Historia del Proceso de Flotacin

1.-Definicin:
La flotacin es un proceso de separacin de materias de distinto origen que se efecta desde sus pulpas acuosas
por medio de burbujas de gas en base a sus propiedades hidroflicas e hidrofbicas. Es un proceso aplicable a los
minerales metlicos, no metlicos, sulfuros, silicatos, carbonatos, fosfatos, metales nativos, carbones. Estas
separaciones pueden adoptar diversas formas:
Flotacin colectiva: Se produce la separacin en dos grupos, de los cuales el concentrado, contiene por lo
menos dos o ms componentes.
Flotacin selectiva: se realiza la separacin en diferentes concentrados, uno para cada valor metlico.
Cuando las especies tiles constituyen una fraccin menor del mineral
y las especies estriles son de gran volumen, la separacin por flotacin toma el aspecto de un proceso de
concentracin.
2.-Fases del proceso de Flotacin:
Slida: Mineral
Lquida: Agua y lquidos (reactivos en solucin)
Gaseosa: Aire, que se inyecta a la pulpa, neumtica omecnicamente, para poder formar las burbujas, sobre los
cuales se adhieren las partculas slidas.
De acuerdo al comportamiento del mineral frente al Agua se clasifican en:
Hidrofbicos: los metales nativos, sulfuros o especies tales como grafito, carbn, talco .Tambin
los minerales hidrofbicos son Aeroflicos, es decir, tienen afinidad por las burbujas de aire.
Hidroflicos: son xidos, sulfatos, silicatos, carbonatos y otros que representan la mayora de los minerales
estriles. Los minerales hidroflicos son aerofbicos, o sea, no se adhieren a las burbujas.
Los minerales hidroflicos e hidrofbicos de una pulpa acuosa, se pueden separar entre s, despus de ser finamente
molidos y acondicionados con reactivos que hacen ms pronunciadas las propiedades hidroflicas e hidrofbicas.
3.-Descripcin del Proceso:
El mineral crudo o cabeza, entra en una planta de trituracin donde se tritura en seco en dos o tres etapas hasta
obtener trozos de ms o menos 10 mm. Estos trozos, en seguida, se entregan a una planta de molienda, donde en
dos circuitos hmedos de molienda fina el mineral se reduce de tamao hasta 50-100 micrones,
dependiendo de su diseminacin, el mineral tiene que molerse hasta que queda liberado,
en que cada partcula individual representa una sola especie
mineralgica.El mineral preparado de este modo se acondiciona con distintos reactivos: Unos que tienen como
objeto preparar las superficies de los minerales para la absorcin de los reactivos (modificadores), otros que
aumentan las propiedades hidrofbicas de los minerales (colectores), y
otras que facilitan la formacin de una espuma pareja y estable(espumantes). Las pulpas acondicionadas con los rea
ctivos se introducen en las celdas de flotacin, donde el producto noble, se separa en el concentrado y la parte
estril se descarga como relave. Posteriormente, los productos de concentracin pasan por las etapas de
espesamiento, filtracin y si es necesario, secado, los relaves se
llevan a un depsito donde se desaguan generalmente por decantacin. Cuando el mineral consta de varios
elementos metlicos tiles, como es el caso de menas complejas de Cu, Fe y Mo tambin de Pb y Zn, entonces la
separacin de minerales es algo ms complicada. En primer trmino, en la flotacin inicial (primaria), se puede
optar por una flotacin colectiva o selectiva, esto significa, que
se pueden flotar todas las especies tiles en conjunto (flotacin colectiva) para separarlas de la ganga y despus
entre s, o se puede flotar un componente tras otro en forma selectiva, a este ltimo mtodo se le llama tambin
flotacin diferencial.
4.-Breve historia de la flotacin
Pese a su aparente simplicidad, la flotacin es de origen relativamente
reciente, es un proceso moderno, cuyos fundamentos tericos y tecnolgicos fueron desarrollados en el siglo XX.
