EL HOMBRE Y LA SERPIENTE

AMBROSE BIERCE

El hombre y la serpiente

Ambrose Bierce

Es de un informe verdico, y atestiguado por tantos que he aqu ninguno de los sabios y entendidos lo contrara, que los ojos de la serpiente tienen una propiedad magntica, que quienes caen en su persuasin son arrastrados hacia adelante a despecho de su voluntad, y perecen miserablemente por la mordida de esa criatura. Tendido a sus anchas en un sof, con bata y zapatillas, Harker Brayton sonri al leer la sentencia anterior en las viejas Maravillas de la ciencia de Morryster. La nica maravilla del asunto -se dijo a s mismo-, es que el sabio y entendido de los das de Morryster debiera haber credo tal tontera, que es rechazada incluso por el ms ignorante en los nuestros. Un tren de reflexin sigui -pues Brayton era un hombre de pensamiento- y baj el libro de forma inconsciente, sin alterar la direccin de sus ojos. Tan pronto como el volumen haba ido por abajo de la lnea de visin, algo en una oscura esquina de la habitacin atrajo su atencin a sus entornos. Lo que vea en la sombra abajo de su cama, eran dos puntos de luz menudos, al parecer, apartados casi una pulgada. stos podran haber sido unos reflejos del mechero de gas encima de l, en las cabezas de unos clavos de metal, les concedi slo un pequeo pensamiento y reanud su lectura. Un momento despus algo -algn impulso que no se le ocurri analizar- lo impeli a bajar el libro de nuevo, y buscar lo que haba visto antes. Los puntos de luz an estaban all. stos parecan haberse vuelto ms brillantes que antes, radiando con un lustre verdoso que no haba observado al principio. Pens tambin que podan haberse movido un poco, estaban un tanto ms cerca. stos estaban an demasiado en la sombra, sin embargo, para revelar su naturaleza y origen a una atencin indolente, y reanud su lectura de nuevo. Sbitamente, algo en el texto le sugiri un pensamiento que le hizo sobrecogerse, y soltar el libro por tercera vez al costado del sof, donde, escapando de su mano, ste cay disperso al suelo, tendido de espalda. Brayton, medio levantado, estaba mirando con intencin la oscuridad debajo de la cama, donde los puntos de luz radiaban, le pareci, con un fuego adicional. Su atencin estaba ahora despierta por completo, su mirada fija era vida e imperativa. sta descubri, casi directo abajo de la baranda de la cama, los anillos de una gran serpiente, los puntos de luz eran sus ojos! Su cabeza horrible, lanzada aplanada adelante, desde el anillo ms interior y posada en el ms exterior, se diriga directo hacia l, sirviendo la definicin de la mandbula ancha, brutal, y de la frente como idiota, para mostrar la direccin de su malvola mirada fija. Los ojos no eran ms unos meros puntos luminosos, stos miraban a los suyos propios con un significado intencional, maligno.

