A comienzos de los aos 90, en Venezuela, importantes investigaciones

han sido dirigidas al estudio de los microorganismos y sus actividades, con el

propsito de ampliar su versatilidad metablica para la degradacin de
contaminantes especficos principalmente los provenientes de las actividades
petroleras. En tal sentido, se han desarrollado tecnologas fundamentadas en
los procesos biolgicos como alternativas viables en la eliminacin parcial o
total de diferentes compuestos orgnicos. Estos procesos utilizan
principalmente bacterias que se encuentran en el mismo ambiente que se
pretenda remediar, adems se adicionan los macro y micro nutrientes
necesarios para el mantenimiento de las cepas bacterianas.

La biorremediacin o saneamiento biolgico es una tecnologa basada
en procesos naturales que utiliza la capacidad de algunos microorganismos,
tales como bacterias y hongos, para transformar compuestos qumicos con la
finalidad de disminuir o eliminar su condicin de peligrosidad. La
biorremediacin se puede utilizar para atacar algunos contaminantes
especficos, como los pesticidas clorados que son degradados por bacterias, o
bien, de forma ms general como el caso de los derrames de petrleo, que se
tratan empleando varias tcnicas, incluyendo la adicin de fertilizantes para
facilitar la descomposicin del crudo por las bacterias.




Introduccin

La biorremediacin es el uso de seres vivos para restaurar ambientes
contaminados. Es un concepto que no se debe de confundir con depuracin. La
depuracin es la eliminacin, ya sea por mtodos fsico/qumicos o biolgicos,
de un contaminante antes de que ste alcance el medio ambiente. Cuando la
contaminacin ya se ha producido, se precisa restaurar el ecosistema
contaminado, para lo que se pueden utilizar diversas estrategias. Una de ellas
es la biorremediacin.
Este proceso se refiere al uso de un sistema biolgico de
microorganismos, para secuestrar o destruir los contaminantes del agua o del
suelo, dichos contaminantes son digeridos, metabolizados y transformados en
humus y productos inertes, como dixido de carbono, agua y sales. Se ha
probado que este proceso es efectivo en degradar o alterar muchos tipos de
contaminantes, como hidrocarburos clorados y no clorados, qumicos
preservantes de madera, solventes, metales pesados, pesticidas, productos del
petrleo, y explosivos.





Biorremediacin

Los microorganismos participantes son principalmente bacterias, y en
menor medida, hongos nativos (filamentosos y levaduras) y algas. Estos son
capaces de degradar una amplia variedad de sustratos orgnicos que adems
se encuentran presentes en casi todas las superficies materiales.
Muchos contaminantes tienen estructuras similares a las presentes en
compuestos naturales y es por ello que son fcilmente degradados por los
microorganismos del suelo y del agua. Sin embargo, existen otros compuestos
con estructuras o sustituyentes ms complejos de origen xenobitico1, que son
difcilmente catabolizados (compuestos recalcitrantes, dado que se acumulan y
persisten en la naturaleza).
A los microorganismos que viven en el suelo y las aguas superficiales,
subsuperficiales y profundas (lugares donde es aplicable este tipo de
tratamiento), les gusta comer ciertas sustancias qumicas dainas como las
que se encuentran en derrames de gasolina y petrleo. Cuando esta digestin
es total, estas sustancias qumicas se convierten en agua y gases inofensivos
como el CO2.
Para que los microbios puedan eliminar las sustancias qumicas dainas,
el suelo y las aguas deben tener la temperatura, los nutrientes (fertilizantes) y
la cantidad de oxgeno apropiados. Esas condiciones permiten que los
microbios crezcan y se multipliquen y que consuman ms sustancias qumicas.
Cuando las condiciones no son las adecuadas, los microbios crecen muy
despacio o mueren. Incluso pueden crear sustancias qumicas ms dainas;
para que esto no ocurra, se deben controlar las condiciones del sitio. Tambin
puede ser necesario agregar poblacin microbiana multiplicada in vitro.
Cmo funciona?

