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El significado del trabajo:

presentaci6n de la
et.ica del trabajo
l,Que es la et ica del trabajo? En pocas palabras, es una nor-
ma de vida con dos premisas explfcit as y dos presunciones ta-
citas .
La primera prernisa dice que, si se quiere conseguir 10 nece-
sario para vivir y ser feliz, hay que hacer algo que los demas
consideren valioso y digno de un pago . Nada es grati s: se trata
si empre de un quid pro quo, de un "doy algo para que me des" ;
es preciso dar primero pa ra recibir despues .
La segunda premisa afirma que est a mal, que es necio y mo-
ralmente danino, confor ma rs e con 10 ya conseguido y quedarse
con menos en lugar de busc a r mas; que es absurdo e irracional
dej ar de esforzarse despues de haber alcanzado la sa ti sfaecion;
que no es decoroso descansar, salvo para reunir fu erzas y se-
guir trabajando. Dicho de otro modo: trabaj ar es un valor en sf
mismo, una acti vidad noble y jer-arquizadora .
Y la norma continua: hay que seguir trabajando au nque no
se yea que cos a que no se t enga podra aportarnos el trabajo, y
aunque es o no 10 necesitemos para nada. Trabajar es bueno; no
hacerlo es malo.
La primera presunci6n tacita - sin la cual ni el mandato
mismo, ni ninguna de las premisas seiialadas resultarfan tan
obvios- es que la mayoria de la gente tiene una capacidad de
trabajo que vender y puede ganarse la vida ofrecieridol a para
obtener a cambio 10 que merece; todqlo que la gente posee es
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una r ecorn pensa por su t.rabajo anterior y pur estar dispuesta
a seguir trabajando. EI trabajo es el estado normal de los seres
hurnanos: no trabajar es anormal. La mayor parte de la gente
cumple con sus obligaciones y seria injusto pedirle que com-
partiera sus beneficios 0 ganancias con los dermis, que tam-
bien pueden hacerlo pero, por una u otra razon, no 10 hacen.
La otra presuncion sostiene que s610 el trabajo cuyo valor es
reconocido POl' los dernas (t r a baj o por el que hay que pagar
salarios 0 jornales, que puede venderse y esta en condiciones
de ser comprado) tiene el valor moral consagrado poria etica
del trabajo. Este, aunque breve, es un resumen adecuado de la
forma que la etica del trabajo adopto en nuestra sociedad, la so-
ciedad "moder n a". .
Cuando se habla de etica, es casi seguro que a alguien no le
satisface la forma de comport arse de otros, que preferiria e n-
contrar en ellos otra conducta. Pocas veces esta observacion
tuvo mas sentido que en el casu de la etica del trabajo.
Desde que hizo irrupci6n en la conciencia europea durante
las primer-as epocas de la induatrializacion -y a traves de los
numerosos y tortuosos avatares de la modernidad y la "moder-
nizaciori 't-c-, la etica del tra baj o sirvio a politicos, filosofos y
predicadores para desterrar por las buenas 0 por las rrialas ( 0
como excusa para hacerlo) el difundido habito que vieron como
principal obstaculo para el nuevo y esplendido mundo que in-
tentaban construir: la generalizada tendencia a evit.ar, en 10
posible, las aparentes bendiciones ofrecidas por el trabajo en
las fabricas y a resistirse al ritmo de vida fijado pOl' el capataz,
el reloj y la maquina.
