior, hasta que no vio nada ms, y luego emergiendo de una oscura niebla vio a Rayven. Pareca el mismo de ahora, pero no haba ninguna cicatriz en su mejilla. Sus ojos, a pesar de ser tambin oscuros, parecan ms vivos; Su cara y brazos estaban bronceados por el sol. Y luego vio a una mujer. Sinti la mano de Rayven apretando la suya y en el fondo de su mente supo, que estaba viendo su pasado. Pero cmo era posible? -"Su nombre es Lysandra". Oy la voz de Rayven, susurrando en su mente. La haba visto por primera vez en la corte. l haba sido un caballero durante esos das, un guerrero conocido por su orgullo y valenta en el combate. Era el ms atrevido y valiente, y estaba orgulloso de ello. Nunca haba sido derrotado en combate, ni en ningn torneo. Lysandra haba estado casada con un conde, Rayven ya no poda recordar su nombre. Se haba quedado prendado de Lysandra la primera vez que la haba visto. Vesta un traje de noche de seda blanca, su pelo negro recogido sobre su cabeza cayndole sueltos algunos suaves rizos, era la mujer ms bella que haba visto en toda su vida. No haba estado preparado para la corriente de electricidad que fluyo entre ellos cuando sus miradas se cruzaron. Sus ojos eran profundos lagos negros como de bano lquido. Su piel era plida, casi translcida, un poco fresca al contacto. Como un loco entontecido, haba asistido a cada uno de los bailes organizados con la esperanza de encontrarla de nuevo. Record la primera noche que haba hablado con ella, que haban bailado, que la haba besado. Sus labios haban sido tan suaves y frescos como el ms fino raso. Haba estado embrujado por su belleza, fascinado por el misterio que acechaba en las profundidades de sus ojos. Nunca haba estado enamorado de ella, pero su lujuria haba ardido, alimentada por sus seductoras sonrisas. Sus besos, robados en oscuras esquinas y jardines iluminados por la luna, le haban atrapado como si de una droga se tratara y se haba sentido desesperado deseando ms. Ella haba estado jugando y tentndolo durante meses, jugando a un juego en el que l nunca haba tenido ninguna oportunidad de ganar. Demasiado tarde, l haba sabido que no era un romance lo que ella deseaba, sino su vida. -"Y as es como fui hecho Vampiro... " Su voz todava era baja. Ella le oy en su mente, pero se neg a aceptar lo que l le deca. No existan tales criaturas. No era posible. -"Ella me abandon la noche en que me transform" Rayven sigui, su voz carente de emocin. "Cuando a la siguiente noche me despert tena un hambre voraz. -Detengase! dijo Rhianna tapndose los odos. -"No quiero or ms".

86

l sigui como si ella no hubiese dicho nada. Sus palabras sonando claramente en su mente. Incapaz de expulsarlas, cruz las manos sobre su regazo. -"No tena a nadie que me explicara lo qu me estaba ocurriendo, nadie que me enseara como ser un vampiro. Nunca la perdonar por eso" dijo, su voz teida de clera. -"No me di cuenta de los impresionantes poderes que posea. Solo estaba invadido por un hambre atormentadora. -"Al principio, cre que enloquecera. Todo lo que saba era que la sangre aliviaba el dolor, y que la luz del sol que una vez haba amado ahora significaba la muerte. Aun as, no poda creerlo. Y luego, una noche, me mir en un espejo" l nunca olvidara el intenso horror que le invadido al mirar fijamente al espejo esperando ver su imagen reflejada y solo ver el cuarto de detrs. -"Me alej de mi casa, de todo el que me conoca. Haba esperado poder vivir en otra parte algo parecido a una vida normal, que podra casarme y tener hijos. Ahora cuan vanas eran esas esperanzas, pero al principio no me di cuenta de que haba perdido toda posibilidad de vivir como un hombre. Con el tiempo, me enter de que no era un hombre del todo. Inquieto, se levant, su mirada perdida, viendo algo que slo l poda ver. -"Estaba en Italia cuando me encontr con otro vampiro. Salvatore era uno de los ms antiguos. Me ense lo que era ser Vampiro, me cont que poda elegir ser un monstruo, aterrorizando los corazones de los mortales, o poda aislarme de la gente y vivir con la sangre de los animales, y poda vivir en algn punto entre medias, ni hombre ni monstruo. -"Y esto es lo que he hecho. Nunca me he quedado ms tiempo que quince o veinte aos en cualquier un lugar. Aqu ya he permanecido demasiado tiempo. Pronto me ir a alguna de mis otras moradas y me quedar all hasta que las personas empiecen a hablar de mi extraa forma de vivir, hasta que comiencen a darse cuenta de que no envejezco, y que luego me trasladar de nuevo". -Me esta usted diciendo la verdad? O solo inventa esto para asustarme?. Rayven asinti. -Y Bevins? Sabe l lo que usted es? -"Por supuesto. Somos algo ms que amo y criado. Mi sangre corre por sus venas. Haba habido veces, cuando el tomar la sangre de Bevins haba marcado la diferencia entre la vida y la muerte. Pero nunca haba tomado la suficiente como para pasar la oscura herencia a su criado. Durante sus cuatrocientos aos, nunca haba transformado a otro ser humano en Vampiro. -Se alimenta de l?. No le pas desapercibida la sombra de repulsa en el fondo de sus ojos. Asinti de manera concisa, preguntndose si le hara la pregunta que tanto tema. -Cundo usted me compr a mi padre, pensaba alimentarse tambin de m?. Bien, pens, all estaba. l tom un aliento profundo y luego, muy lentamente, asinti. -Pero usted no lo hizo? Subi sus manos hasta su cuello, sus dedos exploran do. No haba marcas. El alivio inundo sus pulmones con un profundo suspiro. Y luego frunci el ceo. Una vez haba habido marcas, al poco tiempo de llegar al castillo. Le haba pedido a Bevins que las mirara, y l le haba asegurado que no haba nada por lo que preocuparse. -"Raramente beb de tu cuello" dijo Rayven quedamente -"Y cuando lo hice, pas mi lengua por tus heridas para que no quedara cicatriz. Pero una noche se haba olvidado de hacerlo.

87

-Usted bebi de mi sangre? Ella clav los ojos en l, preguntndose por qu la idea no la repela. La haca desfallecer o gritar histricamente. Debera estar horrorizada. En lugar de eso, se senta notablemente tranquila, como si estuviera escuchando una historia que no tena nada que ver con ella. -"No ms de unas gotas cada vez". l dio un paso hacia atrs. Su capa a su alrededor, envolvindole. "Si intercambiara tu sangre con la ma, estaramos aligados". -Qu quiere decir aligados? -"Quiere decir que podras leer mis pensamientos como yo puedo leer los tuyos". -Eso es lo que usted ha hecho con Bevins, no es verdad? Es l su esclavo? -"No. Slo compartimos un lazo. Un lazo nacido de la sangre y de un juramento. Eso no pareca tan malo, Rhianna filosof. Ahora deseara poder leer sus pensamientos. Entonces quizs podra entenderlo mejor. Hay otra clase de aligacin" dijo Rayven. "Una Aligacin ms profunda, una atadura ms fuerte". -Oh?. No estaba segura de querer orlo. -"Es una aligacin que solo puede ser quebrada por la muerte. La ma, o la tuya. No sabes cmo he deseado hacerte ma, Rhianna, atarte a m. Pero no he podido hacerlo, sera coartar tu libertad, y no poda hacerte eso". -Por qu me ha explicado todo esto?. Rayven aspir profundamente. -"Necesitaba contrselo a alguien. Despus de cuatrocientos aos, quera que alguien me entendiera". Lentamente, neg con la cabeza. -"Ahora s que eso es imposible". -Usted ha vivido durante cuatrocientos aos?. l neg con la cabeza, con una sonrisa de arrepentimiento en sus labios. Estuve v ivo veintisiete aos. He sido Vampiro durante cuatrocientos tres. -"Lo que quera decir es que usted naci en" -"Mil cuatrocientos doce, mi dulce". -"No es posible. l no dijo nada, solo se la qued mirando con sus negros e insondables ojos. -Y usted debe beber sangre humana para sobrevivir?. -"Raramente, y slo un poco cada vez". -Cmo puede hacer eso? pregunt, asqueada. Cmo explicarle, cmo hacerle entender que eso no eran tan horrible? Neg con la cabeza y luego suspir, sabiendo que mereca una respuesta, aunque fuera abominable. -"No s cmo describrtelo, Rhianna. No hay nada en tu experiencia que pueda compararse con esto. Cuando bebo sangre, es como si me convirtiera en una parte de esa persona. Puedo sentir las pulsaciones en su corazn; S sus pensamientos, sus miedos. No puedes imaginar algo parecido, el poder, el hambre. Antes de que aprendiese a controlarla, cuando cre que tena que tomar una vida para poder sobrevivir... " Neg de nuevo con la cabeza. -"No te lo puedo explicar. -Si ya no bebe sangre humana, qu bebe? Qu es eso que Bevins le trae por las tardes?.

88

-"Es vino mezclado con sangre. Normalmente es de oveja, aunque cualquier otra clase de sangre puede servir". Pero tambin necesitaba sangre humana, aunque no se lo dijo. Fue por eso para lo que en un principio haba comprado a Rhianna. Haba un frescor, una fuerza, en la sangre pura y dulce de una virgen que no poda ser encontrada en ninguna otra parte. -Usted bebe la sangre de las ovejas?. -"Mantengo un rebao en el lado del norte del castillo ms all de los muros". -Oh?. Clav los ojos en l, con expresin aturdida. -Te he provocado repugnancia?. -"Un poco" admiti. Pero, en su mayor parte, senta lstima por l. Cuatrocientos aos de vida solitaria, no siendo nunca capaz de confiar en otro ser humano. Haca cuatrocientos aos que l no haba podido ver el sol, ni sentir su calor en su rostro. Cuatrocientos aos sin saborear una comida, sin beber un vaso de agua fresca. Cuatrocientos aos sin un amigo en quien confiar, o una mujer a quien amar. Le imagin doblado sobre ella, sus dientes perforndole la carne, bebiendo de su sangre. Intento imaginar lo que era vivir como el viva, para siempre maldito obligado a morar en la oscuridad, a privarse de los placeres simples de la vida. Queriendo reconfortarle de alguna forma, miro a las profundidades de sus ojos y all, en el oscuro fondo, percibi una imagen de Rayven tal y como haba sido cuatrocientos aos atrs. El dolor y el miedo y la furia que haba experimentado cuando fue primero convertido en Vampiro, los siglos de soledad que haba sufrido, y por encima de todo la interminable esencia de sangre y muerte. l era un vampiro. El seor de la oscuridad. Un no muerto... La oscuridad la engull, ms intensa que el infierno, ms oscura que el negro ms profundo. Con un sollozo estrangulado, sinti como se hunda en una espiral sin principio ni final.

Captulo Catorce
Rayven la atrap antes de que cayera del banco. Sostenindola con facilidad entre sus brazos, la recorri con la mirada, fijndose instintivamente en el pulso que lata en su garganta. Quiz no debera habrselo dicho. Si quera, podra pasar un pao sobre su mente, haciendo que olvidara todo lo que le haba dicho. Y a pesar de todo, se senta bien, decirle la verdad le haba purificado de alguna forma. Haba querido que lo supiera, no quera que existieran mentiras entre ellos durante el tiempo que les quedaba. Y cuando su ao juntos hubiera pasado, abandonara este lugar, y no tendra ninguna importancia si ella se lo contaba a alguien. Nadie la creera. A pesar de todas las historias y rumores que circulaban entre los aldeanos, en realidad, ninguno de ellos crea que el fuera un monstruo. Rhianna tampoco lo haba credo, pero ahora ya saba la verdad. Maana descubrira si era lo suficientemente fuerte como para aceptarlo, para vivir con eso. Y con l. Y si no lo era... Apart el pensamiento como si no fuera ms que un molesto insecto. Maana ya habra tiempo suficiente para preocuparse por ello. Esta noche, la sostendra mientras dorma y simulara por un momento, que a pesar de saber lo que l era, ella le amaba. Sin esfuerzo alguno, la llev de regreso al castillo, y subi por la escalera de caracol hacia su cmara. Suavemente, la deposit sobre la cama, la descalzo y desvisti. Luego, quitndose las botas y la

89

capa, se sent en la cama con la espalda apoyada en el cabezal. Doliente de necesidad, la rode con sus brazos y los cubri a ambos con su capa. Pas la noche all sentado, observndola dormir, escuchando el suave y parejo sonido de su respiracin. La ternura le envolvi cuando ella se acurruc contra l, sus brazos enroscados alrededor de su cintura.

Lo sabes? l se pregunt. Sabes que soy yo?

l levant una mano, para acariciar ligeramente con sus nudillos la curva blanda de su mejilla, maravillndose de la suavidad de su piel, caliente comparada con el frescor de sus dedos. Con su dedo ndice, resigui la lnea de su boca, suave y dulce. Sus labios se entreabrieron ligeramente y emiti un pequeo y somnoliento gemido a travs de su garganta. -"Rhianna". El deseo se despert a travs de l, doloroso en su intensidad. -"Abre los ojos para m, mi dulce," murmur. -"Rayven... " Sus prpados se agitaron al abrirse. Haba estado soando con l, y ahora estaba all, contemplndola con sus profundos ojos negros, que anunciaban a grandes titulares el profundo fuego interior que los consuma. -"Bsame. Agach su cabeza hasta la de ella. -"Bsame... " Ech la cabeza hacia atrs, soltando un suave gemido mientras sus labios la reclamaban en un beso abrasador que alej todo pensamiento racional de su mente haciendo que los dedos de sus pies se curvaran de placer. Cambi de posicin para situarse frente a l, sus cuerpos unidos desde los hombros hasta los muslos. El deseo se enrosc dentro de ella con el contacto de su cuerpo duro moldeado tan ntimamente contra el de ella. Su lengua resigui sus labios. Oy los rpidos latidos de su corazn, sinti rugir el hambre en su interior, sinti que sus colmillos emergan ante la necesidad de beber, beber y beber, para llenarse de su dulzura, de su mismo ser. Rhianna gimi suavemente. Instintivamente, se presion a s misma contra l, queriendo estar ms cerca. Sus manos se deslizaron bajo su camisa, acariciando la lnea suave de su espalda. Sinti como si estuviera ardiendo. Su piel era fresca bajo las puntas de sus dedos, pero saba que l estaba tan excitado como ella. Su respiracin era ruda y errtica, sus manos inquietas se deslizaban arriba y abajo por sus lados, sus dedos rozando contra la curva de sus pechos. Sinti que sus dientes raspaban su garganta, y apart el pelo de su cuello, queriendo sentir su lengua contra su piel. Su mano se cerr sobre sus muslos, acercndola contra l, dejndole sentir la prueba visible de su deseo. El hecho que sus besos y su proximidad tuvieran el poder de excitarle, la fascinaba. Nunca antes haba sentido una pasin as, un anhelo tan intenso, una necesidad tan imperiosa. Murmur su nombre, queriendo que l la tocara a la vez en todas partes. Tir de su ropa, queriendo sentir su piel desnuda la de ella. -"Rhianna". Su voz son pesada, drogada. -"Tenemos que detenernos". -"No". Ella se peg a l, los dedos acariciando su espalda, sus hombros, sus caderas movindose contra l, urgindole a aliviar la dolencia que se propagaba por todo su cuerpo. -"Bsame," murmur. "Tcame.

90

-"Rhianna... " La imagen de la ltima chica con quien se haba acostado emergi en su mente. Tenan que esperar, esperar hasta que su hambre estuviese saciada y bajo control. Pero ella no quera esperar. Sus giles dedos apartaron su capa y su camisa hasta que nada les separ slo la suave tela de su camisn. l poda sentir el calor dulce caliente de sus pechos contra su torso. Un gruido bajo surgi de su garganta mientras su atrevida mano acariciaba su muslo. Rayven, por favor... " Ella se retorci en la cama, movida por una urgencia que no entenda, y a la que no poda resistirse. Senta su necesidad como si fuera la suya propia. Su cuerpo estaba ardiendo por ella. Noto el filo de sus colmillos contra su lengua, sinti el hambre rugiendo dentro de l mientras la despojaba de su ropa interior y se quitaba los pantalones. Era bella, su tentador cuerpo era terso e inmaculado, con piernas delgadas y caderas suavemente redondeadas, una sirena con pechos que haban sido modelados para las manos, solo las suyas. Temblando de necesidad, se movi sobre ella, su peso sostenido por sus brazos mientras enterraba su cara en el hueco de su hombro. Rhianna, ests segura?. Not como ella asenta y enlazaba sus brazos alrededor de su cuello atrayndolo ms cerca. El hambre y el deseo rugan en su interior y con ello el conocimiento de que la espera de cuatrocientos aos estaba a punto de finalizar. Y luego, como si fuera una sbita explosin, sinti la salida del sol por el horizonte. Con un gemido se levant, con su mirada fija en la ventana. A travs de una fina rendija en las pesadas cortinas, poda ver la luz trmula del sol, sentir el calor de un nuevo da. -Qu pasa?. Rhianna pregunt. Qu es lo que va mal?. -"Debo irme". -Irte..? Le contempl con los ojos llenaros de confusin. A dnde? Por qu?. -"Ha llegado el amanecer". Con grciles movimientos, salt de la cama. Agarr su capa, se la ech sobre los hombros. -"Hasta esta noche, dulce Rhianna" dijo con voz ronca por el deseo no cumplido. -"Rayven, espera... " Pero l ya se haba ido. Esa tarde, estaba sentada frente a su tocador, pasando distradamente el cepillo por su pelo. l era un vampiro. Se deca a s misma que debera estar agradecida de que el amanecer le hubiera apartado de su lecho antes de que le hubiera arrebatado su inocencia. Un vampiro. Anoche, narcotizada por sus besos, a merced de la pasin que haba fluido a travs de ella como si fuera miel liquida, haba sido incapaz de tener un solo pensamiento racional. Solo haba sentido una urgente necesidad que la haba dejado ciega y sorda a cualquier otra cosa. Ahora, a la luz del da, se preguntaba cmo pudo haberlo olvidado ni siquiera por un momento. Vampiro... Imgenes de monstruos esquelticos con sangre goteando de sus colmillos poblaron su mente. Vampiro... Horrendas criaturas sobrenaturales que acechaban en la noche en busca de presas, bebiendo la sangre de los nios. Vampiro... Demonios necrfagos que dorman en atades durante el da porque no podan soportar la luz del sol.

91

Vampiro... Cmo poda ser cierto? Si l era verdaderamente un vampiro, por qu no le produca repulsa? Por qu estaba todava viva? Se convertira ella en lo que l era? Levantndose, fue hacia la ventana y apart las pesadas cortinas. El sol se notaba caliente sobre su rostro. Nunca haba visto a Rayven durante el da. Nunca le haba visto comer. Apoy su frente sobre el cristal. Estaba ahora durmiendo en su atad? El pensamiento la hizo estremecer. La torre del este. All era donde l dorma. Por eso era por lo qu le haba prohibido ir hacia all. Frunci el ceo. No haba encontrado nada cuando fue all, slo un cuarto vaco. Estaba atravesando el cuarto, su mano girando el picaporte, antes de que se diera cuenta de lo que haca. Hizo una pausa en el vestbulo, escuchando, preguntndose lo que Bevins estara haciendo. Levantando sus faldas, pas corriendo por el corredor hasta la escalera que conduca a la torre del este. Su corazn lata ruidosamente cuando lleg al cuarto de la torre. Aspirando profundamente, abri la puerta y entr. Igual que antes, no haba nada que ver ningn mueble, ningn cuadro, slo una ventana cubierta por gruesas cortinas de terciopelo negro. Apart las cortinas, y permaneci en el centro del cuarto, girando lentamente. Al principio no vio nada, pero luego encontr un pequea hueco en la pared de piedra frente a la ventana. El corazn le lata aceleradamente, le sudaban las palmas de las manos, su boca estaba seca, mientras presionaba su mano por la pared, movindola gradualmente sobre la superficie. Se qued sin aliento al sentir que la pared se mova y luego un trozo de ella se deslizaba, revelando un cuarto al fondo. Dudando entre escapar o quedarse permaneci en el quicio de la puerta y mir hacia adentro atentamente. En este cuarto no haba ninguna ventana. El brillo de sol del cuarto detrs de ella se introduca a travs del abierto portal. Aunque la luz era dbil, podra discernir la forma de un gran armario de madera de color cereza en la pared en frente a ella. La imagen de una cabeza de lobo estaba tallada en una puerta, y la de un cuervo en la otra. En la esquina del cuarto haba una gran chimenea. Dio otro paso adelante y mir hacia su derecha. Un tapiz enorme cubra la pared. Tejido en tonos de verde oscuro y negro, mostraba varias escenas. En una haba un cuervo posado sobre la rama de un rbol. Debajo un lobo negro con ojos sanguinarios estaba sentado, aullando a la luna. Otra escena retrataba a varios hombres armados con lanzas persiguiendo a un lobo. Una tercera escena ilustraba un lobo levantado sobre sus patas traseras con sus dientes al descubierto en una cruel amenaza. Apartando su mirada del tapiz, gir su cabeza hacia la izquierda, y sinti que se le suba el corazn a la garganta. Una enorme cama cubierta con un negro dosel estaba situada sobre un estrado. Y descansando sobre la cama, con los brazos cruzados sobre su pecho, estaba Rayven. Slo pudo permanecer mirndolo fijamente mientras las imgenes se grababan en su mente. Las sabanas y la almohada eran negras. Una colcha, tambin negra, estaba doblada a los pies de la cama. Su capa le cubra, envolvindolo como si de un abrazo carioso se tratara. Su cara, enmarcada por su pelo negro, se vea muy plida. No pareca que respirase.

92

La alarma la atraves. Haba muerto durante el da? La urgencia de acercarse para comprobar si todava segua vivo surgi fuertemente en su interior al mismo tiempo que los recuerdos sobre las historias escuchadas acerca de cmo destruir a un vampiro. Cortar totalmente su cabeza. Llenar su boca de ajos. Hundir una estaca a travs de su corazn y sepultarlo bajo tierra a fin de que no pudiera levantarse de nuevo. Anoche, l le haba revelado lo que era y ella le haba credo. Pero el or sus palabras no le haba preparado para esto. Los aldeanos haban estado en lo correcto todo el tiempo, filosof. Haba un vampiro en su pueblo, y ella saba donde dorma. -"Oh, Rayven" murmur. Oh, Rayven, qu debo hacer?. -" Rhi... ana". Su voz, apenas audible, sonaba en sus odos fuerte como un trueno. Estaba despierto. Despierto y observndola con ojos pesados, oscuros y profundos como negras piscinas de bano lquido. Permaneci en la puerta, hipnotizada por su mirada fija, incapaz de moverse. -Has venido a destruirme?. Haba una nota de amarga resignacin en su voz, pero era el perdn que asomaba en sus ojos lo que lleg hasta su corazn. -"No". Neg con la cabeza, la piedad fluyendo a travs de ella. -"No". -Ven a m". Su voz era muy suave, llena de un profundo anhelo. No poda. No lo hara. Pero sus pies se movieron por propia voluntad, llevndola a travs del cuarto, subiendo los escalones del estrado, hasta que qued al lado de su cama. -"Rhianna... Por favor no... " Su voz era baja, como si hablar fuese todo un esfuerzo. Sus prpados revolotearon cerrndose, luego se abrieron de nuevo. "No me odies. -"No lo hago. Levant una mano, queriendo tocarle, pero asustada al mismo tiempo. Te sientes mal? pregunt. Puedo traerte algo?. El fantasma de una sonrisa jug sobre sus labios. -" Es el sol... La luz del da... No la puedo soportar. -"Es verdad" dijo asombrada. -" Todo lo que me dijiste. Todo era verdad". l asinti brevemente. Acustate conmigo". Ella recorri la cama con la mirada. No era un atad, despus de todo, solo una gran cama de madera tallada. Vampiro... La envolvera l en su abrazo maligno y bebera de ella hasta dejarla seca? Era un tonto pensamiento, y lo apart de su mente. Si l hubiera querido matarla, ya lo habra hecho, pues haba tenido un montn de oportunidades anteriormente. Con un suspiro, se sent en el colchn, luego se echo a su lado, y apoyo la cabeza sobre su hombro. l le sonri, pasando su brazo alrededor de ella, acercndola a su lado. Hubo un sonido suave como un silbido cuando el panel se desliz y se cerr. Despus sus prpados se cerraron y se durmi de nuevo. Estaba en la guarida del monstruo. Dio un respingo cuando sinti como su capa se deslizaba sobre ella, notando la suave seda subir por sus brazos desnudos hasta que les cubri a ambos.

93

Paneles escondidos que se cerraban solos y una capa de terciopelo negro que pareca casi viva. Estaba todo ms all de su comprensin, ms all de la realidad. Repentinamente cansada, cerr sus ojos. Y se durmi. l era consciente de que ella haba estado all a su lado durante todo el da. Su pelo rozaba su mejilla como un ovillo de seda dorada. Su brazo descansaba a travs de su pecho, el calor de su carne penetraba el fro que lo envolva en su sueo cadavrico. El perfume fresco, limpio de su piel lo envolva, el sonido de los lentos latidos de su corazn era tan reconfortante como una cancin de cuna. Sus muslos presionando ntimamente contra los suyos, proporcionaron sueos erticos a alguien que nunca soaba. Se despert cuando el sol se puso y su rostro fue lo primero que vio. Las emociones brotaron en l, calientes, veloces y poco familiares. Durante ms de cuatrocientos aos, se haba despertado solo en la oscuridad de su cuarto y ahora un ngel estaba durmiendo a su lado, su pelo esparcido por la almohada reflejando los rayos del sol, sus pestaas parecan oscuros abanicos contra sus mejillas. Y l supo en ese momento que nunca podra amarla ms. Se movi entre sus brazos, sus parpados revoloteando y una incierta sonrisa en sus labios. -"Pareces sorprendida" se quej. Creste que mientras dormas bebera de ti hasta dejarte seca?. Ella neg con la cabeza, pero aun a oscuras, poda ver el revelador rubor que suba por sus mejillas. -"Rhianna, no tienes idea de lo que significa para m despertarme y encontrarte a mi lado". -"Me alegro de que esto te complazca". -"Muchsimo dijo. -"Hay aqu... Hay alguna vela por aqu dentro?. Ech un vistazo a su alrededor, inquieta por la oscuridad. No haba ventanas en el cuarto, ningn indicio de luz. -"Esta todo tan oscuro". Sinti como se giraba y un momento despus oy un suave sonido, mientras en la chimenea brotaba espontneamente el fuego. Una suave luz dorada llen el cuarto, creando sombras danzarinas sobre las paredes y el techo. Rhianna clav los ojos en las llamas como si se hubieran surgido del mis infierno de Satn. -"Cmo... Cmo lo has hecho?. -"Un poquito de magia vamprica" contest. Bevins insista en guardar un suministro de madera en la chimenea, aunque a menudo Rayven le haba dicho que era innecesario. Pero por esta vez, estaba agradecido de que el hombre no le hubiera hecho caso. -"Oh". Se qued mirando fijamente la chimenea durante un momento, luego frunciendo el ceo dijo, "Haba esperado... Esto es... No es... No se supone que los vampiros deben pasar la noche dentro de atades? -"Unos cuantos lo hacen". -Pero t no?. -"Los encuentro estrechos y limitantes". l poda sobrevivir durante el da fuera de un atad, pero una gruesa capa de su tierra natal estaba esparcida bajo el colchn. Un msculo onde en su mandbula mientras se levantaba. La capa resbal, posndose en su regazo. "Tienes alguna otra pregunta acerca de mi... Enfermedad?. Rhianna se enderez, su hombro rozando el de l. -"Hay alguna forma de... Matar a un vampiro?.

94

-Estas tramando mi destruccin?. -"Por supuesto que no". -"Una estaca de madera clavada en el corazn dicen que es efectiva. Creo que sera efectiva de cualquier madera. El fuego ciertamente me destruira. Otro mtodo seguro de destruir un vampiro es cortar totalmente su cabeza. Ella trag la bilis que le suba por la garganta, disgustada por las imgenes que sus palabras hacan surgir en su mente. Y qu hay del agua sagrada?. -El agua bendita tiene un efecto ms bien desagradable, aunque dudo que sea fatal a menos que caiga en un estanque lleno de ella". Rhianna fruncido el ceo, buscando en su mente retazos de leyendas populares sobre el tpico del vampiro que haba odo a largo de los aos. Y el ajo?. Rayven sonri abiertamente. -"El olor me es muy desagradable, pero no me disuadir. -Y las cruces? -"Una de plata me quemara si la tocara. -Y las de madera?. -"No te salvarn. Las palabras le produjeron escalofros, pero no haba ninguna amenaza en su voz, slo una suave diversin. Rhianna frunci el ceo profundamente. Por qu me ests explicando cmo destruirte?. -"Porque puede que algn da necesites saberlo". No quiso profundizar en lo que eso significaba. Intentando encontrar algn otro tema de conversacin, mir fijamente su capa. Se extenda por la cama como una ondulante piscina de bano. Clav los ojos en eso con prevencin durante un momento, recordando cmo la haba cubierto la noche antes. Extendi su mano tentativamente, como si temiera que la atacara. Como siempre, el grueso terciopelo estaba caliente al tacto, pareciendo pulsar con vida de su propio. -"No te morder," comento Rayven, una ceja alzada con sardnica diversin. -Ests seguro?. Es la prenda ms extraa que he visto en toda mi vida. Esta tarde... " Se call con un encogimiento de hombros. -"No importa". -El qu?, urgi. -"Dmelo. -S que eso es imposible! exclam Rhianna. -"Pero jurara que se movi. Oh, s que lo he debido de haber imaginado, pero pareci cubrirme por propia voluntad. Neg con la cabeza, sus ojos agrandados con temor e incredulidad. -"Y el panel en la pared, se cerr solo". Le mir, esperando que le dijera que eso era imposible. Cmo es eso? Me estoy volviendo loca?. Rayven acarici su mejilla el dorso de su mano. -"Estas muy cuerda, mi amor. Hice que el panel de la pared se cerrara y tambin hice que se abriera cuando supe que estabas en el otro lado". -T hiciste eso? Pero, cmo?.

95

-As" dijo, y un momento ms tarde, el panel se desliz y cerro de nuevo, no dejando ninguna seal de su existencia. Rhianna le mir con el miedo reflejado en sus ojos. Te importara abrir de nuevo el panel? -"Como quieras" dijo amablemente, y la puerta se abri de nuevo. As esta mejor?. -"S, gracias". Ella miro hacia la puerta, y luego de nuevo hacia l. Tambin hiciste que la capa se moviera?. -"No". -No? Dirigi una cautelosa mirada hacia el charco de terciopelo negro en su regazo. Con un suspiro, Rayven acarici el suave terciopelo. -"No s cmo explicar lo de mi capa. Ciertamente, no s si puede explicarse. La disee yo, aunque no puedo recordar de que estaba hecha, ni de donde saqu el material. La noche posterior despus de que fui hecho vampiro, mis manos la crearon por propia voluntad. Mi sangre, el mismo ser de mi vida, esta tejida en la tela. Y porque la sangre de mi madre est en m, una parte de la suya mora dentro de la capa". -Y es esa parte de ella lo que te reconforta, no es eso? Ella sonri, como si hubiese solucionado el misterio. -"He visto la forma en que la capa te envuelve cuando ests enfadado, o cansado, como para consolarte. l asinti, asombrado por su percepcin, y por su llana aceptacin de lo que en la mayora de los casos, era completamente incomprensible. -"Tienes una bella alma, Rhianna McLeod," dijo quedamente. Me crees tan cruel como para conservarte aqu en contra de tu propia voluntad? Hacerte vivir con un monstruo cundo tu mereces mucho ms?.

Un hombre como Montroy, pens, enfermo de celos. Eso era lo que ella mereca. Un marido que pudiera darle hijos, que pudiera ofrecerle una casa llena de luz y risas.
-Es as como te ves? Como un monstruo?. -No me ves tu as?. -"No". -Cmo me ves, dulce Rhianna?. -"No estoy muy segura. Pero tu eres demasiado amable como para ser un monstruo". -Amable? Emiti un sarcstico sonido por su garganta. "Nadie en toda mi vida me ha acusado de ser amable". -"Has sido amable conmigo, amable con mi familia. Y ahora tambin has manifestado bondad para con los habitantes del pueblo". -"Esa fue tu idea, no la ma". -"Me podras haber dicho que no. -"A ti no". l ahuec su mejilla en su palma, el calor de su piel calentndole. -" Rhianna, deseara... " Apart la mano de su rostro y se levant, girndose para quedar de espaldas a ella. -Qu es lo que deseas?. -"Nada. Desear es de tontos".

96

Levantndose, se situ a su espalda. l era tan alto, tan fuerte, y a pesar de ello tan vulnerable. Temiendo ser reprendida, desliz sus brazos alrededor de su cintura y presion su mejilla contra su espalda. No me dirs qu es lo que deseas? l cubri sus brazos con sus manos y bajo la cabeza. -"Deseo poder ser mortal por ti, Rhianna, poder amarte, poder hacer el amor contigo, como un hombre mortal. Deseo poder levantarme a tu lado en una caliente maana de verano y observar la salida del sol, poder compartir tus das y tambin tus noches. Quererte con cada aliento de mi alma, cubrirte con todas las riquezas del mundo. Deseo que poder ser el padre de tus hijos y poderlos ver crecer, poder trabajar a tu lado, y envejecer junto a ti". Suspir profundamente, apartando las imgenes que sus palabras haban creado en su mente. -"No puedo hacer ninguna de esas cosas". Se dio la vuelta para enfrentarla. -"Si no fuera un monstruo, entonces mi dulce, te librara de tu promesa. Te sacara de aqu intacta. Pero toda mi vida he sido un egosta y siento que no puedo dejarte marchar. No ahora. No despus de la alegra de verte descansar a mi lado". Sus ojos oscuros ardan mientras la miraba. -"Quiz jams". Ella le contempl con expresin serena. He pedido ser liberada de mi promesa?. -"Deberas hacerlo". -Por qu? Dijiste que no me dejaras marchar". l resigui la curva de su mejilla con su dedo ndice. -"Es verdad convino Y a pesar de ello dudo de que pueda negarte nada. Incluso tu libertad, si me lo pidieras". -"Te promet un ao y a menos que me eches, tengo la intencin de cumplir esa promesa". -"Rhianna... " l no tena palabras para expresar sus sentimientos, ninguna palabra para decirle lo preciosa que era para l en ese momento mientras le miraba con ojos llenos de aceptacin, y confianza. "Qu extraa criatura eres" se quej. -"Te ves muy plido, mi seor" medit. Llamo a Bevins?. -"No". l se gir de nuevo de espaldas, para que no se diera cuenta del hambre que arda en sus ojos. Por qu no vas a refrescarte para la cena? Me reunir contigo ms tarde". -No me dars un beso antes de irme? -"No ahora no". Su voz son ronca. -"Muy bien, mi seor". El dolor en su voz fue como una bofetada. -"Rhianna, espera". Aspir profundamente; Luego, cuando estuvo seguro de tener el hambre bajo control, la rode con sus brazos y la bes. -"Te ver tan pronto pueda". Ella not el cambio en l cuando entr en la biblioteca dos horas ms tarde. Su cara pareca menos plida, sus ojos menos brillantes, su actitud ms relajada. Vacil en el portal, consciente de su escrutinio. Tendr que irme?. -"No". Por qu nunca se haba dado cuenta de que haba veces en que se le vea ms plido, y otras en que su color era ms trag- normal? Trat de analizar sus sentimientos ahora que saba lo que l era, lo que tena que hacer para sobrevivir. Esper sentir repulsin; En lugar de eso, solo sinti compasin. l cruz el cuarto y se sent frente a ella. Ella llevaba un vestido rosa plido ribeteado con un lazo blanco. Su pelo le caa suelto por su espalda como una cascada de oro refulgente. Y sus ojos... Mir fijamente sus ojos de azul oscuro y en ellos vio reflejado el cielo diurno que no haba visto durante cuatrocientos aos.

97

Dese estar junto a ella, pero no hizo ningn movimiento hacia ella por miedo de asustarla. Necesitara tiempo para adaptarse, para aceptarlo. -Cmo lo soportas? Le pregunt despus de un largo silencio. -"Cmo puedes beber... No entiendo cmo puedes hacerlo, como puedes beber la... la sangre de animales. Haban discutido esto antes, pero l entenda su necesidad intentar entenderlo. -"Es necesaria para mi supervivencia" contest pacientemente. -"Necesitas... Beberla todas las noches?. -"No". -Cunto tiempo puedes pasar sin ella?. -"Cmodamente, durante una semana poco ms o menos. El estar ms tiempo, se convierte en algo... estresante". -Te has alimentado bien esta noche? Tu piel parece casi... " -Humama?. Asinti, pensando en lo extraa que esa conversacin era. Saba lo que l era, saba que era verdad pero algo en el fondo de su mente todava se negaba a aceptarlo. -"Me constaste que normalmente bebes sangre de animales. Me estabas mintiendo?. -"No". Vacil, preguntndose cunto decirle, cunto ms podra aceptar. -"Puedo sobrevivir con sangre de animales, como tu podras sobrevivir comiendo langostas y hormigas, si fuera necesario. Pero querras hacerlo? No es ms natural para ti comer cosas as, lo que es para m beber la sangre de los animales. Necesito sangre humana".

Necesito tu sangre. l no dijo las palabras, pero ella las oy en su mente, y en su corazn.
Rhianna clav los ojos en l. -"Todas esas otras chicas," dijo lentamente. -"Las que estuvieron aqu antes de m. T no las profanaste del modo en que crean los aldeanos, verdad? Bebiste de ellas". Rayven asinti, con expresin impasible. Vio el rechazo en sus ojos, sinti como si una profunda brecha se abra entre ellos, un abismo que nunca podra cruzar. -Y para eso fue por lo qu me compraste? Para... Para alimentarte de m". -"La sangre de los animales satisface mi hambre" dijo, con voz cuidadosamente neutral, -"Pero eso no me da placer, ni me sostiene indefinidamente. De vez en cuando, necesito sangre humana. Algunas veces lo deseo ardientemente. Pasar sin ella durante largas temporadas me debilita". Aspir profundamente y solt el aire en un largo suspiro, cansado. -"No puedes imaginar el dolor que conlleva la abstinencia". Recorri con la mirada el pulso latiendo en su garganta. La sangre de animales era vil, pero la sangre de Rhianna era como el ms fino vino, el ms dulce nctar. -Qu les sucedi a las otras chicas que estuvieron aqu antes que yo?. -"Las despach. Rhianna trag saliva. Vivas? -T que crees?. -"No quiero pensar que las mataste. Si me dices que no lo hiciste, entonces aceptar tu palabra. -"No les hice dao. Pero he matado en el pasado, Rhianna. Y lo hara de nuevo si fuera necesario. No trates de imaginar que soy noble. O amable. Soy un vampiro y somos, por propia naturaleza, asesinos. No

98

confiamos en nadie, especialmente en otros de nuestra clase, y guardamos nuestro territorio celosamente". Oy el nfasis en la palabra "nosotros" pero no poda hacerse la idea de que poda haber otros como l viviendo cerca. No ahora, no cuando estaba haciendo un esfuerzo tan grande para entender lo que el haca y lo que l era. -Todava estas intentando asustarme, mi seor? Pregunt, obteniendo a la fuerza su sonrisa. Rayven neg con la cabeza. -"Solo quiero que te des cuenta con lo que te estas enfrentando. l se puso de pie. -"Piensa en lo que te he dicho, Rhianna. Si todava sigues aqu maana por la noche, entonces sabr que has decidido a quedarte hasta que se cumpla el ao. Si te vas, cuidar de ti y tu familia mientras vivas". Ella quiso decirle que todava le amaba, que no importaba lo que pudiera decir o hacer que nada poda cambiar eso, pero no poda formar las palabras. -"Buenas noches, dulce Rhianna". Su voz la roz como un viento fro de invierno, y luego se fue como si nunca hubiera estado.

