Moreau-Vauthier, Charles (1857-1924). Les rapins : roman. 1896.

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LES
11APINS
MII.E
COLIN

IMPRIMERIEDE LAGNY
CH.
MOREAU-VAUTHIR/
LES
RAPINS
ROMAN
PARIS
ERNEST
FLAMMARION,
DITEUR
20,
HUE
nACINK,
l'HKSL'ODKON
1896
TousdroiU
rservs.
A
mon
ami,
l'excellent
peintre
PAUL
SAN
en souvenir du
temps
oii nous tions l'Ecole
des Beaux-Arts.
Cit. M.-V.
LES
RAPINS

... Sur un
cheval,
un
Napolon qui allonge
le
bras comme
cela,

vous
savez,
le
geste que
vous
autres, sculpteurs,
vous donnez
toujours
aux
gn-
raux...
Louloute
lanait
ces
paroles
du haut de la table
modle avec une
mimique
violente et dsordonne
o sa nudit de
jeune
faunesse aux membres
gra-
ciles,
aux hanches
rebondies,
perdait
toute
grce
fminine et devenait
burlesque.
Germain, qui
travaillait,
la
menaa
de son
bau-
choir.

La
pose,
nomd'un
chien,
la
pose
1
Elle se
cala, et, immobile,
reprit
sans s'mou-
voir :

Oui, monsieur,
de
l'Equestre
dans ma ville na-
taleI de
VEquestrepas
enzinc mais en barbediennel
8
LESRAPINS
entendez-voust... Faut
pas
voustonnor, aprs
cela,
si
Montereau
est
aussi embtant
qu'une
pendule

sujet...

Lebras
plus
lev...

...
Il
y
a bien une
promenade
assez
belle,

l'autrebout de
la ville
;
on
l'appelle
Les Nous. Pour-
quoi?...
J e ne sais
pas...
J e sais seulement
que la,
un
soir,
une
jeune
fille tira des
coups
de revolver
sur un
jeune
homme et le tua
parce qu'il
l'avait ai-
me,
qu'il
ne l'aimait
plus
et
qu'il
voulait en
pouser
une autre.

Lebras moins lev...

Ce
qu'on
en
tuerait,
de vous
autres,
si on tait
toutescommecelle
l .. Vrai!
quelles
catacombes
I...
Catacombes?
non, a
no doit
pas
tre ce mot-l...
Qu'importe; j'suis
pas
del'Institut.

Lebras I

...
Il n'en resterait
plus
des maris
pour
les
fleurs
d'oranger,
et la
population
diminuerait,
dimi-
nuerait... Pour le
coup,hein? quelledchede petits
revanchards 1 Mais assez de
politique,
mon
petit
Gambetla : ce n'est
pas
ta
partie.
Tu
pataugerais...
J e vous disais
donc,
cher
matre,
qu'
Montereau,
cen'cst
pas
beau.
Tiens,
je
fais des
chansons,
main-
tenant...
LBSRAPIN8
9-\

Le
bras,
sacrebleu 1
^'
-
Eh bien l le
voil,
votre bras. On croirait vrai-
^
ment
que je pose
mal.
\
1
Elle se
tut,
boudeuse. On n'entendait
plus que
le
tic tac
prcipit
d'un coucou dbitant le
temps
en
chapelure
et le bouillonnement del'eau sur le
pole.
Ses
yeux
errrent dans l'atelier
presque vide, pou-
dr
par
la cendre
grise
de la terre
glaise;
ils
pas*
srent sur les rares
pltres
accrochas aux
murs,
masques
blafards, tronons
de bras et de
jambes
qu'une poussire
ancienne
drapait,
accentuant les
rides et les models
curieusement,

contre-jour.
Ils montrent au
plafond
o le
vitrage glaait
un
ciel de novembre triste comme un linceul et d'o
tombait une lumire
froide, mourante,
digne
des
limbes.

Bon Dieu ! c'est

crevant,
ici I murmura Lou-
loutedresse au milieu de celte
pale
misre ainsi
qu'un cierge
decire trs blonde.
Germain ne broncha
pas.
Il
palpait longuement',
du bout des
doigts,
un des bras desa statue.
... Elle no
pouvait pas
rester
longtemps
muette et
puis,
ce
jour-l,
des souvenirs l'obsdaient.
De
nouveau,
elle
s'y
abandonna.

On avait
peut-tre
un
temps pareil,
le
jour
o
iO
LESHAPINS
je
suis
ne, puisque
c'est
aujourd'hui...
Mes
parents
habitaient dans le
faubourg,
au bout des deux
ponts
qui passent
devant le
Napolon.
Car
il faut vous le
dire,
laSeine
et l'Yonne se rencontrent
Monle-
reau,...
un
confluent,
comme
j'ai appris
chez les
soeurs. OhI
je n'y
ai
pas
moisi,
chez
les/soeurs.
A
douzeans
j'tais
en
place...

Morel,
chez un
pi-
cier
qui s'appelait
Blanche... Moretl une drle de
petite
ville, allez;
des
petites portes
trs anciennes
et des
petits
murs de ronde en ruines
qui trempent
dans une
petite
rivire
pleine
de
joncs,
de
nnuphars
et
de batteuses de
linge,
avec un
petit
moulin,
un
petit
pont,
des
petites
rues,
des
petites
maisons tou-
tes basses et toutes
blanches,
une
petite
cathdrale
et un
petit
couvent o des
petites
soeurs font des
sucres
d'orge.
Une
ville,
voyez-vous,
une ville
comme on en trouve dans les bottes de
joujoux.
Moi,
j'tais
trop gosse pour
rien
comprendre
cette
mignonne
ville-l,
je
n'avais
que
du
mpris pour
toutes ces
gentillesses.
J e n'admirais
que
mon
Montereau avec ses
fabriques,
ses maisons do trois
tages,
ses rues noires et ses
faubourgs populeux.
Parlez-moi
de
a
l on
y voyait
du monde. Tandis
qu'
More
t... Par
exemple, j'ai
trott dans ce trou-
l. Accroche un
panier plus gros que moi, je
fai-
LESRAPINS
*?#
sais les
courses,
et
je
trottais,
je
trottais. Fallait
\
voirl J e vous
prie
de croire
que je
le connais dans
.
les
coins,
le
pays
:
depuis
lecanal
jusqu'aux Sablons,
onne
voyait que
Louloute et son
panier,
Il
y
a mme
duct de la
gare
une maison avec un
jardin, qui
compte
dans mon
existence;
si
je n'y
avais
pas
mis
les
pieds,
je
ne serais
pas
ici vous montrer mes
charmes,
mon cher
monsieur,
et,
par
suite,
vous ne
seriez
point
en
passe
de faire un
chef-d'oeuvre...
Un
peintre
et sa femme venus
pour passer
l't
Moret,
habitaient celte maison. Ils avaient besoin
d'une bonne. Ils m'offraient trente francs. J 'en
ga-
gnais vingt...
Trente francs
par
mois et voir Paris !
Pensez donc!... J e lchai le
pre
Blanche et mon
panier,
et en route
pour
la
capitale
1... J 'avais
qua-
torze
ans, pas davantage. J ugez
de mon
palementl
Les maisons surtout m'bahissaient... Les trois
tages
des
bicoques
de
Montereau,
je
ne me les
rap-
pelais plus qu'avec piti.
J e m'arrtais sur les trot-
toirs
pour compter
les
ranges
de
fentres,
et
quand
j'arrivais

sept,
et
que je
me disais : Derrire ces
fentres il
y
a des
gens qui mangent, qui
boivent,
qui
s'habillent,
qui
ont des
meubles,
des
bonnes,
et
le
reste,
le
vertige
me
prenait...
J e ne me doutais
gure
alors
qu'en Amrique
on voit des maisons de
12.
LESRAPINS
dix-huit
tages.
Bon Dieu !
quels
escaliers cirer'
pav
les
temps
decrotte I
Germain toucha
la table modle
qui
lentement
tourna sur
elle-mme;
Louloute,
maintenant face au
mur,
poursuivit imperturbablement
:

Ah I les bonnes
gens!
Ah1labonne
place
I La
maison du Bon Dieu
que
cette maison.l
I
Ce fut
mon bon
temps,
moi 1
Innocente, pas d'amour,
pas
de
tracas,
aucun souci
d'argent, plus
de trottes
par
la
pluie,
le
vent,
la
neige;
mais un travail doux et
un lit et une chambre!... J e couchais dans l'atelier
sur un divan surmont d'un
vlum,
et vous
pensez
si
j'tais
firede ma
chambre,
une chambre comme on
en
imagine,
dans les
contes,
aux
princesses
filleules
des fes...
J 'ai vubien des ateliers
depuis
ce
jour-l,
mais
jamais je
n'en ai trouv d'aussi beau. A vrai
dire,
il
tait comme tant
d'autres;
un
dballage
de
cadres,
de
tableaux, d'toffes,
de bibelots du
J apon
et de
plantes
vertes sous un
vitrage
deserre. Mais
'
voir cela avec mes
yeux
de
petite fille,
comme
je
l'ai
vu,
il
n'y
faut
plus compter...
Il
y
a des heures de
nuit dont
je
mesouviendrai
toujours.
Dufond demon
lit,
j'apercevais
l'atelier
vague,
norme,
avec les
silhouettes
fantastiques
des chevalets et les lueurs ,
fixes des cadres
;
et
l'horloge
dvidait sa chane
LESRAPINS
;ifci
comme les
damns et sonnait avec une solennit
terrible...
Madame,
pour
moi,
elle est
toujours
reste Madame

je
l'adorais, Elle tait si
bonne,
si
douce,
si
jolie
et
pas fire,
toute blonde et rose
avec un
petit
air triste
qui
lui allait si
bien. Monsieur
bougonnait
quelquefois
quand
le
mnage
n'tait
pas
trs
soign,
mais il s'en
prenait

Madame et lui di-
sait :

a
te
regarde
I
Bouscule-la
I
Tout
douce-
ment
Mudame venait me souffler : cPrenez
garde,
Monsieur n'est
pas
content. Puis elle retournait
Monsieur:
J e
l'ai bouscule...

Et,
je
vous
jure
o'tait moi
qui
me bousculais
!
En
revanche,
quand
il tait
content,
Monsieur causait et on riait tous les
trois comme des amis. Le
dimanche,
on me
prtait
des livres. J e lisais. Le
peu que je
sais date de ce
temps-l...
Ah I les bonnes
gens
I
J e ne
peux pas
penser
eux sans m'altendrir. Mon remords est de
les avoir
quitts
aussi maladroitement.
Qu'ont-ils
d
penser
de moi? J 'tais l
depuis
deux ans
quand
un
beau
jour je
m'on
allai,
sans tambour ni
trompette.
Ils dnaient en
ville,
ce
soir-l;
ils m'avaient donn
cong, je
sortis et mon
cong
dure encore... Le
lendemain
malin,
n'osant rentrer
aprs
mon esca-
pade, j'crivis
unelettre
qui
m'excusait tant bien
que
mal...
44
LESRAPINS
Elle
s'arrta durant
quelques
secondeset hocha la
tteensilence:

Ah la misre1
jepeux
dire
queje
l'ai connue I
Et si les mauvais
quarts
d'heure effacent les mau-
vaises
actions,
le BonDieUsera ledbiteur de Lou-
loute,
quand
viendrale
jour
du
compte.
Par
exemple,
le
comptepourra
tre mal
fait,
je
n'irai
pas
rclamer
;
car detout ce vilain
temps,
il nemereste
qu'un
va-
gue
souvenir defroid et de
misre,
avec une
crispa-
lion
la
poitrine qui
ressemble la fois unefaim
torrible et une
grosse
envie de
pleurer.
Tout se
brouille
;
je
nesais
plus
si
j'ai
t
l'hpital
avant
ou
aprs
monentre dansunatelier de
chaussures...
Voyons,
est-ce avant de tomber malade
que j'ai
connu Alice?... J e crois
bien,
et
pourtant
non... J e
ne sais
plus.
Il me
semble,
quand je pense

tout
cela,
que
ce sont les souvenirs d'un roman lu
jadis,
oules confidences d'une amie
quej'aime
bien. Ah
I
si leBon Dieun'tait
pas
honnte,
jerisquerais
fort
d'tre
voleI... Il merestedes
bribes,
des morceaux
que je
revois comme dans un tableau
gratt aprs
une mauvaise sance et dont le
peintre
aurait
mnag quelques
dtails mieux venus... J e me
rap-
pelle
l'atelier de
chaussures,
une
grande
salle basse.
On tait hommes et
femmes,
tous
ensemble,
et
LESRAPINS 15-
a puait
tout
l-dedans,
surtout le cuir... On cou-
pait
on
taillait,
on
rognait,
on
collait,
on cou-
sait avec un buit de
machines,
de
bavardages,
derires et dechansons.
D'abord, je
fixais desoeillets
decuir sur les
tiges
au
moyen
d'une
machine;
et
je
rentrais
me coucher trs
lasse,
les bras
rompus,
les mains
perdues d'ampoules.
Plus
tard,
je
cousais
des bouton
s aux bottines de
femme,
je
faisais des
douillettes, je
collais des semelles...
Tiens, je
me
rappelle
aussi,
un soir o
j'allai
rder autour de la
maison de mes
anciens matres avec
l'espoir
et en
mme
temps
la
peur
d'tre
aperue par
eux.
J 'ai,
oubli devous dire
quej'avais envoy
chercher ma
malle
longtemps
apr3,

un mois
peut-tre

par
une voisine. J e lui avais donn une
lettre,
un
simple
mot
qui
rclamait mes efles. Et ma voisine avait d
me raconter
vingt
fois
celte visite en
dtails. Une
bonne avait ouvert la
porte,

une
grosse, pas
trs
jeune,
l'air
propre,
avec un tablier trs
blanc.
Madame avait tout de suite
pouss
un cri :
Louise?
mais comment va-t-elle?...
Que
lui est-il arriv?
Nousavons t bien
inquiets jusqu'
l'arrive desa
lettre... Nous tions contents d'elle. Dites-le lui
bien...

Combien ils me faisaient
mal,
ces
compli-
ments-l! El
pourtant je
ne me lassais
pas
deles
16
LBSRAPINS
entendre. Les
yeux picotants
de
larmes, je rptais
:
Alors,
madame adit
qu'elle
tait contente demoi
;
ellea
ajout
: dilea-lo lui bien.
Quant
la
bonne,
je
ladtestais. Grosse et
propre! parbleu,
dans une
maison
pareille
I El
j'expliquais
le service ma voi-
sine;
jeparlais
de
madame,
de
monsieur,
de mon
lit,
dema
bellechambre... Comme c'est
drle,
tout cela
me
revient,

prsent...
J 'tais malheureuse
mais
je
pouvais
travailler et vivre.
Quand
je
tombai
malade,
ce fut bien
pire.
J 'habitais
dj
la mme maison
qu'aujourd'hui,
mais au
sixime,
sous les toits. J 'a-
vais l une mansarde o
je gelais
durant l'hiver et
grillais
durant l't. Sans lesbraves
gens qui
m'en-
touraient,
j'tais perdue.
Alice
logeait
dans un
petit
appartement
voisin avec sa mre. On bavardait
quand
on se rencontrait.
Elle avait une
place
au
tlgraphe,
rue de
Grenelle;
sa mre
attrapait par
ci
par
l
des fonds de
jupes
coudre
pour
le
compte
d'une
grande
couturire
qui
tait son amie. Elles
vivotaient
chiohement,
car la mre conomisait en
vue d'une dot
pour
sa fille. Elle conomisait
tant
qu'elle
tomba maladeet
que pour
la
soigner,
comme
elle tranait mine
par
la
phtisie,
sa fille
prit
le
parti
dedonner sa dmission au
tlgraphe.
C'est

ce moment-l
que je
tombai
malade...
Moi,
j'avais
LESRAPINS
'
17
'
une fivre
typhode,
.tout
simplement.
Et cette,
pauvre
Aliceallait desa mre moi avec un
dvoue-,
ment
debonne soeur.
Quand
jepartis pour
l'hpital,
elle vit le moment o elle devrait me descendre
du
cinquime
dans la voilure en bas. Et moi
qui
divaguais
dans mon
lit,
dbitant lesbourdes les
plus
baroques
en clatant de rire. Et faible avec
cela,
pas capable
de
lever
le
petit doigt.
Cette
pauvre
Alice
pleurait
de dtresse en me
rptant
: c
Neris
pas
comme
cela, Louloute,
lu me fais
peur;
et lve-
toi,
voyons,
tche de te
lover,
il faut
descendre...

Mais
je
lui ressassais des btises
pouffer.
Ellefinit
par
m'habiller
je
ne sais
comment,
et elle m'em-
porta
dans ses bras.
Mais,
sur le
palier,
nous tom-
bmes larenverse toutes lesdeux.
Parbonheur,
le
concierge
attir
par
le vacarme vint son secours...
Pas
gais,
n'est-ce
pas?
tous ces souvenirs-l... A
l'hpital, je
n'eus
peur que lorsque je
fus
sauve,
parce
que j'appris
d'une voisine
que,
la veille de
mon
arrive,
celle
qui
couchait dans mon lit tait
morte.
Comprenez-vous
celte bte-l venant me
dire :

a
m'a fait un effet de vous voir dans le lit
decelte mortel ... La
premire
fois
que je
melevai
il
n'y
eut
qu'un
cri dans toute la salle,
c
Oh
I
mais
elle est
grande,
huit I
huit,
c'tait mon numro.
2
18 m RAPINS
J 'tais
si faible dans mon
Ut
si
gringalelte, j'avais
une
ai
petite
voix
que
l'on m'avait
prise pour
une
petite
Ue... Rtablie
et
sortie,
je
tombai dans la
misre la
plus soigne.
Vous
pensez
si
j'tais
bien
servie
pour
uneconvalescente. J e
repris
les
doubles
jupes
de
la
mre
Alice
qui
tratnait
toujours
inca-
pable
de
pousser
une
aiguille.
J 'entrai dans un
nouvel atelier de chaussures. Mais
j'tais paye
la
pice
:
aprs
des
journes
dedeux
francs,
j'avais
des
journes
de dix sous. C'e3t alors
que j'eus
l'ide de
poser.
J e me
rappelai,
ayant parfois
donn un
mou-
vement
pour
un tableau chez
monsieur,
lui avoir
entendu dire :

Elle ne doit
pas
tre mal d'en*
semble.
El bravement
j'allai
l'cole des
Beaux-
Arts. Mais
quand
je
fus toute seule
devant ces
qua
rante fous
qui
me
dvisageaient
effrontment,
je
fus
bien
prs
de me sauver.
Voyant
ma
frayeur,
ils
se
montrrent
gentils
et me rassurrent comme ils
purent...
Ds
que je
fus sur la table
modle,
mes
jambes
flageolrent
et lattedans les bras
je
fermai
les
yeux.
Cela
ne
m'empchait pas
d'entendre.
Ily-
avait
eu
aussitt un
grand silence,,
un, silence
effrayant;
et des
mois
que je
ne
comprenais
pas
partirent
espacs
d'abord,
se
pressant peu,

peu
et
montant...
ils
parlaient
de mes
jambes>
demes
bras,
LESRAPINS
fc
'
de ma
poitrine
comme si
j'avais
t
l,
dbite
par
morceaux... Cela nemerassurait
gure.
J 'eotr'ouvris
'
un
oeil sans
bouger,
et
j'aperus accroupi
au
rang
des
dessinateurs,
tout
prs
de
moi,
un
petit
blond
tr*
jeune.
Il ne disait rien celui-l. Mais il mere-
gardait
comme on
regarde
lebon Dieu
l'glise,
et
il avait l'air de
prier.
Cela me rassura
;
j'ouvris
l'autre oeil et laissai tomber mes deux bras. Alors
ce fut un
triomphe.
On
applaudissait,
on
criait,
on
hurlait,
on
m'envoyait
des
baisers...
Et
moi,
toute
nerve,
je
riais
et
pleurais
la fois...
Aujourd'hui,
-
je
suis
lance,
je
refuse des
sances;
et
je
suis des-
cendue au troisime o
j'ai repris
le
logement
d'Alice
qui
a
repris
ma
chambre. Cette
pauvre
AliceI
Depuis
la mort de sa mre dont la maladie a
em-.
port
leurs
conomies,
elle est dans un vrai
ptrin.
J e veux 1'enlratner

poser,
mais elle ne se dcide
pas.
Elleest trs,
jolie;
se cheveux sont d'un
blond
ravissant,
et
puisses
traits sont
fins,
distingus.
Les
peintres
raffoleraient
d'elle,
les
sculpteurs
aussi.
Vous devriez lui
prendre
une
sance;
pour
voir,,,
l
Voulez-vous
que
je
vous
Ramne!,..
Germain,
absorb,
continuait modeler le"
bras
de sa statue. Il ne
rpondit pas.
So
pouee
allait,
et
venait,
talait la boulette de terre
bleue,
Tapla-
20 LESRAPINS
tissait
par petites pressions
lentes,
rflchies...
Louloute, vexe,
murmura :

On se confesse et voil comme il vous

coute.
Tu
m'couteros,
va,
mon
petit.
A
demi-voix,
lentement mais en accentuant
les
mots,
elle formula :

Bouchard lui achte sa statue et

Falguire
prtend qu'il
tient sa
mdaille,
une mdaille de
pre-
mire classe.
Germain,
arrach son
travail, regarda
Louloute
avec des
yeux carquills.
-
Hein?
Quoi? Qu'est-ce
que
tu dis?
Elle
rpta
:

J e
dis
que
Bouchard lui achte sa
statue et
que Falguire
assure
qu'il
aura une
premire
m-
daille au Salon.
-Qui?
.Comment,
qui?
Eh
bien,
lui...
"*-

Qui?
lui...

Parbleu,
celui dont
je
vous
parle depuis
une
heure!

Quel
est son nom?

J e vous l'ai assez

dit,
farceur. Estce
que
vous
me
prenez
pour
un
orgue
de Barbarie?
.

Mais
je
t'assure
que...
LESRAPINS 81

Ta, ta,
ta!... Ces
blagues
l
ne
prennent
mme
plus
en
province.

J e me
rappelle que
tu
parlais
d'une statue de
Napolon
cheval.

Et vous dites
que
vousne m'avez
pas
entendue!

C'est cela?

Vous le savez bien.

Mais,
lenom du
sculpteur?...
Pour
toute
rponse,
Louloute lui fit la
nique.

Bah !
dclara
Germain, je
demanderai Fal-
guire.

a
sera le
plus court,
dit Louloute.
Mais Germain restait soucieux
;
les
yeux
flottant
sur le bras de sa
statue,
il finit
par
demander :

Et
Falguire
dit
que
sa
premire
mdaille est
assure?...
Elle est donc
bien,
sa statue?

J e te
crois,
lcha Louloute avec conviction.
Elle
ajouta
sur un ton diffrent :

Mais, voyez
donc. Phbus
nous lche,
comme
dirait Victor
Hugo.
Il faut
que je
me
renippe
et
file.
.
Germain
regarda
le ciel morne travers levi-
trage,
il
soupira;
d'une
chiquenaude
il
lana
au
plafond
la boulette de terre
qu'il
roulait
entre ses
doigts.

Va,
rhabille-toi,grommelat-il.
93 1RSRAPINS
Louloute,
saute
terre,
saisissait ses vtements
en
paquet
et,
courant travers
l'atelier,
allait au-
prs
du
pole
se rhabiller.

N'oublie
pas, reprit
Germain,
qui
rallumait sa
pipe,
n'oublie
pas
de
passer
chez Brsolles en sor-
tant d'ici.
Il veut tedemander une sance.

Une
sance? Ah ouitche
I J e n'en ai
plus
avant
le Salon.

Enfin,
va le lui dire.
Moi, j'ai
fait la commis-
sion.

Entendu. Mais si Alice

vient,
vous me l'en-
voyez.

Alice1
Qui a,
Alice

Eh
bien,
Alice
I
Alice,
c'est mon
amie,
une
blonde
qui
m'a
promis
de venir me chercher
ce
soir.
'--;]'*
Germain eut
un sourire
interrogateur.