Cuando el conce pt o hizo su aparicion en el debate publico, la
nialsana y peligrosa costumbre que la etica del trabajo debia
cornbatir, destruir y erradicar se a poya ba en la tendencia -muy-
humana- a considerar ya dadas las necesidades propias, y a
limitarse a satisfacerlas. Nada mas. Una vez cubiertas esas
necesidades basicas, los obreros "t r a di ciona lis t a s" no le encon-
traban sentido a seguir trabajando 0 a ganar mas dinero; des-
pues de t odo, lpara que? Habia otras cosas mas interesantes y
dignas de hacer, que no se podian comprar peru se escapaban,
se ignoraban 0 se perdian si uno pasaba el dia desvelandose
tras el dinero. Era posible vivir decentemente con muy poco; el
de 10 que se consideraba digno estaba ya fijado, y no
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habra por que atravesarlo; una vez alcanzado el limite no habia
urgencia alguna POl' ascender. Al menos, a si piritaban la situa-
cion los empresarios de la epoca, los economistas que se afana-
ban 'pOl' entender los problemas de esos empresarios y los
predicadores morales, ansiosos POl' que las cosas mejoraran.
La memoria historica permanece a salvo: la historia la es-
criben los triunfadores. No sorprende, POl' eso, que este cuadro
de si tuacion pasara a formal' parte del esquema del relato his-
torico y se convirtiera en la croriica ofieial de la dura batalla
librada por los pioneros de l a r azon moderna contra la
irracional, ignorante, insensata e imperdonable resistencia al
progreso.. Segun esa cronica, el objetivo de la guerra era lograr
que los ciegos vieran la luz, obligar a los necios a emplear su
inteligencia, y enseiiarles a todos a aspirar a una vida rnejor, a
desear cosas nuevas y superiores, y -a traves de ese deseo--
mejorarse a sf misrnos. casu necesario, sin embargo, habia
que obligar a los recalcitrantes a actual' como si en realidad
tuvieran esos deseos.
En la practica, los hechos sucedieron exactamente al reves .
de 10 que sugerian los prirneros empresarios en sus quejas con-
tra los le ntos y perezosos brazos de los obreros; tarnbien al re-
ves .d e 10 que economistas y soci ol ogos , mas adelante,
consideraron verdad hist6rica comprobada. En riaor la apari-
cion del regimen fabril puso fin al romance entre ;rtesano y
au t rabajo: 10 contrario de 10 que postulaba la "e tica del traba-
jo". La cruzada moral que la historia describio como una bata-
lla para introducir la etica del trabajo (0 como la educaci6n
para poner en practica el "pr inci pio del buen rendimiento") fue
en realidad, un intento de resucitar act i t udes caractortsticas
del pe.l"iodo preindustrial, pero en condiciones nuevas que las
despojaban de seritido. El proposito de la cruzada moral era
recrear, dentro la fabrica y bajo la disciplina impuesta POl'
los patrones, el compromiso pleno con eI trabajo artesanal, la
incondicional al mismo y el curnplimiento, en el
rnejor nivel posible, de las tareas impuestas. Las mismas acti-
tudes que -cuando ejercia el control sobre su propio trabaj o-i-
el artesano adoptaba espontaneamenta.
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Como se Iogro que la g'errte trabajar-a
John Stuart Mill se quejaba de "buscar en vario, entre las
clases obreras en general , el legitime orgullo de brindar un
buen trabajo a carnbio de una buena remuneraci6n". La unica
aspiracion que encont.raba era, "en la rnayoria de los casos, la
de recibir mucho y devolver la menor cantidad de servicios po-
sibles".' Stuart Mill se lamentaba, en realidad, por la conver-
sion demasiado rapida de los antiguos artesanos (ya obreros) a
la racionalidad del mercado -desprovista de emoci6n y regida
por la relacion costo-benefieio-, y par el rapido abandono de
los ultirnos insti ntos premodernos que establecfan un profun-
do compromiso del trabajador con su trabajo. En ese contexto
-y paradojicamente-> la apelaci6n a la etica del trabajo ocul-
taba el primitivo impulso de apartar a los obreros de la
racionalidad del mercado, que parecia ej er cer un efecto nocivo
sobre la dedicaci6n a sus tareas. Bajo la etica del trabajo se
promovfa una etica de la disciplina: ya no importaban el orgu-
Ilo 0 el honor, el sentido 0 la finalidad. El obrero debia trabajar
con todas sus Iuerzas, dia tras dia y hera tras hora, aunque no
viera el motive de ese esfuerzo 0 fuera incapaz de vislurnbrar
su sentido ultimo.