Captulo Quince
No se fue. Pas la noche insomne, recordando todo lo que le haba dicho, todo lo que haba pasado entre ellos desde esa noche desafortunada en Cotyer's, y cuando lleg el amanecer, supo que no poda abandonarle. Haba esperado que l se alegrara, que pasara cada momento de vigilia en su compaa. En lugar de eso, tena la sensacin de que la evitaba. Aunque durante la cena se reuna cada noche con ella, pareca distanciado. Crea que despus de lo que le haba dicho, despus del da que haba pasado durmiendo a su lado, la llevara a su cama. En lugar de eso, la mantena apartada de sus brazos, con la advertencia en su mirada de que mantuviera las distancias. Era muy confuso. Esta noche, se retrasaba. Pic un poco de su comida, preguntndose si lo haba soado todo. A la luz del da, todo lo que l le haba dicho le pareca un cuento el poder de leer la mente, su capa mgica, vivir de la sangre de las ovejas mezclada con vino, verse forzado a vivir por siempre en la oscuridad-. Era inconcebible. Noto su presencia antes de que entrara en el comedor. Alz la mirada encontrando sus ojos fijos en ella, y supo que todo era verdad. l era un vampiro. Vivo y a pesar de ello muerto. Eso lo explicaba todo: la desesperacin que algunas veces vea en sus ojos, el por qu nunca le haba visto durante la luz del da, por qu nunca le vea comer, por qu su piel estaba siempre fra, siempre fresca al tacto. Sinti una risa histrica desbordndola. Haba tenido miedo de que la hubiera comprado para avergonzarla, violarla, cuando todo lo que l quera, era beber su sangre. -Hambriento, mi seor?. Pregunt cruelmente. Reclinndose en su silla, dejando lenta y deliberadamente al descubierto su garganta a su mirada fija mientras todos sus sueos de un futuro con Rayven se disolvan en un rojo ocano de imposibilidad. l no se casara con ella. Nunca llevara a sus hijos en su vientre. -"Rhianna, no hagas eso". Se volvi de espaldas ante la repulsa en los ojos de ella, apartando la vista de su garganta que haba dejado al descubierto, su pulso palpitando salvajemente. El aroma de su desesperacin, de su sangre, inund sus sentidos.

99

-"Lo siento. Perdname" murmur y se ech a llorar. Dejara este lugar dentro de unos pocos meses. Algn da se casara. Tendra hijos y nietos, pero Rayven todava estara aqu, encerrado en sus cadenas de oscuridad eterna, por siempre solo y triste. -Rhianna! Mascullando un juramento, se arrodill delante de ella y le cogi las manos. -"Rhianna, no llores. Por favor no llores. No puedo soportar tus lgrimas. No tienes por que quedarte durante ms tiempo aqu. Te mandar a casa maana. Esta noche, si lo deseas. Pero por favor no llores". -"No lloro por m, dijo. l se qued mirndolo fijamente estupefacto al darse cuenta de que ella estaba llorando por l. -Hay algo que pueda hacer por ti?. Pregunt, sorbiendo sus lgrimas. -Hacer lago por m? pregunt, frunciendo el ceo. -Puedes ser mortal de nuevo?. Lentamente, l neg con la cabeza. -"No". -"Me quedar contigo" prometi. -"Me quedar mientras me quieras. -"Ah, Rhianna, no tienes ni idea cmo me tienta eso. No estar solo nunca ms. Tener a alguien con quien compartir su vida. Le mostrara el mundo, la cubrira de diamantes y esmeraldas, le concedera todo lo que deseara. Nunca le faltara de nada. Podra dormir durante el da a su lado. Vera su cara al dormirse y le dara la bienvenida cuando se despertara... Lentamente, neg con la cabeza. No la poda condenar a la clase de vida que l llevaba, esperar que rehuyera la luz del da, que pasara su vida con un hombre que no era hombre del todo, simplemente para aliviar su aislamiento. Poda ser un monstruo, pero incluso l no poda ser tan cruel. Su soledad, la tristeza completa y absoluta en las profundidades de sus ojos, le llegaron hasta lo profundo de su corazn e hicieron llorar su alma. No me eches" implor suavemente. Inclinndose hacia adelante, le beso en la frente. La abraz por la cintura, y presion su rostro contra sus pechos. Su calor le engull, ahuyentando el fro que era su constante compaero como la luz del sol ahuyentaba el fro de la noche. -"No lo har". Aspir un tembloroso aliento. -"Que Dios me perdone, pero no lo puedo hacer". Un sentimiento de paz, de sentirse en casa, lleno su alma mientras ella acariciaba su pelo. -"Mi hermana se casa maana" le record. -"Dijiste que vendras conmigo a la boda". -"Si lo deseas". Pareca que ya no tena voluntad propia, pens con sardnica diversin. Ella hablaba, y l solo aspiraba a obedecerla. -"Lo deseo". l alzo la vista, para verla sonrindole. -"Eres muy complaciente, mi seor". -"Parece ser que no puedo negarte nada". -Nada, mi seor Rayven? -Qu deseas ahora, Rhianna? Un broche de zafiros para rivalizar con el color de tus ojos? De oro para hacer juego con el color de tu pelo?. -"Lo que quiero es infinitamente ms valioso, mi seor". -"No puedo imaginarme lo que debe ser". -No puedes imaginarlo?.

100

Ella coqueteaba con l, medit. Y muy descaradamente, por cierto. -"Pide lo que quieras mi amor y es tuyo". -"Un Beso" dijo Rhianna, pronunciando la palabra como si fuera una caricia. -"Un beso". -Slo uno?. -"O dos". -O veinte? murmur Rayven, cubrindole la boca con la suya. Rhianna emiti un bajo sonido de aceptacin a travs de su garganta, mientras pas sus brazos alrededor de su cuello. Esto era lo que quera, pens cuando su tacto nubl sus sentidos. Estar aqu, entre sus brazos durante el resto de su vida. El tiempo quedo en suspenso mientras su lengua acariciaba su labio inferior, mientras sus manos se deslizaban por sus lados, sus pulgares acariciando ligeramente sus pechos. -"Rayven... por favor. .." l se apart mirndola con atencin. Su respiracin era dificultosa, sus ojos llameando con incandescentes fuegos interiores. -No me rechaces de nuevo" implor suavemente. -"Rhianna, te deseo ms de lo que puedes imaginar... " -Pero?. -"Tengo miedo de lastimarte, eso... " -Qu?. -"Rhianna, no siempre puedo separar mi deseo del hambre que me corroe. Temo que, en el calor de pasin, la lujuria por la sangre venza mi autocontrol". -Siempre ocurre as?. -"No lo s. Slo he llevado a una mujer a mi cama desde que fui hecho Vampiro". -Slo una? Durante cuatrocientos aos?. -"La lujuria por la sangre es aun ms poderosa que el deseo sexual". Hasta que encontr a Rhianna, pens. Hasta que lleg e introdujo esperanza en su solitaria vida. -Qu le sucedi a esa chica?. -"Muri entre mis brazos". Rhianna se recost en la silla, incapaz para suprimir el estremecimiento de temor que le recorra la columna vertebral. -"Rhianna, no podra vivir con la culpabilidad de haber hecho algo que pueda daarte". -"Has... Te has alimentado esta tarde?. -"S". Sabiendo que la vera, y recordando lo que haba sentido cuando se despert a su lado, se haba alimentado, y se haba alimentado bien. -Tienes hambre ahora?. l neg con la cabeza, con la certeza de lo que iba a venir excitndolo tanto como lo atemorizaba.

101

l la deseaba, la deseaba tanto como ella a l. Con la seguridad que le proporcionaba ese conocimiento, apart su miedo. Ponindose de pie, tom su mano conducindolo tras ella. -"He esperado por ti demasiado tiempo, mi seor". Las palabras fueron dichas tan suavemente, que dudaba de las hubiera podido or un simple mortal. Rayven neg con la cabeza. -"No puedo, Rhianna. Por favor no me pidas eso". -"No tengo miedo. Sus dedos apretaron sus hombros. -"Pero yo s". -Amabas a esa chica?. -"No". -Me amas a m?. Asinti, incapaz de negarlo. Su sonrisa era tan brillante como la luz del sol que l nunca vera de nuevo, tan calida como el amor de una madre. -Estas segura de que es esto lo que quieres, Rhianna?. Por toda respuesta, cogi su mano y se dirigi hacia la puerta. Incapaz de resistirse, la sigui hacia arriba por la escalera de caracol hasta su cuarto. Una vez dentro, su coraje pareci abandonarla y se qued mirndolo fijamente, con ojos inseguros. -"No tenemos por qu hacer esto" dijo Rayven. -"No, quiero hacerlo. Pero no se que es lo que esperas de mi. -"Podramos comenzar con un beso" propuso Rayven, esperando que eso les hiciera sentir ms cmodos. La atrajo entre sus brazos, sintiendo los pequeos temblores de ansiedad que la recorran de pies a cabeza. -"Rhianna". Murmur su nombre mientras reclamaba sus labios. Era ms dulce que la miel, ms caliente que un da de verano. Era como estar expuesto a los brillantes rayos del sol, pens. Estrecharla entre sus brazos expulsaba el fro que pareca perseguirlo siempre, la sujet ms cerca, absorbiendo su calor, su blandura. Sus pechos estaban aplastados contra su torso; Poda sentir los rpidos latidos de su corazn, la pasin floreciendo dentro de ella. Ella respondi a su beso apasionadamente, apretndose ms contra l, sus brazos deslizndose alrededor de su cuello. Gimi suavemente cuando sus labios se deslizaron por su garganta, a lo largo de su hombro. -Rhianna, Rhianna, sabes cuntas veces he soado con este momento?. Ella hizo un sonido mudo de asentimiento, apartndose para poder ver su rostro. El calor en sus ojos amenazaba con abrasar su propia alma y pens en lo maravilloso que era que una joven inocente como era ella pudiera despertar tal pasin en un hombre. l la solt solo lo suficiente para quitarse su capa. Ella le observ mientras la depositaba sobre la silla, y se qued sin aliento al verse en el espejo. Por un momento, fue como si el mundo se hubiese detenido: su reflejo, su pelo ligeramente desordenado, sus mejillas rosadas, sus labios ligeramente hinchados por sus besos. Vio su capa,

102

extendida como un ro de negro terciopelo sobre la silla. Vio la cama detrs de ella. Pero no a Rayven, quien estaba a su lado, no se reflejaba en el espejo. Sobresaltada, le recorri con la mirada para asegurarse de que estaba all. Mir de nuevo el espejo, sinti que la sangre desapareca de su rostro. -Qu ocurre?. Rayven la mir de reojo y luego, lentamente, sigui su mirada. Su imagen le miraba fijamente desde el espejo, sus ojos azules agrandados, su cara cenicienta. Rhianna?. -"Yo... Tu... " Aspir una bocanada de aire, y luego lo dejo escapar con un largo y tembloroso suspiro. -"El espejo... Tu no... Por qu no puedo verte?. l estaba repentinamente silencioso. -"No estoy seguro" contest rgidamente. -"Hay muchas teoras acerca de ello, la ms extendida es que los vampiros no se reflejan en el espejo, porque estn compuesto de carne sobrenatural". Vampiro... Ella saba lo que l era, pero haba rehusado profundizar en ello, haba intentado pretender que eso no tena importancia, que era como algn tipo de rara enfermedad, no una forma de vida. Ahora saba por qu no haba espejos en el castillo, saba porqu que las pesadas cortinas estaban extendidas sobre las ventanas, no solamente para impedir que pasara la luz. Dando un paso hacia atrs, le contempl. Con un inconsciente gesto de proteccin, cruz los brazos sobre sus pechos. Rayven entendi el significado de su gesto. Enderezndose en toda su altura, se apart hasta rincn del cuarto. -"Te expliqu lo que soy" dijo, su voz de repente a la defensiva. -"Lo s, pero creo que hasta ahora no me haba realmente dado cuenta de lo que significaba. No me importa. Realmente me da igual. Solo me sobresalt por un instante. -Sobresaltada? Alz una negra ceja con amarga diversin. -"Parece que ests a punto de desmayarte". -De verdad lo parezco? Ella sonri dbilmente. -Puedes culparme por ello?. -"No. Esto no va a funcionar, Rhianna. Por la maana har que Bevins te lleve a casa". -No! Corri a travs del cuarto y coloc las manos en sus hombros. -"No tiene importancia". Seal al espejo. -"Solo era que no lo saba. Tu nunca me dijiste... " Cruz los brazos sobre su pecho de nuevo, recordando repentinamente que se lo haba dicho cuando le habl de Lysandra y de cmo se haba convertido en un vampiro. -"Lo siento, lo olvid". Pens en todas las otras cosas que le haba contado acerca de los vampiros. Parecan todas tan irreales, tan improbables. Ahora saba que a pesar de su habilidad para abrir y cerrar puertas, de leer sus pensamientos, de su necesidad de beber sangre, realmente en lo ms profundo de su ser no haba credo que l era un vampiro. Hay alguna otra cosa que deba saber? Es decir, he o do historias acerca de vampiros, pero... " Se mordi el labio inferior para detenerle sus absurdos balbuceos. Incluso despus de todo lo que haba visto, despus de todo lo que le haba contado, no poda creer que fuera cierto. Las lgrimas inundaron sus ojos mientras le contemplaba, esperando que l le aclarara que todo haba sido un tremendo error. -"Ah, Rhianna, eres tan joven, y yo me siento tan viejo". -"Dmelo.

103

-"Creo que te he dicho todo lo que necesitas saber". Su mirada fija se desplazo hasta la delgada columna de su cuello, donde lata su pulso tan apetitosamente. El perfume de su sangre inundaba las aletas de su nariz. Lleno de ternura, le cogi las manos y bes a cada uno de sus dedos, sus labios fros contra su carne. -"Creo que ser mejor que me vaya". -"Pero... Cre que... " -"En otro momento, Rhianna". l se sinti al mismo tiempo aliviado y decepcionado cuando ella no le replic. -Te ver maana por la noche, mi seor? -"Si lo deseas". -Me acompaars a la boda de mi hermana?. -Crees que es eso prudente? -"No lo s. Quiz sera bueno que pasaras ms tiempo con seres humanos y menos encerrado dentro de este castillo. l pareca escptico. A qu hora es la boda?. -"A las siete, en la capilla de Millbrae". Rhianna se mordi el labio inferior. -" Puedes... Quiero decir, podrs... ?" l se ri suavemente. -"Te aseguro, que la iglesia no se derrumbara si entro, mi dulce. Ni me desintegrar en un montn de cenizas al rojo vivo". Agachndose presiono sus labios sobre su cabeza. "Hasta maana por la noche".

CAPTULO DIECISIS
Rayven esperaba al pie de la escalera, mudo, mientras vea como Rhianna descenda la escalera, una visin de raso rosado y marfil la hacan parecer un ngel con una nube flotante de pelo dorado y ojos del color de un cielo de medio da en verano. El traje revelaba la delgada curva de su cuello y un pequeo trozo de su satinada piel. Unos bellos y diminutos zapatos rosados apuntaban por el borde de su traje. -"Qu bella eres, mi dulce" dijo Rayven. Cogiendo su mano con la de l, la presion contra sus labios. Una oleada de color arras sus las mejillas de Rhianna cuando vio la admiracin en sus ojos. -"Tu tambin estas muy guapo mi seor" contest, sintindose repentinamente tmida. Vestido con unos ceidos pantalones negros, suaves botas negras de cuero, una camisa blanca, y un abrigo negro de fino pao, cada pulgada de l demostraba que era un caballero de calidad y riqueza. La palabra "vampiro" susurr en su mente. Resueltamente, la apart a la fuerza. Ahora no pensara en eso. -Todava crees que esto es una buena idea?. Pregunt mientras pasada el chal de lana blanca por sus hombros y luego le recoga su capa. -"No tienes que acompaarme si no quieres" dijo. Sus nudillos acariciaron su mejilla. -"Slo pensaba en ti, en tu reputacin". -"No me importa lo que los dems piensen" contest, -"Siempre que este contigo".

104

Un poquito de calor, como el toque de la luz del sol, se enrosco alrededor de su corazn. -"Como tu quieras" le dijo, y le ofreci su brazo. La iglesia, hecha de piedra y de madera tallada, se eriga al pie la colina. La luz de varias docenas de velas blancas inundaba el cuarto, baando las pintadas caras de los santos de madera con una suave luz. Los bancos de iglesia estaban llenos de amigos y familia, y Rhianna sonri a su madre y hermanas mientras ocupaba su lugar entre ellas. Por un momento, contuvo el aliento, esperando. Esperando qu? filosof. Qu la iglesia se derrumbara? Qu el sacerdote se acercara con una cruz en lo alto y Rayven fuera expulsado de la iglesia? -"Reljate, mi dulce". Murmur Rayven. Cogi su mano y la palme reconfortadoramente. -"Mi presencia no har arder la capilla. El sacerdote no renegar de mi como si fuera Satn". Rhianna sinti que sus mejillas ardan mientras l expresaba sus miedos con palabras. A pesar de sus burlonas palabras, Rayven no estaba tan tranquilo como quera hacerle creer a ella. Su mirada era atrada una y otra vez hacia el crucifijo de madera grande que estaba detrs del altar. Hacia cuatrocientos aos que no haba pisado una iglesia. La ltima vez que haba entrado en una iglesia haba sido poco tiempo despus de ser hecho Vampiro. Se haba refugiado dentro de una pequea capilla para escapar de la luz del sol. Agazapado dentro de uno de los diminutos confesionarios, haba implorado perdn por la sangre que haba derramado, por las vidas que haba tomado. Ahora, sentado al lado de Rhianna, tena aguda conciencia de los susurros detrs de l mientras los ciudadanos expresaban su sorpresa al verle all. Raramente abandonaba el castillo, excepto en las ocasiones en las que iba a Cotyer. - Parece que nunca envejece... " -Qu crees que hace en ese castillo?. -"... descaro, traerle aqu... " -"... no es natural, la forma en que vive... " Los susurros y las especulaciones cesaron abruptamente cuando el sacerdote y los novios tomaron sus lugares en el altar. Momentos ms tarde, la hermana de Rhianna entr andando por el pasillo. Era una bonita muchacha, medit Rayven, radiante en el da de su boda. Llevaba un traje color marfil con un velo y un ramillete de prmulas y delicados helechos. El novio, Creighton York, era alto y ms bien delgado, con pelo de color caf oscuro y ojos marrones. Rayven desliz una mirada hacia Rhianna cuando el sacerdote comenz a hablar. No tuvo que indagar en su mente para saber lo qu pensaba, para saber que se imaginaba de pie en el altar, repitiendo los votos que la uniran al hombre que amaba. Una sola lgrima se desliz por su mejilla cuando el nuevo marido de su hermana levant su velo y bes a su prometida. Un dolor punzante perfor el corazn de Rayven. Algn da, Rhianna estara en un altar parecido y dira las palabras que la uniran por siempre a otro hombre. No poda soportar el pensamiento. La angustia de saber que ella sera de otro sera su fin. Ese da, cuando supiera que la haba perdido para siempre, saldra al encuentro del sol. Hubo una fiesta despus de la ceremonia. Creighton York era el nico hijo de una familia de clase media. Su padre, Langston, era el platero del pueblo. La recepcin fue en el saln municipal. Rayven permaneci en el fondo, aliviado de que no hubiera espejos en el gran edificio de madera. Se qued en una esquina, en la sombras mientras vea como Rhianna iba de un lado a otro del cuarto,

105

haciendo bromas con los invitados, rindose con sus hermanas, haciendo una pausa para hablar con su madre, ayudando a la seora York con la mesa. Era una visin, su Rhianna, una reina de las hadas con un remolino de faldas rosadas. Haba otras mujeres presentes una cierta cantidad de ellas ms jvenes, otros con ms curvas pero ninguna ms bella, ninguna tan vibrante y viva como ella. En un cuarto lleno de seres vivos, su perfume, su sangre, le atraan como si de un brillante faro a travs de un mar de medianoche se tratara, tentando sus sentidos. Rhianna mir hacia atrs, su mirada escrutadora buscndolo como una abeja el polen. Rayven se qued mirndola fijamente, la oscuridad de sus ojos atrayndola. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, se dirigi hacia l, ignorando a la gente que le hablaba mientras pasaba de largo. Ella le mir con ansiedad. Mi seor? -Puedes concederme este baile, dulce Rhianna?. -Bailar? Slo luego vio que los msicos tocaban, que otros bailaban. Dio un paso hacia l, con un suspiro de satisfaccin saliendo entre sus labios mientras l la condujo entre sus brazos hacindola girar alrededor del saln. Nunca haba bailado con un hombre tan gil, quin con su solo contacto le hiciera surgir anhelos tan profundos y prohibidos. Investig en sus ojos, ojos negros insondables que la atraan obsesivamente, hasta que no vio nada mas y a nadie salvo al oscuro seor de Castle Rayven.

Vampiro.
El brazo alrededor de su cintura se tens cuando la palabra le pas por la cabeza. l lo sabe, pens, sabe lo que estoy pensando. Una vez le haba dicho que poda leer su mente, y se haba resistido a creerlo, pero ahora lo crea.

ahora.

Echndose un poco hacia atrs, contempl las profundidades de sus ojos. Bsame, mi seor, bsame Y, muy lentamente, l agach su cabeza y pos sus labios sobre los de ella.

Se regocij con su beso al mismo tiempo que sopesaba lo que significaba vivir con un hombre que poda conocer cada uno de sus pensamientos. Un hombre que no era un hombre del todo. Cuando el baile acab, la escolt a travs del vestbulo y le alcanz un vaso de vino, luego se sent a su lado mientras ella coma un pedazo de pastel de boda. Ms tarde, hubo un brindis por los novios y luego Aileen y Creighton se fueron. Poco despus de eso, Rhianna se despidi de su madre y sus hermanas. -Vuelve a casa con nosotros" le rog Ada. Mir en direccin a Rayven y se estremeci cuando sus ojos negros como el infierno atraparon los suyos. -"Por favor, hija, vuelve a casa donde tienes un sitio". -"No puedo. Mama. He prometido quedarme con Lord Rayven durante un ao. Ada neg con la cabeza. -"No te entiendo, hija. Qu poder tiene sobre ti?. -"Le amo" Rhianna dijo quedamente. -"Ese es el poder que tiene sobre m. l me ha concedido un ao para estar junto a l, slo un ao, y no le dejar ni un solo da antes". Ada neg con la cabeza de nuevo. -"Me temo que te ha hechizado. Rhianna contuvo una sonrisa. -"Le aseguro madre que no es ningn brujo". -"Apostara a que tampoco es un simple hombre" dijo Ada. -"Es malo, Rhianna. Por qu no te das cuenta?.

106

-"l no es malo, mama. Ha sido amable conmigo, con nuestra familia. Ha olvidado que Aileen no habra tenido ninguna dote de no ser por la generosidad de Lord Rayven? Ha olvidado que restaur nuestra casa, que l es el que hizo posible que conservramos nuestra tierra despus de que papa muriera, que pone comida en nuestra mesa y paga nuestros vestidos?. -"No lo he olvidado" contest Ada en tono apaciguador. -"Pero temo que su generosidad no nace de la bondad, Rhianna. Temo que solo sea cuestin de tiempo el que conozcamos sus verdaderos propsitos". Rhianna neg con la cabeza. Comenz a explicar a su madre acerca del refugio en el pueblo, pero cerr su boca, recordando que haba prometido a Rayven que no se lo dira a nadie. -"Me tengo que ir, madre" dijo. Le dio un abrazo rpido a su madre y un beso de despedida a sus hermanas. -"Os volver a ver pronto". Ella guard un largo silencio en el carruaje mientras regresaban al castillo. Rayven mir sus ojos entrecerrados, preguntndose que sera lo que la molestaba. Era la desaprobacin de su madre? Un poco de melancola porque su hermana pareca felizmente casada? O estaba tratando de encontrar una forma de decirle que haba cambiado de opinin acerca de pasar un ao en compaa de un vampiro? -Rhianna?. Ella gir su rostro hacia l, su cara en las sombras. S? -Qu es lo que te molesta?. -"Mi madre. Cree que eres malo, y que hay alguna oscura razn por la que estas siendo tan amable conmigo y mi familia". -Y que es lo que piensas t?. -"Pienso que me morir si no me besas enseguida. -"Ah, Rhianna... " -Es que nunca vamos a hacer el amor, mi seor? -Te casaras conmigo, Rhianna?. -"Casarme contigo?" se qued sin aliento. -Es eso tan repugnante?. -"No, pero... " -"Slo durante lo que queda de nuestro ao, Rhianna. Si permaneces conmigo el tiempo que me prometiste, me gustara que fueras mi esposa". -Y luego?. -"Luego te liberar de tus votos". Su propuesta la dej sin habla. Casarse con l? -"Dejar que lo pienses durante un tiempo, mi dulce". Le cogi las manos, deleitndose con el calor de su piel. -"Te quiero, Rhianna, ms de lo que en toda mi vida haya querido a alguien. Ms de lo que anhelo ver el sol de nuevo". -"No necesitas casarte conmigo" dijo suavemente. -"Crea haberte dejado claro que te amo sin condiciones". -"Ah, Rhianna, para mi sorpresa, acabo de descubrir que todava conservo dentro de m un cierto sentido del honor. No tomar tu virginidad, ni tu inocencia, sin el respaldo del matrimonio". Bes la

107

palma de su mano con su lengua acariciando la carne sensitiva, enviando escalofros de deleite a travs de ella. -"Di que s, dulce Rhianna". No podra ver su rostro en la oscuridad, pero poda sentir sus ojos fijos en ella, esos ojos oscuros, profundos encendidos con un feroz fuego interior.

Vampiro.
-"No te lastimar, Rhianna McLeod". -"Lo s". Mir sus manos, enlazadas con las de l. Manos fuertes, pero que siempre haban sido gentiles con ella. dichas con seriedad, le advertan que tuviera fuera cuidadosa. mente.

Lord Rayven es un hombre gobernado por oscuros apetitos. Las palabras de advertencia de Bevins, l es malo, Rhianna. Por qu no puedes verlo? Oy su el eco de la voz de madre en el fondo de su
Indag en los ojos de Rayven y supo que saba de sus pensamientos, sus dudas. -"Rhianna... " -"Me casar contigo, mi seor, cuando t digas". -"Maana por la noche". -Tan pronto? Esperaba... " -Qu esperabas, mi dulce? -"Casarme en una iglesia, con un traje de seda blanca y velo, con mi madre y mis hermanas a mi lado. -"Las tendrs. -Para maana por la noche? No lo creo".

-Haz los preparativos para la boda que siempre soaste, Rhianna" dijo. -"Todo lo que te pido es que no me hagas esperar demasiado tiempo, y que la ceremonia se realice aqu en la capilla del castillo". -Hay una capilla aqu? Rayven asinti. -Cunto tiempo necesitas?. -"Dos semanas deberan bastar". Bevins estaba asombrado por las noticias. La madre de Rhianna estaba horrorizada, sus hermanas mudas. Montroy se qued aturdido. Sentado frente a Rayven en Cotyer varias noches ms tarde, Dallon neg con incredulidad. Ella acept casarse con usted?. Rayven asinti. Poda sentir los celos emanar del otro hombre, la clera, ver la mano de Montroy apretando fuertemente la taza que sostena. -"Nunca cre... Nunca cre que usted se casara". -"Ni yo" contest Rayven. Pas la mirada alrededor del vestbulo, saludando con un asentimiento a Tewksbury y Jackson, que estaban jugando una interminable partida a las cartas. -"Supongo que la mantendr encerrada en ese maldito castillo" dijo Dallon con voz tensa. Maldita sea Rayven, no puede mantenerla prisionera!. Rayven no se movi, no cambi de expresin, pero Montroy supo que haba ido demasiado lejos.

108

Dallon se aclar la voz. -"Solo quise decir que ella merece algo mejor que eso". -"No ser una prisionera" dijo Rayven. -"Ser mi esposa. Y como tal, estar en libertad de entrar y salir cuando quiera". Dallon asinti de nuevo. Sin pasar por alto la advertencia en los ojos de Rayven, o el borde afilado de su voz, y supo que sera sabio cambiar de tema. -"Ella quiere casarse en la iglesia con su familia a su lado" Rayven coment. Aspir profundamente, y las aletas de su nariz se llenaron del olor a whisky fuerte y al humo de sus cigarros puros y por encima de todo a la gruesa y clida esencia de su sangre. Montroy se recost en su silla. Respir profundamente, esforzndose en tranquilizarse. -"No puede culparla por ello". -"Les ha pedido a sus dos hermanas mayores que la acompaen al altar". Rayven despej su garganta y pas la mirada alrededor del cuarto. Durante sus cuatro siglos de existencia, nunca haba pedido un favor a otro hombre. Con un suspiro, mir a Montroy de nuevo. -"No tengo ningn otro amigo a quien pedrselo" dijo sin matices. -"Pero considerara un honor si usted me acompaara". Dallon le mir de soslay, obviamente sin palabras y luego asinti. -"Ser un placer para mi, Su Seora" contest Montroy seriamente, aunque se pregunt cmo podra soportar estar presente mientras Rhianna entregaba su corazn a otro. Cundo se celebrar el matrimonio?. -"Dentro de diez das". Diez das, Montroy pens, y se pregunt si habra algo que pudiera hacer para convencer a Rhianna de que no se casara, antes de que fuera demasiado tarde. Durante la semana siguiente, el castillo de Rayven estuvo ms agitado de lo que haba estado durante cuatrocientos aos. La madre de Rhianna y las hermanas venan a menudo a ayudarla con la confeccin del traje de boda y a planear el banquete de bodas. Debera haber sido una ocasin feliz, Rhianna filosof. Deberan haber habido sonrisas y risas mientras se sentaban por las tarde a trabajar en su traje de novia, pero cualquiera que mirara el rostro de su madre habra pensado que se preparaban para un velatorio. Ada mascull repetidamente que nada bueno saldra de este matrimonio, que haba maldad dentro del castillo, que Lord Rayven no era el hombre noble que pareca. Rhianna hizo lo mejor que pudo para ignorar las horrendas advertencias de su madre, sin embargo algunas veces, cuando estaba sola, se preguntaba qu de bueno podra salir al casarse con un vampiro. Sus hermanas pensaron que era romntico que se casara con el oscuro seor del castillo. Lanzaron grandes exclamaciones de asombro mientras les mostraba el castillo, maravillndose de los tapices que pendan de las paredes, de las enormes chimeneas en los salones, de las pesadas espadas que colgaban cruzadas sobre la chimenea. Atravesaron corriendo los jardines; Estaban encantadas con el laberinto. Bevins, por su parte, estaba encantado con la madre de Rhianna. Utilizaba cualquier excusa para entrar en el cuarto cuando Ada estaba all, hacia una pausa en el portal cada vez que pasaba por all, detenindose para preguntar si deseaban algn refresco. Ada finga estar ajena al inters de Bevins, Rhianna se daba cuenta de que le gustaba por la forma en que los ojos de su madre brillaban cuando Bevins estaba junto a ella, de la forma en que sus mejillas se sonrojaban cuando sus manos accidentalmente se rozaban.

109

Bridgitte fue la primera en mencionarlo en voz alta. Estaban en el cuarto, cosiendo el borde del vestido de novia de Rhianna, cuando Bevins entr en el cuarto con una bandeja de t y unos panecillos. Le sirvi uno a cada una, sonri a Ada, y sali del cuarto. -"Creo que le gustas, mama" coment Bridgitte. -"Siempre le da la galleta ms grande, y sus ojos sonren cuando te mira. -"No s de que me hablas" replic Ada. -"Es cierto. Brenna sonri abiertamente a su hermana menor. -"Tal vez pronto tengamos un nuevo padre". -"Cllate, Brenna" la amonest Ada. -"Parece simptico, mama" agreg Lanna. -"Y sus ojos sonren cuando te mira. -Tonteras!. -"No son tonteras, mama" dijo Rhianna. -"l me dijo que pensaba que eras era una mujer hermosa". -Cundo? pregunt Ada, con sus mejillas ardiendo. Cundo te dijo eso?. -"La primera vez que me trajo a casa. Ada azorada y halagada, agacho la cabeza sobre su costura para que sus hijas no pudieran ver sus mejillas arreboladas. Haban pasado aos desde que un hombre la haba mirado as. Ms aos de los que poda recordar. Podra haber encontrado el inters de Bevins halagador si hubiera sido cualquier otro, pero ella no quera tener nada que ver con cualquiera que trabajara para Rayven. Ya era suficientemente duro estar ah viendo a su hija a punto de cometer lo que Ada crea que era el error ms grande de su vida. Pas la aguja a travs del tejido, maldiciendo silenciosamente a su marido. Si no hubiera sido por Vincent, Rhianna y Rayven nunca se habran conocido. Al atardecer, la madre de Rhianna y las hermanas se fueron. Rhianna todas las noches las invitaba a cenar, pero Ada siempre rehusaba. Daba todo tipo de excusas, pero Rhianna saba la verdad, saba que a su madre le daba miedo estar en el castillo despus del anochecer. Haba demasiadas historias de extraos pasos por el castillo de Rayven, demasiados rumores de fantasmas y merodeos de vampiros por la zona. Cada noche antes de irse, Ada dibujaba la seal de la cruz en la frente de Rhianna y le recordaba que rezara sus oraciones y dejase su rosario al alcance de la mano. Esta noche no era diferente. Rhianna permaneci en el quicio de la puerta, sintiendo todava en la frente la huella de los callosos dedos de su madre mientras observaba como se alejaba el carruaje. Con un suspiro, Rhianna cerr la puerta y se dirigi hacia el comedor. Se sent en su lugar habitual, sonriendo a Bevins mientras colocaba un plato frente a ella. Un momento ms tarde, Rayven entr en el cuarto. La bes en la frente y luego tom su asiento acostumbrado frente de ella. Instantes despus Bevins le puso delante una jarra y su copa. Rhianna mir la jarra, el oscuro lquido rojo que brillaba tenuemente dentro del cristal. Apart la mirada mientras Bevins llenaba la copa y se la entregaba a Rayven. Sangre de ovejas y vino. Cmo haba podido sobrevivir tomando eso durante ms de cuatrocientos aos? Clav los ojos en su plato, en la carne de cordero, las patatas y el pan recin horneado e intent imaginar como se sentira si no pudiera comer comida slida nunca ms, si se viera forzada a beber sangre de personas o de animales para sobrevivir. Pens en todas las cosas que adoraba, el pan, queso y el chocolate. El brillo del sol, la hierba recin mojada por el roco. Nadar en el lago en un caluroso da de verano. Trabajar en el jardn con el sol en su

110

espalda y el perfume de la tierra fresca recin cavada llenando las aletas de su nariz. Vigilar a los nios jugando... Las cosas perdidas para siempre para el hombre sentado frente a ella. As sera cuando estuvieran casados, pens. Nunca compartiran una comida, o caminaran de la mano por las maana en el jardn cuando el roco brillaba sobre la tierra. Nunca conocera la maravilla de la maternidad. Cambiara su vida para adaptarse a la de l. La luna se convertira en su sol, la noche su da. Repentinamente se dio cuenta del silencio en el cuarto. Poda sentir su mirada ardiendo en ella. Aspirando profundamente, se obligo a mirarlo. Vio un gran dolor. Un dolor sombro, implacable. Y bajo todo eso, el aislamiento de cuatrocientos aos. Cmo lo haba podido soportar? l no dijo nada, slo se la qued mirando y supo que haba adivinado cada uno de sus pensamientos, que haba sentido su repulsin, su piedad. Sinti la furia burbujeante bajo la superficie, su clera, su amargura. Su corazn salt una pulsacin mientras l se levantaba. Por un momento, se qued mirndola fijamente y luego, con un revuelo de su capa alrededor de sus tobillos, sali del cuarto. Un momento ms tarde, oy el fuerte golpe de una puerta al cerrarse y supo que haba abandonado el castillo para vagar por el jardn y tambin supo que tarde o temprano, ira al laberinto. Se sentara a la sombra del lobo y el cuervo y se quedara mirando a la oscuridad que era una parte de s mismo. Cmo haba sobrevivido a siglos de oscuridad? Se qued sentada durante un momento y luego, lentamente, se puso de pie para seguirle. -"No lo haga, seorita". -"Bevins, no le vi.. -"Djelo, seorita Rhianna". -"No puedo. l sufre... " Bevins asinti. -"S, seorita, pero est acostumbrado a ello desde hace mucho tiempo". Clav los ojos en Bevins como si le viera por primera vez. -"Todo este tiempo, usted ha sabido lo que l era y nunca me lo ha dicho. Y luego un nuevo pensamiento cruz su mente. Usted, tambin es uno de ellos?. En el mismo instante en el que hacia la pregunta, supo que era imposible. -"Lo ha hecho... ?". Trat de encontrar una forma de expresarlo delicadamente, y no encontr ninguna. -"l ha bebido de m en el pasado, seorita, cundo no haba nadie y nada ms disponible". -"Su lealtad es muy fuerte". -"Salv mi vida, seorita. Qu menos podra hacer?. Rhianna mir hacia la ventana. Ms all solo pudo ver la oscuridad. Rayven estaba all fuera, solo y triste y era por su culpa. Le haba conducido afuera, a la noche. -"Debo ir con l". Se encamin hacia la puerta mientras hablaba. Est en el laberinto?. -"No, seorita". -No?. Se detuvo y se gir. -Ha abandonado las tierras del castillo?. -"No, seorita". -Bevins!. -"Lo siento, seorita Rhianna".