Sin embargo, como todos los grandes descubrimientos, este proceso tiene historia que se puede remontar hasta
varios siglos atrs. En este sentido, el padre de la historia Herodoto (484 - 425 A.C.) en una de sus obras informa
que hace ms de 2,500 aos atrs usaban plumas grasosas de ganso para hacerlas pasar a travs de arenas
aurferas y en una corriente de agua recuperar las partculas de oro adheridas a la grasa de las plumas.
4.1.-Flotacin Durante el Siglo XIX Proceso Bulk-Oil:
Como el primer descubridor del proceso de flotacin se puede considerar al ingls William Hayness, en 1860,
describa un proceso por el cual los minerales triturados y mezclados con una cantidad de aceite de 10% a 20%
en peso y enseguida agitados con agua, se comportaban de manera tal que los sulfuros se asocian en una masa con
el aceite y se apartan de la ganga mojada y del agua, de este modo se pudo establecer la afinidad entre los
sulfuros y el aceite. El proceso no tuvo aplicaciones industriales y fue industrializado ms tarde por E. Elmore quien
lo patent con el ttulo de proceso con uso de aceite en masa (bulk-oil process) en Estados Unidos en 1901 y
1902.El proceso de E. Elmore consista en lo siguiente: El mineral finamente
pulverizado se mezclaba con agua hasta obtener una pulpa con
consistencia de 10% a 15% de slidos. Esta se pasaba por un mezclador horizontal en el cual se agregaba aceite en
una proporcin de aproximadamente 1 Tonelada por 1 Tonelada de mineral seco, el mineral acondicionado se
descargaba en una celda con fondo inclinado de modo que la parte aglomerada, junto con el aceite, formaban una
pelcula de ms o menos 10 a 15 mm, en la celda, la pulpa se agitaba lentamente para que no se desintegre la capa
de aceite, el nivel de la pulpa se mantena de modo que el aceite y un poco de agua podan rebalsar. El concentrado
que contena aceite y sulfuros se recuperaba, el aceite se filtraba y regeneraba por centrifugacin y lavado,
perdindose unos 5 a 10 kilogramos por tonelada de mineral tratado. Para mejorar la eficiencia del proceso, E.
Elmore deslamaba los minerales y aparte del aceite, agregaba un poco de cidos grasos y cido sulfrico. Un
respetable lugar en la historia de la flotacin ocupan tambin los
Hermanos Bessel quienes en 1877 patentaron un proceso para el beneficio de grafito, hervan el mineral con agua y
aceite, durante el calentamiento, se desprenda aire y las partculas de grafito, cubiertas con aceite, se pegaban a
las burbujas siendo as flotadas, de este modo, por primera vez se us la flotacin con ayuda de burbujas de gas.
4.2.-Proceso de Flotacin por skin-flotation process:
En paralelo con el proceso bulk-oil se estaba tambin desarrollando otro proceso de flotacin que se basaba en el
mismo principio hidrofobia, se trataba del proceso de flotacin por pelcula. Consista en la
separacin de minerales por medio de agua, aprovechando las propiedades hidrofbicas de los
sulfuros.En 1885 H. Bradford, y posteriormente en 1891 A.W. Nobelius patentaron en Estados Unidos, un proceso
por el cual los minerales secos y finamente molidos al introducirse en un recipiente de agua, se
separan entre s, porque los sulfuros, debido a sus propiedades
hidrofbicas, forman una pelcula fina que flota, mientras que los minerales de la ganga caen al fondo.
4.3.-Desarrollo de la Flotacin a Principios del Siglo XX:
El verdadero desarrollo del proceso de flotacin, cuya aplicacin tecnolgica comprende la importancia de las
burbujas de aire para el transporte de las partculas hidrofbicas, empieza en 1886 con los
trabajos de los Hermanos Bessel. Sin embargo, debido a la poca difusin y conocimiento de estos trabajos, no
tuvieron aplicacin. E. Elmore, el mismo que industrializ el proceso bulk-oil, descubri el proceso de flotacin en
vaco, se basa en la generacin de burbujas de aire por medio de vaco.
