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Como funcionam os jacars e aligatores

Autor: Marshall Brain



jacars
Jacars, crocodilos e aligatores (todos eles rpteis crocodilianos) so animais surpreendentes. Eles esto no
planeta h milhes de anos e so os seres mais prximos de um dinossauro vivo que ns podemos conhecer.
A razo de sobreviverem por tanto tempo que eles so animais quase perfeitos em seu ambiente, j que:

podem sobreviver dois ou trs anos sem comer;
so um dos poucos rpteis que cuidam de seus filhotes;
possuem sensores de vibrao em sua pele que so extremamente sensveis - eles conseguem detectar at a
mais leve vibrao e sair da zona de perigo bem antes que o perigo chegue.



Por outro lado, os jacars podem ser bem perigosos. Eles so mquinas vivas, completamente guiadas pelo
instinto. O crebro de um rptil pesa apenas 8 ou 9 gramas e ocuparia apenas metade de uma colher de sopa.
Essa falta de potncia cerebral significa que no existe essa coisa de "jacar legal". Se estiver com fome, o
jacar comer qualquer coisa que se mova. Os animais de estimao e as crianas que ficam perambulando
perto de uma lagoa com jacars so vtimas freqentes desse comportamento instintivo.
Neste artigo, voc ter a chance de ficar mais perto desses dinossauros vivos e entender como eles
conseguiram sobreviver por milhes de anos!

Informaes bsicas
Autor: Marshall Brain

Os jacars e os aligatores so rpteis, membros da ordem dos Crocodilia, mais especificamente da
famlia Alligatoridae. Essa ordem composta por 23 espcies diferentes, nos
gneros Alligator, Caiman, Melanosuchus e Paleosuchus. Enquanto os aligatores (gnero Alligator) so mais
comuns na Amrica do Norte, os jacars, que incluem os demais gneros, so mais mais comuns na Amrica
do Sul. J os crocodilos pertencem famlia Crocodylidae, e predominam na frica, sia e Oceania.


Os crocodilianos tm cabea grande, corpo de lagarto,
quatro pernas curtas e grossas e um rabo comprido

A forma bsica do corpo da ordem dos Crocodilia j existe h mais de 180 milhes de anos, tornando os
jacars e crocodilos verdadeiros dinossauros vivos. Todos esses animais apresentam o mesmo formato bsico:
cabea grande, corpo longo de lagarto, quatro pernas curtas e grossas e um rabo comprido.



Os aligatores machos tm, em mdia, 3,5 metros de comprimento e 270 quilos, enquanto as fmeas possuem
2,5 metros de comprimento e pesam aproximadamente a metade dos machos. Na verdade, os machos podem
ser maiores que isso, e no raro atingirem os 500 quilos. No parque Alligator Adventures (em ingls), em
Myrtle Beach, nos Estados Unidos, um grande crocodilo chamado Utan pesa 910 quilos e tem quase 6 metros
de comprimento. Ele conhecido como o maior crocodilo em cativeiro do mundo. H uma boa apresentao
interativa sobre o Utan disponvel no site Alligator Adventures (em ingls).
Os jacars e aligatores so animais de gua doce e podem ser encontrados em lagos, lagoas, rios e canais de
irrigao. Como so rpteis de sangue frio, preferem e precisam do clima quente, o que restringe as suas
populaes s reas tropicais ou semitropicais das Amricas.

Jacars brasileiros
No existem aligatores e crocodilos no Brasil. Os nicos crocodilianos encontrados em nosso
territrio so os jacars - que so em muitas espcies e tamanho. O maior e mais perigoso deles
o jacar-au (Melanosuchus niger), encontrado na Bacia Amaznica, e que pode atingir at 5
metros de comprimento e 500 kg. Outras espcies bastante comuns so o jacar-do-
Pantanal (Caiman crocodilus yacare), presente em toda Bacia do Rio Paraguai, e o jacar-de-
papo-amarelo (Caiman latirostris), encontrado do Rio Grande do Norte ao Rio Grande do Sul,
ambos menores. Essas e outras espcies, apesar de j terem sido bastante comuns, hoje vivem
em populaes pequenas, graas principalmente caa indiscriminada.