111

-"Entonces lo encontrar yo sola" exclam, y sali del castillo. Fuera, se quedo quieta temblando en la oscuridad. Y luego, repentinamente, supo dnde estaba. Le cost veinte minutos encontrar el camino hacia la portezuela en la pared del norte. Temblaba de fro, pero haba llegado demasiado lejos para regresar a buscar un chal. Una fra niebla humedeca su pelo. La portezuela se abri fcilmente sobre goznes bien engrasados y se cerr cuidadosamente tras ella. La hierba hmeda amortigu el ruido de sus pasos y moj sus zapatos. Y luego lo vio, un pequeo rebao de ovejas amontonadas contra una roca. Mientras se acercaba no le hicieron el menor caso. Mir atentamente en la oscuridad, tratando de ver qu era lo que acaparaba su atencin. Al principio no vio nada pero luego vislumbr un tono de blanco contra la hierba hmeda de roco, y por encima del cuerpo de las ovejas un par de ojos. Unos ojos que brillaban intensamente en la oscuridad con una luz roja sobrenatural. Y luego una forma oscura se alz detrs de la oveja muerta. El lobo tena el pelo negro. La sangre goteaba de sus colmillos. Un gruido bajo retumb profundo en su garganta, recorrindole un escalofri de terror por su columna vertebral. Fuera! La voz de Rayven hizo eco en su mente. Vete! Lentamente, dio un paso atrs, y luego otro, y otro hasta que embargada por un horror sin nombre, se gir y corri hacia la seguridad del castillo. Bevins la estaba esperando en la puerta. No le hizo ninguna pregunta, simplemente le envolvi una caliente manta de lana alrededor de sus hombros y la acompa hasta su cuarto. Como si fuera una nia, le ayud a quitarse la ropa y ponerse el camisn. Le trajo una taza de t caliente y se sent a su lado mientras beba. Cuando la taza se hubo vaciado, se la quit de las manos, y la meti en la cama. Enderezndose, apag todas las candelas excepto una, y luego, se sent en una silla al lado de la cama, Bevins le cogi la mano y se dispuso a acompaarla durante la noche.

CAPTULO DIECISIETE
Rayven estaba en la ventana de la torre del este, clavando los ojos en el cielo. Poda sentir el amanecer acercndose, sentir el sueo cadavrico tratando de alcanzarle, sentirse traspasado por la oscuridad que pronto le envolvera como un sudario. Toc su capa, sinti como se enroscaba ms fuertemente a su alrededor, envolvindolo como si fuera un capullo en vueltas de seda y terciopelo. Rhianna le haba visto en forma de lobo en el campo, el pelo erizado en su lomo, sus colmillos dejados al descubierto y ensangrentados. La imagen de su horror, su asco, haba quedado grabada en su mente, y cada vez que cerraba los ojos la vea de nuevo. Pues bien, medit, volviendo la espalda a la ventana, eso era lo que haba. Ahora no querra casarse con l. Sin duda abandonara el castillo tan pronto como se despertara y no la detendra. Sabiendo que nunca volvera a verla, abandon la torre y logr llegar gracias a su tesn hasta su habitacin. Bevins se levant de inmediato cuando su seor entr en el cuarto. -Cmo est?. Pregunt Rayven. -"Durmiendo tranquilamente, su Seora".

112

Rayven asinti. -"Cuando hoy le pida salir de aqu, quiero que la ayude a empacar sus cosas, luego llvela a su casa, a donde pertenece". -Su seora?. -"Fui un estpido al pensar que podra haber algo entre nosotros". -"Ella lo ama, su Seora, estoy seguro de eso". Rayven neg con la cabeza. -" Ella tiene un corazn blando. Me temo que solo es piedad lo que siente por a m y no puedo vivir con eso. No me casara con ella, sabiendo que solo siente lstima por m, o teme lastimarme". Neg con la cabeza otra vez. -"Es hora de seguir adelante. Me ir de aqu la prxima semana. -Va a marcharse?. -"Ya he permanecido aqu durante demasiado tiempo. Comience a empacar sus cosas, y las mas, tambin. -"Como Ud. desee, su Seora, pero... " La cabeza de Rayven se alz rpidamente, mirando fijamente hacia la ventana. Esta amaneciendo" dijo, con voz apremiante. -"Hablaremos ms tarde". Bevins suspir mientras vea a su seor abandonando la habitacin. Era una pena, que esa horrible maldicin le negara la nica cosa que anhelaba lo nico que poda hacerlo feliz. Y nunca haba habido felicidad en la vida de su seor ni en la suya. Y probablemente, nunca la habra, filosof tristemente. -"Nunca quise hacerle dao. Bevins se gir abruptamente. -"Cre que estaba dormida, seorita". -"Sent su presencia y me despert. Por qu l... El lobo, era l? Me dijo que poda transformarse en un lobo, pero realmente no lo cre". -"S, seorita, es la pura verdad". Rhianna se incorpor y sujet las mantas bajo sus brazos. Por qu lo hizo? Matar a esas ovejas, quiero decir?. -"Es en esta forma en lo que se convierte cuando todo se vuelve demasiado doloroso para soportarlo. Hubo un tiempo en el que descargaba su clera contra los mortales, pero no ha matado a nadie desde que estoy con l". -"No quise lastimarle" dijo Rhianna de nuevo. -"Haba olvidado que poda leer mi mente". -"Es natural que le cause repulsin lo que l es". -"Supongo que s. -Se marchar esta maana?. -"No lo s". Se qued mirando hacia fuera de la ventana. Las cortinas estaban abiertas, y poda ver el comienzo de un nuevo da. El cielo era azul claro, salpicado con matices vvidos de oro, rosa y carmes. l no haba visto el sol desde haca cuatrocientos aos... -"Bevins, necesitara que me llevara al pueblo. Necesito algunos pinceles nuevos. se despert como siempre lo hacia., instaneamente, sus sentidos alerta explorando el castillo. Bevins estaba preparando la cena en la cocina. Un estofado condimentado con cebollas y tomillo.

113

Se haba marchado? Incorporndose, busc su presencia. Su fuerza vital le atrajo como una vela brillando en la oscuridad. Durante un momento, cerr sus ojos, sintiendo un alivio casi doloroso por su intensidad al saber que todava estaba all. Perversamente, se pregunt por qu no se haba ido cuando tuvo la oportunidad. Levantndose, se visti rpidamente, luego baj las escaleras apresuradamente, no siendo su paso ms que un borrn de movimiento en la oscura escalera. Cuando lleg abajo, hizo una pausa y aspir profundamente. Estaba en el comedor. Sujet su capa, frotando el suave terciopelo entre su pulgar y su dedo ndice, preguntarse cmo podra enfrentarla despus de lo de anoche. An no le haba visto derrotado, cundo la lujuria por la sangre le venca, cundo sus ojos estaban hundidos y ardiendo por la necesidad. No le haba visto despus cuando se pareca ms a monstruo que a un hombre, cundo su piel estaba estirada en capas delgadas y el hambre araaba sus rganos vitales, pidiendo ser saciada. Pero lo que haba visto la pasada noche ya era suficientemente malo. Con sus emociones heridas a flor de piel y su profundo anhelo haba tomado la forma de un lobo y haba matado una de las ovejas. Haba arrancado la garganta del animal, esperando as aliviar su frustracin en un despliegue de violencia y derramamiento de sangre. En toda su vida, hasta esa anoche, nadie, salvo Bevins, le haba visto hacer eso. Aspir profundamente, regandose a s mismo por su cobarda. En algn momento tena que enfrentarla. Alz la vista cuando l entro en el cuarto. Su sonrisa era forzada y sus ojos reflejaron un tumulto de emociones: miedo, lstima, compasin, ansiedad. -"Buenas noches, seor" dijo Bevins, quebrando el pesado silencio. Rayven salud con la cabeza de manera concisa, y Bevins sali del cuarto. Volvi un momento despus llevando una pesada jarra de plata y una copa de cristal. La mirada de Rhianna fue atrada hacia el grueso lquido rojo mientras Bevins llenaba la copa y la dejaba frente a su seor. Rayven la mir mientras lentamente levantaba el vaso, deliberadamente, tom un largo trago, saboreando el grueso sabor, ligeramente salobre del lquido caliente. Aunque lo intent, Rhianna no podo dejar de sentir un estremecimiento de repulsin mientras l beba de golpe el contenido de la copa y depositaba el vaso vaco sobre la mesa. Sin pronunciar una sola palabra, Bevins alz la jarra y rellen la copa. Rayven levant su vaso, su mirada atrapando la de Rhianna mientras clavaba sus ojos en ella sobre el cristal tallado.-Por qu ests todava aqu?. Pregunt intempestivamente. -"Porque deseo estar aqu, mi Seor" contest, con voz apenas audible. -"Porque tu me necesitas. -"No te necesito a ti, ni a tu piedad" dijo, con voz afilada. -"No necesito a nadie". -No lo necesitas?. l levant la copa y consumi el contenido en un largo trago. Vete de aqu" dijo intempestivamente. -"Retirate de mi presencia. Fuera de mi casa!. Rhianna se lo qued mirando durante un momento, asombrada por la dureza en el tono de su voz, por la furia apenas reprimida que resplandeca en las profundidades de sus ojos de bano. No se detuvo a

114

preguntarse si su clera estaba dirigida a ella o a s mismo. Asustada y confundida, se levanto y huyo del cuarto. El leve sonido de sus pasos subiendo rpidamente las escaleras reson en sus odos como si fuera un trueno. -Qu he hecho? murmur roncamente.- Qu he hecho? -"Su Seora, la boda tendr lugar maana por la noche". Rayven se qued mirando absorto su copa vaca. Unas pocas gotas del brillante lquido se haban quedado adheridas al cristal, recordndole a las lgrimas ensangrentadas. -"No puedo casarme con ella" dijo tristemente. -"No puedo permitirle que se case conmigo". -"Su familia va a venir esta tarde". -"Ocpate de que se vaya con ellos". -"Como Ud. desee, Seor". Lentamente, Rayven se levant y se dirigi hacia la ventana. Apartando a un lado las pesadas cortinas, mir con atencin hacia fuera, a la oscuridad. Nunca la noche le haba parecido tan oscura, tan vaca. -"No puedo seguir sin ella". En respuesta a la pena en su voz, su capa se enrosc ms apretadamente a su alrededor, pero por esta vez, la suave caricia de la prenda no logr calmarlo. Bevins, qu debo hacer?. -"Sobreviva, Seor, como siempre". Lentamente, Rayven neg con la cabeza. -"No puedo". El recuerdo del nico da en que ella haba dormido junto l, emergi en su mente atormentndolo. Record que cuando se despert, fue su dulce y sereno rostro lo primero que haba visto. No poda soportar el pensar que nunca volvera e experimentar esa felicidad de nuevo. Se giro. Con su capa formando remolinos a su alrededor y luego posndose suavemente sobre l de nuevo. -"No puedo" murmur roncamente, y sali del cuarto. Mezclndose con las sombras, busc abrigo en la oscuridad de la noche, y supo que nunca ms volvera a encontrar refugio en las sombras. Viajando a velocidad sobrenatural, dej Millbrae Valley atrs, dirigindose hacia la ciudad. Vago en la oscuridad durante horas. Errando entre las calles de Londres llenas de niebla, se tortur observando a las parejas paseando. Escuch su risa, se asom a la ventana de una acogedora casa para ver a una madre cuidar a su beb, vio a un padre consolando a un nio lloroso. Siguiendo adelante, vio una joven pareja abrazarse a la luz de la luna. El perfume de su sangre, su pasin naciente, enardeci sus sentidos. Pase a lo largo de una tranquila calle residencial, haciendo pausas delante de una casa tras otra para escuchar las conversaciones de sus habitantes. Escuch a nios riendo, a un marido riendo con su esposa por el precio de una nueva gorra, oy a una madre cantando una dulce nana a su hijita recin nacida. Sonidos comunes. Sonidos ordinarios. Sonidos humanos.

115

Y sobre todo y por encima de todo, vio el rostro de Rhianna, oy el suave tono de su voz. Nunca antes haba anhelado tanto ser mortal como esta noche. Nunca su existencia le haba parecido tan vaca. Pase por las calles del East End, las fosas nasales llenas del perfume de seres humanos, el perfume empalagoso de una ramera, el hedor de cuerpos sin lavar cerca del muelle, la fragancia a polvo, jabn y tabaco fino mientras caminaba hasta la parte rica de la ciudad. Fue a Park Lane, odiando a los ricos habitantes que coman y dorman en sus mansiones, esos miembros de la alta sociedad que pasaban sus das en la caza del zorro o yendo de compras por Bond Street. Desprecindose por ello, envidi a los jvenes ricos que se levantaban por la maana temprano para ir a pasear a caballo por Hyde Park, pasaban la tarde en sus clubs, y sus noches en la pera en compaa de otros jvenes igualmente ricos y mimados y bellas mujeres. Y siempre la sangre llamndolo, tentndolo, gruesa, sustanciosa y caliente, llena de vida. Pero se rehus a cazar, se rehus a ceder a la necesidad vibrando a travs de l. Dio la bienvenida al dolor, que le recordaba quien era, que hacia ya mucho tiempo que haba perdido el derecho de amar a una mujer mortal. Y luego oli el amanecer. Jur por lo bajo, maldiciendo su estupidez, su clera, que le haba mantenido apartado de su casa durante demasiado tiempo. El sol le persigui a travs de las calles, su calor burlndose de l, llenndolo de terror mientras pensaba lo que le sucedera si alcanzaba refugio antes de que la luz le encontrase. Por un instante, pens en rendirse al amanecer. Si no poda tener a Rhianna, entonces para qu vivir? Pero un rayo de brillante y caliente luz dorada abras su mejilla izquierda, chamuscando la piel. El dolor, el hedor de su carne quemada, le espole. Sinti el calor abrasador del sol en su espalda mientras atravesaba la puerta del castillo cerrndola de golpe tras l, luego corri a gran velocidad subiendo las escaleras hacia la torre del este. Respiraba pesadamente cuando lleg a su santuario. El lado izquierdo de su cara y su mano izquierda le abrasaban como si estuvieran ardiendo a fuego lento. Con seales de dolor en su rostro, cerr la puerta tras l. Y luego lo vio, la salida del sol sobre un lago en la montaa. Los listones de brillante color salpicando el cielo del amanecer, brillantes tonos anaranjados, ocres y escarlatas. El lago, su superficie lisa como un espejo, reflejaba los colores del cielo. Muchas flores bordeaban el agua. Blancas, rojas y amarillas, rosadas y de color violeta, puras y frescas. Un pjaro azul estaba posado sobre la rama de un sauce, sus ojos oscuros tan brillantes que parecan vivos. Clav los ojos en la escena, olvidando la agona en su carne chamuscada. Ella le haba regalado la salida del sol, una de la que podra disfrutar sin temor. Rhianna... Alz la mano hasta su mejilla, asombrado cuando las puntas de sus dedos notaron la humedad. Clav sus ojos en esa nica lgrima roja en su dedo. Rhianna... -Mi seor?. Haba atrado mgicamente su presencia con sus lgrimas? Tap el lado izquierdo de su cara con su mano derecha y escondi la izquierda en los pliegues profundos de su capa. No te dije que te fueras?.

116

-"No puedo dejarte" contest quedamente. -"Promet quedarme contigo durante un ao y tu... " Se movi hacia l. -"Tu has prometido casarte conmigo". Pas silenciosamente por su lado, con la mano cubriendo su cara. Ests loca? Por qu no te has ido?. -Qu le ha ocurrido a tu rostro? -"Nada". Se gir de espaldas. Vete, Rhianna". -"No te dejar. -"Vete, ahora". Su mano izquierda se cerraba con fuerza bajo los pliegues de su capa. Cerr sus ojos y aspir profundamente. El dolor de sus heridas aumentaba su hambre. Necesitaba sangre para cicatrizar sus heridas y la sangre de las ovejas no lo saciara. Rhianna. Vete!. Se sobresalt ante el contacto de su mano en la espalda. Poda sentir la oscuridad envolvindolo. Pronto, sucumbira al sueo oscuro de los no muertos. -"Estas sufriendo!" exclam. Presionando la mano contra su espalda. -"Lo puedo sentir. Le sujet por el hombro, tratando de girarlo hacia ella. Fue como intentar mover una montaa. Qu te ha ocurrido?. -"Nada. Sal, Rhianna. El amanecer... Debo descansar". Decidida a saber lo que le ocurra, gir a su alrededor hasta quedar frente a l. Sus ojos ardan mientras la miraba, pero no se resisti cuando le aparto la mano de su cara. -Rayven!. Un lado de su rostro estaba horriblemente quemado. Su piel estaba roja y en carne viva. Qu ha sucedido?. Solt un largo suspiro que pareca contener todos los pesares del mundo. -"Anduve sin cuidado. -Sin cuidado?. Cerr con fuerza las manos para evitar tocarle. -"Iba retrasado para llegar a casa. El sol... " Sus palabras se desvanecieron y se encogi de hombros. -El sol te hizo esto?. l asinti, cansadamente. -Qu puedo hacer?. -"Djame solo, Rhianna. Cicatrizar solo". -De veras lo har? Le mir dudando. l asinti de nuevo. Se desabroch la capa y la lanz sobre el colchn. Vete, Rhianna". Camin ciegamente hacia la cama, su fuerza debilitndose mientras el sol se levantaba ms alto en el cielo. Cay sobre el colchn y cerr los ojos. -"Dile a Bevins que lo necesito. -"Si me dices lo que necesitas, te lo proporcionare yo misma . Gimi como si sufriera un gran dolor y luego neg con la cabeza. -"Trae a Bevins". -Necesitas sangre, para curarte, verdad? No supo qu la impulso a hacer esa pregunta, pero saba que era la verdad. -"Rhianna... Por favor. Ve a buscar a Tom". Era la primera vez que le haba odo usar el nombre de pila del otro hombre. En cierta forma, eso hizo que su necesidad pareciera aun ms urgente. l necesitaba sangre, y repentinamente necesit darle la suya, ser ella la que aliviara su sufrimiento.

117

Fue hacia la cama y se sent en el borde. Amablemente, apart un mechn de su frente y luego acarici su mejilla ilesa. Los prpados de Rayven se abrieron de repente. Por un momento, crey que la despedira y luego, con un suspiro se gir hacia ella y tom su mano. Sus movimientos fueron lentos, sus ojos con los parpados entornados mientras besaba su palma. Sus labios estaban fros y secos, enviando escalofros que recorran su columna mientras lama la suave piel de su mueca. La contempl, sus ojos oscuros encendidos con un fuego interior, y luego la rode con sus brazos sujetndola, inmovilizndola como si fueran fros barrotes de acero. Sinti una repentina aprensin mientras sus labios rastrearon su cuello, tembl incontroladamente cuando su boca se cerr sobre la carne blanda. Hubo un dolor repentino, bien definido, pero antes de que pudiera emitir un solo gemido, el dolor fue absorbido de golpe por una oleada de placer raramente sensual. eso, sinti una corriente de satisfaccin. Estaba necesitado y ella satisfaca su necesidad de la forma ms ntima posible.

l estaba bebiendo su sangre. Debera sentirse asqueada, conmocionada, disgustada. En lugar de

Una extraa languidez se apoder de ella. Su boca era calida, extraamente ertica, y se apret mas a l, queriendo estar ms cerca. Su lengua acarici su piel, una vez, dos veces. Ella gimi suavemente cuando la apart. -Rhianna? Rhianna"! La sacudi ligeramente. Contstame!. -"No te detengas" se quej. El temor por su vida, le sac del letargo que lo arrastraba hacia la oscuridad. Con un esfuerzo, se levant sujetando a Rhianna contra l. Se qued mirando fijamente con horror las dos marcas iguales que arruinaban la perfeccin de su garganta. Qu haba hecho?

Bevins! Su mente grit el nombre.

Unos momentos ms tarde, Bevins apareci en el portal. -"Trele algo para beber. Aprate!. Bevins sali tan rpidamente como haba llegado. Minutos ms tarde, regres llevando una taza de t caliente con un buen chorro de brandy. -"Rhianna, bebe esto". Rayven sujet la delicada taza de porcelana china contra sus labios, su frente arrugada con preocupacin mientras observaba como tragaba el contenido. Rhianna se qued sin aliento mientras tomaba un sorbo de coac. Nunca haba probado el alcohol, y el brandy dej un rastro ardiente en su garganta hacia su estmago. -"Bebe todo" urgi Rayven. El calor la invadi mientras obedientemente se beba el resto. Rayven sonri al regresar el color a las mejillas de Rhianna. Ests bien? pregunt ansioso. Ella hip, luego le sonri. Qu ha sucedido?. -"Me temo que he tomado ms de la cuenta". Bevins mir indignado a Rayven, sus ojos color caf destellando colricos mientras comprenda por qu Rhianna se vea tan plida cuando haba entrado en el cuarto, del por qu se mostraba desorientada y dbil.

118

-Usted no debi! exclam Bevins. Dgame que usted no us a esta nia para apagar su diablica sed!. Rayven apart la mirada, incapaz de enfrentar la censura en el rostro de su criado. Por primera vez durante sus cuatrocientos aos de vida, se sinti avergonzado por lo que haba hecho. -Por qu no me llam?. Bevins pregunt, su voz con tono acusador. Mir las arreboladas mejillas de Rhianna. -"Una cosa es tomar un poco de vez en cuando. Eso, lo puedo entender. Pero esto, usarla como si fuera una de sus malditas ovejas" La cabeza de Rayven se alz de repente, sus ojos oscuros llenos de advertencia. -"Cllate" dijo concisamente -"O te silenciar por siempre". Bevins se trag la aguda rplica que estaba a punto de surgir por su boca. -"Fue idea ma" dijo Rhianna, alarmada por la tensin que vibraba entre los dos hombres. -"Me pidi que lo llamara, pero no lo hice". -"Vea lo plida que esta". Bevins dio un paso adelante, con la preocupacin arrugando su frente. "Usted ha tomado con demasiado". Rayven neg con la cabeza. l no haba tomado lo suficiente como para ponerla en peligro. Solo era, que esta era la primera vez que haba tomado un poco ms de unas gotas. Mascullando un juramento, volvi la cama, incapaz de oponerse durante ms tiempo a la oscuridad que lo envolva. -"Encrgate de ella... " orden, y luego la negrura le reclam.

CAPTULO DIECIOCHO
Ella estaba durmiendo a su lado cuando el crepsculo le liber de su prisin de oscuridad. Su pelo estaba extendido por la almohada, un charco de oro contra la negra seda. Su brazo descansaba sobre su pecho, su cabeza sobre su hombro como si fuera una almohada. Una delgada pierna se enroscada entre las suyas. El calor de su suave carne contra la suya, la fragancia de su pelo, el perfume de su sangre, le despert con dolor entre un aliento y el siguiente. Qu iba a hacer con ella? Rehusaba a dejarse intimidar por l, rehusaba abandonarlo cuando le daba la oportunidad. Anoche, cuando debera haber salido huyendo de su presencia, le haba ofrecido el mismo ser de su vida. En toda su vida, ninguna otra mujer haba ido a l voluntariamente, ni lo haba mirado con amor. Ninguna haba visto ms all del monstruo, solo al hombre que ansiaba liberarse de la oscuridad que se haba apoderado de l. Rhianna... Haba buscado en su corazn y su alma y le haba dado un regalo que no poda comprarse, el sol al que no se haba atrevido a mirar durante cuatro siglos. Girando la cabeza, Rayven estudi la pintura. Incluso en la oscuridad, poda verla; Los matices de tonos calientes que reflejaban la salida del sol, el azul del lago, los brillantes y atrevidos colores de las flores, los pjaros posados sobre las ramas de los rboles. Haca tanto tiempo que no haba visto las flores a la luz del da, el agua de un lago centelleando a la luz del sol. Haba visto pinturas creadas por artistas magistrales, pero ninguno ms bello que esta. Rhianna... Beso suavemente su mejilla. Le haba regalado una nueva visin del sol. Si quedaba alguna pizca de honradez en su ser, a cambio le dara su libertad. La dejara ahora, mientras dorma. Se marchara y nunca la volvera a ver.

119

Pero no lo hara. No poda. En todos estos cuatrocientos aos, ella era su nica oportunidad de ser feliz. Esta noche sera su esposa. La mimara y la amara durante todo lo que quedaba de ao, y luego la enviara de regreso a su mundo, donde tena su sitio. Su corazn, que crea tener duro como las paredes de piedra de su castillo, pareca desmoronarse de solo de pensarlo. Con un somnoliento suspiro, se movi entre sus brazos, abri sus ojos, y le sonri. Tena unos ojos tan bellos, medit, de un azul como un cielo de verano. -"Buenas noches, mi seor" dijo. Su voz spera por el sueo le acarici como si fuera suave terciopelo. -"Buenas noches, Rhianna". -Podemos tener un poco de luz?. Con un gruido suave aquiescencia, mir fijamente hacia la vela al lado de la cama, la cual instantneamente resplandeci con una suave luz. As esta mejor?. -"S, gracias". -"No te he dado las gracias por la pintura". -Te ha gustado?. -"Muchsimo". Las puntas de sus dedos acariciaron la suave curva de sus mejillas. Por qu no te has ido, cuando te ped que lo hicieras?. -"Porque me necesitas, mi Seor, no importa cunto lo niegues. -Y por qu todava estas aqu, a mi lado?. -"Una vez me dijiste que te haba encantado ver que estaba a tu lado cuando despertaste. Replic cndidamente.-Debera marcharme?. -"No". Su brazo se apret mas fuertemente a su alrededor. No te asusta mi sueo cadavrico?. -"Un poco". -"Eres una nia asombrosa". -"No soy una nia, mi seor". Aunque supuso que comparada con sus aos, realmente deba parecerle muy joven. -"Tu cara". Pos su mano sobre su mejilla, sus ojos agrandados por la extraeza. Su piel, aunque todava roja, no se vea tan mal como la noche anterior. Esta mucho mejor". Rayven mir su mano. La horrible rojez de la quemadura haba desaparecido, aunque la piel todava no se haba regenerado completamente. Otras lesiones cicatrizaban totalmente durante la noche, mientras dorma, pero las quemaduras siempre tomaban ms tiempo. -"Sin duda cuando vea mi rostro, todava asustar mas a tu madre". -La boda!. Rhianna se irgui de golpe. Qu hora es?. -"Cerca de las seis". -"Las seis! Debemos estar casados a las siete! Por qu no me despertaste ms pronto!" exclam, y luego se sonroj furiosamente. Rayven se ri suavemente cuando el color inund sus mejillas. As que, no has cambiado de opinin?. -"No, pero me tengo que ir". Se levant y pas una mano por su pelo.-"No podr estar lista a tiempo. Todava tengo que baarme, vestirme, peinarme... " Se agach para depositar un suave beso en sus labios. -"Tengo que irme".

120

-"Tmate todo el tiempo que quieras, dulce Rhianna. Todava no ha habido ninguna boda en la que no se haya tenido que esperar a la novia. La capilla estaba ubicada al otro lado del castillo. Estaba construida con piedra blanca y brillaba tenuemente a la luz de la luna llena. Una cruz de madera tallada estaba situada al un lado del arco de las dos puertas de entrada. Los sauces agitados, murmuraban secretos en la noche, mientras las sombras jugaban al escondite con la luna. Permaneci en la oscuridad, su mirada fija en la capilla. Durante todos los aos que haba posedo el castillo, solo haba estado una vez en su interior Se gir rpidamente cuando un familiar perfume inund su nariz. -"Seora". Se inclin respetuosamente. -No puedo decir nada para persuadirle de que suspenda esta boda?. Rayven neg con la cabeza. -"Nada. Ella ser ma". -Qu es usted?. l apart la mirada, para luego volver a mirarla fijamente. -"Amo a su hija, seora McLeod. Le juro que no le har ningn dao". -"No le creo. l se encogi de hombros. -"Encuentro su preocupacin bien intencionada, pero ms bien tarda". -Por que?. -Ha olvidado que su padre me la vendi?. Un rubor ardiente subi por las mejillas de Ada McLeod. Por supuesto que no lo he olvidado!. -"Podra conservarla conmigo por el resto de su vida" dijo Rayven quedamente. "No me escatime un solo ao". Levant su cabeza, sus sentidos examinando la brisa. -"Est aqu" dijo, y pasando rpidamente por el lado de la madre de Rhianna, desapareci en la oscuridad. Entr en la capilla por una puerta lateral y tom su lugar en el altar. La luz de una docena de altas velas llenaba el edificio de una suave luz anaranjada. Dallon Montroy permaneca a su lado, con expresin solemne. Montroy, quien prefera llevar abrigos con matices brillantes de verde y oro, se vea casi apagado con un abrigo azul oscuro, una corbata a rayas, y pantalones de color ante. Tom Bevins, estaba solemne y muy apuesto con su oscuro traje de color caf con corbata de terciopelo negro, estaba sentado solo en el lado izquierdo del primer banco. La madre de Rhianna estaba sentada a la derecha. Brenna y Bridgitte, vestidas con trajes de de color lavanda y azul, estaban sentadas a ambos lados de su madre. A Rayven no le pasaron desapercibidas las miradas furtivas que Bevins diriga a Ada, o el dbil rubor que cubri sus mejillas cuando atrap a Bevins mirndola. El sacerdote tom su lugar en el altar. Unos momentos ms tarde, Aileen lleg caminando por el pasillo central, seguida por Lanna. Ambas llevaban vestidos de color rosa, ribeteados de oscuro terciopelo rojo. Luego vio a Rhianna. El marido de Aileen, Creighton, la conduca hasta el altar, pero Rayven solo tena ojos para Rhianna. Llevaba un vestido de brocado de seda blanca. El corpio era de corte cuadrado, las mangas largas y ceidas. Un fino velo cubra su cara. Pareca un ngel, pens, la misma esencia de la pureza y la luz.

121

l era consciente de las lgrimas de Ada McLeod, de los celos que irradiaba Montroy en ondas de calor fuera que parecan arena ardiente del desierto. Senta los deseos de felicidad de Bevins, las dudas del sacerdote. La pequea capilla pareca resonar con el sonido combinado de sus latidos y los pensamientos de los dems, retumbando en su cabeza, como un coro de voces no deseadas.

-Por qu ests haciendo esto, hija? En qu te fall? -Te quiero, Rhianna. Rezo para que seas feliz. Sabe lo que est haciendo? Es muy tarde para advertirla? -Te perd, Rhianna. Por favor ven a verme a menudo.
Sinti la preocupacin de Ada McLeod, el corazn roto de Montroy, la ansiedad de Bridgitte, la sensacin de prdida del sacerdote, la curiosidad de Brenna mientras se preguntaba que es lo que le haba sucedido en su mejilla, la esperanza de Aileen de que su hermana mayor fuera feliz, la certeza de Lanna de que ni por toda la riqueza en el mundo vivira en el castillo de Rayven, con su oscuro seor. Aspir profundamente y su nariz se llen del perfume de la sangre fluyendo por sus venas. Pero esta noche se haba alimentado bien y el hambre estaba dormida en su interior. Y entonces Rhianna estaba all, a su lado, y bloque su mente a todo lo que no fuera la belleza de la joven que estaba a punto de convertirse en su esposa. Poda or los rpidos latidos su corazn mientras le miraba. Su piel era suave y caliente, sus ojos brillaban con amor cuando coloc su mano sobre la de l. Juntos se giraron hacia el sacerdote. La ceremonia fue breve. Escuch las palabras que los unan y pens que en toda su vida nunca haba odo palabras ms bellas. Luego finaliz la ceremonia y ella era suya. No pudo evitar el temblor en sus manos cuando apart el velo de su cara. Nunca, en todos sus cuatrocientos aos, haba imaginado un momento como este. El tiempo perdi todo significado mientras la contemplaba, grabando su imagen en su mente y en su corazn para as poder recordar la serena belleza de su rostro cuando se hubiera ido. -"Puede besar a la novia" repiti el sacerdote con un fuerte susurro. Rayven inclin la cabeza. Y luego, con un profundo sentimiento de adoracin, rode a Rhianna con sus brazos y la bes. Te amo, dulce Rhianna. Juro amarte y respetarte mientras seas ma. Rhianna le mir cuando l finaliz el beso. Haba imaginado su voz en su mente? -"Te amo, dulce Rhianna" le dijo quedamente. -"Juro amarte y respetarte mientras seas ma. Repiti las palabras con serena intensidad, las mismas palabras que ella haba odo en su mente. Antes de que pudiera reflexionar sobre lo que quera decir, su madre y sus hermanas la rodearon. -"Felicitaciones, Su Seora" dijo Dallon, ofrecindole la mano a Rayven. -" Espero que usted y su esposa sean felices juntos". -"Gracias, Montroy" Rayven contest sinceramente. -"S lo duro que esto es para usted". -"Ciertamente". Montroy fij su mirada en Rhianna. Nunca la haba visto ms bella ni ms joven. Ni ms deseable. Le importa que bese a la novia? -Esa es la tradicin, creo". Con un asentimiento, Dallon se encamin hacia Rhianna. -"Te deseo mucha felicidad" dijo, cogindola de las manos.

122

-"Gracias, Dallon". Su mirada sostuvo la suya. Eres feliz? Es esto lo que tu quieres, o lo que quiere l?. -"En verdad, Dallon, es lo que yo quiero. Nunca he sido tan feliz. -"Entonces me alegro, por tu bien". Se inclino para besar su mejilla y luego murmur "si alguna vez necesitas algo, solo tienes que enviarme un mensaje y estar aqu al instante". -"Gracias, Dallon". Tras un breve asentimiento, se gir y abandon la capilla. Bevins haba preparado una cena para los invitados. Si alguien pens que era extrao que el novio no comiera nada, nadie hizo ningn comentario. Cuando la comida hubo finalizado, Aileen insisti en ensearle el castillo a Creighton y le rog a Rhianna, su madre y sus hermanas que les acompaaran, aunque estas ya lo haban visto. Con un indefenso encogimiento de hombros, Rhianna se fue con ellos. Slo en el comedor, Rayven se recost en su silla, una mano sujetando su copa de cristal. La vaci de un solo trago, la llen y se la bebi de nuevo. Ella era su esposa. Pronto, la hara su esposa en el ms ntimo sentido de la palabra. La sola idea lo asustaba como ninguna otra cosa nuca lo haba hecho. Llen su copa por tercera vez, determinado a ahogar su hambre en un mar de sangre con la esperanza de que as su esposa estuviera segura entre sus brazos. He hecho lo correcto, Tom?. Bevins se qued quieto en la puerta. Algunas veces, incluso despus de cincuenta aos, todava le asombraba que su seor pudiera leer sus pensamientos, y sentir su presencia antes de entrar en el cuarto. - Su Seora?. -"Estoy... " Aspir profundamente mientras contemplaba las gotas rojas que brillaban tenuemente en el fondo de su copa -"... asustado". -"Ella le ama. Confa en usted". Rayven inclin la cabeza. Pero, puedo yo confiar en m mismo?. Bevins cruz la habitacin. Se arrodill ante su seor y se arremang la manga de su camisa extendiendo el brazo. -"Tome todo lo que usted necesite, Su Seora". Rayven seal la copa vaca. -"Esto debera ser suficiente. -"Esta noche, la sangre de las ovejas puede que no sea lo suficientemente fuerte como para mantener su hambre bajo control". Rayven inclin silenciosamente la cabeza, admitiendo la verdad de las palabras de su criado. Y luego, humillado por la comprensin en los ojos de Bevins, avergonzado por la necesidad que le controlaba, sus dedos se cerraron alrededor de la mueca del hombre. -Se han ido todos? Rayven se levant cuando Rhianna entr en el estudio. -"S. Por qu no saliste a despedirles?. l buf suavemente, recordando cmo le haba mirado la madre de Rhianna, como si fuera un insecto que necesitara ser aplastado. -"Dudo que me echaran de menos. -Rayven, qu cosas dices!.

123

-"Tu madre no me soporta, mi dulce, y tus hermanas se apartan de m como si fuera una mezcla de ogro y hechicero. Pens que sera mejor, ahorrarles el tener que soportar mi odiosa presencia". Ella quiso replicar, pero supo que sera intil. Su madre se haba pasado los ltimos diez das intentando hacerle cambiar la decisin de casarse con el Seor del castillo; Sus hermanas aunque haban admitido que era realmente guapo, tambin teman que estuviera cometiendo el mayor error de su vida. -"Te ves maravillosa, mi dulce Rhianna. El blanco te sienta perfectamente, Pero que otro color podra llevar un ngel? -"Y el negro tambin te sienta bien a ti" contest ella. Sonri mientras lo miraba. Su abrigo de fino pao negro acentuaba la anchura de sus hombros; Las solapas de terciopelo aadan un toque de elegancia. Llevaba una corbata negra, pantalones negros, y botas negras. El blanco de su fina camisa de lino haca un maravilloso contraste. -"En realidad, nunca en toda mi vida, he conocido a un hombre tan apuesto como t". l se ri ahogadamente, suavemente mientras la levantaba en brazos y la llevaba escaleras arriba hasta la torre del este. Has conocido a muchos hombres en tu corta vida?. -"No, ni lo deseo. Tu eres lo suficientemente hombre para m, mi seor". -"No soy un hombre del todo" dijo quedamente, y enfatiz ese hecho abriendo la puerta de la torre con el poder de su mente. Rhianna puso la mano sobre su boca mientras entraba en su dormitorio, y la depositaba en el suelo. "No nos obsesionaremos pensando eso esta noche, mi seor marido". Aparto la mano y la reemplaz con sus labios, besndole profundamente, apasionadamente. Ahora no necesitaba ser cuidadosa. Era su marido, y poda conmoverle con el contenido de su corazn. Para demostrrselo se presion contra l, la seda de su traje crujiendo contra su ropa. Suaves gemidos subieron por la garganta de Rayven cuando su lengua roz su labio inferior, quedndose sin aliento ante la sorpresa cundo le mordi. -"Ten cuidado, amor" le aviso. -"No te gustara lo que mi sangre te podra hacer". Ella se apart un poco para poder ver su cara. Qu me hara?. -"Suficiente cantidad te hara lo que yo soy, una criatura maldita para la eternidad, condenada a vivir por siempre en la oscuridad. Y tu no quieres ser eso, mi dulce. No le mencion que para transformarla en lo que l era, primero tendra que beber de ella, llevarla hasta el borde de la muerte, o que luego tendra que beber su sangre maldita para regresar de la eternidad. -"Seguro que un poco no me har dao" coment, repulsada pero intrigada por el pensamiento de degustar su sangre inmortal. -"No". Un pequeo temblor de excitacin le recorri por la espalda mientras imaginaba sus dientes en su cuello. -Me ayudas a quitarme el vestido, mi seor?.Pidi, sus ojos brillando con travesura. -"Ser un placer". -"Eso espero" le replic, y le dio la espalda para que pudiera desabrochar los diminutos botones de su cuello y bajrselo hasta la cintura.