Gentille?
Louloute,
habille,
sur le
pas
dela
porte,
se
plan-
ait d'une
tape
son
chapeau
sur latte.
Elle
rpondit
tout d'une haleine :

Les dents comme des

grains
de
caf,
les
yeux
bords de
jambon maigre,
lescheveux couleur savon
de Marseille et les mains comme vos
pieds.
Un .
Amour,
quoi
I
LESRAPINS
23

No crains
rien,
dit
Germain,
je
te l'enverrai
intacte.

Dgot,
vaI fit Louloute en fermant la
porte.
Elle traversa une cour
pave qu'enclavaient
des
btiments
gristres
surmonts de hauts
vitrages;
elle
pntra
dans un couloir troit et
sombre,
gravit
un escalier raide. En haut
fuyait
un autre couloir
tout
droit,
trs troit et trs
haut;
des
portes appa-
raissaient do distance en distance
;
des
initiales,
des
numros,
des cartes les
distinguaient
les unes des
autres.
Louloute s'rrta devant une de ces
portes
et
frappa.
Une voix
lointaine, assourdie,
rpondit.
Elle
entra. Au sortir du
coaloir,
la lumire
paraissait,
vive
malgr
lanuit
proche;
des toffes et
des cadres
gayaiont
l'atelier vaste et
profond.

Ah1c'est Louloute
I

Vous avez me
parler,
monsieur Brsollos?
dit-elle.

A vous
parler
et vous
voir,
ma
petite.
J 'au-
rais besoin de vos bras
pour
celte
figure.
Le
peintre dsignait
un tableau
reprsentant
une
grande
femme nueassise sur des
nuages.
24
LES
RAPINS
Louloute hooha latte.

Pas
moyen,
monsieur
Brsolles. Tout mon
temps
est
prisjusqu'au
Salon.

Quelques
sances
seulement. Pour les
bras, a
ne
sera,
pas long.

J e vous le
dis,
il neme
reste
pas
une sance.
Du fondde
l'atelier,
une voix s'leva :

Bonjour,
Louloute.
Elle se
retourna, regarda, distingua
sur un divan
plusieurs corps
vautrs,
et des
jambes
en tous sens
parmi
des
nuages
de
tabac

Tu ne reconnais
pas
les
amis,
ce
soir,
Lou-
loute?

Ah
bien, lcha-l-elle,
c'est l'heure aux enfants
naturels : onne reconnat
plus
rien.

Mon cher
Camons,
dit
la mme
voix,
il
faut
que je
vous
prsente

Louloute. C'est la
fleur,
la
finefleur des ateliers...
Louloute demanda en tchant de
pntrer
l'obs-
curit :

Qui
est-ce
qui
se
paie
ma fleur et
pince
de la
posie
?
S'tant
approche,
ellese mit
rire.

Brasseuri
Tiens,
c'est vous. Et
Blandiant,
comment va-l-il?
IBS RAPINS
-
23

Nous verrons
a ensemble;
je
l'attends,
rpon-
dit le
peintre.
Et se tournant vers son voisin :

Louloute,
regardez
monsieur. Monsieur est un
Portugais
triste.

Allons,
tant mieuxI
a change
de la
chanson.

11
s'appelle
Camoens,
comme un
grand pote
de son
pays.
C'est
pourquoi
il
est
peintre
et vient en
France
apprendre
faire des tons Ans et de la
pein-
ture claire... Monsieur
Camons,
je
vous
prsente
mademoiselle Louloute... Elle est la
gaiet
do nos
ateliers.

Bon I
j'tais
une fleur tout l'heure I

Louloute,
continua
Brasseur,
Louloute est un
modle srieux et
ponctuel.
Sous
un air de
petit ga-
vroche,
elle
a du
coeur,
mon cher Camons
;
elle est
trs
dvoue,
trs attache aux artistes. Elle a aussi
un
corps
dlicieux,
adorable...

Et tout
cela,
poursuivit
Louloute aveo une r-
vrence,
est au service de monsieur le
Portu-Triste
qui
a le nom d'un
pote.
Dans
l'ombre,
la voix de Camons
sourde,
chan-
tante,
souffla en roulant les r :

J e vous remercie.
Mais
auprs
de
Camoens,
un autre
corps s'agitait
6
'
IBSRAPINS
et un
jeune
homme au
visage maigre,
au nez che-
vauch d'un
lorgnon,
selevaet demanda :

Et
moi,
Brasseur,
prsentez-moi
donc.
Brasseur obit
:

Louloute,
ce
raousieur-l, vois-tu,
o'est...
Il s'arrta
et,
d'un ton
tragique,
il
pronona
:

... la
Critique
1
Louloute
poussa
un ?i
d'horreur,
examina le
jeune
homme avec
pouvante
et
dgot.

Pouah I
fit-elle,
la vilaine btel
L'autre affecta derire.

Elle est
drle,
en
effet,
votre
petite
Louloute.
Mais des
coups
de canne retentissaient
dans la
porte
et un
jeune
homme entra :

Bonjour,
mes
petits,
cria-t-il aussitt. Bras-
seur est l?
Bon.
Il serra les mains de Brsolles et de Camoens.
Il
demanda celui-ci :

Entr
l'cole,
hein?
a
a march? on ne
vous
a
pas
embt?

Ces
messieurs,
pronona
lentement l'tran-
ger,
ces messieurs
ont t trs
gentils,
grce
voU
3
recommandation
et celle de monsieur
votre
pre.
Mais Brasseur
prsentait
le
critique Dacy
Blan-
diant.
IBSRAPINS *f

N'tes-vous
pas parent
de l'artiste
t
demanda
Dacy.

L'artiste? ht c'est moi! J esuis

peintre,
dclara
Blandiant
en secarrant avecuneaffectation
comique.

N'est-cepas
monsieur votre
pre que J 'ai
eu
l'honneur de...?

Ah I vous voulez
parler
de
papa,
s'cria-t-il en
l'interrompant.
Fallait le dire.
Oui,
c'est
papa qui
est du
jury...
Le ton dont il
parlait
de son
pre
tait absolument
dpourvu
d
respect.
Germain entrait ce
moment,
accompagn
d*A-
lice. Louloute courut eux.

Enfin,
la
voici
!
Messieurs,
il faut
prendre
dos
sances
mon amie.
Voyez
si elle n'est
pas
char-
mante l
Blandiant
rpondit
:
-
J e n'en doute
pas,
mais on
n'y
voit
gure...
Eh 1
Brsolles,
n'aurais-tu
pas
une
lampe
nous
allumer
? Il
me faut
justement
une blonde...
Alice,
dans le
crpuscule, paraissait
de taille
moyenne,
sa toilette tait noire
;
es cheveux trs
blonds,
trs
abondants^
s'effaraient en boucles au-
tour deson
chapeau
et luisaient doucement aux der-
nires lueurs du
jour.
28 LESRAPINS
Brasseur
dit :

Moi,
je
latrouve
dj
ravissante I
Voyez plu-
tt ces cheveux sur cette toilette sombre.
Dacy pronona
:

Une torche funbre

qui
s'teint...

A bas le
vague
et la littrature
I clama Blan-
diant.
J e veux de la
lumire,
moi !
Brsolles,
al-
lume-nous
quelque
chose.

J e t'en
supplie,
dit Brasseur
;
attends un ins-
tant.
Mademoiselle, veuillez,
je
vous
prie,
vous
ap-
procher.
L. Ne
bougez plus.
Alice s'tait arrte sous le
vitrage
dans unechar-
mante
pose
de
gne
et de
grce.
Du fond'de
l'atelier,
une voix monta et
pronona
sur un ton vibrant comme une caresse :

Adorable I

N'est-ce
pas,
Camoens? demanda Brasseur.
Blandiant
soulevait les
paules.

Qu'est-ce
que
vousdirez
quand
vous la
verrez,
si vous
vous emballez
dj, remarqua
Louloute.

Eh bien
I
j'allume,
annona
Brsolles
qui
en-
flammait lebec d'une
lampe

ptrole.
Un flot de lumire
jaillit
et se
rpandit
dans tout
l'atelier.
Aussitt
Blandiant
triompha.

Est-ce
que
tout
l'heure,
vous vous doutiez de
LESRAPINS 20
ces
yeux-l,
et de cette
coupe
de
visage,
et de ce
profil,
et de ces mains? N'tait-ce
pas
un crime de
laisser cela dans l'ombre?

Que
voulez*vous?
pronona Dacy,
ces mes-
sieurs se mfiaient.
Il est
gnralement
si
dangereux
de faire la lumire.
Blandiant
examina
Dacy
:

Vous,
monsieur
Dacy,
vous ne devez
pas
tre
de la
partie...
Un
peintre?
Non.
Vous devez tre
plutt
un monsieur
qui dpose
de la littrature le
long
des
Beaux-Arts,
un
critique,
sans
priphrase.

Blandiant
a du
nez, remarqua
Louloute.

Vous l'avez
dit,
monsieur,
rpondit Daoy
en
rajustant
son
lorgnon.
Blandiant
rit trs
fort,
enchant. Pendant ce
temps,
Germain disait Brasseur :

Si vous saviez le
portrait que
Louloute m'avait
fait de son amie. Ah bien ! si
j'avais
vu
plus
clair,
elle ne serait
pas
encore ici. Moi
qui
l'amenais dare
dare,
sans
l'examiner.

Mon beau
Germain,
dit
Louloute,
vos
regrets
sont inutiles. Vous
eussiez
perdu
vos
galants efforts,
ce
qui
eut t
fcheux,
certainement.
Apprenez que
mon amie at surnomme
le
Lys
et non sans rai-
son.
30 189RAPIN9

Louloute!
supplia
sa
camarade,
embarrasse
dj par
l'attention
gnrale
Blandiant
tournait autour d'Alice en l'examinant
et en se consultant voix basse avec Brasseur. Il
demanda enfin
:

Quand
pourrez-vous
me donner
quelques
sances,
ma
pelito
Alice
?

Eh! tout de
suite,
demain
par exemple,
r-
pondit
Louloute avec
empressement.

Voyons,
Louloute,
que
dis-tu lI
se rcria son
amie.
B'andiant
s'tonna.
Qu'y
avait-il donc ?

H
y
a,
e/.pliqua
Louloute,
il
y
a
qu'Alice
n'ose
po8,
nese dcide
pas. Voyons,
ma
petite,
viens
que
je
le
parle.
Elle l'entratna dans un coin.

El si
jet'accompagne,
si
je
suis
l,
iras-tu?

Tu es
trop gentille,
ma
chre,
je
ne veux
pas
de cela.

Veux-tu me
rpondre, Lys enrag. Iras-tu,
si
j'y
vais avec loi?
Alice
hsita,
sourit,
murmura :

Peut-tre.
Aussitt Louloute cria
travers l'atelier :
LKSRAPINS 31
.

Blandiant
l un
mot,
s'il vous
plait;
voulez-
vous
venir nous
parler?
Se
lanant
sur le
plancher,
il arriva
jusqu'
elles
en une
glissade
et les saisit
par
la
taille.'

Qu'y
a-t-il,
mes bichettes? demanda-t-il.

Bas les
pattes
d'abord 1ordonna
Louloute;
et
puis
c'est un secret
qu'on
vous confie.
Soyez
donc
discret. Alice ira
quand
vous
voudrez,
mais
je
l'ac-
compagnerai.

Enchant 1clama
Blandiant.

Chutl fit Louloute. D'abord cen'est

pas pour
vous,
mais
pour
elle;
et
puis je
ne veux
pas que
vous le
rptiez parce que je
viens de refuser des
sances Brsolles.
Mais,
pour
Aliee,
que
ne ferais^
je
?
J e lcherai
une
ou deux sances.
J 'en serai
quille pour
dire le lendemain
que j'tais
malade.
Tant
pia pour
l'honneur
professionnel
l
Ayant pris jour pour
la
premire
sance,
ils se
rapprochrent
du
divan o les autres bavardaient.
Et
comme
Dacy
s'tonnait
que
Blandiant
ait de-
vin
qu'il
n'tait
pas
un
peintre
:

J e vous ai
dvoil^
toul de
suite,
lui dclara
Blandiant.
Vous avez
pour
nous autres les
regards
des vieux messieurs
pour
les trottina. Nous somme
dele chair
copie...
Moi,
je
vous avouerai
que
la
32
.
LESRAPINS
critique,
a
me
dpasse. Thophile
Gautier, soit;
parlez-moi
delui
qui prenait
les
plus
infmescrotes
du Salonet les dcrivait commedes chefs-d'oeuvre.
Le
public
tait
ahuri,
les.gens
de talent taient fu-
rieux. C'tait
gai!
Mais les autres
critiques?
des
hommessrieux IA
quoi
bon?Y avait-il des
critiques
d'art aux
temps
dePhidias etde
la
Renaissance?...
Onneles lit mme
pas,
les
critiques
:
peine
s'ils se
lisent entre eux!... Ensommevous avezlanoblesse
des cho8e8inutiles. Vous tes des
bibelots,
vous
tes
un luxe
et,
sans vous
comprendre, je
vous ad-
mire. Desorte
que j'arrive
vous
porter
dans mon
coeur tout comme
papa qui
a l'innocence de vous
croire
utiles, ncessaires,
et mmeinfluents.
Aprs
un
silence,
il
reprit

demi-voix,
les
yeux
rieurs :

Le coeur
papal...
Savez-vous
que
nous
y
sommes trs
mls,
moncher. Au
dpouillement,'on
trouvera
quelques
artistes dela
haute,
mais combien
dela
basse,
hlas I La
majorit
sera
compose
de
rapins
et de rats sans valeur...
Que
voulez-vous?
a
fait des voix.
Un
peu abasourdi,
Dacy
ne savait
que
dire. H
allait
pourtant
formuler la
premire
banalit
venue,
quand
Germainattira l'attention
gnrale.
3-.'---V:"
-"
'
?
LESRAPIRS
:;'/'. '-'
V'v^- <
-:.'
' '
.
.
'
*
;
. '-/.''
'*''
;"?'v

Comment,
monsieur
Camoens,
vousallezhabil-
ler noire maison 1

Tiens,
dit
Blandiant,
Camoens
a trouv un
atelier.
L'tranger,
de son ton
calmo,
annona
qu'il
ve-
nait d'arrter unatelier voisin.
.
'

Vou3allez faireconnaissance avec unecurieuse

maison,
dit Brasseur. Pour un
tranger,
a
neman-
quera pas
d'intrt.

Moi,
ce
que je prfre
dans la
maison,
dit
Dacy,
ce
quejo prfre,
c'est la
tortue,
qui
trane sur
_ les
pavs
de
la cour
lentement,
lourdement
le mot
Institut crit en vert sur sa
carapace.
.

La tortue no vaut
pas
le
pre
Bondieu,
dclara
Louloute
qui promenait
Alice dans les coins
pour
lui montrer en dtail l'atelier.

Bondieu!
rptait
Alice en riant. Un
surnom,
.
sans doute.

Parbleu
! dit
Dacy.
C'est unvieux
sculpteur,
une
ttede Pre Eternel
quatre
francs la
sance
pour
tableaux
d'Eglise.
De l son nom. Sans
compter
qu'il
fait de
la
sculpture religieuse
et
que
son
ate-
lier est
peupl
de toufeles saints du Paradis
figs
dans un mme
geste
de
bndiction,
qui
leur
donne
l'air
djouer
tous
ensemble
et trs
gravement,
une
34
LESRAPINS
ternelle
partie
de
pigeon
vole. Et des
prtres
vien-
nent
sans cesse
frapper
la
porte
du
bonhomme,
et
il a
l'air,
lui
aussi,
deles bnir
quand,
sur le
pas
desa
porto,
il
leur
parle,
la
tle
penche,
lesmains
doucement
balances,
dans lo mme
geste
de bn-
diction
qu'il
donne tous ses
magots.
Louloute coutait enhochant la tte.

Eh bien!
moi, je
vais vous
apprendre
une
chose,
monsieur
La
Critique.
Le
pre
Bondieu
voudrait faireune statue de femnic.
Oui,
mon
petit.
Mais
il n'ose.
Pourquoi? je
n'en sais rien.

Co
dsir,
dont
j'ai
d'ailleurs
connaissance,
est
explicable,
interrompit Dacy.
Tel
que
le
Crateur,
80n
pseudo-homonyme,
le brave homme veut ter-
miner sonoeuvre
par
Eve
;
il veul lui aussi crer
unefemme.

Possible, poursuivit
Louloute. Lefait est
qu'il
a lamaniede vous offrir do vous mouler des
pieds
la
tte.
11me l'a offert moi :

a
sera vite
fait,
ma
petite,
et
je
vous
paierai grassement.

Germain aussitt sercria :

Tu
sais, Louloute,
que
lu
risques
la sant et
mmeta vie:
garde-toi
bien do le laisser mouler
ainsi.

J o le
sais, allez,
et le vieux
peut
atlendro.
*
LUSRAPINS
'
''-''-'.
jfffl
.

C'est si mauvais
que
cela?
demanda Alice
'.]
son amie.

Ma
chre,
dit
celle-ci,
on
peut
en mourir tout
,
simplement.
Dacy
continuait :

Mademoiselle Louloute a raison. Le bonhomme

aun rve : excuter une statue
de
femme nue. Et il
faut entendre ce chaste
parler
du nu de la femme.
Il a des mots d'adoration
pris
dans son livre de
messe
qui
sont
passionns. Mais,
comme
le
dit la
gnie
Louloute,
il
n'ose. D'une
part,
il craint de
perdre
sa clientle
religieuse
en se livrant aux
joies
de la
chair,
mme idalise
par
l'art
;
d'autre
part,
il se sent tout
petit,
tout faible devant ce nu ternel
et
qui
letrouble. C'est ainsi
qu'il
voudrait travailler
"
d'aprs
des
moulages
;
la chair toute
vive lui fait
perdre
la
tte,
et commo
artiste,
et aussi
comme
homme,
sans doute. Il voudrait avoir
pour
modle
le
pltre
froid,
blaac,
reflet
glacial
et mort decette
chair
qui,
vivante,
le
grise,
l'affole.

lia raison le
vieux,
dit
Brasseur,
la
femme
nue,
c'est ladivinit faite chair.

Et vous
aussi, Brasseur,
vous avez
raison,
for-
mula d'une voix lente et convaincue Camoens.
Mai*
Blandiant
ricanait.
36.
LESRAPINS

Vous
riez,
lui demanda Camoens.
Pourquoi
donc?

Parbleu
!
je
vous
trouve nafsI Ce bonhomme
est
un
chaste,
vous en convenez vous-mmes. En
outre
il n'a
jamais
model
que
des
saints
draps
depuis
lecol
jusqu'aux
chevilles. Voil
pourquoi
le
nu lehante et le
poursuit.
Notez avec cela
qu'il
est
dvot.
Lenu
pour
lui se
grime
detous I03attraits
du
fruit dfendu. Est-ce
que, pour
la
plupart
d'entre
nous,
il n'en est
pas

pouprs
domme1
Camoens
avait bondi et il
jetait
des
syllabes
inar-
ticules,
en
gesticulant.

Oh
! Oh 1
Blandiant,
taisez-vous I
taisez-
vous!...
Monsieur,
mon
ami,
comment dire?Le
nu,
lenu de la femmeI
Vous
blasphmoz
1vous blas-
phmez
l...
Il
regardait
autour de lui avec dtresse et mur-
murait :

Oh!
vous dire toute ma
pense
I Ohl ne
pas
savoir le
franais
assez bien
pour
cela
!...
Et
subitement,
allantdroitau tableau de
Brsolles,
il
s'accroupit
deux
genoux
devant la toile en
s'exclamanl.

Voil! Voilma
pense
miso en action
1
Au-dessus
de
sa
tte,
la
grande
femmo assise
LESRAPINS
<
'
'V.sfe.
parmi
les
nuages planait
d'un air
souverain,
comme
"
unedesse.
;

BravoI
applaudirent Dacy,
Brasseur et les*
autres.
Narquois,
Blandiant
ne disait rien.
Quand
Ca-
monssefutrelev encore tout tremblant d'enthou-
siasme et les
yeux
brillants de
larmes, Blandiant
lui
frappa
sur
l'paule.

Mon
petit Portugais,
c'est trs
gentil,
cela
;
mais vous
tes vieux
jeu.

Un artiste convaincu n'est

jamais
vieux
jeu,
riposta
Brasseur.
Louloute s'tait
approche,
lllo
essuyait
avec
affectation les
genoux
deCamoens.

Mon
petit
Portutriste,
Louloute vavous dire la
vrit : Vous
coupez,
mais
ici, sachez-le,
on ne
coupeplus...
Cen'est
pas pour
a
qu'on
se salit les
genoux

Paris;
non. Attendez.
Elle fouilla dans sa
poche,
entiraune
pice
de
cinq
francs
et,
l'levant au-dessus desa tte commeune
hostie,
ellepronono
avec
unrecueillemenlcomique:

VoilleBon
DieuJ
Camoens dit vivement :

J 'espre
bien
que
vous vous
trompez,
made-
moiselle.
38 LESRAPINS
Blandiant
passa
la main sous le menton de la
jeune
femme :

Ce n'est
pas
le Bon
Dieu,
mais c'est lebut
ncessaire
; et,
depuis
les modles
jusqu'aux
peintres,
tout lemondenetravaille
que pour
cela.
Puis, interpellant
Brasseur :

Il
fautparlir,
mon
petit;
nous sommes
presss,
n'est-ce
pas
?
Il eut une
poigne
demain
pour
chacun,
el il sor-
tit en
courant,
aprs
avoir dit
Dacy
:

Venez mo voir le
mardi,
jeune
thurifraire.
Papa
est souvent l. Il vous fera sa cour. Nous
rirons l
Quand
la
porto
fut
referme,
Brsolles dit Lou-.
loute :

J e crois
bien,
ma
petite, que
vous avez vex
l'ami
Blandiant.

Ah bah ! tant mieux ! Parce

que, je
le
connais,
il sera charmant
pour
moi
quand
nous nous rever-
rons.
Camouns tournait et
pitinait
;
l'air
inquiet
il
finit
par
diro :

J e suis
ennuy
:
toujours je
m'exalte
pour
rien.
t je
deviens ridicule!... Ne
croyez-vous pas
que je
l'aie
froibs,
moi aussi ?
LESRAPINS 39 :
Ils
protestrent
tousensemble. Il
poursuivit:

J e
lui doisdela reconnaissance. Il m'afacilit
l'entre de l'cole et son
pre
a ttrs bon
pour
moi en merecommandant au directeur et aux
pro-
fesseurs.
Aussitt
Dacy
s'informa,
d'un tond'intrt :

Vous connaissez M.
Blandiant,
le
pre?
Il
faut
que
vous modonniez des
renseignements
sur
lui. Ce
peintre-l m'intrigue.

Mais
je
leconnais
aussi, moi,
dit Brsolles.

El moi
donc,
lana
Louloute.

En ce
cas,
dit
Dacy,
vous allez
peut-tre
m'-
clairer... J e lerencontrai
pour
la
premire
foisdans
l'atelier d'unami. Onrencontre detoutdans lesate-
liers,
et
je
memfie
depuis
le
jour
o
je
saluai trs
profondment
un
grand sauvage
demodle italien
qui posait
les mains
pour
lo
portrait
d'un
person-
nage
officiel.J 'avais
pris
tout bonnement
lepifferaro
pour
une de nos clbrits
contemporaines...
Ce
jour-l, je
necrus
pas
me
tromper.
Le bonhomme
qui
dbitait d'un air
important
des balivernes de*
-
vant letableau demon ami
Lment,
devait treun
tailleur ou unbottier rendu familier
par
desdettes
anciennes et accumules. J e ne conservai
plus
au-
cun doute
quandje
vislo
peintroaccompagner
l'in-
40 LESRAPINS
dividu
jusque
dans la
rue,
en leremerciant desa vi-
site. Lmont revint
enchant,
lesourire aux lvres :

Hein! il a
paru
content
!
Quel
brave hommeI
J eriais
aussi,
moi. Monsieur
Dimanche,
n'est-ce
pas?

demandai-je.
Les
peintres
n'ont
pas
le
temps
delire Molire. Ils ne leconnaissent
que pour
cer-
tain
repas pris
en
compagnie
du
grand
roi. Cela
fait
tableau,
comme ils
disent;
et ils l'ont
prouv
surabondamment. C'est
pourquoi
mon ami mer-
pondit
vivement:

Eh non! c'est
Blandiant:

Comme
je
restais
froid,
il insista :

Sais-tu
que
tout le monde n'a
pas
la visite do
Blandiant,
au
moment duSalon.