El problema central que enfrentaban los pioneros de la mo-
derni zacion era la necesidad de obligar a la gente -acostum-
brada a dade sentido a su trabajo a traves de sus propias metas,
mientras retenia el control de las tareas necesarias para ha-
cerIo- a volcar su habilidad y su esfuerzo en e l cumplimiento
de tareas que otros le imponian y controlaban, que ca.recfan de
sentido para ella. La solucion al problema fue la puesta en mar-
cha de una inatruccion rnecanica dirigida a habituar a los obre-
ros a obedecer sin pensar, al tiempo que se los privaba del
orgullo del trabajo bien hecho y se los obligaba a cumplir ta-
reas cuyo sentido se les escapaba. Como comenta Werner
Sombart, el nuevo regimen fabri l necesi taba s610 partes de se-
res humanos: pequerios engranajes sin alma integrados. a.un
mecanisme mas complejo. Se estaba librando una batalla con-
tra las dernas "partes hurnanas", ya inut.iles: intereses y arnbi-
ciones carentes de importancia para el esfuerzo productivo, que
interferian innecesariamente con las que participaban de la pro-
duccion, La imposici6n de la etica del trabajo implicaba la
renuncia a la libertad.
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El verdadero s e nt.ido que las predicas rnoral es preseritadas
como "e t ica del trabajo" tenian para las vfctimas de aquella
cruzada fue vividamente retratado en 1a descri pci on efectuada
pOI' un pequerio industrial ancnirno, forrnulada en 1806:
Hall e que los hombres seotian un gran disgusto hacia cualquier
regulariclad de horari os 0 de habitos. " Estaban sumarnent e des-
corit e nt os porque 00 podian salir y eritrar como quartan, ni tener
el descanso que deseaban, ni contiriuar del modo como 10 habian
hecho en el pasado; dospues de las hor as de trabajo, adernas, eran
blanco de observaciones malintenciooadas por parte de ot r os obre-
ros, Hasta tal punto llegaron a manifestar su desacuerdo can la
totalidad del sistema, que me vi obligado a disolverlo. "
En la practica, la cruzada par la etica del trabajo era la bata-
lla por irnponer el control y la subordinaci6n. Se trataba de
una lucha por el poder en todo, salvo en el nombre; una batalla
para obli gar a los trabajadores a aceptar, en homenaje a la
etica y 11 nobleza del trabajo, una vida que ni era noble ni se
ajustaba a sus propios principios de moral.
La cruzada tenia por objeto, tarnbien, separar 10que 11 gen-
te hacia de 10 que consideraba dig-no de ser hecho, de 10 que
tenia sentido hacer; separar el trabajo rnismo de cualquier ob-
jetivo tangible y comprensible. Si se la hubiera llegado a incor-
pora.r totalmente a la 16gica de la vida, la etica del trabajo habria
reemplazado a las dernas actividades humanas (como reflexio-
nar, evaluar, elegir y proponerse fines), limit.andose a "curnplir
con las forrnalidades''. Perc no estaba en cada uno dictarninar
a que ritmo esas forrnalidades se cumplirian. Con razon, los
crfticos de 11 prornisoria e incipiente moderriidad -en nombre
de 10 que consideraban auteriticos valores humanos-i- mani-
festaban su apoyo al "derecho a la holgazaneria".
_De haberse impuesto, la etica del trabajo habria separado
tarnbien el esfuerzo productivo de las necesidades humanas.
POI' primera vez en la historia, se habria dado prioridad a "10
que se puede hacer" por encirna de "10 que es necesario hacer".
La satisfaccion de las necesidades habria dejado de regir la
16gica del esfuerzo productivo y, 10 que es mas importante, sus
lfmites; habria hecho posible la moderna parndoja del "cred-
miento par el crecimiento mismo".
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