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II Una culebra en el dormitorio de una vivienda de la mejor clase en una ciudad moderna no es, felizmente, un fenmeno tan comn como para hacer la explicacin no necesaria por completo. Harker Brayton, un soltero de treinticinco aos, estudioso, perezoso y con algo de atleta, rico, popular y de buena salud, haba retornado a San Francisco de toda suerte de pases remotos y no familiares. Sus gustos, siempre un poco lujosos, haban tomado una adicional exuberancia por la larga privacin, y siendo incluso los recursos del Hotel Castle inadecuados para su perfecta satisfaccin, haba aceptado gustoso la hospitalidad de su amigo, el dr. Druring, el distinguido cientfico. La casa del dr. Druring, una grande, a la moda antigua en lo que era hoy un barrio oscuro de la ciudad, tena un aspecto exterior y visible de reserva orgullosa. sta, simplemente, no se asociaba con los elementos contiguos de su alterado medio ambiente, y pareca haber desarrollado algunas de las excentricidades que vienen del aislamiento. Una de sas era un ala, irrelevante de modo conspicuo en el punto de la arquitectura, y no menos rebelde en el asunto del propsito, pues era una combinacin de laboratorio, mnagerie y museo. Era aqu donde el doctor consenta el lado cientfico de su naturaleza, en el estudio de esas formas de vida animal, que ocupaban su inters y consolaban su gusto, el cual, se debe confesar, se inclinaba ms bien a los tipos ms bajos. Para que uno, de la ms elevada agilidad y dulzura, se recomendara a sus gentiles sentidos, tena que retener al menos ciertas caractersticas rudimentarias, que lo aliara a tales dragones de lo primario como los sapos y las culebras. Sus simpatas cientficas eran distintivamente reptilianas, amaba a los vulgares de la naturaleza y se describa como el Zola de la zoologa. Su esposa e hijas, no teniendo la ventaja de compartir su ilustrada curiosidad, respecto a los trabajos y las maneras de nuestras criaturas-colegas de mala-estrella, estaban excluidas con no necesaria austeridad de lo que l llamaba el serpentario, y condenadas a la compaa de los de su propia clase, aunque para suavizar los rigores de su suerte, l les haba permitido salir de su gran riqueza, para superar a los reptiles en la preciosura de sus entornos y radiar con un esplendor superior. En lo arquitectnico, y en el punto del amueblado el serpentario era de una sencillez severa, adecuada a las humildes circunstancias de sus ocupantes, muchos de quienes, en efecto, no podran con seguridad haber sido instruidos con la libertad, que es necesaria para el pleno disfrute del lujo, pues tenan la problemtica peculiaridad de estar vivos. En sus propios apartamentos, sin embargo, estaban como bajo una pequea restriccin personal, que era compatible con su proteccin contra el pernicioso hbito de tragarse el uno al otro; y, como Brayton haba sido informado con previsin, era ms que una tradicin que algunos de ellos, en diversos momentos, haban sido hallados en partes de los locales, donde les hubiera sido embarazoso explicar su presencia. A despecho del serpentario y sus asociaciones extraas -a las que, en efecto, le prest poca atencin- Brayton hallaba la vida en la mansin de Druring muy propia para a su mente.