J e
compris que je
devais m'-
tonner. J e
n'y manquai pas.
Mais
intrigu
au
fond,
j'osai
m'informer sans
pudeur
et demander
qui
tait
ce
Blandiant.
J e fus
dvisag
de bas en haut. L-
ment
suffoquait
:
Blandiant
! mais c'est Blandi-
ant
! D'o sors-tu ? Il se calma. D'un ton
api-
toy,
il insista : Tu loconnais
srement.
Voyons,
cherche,
tu vas retrouver... Blan...
di...
antl

Aprs
avoir balanc la tte comme
pour
secouer
tous les noms
qui s'y pressent,
je
finis
par
deman-
der avec timidit s'il tait connu. Linent levales
bras au ciel et me tourna le dos sons
daigner
me
rpondre
J 'tais confondu.

Que
fait-il?

implo-
LES' RAPINS
4ifi
rai-je.
Il est du
jury, parbleu
I me fut-il r-
pondu.
Il tait donc
peintre.
Or
je
n'avais
jamais
aperu
un tableau de
Blandiant. Quel
tait son
genre?
A
celte
question,
Lment leva les
sourcils,
les
paules,
les bras : il
ignorait
absolument. Il
m'assura
que
des
gens
autoriss

artistes
qu'il
res-
pectait
et coulait

lui avaient dit :
Blandiant
a
du
(aient,
c'est un bon
jur.
Et il avait demand
des conseils
Blandiant;
et il votait
chaque
anne
pour Blandiant.
Mais
je riais; jo
trouvais cette
blague trop grossire
: voter
chaque
anne
pour
un
jur
dont la
peinture
vous est inconnue. Allons
donc!... Lment m'affirma de nouveau
qu'il
ne
plai-
santait
pas...
Il
parait,
en
effet,
qu'il
ne
plaisantait
pas...
Vous
autres,
aurez vous
plus

m'apprendre
sur
le
pre
Blandiant?

Moi,
dit
Louloute,
je
l'ai rencontr dans les
ateliers o il donnait des
conseils,
promettait
des
cimaises et des mdailles au Salon. Voil tout. Il a
l'air d'un brave homme et il
est trs
populaire
au-
tour des fables modle...
Gamcns dit
qu'il
ne leconnaissait
pas
assez
pour
le
juger.
Ensomme il
letrouvait
sympathique
et n'a-
vait eu
qu'
se louer delui.

El
vous,
Brsolles? demanda
Djcy.
42 LSRAPINS

Moi,
dit le
peintre,
je
vote
pour
lui
chaque
anne.

Soit. Maisa-t-il dutalent?

J 'ai
l'opinionqu'il
fait trs mauvais. J enesais
pourquoi... Voyons,
n'a-t-il
pas
unetoileau Luxem-
bourg
?

Il
manque
la
gloire
du
Luxembourg.

Bahl lescrotes
y
sont
pourtant
nombreuses,
el
Blandiant
est unhommearriv.
On
frappait
la
porte,
ce
moment,
et un mon-
sieur
parut
sur le seuil. D'une voix
timide,
il de-
manda:

Drangepas?...
Un
peutard,
sans douto.

Entrez
donc,
monsieur
Audelu,
rpondait
Br-
solles,
entrez donc. Enchant do vous voir et
de
vousmontrer montableau.
Le visiteur s'tait laiss entraner vers la
grande
toile
qu'il
examinait ensilencotandis
que
Brsolles
promenait
la
lampe
sur toutesles
parties
desa
pein-
ture.
Sur le
divan,
Dacy,
Camoens et les
jeunes
filles setaisaient. Audelufinit
par prononcer quel-
ques
mots dans un chuchotement discret et son
doigt dsigna
tour tour certains coins du iableau.
Comme
il
se
tournait,
Brsolles lui
prsenta
ses
amis
Dacy
el Camoens. Il
ajouta
:
LESRAPINS 43
f

Et mesdemoiselles
Alice et Louloute.

La
prcieuse
Louloute,
dit
Audelu,
la
prcieuse
Louloute
qui
est un
peu
bavarde et folle mais
qui
pose
comme un
mannequin
quand
elle veut bien
poser.
-
Monsieur,
dit aussitt
Dacy,
au moment o
vous
entriez,
je
faisais ces messieurs une
question
que je
vous demande la
permission
de vous faire
galement.
Audelu
acquiesa
d'un
signe
dette.

Connaissez-vous monsieur
Blandiant?

J e vote
pour
lui
chaque
anne.

A-t-il du talent?

Assurment.

O
pourrais-je
voir un deses
tableaux?

Kh
mais,
nu
Luxembourg,

J e
n'y
ai rien trouv.

Vous m'tonnoz.
Blandiant
est hors
concours,
dcor,
du
jury chaque
anne : c'est un homme ar-
riv.
Tous se
regardaient
en souriant.
Dacy
dut don-
ner
quelques
dtails
sgr
leur
prcdente
conversa-
lion.
Audelu,
les
yeux clignotant
d'efforts comme
pour
liredans ses souvenirs dclara :

Il a
expos
au Salon dans le
temps.
C'est
44 LES
RAPINS
clair... Attendez;
Non, a
ne me revient
pas.
Mais
il doit avoir des toiles en
province,
dans les muses.
Dacy
conclut d'un air
dcourag
:

Ce n'esl
pas
encore
aujourd'hui-que je
verrai
un tableau de
Blandiant.
Camoens n'avait cess do suivre des
yeux
Alice
allant et venant dans l'atelier. Il leva la voix :

Mademoiselle,

Paris
depuis
quelques jours,
je
n'ai encore vu
que
trs
peu
de
Franaises.
Est-ce
qu'il y
en a
beaucoup
comme vous?

Heureusoment
que
non ! s'cria Louloute.
Sans
cela,
je
renoncerais la concurrence el rentre-
rais dans
l'ordre,...
el dans les ordres.
Avec son accent de
caresses,
Camoens s'adressait
de nouveau Alice :

Pardonnez, mademoiselle,
si
mes
paroles
sont
maladroites :
je
suis un
tranger.
Et mes
penses,
jo
vous
l'assure,
sont nobles el entirement votre
dvotion.
J e
trouveen
vous, mademoiselle,
une
grce
accomplie, qui
meravit et fait la
joie
do mes
yeux.

Diable! le
Portugal prend
feu
pour
notre
Lys,
remarqua
Louloute.
Qu'allons-nous
devenir?

J 'ignorais
le
charme
qui
se
dgage
do
la
femme blonde
;
je m'aperois qu'il
est
dangereux
par
sa douceur mme.
LESRAPINS
:
'
y
&&.%

Vous
nous rcitez Paul el
Virginie,
mon
petit
'
Porlutri8le. J e vais
pleurer,
vous
savez, gmit
Lou-
loute.
Camoens
rpliqua
:

Vous,
mademoiselle
Louloule,
vous
parlez
beaucoup
et
je
ne vous ai
jamais compriso,
tandis
que
mademoiselle votre amie
qui
n'a rien dit m'a
parl
bien
davantage.

Allons
bon,
je
suis
colle, moi,
dit Louloute.
Comme
ils s'en allaient ensemble et traversaient
la cour de la
maison,
ils
aperurent
devant eux un
homme
envelopp
d'un norme manteau.

Tiens,
dit
Brsolles,
le
pre
Rouloir
qui
va d-
ner. Nous leretrouverons au restaurant.

Le
pre
Rouloir,
rpta Dacy,
encore un
type
que
vous allez avoir comme
voisin,
M. Camoens.

Allons,
Dacy,
demanda
Germain,
vous
qu'on
devrait
appeler
la
porliro
des
ateliers, renseignez
Camoens sur te
pre
Rouloir.
Flatt, Dacy dsignant
du
doigt
la vaste
houppe-
lande
qui
les
prcdait,
commena
en ces termes :

Il
a,
comme vous
voyez,
l'air d'un
berger
ber-
46
LKSRAPINS
richon
gar
dans Paris. Tout
l'heure,
au restau-
rant,
le
voir de
prs
vous
le
jugerez
en outre
gri-
sonnant
et
hypocondriaque...
Eh bien I
je
l'ai ren-
contr dans maints
suions,
en
habit,
une barbe d'-
bne sur un
plastron
blanc et roucoulant
auprs
des
dames. J 'avouerai
que, par
suite de l'habitude
qu'il
a de
passer
se3
mains sur sa
barbe,
ses blanches
mains de
prlal
devenaient
grises
et sa barbe
noire
devenait blanche mesure
que
la soire
avanait ;
car
il se teint
quand
il
va dans le monde. Mais
j'a-
jouterai qu'il joue
duviolonenvirtuose el
qu'il expose
au Salon de
temps
en
temps
des marbres
remarqua-
bles, longuement
labors. En
somme,
c'est un
artiste.
Audelu
approuva
en silence.

J e me
rappelle,
continuait
Dacy
en
riant, je
me
rappelle
un
Vernissage
o il me fit bien rire.
Il
avait,
cette
anne-l,
expos
une
petite
vache
grande
comme la main.
Et,
vtu comme vous le
voyez,
il ne
quittait pas
lesocle de sa
vache,
dsi-
rant sans doute
la
prsenter
ses amis et recevoir
leurs
compliments.
Ce
jouet
sous la
garde
de cet
norme
berger,
c'tait se
tordre,
et
je
n'oublierai
jamais
le tondont cette rosse de Chanteau lui de-
manda :

Eh
bien,
mon vieux
Rouloir,
comment
va le
btail,
c^Ueanne?...
IBSRAPINS *47
.
Audelu
demanda :

Pourquoi
cette tenue de
misre,
s'il
peut
et s'il
sait se tenir comme tout le monde. J e n'ai
jamais
compris
cela.

C'est bien
simplo,
dit
Dacy.
On
pose
au cbio
en
gnral,
lui
pose
la
dcho;
c'est
plus original.
Au
fond,
c'est sans doute un
orgueilleux.
Alice et Louloute venaient de s'arrter et souhai-
taient une bonne soire aux artistes. Mais Camoens
avait
pris
la main d'Alice.

Mademoiselle,
me
permetlriez-vous
de vous
offrir
dner,
ainsi
qu'
mademoiselle
Louloute,
qui, j'espre,
ne m'en veul
pas.

J 'accepte,
dit
Louloute,
ce sera ma
vengeance.
Et comme Alice hsitail :

Viens
donc,
insisla-t-elle, je
suis
l,
Brsolles
aussi,
l'honneur est sauf.
Audelu dit
que
son dner
l'attendait,
el il
les
quitta...
BrsoHess'adressait
Dacy
:

Audelu,
on

voil
un,
par exemple, que
vous
ignorez,
Dacy.

Eh
bien,
vous vous
trompez,
mon cher. Il ne
; meconnat
pas, mais^je
le connais fort bien. Il est
l'ami intime d'un vieil ami moi et
j'en
sais
long
sur
lui. coulez
plutt.
48
LESRAPINS

Entrons d'aboid
ici,
dit
Brsolles,
car nous
voici arrivs.
Ils
pntrrent
dans un
.petit
restaurant. Assis
devant
une
table,
un vieillard
large
barbe
grise,
tte
vnrable,
les salua avec
gravit.
Ils traver-
srent
la salle commune et
prirent place
dans un
cabinet troit et
long qu'une
table de marbre encom-
brait d'un bout h l'autre.

Vous l'avez vu lo
pre
Rouloir,
dit
Dacy

Camoens.
C'est
le vieux
qui
esl dons la
salle.

Il a
l'air d'un
pope
ou d'un
rabbin,
rpondit
Camoens.
ils se
glissaient
entre lemuret la
table. Louloute
et Alice riaient en examinant
les
fantaisistes dco-
rations
qui
ornaient lasalle.

Nos
oeuvres,
dit Brsolles en
s'asseyent.
Derrire
lui,
une femme
drape
et aile
peinte
sur
le mur semblait
lui
dposer
sur la tte la cou-
ronne do lauriers dors
qu'elle
tenait la main.
Brsolles
expliqua
aussitt
qu'il occupait
celte
place
comme
prsident
de leur
petit
cnacle. Et il
donna
quelques
dtails sur leurs
repas
chez ce mas-
troquet.
A
l'origine, plusieurs
lves de l'cole s'-
taient runis
l,
trouvant la cuisine
mangeable
et,
honnte et
les
prix
modrs..
Le
patron
flatt avait'
LESRAPINS 49"
mis
leur
disposition
ce
petit
cabinet. Et tout de
suite le cnacle avait t form. La
place
tait r*
duite,
mais la
gaiet
n'en tait
que plus
franche.
D'autres
peintures
animaient la muraille. Il
y
avait des
portraits
et des caricatures. On
y
remar-
quait
le
patron
et la
patronne
du
restaurant,
et aussi
les
peintres, sculpteurs
et amis du cnacle.
Quel-
ques
natures mortes variaient les dcorations. Un
hareng
saur dont l'ombre
figurait
un
gendarme
avait t
reprsent
dans un coin avec un
accent
qui
donnait l'illusion dela nature mme.
Le
patron ayant pntr
dans la
salle,
un
gros
homme facehonnte
qui
bouchait la
porte par
son
norme
carrure,
Brsolles lui
prsenta
Camoens :

Un nouvel
ami,
pre
Antoine,
et sans doute un
habitu de la maison.
Comme les
plats
arrivaient sur la
table,
Dacy
reprit
:

J e vous ai dit
que je
connais Audelu. J e liens
vous le
prouver.
Bien
que
ce soit un artiste terne
et
effac,
il a son
intrt,
et M. Camoens verra
bientt
que
ce
genre
de
peintre
est assez
rpandu
dans Paris.
.Audelu tait
riche;
il avait
pous
uho femme
simple
de
got
et d'ducation. Il
pouvait
tre heu-
4
80 LESnAPINS
reux;
mais une hrdit
anmique
avait troubl
cette
union; Un enfant tait
n,
pauvre
tre
qui
sans
avoir
sali toutes ses couches ni
essay
tous ses b*
guins,
s'tait
teint un soir dans son berceau
rose,
laissant vides et endoloris
ces deux coeurs
qui
ne
l'avaient attendu
que pour
le
pleurer.
Ds lors Au-
delu avait
tourn toutes ses forces vers son art. Il
avait
pass
ses soires dans les ceroles et les
dtners
d'artistes,
matrisant
rageusement
une incurable ti-
midit,
pour
offrir aux
gens
influents ses
hommages
empess.
N'ayant
rien
dire,
ou
plutt
n'osant rien
dire,
il avait cout
beaucoup
et s'tait form
peu

peu
un
got
et une
opinion pratiques.
Travaillant
pniblement,
se
talent,
sondant son
ignorance,
ex-
plorant
sa mince
capacit,
il s'tait cr bientt un
genre
troit mais
frappant par
sa
gaucherie mme/
par
sa
simplicit mesquine.
Il avait tudi le
paysan
dont
le
costume,
les
allures,
l'existence se
prtaient ,
l'enfance mme
de son
art,
et il
l'avait
plac
dans
son
milieudecabanes et decahutes
primitives.

Et il se
trouva,
expliquait Dacy, que l'aspect

enfantin
de cette
peinture grise
et.
plate
o la
ple
v
s'talait
lourdement
comme sur un
panneau
de
J
porte,
frappa.
On s'arrta. Et
quelques-uns,
inno-
*
comment,
virent unevolont l o il
n'y
avait
qu'une
1
LESRAPINS 5M
faiblesse
consciente
d'elle-mme,
et
peu

peu
Au-
''[
delu
arriva. Ses amis de cercles el de dners le
ju-
geant peu dangereux
le
soutinrent,
le
poussrent
\
mme.
Calme,
froid,
ne montrant son
visage gris
et
sa
peinture
grise qu' propos,
il fut
mdaill,
une
fois,
deux
fois,
se trouva hors
concours. Il vient
/
d'tre dcor...
Voyons,
Brsolles,
mon
portrait
est-
il
exact,
ressemblant?
-
Mon
cher,
dil
Brsolles,
vous
m'effrayez.
Dacy
hocha la tle :

J e
ne connais
pourtant pas
encore le
pre
Blandiant.

Mais vous connaissez le

fils,
remarqua
Br-
solles.

Ah!
celui-l,
dit
Dacy, je
no le
ngligerai pas.
'.
Il m'a l'air d'un
type pas
banal. Et
puisqu'il
m'invite
.
l'aller
voir,
J e n'y manquerai pas, croyez-moi.
D'autant
que j'aurai
la chance de voir le
pre
chez
le fils. Le
coup
sera double. N'est-ce
pas,
Camoens?
Mais Camoens ne
rpondit pas. Distrait,
une ci-
.'
garette
aux
lvres,
il
regardait

travers la
table la
chevelure blonde d'Alice...
52
LESRAPINS
Il tait midi
l'glise
Saint-Germain-des-Prs.
Sur
la
place,
devant la station de
tramways,
un
groupe
de
jeunes gens rps,
affectant une tenue
dgage
aveo des
gestes
et des clats de
voix,
atten-
daient.
Camoens, dsorient,
tait
l,
un
peu

l'-
cart. Ses camarades d'atelier lui avaient dit
qu'on
fterait Robinson labienvenue des derniers nou-
veaux et l'avaient
engag
venir. Il
tait
venu,
maisil le
regrettait.
A midi
cinq,
lemassier
inspecta
la
place,
scrnja
l'embouchure de larue
Bonaparte,
et demanda :

Est-ce
que
tout le monde est l? Combien
sommes-nous?
Il
voulait
les
compter;
mais ils
gesticulaient, pi-
tinaient,
se
dplaaient.
Tout
coup
un
appel
clata :

Ohl les
autres,
oh!
Un individu
gros
et
trapu
accourait
par
la rue de
l'Abba^o.
On lereconnut et la
troupe
hurla :

Oh, Vincent,
oh!
Il arriva comme un obus. Tour lour il les em-
brassait
pleins
bras,
avec des cris
comiques
de
LBSRAPINS 03
'y
reconnaissance.
Quand
il
aperut
Camoens il se
J .V
redressa,
excuta deux ou trois
gambades
comme
-:
un danseur de
bastringue,
et saisissant son
chapeau

deux
mains,
salua
profondment
en bredouillant
d'une voix nasillarde
:

J 'eus l'honneur d'tre

prsent
monsieur au
dernier bal de
l'Elyse,
si
j'ai
bonne souvenance.
Un cercle de badauds se formait.
Le raassier
interrompit
ces
pantalonnades
en donnant le
signal
du
dpart.
.

En voiture l s'cria-t-il.
Le
tramway
fut enlev d'assaut. Tous voulaient
tre sur
l'impriale.
Comme
il
n'y
avait
pas
de
place
pour
tout le
monde,
plusieurs s'asseyaient
sur les
marches de l'escalier. Le conducteur voulait les
faire
descendre;
ils
protestaient
violemment.

Nous
payerons
nos
places
I
Le contrleur
intervint;
on le hua
;
il
yrenona.
:
Et le
tramway
dmarra
pniblement
avec son char-
gement
de braillards
qui
entonnrent des choeurs.
'<
Vincent- avait
dcroch l'criteau de la voiture
portant
lenom de la
destination,
el il le brandissait
*:.
en
interpellant
la foule :
_]

Mesdames el
Messieurs,
c'est
pour Fontenay
1
-
Fontenay
! Mesdames et
messieurs,
montez I II
y
a
54
.
LBSRAPINS
dela
place pour
tout lemonde I... Trois sous
I trois
sous seulement I...
Et il dbitait un boniment
qui
se
perdait
dans les
chants de ses camarades. Camoens riait
maintenant,
gagn
parcelle gaiet bruyante.
Tout
coup
on dcouvrit un vieux
paysan
assis
auprs
de lui.
Levieux souriait aux
chansons,
battait la mesure
avec sa
tte,
amus
par
levacarme de set voisins el
enchant de voir toute la rue s'tonner sur le
pas-
sage
de cette voilure endiable

Qu'est-ce
que
tu fais
l,
mon vieux?
lui de-
manda
quelqu'un.
Il
cligna
des
yeux
el
rpondit
:

J e fais comme toi

;
jerigole.

Ova8-lu
Unelueur de
gravit
lui traversa les
yeux;
mais
il ricana aussitt
:

Et
toi,
mon
copain
?

Nous allons Robin

s
on,
dit l'autre.

Eh
bien,
je
vas avec vous...
Mais,
en
approchant
de la
gare Montparnasse,
comme le conducteur tait mont
percevoir
les
places,
il lui
demanda :

Pour aller la Bastille ?

'-
-
;"-"
:
,t
"t. ;
--!?%,'
"
188 RAPINS
&Q;
Deux
rapins
adosss devant lui la balustrade de
la voiture
rpondirent
:

Il faut descendre ici et

prendre
le
tramway
devant
la
gare.
Il les
regarda, souponneux.
Ces
gaillards-l
bla-
guaient trop
;
el il
ritra sa
question.

Eh
bien,
puisqu'on
vous le
dit,
rpliqua
le
con-
ducteur
gay par
sa mfiance.

Ah! ahl toi

aussi,
tu dis
cela... Tes donc un
rigolo
itou?
Alors,
compris...
J e sais o
que je
vas.
Et il se cala comme
pour
ne
plus bouger.

Vous allez
Fontenay, parbleu.
Il hooha la tte.

C'est bien
a
1
Le
tramway
s'arrta au coin du boulevard Mont-
parnasse,
le conducteur
descendit, et,
d'en
bas,
il
appela
:

H I
l-haut,
le vieux
pour
la Bastille...
Il branla la
tte,
obstin.

J e
suis
bien,
l.
Un de ses
voisins
voulut l'clairer :

On ne
plaisanteras
:
pour
aller la
Bastille,
il faut descendre ici.
Voyez
l'criteau sur la voiture,
Et,
se
penchant,
il lui
dsignait
les mots

Saint
Germain-de~Prs%
Fontenay.

56
LESRAPINS
Le vieux
regarda
d'un air
grave,
et se rassit
gouailleur.

Oui, oui,
parbleu
!

Eh
bien,
vous restez ?
Il lui
tapa
sur le
ventre..

T'as de la
veine, toi, queje
ne sache
pas
lire.
On
clata de
rire,
il rit
plus
fort;
il tait en-
chant...
On
avait soif.
Malgr
le
conducteur,
deux
rapins
descendirent et remontrent avec des
bouteilles,
aprs
avoir couru
aprs
la
voiture.
Les bouteilles
allant demains en
mains,
onoffritboireauvieux
;
il refusa. 11semblait
inquiet depuis
un instant. H
80
pencha
vers Camoens dont l'air
plus
srieux le
rassurait sans doute :

Dites
donc, monsieur,
pour
la
Bastille,
c'est
bien la
voiture,
n'est-ce
pas
?

J e nesais
pas,
rpondit
Camoens.
Mais il tait
dj
vex d'avoir laiss
paratre
son
trouble
;
el commeune bouteille
passait
devant son
nez,
il la
saisit,
colla ses lvresau
goulot
et la vida
lestement.
Aprs quoi,
il la
jeta
sur le
pav
oelle
sebrisa.
Une
ide traversa aussitt toutes les cervelles :
il
fallait
griser
le
paysan
!
LESRAPINS 57

En ferais-tu autant

celle-ci? demanda Vin-
cent
qui
lui
prsentait
uneautre bouteille.

Pour lemmo
prix,
bredouilla le
vieux,
tou-
tescelles
que
tu voudras.
On
quittait
la
barrire;
il
lana
la bouteillevide
dans lefoss des fortifications. Puis il se mit fre-
donner des chansons
qui gargouillaient
dans sa
gorge
sans se
prciser.
Il avertissait avant de com-
mencer :

C'est dans mon

pays que
a
se chante.
De
temps
en
temps,
il s'informait
:
'
--
El la
.',a
iille
;
c'est-y
bientt?