124

Le sorprendi notar que sus dedos temblaban mientras empezaba con la tarea. Agach la cabeza, besando su nuca, la suave cavidad entre sus hombros, mientras le quitaba el vestido y la ropa interior hasta que quedo de pie ante l con solo sus medias y sus zapatos. Arrodillndose le quito los zapatos y luego desliz sus manos sobre la curva de su pantorrilla. Hizo una pausa para masajear el hueco detrs de su rodilla, luego desliz su mano hasta su muslo, demorndose all un momento antes de sacarle lentamente la media. Luego hizo lo mismo en con su otra pierna. Rhianna se estremeci de placer mientras sus manos acariciaban sus pantorrillas y sus muslos. Sus manos, aunque fras, hicieron rugir el deseo en sus entraas. Cuando se puso de pie, comenz a desnudarlo con manos ansiosas y curiosas, mientras le quitaba el abrigo, el chaleco, la corbata y la camisa. Sonri al notar que su respiracin se aceleraba con cada pieza de ropa que iba quitndole. Temblaba visiblemente cuando se qued desnudo ante ella. Con la cabeza ladeada, estudi al hombre que ahora era su marido. Era alto y delgado, de anchos hombros y estrechas caderas. Su piel era del color de la crema plida, inmaculada, excepto por las quemaduras medio curadas en la mano y su mejilla izquierda. Sus piernas eran largas y su estmago liso y musculoso. Su aliento qued atrapado en su garganta, y sinti sus mejillas arder cuando su mirada examin rpidamente la parte que haca de l un hombre. Por alguna razn, no haba esperado que estuviera tan bien dotado. Rayven se deleit con el calor de la mirada de Rhianna en su carne desnuda. El toque de sus ojos era como el fuego, desterrando el fro y la oscuridad. Haban pasado ms de cuatrocientos aos desde que una mujer le haba mirado con anhelo en lugar de terror... . Dirigi su mirada hacia la cama, y le vino a la mente la imagen de la ltima mujer que haba llevado all. Incluso ahora, despus de ms que cuatrocientos aos, poda ver sus ojos color caf abiertos de par en par, llenos de terror. Su cuerpo, sin sangre, haba estado casi tan blanco como las sabanas sobre las que yaca. Las gotas de sangre roja, brillante que haban cado de sus labios aadan una nota de color a la macabra escena. Su deseo perdi vitalidad al recordarlo. -Por qu esto? Rhianna pregunt. -Qu ocurre? l mir, la mir, sus ojos atormentados, llenos de pnico. -" Rhianna... No puedo... " Ella supo inmediatamente de lo que tena miedo. Pasando sus brazos alrededor de su cuello, atrajo su cabeza y le bes. -"Estar bien, esposo mo" dijo. -"No tengo miedo. -" Rhianna... " Le bes de nuevo, sus manos deslizndose sobre su pecho, cada caricia un poco ms atrevida, hasta que l estuvo dispuesto para ella, hasta que su temor fue ahogado por el amor que senta por esta mujer que le haba recibido en su corazn y en el santuario de su alma. La llev a la cama y la deposit respetuosamente. Durante un eterno momento, se qued mirndola fijamente, grabando su imagen en su mente para recordarla a travs del tiempo, cuando ya se hubiera ido y luego suavemente se situ sobre ella y se sumergi en el abrazo que le brindaba. La senta entre sus brazos como el ms suave y dulce vino, era como el vino, calida, intoxicante y dulce, supo que aunque viviera durante mil aos, nunca olvidara esta noche.

125

Rhianna susurr su nombre cuando todo pensamiento, toda razn, la abandon, sumergida en un remolino de sensaciones. Se sinti amada, protegida, e incluso ms que eso y supo que lo que comparta con Rayven iba ms all de cualquier experiencia que pudiera sentir en los brazos de un hombre mortal. El amor y el deseo se mezclaban. Not que se contena, supo que le daba miedo lastimarla. Cerrando sus ojos, sinti como su alma se emparejaba como la suya y como su pasin floreca, dej que su corazn hablara asegurndole su amor, prometindole que nunca ms estara solo. Por un momento, se sinti sobrecogida por un alud de sentimientos que saba eran los de l, el miedo a causarle dolor, la soledad de cuatro siglos, el constante anhelo por eso que le estaba prohibido, y luego, todo fue barrido por el mar de necesidad que surgi en ella, zambullndose en ese abismo de xtasis, gritando su nombre mientras se convulsionaba bajo l. Despus, sinti tambin el cuerpo de Rayven convulsionarse, le oy murmurar su nombre mientras enterraba su rostro en el hueco de su cuello. Segundos despus sinti el rpido y afilado mordisco de sus dientes en su garganta, sinti una oleada de calor en su interior que la hizo estremecer de placer en cada fibra de su ser. Nunca haba sentido un xtasis tan exquisito. El calor se propagaba a travs de ella. Iba a la deriva, flotando en un mundo nebuloso de sensaciones, ahogndose en un mar de seda acarminada... -Rhianna? Rhianna?. Su voz la trajo de regreso a la realidad. Neg con la cabeza, queriendo hundirse ms profundo en el capullo de larva de color escarlata. -Ests bien?. Rayven pregunt ansiosamente. Te lastim? Rhianna? Rhianna, hblame!. Lentamente, sus prpados se abrieron y le sonri, sus ojos azules resplandecientes de placer. "Mejor que en toda mi vida, mi seor esposo". Dbil de alivio, clav los ojos en las dos diminutas heridas de su cuello. El hambre no le haba avasallado. l haba tratado dulcemente su garganta, no la haba agotado hasta el extremo de la muerte. Haba tomado slo un poco, un pequeo sorbo, y eso haba sido suficiente. Un solo sorbo de su dulce ser haba sido suficiente para apaciguar su sed infernal, al igual que hacerle el amor haba satisfecho su deseo. El alivio fluy a travs de l. Quiz haba esperanza para ellos despus de todo. Tiernamente, pas su lengua sobre las diminutas heridas de su cuello. Desapareceran por la maana. Rodando a su lado, abraz a Rhianna, sostenindola contra l. El perfume almizcleo del amor inundaba el cuarto. Rhianna suspir con satisfaccin mientras trazaba perezosos crculos en su pecho. -"Dime como fue al principio" le dijo -"Cuando fuiste hecho Vampiro. -"Ya te dije como fui hecho". Ella se movi en sus brazos, dejando al descubierto sus senos que rozaban contra su pecho. -" Quiero saber ms. Quiero saberlo todo". Distradamente, su mano acarici su pelo. -"Al principio, el hambre me posey. Estaba aterrorizado por el hambre, del dolor que me engulla cuando me abstena. Mat y mat, una y otra vez". Mir a Rhianna sin verla, recordando el comienzo como si hubiera sido ayer, lamentando las vidas que haba tomado, las que podra haber ahorrado. -"Una vez fui un caballero, un hombre de honor. Entonces, no era sino un monstruo absorbido por el miedo. Cada vida que tom aada una carga de culpabilidad a mi alma, o a lo que quedaba de ella. Odiaba

126

en lo que me haba convertido, odiaba asesinar, al hambre que era mi duea. Anhel la muerte, pero tuve miedo. l se ri suavemente, cruelmente. -"Yo, que una vez haba sido un caballero sin igual, carec del coraje para salir al sol y acabar con el infierno en el que viva. -"No fue hasta unos aos ms tarde, cundo encontr Salvatore, del que aprend que no tena que matar para sobrevivir, que poda tomar sangre de un mortal sin acabar con su vida. Lysandra nunca me haba contado eso, nunca se haba tomado la molestia de explicarme que no hay que matar para apaciguar el hambre. Ella disfrutaba la cacera, el olor del miedo. La matanza. Sinti vieja clera surgir en su interior cuando mencion su nombre. Ella poda haberle explicado mucho ms, haber hecho su transicin de mortal a inmortal ms fcil de soportar. -"Me alegro de que te transformara en vampiro" susurro Rhianna acurrucndose ms cerca de l. -Te alegras? pregunt, con evidente sorpresa en su voz. -"S". Rhianna le mir sus ojos y se vio reflejada en las negras profundidades. -"Si no te hubiera hecho lo que eres, habras muerto hace mucho tiempo, y nunca te habra conocido. -"Te amo, Rhianna" murmur, su voz llena de emocin. -"Nunca podrs imaginarte cunto significas para m". -"Podras demostrrmelo, mi seor esposo" le dijo con sonrisa seductora. Sus brazos se apretaron a su alrededor, como si tuviera miedo de que pudiera desaparecer de su vista. -"Lo har lo mejor que pueda" musit, rozando sus labios. "Siempre que sea capaz".

CAPTULO DIECINUEVE
Rhianna se despert poco despus de las cuatro a la siguiente tarde, sus labios curvados en una sonrisa al recordar la noche anterior. Hacer el amor con Rayven haba sido todo, y ms, de lo que haba esperado. Rayven. Su marido. Despus de encender la vela sobre la mesita de noche, se gir y sinti la sonrisa desvanecerse cuando le vio durmiendo a su lado. Apenas respiraba, yaca como si estuviera muerto bajo las sabanas. La piel de su mejilla izquierda, una vez devastada por la luz trmula del sol naciente, casi estaba curada. Lo mir durante un largo rato, una parte de su alegra disminuida al darse cuenta de lo que significaba estar casada con un vampiro. Nunca madrugaran por la maana, ni veran salir el sol juntos; Nunca holgazanearan durante el desayuno; Nunca compartiran la alegra de ver a sus hijos crecer. Nunca podra acompaarla cuando fuera de compras al pueblo, o a pasear por una calle cntrica en mitad de la tarde. Desde este da en adelante, tendra que pasar las horas diurnas sola, y ajustar sus das a los de l. Inclinndose hacia adelante, presion sus labios sobre su mejilla. Su piel, siempre fra, ahora todava lo pareca ms. Apartndose, miro a su alrededor. No haba ventanas en el cuarto, ninguna clase de luz, excepto la solitaria vela ardiendo inconstantemente en su mesa de noche. Sintindose repentinamente prisionera Rhianna, se desliz de la cama y se dirigi hasta donde pensaba que podra estar la puerta. Pas sus manos sobre la suave piedra, sus movimientos se volvieron espasmdicos por la desesperacin cuando no pudo encontrar la salida. Tena que estar all! Sino

127

donde? Sinti una oleada de pnico cuando se dio cuenta de que no poda salir, que si bien la cmara contena una cama y una mesa, era no ms que una cripta. Mir a Rayven, inmvil como la muerte cubierto por una sabana de seda negra.

Vampiro. No muerto.
Saba que nunca la lastimara, saba que no tena nada que temer. Se record cunto le amaba, el xtasis que haba encontrado en sus brazos la noche anterior, pero fue en vano. Un pnico irracional surgi en su interior, y no pudo pensar en nada ms salvo en escapar. -Aydame!. Golpe con sus manos la fra pared. Aydame! Bevins, por favor, quiero salir fuera!. La histeria subyacente en su voz, el rpido golpeteo de su corazn, penetr en el sueo cadavrico de Rayven. Rhianna! Ella tena miedo, estaba en peligro... -" Rhianna... " Se gir rpidamente al or su voz, asustada al preguntarse cmo poda estar despierto cuando el sol estaba en lo alto. No puedo salir!. Con un esfuerzo, enfoc la atencin en la trmula luz de la vela, peleando a travs de estratos de oscuridad hacia la conciencia. Reuniendo toda la energa que pudo enfoc su mente hacia la puerta, y oy su suspiro de alivio cuando sta se desliz abrindose, y luego ella se fue. Durante un eterno momento, clav sus ojos en la puerta abierta y al cuarto vaco de ms all. Y luego la oscuridad le envolvi de nuevo. Ms tarde, sentada en su cuarto despus de un relajante bao, Rhianna se dio cuenta de lo tonta que haba sido al escapar de su presencia. El cuarto donde l pasaba el da, era slo un cuarto, despus de todo. Con un sentimiento de timidez, se puso un camisn de seda de azul claro, se envolvi en una bata a juego, y subi por la escalera hasta la torre del este. Pasara todo lo que quedaba del da a su lado, as estara all cuando se despertara. Sonrea con anticipacin al entrar, pensando en lo contento y asombrado que estara al encontrarla all, pero la puerta que conduca a la cmara interior estaba cerrada. Cruzando el cuarto, encontr la seal en la pared y coloc su mano sobre ella, pero nada ocurri. Empuj y luego golpe suavemente, esperando que l la oyese, y luego lo llam por su nombre. -Rayven?. Presion su oreja sobre la pared, pero solo pudo or los latidos de su propio corazn. Frunciendo el ceo, le llam varias veces. Desalentada, fue hasta la ventana y observ las llamas carmes del sol ponindose. El color le record la sangre y la muerte, al color del vino tinto en su copa. Se haba casado con un vampiro. Ese pensamiento, que deba haberle repelido, en realidad la llenaba de alegra. Era suya y pronto se despertara para estar con ella de nuevo. La anticipacin revolote profundamente en su corazn. Se gir velozmente, cuando oy abrirse la puerta. Rayven apareci en el portal. Iba vestido todo de negro desde la camisa hasta las botas, y su capa caa formando pliegues a su alrededor. Rhianna sonri cuando le vio, su corazn saltando un latido mientras lo inspeccionaba atentamente. Qu bien parecido era, y cunto le amaba! -"Buenas noches, mi seor". Avanz hacia l, pero se le congel la sonrisa en los labios al percibir su helada expresin. Su mirada la recorri framente, como si fuera una desconocida. Qu haces aqu?.

128

-"Quera estar contigo cuando despertaras". Alz una negra ceja, en un gesto de incredulidad. -"Lo encuentro tan difcil creer, seora, considerando su ansia de esta maana por escapar de mi presencia". Rhianna levant su barbilla, determinada a hacrselo comprender. -"No era de ti de lo que quera huir. -De veras? Necesito recordarte que no haba nadie ms en la habitacin?. -"Era de la habitacin de lo que quera escapar, no de ti". l. l la estudio durante un momento, luego gir la cabeza, para mirar sobre su hombreo al cuarto tras

-Qu fue lo que te asust?. Le pregunt, con voz sarcstica. La cama? El armario?. Su mirada era dura y fra mientras la analizaba. La mesa, quiz?. -"Fue el cuarto" repiti. -"Me sent atrapada porque no poda salir. No poda encontrar la puerta, y no hay ventanas, y... yo... Fue una estupidez, lo s, pero no lo pude evitar". El cruz los brazos sobre su pecho, sus ojos como pozos oscuros clavados en los de ella. Cuando habl, su voz fluy sobre ella como una amarga ola de oscura agua. Ests segura de que no fue el cadver que haba en la cama lo que te asust tanto?. Lo estudi durante un momento, desalentada por su clera, y luego se percat de que no era clera lo que vea, sino un fuerte sentimiento de decepcin y de agravio. Rayven, no lo hagas! Por favor, no lo hagas. -"No puedo cambiar lo que soy, seora, ni siquiera por ti". -"No te he pedido que cambies". -"Mrame, Rhianna. Esto es lo que soy". Quiso apartar la mirada, salir del cuarto, alejarse del dolor que ella le haba causado. En lugar de eso, se mantuvo firme y le devolvi su mirada. Y le dej ver como se vea a si mismo, como un hombre que viva pero no envejeca, lo que era y lo que no era. Durante cuatrocientos aos haba sido un vampiro, y el hambre era todava su duea. Haba aprendido a controlarla, pero no a doblegarla. Ahora la desat, dej que surgiera dentro l hasta que supo que sus ojos ardan por la necesidad. Apart hacia atrs sus labios para que pudiera ver los colmillos blancos afilados que haba mantenido hasta ahora cuidadosamente escondidos de su visin. Era una visin que haba aterrorizado a muchos. Y tambin aterroriz a Rhianna. Cada instinto que posea la urgi a correr, a escapar de su presencia, de su casa y nunca regresar. En lugar de eso, apret los puos a ambos lados y se mantuvo firme, determinada a probar que no le tena miedo, para as convencerlo de una vez por todas de que lo amaba, que no importaba lo que l fuera, siempre que tambin la amara. Un sonido estrangulado que podra haber sido un gruido o un sollozo retumb profundo en su garganta. Avanz un paso hacia ella, preguntndose si escapara del cuarto. Vio sus ojos agrandarse mientras acortaba la distancia entre ellos, sinti su desasosiego. Poda or los acelerados latidos de su corazn, vea el pulso latiendo en el hueco de su garganta, pero ella permaneci firme. Todo lo que senta se reflejaba en las profundidades azules de sus ojos. Aspirando profundamente, Rayven domin la bestia voraz de su interior. Haba dejado que ella lo viera tal como era. Le abandonara ahora? Una parte de l, esa que tema por su seguridad, deseaba que se fuera, pero al mismo tiempo la parte ms egosta de su naturaleza esperaba que se quedase.

129

Podras hacer que se quede. Descart el pensamiento antes de que se formase completamente. No la
retendra contra su voluntad. -Rhianna, vas a venir a m?. -"Siempre, mi seor" le contest trmulamente. Apenas atrevindose a creerlo, le tendi sus brazos y esper. Con ms valenta de la que crea que ella posea, avanz los pasos que la situaron dentro de sus brazos. Le mir, con el amor y la confianza brillando en sus ojos mientras l la rodeaba con sus brazos y luego, con un suspiro que pareca surgir de las mismas profundidades de su alma, descans su mejilla contra su pecho y cerr sus ojos. -Me dejaras tener la puerta de la habitacin abierta? Le pregunt al cabo de un momento. Tiernamente, acarici su pelo. -"Si lo deseas, que as sea mi dulce. Har que Bevins instale una cerradura a ambos lados de la puerta de la torre, y t tendrs las nicas llaves. Debes prometerme que cerraras con llave la puerta exterior si abandonas la cmara interior durante el d a. -"Como quieras". l la sostuvo entre sus brazos por un interminable momento, deleitndose de su cercana, reprendindose a s mismo por su anterior arranque de furia. Le haba costado muchos aos adaptarse a ser Vampiro; Era un estpido al pensar que Rhianna podra adaptarse a lo que l era en solo unos das. Pero tenan tan poco tiempo... Sonri cuando oy su estomago gruir. -"Ven" le dijo, tomando su mano, bajemos y veamos qu ha preparado Bevins para tu cena". -"Tengo hambre" admiti. No has comido nada durante todos estos aos? -"Nada". -Lo has intentado?. l asinti concisamente. Solo lo haba intentado una vez. Esa haba sido suficiente. Al poco tiempo despus de haber sido transformado, antes de haber aceptado completamente lo que era, haba entrado en una taberna y haba ordenado una comida. Se haba forzado a comer, aunque el olor de la carne guisada le disgustaba. Y luego haba vomitado y se haba sentido muy enfermo. No se haba empeado en comer comida slida nunca ms. Rhianna suspir y se encogi de hombros. -"No tiene importancia". -Preferiras cenar sola?. -"No" dijo rpidamente. -"Por favor no pienses eso. Es simplemente que Bevins es tan buen cocinero, que me gustara que pudieras disfrutar lo que prepara". Cuando llegaron al comedor, Rayven apart su silla y luego tom su lugar habitual frente a ella. Pocos minutos ms tarde, Bevins entr en el cuarto llevando una gran bandeja de plata que contena un plato tapado, una jarra, una copa de cristal, una tetera de plata, y una taza de delicada porcelana china. Puso delante de Rayven la jarra y la copa, luego le sirvi la cena a Rhianna. -"Gracias, Bevins" le dijo Rhianna sonrindole. -"Huele de maravilla". -"Gracias, seora".

130

-"Bevins, quiero que instales un cerrojo en la puerta de la torre, por ambos lados y le des la llave a Rhianna". -"S, Su Seora. Lo har maana a primera hora". Rayven haba esperado que su esposa introdujera cambios su vida, y as lo hizo. Durante las semanas siguientes, transform el interior del castillo, de un lugar oscuro, lgubre, a una casa acogedora. La chimenea de su habitacin, que raramente era usada, arda alegremente cada tarde, aadiendo calor e iluminando el cuarto que siempre haba sido fro y oscuro. Quit el negro dosel y las oscuras sabanas de la cama. El nuevo dosel era de terciopelo azul oscuro con adornos de oro. Las sabanas nuevas eran de fino lino blanco, los almohadones del mismo terciopelo azul oscuro del dosel. Puso una delicada lmpara de aceite con cristal de color mbar para as poder leer en la cama. Compr una pequea mesa de madera de color cerezo y dos sillas alegremente tapizadas para poder sentarse delante de la chimenea por la tarde. Gradualmente, sus ropas fueron depositadas lado de las suyas en el armario, al igual que sus zapatos, encontraba alegres medias de seda mezcladas con sus guantes y corbatas. Su dormitorio, una vez fro y solitario como una tumba, pronto se convirti en un cuarto vibrante lleno de vida como lo estaba su esposa. Un anochecer sentando delante de la chimenea, esperando a Rhianna, se dio cuenta de nuevo de cuan solo y aislado del resto de la humanidad haba vivido. Y se pregunt si alguna vez en toda su vida podra dejarla marchar. Ella haba expresado el deseo de visitar Londres, donde nunca haba estado, alojarse en un lujoso hotel, ir a ver una obra de teatro y cenar en uno de los restaurantes ms de moda de la ciudad. Y Rayven, ms profundamente enamorado con cada da que pasaba, no pudo negrselo. Decidiendo que haran de ello unos das de vacaciones, empacaron unas pocas pertenencias y dos noches ms tarde abandonaron el castillo. Ella estaba emocionada ante la idea de pasar unos das en Londres. Rayven le haba dicho que poda pasar el da yendo de compras, siempre que llevara a Bevins con a ella, y que poda comprar cualquier cosa que deseara para s misma o para su familia. Era el ms generoso de los hombres, pens mientras observaba el paisaje pasar como un borrn de rboles moteados de gris por la luna y las redondeadas colinas. El refugio del pueblo alojaba ahora a cinco mujeres, dos bebs, un viejo lisiado, y un nio hurfano de diez aos, dndoles un techo donde vivir, camas limpias y comidas decentes. Porque Rayven haba declarado que no crea en los indigentes, Rhianna haba encontrado la forma en que todos aquellos que vivan en el refugio se ayudaran los unos a los otros. Las mujeres se turnaban para lavar y planchar, los viejos cuidaban de los bebs cuando sus madres estaban ocupadas, y el nio mayor recoga lea. Era un arreglo que satisfaca a todo el mundo. Dejando a un lado, los pensamientos sobre el refugio, mir a su marido. La estaba observando con una sonrisa ladeada. -Por qu me miras as? le pregunt. -As, cmo, mi dulce?. -"Como si yo fuera un ratn, y tu un gato hambriento". -"Quiz porque tengo hambre, y te ves muy sabrosa".

131

Un temblor de anticipacin baj por su columna, seguido por un pequeo escalofro de aprensin. No comiste nada antes de salir de casa?. -"Un vaso de vino". -Y eso no te satisfizo, mi seor?. Neg lentamente con la cabeza. Ella poda sentir su mirada clavada en el pulso que lata en su garganta, poda sentir como su corazn comenzaba a palpitar ms rpido al imaginarlo inclinado sobre ella, sus dientes clavndose en su tierna carne. -"Rhianna... " Su voz era baja y ronca, y por debajo, como una sombra oscura, sinti un dbil indicio de dolor. -Mi seor?. Escondi sus manos en los pliegues de su falda para disimular su temblor. Su mirada oscura encontr la suya. Vio el ruego implcito en las profundidades de sus ojos, supo que l no tomara lo que ella no le ofreciera libremente. Haban hecho el amor a menudo durante las dos semanas de su matrimonio, pero no haba bebido de ella de nuevo. Recordando que una vez le haba dicho que necesitaba ocasionalmente sangre humana para sobrevivir, se pregunt si haba buscado la nutricin en algn otro sitio. El pensamiento de Rayven recurriendo a otra mujer para satisfacer su necesidad de sangre la llen de celos. Despus de todo, ella era su esposa. Si l necesitaba sostenimiento, entonces ella se lo dara. Inclin su cabeza hacia un lado, concedindole acceso fcil a su garganta. Suavemente, sus dedos se cerraron sobre sus hombros mientras la rodeaba con sus brazos. Suspir con deleite mientras sus labios rozaron la sensitiva piel a lo largo de su cuello. Cerr los ojos cuando sinti el afilado pinchazo de sus colmillos, se abandon al placer sensual que flua a travs de ella. Se apart antes de tiempo, sus oscuros ojos llenos de preocupacin. Rhianna?. Ella le mir con ojos nublados por el deseo. -"Seguramente no has podido tomar la suficiente en tan poco tiempo". -"La suficiente". Acarici su mejilla, amndola por su voluntad de darle lo que necesitaba, desprecindose a s mismo por estar a merced de lo que era, por tener que tomar la misma esencia de su vida para sobrevivir. -"Rhianna... " Quiso decirle lo preciosa que era para a l, cunto significaba su generosidad, pero no haba palabras suficientes como para expresar lo que senta. Se acurruc contra l. -"Te amo, Rayven" le dijo y con un suspiro, se qued dormida en sus brazos. La observ mientras dorma, acariciando su pelo. Nunca antes se haba dado cuenta de la enorme responsabilidad que acarreaba el amor. Rhianna mir a su alrededor, incapaz de creer el esplendor que le rodeaba. Rayven haba alquilado dos suites contiguas en el hotel ms lujoso de Londres. Mientras Bevins desempacaba sus pertenencias. Se pase, admirando las pinturas, las lujosas alfombras, los ostentosos cortinajes. Rayven estaba sentado, mientras la observaba, con su boca torcida en sardnica diversin. -Te gusta?. Le pregunt. -"Oh, s. Es precioso. Qu haremos primero?. -"Lo que tu quieras, mi dulce". -Podemos dar un paseo?.

132

-"S, si as lo deseas". Levantndose, se echo la capa sobre sus hombros, luego le ayud a ponerse su abrigo. Era nuevo, hecho de terciopelo de un profundo color Borgoa. Rhianna se mir en el espejo, complacida con su imagen. Pareca una mujer de la alta sociedad. Nadie, vindola ahora, sospechara jams que haba nacido en un pueblo pequeo y remoto, o que era la hija de un pobre campesino que haba tenido que subastarla poder mantener al resto de su familia. Estaba repentinamente ansiosa por salir de compras, por comprar regalos a su madre y sus hermanas. Vestidos nuevos, sombreros y quiz alguna pequea fruslera. Lo nico que arruinaba su excitacin era el hecho de que Rayven no podra ir con ella. De pie, detrs de Rhianna, Rayven sinti su corazn lleno de unas emociones que no haba experimentado durante siglos amor, celos, ternura y un deseo casi abrumador por protegerla-. Cerr fuertemente sus manos en puos dejndolas caer a ambos lados de su cuerpo, con el conocimiento de que de lo ms necesitaba protegerla, era de s mismo. -Listo? Se le aproxim, con las mejillas encendidas y sus ojos resplandeciendo. Con aprobacin, l le ofreci su brazo y abandonaron el hotel. Pasaron las siguientes dos horas deambulando por las calles de la ciudad. La mayor parte de las tiendas de Knights estaban cerradas por la noche, por lo que ella se sorprendi enormemente, cuando, cada vez que Rayven se daba un golpe en la puerta de una tienda, eran invitados a entrar. -"Envi a Bevins con anterioridad a hacer algunos preparativos" le aclar Rayven. Se senta como la realeza mientras paseaba por las tiendas ms exclusivas de Londres. Solo tena que mirar algo, preguntar lo que costaba, si a su madre le gustara, o lo que su hermana pensara, y era suyo. Compr un vestido para su madre a rayas de color marrn y oro, un sombrero para Aileen, un parasol para Lanna, una mueca para Brenna y un osito de peluche para Bridgitte. -"Pero no has comprado nada ti". Le coment Rayven. -"Ya tengo todo lo que necesito". -"Te escoger algo para ti" dijo, y guindola hasta una joyera, le compr un pequeo corazn de oro con un relicario colgado de una fina cadena. -"Es bello" Rhianna exclam suavemente. Se gir mientras l le colgaba la cadena al cuello. Sus labios rozaron su nuca. -"Esto es para recordarte que mi corazn te pertenece" le susurr. Su aliento abanic su piel, hacindola estremecerse con anticipacin deseando estar solos de nuevo. Los dedos de Rhianna abrieron el relicario. -"Me gustara tener un retrato nuestro para ponerlo dentro" le coment al abandonar la tienda. Rayven estuvo a punto de rehusar categricamente, pero entonces vio el ansia en sus ojos. -"Quizs algn da". Bevins les estaba esperando cuando regresaron al hotel. -"Mi esposa ha hecho numerosas compras" coment Rayven. Ayud a Rhianna a quitarse el abrigo y a sentarse, luego se quit la capa y la deposit a los pies de la cama. -"Deberan llegar maana por la maana". -"S, su Seora. Me encargar de todo. Desea alguna otra cosa?. -"No. Puede retirarse, no lo necesitar ms en toda la noche. -"S, Su Seora". Con una leve reverencia en direccin a Rhianna, Bevins se march.

133

Rayven se situ detrs de Rhianna y comenz a desabrochar su vestido. Ella se estremeci de placer cuando sus dedos rozaron su piel. -"Eres tan bella" gimi, depositando suaves besos en sus hombros. Su vestido cay al suelo. -" Tan clida, tan viva... " Le quit su ropa interior hasta que qued desnuda ante l. -"No puedo creer que ests aqu, que seas ma. Ella se gir, pas sus brazos alrededor de su cuello y acerc su rostro. -"Puedes creerlo, mi seor Rayven" murmur con voz ronca, y cubri su boca con la suya. Los brazos de Rayven rodearon su cintura, atrayndola ms cerca, deleitndose con el calor de su cuerpo, el fresco aroma de su piel, la suavidad de su pelo. Su puls lata lleno de calor y vida, embriagndolo con su cercana. Sus latidos aumentaron cuando l profundiz su beso. El perfume de su deseo inund sus fosas nasales; Poda oler la sangre dulce y caliente fluyendo por sus venas. Sus manos temblaron de ansia cuando ella le quit la ropa hasta que no hubo nada entre ellos excepto el deseo. -"Rhianna... " Slo pronunci su nombre, pero ella oy las palabras que no poda decirle, percibi el amor en su voz, la necesidad, el miedo. Siempre el miedo, pens, entristecida de que su amor estuviera manchado por eso. Con una tranquila sonrisa, lo tom de la mano y lo gui hasta la cama. Apart las cubiertas y se sent en el colchn atrayndolo a su lado. -"mame, mi amor". Le acarici la mejilla.-"Creo que morir si no me besas. Lament la eleccin de las palabras tan pronto como estas salieron de sus labios. Aunque en silencio, oy el eco de su respuesta en su mente: -Y podras morir si lo hago. Se acerc mas a l, amando el tacto de su piel desnuda contra la suya. l se recost en el colchn, llevndola con l, sus brazos rodeando su cintura en un abrazo desesperado, su boca cerrndose sobre la de ella, su lengua rozando la suya. El deseo surgi dentro de ella, como una flor abrindose al sol. Hundiendo sus dedos en su pelo, lo bes con todo el amor y la pasin de su corazn. Sus manos exploraron su cuerpo atrevidamente, tocando, aprendiendo lo que le haca sonrer, lo que le haca gemir con deleite. Mir en las profundidades de sus ojos, sinti el calor de su deseo calentar hasta el mismo centro de su ser. Con un suave gemido, se dio la vuelta, llevndola con l hasta que ella yaci debajo. Con los ojos resplandeciendo con negros fuegos, se sepult dentro de ella. El mundo pareci girar cuando sus cuerpos se unieron. Sus manos la acariciaron, encendiendo ascuas de placer dnde la tocaban. l murmur su nombre, con voz ronca. Grit al ser absorbida por una vorgine de sensaciones, el frio tacto de las sabanas debajo de ella, el calor de los besos de Rayven, la suavidad de su piel, el fuego en su toque, el sonido ronco de su voz mientras murmuraba en su odo palabras en una lengua que no entenda-. Y siempre tena la sensacin de que l se contena, que le daba miedo abandonarse al placer por miedo a lastimarla. Grit su nombre cuando las ondas de xtasis la llevaron a la cspide en una explosin de calor y color, cerr sus ojos cuando ros de placer ondearon en su interior. Sinti los dientes de Rayven raspando su garganta, sinti su ltima convulsin de placer. Una ferviente alegra surgi dentro de ella mientras estremecimientos de placer recorran su cuerpo. El suspir profundamente, y ella sinti como se relajaba. -Te lastim? .Le pregunt bruscamente.

134

-"No, mi seor". Le oblig a mirarla. -"Te amo, Rayven. Por favor no dejes que tu miedo a lo qu pueda ocurrir arruine lo que tenemos". -"Rhianna, tu no lo entiendes... " Cmo poda explicarle cmo era, qu tan estrechamente ligada con su deseo iba su lujuria por la sangre, que nunca se librara del miedo que le mortificaba, que durante toda la vida temera que el hambre dominara su autocontrol, que una noche su control se rompiera y l bebera y bebera hasta que la hubiera destruido. -"Te quiero con todo mi corazn y mi alma" Le dijo de nuevo, mas enrgicamente esta vez. -"Por favor cree en eso". l se incorpor sobre sus codos y se qued mirndola fijamente. Era posible que su amor por ella fuera ms fuerte que el hambre, que su amor por Rhianna la protegiera de su lujuria por la sangre? Tal vez ella estaba en lo cierto, filosof. Un pequeo sorbo de su preciosa sangre aquietaba el hambre que su deseo enardeca. -"No me da miedo lo que t eres, mi seor. Creo en el poder de nuestro amor, pero t tambin tienes que creerlo". Sus palabras apaciguaron su alma atormentada, como ninguna otra cosa pudo hacerlo. Rodando sobre ella, la acun entre sus brazos y la sujet fuertemente. -"Rezo para que tengas razn, mi amor" gimi. -"S que la tengo. Te amo. -Y yo a ti. Cubri a ambos con su capa, y la rode con sus brazos de nu evo. Haban pasado varios siglos desde que se haba atrevido a rezar, pero ahora cerr sus ojos y le implor al Dios de su juventud que protegiera a la mujer que descansaba tan confiadamente entre sus brazos, aunque ello significara protegerla de s mismo.

CAPTULO VEINTE
Haca ya dos semanas que estaban en Londres la noche en que Rayven alquil un carruaje y fueron a pasear por Hyde Park, Rotten Row. Una vez haba sido conocida como la ruta del rey, le explic Rayven. El camino del rey. El parque una vez haba pertenecido a la abada de Westminster, agreg, pero Henry VIII lo haba cerrado al pblico, lo haba llenado de venados, y lo haba utilizado como lugar de cacera real. El rey Charles, lo haba abierto de nuevo al pblico en 1635. Rhianna inclin la cabeza mientras contemplaba el gran espacio verde. Rayven haba estado vivo durante el reinado de Henry VIII. Y tambin haba estado vivo cundo Charles abri Hyde Park. -"Rhianna. Rhianna?. -Hmmm?. -Te gustara ir a cenar?. -Qu?. Rayven gir su rostro hacia ella. -"Pareces ausente, mi dulce. Ocurre algo malo? -"No, no pasa nada. Incapaz de evitarlo, Rayven dej que su mente encontrara la suya. Reprimi un suspiro cuando sigui el camino de sus pensamientos, preguntndose si alguna vez aceptara totalmente lo que l era. -Qu es eso que te molesta tanto?. Le pregunt quedamente.

135

-Molestarme? Neg con la cabeza. -"Nada mi seor. Pero debes comprender, cuanto me asombro al darme cuenta de cuanto tiempo has vivido, y lo mucho que has visto". Rayven asinti. Los reyes y las reinas haban llegado y se haban marchado, pero l haba permanecido igual. -Qu me habas preguntado antes? -"Te pregunt si tenas hambre. -"S, un poco". La llev a cenar a The Kings Arms. Era un restaurante ele gante, el ms lujoso que ella haba visto en toda su vida. Las mesas estaban cubiertas de finos manteleras de lino blanco. Cristaleras ribeteadas en plata destellaban, aadiendo un toque de opulencia a todo. Cortinas de oscuro terciopelo rojo colgaban de las ventanas; Las sillas estaban tapizadas del mismo rojo oscuro. Al recorrer con la mirada a su alrededor fijndose en los hombres y mujeres elegantes que ocupaban las mesas circundantes, Rhianna se pregunt lo que su madre pensara si pudiera verla ahora. Sentada all, esperando ser servida, se dio cuenta de la mirada fija de Rayven sobre ella. Sintindose cohibida, paso su mano por su pelo, luego manose el relicario de oro de su garganta. Pasa algo? -"No". Neg con la cabeza, pensando en lo preciosa que era. El traje de noche de color malva que llevaba puesto hacia juego con el color de su pelo y su piel. El cuarto estaba lleno de mujeres vestidas a la ltima moda, pero ella las eclipsaba a todas. -"Me estas mirando fijamente". La esquina de su boca se curv en una sonrisa mientras se le acerc a travs de la mesa. -"Me temo que no puedo evitarlo. Eres la mujer mas encantadora de toda la sala". Un dbil rubor ascendi por sus mejillas. -"Gracias". l levant su mano y sus labios besaron las puntas de sus dedos, y se pregunt cmo haba podido vivir durante cuatro siglos sin ella. Ella le sonri, y ya no ech de menos el sol. Ella se ri, y olvid que la soledad haba sido su constante compaera. Ella le toc, y aquiet el hambre que le haba atormentado durante tanto tiempo que apenas poda recordar cuando no lo haba hecho. Rhianna. Nunca haba sido tan consciente del paso del tiempo, como lo era ahora. Cada da le acercaba ms al momento de perderla, le acercaba ms al momento en que l retornara a su vida vaca, su cama vaca. Y a pesar de ello, del mismo modo en que cada da haca que su separacin futura fuera ms dolorosa, saba que deba dejarla marchar. Sera cruel arrastrarla a una vida con l. Ella ya empezaba a cambiar su vida, para adaptarla a la suya. Se mantena levantada hasta el amanecer para poder estar con l hasta que el sueo cadavrico le reclamaba. Aunque una vez fue madrugadora, dorma hasta ms tarde cada da, perdiendo las horas preciosas de la luz del da. No quera obligarla a pasar su vida en la oscuridad. No quera privarla de la belleza del mundo diurno. Ella amaba el brillo del sol, las flores. No haba luz del sol en la oscuridad de su mundo; Las flores de brillantes colores que amaba se desvanecan en oscuros tonos grises a la luz de la luna. Rhianna pidi la cena; l orden un vaso de vino tinto. Justo haba acabado de cenar cundo Rayven oy una voz familiar. Mirando hacia arriba, vio a Dallon Montroy abrindose camino hasta su mesa. -"Rayven" dijo el vizconde, inclinando su cabeza. -"Montroy".