Fue patentado en Gran Bretaa en 1904, pronto se aplic industrialmente: Los minerales, que contenan sulfuros,
se molan finamente con agua hasta un tamao de 20 mallas y se decantaban en un espesador hasta obtener 50%
de slidos. La pulpa densa y deslamada se introduca en un mezclador, se acondicionaba con 0.5% de aceite. Las
partculas se acondicionaban nuevamente hasta 15%-20% de slidos y se alimentaba a una cmara comunicada con
el sistema de vaco, debido a ste, el aire disuelto en el agua se desprenda, las burbujas de aire se cargaban con las
partculas hidrofbicas cubiertas de aceite, suban a la superficie y rebalsaban y las partculas de ganga quedaban
inactivas y caan al fondo. Casi simultneamente, con el proceso en vaco, aparecieron otros que tambin estaban
basados en la flotacin por medio de burbujas de aire.Entre ellos los ms importantes fueron el otro proceso de E.
Elmore basado en la posibilidad de generacin de gas por medio de aelectrlisis en 1904 y los procesos patentados
por Delprat en 1903 y Potter en 1904 tuvieron importantes aplicaciones industriales y en realidad fueron las
primeras operaciones comerciales que usaron la flotacin por espuma para la recuperacin de sulfuros.
4.4.-Primera Flotacin por Espuma:
El proceso de Delprat - Potter consista en que el mineral crudo, bien molido, se introduca en un mezclador en el
cual se acondicionaba concal o dolomita, durante esta operacin tambin se agregaba una pequea cantidad de
aceite, por medio de dos tubos se introduca cido sulfrico de concentracin: 1% hasta 10%. Al reaccionar el cido
con los carbonatos, se produca gasificacin y agitacin de la pulpa, separndose las partculas de sulfuros por
medio de burbujas en forma de un concentrado de espuma y los relaves se descargaban por el fondo, la reaccin
tambin generaba calor y aumento de temperatura, favoreciendo el proceso. El mtodo fue aplicado con gran xito
en Broken Hill, en Australia, donde se beneficiaron los relaves de la concentracin gravimtrica, que contenan 17%
de Zn y 3% Pb, se flotaban obteniendo un concentrado de 49% de Zn y 6% de Pb, recuperando desde 80% hasta
90% del Zn en una operacin de ms o menos 350 toneladas por da. El uso industrial de la flotacin en gran escala
puso en evidencia el gran adelanto que representaba este proceso en comparacin con los
procesos convencionales de concentracin, particularmente los gravitacionales, en primer lugar, permita el
beneficio de minerales de baja ley, lo que no se poda lograr con los mtodos gravimtricos, en
segundo lugar, se poda recuperar con gran eficiencia los valores metlicos que se encontraban en las lamas o finos,
finalmente las recuperaciones y calidad de los productos obtenidos por flotacin superaban las obtenidas por otros
mtodos.
4.5.-Avances Introducidos por Minerals Separation:
Un Considerable cambio en la flotacin espumosa y un mejoramiento general del
proceso se produce en 1905, con Sulman, Picard y Ballot todos Ingenieros de la firma britnica Minerals
Separation, quienes con la eficiente ayuda del Ingeniero Mecnico Howard Higgins introducen un
nuevo mtodo para producir espuma, aplicando la agitacin para succionar y dispersar el aire y empleando una
pequea cantidad de aceite (inferior al 1%) para espumacin y coleccin. La compaa Minerals Separation fue
creada en 1901 por John Ballot en base a las patentes adquiridas a Froment y Cattermole quienes afirmaban la
posibilidad de utilizar en flotacin cantidades de aceite muy inferiores a las que se usaban en aquellas pocas,
Sulman, Picard y Higgins quienes crearon la mquina de flotacin con agitacin
mecnica. En resumen, la disminucin drstica de aceite y la
introduccin de la agitacin mecnica, fue la base de la flotacin espumosa moderna. El principio de
funcionamiento de este aparato es muy simple: En el
compartimiento de agitacin, se produce la succin del aire por movimiento rpido de un agitador con paletas, la
depresin causada por este movimiento produce la formacin de un vrtice que alcanza hasta las paletas, el aire se
dispersa e impregna en la pulpa por el movimiento violento, entre 500 y 1,500 rpm.