Oui,
oui. Nous
approchons.
Des
rapins
se mirent en bras de
chemise;
le
paysan
voulut les
imiter;
on l'aida retirer sa
blouse,
on le
dpouilla
mme deson
gilet
et deson
chapeau.
Et les
voyageurs
des
tramways qui
des-
cendaient vers Paris s'tonnaient en frlant celle
impriale
bonde o des hommes en chemise et en
pantalon piaillaient
et
gesticulaient.
Vincent des-
cendu l'intrieur montrait lesvtements du
paysan
aux
gens qui
taient
l*

Nous avons trouv

a
l-haut,
et
personne
dedans !... Un
crime,
sans dout.
IL
mettait les
loques
sous le nez des dames effa-
SB
LESRAPINS
rouches et assourdies
par l'oragequi
grondait
su
leursttes.
Lo cocher et le conducteur ne
protestaient plus
trs anims eux-mmes
par
do
copieuses
et
frater
nfleslibations. Aux stations
pourtant,
ils recom
mandaient le
calme,
dans la crainteducontrleur
;
mais leconducteur trs
rouge marquait
les
places
d'unemainhsitante elee
faisaitbousculer
chaquo
arrt. Et le
tramway plein
de chansons continuait
samarche
glissante
sur laroute
poudreuse,
travers
la
campagne
trs
plate
dont l'horizon se
redressait,
doloinen
loin,
hrissd'un clocheroud'une
grande
rouedecarrire
tendue, norme,
commeune toile
d'araigne,
sur le ciel
limpide,
profond,
trs bleu.
Ils traversaient des
villages,
retrouvaient les
champs, gravissaient
des ctes trs lentement. Sou-
dain,
ils
s'arrlreni sur une
petite place
de
village
calme,
dserte,
ensoleille. Ontait arriv.
Camons
regarda.
Ces
petites
maisons,
celle ver-
dure,
ces odeurs de
sve,
cet air
plus lger,
tout
celal'attendrissait et
l'gayait.
Il fut content d'tre
venu.
Le vieux
paysan, hbt,
trs
ivre,
errait
sur le
tramway dj
vide,
enbredouillant:

LaBastille! LaBastille!
LESRAPINS 59
Il reconnut l'escalier
;
il voulut
descendre,
mais
ses
jambes
s'embarrassaient dans les marches ot
dans la
rampo.
Ondut alior son aide
ot,
bras des-
sus bras
dessous,
on l'entrana travers le
pays.
Les
rapins
marchaient
par petits groupes
;
les
uns
chantaient,
lesautres
bavardaient,
quelques-uns
s'arrtaient ol
dcoupaient
lo
paysage
en tranches
avec
leurs deux mains dresses comme des oeillres
autour d*)leurs
yeux.
Maisceux
qui accompagnaient
le
paysan
finiront
par
rester les derniers. Le bon-
homme tait
incapable
d'avancer. Ils
rsolurent de
l'abandonner.
Onl'tendit
confortablement dans un
foss,
l'ombre d'un
mur,
et au-dessus de sa
tte,
I
dans la
pierre,
on
grava
:

Chemin de la Bastille
,
avec une main
qui indiquait
la
campagne
vers
Sceaux,
Chtenay,
Antony.

Mais
il
nesait
pas
lire,
dit
quelqu'un.
Vincent dessina sur le mur lalourde el
rustique
silhouette du
bonhomme
plante
devant un individu
qui
d'un
geste
lui
dsignait
la mauvaise
direction;
el ils
s'loignrent aprs
avoir
dpos auprs
de lui
ses
vlements,
son
chapeau
et le reste d'une der-
nire bouteille
pour qu'il
ne se
dgrist pas trop
vite.
Ils
dbouchrent bientt sur une
petite
valle
60 LESRAPINS
encaisse,
charmante et descendirent en courant.
Maisuntournant de
chemin,
ils
aperurent
dans
un
champ,
au bordde 'a
route,
deux messieurset
deux
dames;
un de ces messieurs avait dress un
chevaletet il
paraissait peindre,
l'autreassis terre
semblait dessiner.
AussittVincentlevant lavoixordonna:

Halle-l,
les
copains!
Voici des
collgues,
il
faut leurfaireune
blague.
Que
le dernier nouveau
commence
par
aller chercher la blouse du
pochard
que
nousavonslaissdanslefoss.
Pendant
que
le dernier nouveau retournait en
arrire,
Vincentconvenaitavecses camaradesdel
marche suivre dans la
plaisanterie
qu'il
voulait
faire.
Quelques
minutes
plus
tard,
il dbouchaitdubou-
quet
debroussailles
qui masquait
les
rapins
el
s'a-
vanait
seul sur laroute. Il tait revtudelablouse
du
paysan,
etil allait
grandspas
lourdsetbalancs.
Ds
qu'il
fut une
cinquantaine
de mtres des
artistes,
il semit crier
tue-tte,
en
gesticulant.

Qu'est-ce
que
vous fricotez
l,
les
clampins?
Vous
gnez pas,
faites commechez vous.
Est-ce
que
vous
prenez
materre
pour
le
champ
defoire?
Les
gens interpells
s'taient retourns. C'tait
LESRAPINS
6J .
Blandiant, Brasseur,
Louloute et
Alice.
Les deux
hommes se levrent et
s'approchrent
de Vincent.

Nous ne faisons aucun

dgt
dans votre
champ,
rpondit
Brasseur.

Nousnous sommes seulement installs l

pour
peindre, ajouta
Blandiant.

Peindre?
quoi
a
peindre?
ma terre n'est
pas
une
btisse;
et
puis je
nevous fi
pas
demand,
moi,
devenir
passer
ma terre en couleurs.
Qu'est-ce
que
vous chantez l?
Mais affectant
d'apercevoir
seulement sur le che-
valet la
peinture
de
Blandiant,
il
poussa
un cri :

Parbleu !
j'y
suis ! vous tes des tireurs de
plans,
des
espions
1 Ah! benl mes
fieux,
vous
tombez bien : Bibi est un
patrio,
il a vu 70 et bou-
lotte du Prussien. J e vous avalerai tout
rond,
mes
gars,
si vous ne
rappliquez pas
avec moi
jusqu'
la
gendarmerie.
Blandiant
avait tir son
porte-monnaie
de sa
poche.

Nous ne sommes
pas
des
espions,
dit-il,
mais
des artistes.

Des
artistes,
rpta
Vincent radouci et lou-
chant vers lo
porte-monnaie.

Et voil
pour
boire
notre sant.
62
LESRAPINS
Vincent
avait saisi la
picequ'il
lui tendait.

Cinq
francs! des artistesI
cinq
francs,
rp
tait-il encriant
plus
fort,
cinque
francsI Pour
q
vousmedonniez tant
quea,
il faut
que
vous
soy
derudes canailles el
que
vous
gagnioz
rudement
l'argent
fairele mtier
que
vous faites. Ah be
mes
gara, je
ne vouslche
pas
comme
a,
cont
nua-t-il en fourrant
l'argent
dans sa
poche.
Voil
justement
monsieur le maire
qui vient, je
vas
1
conter votre cas. Me donner
cinq
francs
moi,
u
pairio!
Ah! mes
petits,
vous tes dans de beau
draps
I
Un
des
rapins approchait,
l'air
demi-bourgeois
affectantnanmoins une dmarche
rustique.
Bras
seur avait ramass la
pique
de son
parasol
et il la
tenait
la
main,
prt
la
dfense,
tandis
que
Blan-
diant
avait fait
signe
aux
jeunes
femmes de se
retirer distance.

Qu'est-ce
qu'il y
a
donc,
pre
J ules? demanda
le
nouveauvenu.

C'est
ces
mijoteux
de
mystre qui
liront
des
plans
sur mon
champ,
monsieur lemaire.
Lemaired'unton
capable pronona
:

Es-tu bien
sr,
pre J ule3,
que
lu n'as
p88
affaire
des artistes do
talent,
des Mersonier
LB9RAPINS
'
'''-','$W&
comme
celui
qui
vient de mourir dans
le Petit
v
J ournal et
qui gagnait
descent et des mille.

Monsieur lemaire a
raison,
dit Brasseur. Nous
sommes des
pointres
el nous avonsconnu M. Meis-
sonier.

Tu
entends,
pre
J ules.

Monsieur le
maire, excusez,
mais
j'ai
des
aoup.
ons, moi,
que
vous bafouillez dans les
plates-
bandes;
mme
qu'ils
m'ont offert
cinq
francs
pour
chapper
aux
gendarmes.

J e l'ai
dit,
pre
J ules, que
ce sont des
gens
riches,
dans celte
partie,
et
que
ces messieurs sont
cals.
Regarde
leurs dames.

Eh1
ma
fine,
dit Vincent
rieur,
elles sont
pas
de la
gnognolte.
.
*-
Et,
continua le
maire,
rien
que
ce dessin-l
que
lu
vois,
ce monsieur
peut
le vendre de
quoi
riboler toutela semaine.
Vincent,
l'air
intress,
s'tait assis devant la
peinture,
il avait
gauchement
saisi la
palette,
il
ouvrait des tubes decouleurs et les crasait au tra-
vers de la
palette
qui s'emptait
en
dsordre.
Il
riait.

C'est
rigolol a
chiotecomme mon
petit
gars.
Il en mit
plusieurs
dans sa
poche
en disant :
64 LESRAPINS

J e montrerai
a
aux
p'tiots
; a
les amusera.
Maiscomme
il saisissait un
pinceau
et faisait min
de
balayer
dela couleur sur la
toile, Blandiant
bout de
patience
l'arrta violemment.

Lsissez-moi
a tranquille, je
vous
prie.
Aussitt Vincent se dressa et lui cria dans l
visage
:

Est-ce
que
vous
croyez que je
vas vous laisser
tirer ma terre en
plan
el
gagner
de
l'argent
comme
cela,
ma barbe?...
Ehl mon
p'lit,
faut
casquerl
Vousavez travaill chez
moi,
vous me devez cin-
quante
francs !
Le maire
acquiesa
:

Le
pre
J ules araison.
Mais Brasseur et
Blandiant
reculrent de
quel-
ques pas;
ils
prirent
unair
menaant
en
balanant
leurs
piques
de
parasol
et
Blandiant
s'cria :

Vousallez nous laisser la

paix,
n'esl-ce
pas?
Voil un
quart
d'heure
que
vous nous
ennuyez.
Cela
suffit. Nous ne vous devons
rien. Passez votre
chemin.

Vous
voyez bien,
clama
Vincent,
vous
voyez
bien,
monsieur le
maire,
que
cosont des
espions.
Et secarrant dans une
pose
d'athlte :

Que
je
les crve!... Gare les
claboussures!
LESRAriNS
'
.
'
651
Maisune clameur venait d'clater dans les
champs
el detoutes
parts
accourait
vers eux la bande des
rapins.
Tandis
que
Vincent
parlementait
avec
Brasseur
et
Blandiant,
les autres's'taient
glisss
derrire
les taillis el les avaient entours. Maintenant ils
accouraient en
hurlant,
en
agitant
des cannes et des
btons.
Brasseur,
Blandiant
et les deux
jeunes femmes,
pris
de
stupeur,
nesurent
pendant quelques
secondes
s'ils n'avaient
pas
affaire un asile de fous
chap-
ps
des cabanons. Mais ils avaient bien vitereconnu
Camoens
parmi
leurs
agresseurs
et d'autres vi-
sages
entrevus l'cole des Beaux-Arts. Des
poi-
gnes
de main
s'changrent parmi
des clats de
rire et lemassier dclara :

Les
copains, puisque
ces messieurs sont des
camarades del'cole
queplusieurs
d'entre nous con-
naissent,
je
suis d'avis deles inviter la
Bienvenue.

Bravo 1
rpondirent
en choeur les
rapins.

D'autant
plus, ajouta
Vincent,
ijue Blandiant
avers
cinq
francs
lcTmasse.
Le massier
poursuivit galamment
:
.

Nous
prions galement
ces dames debien vou-
loir
nous
faire le
plaisir
denous
accompagner.
5
66 LESRAPINS
Et comme les deux
jeunes
filles restaient hsi-
tantes,
un
peu
confuses,
un cri
gnral
s'leva :

Oui ! oui ! c'est entendu I c'est entendu !

Camoens
s'tait
approch
d'Alice. Ils ne s'taient
pas
revus
depuis
lediner du
cnacle.
Il
regarda
la
jeune
fille de son air
grave
et lui demanda douce-
ment :

Vous venez avec

nous,
n'est-ce
pas
?
Elle inclina latte en souriant.
Un
quart
d'heure
aprs,
Robinson
retentissait de
piaffements
de chevaux et de cris de
dpart.
Il
y
avait trois voitures
dcouvertes cl dix chevaux
pr-
pars pour
la
bienvenue . Alice avait cd aux
instances de
Camoens
qui
la
suppliait
de monter
cheval et lui
promettait
de ne
pas
la
quitter.
Quand
la
jument
baie
qui
lui tait destine avait
apparu,
elle lui avait sembl admirable avec sa selle
de
femme blouissante et sos
longues
rnes. Mais elle
ne savait
grimper
l-dessus. Camoens la hissa et
lui montra comment elle devait
placer
sa
jambe
droite. Louloute tait
dj
en
selle,
toute
joyeuse
de celte
partie imprvue
venant se
greffer
sur
'.
LBSRAPINS
',"'-'"'-"
'^i-
'autre,
car le matin
mme
Blandiant
pris
de
paresse
et tent
par
le soleil
qui
adoucissait
celte
journe
d'hiver,
avait eu l'ide d'emmener les deux
jeunes
modles la
campagne.
Tout le monde tant
prt,
une voix cria :

En route!
Mais le
dpart manqua
d'ensemble.
Seuls,
deux
outrois chevaux se
portrent
en avant. Les autres
nebronchaient
pas,
ou bien ils tournaient sur
place
sans
avancer,
nesachant ce
que
voulaient les cava-
liers
cramponns
leurs
brides; plusieurs
recu-
laient
malgr
les
appels
de
langue
et les
coups
de
talon. Vincent n'avait
pas quitt
sa blouse et il
tait
juch
sur un bidet
efflanqu,
norme,
qui
ren-
trait
paisiblement
l'curie sans souci de ses
jurons
et de ses efforts.
Mais, pousss par
les
garons
d'curie,
les che-
vaux
s'branlrent,
et une fois
que
la moiti de la
troupe
fut en
marche,
le reste suivit. Derrire les
plus paresseux,
des
gamins
arms de chambrires
coururent un
instant,
chassant les montures
traque-
nardantes et les
cavalier^
cahots et
peurs.
Bien
vile,
ils se dbandrent. Tandis
que
les meil-
leurs
cuyers disparaissaient
dans un
nuage
de
pous-
sire,
les
plus
novices trottaient autour des voilures
68 . LESRAPINS
'ou ralentissaient
peu

peu
et demeuraient en ar-
rire,
criant
que
leurs chevaux taient
vicieux.
Alice tout desuite s'tait sentie
l'aise,
rassure.
Camoens lui avait
appris,
tout en
marchant,

te-
nir ses rnes el
pousser
son cheval. Ds
qu'ils
furent dans les
bois,
aprs
avoir
gravi
une cte el
travers un
plateau,
ils
s'isolrent.
L'air tait trs
doux
malgr
la
saison,
un silence
planait
travers
de frmissements sur les feuilles
mortes,
de
galops
touffs et
d'appels
de voix trs lointains.
Ils ne di-
saient
rien,
tout au
plaisir
de chevaucher l'un
prs
de l'autre. A un
rond-point,
ils tombrent dans un
groupe
de camarades. Ils marchrent de
concert,
en-
tourant Alice comme une
garde
d'honneur. On la
complimentait
: elle se tenait trs bravement et trs
bien
pour
une dbutante. Dans une alle droite o
les branches frlaient leurs
ttes,
ils
se lancrent au
trot ot les chevaux
s'chauffant,
ils
passrent
au
ga-
lop.
Alice berce
par
l'allure
plus
vive,
vente
par
l'air,
riait trs
haut,
heureuse d'une
joie
physique,
profonde,
d'un
panouissement
de tout son ire.'Au
bout de
l'alle,
ils s'arrlmil.
Il
y
avait,
au bord
d'une
roule,
une
auberge.
On descendit
pour
se ra-
frachir. Alice se laissa
glisser
de sa
monture dans
les bras deCamoens
qui
enla
dposant

ferre lui dit :
"-"-.'-'.
--'
_t-/::-:/
V' -'-^-tr
LESRAPINS
'
'69,71;

Vous tes
charmante...,

pied
el cheval.

Comme
loge
celte
auberge, rpondit-elle
en
montrant
l'enseigne.
-
Aprs
une demi-heure de
repos,
ils
repartirent.
Lesoleil trs
rouge glissait dj
derrire les futaies
qu'il
incendiait
jusqu'aux pieds.
Ils
prirent
le che-
mindu retour. En
roule,
ils-retrouvrent Louloute
avec d'autres camarades. Ils entraient dans Robin-
son comme le
jour
achevait detomber. Les chevaux
rendus,
ils
gagnrent
le restaurant o l'on devait
'
diner. En
approchant,
ils entendirent les clats de
voix d'une
querelle.
Trois
rapins,
le
visage
trs
anim,
entouraient le massier. Celui-ci leur criait :

Vous
gtez
toutes les
bienvenues;
on finira
par
vous
lcher.

Il ne
manquerait plus que
cela
!
hurlaient-ils.
Vous amenez des femmes aux frais de la masse
:
c'est
pour
toul le
monde, alors,
et
pas pour
un seul.
Camoens bondit.

Si vous n'tiez
pas
ivres,
je
vous ferais danserl
Le massier
plus calme^s'interposa.
Mais les m-
contents branlaient la tte. Obstins et
sournois,
ils
ricanaient entre eux en 86
rptant
dans la
figure
des
paroles
qu'on
n'entendait
pas.
Le
dner fut
annonc. On
prit place
autour d'une
70 LESRAPINS
grande
table. Ils taient une trentaine. Vincent n'a-
vait
pas quitt
sa blouse
;
et il racontait aux
garons
que
ces messieurs

l'avaient invit. Aliceet Lou
loule furent
places
la droite et
la
gauche
du
massier. Les mcontents s'taient mis au bout de la
table o ils affectaient de causer entre eux avec des
airs farouches ou insolents. Le dner fut trs mau-
vais. Les derniers convives servis se
disputaient
de
vagues rogatons
et,

chaque plat,
le massier allait
se
plaindre
la cuisine. Si bien
qu'au
moment du
dessert une
querelle
s'leva entre les
garons
et les
dlneura. Ceux-ci se
plaignaient
d'avoir t vols el
empoisonns.
Vincent
prorait,
affectait de s'entre-
mettre. Mais la bande des mcontents
appuyait
les
garons
et
apostrophait
toute latable.
Alice
effraye
voulait s'en aller. Elle
rptait
:

C'est denoire
faute,
c'est de notre faute. Nous
n'aurions
pas
dft
venir.
Le massier cherchait

la rassurer :

C'est
toujours
comme celai...
D'ailleurs,
ne
craignez
rien;
ils
n'oseront
pas
vous toucher: ils
savent bien ce
qui
leur arriverait.
Louloute,
trs
calme,
dclara :

J 'arrache les
yeux
au
premier qui
me
regarde
de
trop prs.
LESRAPINS
H
Au
moment du
caf,
comme
le massier
prvoyait
des difficults
pour
le
rglement
de la
note,
il
jugea
bon de se faire
accompagner
la
caisse
par plu-
sieurs camarades
pour tmoigner
du
mcontente-
ment
gnral.
La discussion fut
longue
et
bruyante.
Dans la
salle,
autour de Louloute et
d'Alice,
on fu-
mait et on buvait des
petits
verres en
bavardant,
tandis
que
les
mcontents,
l'autre
extrmit,
semblaient
conspirer
des choses redoutables. A
travers le
mur,
on entendait le massier et le
patron
se
quereller.
Bientt lesilence sefit.
Un
rapin repa-
rut
et dit
mystrieusement
:

C'est
arrang. Maintenant,
il faut filer ! On a
une ide:
partir
sans tambour ni
trompette
en aban-
donnant, les
pochards...
Le massier est all com-
mander des chevaux et un omnibus
pour
nous rame-
ner Paris : on enverra des
garons par
le chemin
de fer nous attendre devant Bullier cl
reprendre
les
chevaux...
Allez,
sortez un un.
Moi,
je
resterai le
dernier.
Camoens et Alice
s'chapprent
les
premiers.
La nuit tait frache et claire
;
la lune
plaquait
de
longues
tranes
neigeuses rayes
d'ombres troubles.
Au bout du
pays,
les chevaux et la voilure atten-
daient. Alice trs lasse
prfra
revenir dans l'omni-
7.2
LESRAPINS
bus. Elle voulait
que
Camons
prit
tout demme un
cheval.

Non,
rpondit-il
en montant derrire elle
;
je
ne
veux
pas
vous
quitter.

J e ne veux
pas
vous
priver
dece
plaisir pour-
tant.

Mon
plaisir,
dit-il
doucement,
est de rester
auprs
de vous.
Louloute tait avec
Blandiant,
Brasseur et ceux
qui
se
partageaient
les chevaux en
silence,
sous la
clart de la lune. Et ce
dpart prcipit
avait l'air
dramatique.
Alice dont lecoeur battait demanda :

S'ils arrivaient?

On filerait
aussitt,
lui
rpondil-on.
Tous les
chevaux de l'curie sont retenus... Il faudrait un
quart
d'heure
pour
en trouver d'autres dans Robin-
son et les faire seller...
Ledernier vint en courant.
r
Dpchons-nous,
dit-il. Ils commencent se
douter
qu-'on
leur
joue
un tour.
Aussitt un
grand
bruit de roues et de
galops
clata dans le
pays
endormi. Alice tait assise au-
prs
deCamoens. Autour
d'eux,
les
rapiDs
fumaient
el bavardaient dans letintement des vitres et des
ressorts. On
voyait passer
el bondir au dehors les
LES
RAPINS
N
73
.ombres bizarres des cavaliers
qui
entouraient la
voilure.

Eh bien I demanda
Camoens,
tes-vous rassu-
re,
ma
petite
Alice ?

Pas encore tout

fait,
soffla-t-elle.
Mais une cte se
prsenta que
l'on dut
gravir
au
pas.
Oncoutait
par
la
portire.
Un cavalier rest
en arrire
rejoignit
ses camarades.

Ils ne nous
rattraperont plus, maintenant,
dit-il.
Ils traversrent
Fontenay
dans un
vacarme de
sabots ferrs sur le
pav.
Les fentres s'ouvraient
sur leur
passage,
des silhousltes noires
apparais-
saient... Les
mdisonss'espacrent
et l'horizon s'abat-
tit trs
large
sous leciel toile.
Alors
plusieurs
voix s'crirent :

Les voil!... les voil1On les entend ! Ils sor-

tent de
Fontenay.
Ils
approchent...
Au
galop!
au
galop
I -
Toutes les vitres de la voilure s'abaissrenl.
Penchs
nu
dehors,
J e3 voyageurs
excitaient
les
chevaux el criaient au cocher do
presser
lamarche.
Les
cavaliers, griss
d'air,
riaient et braillaient dans
une fuite effrne. On
galopait,
on
galopait
comme
levenl. Alice tait
effraye par
cette course affole
74
LESRAPINS
dans
l'obscurit, par
les cahots de la voiture et les
cris deses voisins. Camoens
s'aperut qu'elle
trem-
blait.

Vous avez
peur,
Alico?

Oui,
j'ai grand' peur
1

Mais vous ne
craignez
rien, je
vous dis. Ne
suis-je pas
l,
moi !
A ce
moment,
ils traversaient avec fracas un
autre
village.
En avant de la
voiture,
deux
rapins
hurlaient :

Place! Gare ldessousl

Ledernier cavalier entendit demander dans
l'om

bre :

Qu'est-ce que
c'est
que a?
Il
rpondit
d'une voix forte:

Cesont des femmes

que
nous enlevons 1
Quand
on retrouva la
campagne,
le bruit
de sa-
bots
reprit
derrire eux
plus loign
mais les
pour-
suivant sans relche. Alice toute fivreuse tremblait
davantage.

Vous n'avez donc

pas
confiance en moi? lui
disait Camoens.
.

Si. Mais
je
ne Neux
pas qu'il
vous arrive mal-
heur cause do moi.

Eh
bien, moi,
je
voudrais au
ils nous rattra-
LESRAPlliS
-
75'*
passent.
Vous veniez
cela,
dclara-l-il les
poings
1
serrs.
La voiture s'arrta tout
coup.
On tait la bar-
rire Un
gabelou
se
prsenta
et ouvrit la
portire.