136

-"Rhianna". Dallon tom la mano que ella le ofreca y pas sus labios sobre sus nudillos. -Cmo est, Dallon? le pregunt, sonrindole. Como siempre, l iba vestido impecablemente, negra levita con oscuros pantalones a rayas en un tono gris. -"Muy bien, gracias. No necesito preguntar como esta usted" Dallon dijo, mirndola con admiracin. "Parece que la vida de casada le sienta admirablemente bien, y tambin a usted" dijo, dirigiendo su mirada a Rayven. Les importa que me siente con ustedes?. -"Claro que no" Dijo Rhianna. Montroy se sent en la silla al lado de Rayven. -Qu les trae a Londres?. -"Hemos venido de compras" dijo Rhianna dijo con una abierta sonrisa. -"Me temo que Lord Rayven estar arruinado cuando regresemos a casa. -"No se preocupe en absoluto por ello" dijo Dallon, rindose ahogadamente. -"Estoy seguro de que podra comprar toda la ropa de la mitad de tiendas de la ciudad. No es eso cierto, Su Seora?. Rayven gru suavemente. -"Quizs". -Qu le trae a Londres?. Le pregunt Rhianna. -"Negocios" contest Montroy con una mueca de disgusto. -"Afortunadamente, pronto estarn concluidos. Planeo ir al teatro ms tarde. Si no estn ocupados, podran venir conmigo a mi palco". Rhianna mir interrogativamente a Rayven. -"Lo que tu desees, mi dulce" contest serenamente. -"Creo que no", dijo Rhianna -"Pero muchas gracias por la invitacin". Dallon asinti, muy consciente de los celos de Rayven. Estaba a punto de irse cuando la meloda de un vals llen el cuarto. Con un repentino sentimiento de imprudencia y curiosidad por ver si poda alterar la conducta eternamente fra de Rayven, dijo, -"Con su permiso se dirigi a Rayven, -Me gustara bailar con Rhianna". Un msculo se movi en la mandbula de Rayven mientras luchaba por reprimir su temperamento. "Quiz debera preguntrselo a ella. Rhianna mir a su marido. La tensin crepitaba entre los dos hombres como un tenso alambre. Mi seor? -"Como tu quieras, mi dulce" dijo Rayven. -"Me encantara bailar, si a ti no te importa". Con una brusca inclinacin de cabeza, Rayven dio su consentimiento. No quera que bailara con otro, especialmente no con Montroy, pero no poda bailar con ella, no aqu, dnde el pequeo saln de bailable estaba forrado con espejos dorados de arriba a bajo. Montroy se levant y le ofreci a Rhianna su brazo. Con una media sonrisa a Rayven, ella se puso de pie y coloc su mano en el brazo de Dallon. Con las manos cerradas fuertemente en puos, Rayven les observ ir hacia la pista de baile. Los celos atenazaban su estomago mientras vigilaba cmo Montroy hacia girar a Rhianna alrededor de la sala. Las faldas de Rhianna formaban remolinos alrededor de sus tobillos; La luz de las lmparas hacia brillar su pelo como si fuera de oro. Qu bien se vean juntos, dos mortales en la flor de la vida, su piel enrojecida rebosante de salud, jvenes corazones latiendo al unsono mientras giraban con el cuarto. No le pas desaperciba la admiracin en los ojos del vizconde, o la forma en que el hombre sonrea a Rhianna.

137

Est enamorado de ella, pens Rayven. El saberlo lo llen de un profundo deseo de matar, arrancarle el corazn a Montroy y tirarlo a un pozo profundo. Aspir profundamente, abriendo y cerrando sus manos, mientras observaba como volvan caminando hacia la mesa. Las mejillas de Rhianna estaban rosadas, sus ojos brillaban, cuando tom asiento frente a l. Con expresin neutra, Rayven levant su copa y la vaci de un solo trago. -"Gracias, Dallon" dijo Rhianna. Sonri a Montroy, y Rayven fue consumido por el deseo de golpear al otro hombre, agarrar a Rhianna del brazo y gritar a todo el mundo que ella le perteneca. -"Ya me voy" dijo Dallon. Bes la mano de Rhianna y luego esboz una reverencia en direccin a Rayven. -"Buenas noches, Su Seora". -"Montroy". Dallon sinti un escalofro repentino, como si una capa de fino hielo se hubiera formado en su columna vertebral, cuando su mirada encontr la de Rayven. Durante momento, no pudo moverse, no pudo respirar, apenas pudo pensar. Despus Rayven apart la mirada, y el mundo estuvo de nuevo en su sitio. Dallon neg con la cabeza, preguntndose si haba imaginado el fro, o la advertencia tcita que haba en los oscuros y diablicos ojos de Rayven. -"Buenas noches" dijo otra vez. Dando media vuelta, reprimi el deseo de escaparse corriendo del saln. -Disfrutaste de tu baile?. Pregunt Rayven. -"S, muchsimo" contest Rhianna. -"Aunque hubiera preferido bailar contigo". -"Otra vez ser" dijo l. Ests lista para irnos?. Rhianna asinti, asombrada por su tono cortante y sus bruscas formas. Seguramente no poda estar furioso porque haba bailado con Dallon. Bevins les estaba esperando afuera con el carruaje. Ech un vistazo a la expresin en el rostro de Rayven y rpidamente abri la puerta del carruaje. Sinti un atisbo de compasin por Rhianna mientras las ayudaba a subir al coche, inclin la cabeza hacia Rayven y luego cerr la puerta tras ellos. Fueron en silencio hasta el hotel. Rhianna permaneci mirando por la ventana, preguntndose qu haba hecho para que l estuviera tan enojado. -"Est enamorado de ti". -Qu? Quin?. -"Montroy". -" Eso es absurdo. l no sabe nada de m. -"El amor no se basa en el conocimiento" contest Rayven quedamente. "Si as fuese, no estaras sentada aqu conmigo". Rhianna se gir para enfrentarle. A pesar de la luz tenue, poda leer claramente su expresin. Sus ojos se llenaron de confusin y compasin. Qu tonta era, al pensar que le conoca porque le haba contado algunas pocas cosas acerca de su vida, porque haban hecho el amor. Haba hecho cosas de las que estaba avergonzado, cosas por las cuales su alma estara para siempre condenada.

138

Su mirada se pos en ella, su corazn doliente por la gran distancia que les separaba. Ella no tena ni idea del mal que subyaca en l. Si la hubiera tenido habra salido huyendo, gritando antes de permitirle que la tocara por primera vez. Era el eptome de la inocencia y de la bondad. Lleno de auto-repulsin, cerr sus manos en puos apretados. Nunca debera haberla manchado con su contacto, nunca debera haber interferido en su vida. Rhianna trat de alcanzar su mano y la apret. -"Lo siento, mi seor, no quise hacerlo". Rayven frunci el ceo. El qu? -"Lo que sea que haya hecho para contrariarte tanto". -"Me has interpretado mal, Rhianna". -Qu es lo que ocurre entonces? No me lo dirs?. l contempl la confusin en sus ojos, llenos de un amor que vio reflejado en sus profundidades azules cristalinas apaciguando su clera, sus dudas. Era suya. Durante un ao. Y ya haban pasado ms de tres meses. Nunca antes haba pasado el tiempo tan rpidamente. -"Dmelo" le urgi suavemente. -"Explcame cuanto me amas. Ella se acerco a l, rodendole la cintura con sus brazos mientras le miraba fijamente. -"Te amo" le dijo fervientemente. -"Nunca lo dudes, mi seor. Te amo ms de lo que nunca cre que poder amar en toda m vida". Con un silencioso gemido, la aplast contra su pecho, su boca cerrndose sobre la de ella en un beso furioso que le dej los labios amoratado. Su lengua se introdujo profundamente en su boca, mientras sus manos acariciaban su pelo, sus muslos, se demoraban sobre las curvas dulcemente redondeadas de sus pechos. -"Desnuda tu alma" murmur roncamente. -"Dime que eres ma para siempre. -"Tu sabes que lo soy" ella contest, apenas capaz de hablar por los rpidos latidos de su corazn. "Rayven, por favor, dime qu es lo que tanto te molesta. -"Ahora no". La recost sobre el asiento, sus manos explorando bajo sus faldas, levantando sus enaguas, apartando sus calzones. -"Mi seor... Rayven... " Se qued sin aliento cuando las puntas de sus dedos rozaron la sensitiva carne a lo largo de su muslo interior. -"El hotel... Pronto llegaremos". -"No me hagas esperar, Rhianna. Te necesito. Ahora". l se ech hacia atrs buscando su mirada, esperando que le rechazara. Ella, con silenciosa aceptacin, atrajo su cabeza y le bes. No saba que demonios le atormentaban; slo saba que no poda rechazarle. Se desabroch nerviosamente sus pantalones, y al instante estaba encima de ella, su peso descansando sobre sus codos mientras se zambulla en su interior. Su aliento roz su cara y su lengua barri su boca, adentrndose en sus profundidades. Fue rpido y feroz. Ella gimi una sola vez y luego se agarr firmemente a sus hombros como cuando el placer la barri por entero. Sus manos y sus labios eran como relmpagos, dejaban brasas ardientes donde quiera que tocaran, hasta que la tormenta que haba desatado en su interior, culmin en un xtasis que la dej sin aliento. l sinti la misma tormenta interior que ella, sus labios acaricindola, su voz llenada de adoracin mientras le murmuraba palabras de amor. Ella sinti el pinchazo afilado de sus dientes como un si fuera

139

una caricia, la repentina dulzura sensual explot en su interior, mientras l se estremeca convulsivamente, luego yaci inmvil, su respiracin rasposa y dispareja contra la curva de su garganta. Acarici su pelo llena de ternura, con un sentimiento de plenitud. Era suave y sedoso. Le sinti temblar mientras sus manos acariciaban su nuca, le oy mascullar algo ininteligible por lo bajo mientras se enderezaba. Se abroch los pantalones y reajusto su ropa interior, rpidamente y eficazmente, como si todos los das hiciera eso. -"Lo siento dijo bruscamente. -"Perdname. -No hay nada que perdonar". -"Te tom como un bruto". Enderezndose, alis su falda. -"Siento mucho que no lo hayas encontrado satisfactorio, mi seor esposo". l clav los ojos en ella. A ti te satisfizo?. Rhianna asinti. Mir por la ventana hacia fuera, asombrada por el descubrimiento de que estaban en un camino vecinal. Dnde estamos?. -"Fuera de la ciudad". -"Pero... " Sinti que el color suba por su rostro. -"Cmo saba Bevins... " -"Le habl a su mente, mi dulce, y le dije que desebamos dar un rodeo hasta casa". -"Oh". Sus mejillas ardiendo con un rubor encendido al descubrir que Bevins saba lo que haban hecho. Una sonrisa juguete sobre los labios de Rayven mientras golpe el techo del carruaje. Momentos ms tarde, el coche dio media vuelta, regresando a Londres. Rayven pas los brazos alrededor de los hombros de Rhianna, y sta se acurruc contra l, suave y confiada como una nia. Un momento ms tarde ya estaba dormida. Cuando alcanzaron el hotel, la llev hasta su suite. Ella murmur algo ininteligible pero no se despert mientras la desnudaba y la acostaba. Por un momento, la observ como dorma, admirando el espesor de sus pestaas, la sensualidad de su boca, el halo dorado de su pelo. Se desvisti, con la intencin de unirse a ella en la cama; Luego, reacio de acostarse cuando estaba tan prximo el amanecer se acerco a la ventana y se qued mirando la noche. Una vez, la oscuridad haba sido su nica compaera. Le haba dado la bienvenida, sabiendo que su silenci esconda su fealdad del mundo. Y luego Rhianna haba llegado a su vida, expulsando la oscuridad y la soledad, hacindole desear una forma de vida que estaba para siempre perdida para l, arrebatada desde hacia siglos. Cerrando sus ojos, presion su frente contra el fri cristal e imagin como sera ser mortal de nuevo. En su imaginacin, se vio caminando de la mano de Rhianna a la luz del sol, la vio amamantando a su hijo, rodeado de nios. Un fuerte dolor atraves su corazn mientras daba la espalda a la ventana y golpeaba la mesa fuertemente con su mano. La mesa se derrumb destrozada. Y una astilla se clavo profundamente en su palma. -Rayven! Rhianna se incorpor en la cama, las sabanas fuertemente agarradas sobre su pecho mientras escudriaba en la oscuridad. Rayven!

140

-"Estoy aqu" contest. Vuelve a dormir". -Qu ha sido ese ruido?. -"Nada". Encendi la lmpara, luego se desliz de la cama y se le acerc apresuradamente. Mir con preocupacin la lnea tensa de su mandbula, luego se qued sin aliento al ver la astilla de madera incrustada en su carne. -Qu ha sucedido?. Se qued mirndolo fijamente esperando una explicacin. l neg con la cabeza, no queriendo decir nada, ciertamente no poda explicrselo. -"Djame ayudarte" dijo ella, tratando de alcanzar su mano. -No! Mascullando un juramento, sac bruscamente la astilla de su carne. La sangre roja, oscura fluyo abundante por la palma de su mano. Sangre maldita. Sangre malvada. No sabiendo qu fue lo que le imbua a hacer tal cosa, ahuec su mano y bebi la sangre de su palma, sintiendo un placer perverso al ver la expresin de horror que se reflejaba el rostro de ella. Rhianna dio un paso hacia atrs, mirando fijamente. l trataba de conmocionarla, asustarla. Por qu? Dando media vuelta, fue hasta la cmoda y remoj un pao en el agua, luego regreso hasta l. Sin ningn comentario, cogi su mano herida y presion la tela fra contra su palma, sujetndola con fuerza entre sus manos. -No me dirs que ha sucedi? Le pregunt quedamente. Mientras la miraba, sinti como se dilua su clera, vencida por el amor que vio brillando en sus ojos. -"Estaba deseando" dijo bruscamente, Deseando cosas que nunca podrn ser". Acarici su mejilla con su otra mano, sus nudillos rozando su carne. -"Deseando poder estar a tu lado a la luz del da, poder darte... " l suspir profundamente. -"Deseando poder darte un hijo". "Oh, Rayven" susurr, -"Eso es lo que yo tambin espero con ilusin". Lentamente, l neg con la cabeza. -"Eso nunca ocurrir, Rhianna. No puedo tener hijos". -Por qu no? Le pregunt con perplejidad. -"Tu puedes... " Un dbil rubor ascendi por sus mejillas. -"Tu ya sabes". -T todava no lo entiendes, mi dulce?. l neg con la cabeza. -"Los muertos no pueden crear vida". Ella le contempl, entristecida por el amargo pesar que haba en las profundidades de sus ojos. Ciertamente no haba ninguna palabra que pudiera consolarle, le llevo de regreso hasta la cama, lo envolvi entre sus brazos y lo acun hasta que el amanecer lo absorbi en su profundo sueo. No sali en todo el da. No le apeteca ir de compras, ni le apeteca encontrarse con otras personas. Siempre haba dado por sentado la vida que tendra, asumiendo que se casara, tendra hijos y los vera crecer y tener a sus propios hijos. Observara el paso de las estaciones, contara los aos pasar, hasta que su vida finalizara. Cmo era para Rayven, permanecer siempre igual mientras cambiaba el mundo a su alrededor, al igual que las personas? Qu hara cuando Bevins se fuera? Quin cuidara de l? Quin guardara su casa mientras dorma su sueo cadavrico? Le haba dicho que pronto tendra que abandonar el valle,

141

que ya se haba quedado demasiado tiempo. Cmo se deba sentir, viendo a los otros hacerse viejos y morir, no atrevindose a permanecer demasiado tiempo en un mismo sitio, no fuera que las personas se dieran cuenta de que l nunca cambiada, que los aos que pasaban no hacan mella en l? Saba sin ninguna duda que la gente del valle destruira a Rayven si supieran lo que era. Un vampiro. No muerto. Se supona que era un monstruo, pero solo la haba tratado con bondad. Ante sus ruegos, haba provisto un refugio para los pobres y los sin hogar, insistiendo que no lo dijera a nadie lo que haba hecho. Poda haber cazado en los aldeanos sin piedad, tomando lo que necesitaba para sobrevivir, pero sobreviva con la sangre de las ovejas mezclada con vino, tomando sangre humana slo cuando le era necesario, y slo en pequeas cantidades. Debera estar asustada de l, estar consternada por lo que era, pero solo senta piedad y compasin, y un abrumador sentimiento de amor que desafiaba la lgica o la razn. Le amaba y quera pasar el resto de su vida con l. Pas el da en su cuarto, observndole dormir, pensando en lo bello que era, necesitando tocarlo se recost a su lado en la cama, su cabeza apoyada sobre su hombro. Rayven se despert al atardecer y encontr a Rhianna dormida en sus brazos. Todava se asombraba por encontrarla all cuando despertaba, especialmente despus de lo que haba sucedido la noche anterior. Durante siglos, no haba habido nadie a su lado cuando despertaba de su sueo cadavrico. Nadie en su cama. Nadie en su vida que realmente le importara, excepto Bevins. Y entonces haba comprado a su padre una joven de sucio rostro, y su mundo entero se haba alterado. Haba llevado otras mujeres al castillo. Ninguna que hubiera dejado huella alguna en su mente. Se haban convertido en un borrn sin cara en su memoria. No haba movido nada en su interior, ni el afecto y menos el amor. No haban hecho que nada cambiara en su vida, no haban despertado ningn inters en l, a parte del sustento que sin darse cuenta le haba provisto. Rhianna. No haba sido la primera joven que haba llevado a su castillo, pero saba que sera la ltima.

CAPTULO VEINTIUNO
Rhianna caminaba lentamente, ensimismada, por la calle. Durante las tres semanas anteriores, Bevins la haba llevado de excursin a varios lugares de inters. Haban ido al museo de cera de Madame Tussaud. A Rhianna le haba sorprendido enterarse de que el museo haba sido fundado en 1776. Haba quedado fascinada por la semejanza que tenan las figuras de cera con los personajes reales y repelida ante la cmara de los horrores que reflejaba horripilantes episodios de la batalla de Trafalgar. Bevins la haba llevado a la catedral de St. Paul, que tena cien aos de antigedad. La cpula era impresionante, la nave de una belleza exquisita. Se haba quedado mirando con admiracin la abada de Westminster. Era all, en ese magnfico edificio donde todos los reyes y reinas de Inglaterra haban sido coronados. Haban ido a visitar la Torre de Londres, donde haban sido ejecutadas dos de las esposas del rey Enrique VIII, y Sir Thomas More y William Penn. Rhianna haba temblado al imaginarse arrestada dentro de la Torre de Londres aguardando su ejecucin. Haba imaginado el miedo de estar arrodillada en la horca, esperando caer el hacha. Haban pasado por el puente de Traitor, haban visto la Torre Sangrienta y la Wakefield Tower. Haban ido de excursin a Trafalgar Square, a ver los cambios de guardia en Buckingham Palace, y todo el tiempo haba deseado que fuese Rayven el que caminara a su lado, mostrndole los lugares.

142

Londres era una ciudad asombrosa, completamente diferente del tranquilo pueblo donde haba pasado la mayor parte de su vida. Llena de actividad y bullicio los sonidos incesantes de ruedas y cascos de caballos sobre el pavimento, las campanas de los panaderos, los gritos de los vendedores ambulantes, que vendan de todo, huevos, cuchillos, muecas, veneno para ratas, libros etc.-. Los nios de la calle estaban por todos los sitios, transportando paquetes, sujetando los caballos a elegantes caballeros, yendo a buscar carruajes o haciendo rodar ruedas de carreta en la calle siempre con la esperanza de ganarse algn penique. Hizo una pausa para mirar uno de los escaparates. Le pareca extrao estar sola, sin Bevins acompandola silenciosamente. Haba salido para efectuar un encargo, y aprovech esa oportunidad para salir sola. Sin duda Bevins estara furioso con ella cuando regresara al hotel, pero no haba ido muy lejos y no planeaba alejarse demasiado. Inclin su cabeza hacia un lado, admirando uno de los sombreros exhibidos en el escaparate de la sombrerera. Era muy lindo, hecho de paja, adornado con flores de diversos colores, ribeteado con una cinta de color lavanda. No necesitaba otro sombrero; haba comprado varios en las ltimas semanas. Pero quera ste, y no haba ninguna razn por la que no pudiera tenerlo. Rayven le haba dado carta blanca para comprar cualquier cosa que deseara. Estaba a punto de entrar en la tienda cuando vio a Dallon Montroy avanzando por la calle hacia ella. Las mujeres de ambos lados de la calle se detenan a mirarle mientras pasaba y no poda culparlas por ello. Mayores y jvenes por igual le observaron mientras caminaba hacia ella. Presentaba una estampa realmente elegante con su abrigo de color verde y pantalones color ante. El sol formaba reflejos dorados sobre su pelo, hacindolo parecer un prncipe de cuento de hadas. -"Rhianna!" exclam, cogiendo sus manos entre las suyas. -"Dichosos los ojos. Qu bella estas". Le sonri, con ojos brillantes. -"Llevas un bonito vestido". Ella se sonroj con placer, mientras l la miraba con admirado atrevimiento. -"Gracias, Dallon. Yo tambin me alegro de verte". Mir hacia el escaparate.-Ves alguno que te guste?. Rhianna asinti. "Aqul" dijo, sealndolo. -"El de paja con los ribetes y las flores. Es muy lindo". -"Pues entonces deberas tenerlo. Le sonri mientras le ofre ca su brazo. -"En realidad no necesito otro sombrero" dijo, pero no protest cuando la condujo al el interior de la tienda. Dallon cogi el sombrero del escaparate, y se qued a su lado cruzado de brazos mientras ella se lo probaba. La tendera, una mujer con mucho busto y cara rojiza, resplandeca ante la perspectiva de una nueva venta, mientras Rhianna se miraba en el espejo. -"Es perfecto, seora. Importado de Francia". La tendera mir a Dallon, y Rhianna pens que la mujer crea que era su marido. Le sienta de maravilla a la seora, no cree usted?. -"Ciertamente" dijo Dallon. -"Nos lo llevamos. Rhianna mir su reflejo en el espejo, y neg con la cabeza. -"No, Dallon". -"Quiero comprrtelo" dijo, e ignorando sus protestas, pag el sombrero, insistiendo en que se lo llevara puesto. Contenta, Rhianna se at las cintas bajo su barbilla.

143

-"Vamos" dijo Dallon, tomndola del brazo. -"Vamos a tomar un t, para que todo el mundo pueda ver lo bonita que te ves con tu nuevo sombrero". Rhianna neg con la cabeza. -"De verdad, me gustara mucho, pero no puedo". -"Claro que puedes". -"Tengo que volver a casa. Mir hacia el sol poniente. Rayven se despertara pronto y esperara que estuviera all. -"Rayven estar... " -Rayven estar qu?. -"Esperndome". -"Djale que espere, Rhianna. Tener uno poco de celos es bueno para un hombre". -Tu crees?. Pregunt dudosamente. -"Una sola taza de t" urgi. Qu mal puede hacer?. -"No puedo Dallon. Por favor, debo irme". -Qu ha hecho contigo Rhianna? pregunt Montr oy con voz preocupada. -"Eres su esposa, no su esclava. Tienes derecho a una vida propia, a amigos propios. -"Tu no lo entiendes" -"Esperaba ser algo mas que un amigo para ti, Rhianna" dijo Dallon quedamente. -"Pero ahora eso es imposible". Dallon, no debes decirme estas cosas. No es correcto". -"Lo s y lo siento. Pero no puedo evitar sentir lo que siento". Sujeto su mano, deslizando su pulgar sobre sus nudillos. -"Por favor no me niegues el placer de estar unos pocos minutos en tu compaa". Supo que debera rechazarlo, supo que Rayven estara enojado si se enteraba, pero no podra ignorar la splica en los ojos de Montroy, ni ignorar su oferta de amistad. -Esta bien" dijo. -"Pero debo estar de regreso al hotel antes de que oscurezca". -"Lo estars te lo prometo" dijo Dallon. Pasaron una hora agradable hablando de cosas triviales. Le cont a Dallon sus excursiones por la ciudad; l le habl del nuevo carruaje que haba comprado, junto con un par de bellos caballos grises para arrastrarlo. Sintindose feliz y relajada en su presencia, Rhianna se olvid de la hora, hasta que se dio cuenta de que el sol ya se haba puesto. -"Es muy tarde" exclam. -"Te llevar de regreso al hotel". -No! Adis, Dallon. Gracias por el sombrero, y por el t". Ponindose rpid amente en pie, agarr su bolso y sali del caf. Su corazn golpeaba aceleradamente y su frente estaba perlada de sudor, cundo lleg al hotel. Forzndose a tomar un profundo aliento para tranquilizarse abri la puerta de su dormitorio y entr. Rayven estaba de pie en la ventana, mirando hacia afuera. Se dio la vuelta mientras ella cerraba la puerta. Su oscura mirada la recorri de la cabeza a los pies. -"Siento mucho haberme retrasado" dijo Rhianna. Dejando su bolso sobre una silla, alis su falda y se quit los guantes. Dnde est Bevins? Me gustara pedirle algo de cenar".

144

-"He hecho el encargo por ti". -Oh? Cruz sus manos para calmar su temblor. -"Gracias". -Dnde has estado? -"He ido de compras... Me he comprado un sombrero nuevo. Te gusta?. Asinti, su oscura mirada concentrada en su cara. -"Creo que me refrescar un poco. -"No me digas mentiras, Rhianna". Ella trag saliva, sus dedos apretaron los pliegues de su falda. -Mentiras, mi seor?. -"Has estado con Montroy de nuevo". No haba forma de negarlo. -"S. Tomamos el t juntos". -Dnde?. l la observaba fijamente, sus ojos oscuros sin parpadear. Su frialdad la intimidaba. -"En un saln de t calle abajo. Frente a la sombrerera". Sus ojos se estrecharon furiosamente mientras cruzaba el cuarto hasta ella, tan cerca que poda sentir el calor de su aliento. Te compr l el sombrero?. Trag, el miedo agarrotndole la garganta. -"Por... Por qu me dices eso?. -"Su perfume est en el sombrero, en tus manos. Te lo compr, Rhianna?. -"Me vio admirndolo en el escaparate y lo compr para m. Yo no quera pero l insisti. Un msculo se movi en su mandbula. Haba pasado la tarde con Montroy. Solos. -"No pas nada" dijo Rhianna. Pos su mano sobre su brazo para aplacarle. -"Tomamos t, eso es todo. Siento no haber estaba aqu cuando te despertaste. Por favor perdname". l se volvi de espaldas, no queriendo que viera los celos que carcoman su alma. -"No hay nada que perdonar. No estas prisionera aqu, Rhianna. Es injusto por mi parte esperar que ests encerrada hasta el anochecer". -"Oh, Rayven". Se acerc a l. Rodeando con los brazos su cintura, y recostando su mejilla contra su espalda, deseando poder aliviar el dao que le haba causado. -"Lo siento" dijo rgidamente. -"No hay nada por lo que debas disculparte. -"Quisiera matarle" dijo bruscamente. -"Estoy celoso de cada hora, cada minuto, que puedas pasar con cualquier otro hombre". -"No hay nada por lo que debas estar celoso. Dallon es simplemente un amigo, nada ms. Y eso es lo que ser toda mi vida". -"Lo s". Rayven aspir profundamente y solt el aire en un suspiro largo, lento. -"Nunca haba estado enamorado antes" dijo, como si confesara un terrible secreto. -"Mir a Montroy y veo lo que yo podra ser si no hubiera deseado a Lysandra. De qu vale vivir durante cuatrocientos aos si uno tiene que vivir solo?. Una de sus manos cubri la suya, su pulgar rozando suavemente su dorso.

145

-"Cuando fui joven, tuve sueos de gloria. Era el mejor del lugar. Tena un nombre que los hombres respetaban y teman. Tena tierras y riquezas, poda tener todas las mujeres que deseaba. Podra haber tenido una buena vida, una esposa e hijos. Pero lo arroj todo por la borda por perseguir a una mujer que pareca un ngel y resulto ser el diablo". -"Lo siento tanto, Rayven". Le beso el hueco en medio de su espalda. -"Pero te lo dije antes, y lo dir otra vez. Me alegro de que seas un vampiro. Si no hubieses encontrado a Lysandra, habras muerto hace cientos de aos y nunca te habra conocido". Le rode y le enfrent de cara, -"Te amo, mi seor marido" le dijo fervientemente. -"Me alegro de que me compraras a mi padre. Me has dado una maravillosa educacin, ayudado a mi madre y a mis hermanas muchos mas de lo que hizo mi padre. Te amo" le dijo de nuevo. -"No hay nadie ms, solo t". Con un suspiro, l la atrajo a sus brazos. -"No tienes ni idea de cunto significas para mi, Rhianna" se quej, -"Y me temo que no tengo suficientes palabras para explicrtelo. Perdname por mis celos. No tengo ninguna excusa excepto que nunca he amado antes a nadie". Estaba de puntillas, queriendo besarlo, reconfortarlo, pero se apart rpidamente, cuando oy que golpeaban la puerta. -"Tu cena ya est aqu" dijo Rayven. -"Yo la coger. Dndole un apresurado beso en la mej illa, fue a abrir la puerta. Un joven vestido de camarero llevaba una bandeja cubierta. -Desea alguna otra cosa, seora?. -"No, gracias". Cerrando la puerta, llev la bandeja hasta la mesa. Te sentars conmigo mientras como?. Asintiendo, Rayven cruz la habitacin y se sent frente a ella. -"No me has dicho donde esta Bevins". -"Me pidi la noche libre". -Oh? Levant la bandeja, y el aroma de carne de cordero asada y patatas llen el cuarto. -"Rhianna". -Le mir y al instante se desvaneci su sonrisa. Qu?. La mir durante un largo momento y luego lentamente neg con la cabeza. -"Haces que me avergence de lo que soy". -Avergonzarte? Por qu?. Neg con la cabeza. Cmo poda explicrselo cuando ni l lo entenda? Haca tiempo que se haba resignado a ser lo que era. Se forzaba a beber sangre de las ovejas, aun cuando no obtena ningn placer de ello, negndose aquello que deseaba fervientemente, negando lo que l era. Se encerraba en su castillo, o en alguna otra de sus propiedades, mantenindose alejado de los mortales, para protegerlos de s mismo, permaneciendo as encerrado en su propia prisin. Se enorgulleca de s mismo por haber aprendido a controlar el hambre aguda que le posea, que le impela a matar para alimentarse, habiendo as encontrado una cierta paz consigo mismo. Y luego haba comprado a Rhianna y se haba dado cuenta nuevamente de lo profundo que era el abismo que lo separaba del resto del mundo. Su bondad y su luz hacan aun mayor el contraste con la oscuridad que moraba en su interior.

146

Se avergonzaba de las vidas que haba tomado, la sangre que haba derramado, del mal que habitaba en su interior, bajo control pero nunca completamente vencido. Aun no podra creer que ella le amara, saba que no mereca su amor.

Slo este ao. Por favor, solo permteme tener este ao, y luego la dejar ir.
-"Rayven, di algo. -No hay nada que decir. -Estas pensando en ello de nuevo, preocupndote por m, por nosotros?. -"Creo que ests empezando a conocerme demasiado bien". -Has tenido algn momento de felicidad en tu vida durante estos cuatro siglos?. l se recost, recapacitando y luego asinti. -"Por supuesto". -"Hblame de ellos". Con un suspiro, comenz a hablarle de su pasado. Al principio, despus de que hubo aprendido a controlar el hambre, cuando se haba reconciliado con lo que era, haba dado la vuelta al mundo. Viajado a las selvas africanas, las pirmides de Egipto. Haba visitado Francia, Espaa y Grecia, pasado un ao en Sudamrica errando entre las ruinas de antiguas culturas. Durante todos esos aos haba aprendido a leer y se haba aficionado a apreciar las palabras escritas. Tambin haba aprendido a apreciar las bellas artes, haba desarrollado aficin por la msica y por el teatro. Haba cortejado a muchas mujeres bellas, aunque no se haba permitido intimar con ninguna. Y cuando se cans de ser un vagabundo, haba regresado aqu, a la tierra donde haba nacido, al lugar en que una desafortunada noche, su vida haba cambiado para siempre. Haca cien aos que era Vampiro cuando haba comprado el castillo en lo alto de Devil Tree Mountain y se haba apartado del resto de mundo. Y cada veinte o treinta aos, cuando las personas empezaban a preguntarse acerca de l, se iba a otro sitio. Pero siempre regresaba. Rhianna se recost, suspirando. -"Has vivido tanto" se quej. -"Hecho tantas cosas". Neg con la cabeza. -"Crea que estaras contento por todas las oportunidades que has tenido". l gru suavemente. -"De veras?". Cmo ella lo haca, pens que debera ser capaz de ver lo bueno e ignorar el resto. Quiz haba vivido demasiado tiempo. Quiz era hora de terminar con su existencia, antes que la amargura que creca en su interior le devorara. Con la mandbula fuertemente apretada, se levant y trat de alcanzar su capa. -A dnde vas?. -"Afuera". Seal su plato. -"Tu ya has tenido tu cena, y ahora yo debo ir a cazar la ma. Algo denso y caliente". -"Lo estas haciendo de nuevo" dijo Rhianna acusadoramente. -"Estas tratando de impresionarme, hacindome creer que eres un monstruo. Por qu? Por qu continuas haciendo eso?. -"Porque eso es lo que soy". Pas una mano por su pelo, mientras la culpabilidad, el arrepentimiento y los remordimientos crecan en su interior. Ella sacaba lo mejor de l, pens arrepentido, y tambin lo peor. Quera ser digno de su amor y por alguna oscura razn que no llegaba a entender, estaba tratando de provocar su odio.

147

-"Muy bien, mi seor" dijo colricamente. Apartando la bandeja, se levant y permaneci frente a l. -"Te crees un monstruo". Lade su cabeza y le mostr su cuello, exponiendo la curva de su garganta. "Demustralo. l la mir como si hubiera perdido la razn. Qu ests haciendo?. -"Quiero que me demuestres la clase de monstruo que eres. Adelante, arrncame la garganta. Bebe hasta que no puedas ms". Se qued mirndola fijamente, las ventanas de su nariz llenndose del aroma de su clera. Poda or la sangre circulando por sus venas, caliente y espesa, or los rpidos latidos de su corazn. Su mirada se quedo clavada en el hueco del pulso que lata en garganta. Se lami los labios, recordando el dulce sabor de su sangre en su lengua. -"Estoy esperando". Se qued mirndolo, sus ojos azules desafindolo a tomar lo que le ofreca. Sinti como sus colmillos se alargaban, sinti su rasposidad contra su lengua. Su respiracin se hizo spera, sus manos apretadas en fuertes puos mientras senta como el hambre surga en su interior, urgindole a envolverla en sus brazos, para beber y beber y beber.

Eso es lo que t eres, le urga su hambre. Por qu luchar ms?

Sus manos trataron de alcanzarla. Como si pertenecieran a otro, observ como sus dedos se curvaban sobre sus hombros. Ella era tan frgil, fcilmente la podra romper en dos. Lentamente, la atrajo ms y ms cerca, hasta que su rostro ocup toda su visin. Sus ojos eran grandes, profundas piscinas azules llenas de amor, compasin y aceptacin. Aspir profundamente, y oli el aroma de su miedo. Eso le golpe duramente, venciendo el hambre en su interior. -"Rhianna". Se sent con un abrupto sollozo. Atrayndola hacia su regazo, la aplast contra de l. -"Eres una muchacha insensata". -"Solo me has demostrado que tengo razn, mi seor" le dijo, con su mano acariciando su mejilla. "No eres un monstruo en absoluto". Mir por encima su hombro cuando la puerta se abri y Bevins entr en el cuarto. -"Ah" dijo, aclarndose la voz. -"Perdnenme. No tuve intencin de molestarles. -"No pasa nada" dijo Rayven. Deposit a Rhianna en el suelo y se puso de pie. -"Iba a salir". -Necesitar usted alguna otra cosa esta tarde?. -"No, Bevins. Buenas noches". -Buenas noches, Su Seora. Seora Rhianna. Con una reverencia entr en el pequeo cuarto junto a su suite y cerr la puerta. -"Has dicho que no te gusta la sangre de las ovejas" coment Rhianna. Por qu no tomas de m lo que necesites en lugar de eso?. Rayven neg con la cabeza. -"No". Su voz era ronca, no por la clera, sino por la gratitud. -Y si insistiera?. -"No, Rhianna. Nunca te usara as". Podra ocurrir que alguna vez necesitara su sangre para sobrevivir, un tiempo cuando l podra necesitar ms que la pequea cantidad de la que se daba el gusto cuando hacan el amor, pero no bebera de ella como beba de otros, no la usara para satisfacer su hambre, incluso aunque estuviera tentado a hacerlo.

148

Coloc sus manos sobre su pecho. Me permitiras que comiera langostas y hormigas si fuera innecesario?. -"No es lo mismo, mi dulce," dijo con arrepentimiento. -"Por favor no me rechaces, Rayven. Es algo que quiero hacer por ti. Algo que necesito hacer". Sin poder emitir ni una sola palabra, l neg con la cabeza. -" Rayven... " -"No, Rhianna. Agradezco tu oferta, estoy ms agradecido de lo que puedas imaginar, pero no puedo aceptar". Estudi su rostro, preguntndose por qu era tan terco. Muy bien, mi seor" dijo. -"Pero la oferta sigue en pie". l asinti. -"Estar un tiempo fuera" dijo y recogiendo su capa, sali del cuarto. Estaba dormida cuando regres. Le haba costado mas de lo usual encontrar a alguien adecuado para sus propsitos; Despus de que hubo apagado su hambre, haba paseado por Hyde Park, cmodo con la oscuridad. Ahora, permaneci al pie de la cama, observndola durante un largo rato, maravillndose nuevamente por su generosidad de espritu. Ninguna otra mujer en todo el mundo habra hecho tal oferta pens y la am ms por ello. En ocasiones desesperadas haba tomado sangre de Bevins, pero eso era en pago de una vieja deuda. Rhianna se la haba ofrecido por amor. Con un suspiro, permaneci delante de la chimenea, arropado en su capa mientras mirada fijamente la apagada chimenea. Un fuego naci a un parpadeo de sus ojos y permaneci con la mirada clavada en las llamas sin verlas. Quin habra pensado que una joven podra efectuar tales cambios en su vida en tan poco tiempo? Cmo podra alguna vez en toda su vida, dejarla marchar?

