El concepto de reservas minerales

La minera es una de las actividades econmicas ms antiguas de la humanidad. No es

por nada, que se clasifica las pocas prehistricas de la humanidad segn los
minerales utilizados (edad de piedra, edad de bronce, edad de hierro).
Desde que en los aos 70 se public el estudio "The Limits to Growth" (21) existe una
confusin profunda referente a la sostenibilidad de la minera. El estudio en mencin
pronostic en el ao 72, que las reservas mundiales de varios recursos minerales
estaban en camino de agotarse en un futuro cercano (ejemplos: oro en 9 aos, estao
en 15 aos, petrleo en 20 aos, etc.). La realidad actual nos muestra claramente, que
esto no fue as. Sin embargo, de ah naci en principio el concepto de que la minera es
una actividad no sostenible.
Para entender mejor la sostenibilidad de la minera es necesario, de definir unos
trminos (22, 23):
Materia prima: Materia prima se define como cualquier materia orgnica o
inorgnica, que durante un proceso de produccin se transforma o que entra en
forma directa o indirecta en el producto. Segn la etapa de produccin la materia
prima puede ser constituida por recursos naturales o por productos de etapas
anteriores de produccin.
Recursos minerales: Los recursos minerales se definen como todos los
metales, minerales, rocas, e hidrocarburos, que pueden ser utilizados por el
hombre y que existen en el suelo y subsuelo.
Los yacimientos minerales son cuerpos geolgicos, que contienen recursos
minerales en una concentracin muy superior a la de la corteza terrestre en
general y por lo tanto son de inters econmico.
Los recursos minerales que se encuentran en yacimientos se consideran
como reservas minerales.
La Ilustracin 5 demuestra la hiptesis comnmente aceptada sobre la distribucin de
los recursos minerales en la corteza terrestre. Esta ilustracin nos indica, que aunque
la cantidad a nivel global de un recurso mineral puede ser grande o inmensa, existe un
lmite de lo que podemos considerar como reserva (recurso explotable). Existe una
gran cantidad de rocas con contenidos mnimos de un cierto mineral, y en comparacin
con ellos existen cantidades muy limitadas con contenidos altos.
ILUSTRACIN 5
CONCEPTO DE RESERVAS, RECURSOS POTENCIALES Y RECURSOS HIPOTTICOS

Si analizamos la situacin del oro, podemos decir: prcticamente todas las rocas
contienen oro en trazas (ley promedia: "valor clarke" = 0.0035 gr/ton)(24), pero como
yacimiento se entiende solamente aquellos cuerpos geolgicos, cuya ley est encima
de un cierto valor (ley crtica). Esta cantidad -las reservas- sin embargo, est sujeta a
cambios a lo largo del tiempo, de acuerdo a: nuevos descubrimientos geolgicos,
avances tecnolgicos en el procesamiento, variaciones del precio en el mercado, etc.
As, los recursos potenciales pueden convertirse poco a poco en reservas, a medida
que progresa la tecnologa minera o metalrgica, o que la situacin econmica y la
demanda hagan rentable el aprovechamiento de aquellos recursos que anteriormente
no lo eran.
Materia prima y el trmino "no-renovable"
Con el fin de entender mejor el trmino "no-renovable" en relacin con los recursos
minerales, hay que distinguir claramente entre (25):
los yacimientos de recursos minerales que forman la "materia prima" para la
actividad minera que a su vez procesa el mineral y transforma su contenido en
materia prima para siguientes etapas de produccin que por lo general son de
tipo industrial. Por ejemplo, en el caso del oro su mayor
los productos de la minera, los cuales normalmente se considera como
"materia prima" del proceso industrial.
Ambos, normalmente, se consideran como "Recursos Minerales", el yacimiento de oro,
igual que el oro mismo. La diferencia importante que existe, se puede explicar muy fcil
con un ejemplo: En el idioma espaol se distingue claramente entre el "pez" y el
"pescado", aunque sea el mismo animal. En este sentido los recursos minerales dentro
de la tierra (yacimientos) corresponden al pez en el agua, mientras que los recursos
minerales producidos por la minera (minerales) corresponden al pescado, que se
vende en el mercado.