Nous n'avons rien!

Dpchez-vousI
Laissez-
nous filer : on nous
poursuit.
On
distinguait plus
nettement le
claquement
des
sabots obstins.

Qui
donc vous
poursuit?
dmanda l'homme
tranquillement.
.

Des camarades... Entendez-vous leurs che-

vaux ?
L'employ prta
l'oreille :

a
! Ne
craignez
rien: ce ne sont
pas voscama-,
rades.

Qu'est-ce
donc?

Le
tramway
de
Fontenay, parbleu. Tenez,
regardez.
Une toile
jaune
venait de s'allumer
l'horizon
comme un sourire
narquois rayant
le bout de la
roule. Ils
pouffrent.
Les cavaliers
qui, essouffls,
s'pongeaient
le
front, s'approchrent.
Quand
ils
surent
qui
les
suivait,
ils
s'gayrent
leur tour. Et
l'on entra dans Paris au
petit
trot,
paisiblement...
-
76 LRSRAPINS
Bien
qu'il
ne ft
gure plus
d'une heure
aprs
midi,
le
jour
tait
morne,
l'atelier se voilait de cen-
dres. C'tait un atelier
nu,
presque
vide,
le
gtte
d'un
artiste insoucieux du
confort,
riche de
rves,
ne
pen-
sant
qu'
l'avenir. On
y voyait quelques
chaises,
une
table
pour
les
repas
et sur un chevalet une toile
blanche toute frache et libre comme leberceau
qui
attend. Au fond un rideau
rouge masquait
la sou-
pente
oSilvio Camoens
couchait,
la nuit.
Cela sentait letravail el l'exil.
Dans un
coin,
sur le mur
gris, plusieurs
tudes
vibraient
malgr
le
crpuscule
de celte
journe
d'hiver
septentrional.
Les reflets d'un soleil
plus
chaud
y
luisaient
parmi
la
pte
o l'on
pouvait
lire
les
signatures
ronflantes el sonores denoms
portu-
gais.
Camoens allait el venait
pas lonts,
d'un bout de
l'atelier
l'autre,
comme un
prisonnier
rvant d'es-
pace
et delibert.
On
frappa.
Il
courut ouvrir. Alice tait arrte sur
le seuil. Il lui saisit les mains et l'attira. El il r-
ptait
:
LBSRAPINS
'
17^

Ah c'est
vous,
enfin I...
Que
je
voie vos
yeux
1
j|
vos
yeux
I vos
yeux!
*
'*'?.
Mais elle relira vivement ses
mains,
inquite
v
tant ses
paroles
taient ardentes. Aussitt il
s'ex- C
cu8a :

Pardon, mademoiselle,
pardon.
C'est
que je
suis triste. El
depuis
mon arrive
Paris,
votre vue
seule a t
pour
moi un
soulagement,
que dis-je
I
une
joie
mme.
Et comme Alice se
taisait,
il
poursuivait
:

Ma tristesse vient de tout ce

qui
m'entoure...
Voyez, par exemple,
ce ciel
qui
ressemble
un
plafond
de
plaire
! Comment voulez-vous ne
pas
tre triste
quand,
en cherchant le
ciel,
on trouve ce
mur entre Dieu el soi-mme. J e ne
m'tonne
plus
du
manque
de
religion
de votre
peuple
de France
quand je
vcis votre ciel.

Ohl
monsieur,
attendez l't l mme le
prin-
temps
seulement,
et vous verrez les
jolis
ciels
que
nous avons
Paris,
dit Alice avec vivacit. J e vous
assure mme
qu'en juillet
il fait Paris
presque
aussi chaud
que
dans votre
pays.

J e le
souhaite,
dit Camoens sans conviction.
Il la
pria
de s'asseoir.

J e vais d'abord retirer mon

chapeau
et mon
78 LESRAPINS
manteau,
dit-elleen
jetant
un
coup
d'oeil sur latoile
blanche.
Ayant
remarqu
son
regard,
il dit avec dcou-
ragement
:

J ecrains biendene
pas
avoir laforce detra-
vailler. Si vous saviez ce
qui
m'est arriv l'cole
desBeaux-Arts.
Asseyez-vous
et
je
vaisvous
compter
cela.
Il me semble
que
vous confier ma
peine
me
soulagera,
car
je
sens
pour
vous, mademoiselle,
une...
voyons, je
dirai une
sympathie
trs vive. Et
la
sympathie appelant
et mritant la
sympathie,
j'espre
que
vousvousintresse/, un
peu
ce
qui
me
touche...
D'unevoix
pluspressante,
il demanda :

Rpondez,
je
vousen
prie,
v
Un
peu
tremblante, Alice,
les
yeux

terre,
mur-
mura :

Que
voulez-vousdonc
queje
vousdise?

J e
veux,
je
voudrais
que
vousmedissiez ce
que

derrireces
yeux
clairs et
doux,
l'abri
decette
chevelureclaireet douce

ce
que
vous
vous dites
quand
vous
pensez
moi.
Dites, rpta-i-il, dites, je
vousen
prie.
A ce moment une
plainte
tendreel lente monta
dans l'air.
'--
-'
v'^'-^'W^
LESRAPINS

W
f

Ecoutez,
dit
Camoens,
leviolondeM. Rouloir
qui
pleurepour
soutenir ma
prire.
Elle rva
un instant.
Presque
bas,
elle finit
par
dire,
tandis
que
le murmure du violon
enveloppait
d'harmonie
ses
paroles
:

Quand
je
vousai
vu,
quand je
vousai
vu, je
me
suis dit
que
vous
aviez
l-bas,
trs
loin,
trs
loin,
votre
pre,
votre
mre,
ceux
qui
vousavaient aim
etdfendu
quand
vous tiez
petit
et
toujours
I Et
je
vousai
plaint,
car
j'ai pens,

vous
voyez, je
suis
en
deuil,
ma mreest morte il
y
a
quelques
mois,
et
mon
pre
il
y
a
quelques
annes

j'ai pens que
voustiez un
peu
commemoi I
Il avait saisi samain
;
il lui
dit,
en
paroles
brouil-
les
par
l'motion :

Merci,
petite Alice,
merci. J ene suis
plus
seul
en France. J e sais maintenant
que j'ai
un
petit
coeur
qui...
m'aime.
Dj
debout et loin
de
lui,
Alices'criait :
.

J o ne vousai rien
dit,
monsieur,
rien dit de
semblable. J e vous
assure, je
vous
jure quo
vous
vous
trompez.
Et les mains toutes
fbriles,
elle saisissait son
chapeau
et son manteaucomme
pour partir.

Mademoiselle,
s'empressa Camoens,
excu-
80
'
LES
RAPINS
sez-moi
;
oubliez mes
paroles, je
vous en
supplie.
Elle finit
par
se rassurer :

Eh
bien, travaillons,
dit-elle.
Camoens obissant lui
dsigna
un
sige. .Elle
.s'assit. Il
pril place
devant son
chevalet,
saisit un
morceau de fusain Mais aussitt
il
le
rejeta.
D'un
ton
amerf
il
dit:

Ecoutez,
je
vais vous conter ce
qui
m'esl arriv
l'cole.
Cela
me
soulagera...
N'tant
pas
encore
admis
peindre
dans les
ateliers, je
dessine dans
les
galeries d'Antiques.
C'est
l'usage.
Les nouveaux
font un
stage
durant
lequel
les
professeurs
vont les
corriger.
Et comme il
n'y
a dans ces
galeries
aucune
division,
que
les nouveaux des diffrents ateliers
travaillent
ple-mle,
leurs
professeurs
ne les dis-
tinguent pas
et les lves se font
frquemment
corriger par plusieurs professeurs,
ce
qui
d'ailleurs
est un
profit pour
eux. J e dessinais donc un
antique
quelconque,
vous dire
lequel
n'aurait aucun intrt
pour
vous. J 'avais mis tous mes efforts bien faire.
J e n'tais
pas
mcontent;
vint
passer
M.
Tryelle,
membre de
l'Institut,
undes meilleurs
peintres
fran-
ais.
J e me
lve,
je
vais lui et le
prie
de vouloir
bien me donner un conseil. Il n'tait
pas
mon
pro-
fesseur,
mais comme
je
vous
J e dis,
cela se fait
LESRAPINS
-
"
'
'*8J Lr'7
couramment
et,
sciemment ou
non,
ces messieurs
-
ne'refusentjamaisleur
correction. M.
Tryelle prend

place
devant mon travail. Et
aussitt,
il
me fait
des r
compliments.
Mon dessin tait
satisfaisant;
cela
marchait bien. Il me demande si
je
ne suis
pas
tranger
;
je
lui
rponds que je
suis
Portugais.
Il
ajoute
encore
quelques
bonnes
paroles d'encourage-
ment et il s'en va melaissant tout
transport
de
joie
'
et d'enthousiasme... Pensez
donc,
l'un des
premiers
peintres
franais
qui,
huit
jours aprs
mon arrive
Paris,
me
parle
si
gracieusement!...
Du
coup, je
laisse l mon dessin. J e rentre
ici, je
vous cris et
vous reliens
pour aujourd'hui
une sance. J 'achte
une toile blanche et
je
me dis :

Puisque je
n'ai
plus
qu'
marcher,

quoi
bon
perdre
mon
temps

l'cole I J e vais
entreprendre
un tableau
pour
le
Salon
1...

En
attendant, je
ne voulais
pas manquer
demontrer mon fameux dessin mon vrai
profes-
seur. Et ce
matin,
je
l'attendais avec
impatience.
C'est monsieur
Denonval,
galement
l'un des
pre-
miers
peintres
franais
et membre de l'Institut.
Grand,
sec, vif,
il a 'la
parole
brve et
corrige
comme un officier commanderait l'exercice. Il
approche, je
le
prie
de voir mon travail. Il s'assied'
devant mon carton
;
son oeil va sur
l'antique,
6
82 LESRAPINS
retombe sur mon
papier.
J e
l'attends,
sr de
moi,
tranquille,
fier
dj...
Mais sa main monte en haut
du carton et se met
dtacher les
agrafes.
Ah
a,
est-ce
qu'il
ne va
pas
me demander mon
dessin,
ou
qui
sait? mle
prendre.
Ah
mais,
halte l f
Cepen-
dant it a
dj
retourn la
feuille,
il l'a fixede nou-
veau sur son autre
face, libre,
intacte. Et it mdit
froidement,
en
regardant
autour de lui :
Vous
devriez chercher autre
chose,
mon ami
;
cela est
trop
difficile
pour
vous.
Tenez,
vous
voyez,
l-bas,
celte
tte
d'empereur
romain.
a
sera
plus
facile. Ne me
faites
qu'une simple
mise en
place.
Vous aurez
dj
bien assez demal
l'entreprendre.

Il se lut durant
quelques
secondes :

Aprs
cela,
quelle
confiance voulez-vous
que
j'aie
en ces
messieurs,
reprit-il. Lequel
avait
tort,
lequel
avait raison?
Il est clair
que
mon dessin
n'tait
pas
unchef-d'oeuvre. J 'ai
lieu de croire aussi
qu'il
n'tait
pas
d'une nullit
complte, puisque
dans
mon
pays j'ai
t considr comme le
plus
fort de
mes camarades et
que pour
ce motif on m'a
envoy
achever,
vous
entendez,
achever mes tudes en
France. Un
bon lve de mon
pays
doit valcir
peu
prs
un lve mdiocre
Paris,
mais il
ne doit
pas
tre nul.
Bref,
jo
ne crois
plus
en leur
cole el
je n'y
LESRAPINS 8<rr
mettrai
plus
les
pieds.
J etrouverai assez
d'enseigne-
ments au Louvre et dans tes
Expositions pour
m
passer
de conseils aussi discordants.
Il restait abattu. Alice finit
par
lui dire ;

Vous devriez tout de mme chercher

travail-
ler.
Il
cda :

Puisque
vous
y
tenez.
Pour aller
plus vile,
il saisit tout de suite ses
pin-
ceaux,
et
plaquant
des touches de couleur avec des
gestes
furibonds
d'homme,
qui
fouailte une
meute,
il se mt
peindre
en silence.
Il
y
avait
plus
d'une heure
qu'il
travaillait
quand
des
coups
violents retentirent soudain
auprs
de lui
dans la
muraille,
et ils entendirent crier de l'atelier
voisin
;

Bonjour,
Alico.
tonns,
ils
prtaient
l'oreille :

H!
Alice, Camons,
bonjour,
les omis.

Qui
est-ce donc? demanda
Camodns.
On
frappa plus
fort."

H! les amoureux. Est-ce

que
vous dormez
Ils se firent
signe
do no
pas rpondre.
La voix
reprit
:

Comment va Louloute? On ne la
voilpfus.
81 LESRAPINS
Ils no reconnaissaient
pas
celte voix.
Quant

Louloute,
Alice avoua tous bas
que, depuis
la bien-
venue,
elle n'avait
pas reparu
chez
elle,
mais ces
clipses
taient
frquentes
de sa
part.
Quelques
minutes
plus
tard on
frappait
la
porte,
et
Louloute,
habille en
danseuse,
avec le maillot
et la
jupe
courte,
entrait et se mettait bondir dans
l'atelier.

Ah ! vous tes des

malins,
vous
;
pas
mche de
vous faire bcher
les absents.
Tiens,
le
portrait
d'Alice I II est bien!... Tout de
mme,
elle a l'air
de
s'embter,
un air d'attendre Madeleine-Bastille.
Mais c'est
joli
de couleur. Ahl
l'English
d'
ct,
en
voil un
qui
m'en fait une bobine faire fuir les
femmes
grosses.

Tu
poses pour
lui? demanda Alice.

En
danseuse,
comme tu
vois,
mais si
peu...
Il
me
prend
des sances d'admiration et de dclara-
lion...
Il se met
genoux,
et il s'arrache des mots
comme
il
s'arracherait des dents...
Moi,
je
bille ou
jeris...
Par
moments,
c'est drle tout de mme un
monsieur
qui, pour
vous
charmer,
vous
appelle
ten-
drement :
u
Ma
grosso jument!
ma
petite gnisse!

comme lesautres vous diraient :

Ma
petite poule!
ou :

Mon
gros
chatl

LESRAPINS
]
3;85^
Puis
changeant
de ton :
^;

Dites
donc,
il brle de vous connatre... Vou*
J "
lez voua
que je
vous l'amne? Il n'est
pas dange-.';^
reux,
vous
savez; je
l'ai
dompt.
2
Camoens
accepta.

a
ne sera
pas long,
dit Louloute en s'en allant.
^
Vous allez voir mon
galant.
5
Elle
reparut prcdant
un
grand garon
un
peu
;
chauve
qui,
l'air
gn,
s'arrta sur le seuil avec des
mines et des
gestes
de femme
que
l'on chatouille.

Allons, milord,
lui disait
Louloute,
ne faites
'
pas
votre
Sophie...
Venez
ici, que je
vous
prsente
mes
amis,
Camoens et Alice I
Et elle
reprit
:

Ils sont
charmants,
comme
vous
voyez.
Ca-
v
moCns,
peintre distingu
et
triste,
quoique
Porlu-
'
lugais,
el mademoiselle
Alice,
mon amie. Voil...
Maintenant,
votre tour. Tenez-vous droit et ne me
faites
pas
de
l'oeil;
on vous
regarde.
J e vous
pr-
sente M.
Larvy (J onathan), gentleman,
milord,
es-
quire, english,
very
slect,
ail
right....
qui
m'aime.
L'Amricain s'inclina
gravement, puis
tendant la
main tour
tour

Alice et
Camoens,
il les
gra-
tifia d'un
vigoureux
shake-hand en
coup
de
pompe...
L dessus Louloute
partit

travers l'atelier en
.80 LESRAPINS
"
'
.
excutant
des
pas,
des
entreohats,
des ailes de
pi-
geon,
toute une
chorgraphie
dontLorvy
suivait
les
circuits
avec
un sourire
bat...
Quand
elle
s'arrta,
il
regarda
Camoens et
pronona,
l'oeil seul anim
dans
son
visage
calme :
rGracieuse...
hol...
souple.
Il
prononait
:
gracioooss... sououpel...
Il
parut
chercher,
fit un
effort,
et lcha :
-

Syl... phidel
Puis
il
tourna
ses
youx
de ruminant vers
les
tudes accroches aux murs et vers
le
portrait
d'Alice.
11les
examinait
avec un balancement de tte
rveur et
approbatif... Aprs
un
trs
long
silence,
il formula entre ses dents :

Gracioss...
eupel...

Gros
bavard,
lui dit
Louloute..
Vous les tour-
dissez... faut rentrer chez vous.
. Au moment de
partir,
l'Amricain fil
signe
qu'il
voulait
parler...
Il
rva,
l'air
appliqu,
mais
toujours
calme. Le silence durait. Camoens attendait. Alice
avait
peine
ne
pas
rire.
Louloute le
regarda
sous le
nez,
lui
pressa
l'es-
*
tomac.

C'est
peut-tre
h
qu'il
faut
appuyer pour que
a
marche...
LES
RAPINS
'
; 87 V
L8rvy, impassible,
l'interrompit
d'un
geste
et
bredouilla
comme s'il avait
trouv toul
coup
:

J e...
je...
Mais il en resta
l. Louloute
intervint,

J e vais vous
aider... Voici ce
que
vous
voulez
dire.
Et,
plante
devant
Camoens,
elle eeredressa on
prononant
avec la
voix
sourde et
nasillarde
de
l'Amricain
:

Graciosal...
Soupell...

No! no I
poussa Larvy
d'un air fch.

Eh
bien,
vous voulez
dire
que
vous les
trouvez
charmants et
que
vous viendrez encore les
embter.
Celte
fois,
il
approuva
de la
tte
et de son
corps
tout
entier.

Oui I oui !
Camoens
rpondit qu'il
serait trs
heureux de le
voir et
qu'il
irait lui rendre sa visite.
Larvy,
en-
chant, renouvelait
ses
poignes
de main. Louloute
-
coupa
court aux crmonies
:

Laissez-le travailler!
Et,
comme l'Amricain s'en
allait,
elle
dsigna
d'un
coup
d'oeil ses
jambes
interminables
qui
sem-
blaient se
poursuivre
sous son veston
jusqu'
sa tte :

A
prsent, je
vais
ranger
l'chelle double...
88
'
LESRAPINS
.
Camoens avait
repris
sa
palette
el ses
pinceaux.
Debout devant son
chevalet,
il examinait son tra-
vail. Alice
remarqua
son front
rassrn,
ses
yeux
plus
vifs,
ses lvres
presque
souriantes.
Elle se remit en
place
toute
joyeuse.

Nous
continuons,
n'est-ce
pas?
a
va trs
bien,
il nefaut
pas perdre
de
temps.

Voire amie Louloute a

raison,
dit Camoens.
Vous avez l'air
ennuye,
l-dessus.
Alice sourit :
.A
qui
la faute ?

J e le
confesse,
avoua
Camoens,
j'ai
t
aujour-
d'hui triste et
maussade.
Voyons, que pourrais-je
vous raconter?

Cela vous
gnerait
sans
doute...

Nullement. J 'ai l'habitude de bavarder loul en

peignant.

Eh
bien,
parlez-moi
de votre
pays que je
ne
connais
pas.

J e vais vous raconter mon

voyage
de Lisbonne
Paris. Voulez-vous ?

Bravo!
dit Alice. Et tchez de nie faire
rire.
LESRAPINS 89

J e crains de ne
pouvoir
vous faire rire. J e suis
venu ioi
regret,
et mon
voyage
a
manqu
de
gaiet.

Vous trouviez
le
Portugal trop
loin de Paris.
Il
rpondit
par
un
signe
de tte.
Et,
ayant dpos,
sa
palette
avec ses
pinceaux,
il
arpenta
l'atelier en
silence. Puis tout
coup
il se mit

parler
de Lis-
bonne,
Lisboa comme on
l'appelait
l-bas. Il
pei-
gnait
la
campagne portugaise
et le soleil de
feu,
et
les nuits claires o fredonnent les
guitares
amou-
reuses. Alice
voyait
dfiler devant ses
yeux
comme
des
pochades

ardentes,
passionnes,
o tour
tour elle
entrevoyait
sur dos coins de terre roussie
de flores tournures de
paysans
dresss,
leur
long
bton la
main,
ou bien des taureaux
chapps,
portant
la terreur avec eux...
11
continuait
marcher
travers
l'atelier,
le
corps
maigre
et
souple
dans ses
vtements,
les bras
agit?
sans cesse autour de sa
tte,
et ses mains venant
tout
instant
aider ses
paroles par
une habitude
d'homme
qui
rend sa
pense
avec ses
doigts.
Au
travers de son accent //onflant el.
color,
il
lanait
des
onomatopes,
des
psittf
des
frouttl ponctus
de
coups
de
poing qui
semblaient la fois lancer
laphraseetia
terminer... Soudain il
s'arrtait,
se
90 LESRAPINS
taisait,
et caressant sa barbe il
regardait,
tout
son-
geur,
devant lui. Lo calme retombait
comme
un
orpe
sur son
visage
o restait le charme
singulier
de ses
yeuxbleus
dans une
figure
trs brune
qu'en-
cadraient une chevelure et une barbe
noires.
Il suffisait d'un mot
prononc par
Alice,
d'une
simple question pour
le lancer
nouveau,
lui faire
secouer
sa tristesse auvent dosos souvenirs.
Quelques jours
avant son
dpart,
ses
amis et
camarades lui avaient offert un
banquet,
De mme
que
les Parisiens
ont
Fontainebleau
avec
son
palais
historique
et sa
fort,
les habitants de Lisbonne ont
Cintra,
une
villgiature
ferique.
Le
long
d'une
pit-
toresque
montagne,
des villas
s'tagent,
domines
par
un
palais
du
roi,
le chteau de Lena. Dans ce
pays
se runissaient les
camarades
de Camoens
pour
fter la
rcompense
et l'honneur
qui
lui
taient
dcerns,
en
mme
temps quo pour
lui faire
leurs
adieux... Ils
se
retrouvaient tousla
gare,
au
moment
du
dpart,
et il
voyait
encore,
devant la
porlire
du
wagon,
toutes ces main3 en
l'air
agites
comme
un ventail vivant el
frmissant,
lui
envoyant
un
souffle de
voeux,
de souhaits et aussi de souvenirs.
En
route,
le train
lanc,
le brouhaha tourdissant
des
dernires minutes
tomb,
il se
recueillait,
il
LESRAPINS 91
avivait
ses
suprmes
heures
portugaises,
il
s'y
ramponnait perdument,
tohait de les
imprimer
ans son me
profondment, pour cinq
ans,
Il tait
'os
visages
chers
qu'il
lui fallait avoir
l,
auprs
de
ui,
en
lui-mme,
pour
le rconforter et le sou-
enir...
Par
hasard,
une station
voisine,
deux amis de
Camoens entraient dans son
compartiment.
Ils
liaient assister
des courses de taureaux dans une
ille
voisine, et,
suivant
l'usage,
ils
s'taient mis en
tenue de toreiro

petits chapeaux
noirs
larges
bords,
jaquettes
courtes boutonnes
par
des taureaux
"n
argent,
ceintures noires en
soie,
pantalons
de
cheval vass du
bus,
chaussures
larges
talons
ornes de
terribles
perons
dors,

lo tout relev
par
un air des
plus
fendants. Ils descendirent dans
la
nuit,
vers trois
heures,
auprs
du chteau d'Al-
moral
dont la silhouette formidable se dressait au
milieu du
Tage par
un clair de lune
fantastique...
Cefut comme l'adieu
suprme,
le dernier
souvenir
do l-bas. Camoens s'endormit
profondment pour
ne
se rveiller
qu'
la frontire.
La
campagne
tait
plate,
trs
tendue,
dserte.
Les douaniers
espagnols
avaient des
gants
verts et
les
gendarmes, appels
gardes civils,
lui
paraissaient
92 LESRAPINS
ridicules aveo leur taille de
femme et leur raideur
britannique.
D'ailleurs il avouait
qu'en
bon
Portugais,
il n'aimait
pas
les
Espagnols,
tout en convenant
que
les
Espagnols,
loin de rendre
antipathie pour
antipathie,
ne leur montraient
jamais que
de l'amiti
et ne les
appelaient pas
autrement
que Portcgesitos,
petits Portugais,
diminutif amioal et
insinuant...
Le soir
mme,
il couchait dans un htel de
Madrid. Au milicude la
nuit,
rveill
par
une sr-
nade,
il se
croyait
encore dans son
pays;
mais son
impression,
d'abord
indcise,
se
prcisait.
Il dm-
lait
parmi
les instruments la
prsence
tout
espa-
gnole
des
mandolines et des violons aveo le tambour
de
basque,
tandis
que
les orchestres
portugais
sont
composs deguittanas
el de
guitares
ouviolas. Mais
quoique attnu,
dj
transform,
cebruit desrnade
tait encore un souvenir de son
pays.
Rien dsor-
mais ne devait
plus,
mme d'aussi
loin, rappeler
Lisboa.
El
pourtant
il
quittait
Madrid avec une bande de
toradors
portugais
venant Paris comme lui. Mais
celte
compagnie,
la
vulgarit,
les
manires,
jusqu'
la toilette de ces fcheux
compatriotes
n'taient
pas
pour
lui
plaire.
A
chaque
arrt,
ils
descendaient,
couverts
d'amples cache-poussire
leur donnant des
LESRAPINS 93
airs defantmes ridicules et ne laissant
paratre que
leurs
visages rouges
coiffs d'une mme
calotte,
et
leurs
pieda
chausss
d'espadrilles (sapatos
detran*
inha)
ornes dedessins en
tapisserie
o des flches
perles
de
sang
traversaient des coeurs rutilants et
enflamms. Il les entendait tudier entre eux le
franais
et crier

Donnez-moi du
pain,
du vin/

Et
durant des heures entires le train courait dans un
appel
acharn,
rauque,
rduisant d'une
faon
sin-
gulire
sa toute
simple
et relle
expression
l'in-
trt et lebut de ces
voyageurs
enFrance :

Donnez-
moi... du
pain
I du vin! >>
A la frontire
franaise,
transformation
brusque
et saisissante. Camoens avait t
frapp par
labonne
tenue des douaniers et do
personnel
des chemins de
fer
; l'aspect
du matriel mme tait meilleur
qu'en
Espagne. J usqu'au paysage qui paraissait plus
civi-
lis,
mieux cultiv. Il constatait
que
celte transfor-
mation
impressionnait
ses
compatriotes,
les tora-
dors. Si
bruyants jusque-l,
hbleurs, fanfarons,
grossiers
mme avec
les
employs espagnols,
ils se
calmaient
subitement,
comme
intimids;
et dans
la course du train lanc vers Paris ils n'osaient
plus
demander tue-tle... du
pain,
du vinI Camoens
ne devait
plus
les entendre
qu'en approchant
de la
04 LK9RAPINS
capitalo, lorsque
la
pointe
tiigu
de la Tour
Eiffel
apparaissait
l'horizon. Alors leur enthousiasme
tait sans bornes. Mais au
dbarcadre,
ils sem-
blaient dans leurs
cache-poussire
tout saisis et
gns
on
prenant pied
dans la
grande
ville. Camoens
avoua
que
lui-
mme tait trs
mu.