Su mbito de aplicabilidad es muy amplio, pudiendo considerarse como objeto
cada uno de los estados de la materia:
Slido: con aplicaciones sobre medios contaminados como suelos o
sedimentos, o bien directamente en lodos, residuos, etc.
Lquido: aguas superficiales y subterrneas, aguas residuales.
Gases: emisiones industriales, as como productos derivados del
tratamiento de aguas o suelos.
Tambin se puede realizar una clasificacin en funcin de los contaminantes
con los que se puede trabajar:
Hidrocarburos de todo tipo (alifticos, aromticos, BTEX, PAHs,...).
Hidrocarburos clorados (PCBs, TCE, PCE, pesticidas, herbicidas,...).
Compuestos nitroaromticos (TNT y otros).
Metales pesados: Estos no se metabolizan por los microorganismos de
manera apreciable, pero pueden ser inmovilizados o precipitados.
Otros contaminantes: Compuestos organofosforados, cianuros, fenoles
etc.
En trminos generales, las empresas que presentan un mayor inters en
las tcnicas de biorremediacin son aquellas que pertenecen a la industria
petrolera y petroqumica, asociadas a la limpieza de residuos generados en la
manipulacin de hidrocarburos. Un detalle de instituciones que aplican la
biorremediacin a la solucin de problemas ambientales en diferentes pases.
Aplicaciones de la biorremediacin
Todos los aos cerca de 1.300.000 toneladas de hidrocarburos entran al
ambiente, la mayor parte a travs de filtraciones naturales de petrleo. El
hecho que las zonas costeras no estn continuamente cubiertas con alquitrn
es debido a la actividad de microorganismos que pueden degradar el petrleo
que se libera. La liberacin de hidrocarburos a partir de filtraciones de petrleo
es lenta, permitiendo que las comunidades locales de microorganismos acten
a medida que los productos contaminantes entran en su ambiente. Por ello, las
bacterias constituyen un mecanismo natural para la limpieza de los
hidrocarburos. Sin embargo, durante las filtraciones de petrleo ocasionadas
por el hombre, la cantidad de hicrocarburos volcada al ambiente supera la
capacidad de la comunidad natural microbiana, permitiendo que los aceites se
dispersen y conduzcan a problemas ecolgicos graves (Nature Reviews
Microbiology, 2010).
Cuando los hidrocarburos llegan a las costas dos enfoques suelen
emplearse: la introduccin de bacterias que degraden el contaminante (tcnica
conocida como bioaumentacin) y la bioestimulacin con ciertos nutrientes
para incrementar el crecimiento de la flora microbiana natural. La inclusin de
nutrientes para estimular el crecimiento bacteriano e incrementar la tasa de
remocin de hidrocarburos fue probada en Alaska, luego del derrame del
Exxon Valdez el 23 de marzo de 1989.
De tal forma, en el caso particular de los derrames de petrleo el empleo
de la biorremediacin reviste importancia. Cuando un derrame de petrleo no
fue limpiado de inmediato, la flora microbiana del suelo se somete a una
seleccin natural, en la que los microorganismos sobrevivientes son aquellos
que desarrollaron capacidad degradadota, utilizndose la flora del sitio
contaminado, en lugar de agregar microorganismos de fuera. En cambio, para
limpiar derrames recientes, a veces es necesario recurrir a preparados
microbianos frescos que aumenten la eficiencia.
Tanto in situ como ex situ se explotan comercialmente mtodos para la
limpieza del suelo y el agua subterrnea asociada. As por ejemplo, la
biorremediacin in situ del suelo bajo las estaciones de servicio se ha
convertido ya una prctica comn.
La creciente contaminacin industrial y agrcola ha llevado a una mayor
necesidad de procesos que eliminen contaminantes especficos tales como
compuestos de nitrgeno y fsforo, metales pesados y compuestos clorados.
Los nuevos mtodos comprenden procesos aerbicos, anaerbicos y fsico-
qumicos en filtros de lecho fijo y biorreactores, en los cuales se retienen en
suspensin materiales y microbios. Los costos del tratamiento de las aguas
residuales pueden reducirse mediante la conversin de los residuos en
productos tiles (EFB, 1999).
Los residuos slidos domsticos son un problema importante en nuestra
sociedad de consumo. Su eliminacin es cara y hace necesaria una vigilancia
constante de la contaminacin atmosfrica y las aguas subterrneas. Sin
embargo, la mayor parte son compuestos orgnicos rpidamente
biodegradables. A este respecto, como fuente de bio-residuos separados,
pueden convertirse en un valioso recurso mediante la generacin de compost o
la digestin anaerbica. En los ltimos aos, ambos procesos han tenido
notables desarrollos en trminos de diseo del proceso y su control.