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III Ms all de un vivo impacto de sorpresa y una sacudida de mera repulsin, el sr. Brayton no estaba bastante afectado. Su primer pensamiento fue tocar la campana de llamada y traer a un sirviente, pero aunque el cordn de la campana colgaba a un fcil alcance, no hizo un movimiento hacia ste, se le haba ocurrido a su mente que el acto poda someterlo a la sospecha de un miedo, que l ciertamente no senta. Estaba ms agudamente consciente de la incongruente naturaleza de la situacin, que afectado por sus peligros, era revulsivo pero absurdo. El reptil era de una especie con la que Brayton no estaba familiarizado. Su longitud slo la poda conjeturar, el cuerpo, en la mayor parte visible, pareca casi tan grueso como su antebrazo. De qu manera era peligroso, si de alguna manera? Era venenoso? Era un constrictor? Su conocimiento de las seales de peligro de la naturaleza no le permitan decirlo, nunca haba descifrado el cdigo. Si no peligrosa, la criatura era al menos ofensiva. Era de trop -un asunto fuera de lugar-, una impertinencia. La gema era indigna del engaste. Incluso el gusto brbaro de nuestro tiempo y pas, que haba cargado las paredes de la habitacin con pinturas, el suelo con muebles y los muebles con un bric-a-brac, no haban ajustado lo bastante el lugar para ese trozo de vida salvaje de la jungla. Adems -un pensamiento insoportable!-, las exhalaciones de su respiracin se mezclaban con la atmsfera que l mismo estaba respirando. Esos pensamientos se formaron en la mente de Brayton con mayor o menor definicin, y motivaron la accin. El proceso es lo que llamamos consideracin y decisin. Es as que somos sabios y no sabios. Es as que la hoja marchita en la brisa de otoo, muestra mayor o menor inteligencia que sus colegas, cayendo en la tierra o en el lago. El secreto de la accin humana es uno abierto: algo contrae nuestros msculos. Importa si le damos a los cambios moleculares preparativos el nombre de voluntad? Brayton se puso de pie y se prepar para retroceder con suavidad, lejos de la culebra, sin turbarla si era posible, y por la puerta. Los hombres se retiran as de la presencia de lo grande, pues la grandeza es poder y el poder es una amenaza. l saba que poda caminar hacia atrs sin error. Si el monstruo lo segua, el gusto que haba enyesado las paredes con pinturas, haba provisto de modo consistente un estante de armas asesinas orientales, del que poda arrebatar una propia para la ocasin. Mientras tanto los ojos de la culebra ardan con una malevolencia ms despiadada que antes. Brayton levant su pie derecho libre del suelo, para dar un paso hacia atrs. En ese momento sinti una fuerte aversin a hacer eso. Yo soy tenido por valiente -pens-, la valenta, entonces, no es ms que orgullo? Porque no hay ninguno que sea testigo de la vergenza, me voy a retirar? Se estaba sujetando con su mano derecha del respaldo de la silla, su pie suspendido. -Tonteras! -dijo en voz alta-. Yo no soy un cobarde tan grande, como para temer parecerme a m mismo miedoso. Levant el pie un poco ms alto, doblando la rodilla con levedad, y lo lanz al suelo agudamente, una pulgada al frente del otro! No poda pensar cmo ocurri eso. Un intento con el pie izquierdo tuvo el mismo resultado, ste estuvo de nuevo delante del derecho. La mano sobre el respaldo de la silla la estaba apretando, el brazo estaba derecho, alargado un tanto hacia atrs. Uno poda haber dicho que era renuente a perder su sostn. La maligna cabeza de la culebra segua lanzada adelante, desde el anillo interior como antes, al nivel
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del cuello. No se haba movido, pero sus ojos eran ahora unas chispas elctricas, irradiando una infinidad de agujas luminosas. El hombre tena una palidez cenicienta. De nuevo dio un paso hacia adelante, y otro, en parte arrastrando la silla que, cuando finalmente fue liberada, cay al suelo con estrpito. El hombre gimi, la culebra no hizo un sonido o movimiento, pero sus ojos eran dos soles deslumbrantes. El reptil mismo estaba totalmente ocultado por stos. stos emitan aros alargados de ricos y vvidos colores, que en su mayor expansin se desvanecan de forma sucesiva, como pompas de jabn; estos parecan aproximarse a su mismo rostro, y de pronto estaban a una distancia inmensa. Oy, en algn lugar, el palpitar continuo de un gran tambor, con los estallidos inconexos de una msica lejana, inconcebiblemente dulce, como los tonos de un arpa elica. La conoci como la meloda del amanecer de la estatua de Memnon, y pens que estaba en los juncos del Nilo, oyendo con un sentido exaltado ese himno inmortal a travs del silencio de los siglos. La msica ces, ms bien se convirti, con grados insensibles, en el retumbo distante de los truenos de una tormenta en retirada. Un paisaje, que reluca con el sol y la lluvia, se extenda ante l, arqueado por un arco iris vvido que enmarcaba, en su curva gigante, un centenar de ciudades visibles. En la media distancia una vasta serpiente, llevando una corona, elevaba la cabeza fuera de sus voluminosas convoluciones, y lo miraba con los ojos de su madre muerta. Sbitamente, ese paisaje encantador pareci moverse con presteza hacia arriba, como un teln de escena, y se desvaneci en un blanco. Algo le asest un duro golpe en el rostro y el pecho. Haba cado al suelo, la sangre corra de su nariz rota y labios lastimados. Por un tiempo se qued aturdido y ofuscado, y yaci con los ojos cerrados, el rostro contra el suelo. En unos momentos se haba recobrado, y entonces supo que con esa cada, al retirar sus ojos, haba roto el hechizo que lo posea. Sinti que ahora, al mantener su mirada apartada, sera capaz de retirarse. Pero la idea de la serpiente a unos pocos pies de su cabeza, aunque no vista -acaso en el mismo acto de saltar sobre l, y lanzar sus anillos en torno a su garganta- era demasiado horrible! Levant la cabeza, mir fijo de nuevo esos ojos funestos, y estuvo de nuevo en sumisin. La culebra no se haba movido, y pareca haber perdido un tanto su poder sobre la imaginacin, las ilusiones preciosas de unos momentos antes no se repetan. Debajo de esa frente plana y sin cerebro, los ojos negros de abalorio simplemente relucan como al principio, con una expresin indeciblemente maligna. Era como si la criatura, segura de su triunfo, hubiera determinado no practicar ms ardides atrayentes. Ahora sigui una escena temible. El hombre, postrado en el suelo, a una yarda de su enemigo, levant la parte superior de su cuerpo sobre los codos, la cabeza lanzada atrs, las piernas extendidas en toda su longitud. Su rostro estaba blanco entre las manchas de sangre, sus ojos estaban abiertos forzadamente en su suprema expansin. Haba espuma en sus labios, esta caa en copos. Unas fuertes convulsiones corran por su cuerpo, haciendo casi ondulaciones serpentinas. Se inclin sobre la cintura, mudando las piernas de un lado a otro. Y cada movimiento lo dejaba un poco ms cerca de la culebra. Lanz las manos hacia adelante, para bracearse hacia atrs, pero avanzaba sobre los codos de modo constante.