Embora existam informaes de que um jacar tenha vivido mais de 100 anos em cativeiro, o tempo normal de
vida desses animais de 40 anos na vida selvagem.

Caractersticas especiais
Autor: Marshall Brain

Os crocodilianos possuem algumas caractersticas especiais que fizeram que chegassem aos 180 milhes de
anos.
Por exemplo, so blindados. Placas de ossos dentro da pele, chamadas de osteodermas ou escudos,
tornam sua pele muito difcil de ser penetrada. Quando voc observa as estrias sobre as costas de um desse
rpteis, cada pequeno ressalto feito de um pedao de osso naquela seo da pele.


Cada ressalto nas costas dos crocodilianos chamado
de escudo. Dentro do escudo h um osso que ajuda a
proteger o jacar de algum ataque.

Como cansar um jacar
Como os jacars tm sangue frio, possuem pulmes muito pequenos se comparados aos dos
mamferos. Isso significa que, quando esto correndo, lutando ou brigando, os jacars usam
a respirao anaerbica (sem oxignio) para movimentar seus msculos. Os mamferos, por outro
lado, usam respirao aerbica para a maioria das atividades, como andar ou realizar
caminhadas. O corpo humano s utiliza a respirao anaerbica quando faz atividades como correr
a toda velocidade ou levantar pesos, que exigem que a energia seja produzida mais rpido do que
a disponibilidade de oxignio.
Um jacar de grande porte pode se empenhar no mais do que 30 minutos antes de ficar
completamente exausto. Depois disso, levar vrias horas at se recuperar. Isso significa que uma
maneira de se capturar um jacar persegui-lo at que fique exausto.

Embora os aligatores e jacars sejam enormes e tenham sangue frio, eles podem ser bastante rpidos,
podendo atingir a velocidade de 17 km/h em distncias curtas. Para efeito de comparao, os recordistas
mundiais em arrancadas de 100 metros atingem quase 32 km/h, mas uma pessoa adulta normal no mais
rpida do que um jacar. Isso permite aos jacars escapar da maioria das situaes de perigo na terra e entrar
na gua.
Os olhos do jacar tm dois conjuntos de plpebras. As plpebras externas so como as dos humanos. Elas
so feitas de pele e fecham de cima para baixo. As plpebras internas so claras e fecham de trs para a
frente. Enquanto o jacar fica de tocaia ou nadando, essas plpebras internas protegem seus olhos e fornecem
uma viso mais clara quando ele est debaixo d'gua.


Foto cedida pela Alligator Adventures, em Myrtle Beach,
EUA
Vista da vlvula palatal, que cobre a garganta do
jacar para isolar a gua dos pulmes e do estmago
quando ele fica submerso

Quando nadam debaixo d'gua, os jacars e aligatores so prova d'gua. Abas fecham os ouvidos e as
narinas, as plpebras internas protegem os olhos e uma aba especial chamada de vlvula palatal fecha na
parte de trs da garganta para isolar a gua da garganta, estmago e pulmes. Os jacars podem permanecer
embaixo d'gua por bastante tempo. Um mergulho tpico pode durar de 10 a 20 minutos. Um jacar pode
permanecer debaixo d'gua por 2 horas se estiver descansando. Na gua muito fria, o jacar pode ficar at 8
horas submerso.

Alimentao
Autor: Marshall Brain

Quando est na hora de comer, os crocodilianos no so caadores nem coletores. Eles ficam espreita,
esperando algo comestvel nadar ou passar por perto, e do o bote com uma velocidade inacreditvel. Usando
seus rabos, os jacars conseguem pular at 1,5 metro para fora da gua para pegar pequenos animais nos
galhos baixos das rvores.


Os crocodilianos podem pular at 1,5 metro para fora da gua com a ajuda
de suas caudas

Esses rpteis comem qualquer coisa que conseguem capturar - peixes, tartarugas, sapos, pssaros, pequenos
mamferos e, s vezes, at mesmo grandes mamferos, como cervos. Os jacars capturam todas essas
criaturas ficando espreita na gua.