Existen diversas opiniones en relacin a si los microorganismos tienen
lmites en sus capacidades digestivas o si son capaces de degradar cualquier
compuesto que el hombre pueda producir. Indudablemente, la verdad se sita
entre estos dos puntos de vista extremos. No obstante los microorganismos
pueden degradar multitud de compuestos bajo condiciones diferentes. Muchos
compuestos sintticos pueden tambin modificarse o transformarse mediante el
uso de una bacteria, hongo o de algn tipo de poblacin microbiana trabajando
en asociacin. Estos procesos varan desde la putrefaccin de comida hasta la
limpieza de derrames de petrleo en las playas costeras. En muchos casos
estos procesos son beneficiosos y esenciales. Despus de todo, gran parte del
procesos cclico, orgnico e inorgnico, necesario para el mantenimiento del
ecosistema es consecuencia de la actividad microbiana. Adems de poder
modificar o degradar un compuesto, el rendimiento tiene que ser alto.
Muchos productos qumicos xenobiticos son resistentes al ataque
microbiano y/o son txicos para los microorganismos. Sin embargo, en zonas
contaminadas con diversos compuestos xenobiticos se han aislado algunos
microorganismos que pueden degradar muchos de ellos con diversa facilidad y
velocidad, entre los que encontramos cloruro de etileno, PCBs, gasolina y otros
derivados del petrleo, compuestos con 2 y 3 grupos nitro, incluyendo
herbicidas nitrogenados y trinitrotolueno, hidrocarburos policlorados,
incluyendo: pentaclorofenol, tetracloroetileno, dicloroetileno, cloruro de vinilo,
tetracloroetano, creosota y fluoranteno.

Compuestos que pueden ser biodegradados


1. Segn el organismo empleado
Degradacin enzimtica: Este tipo de degradacin consiste en el
empleo de enzimas en el sitio contaminado con el fin de degradar las
sustancias nocivas. Estas enzimas se obtienen en cantidades
industriales a partir de bacterias que las producen naturalmente, o por
bacterias modificadas genticamente que son comercializadas por las
empresas biotecnolgicas. La descontaminacin se logra gracias a la
capacidad natural de los organismos antes mencionados de transformar
molculas orgnicas en sustancias ms pequeas, que resultan menos
txicas.
Remediacin microbiana: Se refiere al uso de microorganismos
directamente en el foco de la contaminacin. Estos microorganismos
pueden existir en ese sitio o provenir de otros ecosistemas, en cuyo
caso deben ser inoculados en el sitio contaminado. Cuando no es
necesaria la inoculacin de microorganismos, suelen administrarse
nutrientes, como nitrgeno, con el fin de acelerar el proceso de
degradacin.
Hay bacterias y hongos que pueden degradar con relativa facilidad
petrleo y sus derivados, benceno, tolueno, acetona, pesticidas,
herbicidas, teres, alcoholes simples, entre otros. Tambin pueden
degradar, aunque parcialmente, otros compuestos qumicos como el
arsnico, el selenio, o el cromo. Los metales pesados como uranio,
cadmio y mercurio no son biodegradables, pero las bacterias pueden
concentrarlos de tal manera de aislarlos para que sean eliminados ms
Tipos de Biorremediacin
fcilmente. Estas caractersticas tambin pueden lograrse por ingeniera
gentica.