As, la minera en su fase de explotacin consume la materia prima "yacimiento de oro",
y produce la materia prima "oro". Por lo tanto, queda claro que el nico recurso "no-
renovable" que aprovecha la minera son los yacimientos. La materia prima "oro" no es
consumida sino ms bien sometida a un proceso de concentracin a travs de las
diferentes operaciones de beneficio del mineral.
El trmino del "yacimiento" por otro lado est vinculado estrictamente a condiciones
econmicas: el yacimiento contiene reservas minerales que son de inters econmico.
La cantidad de las reservas minerales, como hemos visto en el cap. 4.1.1, sin embargo
no es fija, sino depende de condiciones externas (principalmente el precio). As, lo que
ocurre, es que al agotarse a nivel mundial los yacimientos ms ricos, incrementa la
atractividad de yacimientos de menor ley, los cuales con el incremento del precio de
oro se convierten de recursos potenciales en reservas. De esta forma tampoco
podemos hablar de los yacimientos como recursos no renovables, considerando que
toda la corteza terrestre est constituida de minerales.
Aspectos referentes a la sostenibilidad de la minera
La minera de oro convierte yacimientos de oro en oro metlico. Durante este
proceso el oro no se consume, sino se lo concentra. El oro como elemento
qumico no es un recurso no-renovable.
La minera explota siempre los yacimientos ms atractivos (de ms alta ley), los
cuales en forma individual s son no-renovables. Sin embargo, paralelamente la
cantidad de reservas (y de yacimientos) aumenta, debido a que con los
incrementos de precio, los recursos potenciales se convierten en nuevas
reservas. Mientras existe la demanda de un mineral o metal, las reservas del
mismo tampoco son no-renovables.
La minera siempre ha sido una actividad nmada: se la realiza donde se
encuentra un yacimiento, y cuando el yacimiento est explotado, se traslada
haca otros lugares. Por lo tanto su sostenibilidad debe ser evaluada no en un
contexto local, sino regional. La historia de la humanidad (con miles da aos de
explotacin minera) no da lugar a duda, que la actividad minera es una actividad
sostenible.
Quin puede dudar que las futuras generaciones no utilizarn y explotarn
metales como el hierro, cobre, zinc, oro, plata, materiales ptreos para la
construccin, o minerales no-metlicos para diferentes usos? Tal vez lo harn
explotando yacimientos de menor ley y a mayor costo; probablemente lo harn
en otros yacimientos; pero seguramente lo harn.
El oro producido contribuye al poder adquisitivo de la sociedad y as al
desarrollo.
La actividad minera, como cualquier otra actividad econmica debe ser
reconsiderada y reorientada bajo el criterio del desarrollo sostenible, expresado
ampliamente como resultado de la conferencia de las Naciones Unidas en Ro
de Janeiro en el ao 1992 (ver cap. 4.2.1).
El desarrollo sostenible constituye un nuevo paradigma a alcanzar. Se lo entiende
como un proceso que pretende la transformacin productiva para mejorar la calidad de
vida, haciendo uso racional del capital humano, natural, fsico, financiero y cultural, sin
poner en riesgo la satisfaccin de las generaciones futuras, en un marco de equidad
social (26, 27, 28).
Las consideraciones anteriores dejan en claro, que la explotacin minera al momento
actual no pone en riesgo la satisfaccin de las generaciones futuras con recursos
minerales. Desde este punto de vista la minera puede ser considerada como
absolutamente sostenible. Los riesgos ms bien se encuentran en otro nivel, el de la
gestin ambiental de varios subsectores de la minera, y los consecuentes conflictos
relacionados con el uso del suelo y la contaminacin ambiental.