La mquina de flotacin por agitacin de Minerals Separation tuvo gran xito en la metalurgia extractiva de aquella
poca, en primer lugar se prob con muy buenos resultados en Broken Hill, Australia, en 1905,
donde se trataron ms de 1.000.000 de toneladas de relaves gravimtricos, en segundo lugar, encontr aplicaciones
en otras minas de Zn y otros metales en Australia, Estados Unidos y otros pases. La introduccin del proceso de
flotacin en su forma moderna en los EE.UU. caus, desde el principio; una guerra legal entre la Minerals
Separation y particulares que trabajaban en la utilizacin del proceso.
La primera instalacin que utiliz la flotacin como mtodo de concentracin en EE.UU. fue establecida por la Ca.
Basin Reduction en Montana, en 1911, que despus de una concentracin gravitacional trataba de recuperar
valores de Zn que quedaban en los relaves. El proceso casi fracas al principio, pero fue salvado por una flotacin
de limpieza que proporcion un concentrado de Zn de calidad aceptable para la fundicin. No pasaron dos meses
de produccin en esta planta cuando la Minerals Separation present una acusacin jurdica contra la compaa;
Estos juicios siguieron despus contra casi toda compaa Norteamericana que usaba la flotacin para la
concentracin de minerales y no pagaba derechos de patente; As fueron acusadas las Compaas Miami Copper,
Nevada Copper, Magma Copper y otras, todas perdieron su
caso y tuvieron que pagar a Minerals Separation los derechos de patente.
4.6.-Desarrollo de Nuevos Reactivos y Mquinas:
La posicin exclusiva de Minerals Separation en el campo de beneficio de minerales por flotacin, debido a la
posesin de las patentes cre en la primera dcada del siglo anterior dos movimientos opuestos que en resumen,
fomentaron el desarrollo y la profundizacin del proceso; En primer lugar, las compaas que tenan que pagar
hasta 25 centavos de dlar por tonelada de mineral tratado, por los derechos de uso de patente, trataron de
deshacerse de los mismos e iniciaron intensas bsquedas de modificaciones y cambios del proceso; por otra parte la
Minerals Separation, ya rica y prspera por su posicin nica, trat de mantenerla a travs de una investigacin
intensa.As, debido a la primera causa, fueron creados nuevos tipos demquinas de flotacin, tales como las Callow,
Forrester y debido a la segunda se lleg a una an ms drstica reduccin del consumo de reactivos y a una
fabricacin de reactivos solubles en agua. La Callow fue patentada en 1914, remplazaba la agitacin mecnica por
una columna de burbujas inyectadas neumticamente a travs de
una tela que cubra el fondo de la celda, la mquina era de
construccin sumamente simple, en forma de un cajn de ms o menos 50 cm. de profundidad, 100 cm. de ancho y
de 2 a 20 metros de largo, a cierta distancia del fondo, la celda estaba cubierta por una tela
porosa, de manera que se poda introducir aire a presin, el aire penetraba a travs de la tela constituyendo una
columna de burbujas mineralizadas que se juntaban en la superficie formando una espuma que rebalsaba, los
relaves se eliminaban por la parte inferior. Las ventajas de esta mquina estaban en su bajo costo de construccin y
en la ausencia de partes mecnicas de agitacin, su desventaja
estaba en la obstruccin de los poros de las telas, debido a la formacin de carbonato de calcio por reaccin en la
pulpa del CO del aire con la cal. En las mquinas Forrester se elimina la tela y se inyecta aire bajo una cierta presin
por una caera de 1 a 3 cm. de dimetro, se produce as una columna de aire, con lo cual ste se dispersa e
impregna con las partculas minerales.