Fitorremediacin: es el uso de plantas para limpiar ambientes
contaminados y constituye una estrategia muy interesante, debido a la
capacidad que tienen algunas especies vegetales de
absorber, acumular y/o tolerar altas concentraciones de contaminantes
como metales pesados, compuestos orgnicos y radioactivos, etc. Las
ventajas que ofrece la fitorremediacin frente a los
procesos descritos anteriormente son el bajo costo y la rapidez con que
pueden llevarse a cabo ciertos procesos degradativos.
Segn la planta y el agente contaminante, la fitorremediacin puede
producirse por acumulacin del contaminante en las partes areas de la
planta; absorcin, precipitacin y concentracin del contaminante en
races; reduccin de la movilidad del contaminante para impedir la
contaminacin de aguas subterrneas o del aire; desarrollo de bacterias
y hongos que crecen en las races y degradan contaminantes (este es el
caso de mayor utilizacin para la limpieza de contaminacin mediante
hidrocarburos); captacin y modificacin del contaminante para luego
liberarlo la atmsfera con la transpiracin y captacin y degradacin del
contaminante para originar compuestos menos txicos.
Cuando se plantea realizar un esquema de fitorremediacin se siembra
el vegetal con capacidad de extraer el contaminante y luego de un
perodo de tiempo determinado, se cosecha la biomasa
y se procede a su disposicin final, mediante un procedimiento que
depender del contaminante en cuestin. De esta forma, se evita que los
contaminantes acumulados en las plantas se transmitan a travs de la
cadena alimentaria a otros organismos.
La biotecnologa aplicada a la fitorremediacin es incipiente. Su
aplicacin a grandes escalas est confrontada con la evaluacin de
riesgos relativos a la transferencia de genes de las bacterias
a plantas que luego sern consumidas por animales herbvoros que
pueden tener la propiedad de acumular los metales o componentes
txicos.
2. Segn la tcnica utilizada
Bioaumentacin: es la prctica de incrementar la poblacin de
bacterias nativas de un ecosistema con la adicin de bacterias
adaptadas selectivamente, las cuales han sid desarrolladas para
aumentar los rangos de reduccin orgnica o proporcionar la habilidad d
degradar compuestos previamente considerados como difciles o no
biodegradables.
Dicha tcnica no sustituye la poblacin de bacterias existentes, pero
aumenta su habilidad d responder a ciertas situaciones o degradar
compuestos de la corriente de desechos, dando como resultado una
mejora del tratamiento.
La bioaumentacin posibilita controlar la naturaleza de la biomasa, y
garantiza que el tipo de microorganismos ms idneo est presente en
el suelo en cantidad suficiente para degradar en forma efectiva y
eficiente los residuos contaminantes y reducirlos a sus componentes
bsicos (dixido de carbono y agua).

Bioestimulacin: Esta tcnica pretende modificar las condiciones del
suelo (nutrientes, aireacin, pH, humedad, entre otros) para que la
actividad degradativa de inters pueda desarrollarse en condiciones
ptimas. De tal forma puede lograrse, por ejemplo, que el crecimiento
endgeno de los degradadores de petrleo sea estimulado por la adicin
de nutrientes u otros sustratos.

Inoculacin: Este mtodo es una forma de tratamiento in situ (en el
lugar) y se refiere a tratar el suelo contaminado sin removerlo
(excavarlo). En este caso los minerales, nutrientes y a menudo los
organismos son agregados dentro del piso a travs de pozos, galeras
de infiltracin o otras formas, que facilitan que el proceso de
degradacin se realice en el sitio donde est la contaminacin.

Land farming (cultivo de la tierra): La tcnica consiste bsicamente en
la adicin de fertilizantes con nitrgeno y fsforo (en cantidades
proporcionales al carbono presente en el vertido), la aireacin peridica
del suelo, y el mantenimiento de niveles de pH y humedad ptimos para
la actividad microbiana. La mezcla peridica y la adicin de ms
nutrientes (y/o organismos) permite asegurar homogeneidad mientras se
airea la tierra. Esta prctica se conoce a menudo como cultivo de la
tierra, pues los microorganismos son susceptibles de ser cultivados,
para facilitar la degradacin de material contaminado.
El tratamiento tambin se puede realizar ex situ (fuera del lugar) y se
refiere a la excavacin del lugar y el tratamiento de la tierra en un rea
apartada donde se agregan nutrientes minerales y microorganismos
externos (si es el caso), seguido de una buena mezcla para asegurar la
distribucin a travs de toda la tierra.

Biopila: La tcnica de Biopila se basa en colocar la tierra dentro de
celdas de tratamiento, usando una red de tubos perforados que permiten
que el aire fresco se mueva a travs del material, mediante el empleo de
un compresor. Esta tcnica requiere menos equipo y en la mayora de
casos un rea menor de tratamiento.
Recientemente dentro de esta tcnica se ha incorporado el compostaje,
que consiste en mezclar los sedimentos contaminados con enmiendas
orgnicas fcilmente degradables, y mantener la mezcla en montones o
pilas bajo condiciones controladas de humedad y aireacin. Durante la
degradacin aerbica de esos materiales orgnicos, que va
acompaada de la produccin de calor (alcanzndose temperaturas de
45C), se desarrollan comunidades microbianas capaces de degradar
diversas sustancias txicas presentes en el suelo. Esta tcnica ya se ha
utilizado para la biorremediacin de explosivos, clorofenoles,
hidrocarburos y pesticidas (Sebito, 2004).