Tendo apenas seus olhos e narinas acima da gua, o
jacar fica quase invisvel quando est repousando
imvel na escurido

Quando est espreita, apenas seus olhos e narinas ficam acima da linha d'gua. Na escurido, beira de
uma lagoa, essa postura torna quase impossvel detectar o jacar. Ele pode ficar nessa posio vrias horas,
aguardando que algo comestvel fique perambulando por perto. Quando sua presa chega perto o suficiente, o
jacar se move com uma velocidade impressionante.



Cada um desses pequenos pontos pretos sensvel a
vibraes

Alm dos olhos e ouvidos, os jacars tm sensores na pele, que so incrivelmente sensveis a vibraes.
Esses sensores possibilitam ao jacar detectar qualquer coisa entrando na gua ou modificando sua superfcie
em qualquer parte dela.
Quando o jacar captura alguma coisa, ele a segura em sua boca e a arrasta para debaixo d'gua para afog-
la. A seguir, ele deve emergir novamente para engolir a presa - do contrrio, o estmago e os pulmes do
jacar se enchem de gua. Usando suas mandbulas poderosssimas (capazes de chegar a at 140 kg por
centmetro quadradro), o jacar quebrar ossos ou esmagar cascos (no caso das tartarugas) para cortar um
pedao de carne que possa caber em sua garganta. Depois ele levantar sua cabea, abrir a vlvula palatal e
engolir o pedao inteiro. O jacar pode digerir qualquer coisa que engula - msculo, osso, cartilagem etc.,
tudo digerido completamente.
Como tm sangue frio, os jacars no precisam comer com freqncia. Uma refeio por semana a rotina
tpica para jacars selvagens. O excesso de calorias fica armazenado em depsitos de gordura na base da
cauda do jacar. Isso parece inacreditvel, mas a queima das reservas de gordura permite a um jacar
sobreviver mais de dois anos sem comer.

Procriao
Autor: Marshall Brain

Os aligatores quase foram extintos nas dcadas de 50 e 60, nos Estados Unidos. Mas, quando foram
protegidos contra a caa, eles conseguiram se recuperar rapidamente em razo de seu comportamento
exclusivo de reproduo.
Os aligatores se reproduzem na primavera. A fmea constri um ninho de lama e vegetao com
aproximadamente 1 metro de altura por 2 metros de dimetro. Ela pe de 30 a 50 ovos e os enterra na
vegetao em decomposio. Os ovos so brancos, duros e levemente maiores do que um ovo grande de
galinha.
O ninho fornece calor - como se fosse uma grande pilha de compostagem que aquece naturalmente por
causa da vegetao em decomposio. Os ovos de jacar so influenciados pela temperatura. Se a
temperatura estiver perto dos 26C, os filhotes sero fmeas. Se a temperatura estiver logo abaixo de 32, eles
sero machos. Para temperaturas entre esses dois valores, os filhotes podem ser de qualquer sexo.



A me protege o ninho de predadores, como os guaxinins, enquanto os ovos esto chocando. Quando os
ovos chocam, depois de 40 dias, os filhotes fazem barulho e a me os retira do ninho. Os filhotes e a me
ficam perto do ninho e a me os proteger se eles tiverem algum problema ou se comearem a "chorar". Esse
comportamento protetor muito raro nos rpteis modernos, mas sabemos que era comum em determinadas
espcies de dinossauros.

Hibernao
Autor: Marshall Brain

Com o frio do inverno, aligatores e jacars diminuem sua atividade. Quando a temperatura cai abaixo dos
21C, eles param de comer; e caindo mais que isso, esses animais cavam um esconderijo na beira de uma
lagoa ou de um rio e hibernam at que comece a esquentar novamente.
Aligatores podem sobreviver em condies de frio intenso. Eles sabem que tm de subir superfcie se a gua
estiver a ponto de congelar, com suas narinas acima da superfcie. Isso permite que respirem atravs do gelo,
medida que este vai se formando. Em casos extremos, eles congelam na superfcie da lagoa por vrios dias
e depois saem nadando quando o gelo derrete. Consulte esta pgina (em ingls) para mais detalhes.

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