4.7.-Reactivos Sintticos:
En la poca inicial del desarrollo de la flotacin, los reactivos que se
usaban para la espumacin y coleccin eran productos naturales, principalmente aceites que provenan de la
destilacin del petrleo, o aceites de pino, eucaliptos, aparte de ser productos naturales, estos aceites no eran
solubles en agua, lo que causaba dificultades en la formacin de una espuma estable y aumentaba su consumo. En
el periodo comprendido entre 1909 y 1925 se produjo un cambio paulatino que reemplaz casi en forma completa
los antiguos reactivos y redujo las cantidades necesarias para efectuar una flotacin satisfactoria desde unos kilos
a decenas de gramos. Tal vez el primer paso en este sentido fue dado por la misma Minerals Separation que en
1909 patent a nombre de Greenway, Sulman e Higgins el uso de aldehdos, cetonas y steres como espumantes
sintticos en la flotacin de minerales sulfurosos. Posteriormente, Perkins y Sayre patentaron en 1921 colectores
sintticos que contienen compuestos orgnicos con nitrgeno trivalente y azufre bivalente. En 1925 Keller patent
los xantatos (Patente U.S. N 1554:216) y en 1926 Whitworth patent los ditiofosfatos (aerofloats) que compiten
con los xantatos en flotacin de sulfuros. En paralelo con estos descubrimientos se desarroll el estudio de los
reactivos para la flotacin de xidos metlicos y minerales no metlicos. En 1924 Sulman y Edser patentaron el uso
de jabones en la flotacin de minerales oxidados. En 1935 se introdujeron los colectores catinicos, para la flotacin
de minerales no metlicos.
Para el desarrollo tecnolgico de la flotacin fue tambin de gran
importancia el descubrimiento de los reactivos especficos para la depresin y activacin de ciertos minerales. Entre
los descubrimientos ms importantes de esta clase se pueden considerar los indicados en la patente australiana de
Bradford que seala al CuSo
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como poderoso activador de la esfalerita, la patente norteamericana de
Sheridan y Grisword que seala a los cianuros como eficientes depresores de la pirita y de la esfalerita y la patente
australiana de Lowry y Greenway que seala al bicromato como depresor de la
galena. En 1929 Gaudin demostr la influencia del pH sobre la flotabilidad de los minerales en distintas condiciones
y de este modo introdujo el control de este importantsimo factor en la tecnologa de la flotacin.
4.8.-Flotacin a Fines del Siglo XX e Inicios del Siglo XXI
Durante los ltimos aos se han tratado de explicar los fenmenos de flotacin con bastante aproximacin
basndose en fsico-qumica de superficie, termodinmica y cintica del proceso, el mtodo bsico de
flotacin por espuma no ha sufrido mayores cambios; se estn
investigando nuevos reactivos de flotacin, prevaleciendo fundamentalmente los reactivos sintticos usados desde
principios de la flotacin.
La Celda Columna, actualmente muchas compaas mineras peruanas tienen instaladas celda columna: Souther
Per Cooper Corporation en Toquepala, Milpo, San Ignacio de Morococha.
5.-Importancia de la Flotacin:
La importancia del proceso de flotacin en la metalurgia extractiva actual es de tal orden que no sera exagerado
decir que sin ella no se habra podido llegar al presente nivel de produccin y satisfacer la demanda y necesidades
de nuestra civilizacin. Hay que subrayar el creciente consumo de metales, combustibles y sus derivados que se
deben al aumento biolgico de la poblacin, al progreso cultural y a la elevacin del standard de vida. La flotacin
ha permitido beneficiar minerales que anteriormente se consideraban desechos y bajar la ley mnima de los
minerales a tratar, de este modo las reservas disponibles ha crecido enormemente.
En segundo lugar, la flotacin ha permitido la recuperacin de metales y minerales que anteriormente no se podan
recuperar o por falta de mtodo o por baja concentracin. Finalmente, la flotacin no solamente ha abierto nuevas
posibilidades, sino que tambin ha mejorado los resultados tecnolgicos: Hoy da la gran difusin de la flotacin se
debe que es un mtodo nico, tambin en muy eficiente, en otras palabras, la flotacin no solo permite la
recuperacin de metales de minerales de ms baja ley, granulometra ms desfavorable y combinaciones de
minerales ms complicadas, sino que tambin permite hacerlo de la mejor forma. Las recuperaciones
por flotacin casi invariablemente son ms altas; las leyes de los productos nobles son superiores; Los relaves son
de menor ley y los costos de operacin y produccin son ms bajos.