Biofiltro: Los biofiltros suelen consistir en recipientes (biorreactores) en
los que los microorganismos se mantienen confinados, en medio lquido
o sobre soportes slidos. Los microorganismos se seleccionan por su
capacidad para degradar o retener de forma especfica los compuestos
que se pretende eliminar. El medio contaminado, acuoso o gaseoso, se
hace pasar por el biofiltro, obtenindose un efluente con menor
contenido en el compuesto contaminante. Este efluente puede
someterse a nuevas rondas de filtrado hasta la eliminacin del
contaminante. Tambin es posible disear biofiltros para la
inmovilizacin de contaminantes que no se pueden degradar, como los
metales (cadmio, mercurio, o uranio).
Como en los biofiltros los microorganismos se mantienen confinados y
no se liberan al ambiente, puede constituir una estrategia para el empleo
de organismos que han sido
genticamente modificados para mejorar sus propiedades degradativas.
3. Segn el lugar de realizacin
La biorremediacin se puede realizar in situ o ex situ.

En el tratamiento in situ (tambin conocido como biorremediacin
intrnseca) se puede estimular la actividad degradativa de los
organismos que estn presentes en el lugar contaminado a travs
del suministro de nutrientes (bioestimulacin), o tambin es posible
aadir organismos con propiedades especficas para degradar el
contaminante (bioaumentacin). Este tipo de tratamiento se realiza
cuando los contaminantes han llegado, por ejemplo, a las napas
freticas.

En el tratamiento ex situ, el contaminante es transportado a una planta
de procesamiento donde se trata en reactores con microorganismos
degradadores especializados. Cuando el contaminante no se puede
biodegradar, como sucede con los metales pesados, la estrategia
utilizada es la bioacumulacin, es decir, la acumulacin del
contaminante en el interior del organismo que posteriormente es
retirado.

En la figura se puede observar el empleo de bacterias para la eliminacin de
un contaminantes en capas profundas del suelo. En este ejemplo las
sustancias contaminantes estn haciendo peligrar un acufero. Para su
eliminacin se inyecta en el suelo nutrientes y aceptores de electrones que
favorecen el crecimiento de microorganismos que acabarn eliminando la
sustancia txica.






Las ventajas de este sistema estn llevando a que sea cada vez ms
utilizado y que se invierta ms en su desarrollo. Y es que si se utiliza
correctamente, no produce efectos adversos significativos, ya que apenas
genera cambios fsicos en el medio, y es ms barato que otras tcnicas de
anticontaminacin, especialmente cuando se trata de eliminar residuos de difcil
acceso, como por ejemplo los derrames de gasolina, que pueden contaminar el
agua subterrnea.
No obstante, la biorremediacin tambin presenta algunos
inconvenientes. Si bien resulta eficaz para ciertos vertidos, como el petrleo o
incluso el uranio, no puede hacer nada contra muchos tipos de vertidos.
Metales pesados como el cadmio o el plomo no son absorbidos o lo son
muy dificultosamente; el mercurio es bioacumulado, lo que supone un grave
riesgo para la cadena alimenticia; los pesticidas artificiales llevan molculas
que no son reconocidas como nutrientes por los microorganismos. Por ello,
algunos expertos recomiendan el desarrollo de productos qumicos
biodegradables.
Asimismo, estos sistemas necesitan bastante tiempo para que acten, y
se requiere conocer al detalle las caractersticas del vertido as como las
condiciones ambientales, lo que puede suponer que un proceso que funciona
en laboratorio falle en la naturaleza.
Ventajas y desventajas de la biorremediacin
En este sentido, algunos cientficos proponen un planteamiento que
combine el campo de la ingeniera con el de la ecologa, asumiendo la
complejidad del medio ambiente. Adems de hongos o bacterias, la utilizacin
de plantas ("fitorremediacin") se presenta tambin como un campo
prometedor.
Por su parte, los expertos en ingeniera gentica creen que la utilizacin
de organismos modificados genticamente traer un mayor desarrollo de la
biorremediacin.
Los ejemplos son muy variados: la introduccin de un gen en el
organismo especfico para el vertido; el desarrollo de cepas biosensoras
luminiscentes, que permitiran monitorizar el proceso de degradacin, o la
creacin de plantas transgnicas para limpiar suelos contaminados.
En todo caso, aunque la biorremediacin puede ser muy efectiva para
procesos de descontaminacin, no hay que olvidar que se trata de una tcnica
paliativa, por lo que hay que apostar por una poltica preventiva que minimice
los riesgos de contaminacin. Es ms sencillo prevenir que curar.