Mais mon
plus
grand
tonnement,
le
premier
soir,
dit-il en
terminant,
ce
fut de
dcouvrir,
dans la
chambre
qu'un
ami m'avait
louo,
une chemino. J e
ne savais
pas
ce
que
c'tait...
Tout en se remmorant son
voyage, depuis
une
heure,
Camoens s'tait remis
poindre.

Ah,
ma
petite
Alico, s'cria-t-il,
je m'aperois
que
vous m'avez rendu toute monardeur...
Atic el Louloute venaient de faire une visite
Blandiant.
Sur lour
passage,
l'escalier s'animait
du
froissement de leurs
jupes,
du
claquement
de leurs
talons el du
caquetage
de leurs voixattendries.

Il n'a
pas
de
chance,
le
pauvre garon,
disait
Alice.
Elles avaient trouv le
jeune peintro
trs
gripp
LESRAPINS 95
et attrist de ne
pouvoir prendre part
un concours
d'Esquisses
l'Ecole des Beaux-Arts.

Oui,
cela m'onnuie
beaucoup,
avait-il
rpt.
L'anne dernire
djje
n'ai
pas pu
concourir
et,
je
nesais
pourquoi, je
m'imagine
que je
soras
reu,
quej'aurais
une mdaillo...
Loulouto
s'arrta, plante
sur une marche.

Et si on lefaisait concourir
quano
mme!...
Alice clata de rire.

Tues folleI le mdecin lui dfend

de
sortir,
et it en a encore
pour
nuit
jours
au moins.

Ta, la,
la,
il faut
quo je
trouve un
truc...
Et
crment,
elle dit :

Moi,
je l'aime,
ce
garon-l.
Maintenant les deux
jeunes
modles trottaient
dans la rue.
Louloute,
petite
et
vive,
coiffecomme
un
garon,
avait une dmarche sautillante de
pou-
pe
ressort et une toilette
tapageuse;
et elle
tapo-
tait
chaque
instant avec dos mouvements d'cu-
reuil le fouillis decheveux tordus en
copeaux
au-des-
sus do son minois
moqueur. Alice,
un
peu plus
grande
et
plus
mince
que
son
amie,
montrail un
got
plus
discret et
plus
sr
dans
sa toilette et deux
beaux
yeux
trs doux sous deux bandeaux trs
blonds. Son deuil tant
termin,
ollo
inaugurait
une
96
'
LESRAPINS
toilette
neuve-que
ses
petits
bnfices
comme mo-
dle lui avaient
permis
de
soigner davantage.
Depuis
le
matin,
elles
parcouraient
les
ateliers.
Louloute avait dit la veille:

J 'irai te
prendre
debonne
heure,
et
je
te
pr-
senterai tous mes artistes.
Alice s'tait leve ds l'aurore dans sa cham-
brette
glaciale,
sous les toits. Un brouillard
pais
voilait les toits voisins.
Mais comme Louloute arri-
vait,
le
soleil se montra el
il ne resta bientt
plus
dans l'air
que
des bues
lgres
trs
blanches,
comme
si
une
poudre
de riz et
ostomp
les mai-
sons,
les
rues,
les lointains...
Elles
prirent
l'omnibus
pour gagner
un
quartier
d'artistes,
un deces
quartiers
o
chaque
maison re-
garde
le ciel
travers de
grands vitrages
myst-
rieux. Louloute trs
gaie rptait
:

Tu vas voir comme c'est

amusant,
une
jour-
ne deballade.
En
effet,
c'tait bien amusant : on entrait
partout
commechez soi. Alice s'tonnait
que
ce
pauvre
m-
tier de modle leur ouvrit ainsi toutes
grandes
les
portos
les
plus
solennelles. En
quelques
heures,
elles eurent
pnlr
dans maints
ateliers,
maints
htels
;
la
plupart
se ressemblaient
l'intrieur
par
;'
LESRAPINS 07
un
entassoment de
tapis
et do bibelots sous do
grands
vitrages.
Mais il
y
avait aussi des villas
d'artistes avec des
portes

chaque pas,
ou bien de
hautes maisons
que
les ateliers escaladaient du rez-
de-chausse
jusques
aux
combles.
L,
elles avaient
souvent In
surprise
de tombor entre
quatre
murs tf
peu prs
vides,
comme choz
Camoens,
et elles
taient
prises
de
piti pour
l'artiste
qui
les recevait
dans un
pareil
taudis.
Ceux-ci les amusaient aussi. Elles los
compa-
raient. Les vieux taient
plus polis
ou
plus galants
dans leur accueil. Les
jeunes
avaient une raideur in-
diffrente ouune dsinvolture amicale.
Presque
tous
recevaient Louloute avec
empressement,
bavar-
daient un
brin,
insistaient
pour
les retenir. Mais
Louloute
s'chappait,
trs
presse.
Souvent
aussi,
elles n'taient
pas reues.
Par une
porte
entre-
bille,
un
visage
entrevu mchonnait
quelques
mots :

J 'ai sance!...
Repassez
tantt... un autre
jour.
Elles
8'loignaionl
vexes.
Elles avaient termin celte course
pittoresque par
une visite chez
Blandiant.
Et
elles avaient t sai-
sies de trouver moro eeHo t
maussado
io si
pim-
98 LESRAPINS
pant
et
guilleret rapin.
Louloute
en restait
songeuse.

Voyons,
demandait
Alice,
qu'est-ce que
tu
complotes
l?
Louloute,
le
regard perdu, fripait
du bout des
doigts
leruban
qui
cravatait son
parapluie.

Ah voil!... Un
joli coup,
mais scabreux!
Bah
I
essayons toujours
:
a
sera
drlo,
mmesi
a
rate... Allons l'cole faire inscrire
Blandiant
pour
leconcours.
Alice s'tonna :

Mais,
puisqu'il
no
peut pas
sortir I

Il ne sortira
pas...

Eh bien alors ?

Eh
bien,
jeprendrai
sa
place.

Toit... El
pour quoi
faire?

Tu verras! J e la
connais, va,
l'cole. J e sau-
rai
m'y
retourner.
Ace secouait sa
petite
tteblonde.

En voildes ides!...

Aprs
cela,
nous irons au
Louvre,
poursuivit
Louloute.

Au
Louvre?

Eh
oui,
aux
magasins
du
Louvre,
m'acheter
un costume
complet...
Tu verras comme
je suis,
gentille
en
homme... Et
jamais
le
pro
Chabot ne
LESRAPINS 99
mereconnatra
quand
je
lui demanderai : Une
toile
de
six,
pre
Chabot,
s'il vous
plat...
-
Une toile de
six,
pro
Chabot,
s'il vous
plat,
demandait Loutoute.
Lo
pre
Chabot,
accroupi
l'entre de
l'Ecole,
rangeait
des toiles
peindre
contre lemur
qui porte
lebuste du Poussin. Sans lover la
tte,
il tendit la
toile demande.
Louloute
paya, puis
entra.
Elle tait
trouble,
il lui semblait avoir
perdu
quelque mystrieux
talisman
depuis qu'elle
avait en-
doss lo costume masculin :

Bah!
pensa-t-elle,
si on me
blague, je
fais
comme la
Phryn
de Grme :
je
me dshabille.
De nombreux
groupes occupaient dj
la cour.
Les
rapins
taient
chargs
de
chevalets,
doboites
couleurs,
de
toiles,
do
cartons,
de
draperies ;
de
leurs
poches
sortaient des
goulots
do
bouteilles et
des
papiers
bleus tachs de
graisso
La
plupart
ve-
naient sans
aspoir
de
succs,
mme sans intention
de
travail, pour
retrouver d'anciens camarades
et
400
LESRAPINS
passer
en commun une
bruyante journe
dans les
loges.
Loulouto,
qui
le
savait,
comptait
sur ces

ama-
teurs

pour
mener bonnefinson
entreprise.
Ceux
qui
laviront
apparatre
avec ses bouclos blondes et
ses traits effmins chuchotrent. Un
joune
bossu
l'interpella
d'un ton
gouailleur
:

T'es
trop gentil,
loi ! T'as l'air d'lro fail de
chic!

Avoo
plus
dechic
quo
toi !
riposta-t-elle.
L'autre 80
pril
rire.
Huit heures sonnrent. Des retardataires arri-
vaient en
courant;
lonombre doslves
augmentait.
Par
bonheur,
dans la
foulo,
l'intruso n'avait t re-
marque que par quelques
farceurs
qii,
flairant uno
occasion de
dsordro,
l'entouraient
galamment
et
lui
promettaient
do faciliter son entre.
Un
gardien
commena
l'appel.
Les concurrents
dfilaient un
un,
tratnant do
longs
chevalets de
bois blanc
qui claquaient
sur les
pavs.
Ds
quo
Blandiant
fut
appel,
olloentra
vivement,
sans
que
lo
gordien,
tout son
affaire,
et lev los
yeux.
Elle
fut
arrte aussitt dans un escalier salo et trs obs-
cur. Ses nouveaux camarades stationnaient sur
chaque
marche;
par
instants,
ils
avanaient
t-
tons,
avec
un formidablo rouloment dechaussures,
LUSRAPINS
104
On
chantait durant cette lente
ascension;
dans le
jour
trouble
qui
tombait d'en
haut,
des crachats
pas-,
soient en luisant et venaionl
claquer
sur la
rampe.
Au troisime
tage,
un vieux
gardien
recevait la
signature
de
chaque
candidat. Elle aborda
effront-
ment le
cerbro
qu'olle
savait trs
myope.

Bonjour,
monsieur Bachre.
M. Bachre eut un
regard vague
sur la
perruque
qui
envahissait son
registre.

Bonjour,
bonjour! Signez
vite. Nous sommos
presss.
Et lui
reprenant
la
plume,
il
la
passa
au
suivant
qui
ricanait...
Elle tait dans I03
loges,
un couloir
long
el
bas,
bord
droite et
gaucho
de
soixante cass
claires*
par
des
lucarnes. Dans
chaque
case les lves taient'
placs
deux
par deux,
fort
l'troit
pour
travailler.
Elle fut accueillie avec un
ompressement
iro-
nique par
son
compagnon
de
loge qui
se trouvait
tre lebossu.

Veuillez donc vous donner la

peine d'entrer,
chre madamo.
Mais il s'informa :

Ah
l
que
venez-vous donc fairo
ici,
ma
belle
travestie
?
402
.
LESRAPINS
Elle
rpondit tranquillement
:

Vous demander de mecacher.

Soit, Esmeralda, je
serai votre dvou
Quasi-
modo I...
Mais
pourquoi
vous cacher ? Nous ne
sommes
pas

Notre-Dame,
bien
que
la maison
soit au coin du
quai?...
Sans
l'couter,
elle lui dit :

Vous devriez bien accrocher votre

draperie.

Ma
foi,
vous avez
raison,
ma
petite;
comme
cela,
nous serons
chez nous.
Ona l'habitude
dq
fermer l'entre des cases
par.
des
draperies qui
dfendent les
esquisses
contre les
regards
des indiscrets. Des toffes de toutes cou-
leurs,
des couvertures de
voyage,
mme des
draps
de lit
surgissaient
ainsi de
loge
en
loge
dans des
proximits
bizarres. Le couloir s'assombrissait et
prenait
unair de
friperie
louche.
Celle installation s'achevait
quand
on
annona
la
lecture du
programme.
Un silence se
fit.
Louloute,
reste
seule,
entendait unevoix nazillarde monter
l'autre bout du couloir o les lves s'taient ras-
sembls.
Aprs
cette
lecture,
ils se
rpandirent
dans leur
prison
en commentant le
sujet
donn...
Le bruit courait
qu'une
femme s'tait
introduite dans
lasalledu
Concours.

'
:
l.i'.
v
LESRAPINS
'
'403v
*
Quasimodo

son vrai nom tait
Vagrand

reparul, toujours
trs curieux de connatre les
pro-
jets
de Louloute.

Patience I
disait-elle,
patience!...
Pour lemo-
ment, je
vais
djeuner.
Et elle tala sur la
planche qui
barre lfond de
chaque
case les
provisions
de bouche dont elle s'-
tait munie.
Pendant ce
temps,
de
longues
tables se dressaient
aux deux extrmits du
couloir,
et les
lves,
avant
dese mettre au
travail,
consommaient des
plats
de
cantine servis
par
les
gardiens.
Quelques-uns
man-
geaient
dans leur
loge
en rvant devant leur toile
blanche. Sous le
plafond
bas tranait une odeur
de
vin,
de
charcuterie,
de
tabac,
do
peinture
et de
pous-
sire accrue
par
la chaleur de
potes
en fonte
qui
ronflaient de distance en distance.
Louloute
prolongeait
son
repas;
elle attendait. Le
moment
d'agir
n'tait
pas
encore venu.
Vagrand,
juch
sur un haut
tabouret,
peignait
son
esquisse
tout en
plaisantant.

Malgr
ma
modestie,
savez-vous
coque je
vais
croire?...
Que
vous tes venue ici
pour
moi.

Tiens l tiens I Pour vous tenter comme un bon

saint
Antoine.
404 'LESRAPINS
Il
se rcria :

Un saint Antoine sans

rsistance la tenta-
tion, je
vous assure.
Et entre les montants deson
chevalet,
il se
pen-
chait vers elle
pour
l'embrasser.

Gare vous 1
lana-t-elle,
en lui
prsentant
la
pointe
menaante
d'un
pinceau charg
de couleurs.
J e vais vous
maquiller.

Bahl dit-il.
a
meconnat.
Elle se ravisa :

Aprs
tout,
mon
pauvre
Quasimodo,
vous tes
discret et
hospitalier.
Et
ellelui lendit la
joue.

Voil...
Maintenant,
laissez-moi voir ce
qu'ils
font.
.
Elle souleva un coin de la
draperie
el
regarda.
Seuls,
deux ou trois
gardiens
se
promenaient

travers lafumebleue detabac o les
loges
s'eslom- >
paient.
On travaillait. Lebruit continuait
cependant
derrire les
rideaux;
les lves
bavardaient,
imi-
taient des cris
d'animaux,
dbitaient des scies d'ate-
lier, s'injuriaient
sans se
voir. Tout
coup,
des
imprcations
clatrent dans la
longueur
del salle.
Le
soleil,
qui
venaitde
percer
les
nuages,
se
glissait'
dans une suite de
loges
et les
remplissait
de
reliefs.
LESRAPINS
i05.
Loulouto
parut
satisfailo..

Voudriez-vous
appeler
un de vos
camarades?

Pourquoi?

Faites
toujours
1

Ohl... Berralle

Qui
vive? demanda unevoix
loigne.

Vagrand
I
loge
numro 36.

Qu'est-ce
que
tu veux?

As-lu du siccatif?

Oui... Voil I .
On entendait un
galop
sur
le
plancher
et une
grosse
ttecreva le rideau.

Boum... siccatif demand I...

a
va?...
Mais le
jeune peintre
s'arrta
stupfait
la vue de
Louloute. Aussitt il
cria :

Une femme!... La femme est chez

Vagrand!
Ahl le sournois
1
L'autre le secouait
pour
le
faire taire.
Louloute
l'arrta.

Laissez-le donc. C'est ce

que
je
voulais.
El elle sortit de la
loge.
Dj
des
visages
curieux se montraient tous les
rideaux. Un cri assourdissant la
salua
et le couloir
se
remplit.
D'abord les lves l'entourrent d'une
danse
chevele;
le
plancher
battu
par
deux cents
403 LESRAPINS
talons tremblait el soufflait
une
poussire
.aveu-
glante
;
les
loges
croulaient.
Quand
ils furent las de
crier et do
sauter,
ils dressrent les tables au fond
de la salle. Sur cet autel recouvert
par
des
draperies
Loulouto fui
hisse,
vtue
d'oripeaux qui
lui don-
naient l'allure
pompeuse
d'une divinit
sauvage.
Et
tous
s'agenouillrent
avec de
grandes gestes
d'ado-
ration... Des voix
piaillaient
les oraisons des muez-
zins :

Alli! Allah I...
Louloute.
sous ses orne-
ments fans
qui puaient
l'essence et le
tabac,
riait
de voir dans la
profondeur
du couloir ces
grands
corps
vautrs
terre,
ses
pieds...
Tout
coup quelqu'un
s'cria :

Voil
l'inspecteur
I
Les
gardiens,
ahuris aumilieudecelte
bacchanale,
taient alls avertir l'administration.
Cefut un effarement
gnral.
Louloute elle-mme
disparut.
Lorsque l'inspecteur
entra, tout semblait en
ordre
;
les rideaux
pendaient

l'entre de
chaque
loge;
seul l'autel
dsempar, lugubre,
se dressait
avec un air d'chafaud. Le chef
do l'administration
marcha droit la
loge
36.
Vagrand
travaillait.

Qu'est-ce
qu'il y
a,
monsieur Dechzo? de-
manda-t-il.
LESRAPINS
'
.407
r>

Une femme se trouvait tout l'heure avec

vous?
Qu'est-elle
devenue ?

Vous
m'tonnez, monsieur,
et
je regrelle
de ne
pas
l'avoir su
plus
tl :
j'aime
tant les
femmes!... El
vous?
-O est-elle?

Hlas I...

Monsieur
Vagrand, je
vous mets hors concours.
Et se tournant vers les
gardiens,
il dit :

Nous allons fouiller toutes les

loges.
A cet
ordre,
le bruit
recommena.
Derrire les
rideaux,
des voix
lanaient
:

Cher-
chez la femme ! cherchez!

Des sons de cors cla-
taient en
fanfare,
des chiens
aboyaient,
des chevaux
.
galopaient,
tout un vacarme de chasse
grandissait
ose mlaient des
plaintes,
el des
gmissements,

croire
que
les soixante
loges
cachaient soixante
femmes
traques par
une arme de chasseurs et
par
plusieurs
meutes.
Pourtant,
sous
chaque draperie,
l'inspecteur
dcouvrait deux lves silencieux el
penchs
sur leurs
esquisses,
la
palette
en main.
Ceux-ci,
d'un air de
surprise,
s'informaient.
En
apprenant
les recherches de M.
Dechze,
l'un
d'eux
gravement
demanda
qu'on
vrifit son sexe.
Son
voisin
regarda l'inspecteur
avec commisration
408 LESRAPINS
et,
d'une voix trs
douce,
le
pria
de lui montrer lu
langue.
*

Voustes un insolent I bredouilla M. Dechze.

L'lve lui tourna le
dos,
et s'adressent aux
gar-
diens:

C'est un accs de folie

erotique.
Vous devriez
l'emmener,
le
purger,
ou bien lui
procurer
ce
qu'il
demande...
Voyez,
il
plit,
il
rougit,
il
cume.
Un autre saisit le
pauvre
homme
par
lamanche et
d'un ton de confiance :

Ah!
monsieur, soupira-t-il
;
les femmes! l'a-
mour 1
Quelle
duperie
I Voulez-vous savoir les deux
conjugaisons
du verbe aimer ? Les voici : La
pre-
mire dit : Il
compte,
et elle conte
!
La seconde:
Il
conte,
et elle
comptel
... Il
n'y
a
pas
sortir de
l :
.
on n'en connat
pas
d'autres...
Oubliez-la,
croyez-moi.
Dans une
loge,
on trouva un tre
bizarre, barbu,
enjuponn
de
chiffons,
et
qui s'chappa
en
poussant
des rires
d'hystrique.
Plus
loin,
apparurent
deux
jeunes gens
entire-
ment nus.

Que
faites-vous dans celle lonue?

Nous attendions voire visite... Nous nous som-

mes
appliqus
faciliter vosrecherches. Par
dcence,
LESRAPINS
'
9^
comme
vous le
voyez,
nous avons conserv nos
chaussettes.

Messieurs Nebleau et
Gave,
pronona
l'inspec-
teur,
je prends
sur moi de vous
expulser!
Veuillez
quitter
la salle de concours.
D'un air
soumis,
les deux condamns se diri-
geaient
vers lu
porte;
les
gardiens
les arrtrent.

Rhabillez-vous
donc!
Ils firent mine
d'obir, jetrent
leurs vlements
(erre,
el commencrent se recouvrir. Mais.Cave
s'acharnait
glisser
ses
jambes
dans les manches
deson
veston
;
il
jurait,
il soufflait.

Bon ! Voil
quej'ai
grandi,
maintenant.
Auprs
de
lui,
Nebleau
allongeait dsesprment
les brau et la
tte
dans son
pantalon
en
gmissant
d'une
voix
perdue
:

Gave,
viens donc.-,
je
ne sais
plus
o
je
suis 1...
A ce
moment,
Louloute
reparut. Fatigue par
ce
vacarme,
et
jugeant
le dsordre suffisant
pour
ses
projets,
elle se livrait.
Les
gardiens
l'entourrent aussitt. Mais les l-
ves sortis en foule des
loges
voulurent
la dlivrer et
s'entassrent devant la
porte.
M.
Dechzo,
trs
pte,
perdait
la tte. On bousculait les
gardiens,
on leur
ianait
des blouses sales et des
essuie-pinceaux.
440 LESRAPINS
Vagrand
chantait avec des
sanglots
dans la voix :
J 'ai
pciMu
monEuridicc!...
Nebleau el
Cave, demi-nus,
arm8
d'appuie-main
en
guise
de
javelot, dfiaient,
comme des hros
d'Homre,
l'inspecteur
en combat
singulier.
Enfin uno troue se fil
jusqu'
la sortie.
Louloute,
suivie deM.
Dechze,
se
glissa par
la
porte qu'une
vigoureuse pousse
referma sur eux.
On entendait leslveschanter en choeur :
... Tunous
quittes
et tut'envas...
La
plainte perante
de
Vagrand
continuait dans,
l'intervalle :
J 'ai
perdu
monEuridiiiiiice...
Louloute descendait en
courant,
toute
soulage.
L'inspecteur
la retint en lui disant d'un ton brus-
que:

Attendez-moi,
je
tiens vous
accompagner.
Dans la
cour,
il demanda :

Avec un
pareil travealisicment,
vous
prfrez
sans doute
prendre
une voiture?
Il
craignait probablement qu'elle
ne
rentrt,
der-
rire
lui,
dans l'Ecole.
LESRAPINS
444
Elle
accepta.
Le
portier
sortit... Au bord du trot-
toir,
un cercle do badauds tonns et
gouailleurs
commenait
se former
quand
une voiture s'arrta
devant la
grille.
Louloute
entra,
s'assit el tint la
portire
ouverte.