Captulo veintids
Permanecieron en Londres otras dos semanas, y luego regresaron a Millbrae. Rhianna senta una creciente anticipacin mientras el carruaje ascenda por la alta colina rodeada de niebla hacia el castillo. Una vez, la casa se haba erigido como algo amenazador, fro y prohibido; Ahora era su casa. Rayven la ayud a bajar del carruaje, su mirada recorriendo las altas torres. Haba tenido gran cantidad de residencias durante los ltimos cuatro siglos; De todas ellas, Devil Tree Mountain y su sombro castillo siempre haban sido su morada favorita, pero nunca haba pensado en Castle Rayven como su casa hasta ahora. Hasta Rhianna. Llevando a Rhianna en brazos, abri la puerta principal y la deposit en el vestbulo. -"Bienvenida a casa, Lady Rhianna". Rhianna rea suavemente mientras la llevaba hasta el estudio. Las semanas que haban pasado en Londres haban sido maravillosas. Las mejores de toda su vida. Haba dormido al lado de Rayven durante el da, e ido a teatros y conciertos con l por la noche. Dos veces le haba pedido que tomara su sangre, no solo un sorbo, sino la suficiente como para apaciguar su hambre. l no haba querido, haba discutido en contra, pero, al fin, le haba convencido de que era algo que necesitaba hacer, que quera hacer. Y porque odiaba negarle nada, haba accedido. La

149

experiencia la haba dejado dbil como un beb recin nacido, pero haba encontrado una profunda satisfaccin en poder alimentarle con la propia esencia de su vida. Dejndola en el suelo, Rayven deposit un beso en su frente; Luego, con una mirada, encendi las lmparas y el fuego de la chimenea. Poda or a Bevins moverse por la casa, llevando sus cosas y las maletas de Rhianna al cuarto de la torre, haciendo otro viaje al carruaje para descargar las cosas que ella haba comprado para su familia. Rhianna permaneci delante de la chimenea, temblando en el fro cuarto hasta que Rayven pas sus brazos a su alrededor, atrayndola bajo los sedosos pliegues de su capa. Con un suspiro de satisfaccin, descans su cabeza contra de su pecho y cerr sus ojos. Aqu era donde ella quera estar, donde tena su sitio. -Cansada?. Le pregunt. -"En realidad, no". Le rode con sus brazos, queriendo estar ms cerca, deseando con toda su alma penetrar en su interior y descubrir los secretos que rehusaba compartir. -Hambrienta?. Le acarici el pelo ligeramente, sus sentidos vibrando por su cercana. -"No". Se apart un poco para poder ver su rostro. Y tu?. l le sonri, sus ojos llenos de tanto amor que hizo su corazn se salta un latido. -"No". Haba tomado dos veces su sangre en las ltimas dos semanas. No se atreva a tomar ms tan pronto, ni haba ninguna necesidad. Al principio, haba rehusado beber de ella. Una cosa era saborear su dulzura en el cenit de la pasin, otra era utilizar su preciosa sangre para aquietar el hambre que arda en su interior. Al fin, porque no poda negarle nada que estuviera en su poder, lo haba hecho cuando ella se lo suplic. Saborear la dulzura de su sangre haba hecho que se percatara de nuevo de cuanto odiaba la sangre de las ovejas. Ahora, le era difcil recordar que la haba comprado para el solo propsito de aplacar su hambre. Milagrosamente, unos pocos sorbos de su preciosa sangre apaciguaban su hambre mucho ms eficazmente de lo que haban hecho las incontables otras mujeres, mujeres cuyos nombres y caras ya no poda recordar. -Necesita usted alguna cosa esta noche?, pregunt Bevins. Rayven neg con la cabeza. -"Le importara a usted que yo" Bevins se aclar la voz. "Le importara si utilizo el carruaje esta tarde?. -"Claro que no," Rayven dijo, luego frunci el ceo. A dnde vas?. -"Yo... " Bevins se aclar la voz. -"Creo que pasar a ver a Mistress McLeod". Rhianna mir por encima su hombro. Va usted a ver a mi madre?. -Si usted tiene no tiene ninguna objecin, s seora? -"No, claro que no" dijo Rhianna. -" Yo, e... " Bevins pas un dedo alrededor del interior de su cuello. -"Pens que quiz a ella le gustara saber que est usted bien". -"Por supuesto" dijo Rhianna. -"Dle todos mis recuerdos. Y dgale que ir a verla pronto". -"As lo har" dijo Bevins. -"Buenas noches, Su Seora. Seora Rhianna". Con una leve reverencia, sali del cuarto.

150

-Y bien?" dijo Rhianna -"Qu piensas de esto?. Rayven neg con la cabeza. Por primera vez, se le ocurri que desconsideradamente, haba condenado a Bevins a vivir la misma vida en soledad que l. -"Nunca tuve intencin de privar a Tom de llevar una vida normal" coment. -"Y en realidad eso es lo que he hecho. He pasado tanto tiempo preocupndome por proteger mi existencia, que nunca me he dado cuenta de lo solo que ha debido sentirse durante todos estos aos. -"Tenas buenas razones para preocuparte, mi seor" dijo Rhianna. Rayven neg con la cabeza. -"Ha sido un abuso de mi parte. Porqu no me he dado cuenta de ello antes?. Ada McLeod se apart asustada ante la sorpresa cundo vio a Tom Bevins en el umbral de su puerta. Su primer pensamiento fue que algo le haba ocurrido a Rhianna. -Qu es lo que ocurre?. Pregunt ansiosa. Qu es lo que ese monstruo le ha hecho a mi hija?. -"La Seorita Rhianna est muy bien, seora". -"Gracias a Dios. Mir atentamente por encima del hombro de Bevins. Vino con usted?. -"No, seora McLeod. Yo, justamente quise hacerle una visita y asegurarle que esta bien y... " l tir de su cuello, luego se aclar la voz. -"Bastante bien". -Le gustara entrar y sentarse un momento, Mr. Bevins?. Pregunt Ada, alarmada por el repent ino rubor de sus mejillas. -"S, gracias, seora". -Entonces, entre". Bevins la sigui hasta la cocina, sentndose en la mesa ante su invitacin. -Le gustara tomar una taza de t, Mr. Bevins?. -"S, gracias". Sacando el bote del fuego, Ada llen dos tazas. Puso una adelante de Bevins, y luego se sent frente a l. No se encontraba a gusto teniendo al hombre en su casa, pero estaba ansiosa por or noticias de su hija. Azcar?. Pregunt. Leche?. -"No, gracias, seora". -Entonces seor, qu le trae por aqu a estas horas?. -"Me preguntaba si usted podra darme permiso para, uh... " -Para qu?. -"Me gustara muchsimo poder visitarla, seora McLeod". -Hcerme visitas?. Ada clav los ojos en l con incredulidad. Tena cuarenta aos y era la m adre de cinco hijos. Hacia tiempo que haba sobrepasado la edad en que los hombres la cortejaban. -"S, seora". Ada cruz las manos en su regazo, sus mejillas ardiendo por la vergenza. -"No s qu decirle". -"Diga que s, seora McLeod". Ada neg con la cabeza. -"No puedo darle permiso para visitarme, seor. Bevins". -"Lo entiendo". l neg con la cabeza. -"No, no lo entiendo. Cre que, esto es... Por qu no?.

151

Ada levant su barbilla y lo mir directamente a los ojos. -"No me gusta el hombre para el que trabaja. No confo en l. Es malo. Ha hechizado a mi hija. Bevins neg con la cabeza. "Seora McLeod, yo le aseguro que los rumores que ha odo acerca de mi seor son falsos". -"No le creo. Hay algo raro en l. Neg con la cabeza. -"Desconozco lo que es, pero s que no es como los dems hombres". Bevins dej escapar un suspiro de resignacin. -Entonces usted tambin lo admite?. -"Las costumbres de Su Seora pueden parecerle extraas, seora McLeod, pero es un buen hombre. -"Nunca he escuchado nada acerca de su bondad". -"Las historias que se cuentan en el pueblo son mentiras" dijo Bevins, preguntndose como evitar hablar de su seor. -"No pueden ser todo mentiras" replic Ada. -"E incluso si lo son, s por experiencia que la mayora de las mentiras estn basadas en algn elemento de verdad. Hay algo extrao en l, algo que no parece de verdad. Yo he vivido en el valle toda mi vida, y ni una sola vez he visto a ese hombre en el pueblo a la luz del da, ni se de nadie que lo haya hecho. Es un mal hombre el que rehuye la luz, el que no tiene amigos". Se qued mirando tristemente su taza de t. -"Temo por el bienestar de mi hija. Bevins se movi nerviosamente en su silla. -"Seora McLeod, puede que mi seor Rayven no pueda vivir como otros hombres, pero ama a su hija, y mientras est con l no sufrir ningn dao. Puedo prometrselo". -"Usted le es muy leal". -"l salv mi vida hace muchos aos". -De veras?. -"S, seora". Bevins se puso de pie. -"Siento mucho haberla molestado, seora McLeod". -"Buenas tardes, seor". Bevins camin hacia la puerta, luego se volvi, sabiendo que si no lo deca, nunca tendra el valor de hacerlo otra vez. -"Seora McLeod, vine aqu esta noche porque... " Tom un profundo aliento y concluy rpidamente -"Porque estoy solo, y pens que tal vez, si usted tambin esta sola, podra agradarle mi compaa. S que usted no aprueba a mi seor, pero no puede dejar eso aparte y juzgarme a m por lo que yo soy?. Ada se apart asustada, sorprendida por su apasionada declaracin. -"No s qu decirle". -"Volver" dijo Bevins su coraje abandonndole tan rpidamente como le haba llegado. -"Mi seora me pidi que le dijera que vendra a visitarla muy pronto". -"Gracias" dijo Ada. Levantndose, sigui a Bevins hasta fuera de la cocina a la puerta principal de la casa. -"Dle a Rhianna mis recuerdos. -"As, lo har". -Sr. Bevins? -S, seora?. -"Me sentira muy honrada si que viniera a visitarme.

152

Bevins se inclin respetuosamente. -"Ser un placer, seora". Ada lo sigui estudindolo con la mirada. El seor Bevins saba muchas cosas de Castle Rayven y su oscuro seor. Si era cuidadosa y lista, podra saber los misterios que se ocultaban dentro de las paredes cubiertas de niebla del castillo. -"l est en casa" dijo Rayven. Rhianna desvi la mirada de la labor que estaba bordando, sus ojos llenos de de curiosidad. -"No he odo nada". Rayven sonri; Un momento ms tarde, Bevins entro en el estudio. -S, Su Seora?. -"Creo que Rhianna desea hacerte una pregunta. S, seora?. Rhianna mir a su marido. La estaba observando, sus ojos oscuros brillando traviesa mente. -"Me preguntaba si todo iba bien. Bevins asinti. -"Muy bien, seora". -Quiere sentarse, Tom?. Le pregunt Rhianna sealando la silla frente a Rayven. -"No, gracias, seora". -Fu bien la visita que le hizo a mi madre?. -"S, seora. Ella dijo... " El hombre se aclar la voz. -"Dijo que podra visitarla de nuevo". Rhianna se encontr con la divertida mirada de Rayven. -"Eso, si usted no tiene ninguna objecin, seora". -"No, claro que no". Rhianna sonri a Bevins. -"Creo que usted y mi madre hacen una buena pareja". -"Gracias, seora. Necesitar alguna otra cosa esta tarde?. -"No", contest Rayven por los dos. - "Puede retirarse". -"Gracias, Su Seora". Bevins se inclin respetuosamente y sali del cuarto. -Siempre es tan formal?. Pregunt Rhianna. Rayven asinti. Por qu me lo preguntas?. -"Como habis estado juntos durante tanto tiempo, me perece un poco extraa tanta formalidad, eso es todo. A estas alturas pensaba que erais amigos". -"Le aclar desde el principio que su amistad no era bienvenida". -Oh? Por qu?. -"No he dejado que nadie se acerque a m desde que me convert en Vampiro", contest quedamente. -"Nadie, excepto tu". Levantndose de su silla, Rhianna fue a sentarse en su regazo. -"Me gustara poder lograr que olvidaras el pasado" murmur, acariciando su mejilla. -"Deseo poder hacerte feliz. -"Tu me haces feliz, mi amor" contest. -"No lo dudes ni un momento". -Cmo puedo ayudarte, cundo siempre pareces tan triste?. Sonri dbilmente. Parezco triste?.

153

Rhianna asinti. -"Tratas de escondrmelo, pero puedo verlo en tus ojos, incluso ahora. Qu es lo que tanto te preocupa mi seor marido?. Con un suspiro, la envolvi entre sus brazos y la acerc ms a l, apoyando su cara sobre su pecho. Qu era lo que ms le dola? Se pregunt. El pensar que pronto tendra que liberarla de su promesa? La certeza de que algn da se casara con otro? O el saber que se hara vieja y morira mientras el permaneca igual para siempre? -Mi seor?. Aspir profundamente, las ventanas de su nariz llenndose con el dulce aroma de su perfume, de su pelo, de su piel, de la sangre que era la misma esencia de su ser. El hambre y el deseo se agitaron en su interior. -Rhianna? Susurr su nombre suavemente, como un suspiro. Ella deposit un beso para la parte superior de su cabeza. S, mi seor?. La solt de entre sus brazos mientras maldeca la oscuridad de su interior, el hambre que le haca ser dbil. Se preguntaba como poda amarle, cuando peda tanto de ella y a cambio, le devolva tan poco. Rhianna se apart un poco para poder ver su rostro. Rayven?. -"Te necesito. Sonriendo, inclin su cabeza hacia un lado, luego apart su pelo sobre su hombro, dejando al descubierto su garganta. -"Toma lo que necesites, mi seor. l se levant de la silla en un gil movimiento, llevndola en sus brazos como si ella no pesara nada. -"Necesito ms que eso, mi dulce Rhianna" contest con voz ronca de emocin. Pos sus labios sobre los de ella, luego la llev velozmente arriba por la oscura escalera de caracol, su capa ondulando tras l como si fuera el mismo diablo. Pronto fue obvio que Bevins estaba enamorado de la madre de Rhianna. Su paso era ms ligero, y sonrea frecuentemente sin ninguna razn aparente. Y cada viernes por la tarde le preguntaba a Rayven si poda prestarle el carruaje el sbado por la noche. -"Quizs pronto tendremos otra boda" Rayven filosof mientras permanecan en la mesa despus de cenar. -"Tal vez" contest Rhianna. Bevins haba estado viendo a su madre todas las semanas desde haca tres meses. -No piensas lo mismo?. Rhianna hizo un gesto vago con su mano. -"Yo creo... Es decir, parece como si... " Neg con la cabeza, no sabiendo como explicar exactamente lo qu pensaba. -Sigue. -"Creo que ella lo esta usando. Rayven frunci el ceo. Usando a Bevins? Para qu fin?. -"No me hagas caso". -"Dmelo, Rhianna". No haba forma de ignorar ese tono de voz, o la mirada en sus ojos.

154

-"Pues bien, ambos sabemos que nunca le has gustado. Ni confa en ti. Ha odo todas las habladuras. Creo que ve a Bevins porque espera que le cuente... " Miro hacia la delicada copa delicada de cristal en la mano de Rayven. -"Tu sabes". -"Ya veo" coment Rayven y se pregunt por qu esa posibilidad no se le haba ocurrido antes. Dej la copa sobre la mesa, se ech hacia atrs, sus codos apoyados en los brazos de la silla, su barbilla descansando sobre sus manos dobladas. l escruto a Rhianna pensativamente durante un largo momento. Qu crees que debera hacer al respecto?. -"No s. Quiz deberamos irnos de aqu". -Quieres marcharte?. Rhianna neg con la cabeza. -"No". Su familia estaba aqu, la nica familia que tena. La nica familia que tendra en toda su vida, debera Rayven permitir que se quedara cuando el ao finalizara? -Y si Bevins traiciona mi confianza, piensas que tu madre le creera?. Una leve sonrisa juguete sobre los labios de Rhianna. -"Creo que mi madre creera que eres el mismo demonio, mi seor marido". -Y tu qu piensas, mi dulce?. La sonrisa se desvaneci de los labios de Rhianna. Acerca de que?. l se odi a s mismo por preguntar, odi las continuas dudas que lo asaltaban. -"Has vivido conmigo aqu durante seis meses. He tomado tu inocencia, el mismo ser de tu vida. Si te permitiera marcharte, te iras?. Lentamente, neg con la cabeza. -Todava dudas de m, mi seor? Por qu no puedes creer en mi amor y en m?. Una fugaz imagen de Rhianna y Montroy bailando juntos apareci en la mente de Rayven, dos jvenes mortales, vibrantes de vida, salud y fuerza. l baj sus brazos, sus manos cerradas fuertemente en su regazo mientras imaginaba a su esposa y al vizconde juntos, aborreciendo la idea del mismo modo que admita que le pareca que estaban hechos el uno para el otro. Montroy amaba a Rhianna. Podra darle todo lo quisiera y necesitara, todo lo que mereca. Una casa, una familia, y un ttulo todo envuelto en un manto de riqueza y respetabilidad. Rhianna mir como las emociones hacan mella en el rostro normalmente impasible de Rayven. Vio las dudas que continuamente le asaltaban. Le haba amado sin reservas, se le haba ofrecido con toda su alma, incluso la misma sangre que corra por sus venas y eso no era suficiente. Cmo podan pasar toda la vida juntos si se negaba a aceptaba el amor que le ofreca? Levantndose, dej su servilleta sobre la mesa y abandon el cuarto y sali del castillo. Fuera, se qued un instante mirando la oscuridad, luego echo a correr por el camino del jardn que conduca al laberinto. Nunca creera que ella le amaba, nunca se creera digno de su afecto. Cuando llegara el momento, la echara. Haba esperado conseguir que la amara tan profundamente que le permitiera quedarse toda la vida. Apenas ahora se daba cuenta de lo tonta que era esa esperanza. Por qu querra l ver como envejeca? Su piel se arrugara, su pelo se pondra gris, pero l permanecera para siempre tal como era ahora, joven y viril, con los deseos de un joven.

155

Estaba jadeando cuando lleg al corazn del laberinto, sintiendo un fuerte pinchazo en su costado al respirar. Sin aliento se sent en el banco de piedra y enterr la cara entre sus manos. -"Rhianna". Alz sbitamente su rostro, sobresaltada al encontrarlo de pie ante ella, una silueta alta vestida de negro en la oscuridad de la noche. " Cmo... Cmo lo has hecho... Venir as... tan rpido?. Alz una oscura ceja con gesto divertido.De verdad quieres saberlo?. Por supuesto, pens. Era un Vampiro. Una criatura de la noche. Capaz de trasladarse a velocidad sobrenatural. Se arrodill ante ella, su capa ondulando a su alrededor. -"Te amo, Rhianna," dijo, cogiendo sus manos. -"Con cada fibra de mi ser, con cada aliento de mi cuerpo, te amo. -"Pero sin embargo no crees que yo tambin te amo". -"No merezco tu amor". -"Pero lo tienes de todos modos". -"Lo s". Sonri amargamente. -"Y es una pesada carga que soportar". -Una carga?. El dolor que se reflejaba en sus ojos, destrozaba su corazn. Asinti. -"Nunca deb traerte aqu, nunca debera haberte tocado. Acarici su mejilla, dej que las yemas de sus dedos se deslizaran por la graciosa curva de su garganta. -"Me atormenta el amarte tanto, el saber que pronto tendr que dejarte marchar". Aspir profundamente. El saber que algn da te casars con un hombre que sea digno de tu amor y dars a luz a sus hijos". Rhianna neg con la cabeza. -"No tiene porque ser as. -"Ah, pero lo es, mi dulce. Tu proximidad me tienta enormemente. Est mal que te mantenga aqu, haciendo que vivas en las sombras. Necesitas vivir tal como debe ser y yo". Mir el pulso que lata en el hueco de su garganta. -"Me he negado durante demasiado tiempo a ver lo que en realidad soy. -"Rayven, nos hagas esto". Acerco sus manos a su pecho, asustada por la desesperacin que vea en sus ojos, por la resignacin en su voz.

Ella es una mortal. Tmala. Toma lo que quieres. Lo que necesitas.

Se apart, oponindose al hambre que aumentaba en su interior, oponindose al anhelo de beber y beber y beber, hasta emborracharse con su sabor, admitiendo, por primera vez, que haba estado jugando a un juego peligroso. Se haba engaado a s mismo pensando que haba vencido el hambre. Haba bebido la sangre de las ovejas y se haba dicho a s mismo que todo estaba bien. Haba comprado mujeres jvenes y las haba conservado en el castillo, bebiendo de ellas mientras dorman, envindolas de regreso cuando ya haba tomado todo cuanto podan darle. Haba tomado frugales sorbos de la sangre de Rhianna y se haba felicitado a s mismo por su autocontrol. Y durante todo el tiempo se haba estado engaando, dicindose a s mismo que ya no era un monstruo porque ya no mataba para sobrevivir. Mir a Rhianna, con ojos ardiendo a fuego lento en la oscuridad de su mente. La necesidad y el hambre rugiendo en su interior, caliente y veloz como lava ardiente. Trat de luchar contra eso, y supo que, esta vez, no sera lo suficientemente fuerte. Supo que si la tomaba ahora, la destruira y al hacerlo, se destruira a s mismo tambin.

156

-Mi seor? Rayven? Ests bien?. -"Necesito a Bevins". -Estas enfermo, mi seor?. Mir su rostro, alarmada por el brillo febril en sus ojos, su dificultosa respiracin, la lnea tensa de su mandbula. -"Bevins". Contrayendo el rostro con un gesto de dolor, se meci hacia atrs en sobre sus talones, sus manos cerradas en puos con fuerza. Bevins!. Rhianna clav los ojos en l, su corazn latiendo aceleradamente con temor. Su capa se enrollaba fuertemente a su alrededor, como un capullo de terciopelo negro grueso. A la plida luz de la luna, poda ver que el tejido ondeaba suavemente sobre su espalda y sus hombros, como si intentara confortarle. Asustada por lo que vea, se levant. Se gir rpidamente al or pasos que se acercaban, dio un suspiro de alivio cuando vio a Bevins corriendo hacia ellos. -Qu ha ocurrido?. Le pregunt. Rhianna neg con la cabeza. -"No lo s". Bevins miro a Rayven, luego se arrodill a su lado.-Vuelva a la casa, seora" dijo mientras se arremangaba la manga de su camisa. Vyase. Ahora". -"No". Neg con la cabeza. -"Quiero ayudarle". Bevins alz la mirada hacia ella y vio su mirada preocupada. -"Es lo que l quiere" dijo Bevins quedamente. Quiso replicarle, rogarle a Rayven que recurriera a ella para ayudarle. Si necesitaba nutricin, entonces ella quera ser quien se la proveyera. Quiso gritar ante lo injusto que era todo, ante lo que l era. -"Rhi... ana. Vete". Su voz era spera, debido al dolor que le atravesaba como finos puales. -"Por favor vete". -"S, mi seor". Se dio media vuelta y se marcho, su vista nublada por las lgrimas que ni siquiera se haba dado cuenta que derramaba. Bevins esper hasta que Rhianna estuvo fuera de su vista, luego acerc su antebrazo a Rayven, hizo una mueca cuando sinti el afilado mordisco de los colmillos del vampiro que perforaron su mueca. Apret con fuerza su puo, preguntndose, como siempre lo haca cuando la locura invada a su seor, si Rayven podra dejar de alimentarse antes de que fuera muy tarde. Vislumbrado la lujuria de la sangre que arda como un fuego infernal en los ojos del vampiro, Bevins se march dando media vuelta, sabiendo que a su seor no le gustaba que lo observara, no le gustaba que nadie le viera cundo el hambre le venca, cuando el barniz de humanidad se dilua bajo la poderosa necesidad, el anhelo por sobrevivir. Era una visin que Tom Bevins ya haba visto con anterioridad, cundo estuvo a punto de morir en un callejn oscuro cincuenta aos atrs. Una visin, imposible de olvidar.

Captulo veintitrs
Rhianna se arrebujo bajo las cubiertas, escuchando el reloj dar la hora. Eran las cuatro y cuarto de la maana, y Rayven todava no haba venido a la cama.

157

A medianoche, haba bajado, esperando encontrarle en el estudio, pero el cuarto estaba oscuro y vaco. Haba encontrado a Bevins en la cocina. Sentado en la mesa, con una manta sobre sus hombros y un gran vaso de brandy en sus temblorosas manos. Sintiendo su mirada, haba alzado la cabeza y luego apartado la mirada. Pero su expresin haba silenciado las preguntas que pugnaban en sus labios. Era la expresin de un hombre que haba vislumbrado las insondables profundidades del infierno, se haba acercado lo suficiente como para sentir el calor de las llamas. Se gir y se dirigi corriendo hacia la torre. Eso haba sucedido haca cuatro horas. Dnde estaba Rayven? Pronto amanecera. Por qu no vena a la cama? Levantndose, se envolvi una colcha alrededor de los hombros y abandon la torre. El piso estaba fro bajo sus pies desnudos mientras bajaba por la escalera de caracol hasta el primer piso. No haba ninguna luz encendida. Asiendo fuertemente la manta alrededor de sus hombros, fue lentamente hacia el estudio. Supo que l estaba dentro tan pronto como puso su mano sobre el picaporte. -Mi seor?. Abri la puerta y mir atentamente hacia la oscuridad. Rayven? Entr en el cuarto y cerr la puerta tras de s. -"S que estas aqu adentro". -Regresa a la cama, Rhianna". -"Estoy sola sin ti". -"No puedo estar contigo esta noche". -Ests enfermo?. l se ri suavemente, cruelmente. -"Nunca estoy enfermo, mi dulce. Slo estoy enfermo de mente y espritu". Ella dic otro paso hacia l. -"Djame ayudarte. -"No hay nada que puedas hacer, Rhianna". -"Pero... " -"Si de veras te importo tanto como dices, regresara a la cama". Aspir bruscamente y luego solt el aire poco a poco. -"Vete ahora, que estoy dispuesto, y soy capaz de dejarte ir". -"Rayven, por favor... " -"Djame. l habl con los dientes apretados fuertemente, su voz rasposa por el esfuerzo en mantener el control en su interior. Con un grito estrangulado, se dio la vuelta y huy del cuarto. A la maana siguiente su lado de la cama estaba vaco. Alarmada, se puso la bata y baj corriendo.Bevins! Bevins!. -S, seora? Sali de la cocina, visiblemente mejorado con respecto a la noche anterior. -Dnde est? No vino a la cama. El sol... " Neg con la cabeza, sus ojos agrandados ante el miedo a algo que no se atreva ni a mencionar.

158

-"Est bien, seora".

ha abandonado. Las palabras, tcitas, parecan estar en el aire entre ellos.

-"No, seora". Frunci el ceo.-Pero si no est aqu, entonces dnde est?. Bevins vacil un minuto, como si se preguntara si deba o no decrselo. -"Dgamelo. -"Est en el stano". -En el stano!. La mirada de Bevins se aparto de la suya. -"A veces descansa all". -En el stano? Pero por qu?. -"Me temo que eso slo su seora puede explicrselo".

-Dnde est? l no ha... " Aspir profundamente. -No ha abandonado el castillo, verdad?. No me

Se dirigi hacia la puerta, pero entonces sinti la mano de Bevins sujetndola. -"A l no le gustar que vaya hasta all. -"Soy su esposa y la seora del castillo" dijo Rhianna, sorprendida por el tono imperioso de su voz. "No permitir malentendidos entre Rayven y yo". Bevins apart la mano de su brazo y se inclin respetuosamente. -"Como usted guste, seora Rhianna". Le mir arrepentida, con una disculpa a punto de salir de su boca. Nunca haba tratado a Tom como un criado y se avergonzaba de haberlo hecho ahora. Bevins neg con la cabeza. -"No necesita disculparse, mi seora". Sac una gran vela de un cajn y la encendi para ella. -"Necesitar esto". Meti la mano en su bolsillo y sac una gran llave de latn. -"Y esto otro". Tomando la vela y llave, Rhianna se march, su corazn latiendo acelerado en su pecho mientras bajaba el estrecho tramo de escaleras que conduca hasta el stano. Una oleada de aire fro la invadi cuando abri la puerta. Durante un instante se par en seco, mirando la oscuridad reinante. Por qu prefera descansar all abajo? Qu es lo que encontrara all? Reuniendo coraje y recordndose que l era su marido, descendi los ltimos escalones. Sujetando la vela en lo alto, vio varios botelleros bien surtidos, docenas de barriles y cajas, y una enorme caja cubierta de polvo. Levantando la punta de su camisn con una mano, entro en el stano. El aire estaba viciado, hmedo y mohoso. Las polvorientas telaraas colgaban de las paredes. El suelo era de dura tierra apisonada, y estaba fro bajo sus pies. Imgenes de peludas araas y ratas surgieron en su mente. Cuando lleg al extremo ms alejado del cuarto, se detuvo. Y luego vio eso, una estrecha puerta de hierro a su izquierda. l estaba all. Con una temblorosa mano desliz la llave en el cerrojo. Guardndola luego en el bolsillo de su bata, aspir profundamente y abri la puerta. Reuniendo coraje, atraves el umbral.

159

El cuarto estaba vaco excepto por el atad contra la pared al fondo. Un atad negro, con la tapa cerrada. Esculpido en la parte superior de la tapa haba la imagen de un cuervo volando. La bilis subi por su garganta cuando clav los ojos en el atad. una vez.

No se supone que los vampiros deben pasar las noches dentro de un atad? Haba preguntado ella
Y l haba contestado que los encontraba estrechos y limitantes.

El terror se enrosc en su estmago como un trozo de hielo en invierno. Esto es lo que l era. Se lo haba dicho de forma suficientemente explicita. Le haba dejado ver su rostro desprovisto de toda humanidad. Y aun as no lo haba entendido completamente, ni se lo haba podido creer hasta ahora. Con una determinacin que nunca hubiese credo poseer, se forz a s misma a cruzar el cuarto y levantar la pesada tapa para poder ver dentro. Estaba acostado sobre un lecho de blanco terciopelo. Su capa envuelta a su alrededor, el negro de su capa y de su pelo formaban un vvido contraste con el forro del atad. Su marido. Un vampiro. l se movi, como si fuera consciente de su presencia, y su capa se enrosco ms firmemente a su alrededor, como para protegerle. Un gesto de dolor cruz su cara, y luego una sola palabra murmurada sali de sus labios. -"Rhianna". Las lgrimas afluyeron a sus ojos y bajaron por sus mejillas. Provocadas por un desgarrado sentimiento de pesar y piedad, lgrimas de compasin por la profunda angustia de su alma. Las lgrimas fluyeron abundantemente, mojando su bata, goteando encima de la capa de Rayven. Las lgrimas rehusaban detenerse. Un ro de lgrimas silenciosas que temi les ahogara a ambos. Tena la sensacin de que l saba que estaba all. Poda sentir sus esfuerzos en la oscuridad, peleando por salir del sueo cadavrico que le atrapaba y ella supo que ahora no podra enfrentarle. Al momento Bevins estaba all a su lado, ofrecindole su brazo, llevndola lejos de all. l se despert cuando el sol se ocult, las ventanas de su nariz se llenaron de su perfume. Sali del atad, sus manos cerradas en puos con enojo. Ella haba estado aqu. No haba soado su presencia mientras yaca indefenso a oscuras, el nunca soaba. Ella haba estado all.

Bevins! Ven aqu! Ahora!

Se paseaba ansiosamente por el cuarto mientras esperaba a su criado, con la certeza de lo que deba hacer, atormentndolo en su interior como si de un afilado cuchillo se tratara. Cruz rpidamente la puerta abierta del stano. Bevins le mir con aprensin. Su Seora?. -"Me voy de aqu. Esta noche". -"Empacar sus cosas". -"No. No me llevo nada". Mir atentamente a Bevins. -"Nada". -Muy bien. Enseguida estar listo". Rayven neg con la cabeza. -"No. Quiero que te quedes aqu, con... Con ella". No poda decir su nombre en voz alta, no ahora. -"No entiendo".

160

-"No soy como los dems hombres, y ya no puedo engaarme a m mismo durante ms tiempo". -"Su Seora, quiz si no se mantuviera tan apartado. Quiz si fuera al pueblo alguna tarde y pasara ms tiempo junto a la dems gente, si les dejara tratarle. Quiz si supieran que usted es el que financia el refugio, ayudara a ahuyentar los rumores. -"No. Ser mejor para Rhianna y para todos nosotros, si me voy". Rayven se march dando media vuelta, con los brazos cruzados sobre su pecho. -"Quiero que te quedes con ella mientras te necesite. Cuando ella ... " Suspir profundamente. -"Cundo haya encontrado a otro, te reunirs conmigo". Algn otro, pens cruelmente. Alguien como Montroy. -"S, Su Seora". Bevins se aclar la voz. Le explicar todo esto usted mismo?. -"No". Rayven neg con la cabeza, desprecindose a s mismo por su cobarda. -"Necesitar lpiz y papel". -"S, Su Seora". Rhianna alzo la vista del libro que estaba leyendo, sonriendo impacientemente, pero no era Rayven el que haba en el portal. Era Bevins. -Qu ocurre?- Pregunt alarmada por la sombra expresin en el rostro de Bevins. Ha ocurrido algo malo?. Bevins le tendi una hoja de papel. -"Esto es para usted, seora". -Una carta?. Se levant mientras caa el olvidado libro de su regazo, Cogi rpidamente la misiva de la mano de Bevins. Recibir una carta por la noche slo poda indicar malas noticias. Clav los ojos en el papel como si nunca antes hubiera visto una carta, luego lentamente la abri, su corazn cay en picado cuando vio el sello de Rayven. Con una reverencia, Bevins sali del cuarto. Cruzando el cuarto, Rhianna se sent en el borde de la cama, la cama que haba compartido con Rayven, y permaneci mirando en el blanco sobre, con la cabeza de un cuervo impresa con lacre rojo como la sangre. Finalmente, con manos temblorosas rompi el sello.

Rhianna No puedo fingir ms. Estos pasados seis meses contigo han sido los ms felices de mi existencia. Nunca sabrs la alegra que has trado a mi existencia, pero no puedo quedarme ms tiempo contigo. Tu proximidad apacigua mi alma del mismo modo que enardece la demonaca hambre dentro de m, un hambre que temo ya no puedo controlar. El castillo es tuyo. Haz con l lo que quieras. Bevins se quedar contigo mientras le necesites. Es mi deseo que me olvides y encuentres a otro hombre. Montroy sera un buen marido, un hombre que puede darte la clase de vida que mereces. Perdname por decirle esto en una carta, pero soy tan cobarde, que no puedo decrtelo personalmente por temor a que me convenzas de quedarme. Hacer eso podra poner tu vida y tu alma, en peligro, y esto es algo que nunca hara. S que te recordar siempre y te amar hasta mi ltimo aliento. Siempre tuyo, Rayven

161

Ella clav los ojos en las palabras, borrosas por las lgrimas, incapaz de creer que la haba abandonado, que nunca le volvera a ver. No supo cunto tiempo estuvo sentada all, mientras silenciosas lgrimas corran por sus mejillas, manchando el escrito que tena en sus manos. Se haba marchado. -Seora?. Le cost gran esfuerzo levantar la cabeza. Bevins estaba esperando en el vano de la puerta, su expresin sombra, sus ojos llenos de comprensin. -"El barn Montroy est abajo, seora". -"Ahora no puedo verle". -"Me temo que l insiste". -Echalo. -"l no se ir". Bevins aspir profundamente. -"Dice que Rayven le pidi que viniera". Rayven! Quiz Montroy sabra a dnde haba ido. -"Esta bien". Se levant, una mano sujetando fuertemente la carta. Sigui a Bevins por las escaleras, sin importarle que sus ojos estuvieran rojos e hinchados por las lgrimas. Estaba ms all de la vergenza, de que le importara lo que cualquiera pudiera pensar. Montroy estaba en el saloncito delantero, de espaldas a la chimenea. Jur por lo bajo cuando Rhianna entr, luego velozmente cruz el cuarto y la sostuvo entre sus brazos. Ella no se resisti, simplemente se qued all, desesperada como una nia perdida. -"Rhianna". Tomndola de la mano, la condujo hasta una silla cerca de la chimenea. Aun sabiendo que iba contra las normas del decoro se sent y la deposit en su regazo, acunndola como si fuera un beb que necesitara consuelo. Ella se acurruc contra de l, su cara sepultada en el hueco de su hombro. Los amortiguados sollozos sacudieron sus delgados hombros; Sus lgrimas mojaron su abrigo. Murmurando suaves palabras de consuelo, acariciaba su espalda, maldiciendo interiormente a Rayven por su cruel abandono. Haba encontrado a Rayven en Cotyer la noche anterior. -"Abandono Millbrae" le haba dicho sin ningn prembulo. -"Quiero que usted cuide de Rhianna". Le haba costado un instante encontrar la voz para preguntarle. A dnde vais?. -"Eso no importa". -Cundo volveris?. -"No lo s. Quiz nunca". -"No lo entiendo". Un brillo de sardnica diversin haba cruz por los ojos de Rayven. -"No se lo puedo explicar, Montroy, pero quiero que me de su palabra de que cuidar de ella". Dallon se haba quedado mirando los ojos de Rayven, esos oscuros ojos que le haban inquietado tanto durante aos. No haba ningn indicio de peligro acechando ahora, ninguna arrogancia, slo un profundo dolor que no poda ocultar. -"Usted sabe que lo har".

162

Rayven haba inclinado la cabeza. -"Sea bueno con ella" le haba dicho, y luego, con su capa ondulando a su alrededor haba abandonado el cuarto. Dallon asombrado se haba preguntado si todo eso era real. -"Me ha abandonado. La voz de Rhianna trajo de vuelta a Montroy al presente. -"Lo s". -Por qu?. Le mir, el dolor de sus ojos le recordaba la angustia que haba visto reflejada en los de Rayven. -"No lo s" Montroy contest suavemente. Sacando un pauelo de lino de su bolsillo del abrigo, sec las lgrimas de sus mejillas. -"Cre que me amaba. Mir la carta todava fuertemente apretada en su puo. -"Me dijo que me amaba. -"l lo hace" dijo Montroy. -"Estoy seguro de ello". Le mir como si le viera por primera vez. Por qu estas aqu?. -"Rayven me pidi que viniera. No quera que estuvieras sola". -El te envi? Tu le viste?. La esperanza brill en sus ojos. Cundo? Dnde? Dnde est ahora?. -"Se ha ido, Rhianna. No me dijo a donde o por qu, slo que se iba". Sufri al observar como la esperanza mora en sus ojos, y la desesperacin la inundaba de nuevo. Sufri por saber que amaba otro. -Rhianna, qu puedo hacer?. -Hacer?. Clav sus ojos en l inexpresivamente. Se estremeci en sus brazos cuando una nueva oleada de lgrimas inund sus ojos. La observo llorar con impotencia, vio como las silenciosas lgrimas inundaban de nuevo sus ojos y caan por sus mejillas. Al cabo de un rato, se desmay contra l, y l la sostuvo, sus manos acariciando su pelo, su espalda, preguntndose si en toda su vida volviera alguna vez a sonrer de nuevo. Escudriando las sombras que se alzaban en el exterior, Rayven mir por la ventana, vigilando. Un dolor le atravesaba el corazn como si le hubieran clavado una estaca mientras escuchaba sus lgrimas y saba que l era la causa. -"Te amo, mi dulce Rhianna" gimi. Y haba sido el amor lo que le haba hecho marchar, escapar a travs de la noche lejos de la nica mujer que haba amado en toda su vida. Los das pasaron, pero Rhianna apenas se daba cuenta de ello. Los pasaba caminando por el jardn, recordando las noches que haba paseado a la luz de la luna con Rayven. Comi ante la insistencia de Bevins, aunque no tena apetito. Tomaba largas siestas y se acostaba temprano porque solo era all y en sueos cuando su marido vena a ella. Montroy iba a visitarla cada da, evidentemente preocupado ante el aspecto de sus ojos, su voz, el toque distante de su mano. No se entrometa en su pena, no le deca que no llorara ni se acongojara. Aceptaba sus deseos cundo quera estar sola, la abrazaba cuando le peda consuelo, enjugaba sus lgrimas cuando lloraba. Y durante todo el tiempo, esperaba a que aceptara su amor, solo rogaba que llegara un da en que le amara tan profundamente como haba amado al oscuro seor del castillo.