La degradacin del medio ambiente no es sostenible. Un claro ejemplo relacionado con
el tema central de este libro es el sitio "Carson River" en los Estados Unidos, que 150
aos despus de terminada la actividad minera ha sido declarado un "EPA superfund
site", debido a su contaminacin con mercurio, y que en la actualidad est
rehabilitndose con una inversin de varios millones de dlares (28).
La sostenibilidad de la explotacin minera por lo antes expuesto, no es un problema de
agotamiento de los recursos minerales, sino ms bien un problema social y ambiental.
Y por los intereses econmicos frecuentemente se vuelve un problema poltico.
Al adoptar una perspectiva global y mltiple en vez de local y monosectorial se puede
afirmar que la minera es una actividad sostenible siempre y cuando se la practique
adecuadamente, aplicando tecnologa idnea y reciclando sus beneficios en el
desarrollo regional y nacional.
Si los beneficios de la minera son efectivamente invertidos en el desarrollo de la
sociedad, esta actividad puede garantizar una mejor calidad de vida con el
aprovechamiento de recursos geolgicos. Las ganancias mineras pueden resultar en
una mejor educacin y en la ampliacin de las oportunidades de desarrollo en distintos
mbitos. Lamentablemente, la historia nos ensea que no siempre es as (p.ej. la
minera colonial de la plata y la minera del estao por los "Barones del Estao" en
Bolivia) La siguiente Tabla 5 presenta algunas condiciones para la sostenibilidad de la
explotacin de materias primas minerales:
TABLA 5
ASPECTOS DE UNA MINERA SOSTENIBLE EN NIVELES DIFERENTES
Nivel aspectos econmicos aspectos sociales aspectos relevantes para el
medio ambiente
aspectos polticos
nivel
macro
estado
recaudacin de impuestos y
regalas
distribucin justa del beneficio
micro y macro-econmico de
la minera
minimizacin o eliminacin del
potencial conflictivo en el caso
de competencia por la
explotacin de los recursos
respectivos (agua, superficie
de la tierra, suelo, aire,
minerales, etc.)
existencia y aplicacin de una
poltica minera y econmica
liberal
existencia de un sistema
jurdico transparente,
consistente y justo (derecho
econmico, impositivo,
minero, ambiental etc.)
existencia de un clima de
inversiones positivo
(estabilidad, orientacin a una
economa libre, seguridad
jurdica, libre acceso de los
productos al mercado, bienes
de inversin y capital, etc.)
inclusin de la minera en la
planificacin del desarrollo
regional
nivel
intermedio
comunidad
oferta existente de servicios
relevantes para empresas
contribucin de las minas a la
economa regional (regalas
locales)
inclusin de la poblacin en la
explotacin minera y
consideracin de los intereses
locales en la planificacin
oferta existente de servicios
relevantes para el medio
ambiente
dilogo fluido entre la
empresa y el Estado
existencia de instrumentos e
instituciones para la
realizacin de las directrices
polticas
nivel
micro
empresa
competencia empresarial y
conocimientos econmicos
conocimientos de la situacin
de las reservas como base
slida para la planificacin
capitalizacin de la empresa
funcionamiento econmico sin
ayuda financiera gratuita o
subvenciones por terceros
explotacin minera continuada
y a largo plazo
mano de obra calificada y
motivada
existencia de un programa de
formacin y capacitacin
dentro de la empresa
alto grado de seguridad
ocupacional
proteccin social de los
mineros
inclusin de la minera en el
sistema jurdico vigente del
pas
uso racional y cuidadoso de
recursos minerales nicos y
no-renovables (en lo posible
explotacin total del
yacimiento con un alto grado
de recuperacin; extraccin
de productos secundarios;
evitar una explotacin
abusiva, etc.)
extraccin y beneficio con
gastos ambientales mnimos
existencia de una base de
planificacin para el
aprovechamiento de los
recursos minerales,
financieros, materiales y
humanos
existencia de conceptos
respecto a la situacin
despus del cierre de la mina