Comment!
vous no
m'accompagnez pas plus
loin?
remarqua-t-elle
d'un air
surpris...
En ce
cas,
je
vais
pied.
Et
par
la
portire oppose,
elle sauta dans la
foulo,
laissant
l'inspecteur
aux
prises
avec lecocher.
Le lendemain
malin,
vors onze
heures,
Louloute
el Alice accouraient l'Ecole. Louloute
allait,
ve-
nait,
furetait dans la salle des
Pas-Perdus,
cherchant
une affiche
qu'elle
ne dcouvrait
point.
Tout
coup,
elle
s'cria,
secoue d'un mouvement dcolre
:

Aurai8-je manqu
mon
coup
? Allons voir.
Alice,
qui
ne
comprenait
rien ces
machiavliques
machinations,
la suivait avec soumission et
parta-
geait
son anxit sans en
pntrer
lacause. Elles tra-
versrent la cour
du
Mrier,
passrent
devant le
monument de
Kegnault, gravirent
un escalier de
pierre.
Dans
la
profondeur
de la salle
Melpomne
442 LESRAPINS
^Cjf
une
longue
filede
petites
toiles
s'alignaient
aux
pieds
.?
des
copies
murales.
;,'
Louloute
s'arrta,
les bras
tombs,
et souffla
^
comme une
plainlo:
-

Rat.
^1

Quoi
? demanda Alice.
^

J e ledis
que
c'est rat I
''

Mais
que
voulais-tu faire?
;
;

Qu'importe
I
puisque
c'est un four.
>

Allons voir les

esquisses,
implora
Alice dove-
nue indiffrente.

C'tait cors
pourtant!
murmurait Louloute
/,!
attriste.
^
Deslves encore
peu
nombreux visitaient
l'expo-
f
sition,
et un
groupe
s'tait
form,
bruyant
et
rieur,
;|
dans un coin. En
s'approchant,
Louloute reconnut
^
l'esquisse
de
Vagrand.
Elle tait
stupfiante
decou-
|
leur el de dessin. Un farceur
avait,
travers la
toile,
'
?
plant
dans les
yeux
des
personnages
des
pingles
'^
dont les ttes seules
apparaissaient,
ce.
qui
donnait
,|
leurs
regards
ur.o fixit la fois
effrayante
et
;,.
comique.
|*
T"-(t
coup
un
gardien
entra el attacha une
ff
touillede
papier
sur lesoclede la
Melpomne.
Lou.
|
loule,
reprise
d'un
espoir,
accourut.
\
s:
LESRAPINS 443
Ellelut:
Par suiteduscandale
qui
atroubl
le
concours...

Viteelle
jeta
les
yeux
sur la
dernire
ligne.
... leconcoursest annul et
report
au
17cou-
rant.

Il
pourra
le faire I s'cria-t elle. Et
toi,
com-
prends-tu,
maintenant? demandt-elle toute triom-
phante
ense retournant vers Alice...
... Uneheure
plus
tard,
dans un assaut essouffl
et
plein
de
rires,
lesdeux amies
gravissaient
l'esca-
lier de
Blandiant,
atteignaient
le
cinquime tage,
tiraient violemment le cordon de
sonnette,
frap-
paient
l
porte
des
pieds
et des mains.
Enfin, parve-
nues devant lo
jeune
malade,
elles le mettaient en
deux mots au courant dela
grande
nouvelle.

Leconcours est annul et

report
au
17,
nous
venons devoir
l'affiche..
Et Alicedonnait des dtails...
Blandiant,
d'abord
pris
d'une vive
rougeur, puis
trs
ple,
saisissait les
deux mains deLouloute. Et il la
regardait profond-
ment,
tandis
qu'elle-mme,
les bras
abandonns,
soutenait son
regard
en
souriant; et,
les lvres
tremblantes,
voulant
parler,
il netrouvait dire
que
ces seuls mots
qu'il rpelait
avec une
grande
dou-
ceur : .
114 LESRAPINS
^

Ma
petite
Louloute I ma
bonne
petite
Louloute*.
machre
petite
Louloute
1
Quelques jours aprs,
Alice demandait Lou-
A.
loute:
>j

Eh
bien,
quoi
de neuf?... Et le concours de ?.
Blandiant?

Ohl
ma
chre,
Alfred a
pondu
une
esquisse...
%
mauvaise,
mauvaise. J e
l'ai
blagu.
Mais
il
est malin
;
il a
rpondu
en bchant
l'cole,
le
prix
de Rome et
toutes les vieilleries
casque.
Au
fond,
tu
sais,
il
se,%|;
gobe prodigieusement...
Il est tout de mme tr
i;
gentil.
Viens nous voir une
aprs-midi

l'atelier;
j'y passe
des
journes
entires,
quand je
ne
po&.^
pas.
;^:P;x
Alice,promit d'y
aller et
s'loigna, vaguement;^
attriste.
En
effet,
a
devait tre charmant de
passer?
ensemble de
longues aprs-midi
sous les hauts vi-
r
trages
bleus,
dans le silence 1res calme de l'atelier.
|
Elle
pensait

Camoens. Il travaillait
l'Ecole. Ad-
!
mis dans l'atelier des
lves,
il avait t
repris
d'une['
belle
ardeur et avait remis
plus
lard l'achvement*
;>
de
l'lude commence
d'aprs
elle.
j|/
'
,
'
'
'
-
':-':
? t~
LESRAPINS
:
41 :>i.
Le
lendemain,
comme elle
atteignait l'tage
de
Blandiant,
Alioeentendait
quelqu'un
monter der-.
rire elleet une voix essouffle lui demandait :

Nefermez
pas
la
porte, je
vous
prie,
mademoi-
selleAlice.
C'tait
Dacy.
Quand
ils
parurent
tous
deux,
Lou-
loute
poussa
uncri :

Notre
Lys
ot la
Critiquo
! Ah mon DieuI
que
rsultera-t-il d'une
pareille
rencontre?

Quelque
chef-d'oeuvro, assurment,
dit
Dacy,
grco
lacollaboration do mademoiselle Alice.

Ce
.serait
la
premire
fois
que
la
critique
d'arl
produirait
un
chef-d'oeuvre,
dit
Blandiant.
El dans un
style comique
et
pompeux
il
pr-
senta
Dacy

quelques
amis fumant ici et l dans
.
des
poses
nonchalantes.
L'atelier tait
clair, gai, coquet.
Sur
les
chevalets,
quelques
ludes
inacheves
attendaient;
sur les
murs, quelques
toiles assez fraches mettaient ds
coins de
ciel,
des miroirs
d'eau,
des
coups
de
soleil
oudes
visages
immobiles.
Dacy, qui
avait
entrepris
letour de
l'atelier,
lisait aux coins des tableaux et
deatudes des noms rencontrs
djo
dans les
expo-
sitions. Mais une
photographie
l'arrta. Il reconnut
aussitt
le
pre
Blandiant
dans une salle o des
146
LBSRAPINS
toiles
el deschevalets tournsl'envers
l'entouraient.
Lavoix
du fils s'leva du fond de l'atelier
;
grave
et
basse,
elle
pronona
:

Sanclum,
sanctorum...
Et il accourut.

Toute
une
histoire,
cette
photographie,
dit-il.
Un
commerant
eut
l'ide,
il
y
a
quelques
annes,
de
photographier
les ateliers des artistes connus.
La
rclame,
papa
aime
a;
il
accepta
et voil
quel
fut le rsultat. Moi
je
voulais
qu'il
se
prsentt
de
dos comme ses tableaux... Il n'a
pas
voulu... En
somme,
vous avez le
portrait
fidle de son atelier
quand
un
simple
mortel
y pntre.
Il
ajouta
:

Il faut vous dire

que papa
est un
pontife
et un
diplomate;
il voit dans la
peinture
un sacerdoce
rempli
do
mystres
et
d'intrigues..
Erreur
complte;
la
peinture
est un commerce et nous
sommes
des
calicots.
Ses
amis
protestaient.
Il souleva les
paules.

Soyez
donc
sincres,
acceptez
les choses
jus-
qu'au
bout...
Que
diable! nous travaillons
pour**
vendre. Est-ce
qu'on
ne dbite
pas
des tableaux
;
dans une salle du Bon March entre le
rayon
de

faences et le
rayon
de
parfumerie?...
;}i
1"

M'
IBS RAPINS '{il
>
A ce moment un
coup
de timbre retentit.
-
V:

Le matre! dit Alfred

aveo,solennit.
Le
pre
Blandiant
parut.
Tout le monde tait de-
bout. Il les reconnut tous et les
gratifia,
chacun en
particulier,
d'une
vigoureuse
poigno
demain. Son
regard
s'arrta sur Alice et
Louloute l'cart :

Bonjour,
mesdames.
Tomb sur le
divan,
il
soupira
:

J e suis
las,
mes enfants. Mais
je
tenais

pas-
ser
par
ici. J 'adore la
jeunesse.
Il les
regardait
les uns
aprs
les autres avec un
'
sourire
paternel.
Il
continua
et dit
que
la
peinture,
tant
femme,
n'aime
pas
les vieillards. On se r-
cria.
Quelqu'un
lui demanda :

Que
prparez-vous pour
le
prochain Salon,*
cher matre ?
Alfred avait
bondi,
le
doigt
sur les lvres :

Chut,
mon
petit.
Tues d'une indiscrtion
gros-
sire.
Apprends
que
papa
lutine la
peinture
avec le
respect,
et la rserve dus une
grande
dame
qui
daigne
vous
distinguer.
Son
pre
le saisit en riant
par
l'oreille.

Damn
crapaud
I
Ensuite,
les
gesl63 vagues
et la mine
modeste,- .
-
il
rpondit qu'il
prparait peu
de
chose,
une si m-
.
il8 LESRAPINS
pie
carte de visite . Et il
parla
ou termes enthou-
siastes des matres et du
grand
art.
Alfred vacillait les
yeux
auciel et murmurait avec
une moue d'coeurement :

De
grce, p'pa...
tu nous balances I tu nous
ba... a... lances.
Celte
plainte
continue
qui ponctuait
ses
paroles
avec de3
hoquets
finit
par interrompre
lovieux
jur
:

Hein ?
quoi
t
que
dis-tu ?

J e
dis,
rpondit
son
fils,
quo
du haut
du ciel
Charles
Blano et Paul de Saint-Victor te contem-
plent
el te bnissent.
Mais il avait saisi sa
palette et,
un
pincoau
la
main,
il examinait avec insistance son
pre qui
s'-
tait remis
parler.
Tout
coup,
il s'cria :

Il le
manque
une lumire sur lonez
I
Et il lui
prsentait
la
pointe
d'un
pinceau charg
de blanc.

Voyons,
laisse-moi
parler, suppliait
le
pre
Blandiant.

Non,
c'est inconvenant : lu ne te modles
plus...
Tu as un nez
qu'on
refuserait au Salon. Tu
dshonores
le nom de
Blandiant.

Vas-tu
finir,
sacr moutard
I
gmissait
le bon,
homme,
moiti
rieur,
moiti fch.
LESRAPIN8
'":;
''-Vl.'-,-<,
Mais
Alfred,
ayant
loh sa
palette,
avait saisi son*
pre par
le cou et il le
cajolait.

J e t'en
prie,
a
me
gne trop
I... La
touche du
pre Ingres
1... L.
.Le
pinceau
s'tait abattu
puis
envol.
Le
pre
Blandiant,
tout son discours et sans se
proccuper
de son
nez
charg
de
cruse,
renouait
gravement
le fil de ses
paroles;
mais ses auditeurs
avaient
peine
ne
pas
rire,
gns par
cette mouche
blanche
qui
obsdait leurs
regards
et
par.
les
r-
flexions d'Alfred
rptant
demi-Yoix
:

Hein l esl-il lumineux I

'
Mais l"vieux
peintre
venait de
tressaillir.

Ah
,
je
m'oublie. J e dois courir ohez Lebon.
11
parait qu'il entreprend pour
le
prochain
Salon
une
grande
machine,
un
coup

dcrocher la m-
daille d'honneur. Et ce
pauvre
Raviot
qui comptait
l'enUver enfin. Aussi
vais-je
de ce
pas
lui
proposer
un march...
Qu'il
renonce
exposer
celle anne son
tableau,
et Raviot lui
promet pour
l'an
prochain
les
voix de tous ses amis. Dece
fait,
la
mdaille lui
est
assure...
Il ne
peut
refuser,
qu'en pensez-vous?
Son
fiTsriait.

Viens
que je
te
dbarbouille,
papa
la m-
daille. .
.
120 LESRAPINS

MedbarbouillerI
s'criait-il,
l'esprit
ailleurs.

Oui,
je
vais l'enlever ton
point
lumineux,
puis-
que
tu
sors;
tu seras
plus

plein
air .
Il l'avait entratn au fond de l'atelier. Tout de
suite ils s'taient mis chuchoter.
Alfred,
trs int-
ress,
s'tait
arrt,
une serviette la
main,
ou-
bliant lamousse de savon
qui
schait sur lenez
pa-
ternel. La conversation
s'animait,
des mots
jaillis-
saient.

Il faut travailler
pour
la
gloire,
disait le
pre.
La voix
gouailleuse
d'Alfred clata :

La
gloire
I tu ris. Une statue en
bronze,
comme les
petits
sous,
el
aprs
ma mortl
Non! ce
n'est
pas
du
bronze,
c'est de l'or
que je
veux el tout
de suite... Tu lui
rpondras que
mon dernier
prix
est deux mille el
que je
tiens ce
qu'il
dise m'avoir
donn trois mille... Tu as bien
compris
?
Aprs
lui avoir unedernire fois
pass
la serviette
sur le
visage,
il l'embrassa en disant :

Va et sois
plus
srieux I
Pendant ce
temps,
Louloute
prenait
Alice
part
:

Il
y
a ici un
grand
dner,
ce
soir;
tu es invite.
Moi,
je
vais memettre en
marie,
une robe blanche
qui
est
l,
dans lachambre. Pour
toi,
j'ai prpar
un
costume
d'aime,
tu verras: un
pantalon qui
res-
LESRAPINS
1J I
semble
un
jupon
ou un sac et un bonnet aveo des
;
picettes
d'or,
des
sequin*,
tu sais. Enfin,
lu
seras;
charmante I
Blandiant'
s'tait
rapproch
de ses amis
qui
se
levaient
pour partir
et,
aprs
les avoir
accompagns,
il invitait
Dacy
rester le soir dtner. Il
ajoutait
:

Nous attendons
Vincent, Camoens, Brasseur,
Brsolles el un
jeune
amateur,
nomm
Orgeval, qui
mechauffe cause de
papa...
Alice sentit bondir son coeur. Louloute
la
regar-
dait en riant.
l

J e ne te l'avais
pas
dit Viens vite nous ha-
biller,
que
Camoens te trouve dans ton costume.
Elles
passaient
dans la chambre de
Blandiant.
La robe de
marie,
toute
blanche,
tait tale sur le'
lit
auprs
du costume d'aime
chatoyant
de tons'
vifs.
Elles
poussrent
le verrou de la
porte
et se mirent
leur
toilette.
Tandis
qu'elles
s'habillaient,
elles
convinrent de sortir
par
l'autre
porte
de
la chambre
qui
ouvrait sur le couloir et de sonner la
porte
d'entre. Elles se
prsenteraient
ainsi comme
venant
du
dehors et
la
surprise
des convives serait
plus
grande.
Plusieurs
coup3
de sonnette retentirent
du-
j
rant leur
toilette;
elles achevaient
de
s'apprter.
122 1RSRAPIN3
quand
elles reconnurent
la voix deVincent
qui
arri-
vait son tour avec Carao&tt.

C'est Vasco de Gama et moi! disait-il.

Camons
rpondait
en riant :

Si
je
suis
Vasco,
vous ne
pouvez
tre
que
le
terrible
Adamastor,
mon
cher,
le
gant
des Tem*
ples,
car
depuis
que je
vous ai
rencontr, je
vis
comme dans un tourbillon
d'orage.
Ils avaient les bras
chargs
de
paquets qu'ils
d-
posaient
avec
prcaution
sur une table.

Qu'est-ce
que
vous
apportez
l? demandait
Dlandianl.
Mais,
sans
l'entendre,
Camons racontait
que
dans la
rue,
dans les
boutiques, jusque
dans la mai-
son on
gravissant l'escalier,
Vincent avait eu la
tenue la
plus
folle,
la
plus
scandaleuse. Plein
de
honte
et
d'pouvante,
CamoCnsne se remettait
pas
de cette course
furibonde,
de
ces
dialogues
aveo les
passants,
les cochors de
fiacre,
les
voyageurs
des
impriales
d'omnibus,
de ces cris de chien oras
ou de marchand des
quatre-saisons,
lancs tout
coup
et suivis de saluts trs bas faits des dames
ou des messieurs
inconnus,

pied
ou en voiture.
Et,
poursuivi par
ce souvenir comme
par
un
rve,
-,
baroque, fantastique,
il hochait la tte :
IBS BAP1NS 123*

J amais
je
n'oublierai!
jamais je
n'oublierai,
murmurait-il d'un air de dtresse et do
lassitude.

Mais
qu'apporlez-vous
l? demandait de nou-
veau
Blandigant.
Vincent,
qui dveloppait
les
paquets
aveo recueil*
lement
et
posait
sur la table des fioles et des boites
de fer-blanc,
annona
:

Un dner
russo,
mon vioux. Voici l'affaire :
Vasco,
en homme chio et
qui
connat les
usages,
voulait
te faire une
politesse.
J e
l'ai
approuv.
J e lui
ai conseill
le diner russe.

Crtin! lui cria

Blandigant.
Mon dner est
command.
Que
veux-tu
qu'on
fasse de cela?

a?
mais on le
boulotera,
mon vieux.
Sinon,
nous ne sommes
pas
des bons
FranaisI
Eh! vive la
Hu8siol
Se tournant vers les
autres,
il leur dit
d'un ton
subitement
calme,
le
visage grave,
les sourcils
ra-
battus et le
geste
enveloppant
d'un orateur
parle-
mentaire :
.*-
N'est-ce
pas,
messieurs?
Un
coup
de
sonnette retentit et Louloute entra
suivie d'Alice.

Eh
non,
se
reprit
Vincent,
o'est viveJ amarieI
(qu'il
faut dire
424 LESRAP1NS
On
les
entourait,
on
les
complimentait.

Hein,
dit
Louloule,
ce
que
les fleurs
d'oranger
sont
pates
d'tre sur ma tle I J 'ai
l'air d'une
marie
dj
bonne
pour
ledivorce.
Camo6n8 s'tait
approch
d'Alice;
il lui disait
demi-voix :

On m'avait
appris que
vous seriez l.
Il lui dit encore en effleurant du bout des
doigts
ses cheveux
rpandus
sur ses
paules
:

J e ne les avais
pas
vus comme cela. Ils sont ad-
mirables et vouaencadrent le
visage

ravir.
Depuis quelque temps
elle avait
dj reu
beau-
coup
de
compliments
et
parfois
noncs avec la
vigueur
enthousiaste
que
donne
l'argot
des
ateliers,
mais
jamais
aucun ne la touchait autant
que
la
moindre
parole prononce par
GamoGns.
Il tait
pourtant
rserv,
presque gauche, gn par
la diffl-
1
culte
qu'il prouvait
traduire sa
pense
en fran-
ais;
mais cela
mme,
il
semblait,
donnait une
grce
ses
paroles,
et la chaleur vibrante de son
accent enflammait sa
pense
d'une
passion
contenue
mais brlante
qui
atteignait
dlicieusement Alice,et
la remuait
jusqu'au
fond du coeur.
Et
puis,
son titre
d'artiste,
se
joignait
son titre
d'tranger.
Pour
l'imagination
enfantine
enferme
IBSRAPINS
iSjs
dans cette
petite
tte de
Parisienne,
le
Portugal
tait
un
pays
lointain,
un
pays
de rve et de ferie. Ca-
mofins en devenait une sorte de
prince
Charmant.
Un
peu pauvre
le
prince
Charmant,
un
peu
gauche;
mais les
princes
n'ont-ils
pas
eu bien souvent l
fantaisie dese costumer en
pauvre
diable?
Mais
Blandiant
les
interrompait
:

On veut vous faire absorber un dtner

russe,
mes
petits; moi, je
ne
m'y oppose pas...
Mais
je
crains
que
a
ne vous
plaise gure.
Rien
que
de
l'alcool boire et des conserves de
poissons

manger.

Allons doncl se rcria Vincent. Tu oublies le

plat
de
rsistance,
un
plat que je
me
charge
de
confectionner
moi-mme.
El
il se
ceignait dj
les reins d'une serviette en
guise
de tablier.

D'ailleurs,
ajouta-t-il,
ces dames
pourront
re-
courir au dtner
franais
si le dtner russe ne leur
plat pas.
Louloule
dit
que
si on ne buvait
que
des
liqueurs,
elle
opinait pour
le dtner russe. On convint de dtner
la
russe,
et
Louloule;
aide
par
Alice,
dressa le
couvert. Sur
la table modle
drape
d'une
nappe'
i
apparut
un service htroclite de
gobelets
d'tain,
126
LKSRAPINS
de vases de Venise ou de
Bohme,
de
soupires,
d'assiQttes
et de
plats dpareills,
de cruohons de
grs
et debouteilles col
d'amphore.
Alicenesavait
comment
manier tout cola et tremblait de briser
quelque
chose.
Le
jour
baissait;
dos ombres
glissaient
descoins
de
l'atelier,
drapant
un un tous les
objets,
voilant
jusqu'aux
reflets des cadres.
Tandis
que
les deux
jeunes
femmes s'vertuaient
autour dela
lablo,
les hommos au fond de l'atelier
fumaiont en bavardant. Brasseur et Camons sui-
vaient des
yeux
les allos et venues de Louloute et
d'Alice avec des clats de
voix,
des cris d'admira-
tion. A
chaque
instant l'un d'eux s'criait :

Louloute,
je
vousen
prie,
ne
bougez
plus.