163

Y algunas veces cuando lloraba, cuando el dolor en sus ojos haca que su corazn se contrajera de angustia, saba que con gusto aceptara verla reunida de nuevo con Rayven si eso la haca sonrer de nuevo.

Captulo veinticuatro
Cazaba entre las sombras de la noche, desahogando su furia y su pena en el derramamiento sin control de sangre inocente. Acechaba su presa implacablemente, alimentndose de su miedo, dejando que su presa viera lo que era, dejndole ver el deseo de matar en sus ojos, sonriendo mientras dejaba al descubierto sus colmillos. Sufra, como nunca lo haba hecho durante los cuatro siglos de su existencia, y quera lanzar un golpe tras otro, esperando que al infligir dolor en los otros, poder aliviar l suyo propio. Caz presas como no lo haba hecho desde que fue hecho Vampiro, caz hasta que el aroma a sangre y miedo se peg a su piel, a su ropa, se infiltr en cada uno de sus poros. Haba olvidado cuan embriagador era, beber y beber y beber, hasta que se saciaba de la sangre de la vida, hasta que su corazn lata al mismo ritmo que la desafortunada alma en su abrazo, hasta que su cuerpo se alzaba pletrico por la fuerza vital del otro. Ah, el beber hasta no poder ms, beber la vida de alguien, sus esperanzas y sus sueos y sus memorias, su mismo ser. Se negaba a considerar los principios morales de ello. Qu necesidad tena l de tener principios morales? No era humano, era un Vampiro, una raza aparte. Las leyes de los hombres no significaron nada para l. Los hombres apresaban y mataban animales indefensos para alimentarse. Los vampiros hacan de los hombres sus victimas. Nadie haca presa del Vampiro. Durante demasiado tiempo haba intentado negar lo que era, negar la necesidad que arda en su interior, negar el exquisito placer que slo poda obtener al beber la sangre de los mortales. Cuan cercano se senta a todos aquellos que cazaba cuando los acunaba en su abrazo oscuro. Qu agradecido se senta por la fuerte oleada de energa que flua por sus venas, llenndolo de vitalidad, hacindolo sentir de nuevo como un vampiro joven, recin hecho. Y a pesar de que beba hasta saciarse, nunca agotaba a sus vctimas hasta el extremo de la muerte. Aunque era fuerte su sed, no poda hacerlo. Rhianna tena la culpa. Ella podra entender su necesidad de sangre; pero nunca aprobara el que tomara una vida. Y aunque nunca la volviera a ver, no poda ser peor de lo que ella crea que era. Se deleitaba en la oscuridad que lo inundaba, todos sus sentidos alertas, sonidos de la noche que los mortales nunca oan la suave salpicadura de una gota de lluvia cayendo sobre la hierba hmeda por el roco, el sonido de un ratn andando sigilosamente entre las sombras. Vea la belleza escondida en la oscuridad de la noche, las sombras y formas cambiantes de un mundo dormido. Durante semanas, vag por las sombras de la noche, una figura obsesiva silenciosa haciendo presa de cualquiera lo suficientemente incauto como para cruzarse su camino. Ahora estaba cazando. Nubes oscuras cubran la luna y las estrellas, prometiendo lluvia antes del amanecer. Haba poca gente en las calles, una pareja de ancianos dirigindose a su casa, un padre y un hijo parados en un portal, una joven pareja caminando de la mano, mirndose fijamente a los ojos ignorantes de la tormenta que se avecina. Y entonces vio una joven que bajaba corriendo por una oscura calle, su pelo ondeando al viento, los tacones de sus zapatos golpeando los guijarros. Vol con las alas de la noche, silencioso como un bho acechando su presa, hasta que estuvo a su lado su mano tapando el grito que se escapaba de su boca.

164

El aroma de su miedo se entremezclaba con el de su esencia misma. Poda or los frenticos latidos de su corazn, or como la sangre fluya a travs de sus venas. Se dobl sobre ella, su capa envolvindolos, como las alas de un gran pjaro negro. Y entonces vio sus ojos. Ojos azules llenos de un indecible terror. Ojos de un azul como el cielo de verano, azules como los de Rhianna... Con un juramento, se apart, sacudido en lo ms profundo de su ser. Se vio tal como Rhianna le vera, no mejor que un monstruo enmascarado en forma humana, una bestia salvaje incapaz de controlar el anhelo horrible de su interior. Lleno de vergenza y odindose a s mismo, borr su memoria de la mente de la joven, luego desapareci de su vista como si fuera un borrn de terciopelo negro. Despus de esa noche ya no caz a ningn humano ms. Se refugi en una cripta llena de un pestilente olor a carne putrefacta y flores secas. Acurrucado en un rincn, con la capa envolvindolo permaneci mirando fijamente la oscuridad. Era un Vampiro. Un no muerto. Estaba en donde perteneca. Los das pasaron en un sueo sin discernimiento, las noches parecan ms largas de lo que recordaba. Las noches cuando el hambre arda en sus venas, cuando desgarraba sus rganos vitales, cuando, buscando alivio, cortaba profundamente su carne buscando nutricin. En el mundo exterior, el tiempo segua su curso. Las estaciones pasaban una tras otra. Los mortales nacan y moran. Pero l siempre permaneca igual. El dolor se convirti en su constante compaero, dandolo en su interior, urgindolo a salir a cazar. Los fantasmas surgan a su lado en la tumba con agudos gritos de dolor que desgarraban su alma, sus rostros distorsionadlas por el miedo cuando miraban sus ojos y solo vean la muerte en ellos. Muchos fantasmas vinieron a atormentarle, con sus ojos vacos llenos de acusacin. Realmente haba matado a tantos en tiempos pasados? Sus rostros haca mucho tiempo que haban sido olvidados, todos menos el del primer mortal que haba matado. Entonces era un vampiro joven dominado por el hambre aguda que le urga ser saciada, ignorante del modo de existir de los de su clase. Haba encontrado a la mujer caminando apresuradamente por una calle oscura. Ella haba notado su presencia mucho antes de que su mano se cerrada alrededor de su brazo. Nunca olvidara el horror que vio en sus ojos, o el sonido de su voz, desesperada por el miedo cuando le rogaba por su vida. l no haba querido lastimarla, no haba querido matarla, pero el hambre le haba dominado, producindole un dolor insoportable. Torpe en su prisa, sus colmillos se haban clavado en la carne blanda de su garganta. Su sangre haba fluido a chorros hacia su boca, caliente con vida. Y junto con la sangre, haba saboreado una de sus lgrimas. Horrorizado y avergonzado, haba depositado su cuerpo en el suelo. La expresin de sus ojos le haba atormentado durante ms de un siglo. Se envolvi mas fuertemente entre los pliegues de su capa, buscando escapar, buscando paz. Maldijo el hambre que carcoma sus rganos como si estuvieran ardiendo bajo las llamas del mismo infierno, se maldijo por lo que l era, maldijo a Rhianna por hechizarle, para darle a saborear lo que nunca podra tener. Y, por encima de todo, maldijo a Lysandra... Lysandra! Durante todos estos aos, ella se haba mantenido apartada, pero siempre prxima. A menudo haba notado su presencia pero como todos los vampiros, ella era desconfiada con otros de su clase. Nunca le haba buscado, ni l tampoco haba ido a buscarla, pero en los primeros das despus de que l haba sido hecho, a menudo haba pensado en encontrarla, en destruirla por lo que le haba hecho. Lysandra... Ella

165

le haba transformado en lo que era; Si haba alguna cura, entonces ella la conocera. En caso de que no la hubiera, buscara su destruccin en manos de la que le haba transformado. Mascullando un juramento, cerr sus ojos y envi sus pensamientos a la noche. -"Rayven". Lysandra sonri precavidamente, gratamente sorprendida al encontrarlo esperndola en su saloncito despus de levantarse. Qu es lo que te trae por aqu?. Sinti una ondulacin en el aire mientras ella reuna todo su poder. -"No quiero hacerte dao". Cruzando el cuarto, cogi sus manos. Ella era el vampiro ms viejo que conoca, pero se vea exactamente igual que la ltima vez que la haba visto, su lustroso pelo negro recogido en gruesos mechones rizados sobre su cabeza, su mirada oscura como negras piscinas de bano bajo gruesas pestaas, su piel plida como el alabastro, con una resplandeciente translucidez. -"Siempre tan bella" murmur. -"Como tu" ella contest. Alz una plida mano hasta su pelo, alisndolo por encima de su frente. Pero por otro lado, nosotros nunca cambiamos, verdad?. -"No" dijo l secamente. -"Nunca". -" Pero sin embargo... estas muy delgado, mon petit. Qu te ha ocurrido?. -"Nada". Solt sus manos rpidamente, y meti las suyas en los bolsillos de sus pantalones. -"Quiero saber si hay una cura para lo que somos". -Una cura?. Alz una delicada ceja en signo interr ogante. -"Haces que esto parezca una atroz enfermedad". -"Es una maldicin y quiero liberarme de ella". Lysandra frunci el ceo. Para qu? Te ves suficientemente prspero, si exceptuamos esa pequea cuestin de tu alimentacin". Sus ojos se estrecharon. No te has alimentado recientemente?. -"Ese no es un asunto de tu incumbencia" dijo agudamente. Aspir profundamente. -"Dime" dijo. Hay alguna forma de acabar con esto?. Quizs un paseo a la luz del sol?. Ella sugiri, con el asomo de una sonri sa bordeando sus labios. -"No juegues conmigo, Lysandra. Quiero una respuesta". -"No s de ninguna cura". Sus manos se cerraron en apretados puos mientras ella hablaba. -"Entonces quiero que me destruyas. Ella pas un dedo sobre su mejilla. Realmente ha llegado a ser tan desagradable la vida? -"Ya no puedo soportar lo que soy. Me ha costado demasiado". Ella le estudi con una directa mirada y luego sonri. -"Te has enamorado de una mortal". No era una pregunta, sino una afirmacin sin ninguna aprobacin ni condena. l no se molest en negarlo. -"S". -"No hay necesidad de acabar con tu existencia, Rayven. Simplemente transfrmala". -"No". -Abandonaras la inmortalidad por esa mujer?. -"No te burles de m, Lysandra. Tu nunca has estado enamorada?.

166

-"Me dejas asombrada, Rayven. No crea que nuestra especie fuese capaz de sentir nada semejante a una emocin humana". -"Ojala fuera eso cierto. Pas una mano por su pelo. -"Ya no puedo soportarlo ms. Quiero que acabes conmigo. Ahora". -En vez de eso, por que no te quedas aqu conmigo?. Le sugiri. -"Podramos cazar juntos". Puso las manos sobre su pecho y le contempl con ojos ardientes y oscuros. Sus manos se deslizaron tentadoramente hasta su cintura. -"Y juguetear juntos". El apart lenta y deliberadamente sus manos de su cuerpo. -"No vine aqu a buscar un compaero de caza ni de cama, slo una forma de acabar con lo que soy". Clav los ojos en ella, observando la diversidad de emociones que cruzaron por su rostro, la decepcin porque l no cazara por la noche con ella, enojo porque haba despreciado su afecto y una pizca de confusin porque no poda entender su deseo por acabar con su existencia. Y tambin la lujuria por la sangre aumentando en sus ojos, superando todas las otras emociones. Sus labios se retrajeron con una fiera sonrisa, exponiendo sus colmillos. Pens en un repentino instante de temor y arrepentimiento, que nunca volvera a ver a Rhianna, y luego mostr su garganta, preguntndose como sera sentir los dientes de Lysandra rasgando su carne de nuevo despus de tantos aos. -No! Rhianna se despert gritando. Rayven, no lo hagas!. Un instante despus Bevins irrumpi en el cuarto con una vela enfocando el rostro de Rhianna. En estas ltimas semanas, desde que Rayven la haba abandonado haba perdido mucho peso. Tena sombras oscuras bajo los ojos, ojos llenos de tristeza. Bevins tema por su salud, pero nada de lo que l ni Montroy hicieran o dijeran, haba podido apaciguar su pena. -Qu ocurre?. Le pregunt, escudriando las sombras del cuarto, buscando la causa de sus gritos. -Rayven... " Le mir con grandes ojos aterrorizados. -"l est en peligro. Bevins deposit el candelabro sobre la mesa al lado de la cama. Ha sido solo una pesadilla, seora". -"No". Neg con la cabeza. -"No, era real. -"No es nada. Estoy seguro de que l est bien". -"No". Neg con la cabeza otra vez. No puedes sentirlo? -Sentir el qu?. -"l quiere morir". Grit el nombre de Rayven en voz alta. -"No vivir sin l". Se quedo mirando la noche con ojos vacos, sus puos cerrados fuertemente. Me has odo Rayven, no vivir sin ti!. Solloz su nombre una vez ms y luego se desmay sobre la cama. -"Seora". Bevins se acerc asustado por la falta repentina de color en su cara, la palidez de su piel. La sacudi ligeramente, la sacudi de nuevo al no obtener respuesta. Rhianna!. Tembl cuando una fra brisa barri el cuarto y supo en su corazn, que ella tena razn. Rayven trataba de acabar con su existencia. Y Rhianna iba a encontrarse con l. -"Aqu no" dijo Lysandra. Pas sus largas uas a lo largo de su cuello. -"Ven". l sigui a Lysandra hasta su guarida, se tendi en el sof de terciopelo rojo que era el nico adorno del cuarto exceptuando el atad de caoba pulida.

167

Lysandra se sent a su lado, sus colmillos al descubierto, respirando con dificultad y anticipacin. Bebera su sangre, reducindola drsticamente hasta el extremo de su muerte, y al hacerlo obtendra la fuerza que l haba acumulado durante los ltimos cuatro siglos. Y cuando estuviera demasiado dbil para poder resistrsele le llevara afuera y lo dejara all. El sol hara el resto, consumiendo con llamas cualquier prueba de que l hubiera existido jams. l se qued mirando fijamente a Lysandra. Sus ojos negros ardan con hambre. Su capa se cio ms cuando sinti la mano de Lysandra sobre su pelo, acaricindolo ligeramente e imagin que era otra mano, la mano de Rhianna.

Rhianna... Rhianna...
Not el suave aleteo del aliento de Lysandra contra su mejilla, sinti sus labios, fros como un viento de invierno, cuando lo besaron. Fros pens, cuando los de Rhianna siempre haban sido tan clidos. Se sobresalt cuando las manos de Lysandra se cerraron sobre sus hombros, inmovilizndolo. Se haba olvidado de lo fuerte que era ella.

Rhianna... Rhianna...
-"Hazlo" dijo cerrado sus ojos. Aguant el temor que se alz en su interior cuando sinti el pinchazo de los colmillos de Lysandra en su garganta. Hubo un dolor punzante, la sensacin de la sangre siendo extrada de su cuerpo. Se forz a relajarse. Esto era lo que quera, un fin para su miserable existencia, el dulce olvido de la eternidad. Sinti como se hunda en un remolino de niebla roja, como se iba debilitando ms y ms. La oscuridad le iba envolviendo placenteramente y agradeci el que ella hubiera decidido ser amable y no cruel. Era justo, que l encontrara el olvido en los brazos de quien le haba hecho lo que era. Pequeos temblores atravesaron su cuerpo. El fro le devor. Rhianna... Rhianna... Nunca la vera de nuevo, nunca volvera a sentir su calor, ni a verla sonrer. Empez a luchar contra del instinto de conservacin que quera asumir el control de su cuerpo. Sinti que las manos de Lysandra se cerraban fuertemente sobre sus hombros cuando trat de escapar de su agarre, sinti su capa envolvindose ms a su alrededor, acunndolo y supo que el fin estaba cercano.

Rayven! Rayyen! No vivir sin ti. Su voz, se abri paso en su mente, gritando. Rayven, regresa a m.
Trat de abrir sus ojos, trat de abrirse paso a la fuerza a travs de las capas de sofocante oscuridad que le arrastraban hacia la eternidad, pero careca de la fuerza suficiente. Sus latidos eran lentos y pesados en su pecho. Desde lejos, oy voz de Lysandra. -"Espero que al otro lado encuentres la paz que buscas". Quiso hablar con ella, decirle que haba cambiado de opinin, que Rhianna le necesitaba, pero estaba exnime, indefenso. Tuvo la sensacin de estar en movimiento y supo que Lysandra le llevaba afuera. Le llev sin esfuerzo alguno, trasladndose a velocidad sobrenatural a travs de las oscuras calles. Sinti el viento fri en su rostro como la misma muerte, mientras ella le llevaba lejos de su casa, fuera de la ciudad, a un cementerio abandonado haca mucho tiempo. El sol le encontrara all, le encontrara y le destruira, no dejando ninguna huella. Se dio cuenta de que Lysandra se agachaba sobre el, sinti el roce de sus labios por ltima vez. Pudo or el sonido de sus pasos cuando se gir y se alej dejndolo solo en la quietud de la noche, para encontrar el amanecer en soledad.

Rhianna...

168

Flotaba ingrvido, indefenso, en un mar de oscuridad que no tena ni principio ni fin. El perfume de la tierra hmeda invada las ventanas de su nariz, recordndole la esencia de la vida, todo aquello que ahora estaba perdido para siempre.

Rayven! Vuelve a m.. No vivir sin ti... .

La voz de Rhianna hizo eco en su mente, repetidas veces, llenando su alma de un profundo arrepentimiento al comprender que al tratar de acabar con su vida, le haba fallado. Las horas pasaron. Empez a temblar incontrolablemente. Se enrosco sobre s mismo, envolvindose ms apretadamente en su capa. La voz de Rhianna martillada en su cabeza, rogndole que no la abandonara.

Rayven, no me dejes... . Por favor... . Vuelve a m.. ..

Los latidos de su corazn retumbaban en su mente, hacindose cada vez ms dbiles, hasta que latieron a su mismo ritmo y supo que cuando la muerte le llegara, tambin le llegara a ella.

Rhianna... Rhianna... -"Perdname... " CAPTULO VEINTICINCO

Durante un tiempo, pareci como si ella fuera a recobrarse. Su apetito haba aumentado. Se levantaba de la cama durante periodos de tiempo cada vez ms largos; Le pidi a Montroy que la acompaara hasta el laberinto donde pasaba horas contemplando los rosales, y las estatuas del cuervo y el lobo. All pareca que se senta en paz y durante un tiempo, Montroy crey que ella haba aceptado el hecho de que Rayven se haba ido. Ahora, pensaba, ahora vendr a m y podemos empezar nuestra vida

juntos.

Pero no fue as. Sin razn aparente, y repentinamente empez a debilitarse cada vez ms. A medida que pasaban los das cada vez estaba ms dbil. Su madre y sus hermanas vinieron a verla, le traan dulces que tentaran su apetito, hacindole te caliente, sonriendo sin ganas mientras le contaban noticias sobre el embarazo de Aileen, esperando que el pensar en una nueva vida la sacara de las profundidades de su desesperacin. Pero todo fue en vano. Ella los miraba con ojos sin vida al mismo tiempo que les aseguraba que pronto estara mejor. Montroy llam a su mdico, pero el hombre slo neg con la cabeza, afirmando que su mal no era fsico. Ada llam al sacerdote, quien primero puso una mano sobre la cabeza de Rhianna, y luego se apart prometiendo que encendera una vela y rogara por el bienestar de su alma. -"Ella desea morir". Ada se levant del lado de la cama de su hija, mirando fijamente su plido rostro. Montroy asinti. -"Me temo que tiene usted razn, seora". Maldijo suavemente, preguntndose si cuando Rayven la abandon haba previsto que esto ocurrira. -"Todo es por culpa de ese monstruo," dijo Ada cruelmente. -"Le ha echado una maldicin. Montroy iba a empezar a objetar algo. No crea en la magia fuera blanca o negra. Pero pens en todos los rumores que haba odo acerca de Rayven, las habladuras, las especulaciones. Alguna vez, se

169

haba redo de todo eso no hacindoles caso. No haba seres monstruosos acechando en la noche, bebiendo la sangre de otros. Pero entonces mir el plido rostro de Rhianna en el oscuro cuarto, con sombras bajo sus ojos, sus mejillas hundidas y se pregunt si despus de todo no podran ser ciertos todos esos rumores. Se sent sobre su cama, sujetando su mano, mientras Ada McLeod urga a su hija para que tomara un poco de t, sinti como su odio aumentaba hasta convertirse en algo con vida propia cuando vio el vaci en la una vez brillante mirada de Rhianna. La oy susurrar el nombre de Rayven, con voz apenas audible, antes de que cayera desplomada sobre las almohadas. Reprimiendo un sollozo, Ada se volvi de espaldas a la cama. Bevins se materializ entre las sombras. Durante un momento, la observ llorar y luego, necesitando consolarla, se adelanto para abrazarla. Por un instante se quedo rgida entre sus brazos, pero luego se hundi en ellos desconsolada. Sintindose un poco avergonzado, le acarici el pelo y limpio las lagrimas de su rostro. Montroy sinti un nudo en su garganta cuando escuch a Ada McLeod llorando por su hija. Se llev la mano de Rhianna a los labios y le bes palma, temiendo en lo ms profundo en su corazn, que ella nunca se recuperara. -"Maldito seas Rayven" mascull. -"Espero que tu alma arda en el mismsimo infierno. l se despert cuando el sol se ocult. Quedndose mirando la oscuridad de la cripta, record cmo haba salido a buscar su muerte y cuando casi ya lo haba conseguido, haba descubierto que quera vivir. Haba estado gravitando al borde de la muerte su piel empezando a ponerse rgida. Prximo a la eternidad, haba sentido el nuevo amanecer, haba odo la voz de Rhianna, cada vez ms dbil, haciendo eco en su mente, rogndole que no la abandonara y haba sabido que, si mora, ella tambin lo hara. Y era una carga demasiado pesada para soportar. Haba estado preparado para acabar con su vida, pero no poda acabar con la de ella, no cuando ella apenas haba empezado a vivir. Con una fuerza de voluntad que crea no poseer, se haba arrastrado hasta la cripta en la cual ahora yaca. La puerta estaba parcialmente abierta y haba pasado con dificultad a travs de la estrecha rendija. Los goznes oxidados haban rechinado ruidosamente, gritando como un alma atormentada, mientras arrastraba la puerta para cerrarla por dentro y luego al respirar las ventanas de nariz se llenaron de un mohoso olor a muerte, haba gateado hasta una esquina y haba cado en un sueo profundo. Cuntas veces habra salido el sol desde que se haba refugiado aqu?, Se pregunt. Diez? Veinte? Haba perdido la cuenta. Su estmago rugi hambriento cuando vio los pequeos cuerpos peludos de ratas y ratones que yacan esparcidos en el suelo de la tumba. Su sangre, con lo repulsiva que pudiera ser, le haba mantenido vivo, eso y su necesidad en continuo aumento por ver a Rhianna de nuevo. Ella se estaba muriendo. Poda sentirlo, su vitalidad perdindose junto con su voluntad por vivir, y supo que l era el culpable. Estaban vinculados por la sangre que compartan. Pero, a diferencia de l, ella estaba sometida a la debilidad de la carne.

Salvatore, aydame...
Cerr sus ojos, y vio la imagen del Vampiro en su mente. Salvatore. Delgado, con pelo negro peinado hacia atrs, sus ojos color caf oscuro llenos de la sabidura que da la edad. Rayven sonri dbilmente. Salvatore no se pareca en absoluto a lo que uno se espera debe ser un Vampiro. Un hombre tranquilo, con un fino bigote y rasgos distinguidos. Un hombre que saba lo que era y lo aceptaba.

170

Ser Vampiro no es para los dbiles, le haba dicho Salvatore una vez. La eternidad puede ser muy aburrida si uno no conserva su buen humor. Debes mantenerte al mismo paso que el mundo, o te querrs anclado en el pasado. Puedes ser un monstruo, beberte toda la sangre y quitar la vida de otros, o no. La eleccin depende de ti... .
Con un esfuerzo, se levant, pas una mano por su pelo, sujet su capa alrededor de sus hombros. Esta noche, por primera vez desde que haba buscado la muerte, cazara por las calles de la ciudad. Y luego volvera a ella y le rogara su perdn. Si no llegaba demasiado tarde.

CAPTULO VEINTISIS
Las torres del Castillo se alzaban amenazadoras ante l, cubiertas como siempre con una espesa capa de niebla gris. Oscuras nubes se deslizaban en el cielo, prometiendo tormenta antes de que la noche llegara a su fin. Durante un momento, descans entre las grises sombras. Antes haba cazado por las calles del pueblo, pero haba sido en vano. Por primera vez en cuatrocientos aos, sus poderes le haban fallado. Desesperado por conseguir alimento, se haba nutrido de una cabra flaca y huesuda que haba encontrado atada detrs de una de las casas de campo. Demasiado dbil para usar sus poderes sobrenaturales, haba ido andando a paso lento por la carretera sinuosa hasta la cima de la montaa de Devil Tree, cuando lleg a la cima apenas le quedaba nada de la poca fuerza obtenido al beber de la cabra. Cerrando sus ojos, apoy la cabeza contra la hmeda pared de piedra del castillo. Por un momento, pens en salir de nuevo al campo y matar algunas ovejas, pero el deseo de ver a Rhianna, cerciorarse de que todava viva, era mayor que su hambre. Apartndose de la pared, subi las escaleras hasta la puerta del castillo. La puerta se abri al golpearla. Entr en el oscuro vestbulo, sus sentidos buscando en los cuartos. Bevins estaba en la cocina. Rhianna estaba arriba. Aspir un profundo aliento y su perfume lo envolvi con una sensacin confortable y familiar, al igual que hacan los pliegues de su capa. Y luego oy las voces. De Montroy. De Ada. La voz de un hombre que no reconoci. Caminando silenciosamente, subi las escaleras pasando por el corredor tenuemente iluminado hasta la habitacin que Rhianna haba usado antes de mudarse a su cuarto de la torre. Se par ante la puerta. Se sinti decepcionado, al ver que ella ya no dorma en su cama en el cuarto de la torre, y al mismo tiempo agradecido de que no hubiera revelado su lugar de descanso a los dems. -"No va a mejorar". Era la voz de Montroy, llena de una fra desesperacin. -"Quiz deberamos llevarla al hospital de Londres". La voz de Ada estaba enronquecida por las lgrimas. -"No pueden hacer ms por ella all, de lo que nosotros estamos haciendo aqu" dijo el desconocido. "Podra ser peligroso moverla, especialmente con la tormenta al caer. Si no est mejor por la maana, la sangrar de nuevo". Desangrarla! Mascullando un juramento, Rayven puso su mano en el pomo y abri la puerta.

171

Las conversaciones terminaron abruptamente al entrar en la cmara. De un simple vistazo se hizo cargo de la situacin: Ada McLeod de pie a un lado de la cama, pasaba el rosario con gesto preocupado; Montroy y otro hombre que Rayven asumi deba ser el mdico estaban a los pies de la cama. Rayven cruz la habitacin, su atencin enfocada en Rhianna. El hedor a ajo, con el que se crea ahuyentaba a los malos espritus, inund las ventanas de su nariz mientras se acercaba a la cama. Se crea que tambin ahuyentaba a los vampiros, pero pens que nada podra alejarle de su lado. Ella yaca como si ya estuviera muerta, su rostro tan plido como la almohada en la que reposaba. Su pelo esparcido sobre la almohada como si fueran rayos de sol. Haba sombras prpuras bajo sus ojos; Sus mejillas estaban hundidas. Un fuerte olor a sangre se desprenda de un tazn que haba sobre la mesa al lado de la cama. La sangre de Rhianna, todava caliente. Su estmago rugi dolorosamente cuando el hambre aumento en su interior. -Es l!. Ada exclam, con voz llen de repulsa. -"Es el quien le ha hecho esto". El mdico coloc su mano sobre el hombro de Ada. -"Seora McLeod... " -Brujo!. Apart la mano del doctor de su hombro e hizo el signo de la cruz para prevenir el mal. Hijo del demonio! Sal fuera de aqu!. Demasiado tarde, Rayven se dio cuenta de que Montroy se haba colocado detrs de l. Al intentar girarse, sinti un fuerte golpe sobre su cabeza cuando el vizconde le golpe con el atizador de la chimenea. Gru mientras caa de rodillas. Montroy lo golpe de nuevo con el atizador, tirndolo al suelo y forcejeando logr inmovilizarlo con la ayuda del doctor. Sabiendo que era intil, Rayven luch contra el vizconde que lo sujetaba. Con una fiera mueca en sus labios, maldijo salvajemente cuando su vista comenz a empaarse, hasta que no hubo ms que oscuridad, una oscuridad interminable que le llevaba a la inconsciencia. Despert en una profunda oscuridad como una tumba. Durante un momento, no supo dnde estaba y luego se dio cuenta de que era su atad. El sentimiento de alivio fue rpidamente seguido por un profundo miedo cuando trat de levantar la tapa y no pudo. Empuj la tapa de nuevo, con el pnico dndole ms fuerza, pero la tapa permaneci fuertemente cerrada. Arrug su nariz ante el fuerte olor a ajo.

Bevins! Ven a m! Cuanto lo siento, Su Seora, pero no puedo. Explcate. Saben lo que es usted. Durante su enfermedad, Lady Rhianna sufri una fiebre muy alta. Mientras estuvo inconsciente, habl de usted, de lo que usted es. Trat de decirles que eso era absurdo, delirios de una mente febril, pero la seora McLeod la crey. Quiere destruirlo cuando llegue la maana. Y Montroy?
Rayven maldijo interiormente, recordando cmo el vizconde le haba golpeado con el atizador de la chimenea.

No parece que este demasiado convencido de ello. Rhianna? Hblame de Rhianna. No le han dicho nada de su regreso, Su Seora. Est Montroy, contigo?

172

S, Su Seora. Debes convencerle para que me suelte. Dile que Rhianna morir sin mi ayuda. Lo intentar, Su Seora. Est usted bien?
Rayven gru suavemente. Necesito alimentarme un poco, contest, pensando que ese era seguramente el eufemismo ms grande de todos los tiempos. Cort la aligacin entre ellos, despus cerr los ojos. Suspir profundamente varias veces, tratando de reprimir el pnico que aumentaba en su interior. Nunca le haban gustado los lugares oscuros y pequeos; Era una de las razones por las que nunca descansaba en su atad. El pensar que podra estar atrapado para siempre dentro de el, le llenaba de terror, pero despus sonri con arrepentimiento, si Ada McLeod se sala con la suya, entonces lo de para siempre acabara con la llegada de amanecer por la maana. Sus ojos se abrieron de golpe cuando oy el sonido de pasos que se acercaban mientras bajaban por las escaleras del stano. Montroy! Hubo una pausa ante la puerta, y el crujir de la madera contra la piedra cuando puerta se corri quedando abierta. -Rayven, me puedes or? -"Te oigo. -Entonces es verdad?. -Tu que crees?. -"Creo que esto explicara muchas cosas" dijo Dallon concisamente. -"Debes dejarme salir. -"Creo que no. -"Vamos, Dallon, en verdad no puedes creer que sea un vampiro". Rayven apret sus puos en un esfuerzo al intentar que su voz sonara tranquila. -"Seguramente, si fuera el monstruo que crees, entonces nada que lo que tu pudieras hacer me detendra. -"Nunca te he visto comer" dijo Montroy. -"Nunca te he visto a la luz del da". -"Lo puedo explicar fcilmente". -"Y esto... ?" Montroy se estremeci mientras clav sus ojos en la negra y brillante superficie del atad, con el cuervo a tamao natural esculpido en la madera. Era su imaginacin, o eran los ojos del pjaro que le seguan? Me puede tambin explicar fcilmente lo de este atad?. -"Debes liberarme, Montroy. Rhianna me necesita". -"El doctor dice que se est muriendo. La voz del vizconde vacil en la ltima palabra. -"Que ha perdido las ganas de vivir". -"Yo la puedo ayudar" dijo Rayven con voz llena de desesperacin. -"Pero debes dejarme salir de aqu. Ahora". -Cmo? Dallon pregunt. Cmo la puedes ayudar cuando el mdico dice que est desahuciada?. Rayven maldijo la debilidad que le quitaba sus poderes. Si estuviese lo suficientemente fuerte, fcilmente podra haber dominado la voluntad de Montroy a la suya. Pero en primer lugar si el hubiera estado lo suficientemente fuerte, el hombre no le habra derrotado en la lucha anterior. -"Dallon, debes soltarme antes de que sea demasiado tarde. Antes de que el sol se alce en el horizonte. Antes de que Ada McLeod venga a por mi cabeza. Escchame," dijo, conservando la calma. -

173

"Hace aos que me conoces. Has hablado con Rhianna muchas veces. Se ha quejado alguna vez de m? Me ha acusado de maltratarla? He dicho o hecho en toda mi vida cualquier cosa para hacerte pensar que la daara a ella o a cualquier otra persona?. -"No" Dallon contest lentamente. -"Ella siempre te ha alabado. -"Ella me necesita" dijo Rayven incapaz ya de ocultar mas la urgencia en su voz. -"Necesita saber que estoy aqu". Se tens cuando oy a Montroy cruzar la habitacin, vacilando con cada paso que daba. -"Nadie ms puede ayudarla" dijo Rayven. -"Por favor, te lo ruego. Debes dejarme salir de aqu antes de que sea muy tarde".

maldita sea!

Contuvo el aliento cuando sinti la mano de Montroy sobre la tapa de su atad. S, pens. Hazlo,

Dallon se qued mirando fijamente el atad. Era un hombre instruido. No haba lugar en sus pensamientos para nada que no pudiera ser explicado por los hechos o por la lgica. Nunca haba credo en las habladuras que corran por el pueblo sobre vampiros, nunca haba credo ni en fantasmas ni en duendes. En algunas ocasiones, haba sentido escalofros al mirar directamente los ojos de Rayven, una sensacin de poder controlado, de peligro esperando ser desatado. Pero eso no tena nada que ver con que Rayven fuera un monstruo y todo con el hecho de que el seor del castillo fuera un hombre rico, poderoso, confiado y arrogante. Dallon tom un aliento profundo, deseoso de arriesgar su seguridad, si con ello haba alguna oportunidad de salvar la vida de Rhianna. -"Quiero tu palabra, Rayven, jrame que no le hars dao. -"La tienes. -"O cualquier otra cosa. Rayven vacil slo un momento. Te doy mi palabra. Esper, abriendo y cerrando las manos nerviosamente mientras Montroy tomaba una decisin. Despus de unos minutos que parecieron horas, oy el ruido inconfundible de pesadas cadenas arrastrndose y el crujido de los clavos al arrancarlos de la madera. Haban sellado bien su lugar de descanso, Rayven filosof. Haban enrollado el atad con pesadas cadenas, luego haban clavado la tapa sellndola con clavos de plata, sin duda. l sonri torcidamente. Tambin lo haban rociado con agua sagrada? Rayven entrecerr los ojos ante el brillante resplandor de una vela al levantar Montroy la tapa. Dallon jur suavemente, cruzndose frente a Rayven cuando este se levant. Sintindose como si hubiera sido rescatado del mismo infierno, Rayven sali del atad. Gru suavemente cuando el olor a ajo llen sus ventanas de nariz. Mirando hacia abajo, vio el suelo lleno de ellos. Dallon Montroy se apart, sintiendo cmo el color abandonaba su rostro cuando los profundos ojos negros de Rayven encontraron su mirada. -"Es verdad" exclam Montroy, su mano cerrndose alrededor del martillo.-Todo es verdad". -"Ciertamente" convino Rayven. Mir la gruesa cruz de oro colgando alrededor del cuello de Montroy. -"Eso no te proteger. -"Me diste tu palabra.

174

-"As lo hice". Rayven pas su capa alrededor de sus hombros, luego se acerc amenazante a Montroy. Poda or la sangre fluyendo en las venas del hombre, or los rpidos latidos de su corazn. Aspir profundamente, oliendo el aroma de la sangre, despertndose su hambre. Montroy se apart hacia atrs hasta que roz la pared. -"Me diste tu palabra" repiti, con su pulso latiendo salvajemente mientras escrutaba los ojos de Rayven. Ojos enrojecidos como carbn ardiendo con fuegos infernales, ardiendo en su mente, consumiendo en llamas sus esfuerzos por resistirse. Trat de apartar la mirada, trat de alzar su brazo para golpearlo con el martillo. Pero no poda apartar su mirada ni reunir la fuerza necesaria para levantar su brazo. -"Perdname" gimi Rayven y sujetando el brazo izquierdo de Montroy, hundi sus colmillos en la blanda carne de la mueca del vizconde. Montroy indefenso, cerr los ojos, sorprendido de apenas sentir dolor. El martillo se desliz inadvertidamente de su mano. El hambre bram en el interior de Rayven, pero reuni la suficiente fuerza de voluntad para dominarla. Tres largos tragos, una cantidad suficiente para apaciguar el hambre antes de ir hasta Rhianna. Aspir profundamente, tranquilizado al disminuir su hambre. Despus de lamer la herida en la mueca del vizconde, y unas pocas gotas de sangre cadas, solt el brazo de Montroy y se march. Subiendo las escaleras del stano de dos en dos, se apresur hasta la cmara de Rhianna. Bevins estaba all, atado de brazos y manos a una robusta silla de madera. Recibi con una sonrisa a Rayven cuando entr en el cuarto. -"Me alegro de verle, Su Seora". -"Y yo tambin a ti" contest Rayven de manera concisa. Con un movimiento de mueca, puso en libertad a Bevins. -Deshzte de Montroy y luego treme un vaso de vino". -"S, Su Seora". Alzando a Rhianna en sus brazos Rayven abandon el cuarto, subiendo velozmente por la escalera que daba a la torre del este. Haba adelgazado mucho, pens. Sus latido eran lentos, su pulso disparejo. Entr en el cuarto cerrando la puerta tras de s, luego deposit cuidadosamente a Rhianna en su cama. La cubri con las sbanas, su corazn desgarrado por el dolor mental y fsico que le haba causado. -Rhianna? Rhianna!. Ella gimi suavemente, luego sus prpados se levantaron. Rayven?. -"Estoy aqu, mi amor". Ella trat de sonrer, pero el esfuerzo fue demasiado grande. -"Qudate... Por favor... " -"Nunca te abandonar de nuevo. Te lo juro". Sentado sobre el borde de la cama, acerc su mueca a su boca y abri su vena con los dientes. -"Toma debes beber esto". Ella clav los ojos en l, sin comprender. Mascullando un juramento, presion la mueca sangrante sobre su boca. -"Bebe, Rhianna". Sus ojos se agrandaron cuando se dic cuenta de lo que l quera, y luego neg con la cabeza. -"Bebe, Rhianna. Es la nica manera".