La decisin de avanzar en la limpieza de los ambientes contaminados
depende de la voluntad poltica y los costos asociados. La importancia de la
legislacin ambiental para los pases industrializados fue puesta de manifiesto
por la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico (OCDE)
que ha aconsejado a sus pases miembros a implementar estndares
ambientales y desarrollar legislacin en la materia, como un puntapi inicial
para la promocin de la tecnologa para la resolucin de problemas
ambientales con el objetivo de crear una demanda para nuevos productos y
servicios, en definitiva contribuir al desarrollo del mercado.
Esta estrategia parece haber funcionado en pases como Dinamarca,
Alemania y Pases Bajos. En estos pases donde existe una vasta experiencia
en legislacin ambiental se ha desarrollado en gran magnitud la tecnologa
focalizada al ambiente. Como las compaas que brindan dichos productos y
servicios son competitivas a nivel internacional, el incremento de la demanda
por servicios y bienes ambientales ha derivado en una industria orientada a la
exportacin.
En los pases en desarrollo las metas ambientales son muchas veces
consideradas como secundarias en relacin con otros objetivos tales como el
desarrollo econmico. De todos modos, los pases en desarrollo suelen
encontrarse ante la necesidad de la aplicacin de leyes ambientales ms
severas ya que en muchos casos las leyes ambientales laxas son un factor
negativo para la instalacin de subsidiarias de empresas transnacionales. Para
cumplir con los estndares de los pases industrializados, los pases en vas de
Leyes y normativas
desarrollo con frecuencia dependen de tecnologas desarrolladas y controladas
por los pases desarrollados.

La contaminacin de los suelos por la presencia de agentes txicos
como hidrocarburos, plaguicidas y otras sustancias constituye un problema
ambiental de primer orden. El panorama actual no es tan desalentador ya que
se cuenta con novedosas tcnicas para la recuperacin de suelos y aguas.
Hasta hace algunos aos las investigaciones se haban limitado a la
identificacin de aquellos microorganismos capaces de aislar compuestos
txicos. Hoy da las investigaciones estn dirigidas a incrementar la tasa de
degradacin de compuestos txicos, mejoramiento gentico de
microorganismos para que se adapten a ambientes extremos y desarrollo de
diferentes tcnicas biocorrectivas alternativas para la recuperacin de suelos
degradados.
Se estima que en los prximos diez aos, la biorremediacin
desempear un papel relevante en la restauracin de suelos, lodos y aguas
contaminadas. En la pasada dcada, la biorremediacin pas de ser una
tecnologa casi desconocida a una de las mayormente consideradas para la
limpieza de sitios contaminados. La razn de este crecimiento consiste en su
bajo costo respecto de la incineracin y el confinamiento. Tambin atrae la
atencin porque destruye la mayora de los desechos orgnicos,
transformndolos de manera que los subproductos del tratamiento son
innocuos.


Conclusiones


Pea, C. E. y col. 2001. TOXICOLOGIA AMBIENTAL. Evaluacin de
Riesgos y Restauracin Ambiental. Web-mail:
http://superfund.pharmacy.arizona.edu/toxamb/c4-3-1-2.html

Biorremediacin, concepto y aplicaciones. Web-mail:
http://es.wikipedia.org/wiki/Biorremediaci%C3%B3n

Biorremediacin, una estrategia para eliminar contaminantes respetuosa
con el medio ambiente. Web-mail:
http://oldearth.wordpress.com/microbios-en-accion/biorremediacion-i-
una-estrategia-para-eliminar-contaminantes-respetuosa-con-el-medio-
ambiente/



Bibliografa