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IV El dr. Druring y su esposa se sentaron en la biblioteca. El cientfico estaba de un raro buen humor. -Yo recin he obtenido, por intercambio con otro coleccionista -dijo-, un esplndido espcimen de la ophiophagus. -Y qu puede ser eso? -inquiri la dama con un inters un tanto lnguido. -Pero, bendice mi alma, qu profunda ignorancia! Mi querida, un hombre que averigua despus del matrimonio que su esposa no sabe griego, tiene derecho a un divorcio. La ophiophagus es una culebra que se come a las otras culebras. -Yo espero que se va a comer a todas las tuyas -dijo ella, mudando la lmpara de forma ausente-. Pero cmo tiene a las otras culebras? Al encantarlas a stas, supongo. -Eso es justo como t, querida -dijo el doctor, con una afectacin de petulancia-. T sabes cun irritante es para m cualquier alusin, a esa vulgar supersticin sobre el poder de fascinacin de la culebra. La conversacin fue interrumpida por un aullido poderoso, que retumb por la casa silenciosa como la voz de un demonio gritando en una tumba! Una y otra vez reson con terrible nitidez. Ellos se pusieron en pie de un salto, el hombre confundido, la dama plida y sin habla por el susto. Casi antes de que los ecos del ltimo aullido se hubieran apagado, el doctor estaba fuera de la habitacin, saltando por la escalera dos peldaos a la vez. En el corredor frente a la cmara de Brayton, encontr a algunos sirvientes que haban venido del piso superior. Juntos se abalanzaron a la puerta sin tocar. sta estaba sin cerrojo y cedi. Brayton yaca de bruces en el suelo, muerto. Su cabeza y sus brazos estaban ocultados, en parte, abajo de la baranda de la cama. Sacaron el cuerpo, lo tendieron de espalda. El rostro estaba embarrado de sangre y espuma, los ojos estaban muy abiertos, mirando fijo, una visin de espanto! -Muri de un acceso -dijo el cientfico, doblando la rodilla y poniendo la mano sobre el corazn. Mientras estaba en esa posicin, se arriesg a mirar abajo de la cama. -Buen Dios! -agreg-, cmo lleg esta cosa aqu? Alarg la mano abajo de la cama, sac la culebra y la arroj, an anillada, al centro de la habitacin, donde con un sonido spero, rozante sta se desliz por el suelo pulido, hasta que se detuvo junto a la pared, donde yaci sin movimiento. Era una culebra disecada, sus ojos eran dos botones de zapato.

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