175

Su voz la envolvi, suave como algodn, exigiendo su conformidad. Ella no quera obedecerle, pero estaba indefensa contra el oscuro poder de sus ojos. Cuando acerc su mueca a sus labios de nuevo, trago varias veces. Lo suficiente para restaurar su salud, sin embargo l ansiaba darle ms, para pasarla por el camino de la mortalidad a la inmortalidad, para conservarla a su lado para siempre. Pero en el mismo momento en que cruz el pensamiento por su mente, supo que ella le odiara por ello. Y a pesar de ello... Cerr sus ojos, al sentir el calor de su boca en su carne, la sensacin de su sangre fluyendo a travs de ella. Qu xtasis sera beber de ella hasta llevarla al extremo de la muerte y hacerle luego beber la suya a cambio, para as ser suya para siempre. Con un gemido, apart su mueca y pas su lengua sobre la herida para cerrarla. -"Ahora duerme". -"No". -"Estar aqu cuando despiertes". -"Tu... Me lo prometes?. -"Te lo prometo". -"Abrzame. Con un gemido estrangulado, la rode con sus brazos y la sostuvo hasta que se durmi. -"Perdname" susurr. Una sola lgrima ensangrentada cay sobre su mejilla, y se la enjug, despreciando todo lo que l era, el dolor que le haba causado. -"Por favor, mi amor, perdname. Cuando estuvo dormida, la recost de nuevo sobre la cama y la tap con su capa. Un momento ms tarde, Bevins entr en el cuarto llevando una jarra y una copa. Sin palabras, llen el vaso y se lo dio a su seor. -Dnde est Montroy?. Pregunt Rayven. -"Le envi a su casa. Pero no quiso irse". -Est bien?. -"Pareca un poco aturdido". Rayven asinti. -"Hablar con l ms tarde. Dnde est Ada?. -"Se fue a su casa temprano esta tarde. Dijo que volvera maana para, ah... ". Bevins pas un dedo por su garganta. -"He cerrado las puertas del castillo, Su Seora. Nadie le molestar. -"Bien hecho. Rayven bebi un sorbo de la copa, mir fijamente el vaso, y luego tom otro trago. Qu es? pregunt. Bevins aclar su garganta, preguntndose si haba cometido un grave error. -"Un poco de vino, Su Seora". Vacil, mientras un escalofri lo recorra cuando le devolvi la mirada a su seor. Mezclado con una gran cantidad de sangre". -De quien? -"De la seora Rhianna. El doctor me pidi que me deshiciera de ella". Rayven se qued mirando fijamente la copa durante un largo momento y luego, lentamente, casi respetuosamente, bebi el lquido rojo y caliente. l sinti como su fuerza y sus poderes regresaban, mientras su sangre se dispersaba en su interior, llenndole de un familiar calor. Pero eso no era suficiente para reemplazar las semanas de pasadas sin alimentarse. Su mirada se concentr en Bevins, Rayven deposit la copa sobre la bandeja.

176

-Su Seora?. -"Lo siento. Con aprobacin, Bevins se arremang su manga de la camisa y tendi su brazo. Estaba soando, soando con Rayven. Soando que l estaba all a su lado, sostenindola cerca. Poda sentir su aliento sobre su mejilla, or su voz murmurando que la amaba, mendigando su perdn. Con un suspiro, se acurruc bajo las cubiertas, esperando que el sueo nunca acabara. -Rhianna?. Sonri mientras el sonido de su voz la acariciaba. Haba soado con l todas las noches desde que la haba abandonado, pero nunca como ahora. Pareca tan real. Pas la manta sobre su cabeza para bloquear la luz, frunci el ceo cuando sus dedos tocaron terciopelo y seda. Se qued sin aliento mientras sus ojos se abrieron repentinamente y se qued mirando fijamente su rostro. Rayven!. l le sonri, sus bellos ojos oscuros llenos de amor. -Estas aqu? Estas realmente aqu? Tentativamente, pas la mano por su mejilla. Su piel era fresca y suave bajo las yemas de sus dedos. -"Dime que no estoy soando. -"No estas soando, mi dulce". Cogi su mano y la llev a sus a sus labios. -"Estabas en peligro. Atrap su mano entre las suyas y la presion sobre su corazn. -"Lo poda sentir, aqu dentro. Queras morir. Te estabas muriendo". -"Y tu decidiste morir conmigo". Rhianna asinti. -"No quiero vivir sin ti, mi amor". El cerr sus ojos como si estuviera sufriendo profundamente. -Rayven? Qu pasa? Qu es lo que ocurre?. -"Nada, mi dulce. Tengo la intencin de asegurarme de que hagas todo lo que desees, todo lo que mereces. -Mi seor? Ella le contempl, preguntndose por qu sus palabr as de seguridad la haban dejado repentinamente inquieta. -Duermete, Rhianna". -Me abrazars?. Ocult el dolor que lo embargaba mientras la atrajo entre sus brazos y la sujet hasta que se durmi, con la certeza de que en breve debera dejarla marchar. En la ltima hora antes del amanecer, Rayven logr llegar por medio de voluntad hasta la hacienda de Montroy. Un trueno retumb en el cielo; la lluvia empez a caer con intensidad. Se apret ms su capa a su alrededor, deseando estar de regreso a su cuarto, sosteniendo a Rhianna entre sus brazos. Pero ya tendra tiempo suficiente, cuando hubiera terminado con el asunto que le traa hasta all. La casa de Montroy estaba oscura, todas las puertas ventanas cerradas. -"No me dejaras entrar fcilmente" Rayven mascull. Sonriendo abiertamente, fue a la parte de atrs de la casa dnde, con un movimiento de su mano, hizo saltar el cierre de la puerta trasera.

177

Andando silenciosamente, subi por las escaleras hasta la habitacin donde dorma Montroy y entr. Durante un momento, contempl a Montroy y luego, usando su poder, habl en la mente de Dallon, ordenndole que olvidara todo lo que haba ocurrido con Rhianna, que olvidara que Rayven haba tomado su sangre, y que alguna vez en la vida hubiera credo que Rayven era un vampiro.

Recuerda slo que somos amigos, y que amo a Rhianna, orden Rayven. Si alguien te pregunta, me has visto cenar en tu mesa, me has invitado a tu casa, y nos hemos encontrado en el club, y nunca me has visto hacer nada diferente a los dems hombres.
Se sinti momentneamente arrepentido al asegurarse de borrar todo lo necesario en la mente del vizconde, pero no haba otra opcin. La otra alternativa era destruir al hombre, y no poda hacer eso. Dej la casa de Montroy tan silenciosamente como haba llegado. Su siguiente parada fue en la casa de Ada McLeod. No era tan fcil manipular la mente de Ada. Su odio y su desconfianza levantaban una barrera que fue difcil de derribar, pero, al final, Rayven lo consigui, borrando de su memoria la enfermedad de su hija y su intencin de destruirle. Satisfecho con haber hecho lo correcto, dejo la casa y regres al castillo. Hizo una pausa antes de alcanzar la cima de la montaa. El castillo se levantaba como una alta mole de piedra gris oscura y madera envejecida, la niebla siempre presente gravitaba sobre l como si fuera el aliento de un hada, brillando la luz de luna sobre las torres de color plata. Cerr la puerta de la habitacin, se desvisti, y se desliz en cama al lado de Rhianna. La atrajo hasta sus brazos, su corazn rebosando de emocin cuando ella murmur algo ininteligible y luego se acurruc confiadamente junto a l, el calor de su cuerpo calentando su cuerpo, alejando el fro de la noche.

Ah, Rhianna, pens mientras acariciaba suavemente su pelo. Sabes cunto te amo? Cunto te necesito?
Gimi suavemente mientras ella se acercaba ms a l. Su cercana excit su deseo, enardeci su hambre, el hambre maldita, que cada vez surga con ms fuerza desde que haba regresado a su lado. Estaba perdiendo el control porque le haba dado su sangre, o era que el monstruo ya controlaba su alma? Deposit un beso en su mejilla y sinti como sus colmillos se alargaban. Sera tan fcil tomarla mientras dorma y beber y beber, para transformarla en lo que l era. Entonces sera realmente su compaera por siempre, para siempre. No! Grit la palabra en su mente. No poda, no la condenara a una vida de oscuridad. Con gran esfuerzo, aquiet el hambre, preguntndose, como lo haba conseguido y por cunto tiempo ms podra mantenerla bajo control.

CAPTULO VEINTISIETE
Rhianna se despert lentamente, con una maravillosa sensacin de bienestar en su interior cuando abri los ojos y vio a Rayven yaciendo a su lado. Anteriormente el verle yaciendo a su lado, como si estuviera muerto la haba asustado un poco. Pero nunca ms. l no estaba muerto, slo durmiendo. Una sonrisa calent tiernamente su corazn cuando acarici su mejilla con las yemas de sus dedos, y luego se inclin y bes sus labios. l estaba aqu, y eso era todo lo que importaba. Le mir placidamente durante un rato, su visin la llenaba de una alegra inexpresable. Apart de su frente un negro mechn de pelo, resigui la lnea de sus cejas, la dbil y plida cicatriz de su mejilla.

178

l no se movi, pero, en su corazn, saba que se daba cuenta de su toque, de su presencia. -"Duerme tranquilo, mi seor marido" murmur. Levantndose, se puso una bata sobre su camisn y abandon el cuarto, detenindose antes de salir de la torre para cerrar la puerta por fuera. Encontr a Bevins abajo, sentando en la mesa de cocina, sorbiendo una taza de t. -Seora!. Sobresaltado al ser tomado por sorpresa, Bevins se levant inmediatamente. -"Lo siento, no me di cuenta de que usted estaba arriba. Le preparo el bao?. -"Luego. Por favor, sintate, Bevins. Te importa si te hago compaa?. Bevins frunci el ceo. -"No es correcto seora". -"Oh". Con los hombros hundidos se gir para marcharse. -Seora, espere!. Bevins acerc una silla. -"Por favor, sintese. Le gustara tomara a una taza de t? Un bollo?. -"S, gracias". Le sonri mientras le preparaba el t con azcar y le aada leche. Crees Bevins que son realmente necesarias tantas formalidades entre nosotros? -Perdne, seora?. -Por qu no me llamas solo Rhianna?. -"Me temo que eso no sera lo correcto" contest Bevins, sentndose frente a ella. -"Lord Rayven... " Cogi su taza y se qued mirando su contenido. -"Me temo que a l no le gustara. -"Tal vez podras llamarme Rhianna cuando estemos solos. -"No lo creo, seora". -"Esta bien, Tom. No quiero que te sientas incmodo". Rhianna termin su t y luego se levant.-Te importara prepararme el bao?. -"Ser un placer, seora. Querr desayunar despus?. -"S, gracias". Ms tarde, Rhianna le pidi a Bevins que la llevara a ver a su madre. Ada los recibi en la puerta de su casa. -"Rhianna, qu bien te ves" le dijo. Le dio un abrazo a Rhianna y sonri calurosamente a Bevins. Entrad, entrad. Rhianna mir a Bevins y que frunci el ceo desconcertada por el alegre estado de nimo de su madre. Ada los llev al saloncito. -"Sintense los dos. Puedo traerte algo de beber? Limonada, una taza de t?. -"La limonada estar bien, mama. Dnde estn las chicas?. -"Han ido al pueblo a visitar a Aileen. Sentirn no haber estado. Sr. Bevins, puedo traerle algo de beber "? -"S, muchas gracias, seora McLeod. Limonada tambin estara bien. -Quieres que te ayude, mama? Pregunt Rhianna. -"No, hija. Solo ser un minuto". Rhianna mir a Bevins y neg con la cabeza. -"Cre que estara enfadada.

179

Bevins asinti. Era obvio que algo extrao estaba pasando. Y cada vez que ocurran sucesos extraos, Lord Rayven siempre estaba detrs de ellos. Pasaron una hora con Ada, charlando del clima, del embarazo de Lanna y del nuevo enamoramiento de Aileen. Ada pregunt por Rayven, expresando su pesar de que no hubiera podido acompaar a Rhianna, urgindola a que lo trajera la prxima vez. -"No lo entiendo" coment Rhianna cuando Tom y ella se marcharon a su casa. Mi madre nunca ha ocultado el hecho de que Rayven le desagrada. A usted que le ha parecido todo esto?. -"No lo s, seora" Bevins contest. -"Quiz Lord Rayven sepa algo". -Por qu habra de saberlo?. -"Quiz debera preguntarle. -"Esta usted muy misterioso Tom". -"S, seora". -Qu es no lo que no quiere decirme?. Una expresin afligida se reflej en su rostro. -"Seora, por favor". -"Oh, esta bien" mascullo Rhianna y luego lo mir astutamente. Le ha dicho l algo?. Bevins emiti un profundo suspiro. -"l tiene poderes, seora". -Poderes para hacer qu?. -"Creo que quiz Lord Rayven ha borrado ciertas cosas de la memoria de su madre. Rhianna se echo hacia atrs con asombr. Puede l hacer eso? Bevins asinti. -"Por favor no le diga que yo se lo cont. -"No lo har. Lo hace muy a menudo?. -"No podra decirlo, seora". Rhianna se recost sobre el asiento ensimismada, hasta su casa. Se puso un traje de terciopelo verde oscuro para cenar. Era uno de sus vestidos favoritos, con un profundo escote en uve y mangas acampanadas ribeteadas con fino hilo irlands. La falda era suave y acampanada y oscilaba graciosamente a su alrededor cuando se mova. Antes de salir de su cuarto, se mir al espejo estudiando su imagen. Ante la expectativa de encontrarse con l, sus ojos brillaban de excitacin y sus mejillas estaban suavemente sonrosadas. Haba dejado su pelo suelto porque una vez Rayven le haba dicho que lo prefera de ese modo. Volviendo la espalda al espejo, sali corriendo de su cuarto y subi por las escaleras de la torre. l se despertara en un momento, y quera estar all. Entr corriendo en su cuarto. Todava estaba dormido. Se sent al borde de su cama y cogi su mano. Los latidos de su corazn se aceleraban al medida que el sol se pona y ella sinti como la fuerza de la vida flua a travs de l, fuerte y segura como un ro rugiente. Un momento ms tarde, sus prpados se abrieron. Rhianna le sonri. -"Buenas noches, marido mo le dijo suavemente, y se inclin para besarle.

180

Su mano pas alrededor de su nuca, acercndola mientras l profundizaba su beso. Con un suspiro, Rhianna se derriti contra l, sus manos rozaron su pecho desnudo, deslizndose lentamente por su vientre hacia abajo. l se qued sin aliento mientras su mano le acariciaba y al instante siguiente sin saber exactamente cmo poda haberlo hecho tan rpido, ella yaca desnuda debajo de l sintiendo el roce de las fras sabanas bajo su espalda y su aliento acariciando su mejilla. -"Rhianna... Rhianna... " Repeta una y otra vez su nombre, incapaz de detenerse, incapaz de resistir el deseo de enterrarse profundamente en su interior, de hacerla suya. El aroma de su sangre le tentaba, inflamando su hambre. Ella gimi suavemente, sus manos movindose desasosegadamente sobre su espalda y sus hombros mientras l se mova en su interior. Sinti que sus labios acariciaban sus pechos, y luego el afilado pinchazo de sus dientes en su piel. Experiment una oleada de placer sensual y cuando l no se detuvo, y bebi y bebi de nuevo, ella se enfri de repente con temor. -"Rayven... " -Rhianna, pdeme que me detenga!. l la contempl a travs de una niebla roja mientras el hambre y el deseo se mezclaban como una sola cosa, rugiendo en su interior como si surgieran del mismo infierno amenazando con arrasar todo lo que encontrara en su camino. Rhianna se ech hacia atrs para mirarle, indefensa y vulnerable. Mir sus ojos, negros como la noche, refulgiendo sobre los suyos y supo en ese momento, que estaba mirando a la muerte frente a frente. -Rhianna!. Oy el miedo en su voz, el dolor subyacente mientras el hambre se enroscaba en su interior, amenazando con consumirlos a ambos. Temiendo por su propia vida, retrocedi al ver la agona en su rostro. -"Rhianna... Aydame! Ahora el respiraba pesadamente, aterrorizado por que el hambre le venciera y la destruyera. -"Te amo. Murmur repetidamente las palabras, sabiendo que nunca haban significado tanto. Sabiendo l que nunca haba necesitado tanto orlas y creer en ellas. Con un grito ronco, la apart de l, agarr su capa, y sali del cuarto. -Rayven!. El sonido de su voz le sigui escaleras abajo. Hizo una pausa para pasar la capa alrededor de sus hombros, y luego sali corriendo, ms rpido de lo que los ojos mortales podan apreciar, escapando de la nica mujer a la que haba amado en toda su vida, del aroma de su sangre, de la confianza de sus ojos. -Estpido! Grit al viento la palabra que le persegua a travs de la noche. Estpido!. Era un tonto al pensar que podra tenerla, que poda tomar su sangre y darle a ella la suya y a pesar de ello podra negar lo que era. Qu idiotez, al pensar que podra vivir como un mortal, que podra mantener el hambre siempre a raya. No era un hombre, no haba sido un hombre desde haca casi cuatrocientos aos. Era un vampiro, y todos los deseos del mundo no podran cambiar eso. Ahora saba lo que tena que hacer. Slo haba una forma de mantener a Rhianna a salvo del monstruo. Slo una forma de protegerla de lo que l era. Se levantara temprano maana por la noche.

181

Se alimentara bien para que la dulzura de Rhianna no le tentara. Borrara la memoria de su mente, y luego saldra al encuentro del sol. Ante la imposibilidad de vivir sin ella, dara la bienvenida a la muerte. Busc cobijo en una profunda cueva al lado de la montaa del rbol del Diablo. Cubierto con su capa, permaneci mirando al vaco. Al atardecer, saldra a buscar a Rhianna. Pasara una ltima noche en su compaa, la sostendra entre sus brazos y luego mientras ella estuviera durmiendo borrara su memoria. Montroy le dara todas las comodidades que el dinero poda comprar. La cuidara y la amara; Con el tiempo, le dara un hijo. El pensar en Rhianna acariciando a Montroy le caus un profundo dolor en el fondo de su corazn. Pero era la nica manera de asegurarse de no destruirla. Ya no confiaba en s mismo, no se senta lo suficientemente fuerte para resistirse al deseo de pasarla al lado oscuro. Con la llegada del amanecer, se acomod en la tierra hmeda, pas su capa sobre su cabeza, y esper a que la oscuridad lo envolviera por ltima vez. -Salvatore?". Pens al borde del sueo, -"Cmo has sobrevivido durante tanto tiempo sin perder la razn?. Se despert una hora despus de la puesta del sol e inmediatamente supo que no estaba solo en la caverna. -"Nunca hubiera credo que fueses tan dormiln". La voz, despreocupada y familiar, fluyo sobre l.-Salvatore? Eres tu?. Una suave risa llen la cueva. -"Rayven, amigo mo, ha pasado demasiado tiempo". Rayven se levant y tap su desnudez con la capa. Ahora poda ver al otro vampiro apoyado negligentemente contra la pared de la cueva, sus brazos cruzados sobre su pecho. Qu te trae por aqu?. -"Tu, por supuesto. Qu otra cosa me traera hasta este lgubre lugar?. -"No te entiendo". -Tu me llamaste, no es verdad?. Rayven frunci el ceo y luego asinti. -"Habra venido antes, pero. Salvatore se encogi de hombros enfticamente. -"Estaba descansando cuando o tu llamada". Sonri. -"Tu ya me entiendes, me tom algn tiempo para recuperar mis fuerzas". Rayven asinti. Eso era lo que hacan los ms viejos, reposar en la tierra cada cien aos ms o menos. -"Entonces, amigo mo, dime que es lo que tanto te perturba. Con pocas palabras, Rayven le habl de Rhianna a Salvatore, de su temor por su seguridad, de su deseo creciente de transformarla en lo que l era, y la seguridad de saber que ella le odiara si lo haca. -"Para ella ya no es seguro estar a mi lado". Mir a su amigo con ojos atormentados. -"Y tengo pocas ganas de seguir viviendo sin ella". -As que tienes la intencin de destruirte?. -"Es la nica forma". -"No" Salvatore contest suavemente. -"Hay otra". -Explicamela!. -Deseas renunciar a la oscuridad, ser mortal de nuevo?.

182

Ser mortal otra vez. Era eso posible? Realmente quera serlo? Todava le amara Rhianna si l fuera mortal? Ella conoca la seduccin de su sangre de vampiro, el poder subyacente que envolva todo lo que haca y deca. Sera posible que le quisiera si slo fuera un hombre? -"S, si t verdaderamente lo deseas. l pens en su vida sin ella, y luego en como sera compartir una vida entera con ella, cada uno de sus das. Cmo? Cmo puedo hacerlo?. -"Es muy peligroso, amigo mo, y a menudo fatal". -"Es un peligro que estoy dispuesto a correr". -En verdad deseas abandonar la inmortalidad por esa mujer?. Rayven asinti. -"Por favor, Salvatore, dime lo que debo hacer". -"Primero me gustara conocer a esta mujer". -" Salvatore... " -"No puede hacerse ahora mismo, amigo mo. Tenemos tiempo". Rhianna baj corriendo las escaleras para reunirse con l. Le pas los brazos alrededor de su cuello, acercndolo, sin darse cuenta de la presencia del otro hombre. -Dnde estabas? Dnde has estado? He estado tan preocupada". -"Estoy bien, mi dulce" le dijo Rayven. Mir por encima de su hombro a Salvatore. -"Por favor, sigan, como si no estuviera". -"Disculpe" dijo Rhianna mirando fijamente al hombre de pie entre las sombras del portal. -"No le haba visto". Salvatore se inclin respetuosamente. -"Seora". -"Rhianna, ste es Salvatore. Recuerdas que te habl de l?. Ella asinti, mientras un repentino escalofri le recorri la columna. Salvatore era un vampiro, se lo haba dicho Rayven, un vampiro muy viejo y muy poderoso. Una dbil sonrisa juguete en los labios de Salvatore. -Le molesta que est aqu, mi seora?. -"No". Era una mentira, y todos lo saban. -"Ven conmigo, Rhianna" dijo Rayven. -"Salvatore si nos disculpas, solo ser un momento. Rhianna sigui a su marido escaleras arriba, con mil preguntas en su mente. Se sent en el borde de la cama, mirando a Rayven mientras l se vesta. Por qu esta aqu?. -"Le necesito. Se visti rpidamente, luego se arrodill a sus pies y la cogi de las manos. Rhianna, me amaras igual si yo fuera mortal?. -Qu es lo que quieres decir?. -Si yo pudiera ser humano de nuevo, todava me amaras, querras entonces pasar toda la vida conmigo?. -"Por supuesto". Ella le mir ceudamente. Por qu no habra de hacerlo?. -"Hay un cierto poder intangible e inherente en los vampiros. T no puedes darte cuenta, pero all est. A algunas mujeres les atrae el poder, pero no el hombre en s". -Rayven, qu es lo que estas tratando de decirme?.

183

-"Salvatore me ha explicado que hay una forma de poder volver a ser mortal de nuevo". Ella clav los ojos en l por un momento, luego le paso los brazos alrededor de su cuello y lo abraz fuertemente. Eso sera maravilloso! Cmo puede hacerse?. -"No lo s". l ahuec su cara entre sus manos y la bes dulcemente, sintiendo agitarse el hambre en su interior ante el olor a la vida. Vamos a enterarnos. -"En realidad es sorprendentemente simple" dijo Salvatore. "Unas pocas palabras, un derramamiento de sangre... " Sus oscuros ojos color caf se posaron con hasto en Rayven. -"La fe es la que lo hace posible". -"Parece demasiado fcil". -"Aqu es donde entra la fe, amigo mo. -"Debemos hacerlo ahora, esta noche" dijo Rayven. Ya no poda esperar ms. No saba por qu el hambre le atormentaba tan fuertemente. Era porque le haba dado su sangre a Rhianna? Haba credo que, despus de cuatrocientos aos poda controlar el hambre, pero ahora saba que eso nunca haba sido cierto. El hambre siempre sera su duea. Poda detenerla, poda ser saciada, pero nunca sera dominada. -"Debe hacerse en una iglesia, tan cerca del amanecer como sea posible" dijo Salvatore. Rayven asinti, aunque no pudo evitar pensar que un cementerio sera un lugar ms adecuado en donde llevar a cabo un ritual para un no muerto. Salvatore coloc su mano sobre el hombro de Rayven. -"Debo hacer unos pocos preparativos. Nos encontraremos en la capilla una hora antes de la salida del sol". Mir a Rhianna. -"Debes venir t solo". -"No" dijo Rhianna. -"Yo tambin quiero estar all. -"Lo siento, seora, pero ningn mortal puede estar presente. -"Pero... " -"Ustedes seguramente querrn pasar juntos estas horas". -Quiere decir, que podran ser las ltimas, no es verdad?. -"Cabe esa posibilidad, mi seora". Salvatore puso la mano sobre su hombro, en un gesto de simpata y afecto, luego mir a Rayven. -"Una hora antes del amanecer, amigo mo. No te retrases". -"All estar. Rhianna esper hasta que estuvieron a solas, luego cogi a Rayven de la mano. -"No hagas esto". -"Debo hacerlo". -"No. Transfrmame en lo que t eres. Hazlo ahora". -"No, Rhianna. Tu no lo deseas, y me odiaras por ello". -"Entonces sigamos como hasta ahora. Por favor, Rayven, estoy muy asustada. -"No podemos continuar tal como estamos" dijo Rayven con la fuerte conviccin en su interior. -"Ya no puedo seguir controlando mi hambre". Incluso ahora poda sentirla creciendo, alzndose en su interior, urgindole a pasarla al lado oscuro, a beber de su dulzura hasta que se hubiera saciado de ella. Senta a la bestia rugiendo profundamente en su interior, senta sus garras araando por su libertad. -"No permitir que lo hagas" dijo Rhianna. -"Ha dicho que es peligroso. -"Tu tambin estas en peligro, Rhianna".

184

Ella se qued mirndolo fijamente, sus ojos brillaban enrojecidos con una luz infernal. -"No lo entiendo. Quin te ha hecho esto?. -"Esto es lo que soy, Rhianna, lo que siempre he sido. No puedo resistirme a ello por mucho tiempo ms". -"Rayven... " l levant su mano, roz con sus labios la palma. Hubiera deseado hacerle el amor, pero no se atreva a aprovechar esta ltima oportunidad. El hambre siempre se despertaba con mayor intensidad en los momentos de pasin. -"Ve a buscar a Bevins" dijo, con su voz ronca. -"Qudate con l. l te cuidar. -"No. Por favor djame quedarme contigo hasta que llegue la hora". -"Vete, Rhianna. Te lo ruego, si me amas lo suficiente, djame solo". -"Te amo. Siempre te amar" llor ella. -"Entonces vete. Por Favor, Rhianna". Odindose por su cobarda, asustada por lo que podra ocurrir si lo desafiaba, abandon el cuarto. Salvatore le estaba esperando dentro de la capilla. Llevaba puesta una capa de un profundo azul oscuro con una gran capucha. Sujetaba una pequea taza de madera entre en sus manos. -"Debes confiar en m para poder hacer esto" dijo Salvatore. -"Cualquier duda por tu parte puede ser fatal". Rayven asinti. -"Bebe todo esto". -Qu es?. -"Una antigua mezcla hecha de ajo, un poco de dedalera, un pellizco de musgo, los ptalos secos de una rosa blanca, milenrama y lavanda y unas gotas de acnito. Y suficiente cantidad de vino tinto para poder hacerlo sabroso". -Esperas que lo beba?. Salvatore asinti con expresin solemne. Rayven tom la taza, la olisque, arrug su nariz con desagrado, y bebi de un trago el contenido. Ya est?. -"Esto es slo el comienzo. La pocin debe purificar tu sangre. Ahora viene la parte mas dura. Qutate la camisa, y acustate sobre el altar". Con el corazn latiendo desbocado, Rayven hizo lo que le peda. El altar, de mrmol blanco, estaba fro debajo de l. Las palabras, fras como una tumba, revolotearon en el fondo de su mente. Con rapidez, Salvatore encendi todas las velas de la iglesia. Un dbil resplandor rosado llen la capilla. La luz de luna pasaba a travs del cristal sobre el altar, reflejando puntos de luz rojiza sobre los brazos y pecho de Rayven. Salvatore se situ al lado del altar. Estas seguro de que es sto lo que deseas hacer?. -S. No, espera un momento! Rayven se levant, sus manos agarrando fuertemente la tnica de Salvatore. -"Antes debo ver a Rhianna, debo borrar mi memoria de su mente". -"Si esto tiene xito, no ser necesario. Si no lo logras, yo mismo har que ella no recuerde nada de ti ni de esta noche".

185

Con aprobacin, Rayven se recost sobre el altar de nuevo. Introduciendo la mano entre los pliegues de su capa, Salvatore sac una fina daga. La empuadura estaba hecha de madera, el filo de plata maciza brillaba a la luz de las velas. Rayven clav los ojos en la daga. Un sacrificio de sangre, viejo amigo?. -"S. Cmo te sientes?. -"Dbil". -"Es por las hierbas. Limpian tu sangre". Rayven clav los ojos en el cuchillo, incapaz de apartar su mirada de la afilada hoja plateada. La plata. Mortal para los vampiros. Un pequeo temblor de ansiedad le recorri la columna vertebral. Vas a herirme?. -"Aqu es donde entra tu fe. Cuando llegue el momento oportuno, voy a desangrarte hasta el extremo de la muerte, y luego voy a devolverte a la vida, tu vida verdadera". Rayven neg con la cabeza. Trat de levantarse, pero senta sus extremidades pesadas, abotargadas. -"No... " -"Debes confiar en m, amigo mo. Las hierbas son la primera parte del proceso. Neutralizarn el componente vamprico de tu sangre y te permitirn resistir la llegada del amanecer. -"Mencionaste la fe... " -"Ciertamente. Si, en lo profundo de tu corazn, tienes verdaderamente el deseo de dejar de ser inmortal, entonces te levantars con el amanecer siendo un mortal en todos los aspectos. Si tienes alguna duda, el sol te destruir". Multitud de preguntas inundaron su mente, pero careca de la fuerza suficiente para expresarlas en voz alta. Su cuerpo estaba entumecido; No poda mantener los ojos abiertos. Su sangre circulaba lentamente, caliente y pesada por sus venas. -"Reljate". La voz de Salvatore pareca llegarle desde muy lejos. Sinti un repentino dolor, bien definido en su mueca izquierda y supo que Salvatore le haba cortado la vena. Poda sentir la sangre como abandonaba su cuerpo, poda or los latidos de su corazn, palpitando rpidamente por el miedo, desacelerndose a medida que la sangre era reducida drsticamente de su cuerpo.

Rhianna...
Salvatore acerc que una taza a los labios de Rayven, forzndolo a beber. l supo que era sangre, su sangre, pero saba como agua fresca y cristalina. Bebi de la taza una y otra vez, hasta que la nada le absorbi, flotando en estratos de blancas y brillantes nubes. Haba esperado sentir los fuegos del infierno, perderse en la oscuridad. La luz quem sus ojos y chamusc su alma.

Esto es como lo debe sentirse al nacer, pens. Rhianna...

Rhianna se paseaba de un lado a otro de la habitacin, su mirada desvindose hacia la puerta una y otra vez. Mir a Bevins, pero l neg con la cabeza. Y entonces oy la voz de Rayven llamndola por su nombre. El sonido de su voz era cada vez ms dbil, hasta que despareci. Con un grito, sali del castillo, y corri hacia la capilla. La luz del sol se reflejaba en el edificio, iluminndolo con tonos dorados y rojizos, dndole un aspecto sobrenatural.

186

Se detuvo abruptamente, el miedo haca que se corazn latiera aceleradamente y su boca se secara. Dio un paso adelante, y luego otro. La puerta estaba abierta. La luz del sol se filtraba a travs de los cristales, reflejndose sobre el cuerpo que yaca inerte sin moverse sobre el altar. Rayas rojas manchaban el mrmol blanco. -"Rayven... " Su nombre sali como un murmullo de su boca. -"Oh, no... " No supo como se haba acercado, pero de repente estaba all, a su lado. Su mirada escudrio su cuerpo. Haba sangre en el altar. Tena que ser su sangre, pero no poda ver ninguna herida. Puso una temblorosa mano sobre su pecho. Su piel estaba suave y fresca. Pero no poda detectar ninguna latido en su corazn. -Rayven! Me prometiste que no me abandonaras. Me lo prometiste!. Se arroj sobre su pecho, las lgrimas ardiendo en sus ojos. -"Lo prometiste". Se ech a llorar, las lgrimas cayendo sobre su pecho, mezclndose con la sangre del altar. -"Por favor no me dejes. -"Rhianna... " Su voz, retumbo en su mente. Pero era real. Lentamente, levant su cabeza, abri sus ojos.Rayven? Estas vivo!. -"Parecer ser que s". l supo instantneamente que haba perdido sus poderes. Los colores eran menos brillantes. No poda or nada ms all de las paredes de la capilla. Aspir profundamente, y las ventanas de su nariz se llenaron del aroma de las velas de cera, del roci y del perfume de Rhianna. Ningn rastro de sangre enardeci sus sentidos. Las pulsaciones de su corazn no retumbaban en sus odos. Se levant lentamente. Se sinti extraamente ligero, tranquilo. Y luego sonri. El hambre se haba ido. Por primera vez en cuatrocientos aos, era libre... Libre de la oscuridad que haba sido su constante compaera, libre del hambre que le haba dominado. Mir a Rhianna. Ella era bella, la visin mas hermosa que haba visto en toda su vida. Por primera vez desde que la haba encontrado, su sangre no le tent. Rhianna le observaba cuidadosamente. Ests bien?. -"Soy mortal de nuevo" contest. -"Parece que no puedo prometerte ya nunca ms la eternidad". -"Nunca quise un para siempre" dijo, la felicidad brillando en sus ojos. -"Slo el tiempo de toda una vida con el hombre que amo". -"Y eso tendrs, mi dulce Rhianna". l recorri con la mirada el portal, mirando ms all a la brillante la luz dorada. La luz le atraa, tentndolo con su calor, su pureza. El mundo que l quera, estaba afuera esperndolo ms all de esa puerta. Un mundo que podra compartir con la mujer que amaba. -"Rayven... " La rode con sus brazos y bes las lgrimas de sus ojos. -"Ah, mi dulce Rhianna, Salvatore afirma que ha sido la pocin y mi fe lo que han hecho el milagro, pero yo tengo mejor criterio. Ha sido tu amor, el que me ha liberado de la oscuridad". La felicidad burbujeaba en su interior y la bes de nuevo con alegra, levantndose tom de la mano a Rhianna y sali andando a la luz del sol de un nuevo da, a una nueva vida.

EPLOGO El Castillo de Rayven

187

Un ao ms tarde
Se asom a la ventana, mientras observaba como sala el sol. Era una vista de la cual nunca se cansaba, un milagro por el que nunca se sentira lo suficientemente agradecido. Durante los primeros das despus de haber recobrado su humanidad, haba pasado largas horas gozando del calor del sol, sintiendo su calidez en su rostro mientras paseaba por los jardines, o se sentaba en el banco en el centro del laberinto, reflexionando sobre su pasado, esperando con ansia el futuro. Observ como el cielo se iluminaba por la luz del da, venciendo a la noche. El sol, tan brillante y bello. Su calor haba desterrado las ltimas oscuridades de su alma. Haban cambiado muchas cosas durante el ltimo ao. La hermana de Rhianna, Aileen, haba dado a luz a gemelos. Montroy haba decidido efectuar un viaje alrededor del mundo. Bevins se haba casado con la madre de Rhianna y se haba mudado a su casa. Un suave arrullo distrajo a Rayven de su observacin del amanecer. Volvindose de espaldas a la ventana, cruz la habitacin. -"Shh, pequea. Tu mam necesita dormir". Sonri mientras levantaba de la cuna a su hija recin nacida. Cmo amaneciste, mi bella Alisha? Has dormido bien?. Ella era otro milagro, pens con su corazn rebosante de amor mientras estrechaba con suavidad al bebe entre sus brazos. Todava no poda creer que fuese suya, que despus de cuatrocientos aos de oscuridad, hubiera podido engendrar una nia fuerte y saludable, con el pelo rubio y ojos azules como un cielo de verano. Cuntos milagros en su vida, reflexion. Ciertamente, su vida era el mayor milagro de todos. Se record yaciendo sobre el altar, ahogndose en la oscuridad, oyendo la voz de Rhianna llamndole de regreso desde el mismo borde de la eternidad, el sentir sus lgrimas como si fueran lluvia sobre su cuerpo. El milagro de su amor. Todava le asombraba que ella pudiera amar al hombre que haba llegado a ser. No echaba de menos la oscuridad, pero s algunas veces el haber perdido la habilidad de leer los pensamientos de Rhianna, el poder saber qu era lo que ella estaba pensando. Ahora era un misterio para l, como cada mujer era un misterio para el hombre que la amaba. Rhianna. Su amor era para l el mayor milagro de todos. Con una sonrisa, deposit a su hija dormida en su cuna, luego cogi el diario en el cual una vez haba escrito sus oscuros pensamientos. Era hora de escribir una nueva entrada:

La redencin Los siglos de oscuridad Haban cubierto mi alma como un manto Haba olvidado el calor Y la belleza del sol; En soledad Vagu por la tierra Esperando Deseando Soando

188

La redencin; Yendo en busca de un solo fin Mitigar el hambre Slo eso Engullido por el dolor So eso Atormentado; Durante siglos La noche fue mi da El da fue mi noche No haba nada ms Ese era todo mi mundo; Hasta que llegaste t... En tu sonrisa encontr esperanza En tu amor El perdn Y ahora la luz Que una vez me fue negada Brilla para siempre En tus ojos
FIN

189