Zut!
rpondait
Louloute,
la sanco est leveI
Quand
ils s'adressaient

Alice, celle-ci, souriante,
s'arrlail. Alorsc'taient des
exclamations;
Brasseur
prenait
tmoin ses camarades...
Vincent, qui
surveillait
sur le
pole
une casserole o
mijotait
le
plat
de
rsistance,
se
plaignit
:
-Vousn'avez d'attention
que pour
les femmes.
Dacy,
trs
ompress auprs
de
Blandianl,
lui
disait
qu'il songeait
crire une lude sur son
pre;
mais certains
documents
lui
manquaient.
Il
LES'RAPINS
'
121
avait
pens qu'il
voudrait bien les lui fournir et lui
dsigner, par exemple,
les muses et les collec-
tions
particulires
o il
pourrait
voir ses tableaux.
Blandianl
rpondit
sur un ton de
blague
:
-
Serez-vous Zoileou
Aristarque?
Daoy
l'assurait
que
son
pre jouissant
de l'estime
et de la
sympathie
de tous ses
collgues,
il ne
se
permettrait
pas
d'aller contre
l'opinion
de
gens
plus
autoriss
que
lui. Mais
Blandianl
continua de
plaisanter
:
-^Thurifraire demon
coeur,
je
vous le
dclar,
en
vrit,
vous tes un
jeune
homme estimable-et
sincre;
mais
quelle
ncessit d'crire ce
que
tout
lemonde dit?
Il se
leva,
et s'adressanl Louloute :

Il faut allumer ls
lampes,
ma
petite;
onne se
voit
plus.
Mais
Dacy
ne se laissa
pas
dmonter;
il dclara
tout crment :

J e serais
pourtant
bien dsireux de
connatre
la
peinture
de monsieur votre
pre,
moi
qui
ne la
connais
pas.
Il avait un air si
candide
qu'on
no
pouvait
se f-
cher. Nanmoins les sourcils d'Alfred se contract-
rent,
et ce fut aveo une visible
gne qu'il rpondit
;
128 IBSRAPINS

Mon
pre, produisant
trs
peu,
est
oblig
de
vendre trs
oher,
et tous ses tableaux s'en vont
l'tranger;
car les amateurs
franais
sont des
igna-
res et des
pannes
et le Ministre des Beaux-Arts
ne vaut
pas
mieux : vous n'avez
qu'
voir ce
qu'il
fournit au muse du
Luxembourg
ot aux muses de
la
province.
Un
pou
remis deson
trouble,
il acheva en
frap-
pant
sur
l'paule
du
jeune critique,
dont les
yeux
derrire son binocle
s'agrandissaient
commeeffars
de
surprise
et decuriosit :
*
Mais nous en
recauserons,
monami...
Gardez,
'
pour
le
moment,
votre encens
pour
un autre
autel,
et
croyezque
votre
gentille
attention
m'a
beaucoup
toucb.
Onvenait de
sonner;
deux
garons apportaient
le
dtner command
par
Blandiant.
Dacy,
rest
seul,
se
grattait
la tte. Est-ce
quo
.
vraiment il ne devait
jamais
voir les tableaux du

pre
Blandianl?
Ce
peintre
avait d
peindre
pourtant!
MaisVincent
annonait
ledtner
:

AttentionI
pour que
cesoit
complet,
il faut
que
nous
mangions
larusse notre dtner russe... Ainsi
nous allons commencer
par
consommer debout
les
LKSRAPISCS
20
plats qui ohargent
celle
petite
table.
Ensuite,
nous
nous assoirons autour dela
grande
table et le
repas
deviendra tout fait srieux.
On obit.
Blandianl
pourtant
se mfiait :

Ce
farceur-l,
je
crois
qu'il
nous la
baille
bonne nous
faire
ainsi
manger
debout comme
es
chevaux devant lertelier.
Les
autres,
au
contraire,
riaient et s'amusaient de
celte dnette. Louloute et Alice se
prparaient
des
tartines
d'un
pain
trs noir


du
pain d'pice ,
disait ^ice.

Non,
disait
Louloute,
on dirait du
lige
desalle
de bain.
On tendait l-dessus des
petites
ohoses
singu-
lires,
des oeufs de
poissons,
des
anchois,
du caviar.
Tout
cela,
trs
pic,
leur brlait le
palais.
Mais il
ne fallait boire
que
du
kurnmel,
ce
qui
altrait
davantage.
Louloute
parlait
de
plus
en
plus
fort.
Alice
tourdie demandait
s'asseoir,
e
malgr
la
Russie.

Maintenant,
nous
pouvons'
commencer dtner
& la
grande
table,
annona
Vincent.
Allons,
la
marie,
prenez
place!...

Est-ce
que je pourrais
boire un verre d'etu?
Implora
Louloute.
*
9
430
^
'
LBSRAP1NS

Non, non,
pas
d'eau l clama Vincent.
Alice tait assise entre
Blandiant
et Camons.
Louloute avait comme voisins Vincent et le
jeune
peintre
amateur, Orgeval,
un
peu dpays
dans ce
milieu.

Voyons,
voisin,
lui dit
brusquement
Louloute,
il faut
que je
vous mette
l'aise..
Et,
le
prenant par
les
paules,
elle l'embrassa sur
les deux
yeux.

Trs bon I dlicieux ! faisait

Orgeval
en balan-
ant
la tle et en ee donnant la mine de
dguster
quelque
chose
d'exquis.

Allons, bon,
dit
Louloute,
levoil
qui
se
gobe...
Tous de
mme,
ces hommes! Ce n'est
pas pour
vos
beaux
yeux,
allez;
mais c'est
pour rompre
la
glace.

Ce n'est
pas
moi
que je gobe,
dit
le
jeune
homme,
mais
vous,
mademoiselle
Louloute.
Et sans
plus
larder,
il
l'embrassa.

Ah
l
clama
Louloute,
je
l'ai
trop dgel
I
Camons,
dont les
yeux
se
brouillaient,
disait tout
bas sa voisine Alice
:

Louloute vous
indique
un
exemple

suivre.

Quel
exempte?
demandait Alice.
Mais l'attention
gnrale
se tournait vers le
plat
LESRAPINS
.
'?iW$^
dersistance
que
crmonieusement
Vincent
plaait
au milieu de la table.
-
Que
dites-vous de
a
? demanda-t-il trs fier.

a?
mon
cher,
rpondit
Louloute,
mais c'est
un
cataplasme d'hpital,
tout salement!...
La
comparaison
tait si
exacte,
celte
vague plate
d'orge
humide et
flasque
tait si
peu
apptissante
qu'un
clat de rire fit le tour de la table.

Gole
d'abord, Louloute,
tu
blagueras aprs,
dit Vincent.
Elle
gota.
Brasseur et
Dacy,
curieux,
l'imit-
rent.
On les examinait avec intrt. En
somme,
conclurent-ils,
c'tait fade et
rpugnant.
Mais
Vincent, obstin,
les
yeux goulus,
affecta de s'en
bourrer.

J e
crois,
proposa
Blandianl,
que
nous
pouvons
recourir au dner
franais.
Et Louloute
plaa
sur la table une oie rtie.

Mesdames et
messieurs,
dit Vincent
qui
dsi-
gnait
le
rti,
vous rentrez en France et vous retrouvez
en famille.

Cuisinier
russe,
t'es donc
vex? demanda
Brasseur.
Camons,
avec une obstination
d'ivrogne,
disait
encore Alice :
J 3
tEYlMPNS
/

Pourquoi
nevoulez*vous
pas
fairecomme Lou-
loute?.
.
~
J e il sais
pas
ce
que
vousvoulez
dire, rpondit
schement Alice
que
ses
regards
et ses sourires
gnaient.
Au
bout dela
table,
lavoix de
Daoy
'levait :

L'aquarelle!
mais c'est
toujours
faux
;
lanteiU
leuro ne sera
jamais qu'un joli mensonge.

Eh !le
critique,
l'interrompit Blandianl;
avez-
vou8entendu
parler
dudtner de
Bouchard,
du
dtner
duRetour?

Le

Retour

qu'il
a rachet
sept
cent mille
francs aux
Anglais?

Parfaitement. Eh
bien,
il a donn un
grand
diner
pour
fler ce retour
du
Retour rendu la
France.
Papa
en tait
Malgr
l ton convaincu de
papa, j'ai
devin tout. C'tait tordant,

Contez-nous cela.

Imaginez
d'abord la mise en scne. Le tableau
accroch au mur dans la
galerie,
et le
plerinage
de
chaque
nouvel invit et ses
dvolions

l'oeuvreet
ses
compliments

Bouchard,
au
gros
Bouchard,
lourd et
terne,
affectant une
gravit olympienne,
et
la
rptition
de tous les clichs bbles
qui
ont fait
le tour de la
presse...

Repris
aux
Anglais...

''.*..'
LBSRAPW8V
*
{3jb
Patriote,
mon cher Bouchard I... Sans
vous
|...

Et
Bouchard
plus grave, plus
lourd,
plus gonfl, plus
olympien...
Ensuite le dtner.
Et,
prs
de
chacun,
une mdaille
figurant
le
tableau,
avec le nom de
chaque
convive
grav
sur le revers et une faveur o
seretrouve la date du
jour
et lenom du dtner dtner
du /tetour.
Et les convives de s'extasier de cette
surprise
et de ce
souvenir,
rappelant,
ma foi bien I
l'origine
du
patron,
les chromos et les ballons
rouges
dbits comme rclame aux clients de
l'picerie.
Mais voil
que,
avec la bonne chre
et les bons
vins,

la (able est
bonne,
j'en conviens,

les
langues
se
dlient,
des confidences
s'changent,
et
la vrit
s'chappe
des
lvres
;
et nos bons
convives,
laboutonnire toiles de l mdaille du

Retour
,
commencent
se dire l'oreille s

N'empche,
ce

Retour
, quelle
crote!
Et cela
gagnait,
faisait le tour de
la table...
Et
tous le
pensaient.
Tous ces
artistes,
tous cas cri-
tiques
d'art,
tous cesamateurs... Et lebon Bouchard
lui-mme,
s'il
s'tait
confess,
aurait dit iv
autres
:

Moi! mais
je
ne
m'y
connais
pas!...
Seulement
j'ai
trouv le
coup
amusant.. On
pleurait,
ondisait :

Les
Anglais
nous ont
pris
lo .Retour
,
le chef-
\134 LESRPINS
d'oeuvre
d'un matre
franais...
Eh
bien,
je
vous le
rends... Et
quel
bruit! hein?

Camons, qui
n'coutait
pas,
venait
dese lever et
il disait :
-
Messieurs, je
vous demande la
permission
d'embrasser
ma voisine.
Il se
pencha
euSsilot vers
Alice,
et avant
qu'elle
n'et eu le
temps
de se
dfendre,
il lui
plaqua
sa
bouche
sur les
lvres.
Un
cri
jaillit
et Alices'enfuit travers l'atelier.
Camons,
moiti chou sur la table o du vin
s'tait
rpandu, bgayait
de
vagues paroles
en
por-
tugais.

Vascode
Gama,
tu chavires! lui criaVincent.
Mais il s'tait relev et il
poursuivait
Alice. Elle
s'enfuit dans lachambre dont on entendit
pousser
le
verrou.
Soucieux,
Camons revint sa
place
sans
insister. Onle
plaisantait.
Louloute lui dit :

Mon
cher,
vous voas
yprenez
mal. Avec
Alice,
vous n'arriverez
rien,
delasorte.
Mais
absorb,
morne,
il
paraissait
ne
pas
en-
tendre.
Blandianl
constata
qu'il
tait
plus
triste
qu'
jeun.
Au bout d'un
quart
d'heure,
Alicene
reparaissant
r
;
LE8RAPINS
'
;
^
^
pas,
Louloute
passa par
le couloir d'entre o
don-7
nait l'autre
porte
de la chambre. Elle trouva sur l
-
lit le costume d'aime. Alice avait
disparu.
En rentrant dans
l'afelierj
elle secoua Camons et
x
lui dit :

Alice s'est sauve. Vous tes un maladroit.

Il ne
rpondit pas.
Vincent lui cria
:

T'as rat le
cap
de
Bonne-Esprance,
cette
fois,
mon
pauvre
Vasco.
On
nes'occupa plus
de lui. Les heures
passrent.
On
quitta
la table. Il
s'allongea
sur un
divan et s'en-
dormit...
Quand
on le
rveilla,
le
jour commenait
tomber
du haut du
vitrage
et les
lampes
taient
rouge?'
commodes
yeux fatigus par
l'insomnie... Ses ides
*
taient
vagues,
emmles. Il
comprenait
difficile-
ment ce
qui
se
passait
autour de lui. Il entendit
pourtant
Blandianl
dire au
critique
et l'ama-
teur :

Il faut
accompagner
Csmons. C'est de votre
ct;
chargez-vous
de
lui.
Se
charger
de lui.
Pourquoi?...
-
On tait maintenant dans un fiacre. El il disait au
critique
:
J 36 1RSRAP1NS

A
Madrid,
lesfiacres libres
portent
un
criteau,
un crileau avec...
Il netrouvait
pas.
L'oir
qui
entrait
par
lavitre de
la voiture lui
rendait
pourtant
un
peu
d'assurance.
Dacy
causait
auprs
de
lui,
et lenomdo
Blandianl
revenait dans laconversation.

J eneleconnais
gure,
disait le
jeune
amateur.
Mais,
du
jour
o
je
lui fus
prsent, je
le
soignai.
Un amateur a
toujours
besoin de
l'appui
d'un mem-
bre du
jury,
et le
pre
Blandiant
est le saint Vincent
de Paul des amateurs. Il
nous sauve
tant
qu'il peut.
Comme nous lui donhoris nos voix
d'exposants,
il
nous donne sa voix de
jur.
II
y gagne
autant
que
nous
y gagnons.

Son talent? demandait

Dacy.
Le
jeune
homme fil une moue.

J 'ignore
sa
peinture
et
je
la crois
digne
d'tre
gnore.
Il
y
en
a
qui
arrivent
par
eux-
.nmes.
Blandiant
est arriv
par
les autres. Comme les
artistes sedcernent entre eux les titres et lesrcom-
penses qui appellent
l'attention
et
prparent
les
honneurs
officiels,
il faut s'adressera ses
collgues
et les
enjler par
ses manires
quand
on ne
peut
les
conqurir par
son talent.
Blandianl,
n'ayant pas
le
talent
qui conquiert,
fut
enjleur
et arriva trs vile...
LESRAPINS
il$t^
Camons
disait cemoment :
.

A
Madrid;
ils mettent se
alquila
sur les voi*
lures
louer,
et l'crileau se rabat derrire leco-
cher avec un bruit de
couperet
de
guillotine.
La voilure 'arrlait :
"~
Vous tes chez
vous, Camons,
disait
Daoy.
Faut il vous
accompagner jusqu'
votre
porte?

M'accompagner
l Mais non l mais nonl... Au
revoirI
bientt!...
Larue tait
dserte,
le froid vif : le
jour,
venait.
Comme il traversait la cour des
ateliers,
il fut
saisi
par
lesilence
qui planait
autour des
vitrages...
Il
gravit
l'escalier,
entra chez lui...
Quelques
minutes
plus
tard,
un
grand
bruit sourd
grondait
dans la
maison,
un
boulemenl
terrible,
que ponctuait
un
juron
de
colre,
puis
le silence
retombait sur lesateliers...
Par le
vitrage
entre unelumire blanche et triste.
Au del
le
ciel
gris
s'tend
;
il a l'air d'un
long drap
tout
ple.
Les
chssis le divisent en tranches
gales
o coulent sur les feuilles de verre de
longues
traces de rouille.
138 LESRAPJ NS
Au
dedans,
lesilence dort et le
jour
terne laisse
un brouillard mou derrire les
chevalets,
dans les
angles
de
l'atelier,
en
nappe
tendue au
pla-
fond,
dans la
soupente
o Camons
se lveen bil-
lant.
Depuis
ledtner chez
Blandiant,
une honte et un
dgot
devivreleretiennent dans sonatelier. J amais
lui,
si
sobre,
il ne s'tait
gris.
Et il se
rappelle
avecun frisson cerveil dans sa
soupente
: son ate-
lier boulevers comme lasuite d'un
tremblement
de
terre,
la
fable,
les
chevalets,
les
chaises
sur le
flanc,
des toiles creves et dans sa
glace
son
visage
qu'il
ne reconnat
plus!...
Il descend. Par la fentre
qu'il
ouvre entre une
fracheur humide. Peu de bruits.
Cependant
des
tratnements
alanguis, puis
rien,
de
longs
silences.
-
Loin,
bien
loin,
comme un
4
robinet
qui
coule
tout
bas,
plus prs
un cahot de charrette
grelotte,
un
diahul
part
vif,
lger
dans'l'air. La vie s'veille.
Des
planches claquent
en
tombant,
des marteaux
frappent
en
cadence,
mais tout cela se rendort dans
des silences
engourdis
o le bruit
d'eau reste seul
trs loin.
Une
horloge
sonne huit heures
insouciamment.
Des
rpements
clairs
naissent,
augmentent,
devien-
LESRAP1NS
'
fl3^
nent
terribles, diminuent, s'teignent.
Et
toujours-
ds intervalles de sommeil.
La fentre ferme met une sourdine sur ce lent
rveil. Maintenant au fond de l'atelier
il
allume son
pole.
Au
dehors,
comme un frlement doux
d'toffe,
une activit
assoupie
de chambre de malade. D'ins-
tant en
instant,
un
coup,
une chute
sourde,
un cri
d'enfant,
un son de corne dominent.
Leciel devient
bleu,
mais le
jour
reste froid et
mou...
De
petits nuages
incolores se tranent sur
les
vitres,
on dirait
un rideau fan
qui
tombe ind-
finiment.
Le
pole
s'allume. Le coke
brle avec mille
petits
bruits
prcipits, gais-;
lafonte s'chauffe et
claque.
La chaleur se
rpand peu

peu,
gagne
tout l'ate-
lier. Les
crpitements
se
prcipitent
avec le tic tac
irrgulier
d'un balancier
dtraqu;
le
feu
grsille
plus
doucement,
l'incendie est
complet.
Laflamme
est matresse
du
pole...
Un ronflement doux com-
mence,
scand
par
un
petit craquement d'ongle
;
le
pole
ne se dfend
plus,
il
est chaud. Dans le cen-
drier
parait
une lueur
rouge
de fournaise. Tout bruit
cesse
;
l'eau fume
lgrement,
siffle tout
bas,
tout
bas. Par moments un
claquement
fort,
un effondre-
ment dans les
profondeurs
du
pole
suivi de
ptille-
140 LB8RPINS
ments
joyeux...
L'eau se met
chanter
et cela
ressemble des
grelots
trs
loigns.
Des
globules
se
forment, clatent;
de
petites langues
de fume
grise,

peine
visibles,
dansent en rond celle
chanson, s'effacent,
renaissent
comme
des
ombres
defeux follets.
Lociel est
profond,
sans
nuajo, plus
lumineux
dans le bas. La lumire sefait
franche,
gaie;
les
ombres
dpouilles
de leur tristesse ae
colorent,
se
montrent
lgres, transparentes.
Tout
s'gaye
lachaleur.et au
jour.
Les cadres tendent de
longs rayons
do
soleil.
Los toiles se creusent dans les mura en
perspec-
tives de
ciels, d'arbres,
de
mer,
ou bien
suspendent
dans des fondsdetnbres des tles dont les
chairs
s'animent et
aspirent
la lumiro. Les meubles ont
dos trous Mous dans leur vernis
;
les
cuivres,
des
clats do couohanl
leurs
angles.
Les blancs
des
jlftlres
s'attendrissent en de fines
colorations;
les
noirs mmes s'chauffent et vibrent.
Mais ses
yeux
reviennent,
reviennent
toujours
l-
haut,
vers leciel.
Des
nuages
chovols
passent
follement sur
lo
vitrage,
avec des airs de badauds courant un
accident... De
grosses
nues blanches ambres dfi-
LES*ItAPitfS
*
>
llij
lent
graves
et
dignes, promenant
dans l'atelier
un
lent reflet.
Elles tranent accroches
de
petites
boucles comme
pour
leur
apprendre
voler...
Par
instants de
grands
souffles de vent courent avec un
vacarme de train lanc
qui
brle une station. Un
nuage
d'or
file,
charpe
de
gaz
tordue, emporte...
De
gros nuages
dorment
l-haut sur le
vitrage...
Le ciel est
gris
comme un vieux mur de
pltre,
avec,
et
l,
des lzardes
jaunes plus
claires.
Par
moments,
de
grandes plaques
lumineuses
glissent,
font
esprer
une claircie
puis disparaissent.
L'ate-
lier
un
instant
gay
sourit la lumire
puis
retombe
sous ce voile triste
qui l'enveloppe. Cepen-
dant au fonddes lzardes
s'ouvrent des
plaies
bleues,
lgres,
effaces,
comme
de
mystiques peintures
oublies sous une couche de chaux. Elles
grandis-
sent,
grandissent,
lentes d'abord
puis brusques,
montrent un
grand
trou dans l'infini. C'est le
jour
I
Mais il
languit,

peine
plus
clair
que
tout l'heure
;
la nuit
approche dj.
Elle vient lentement. Le
vitrage
bant
aspire
vainement la lumire
qui
lui
manque
de
plus
en
plus.
C'est
du
plafond que
des-
cend l'ombre... L'ombre
rampe
le
long
des
murs,
gagne'le plancher,
s'tend sous les
meubles,
se
c.ouche
en masse
plus
dense, plus
lourde.
Sur un
142 LESRAPINS
chevalet
une toileboit encore les
suprmes gouttes
dela lumire comme on fait sa
provision
d'eau
l'entre dudsert, ici el
l,
des
pltres,
des feuilles
blanches
se
dfendent,
font de3
nappes
claires,
plus
lumineuses
que
le ciel. L'ombre ne
parvient pas
encore les
gagner...
Elles
languissent pourtant.
Un
polit
frlement,
comme un froissement de
soie,
se fait l-haut. C'est
la
pluie
fine
qui
tombe
sur les
carreaux.
Elle cesse
puis reprend.
Et
toujours
ce
bruit du
dehors,
ce calme en dedans. Mais le
pole
s'est teint. Il tombe dans l'atelier avec la nuit un
air froid
qui
le rend encore
plus
triste,
plus
vide.
Il
parait
grandir
mesure
que
l'ombre descend.
La dtresse de Camons s'accrot.
Soudain,
un souffle
passe,
une
plainte
douce
monte, s'tend, redescend,
devient un
soupir qui
monte de nouveau dans la nuit. C'est comme une
voix
qui
raconte de tendres et
mlancoliques
choses.
Et il reconnat le violon du
pre
Rouloir,
et
il recon-
nat
l'air,
et il se met
arpenter
l'atelier
plus
som-
bre, plus Iriste,
plus
isol...
LESRAPINS
;
143
^
Un malin
qu'il prenait mlancoliquement
son
atelier un
djeuner
servi
pas
son
concierge, Dacy
entra.

On ne vous voit
plus. Blandiant
m'envoie
prendre
de vos
nouvelles.
A
propos,
vous
savez,
la
carte devisite?Eh
bien, a
ne sera
pas pour
celte
anne.

Quelle
carte de visite? demanda Camons.
-
Un tableau
que
le
pre
Blandiant annonait
pour
le salon
prochain.
Le bonhomme est
souffrant,
il
n'exposera pas.
J e ne suis
pas
encore
prs
de con-
natre la
peinture
de ce
peintre
arriv. Son fils
en
revanche,
oh I son fils !
quel type
! et
qu'il
me
paie
bien des tracas
que
me vaut le
pre.
Oh
!
combien
je
lefouille et le
dguste,
ce
petit
Alfred I
Et aussitt il narrait tous les
dessous
qu'il
avait
dcouverts dans la viedu fils
Blandiant.
Ce
joli garon
blond, vif,
gai,
avec ses manires
un
peu
relches
mais
parfumes par
un relent
d'atelier,
plaisait
aux blass. Et Alfred avait la
rpu-
tation d'un trs
sympathique
et trs charmant
gar-
on.
Ses
amis taient fort
nombreux. Il est vrai
que
144 LKSRAPINS
les trois
quarts
taient d'anciens
amis;
car un besoi
do nouveaut le
poussait
aux
promptes
et brv
liaisons,
aux intimits noues en
quelques
heur
et
rompues
du
jour
au
lendemain,
brises ds
qu
son caraclro inconstant avait satisfait sa vanit d
conqute,
et ds
qu'il
flairait l'ami
prs
de
pnlre
la
banalit,
la
scheresse, l'gosme que
recouvrai
coite
clinquante
dorure. Et cos exoulions taient s
prestement
consommes
que
loa victimes conser
vaient l'blouissement des
premiers jours
et osaien

peine
dire,
en
souriant,
devant le flot de
sympa
thie-qui
accueillait
toujours
lenom d'Alfred : Peut
tre un
peu
lcheur.

Chez
lui,
dans un curieux
mlange, Dacy
avait
aperu,
avec l'amour du nouveau et le besoin de
briller,
la
comdie des sentiments
tendres;
un
grand
souci du
qu'en-dira*
l-on
;
lafivre del concurrence
dans la
carrire,
dans
l'amiti,
dans tout
;
le bavar-
dage
mdisant
;
ta
passion
de
l'argent,
des chiffons
et des bibelots.
Los bibelots I Ce coeur sec ne
s'attendrissait
gure
que pour
les bibelots. Ces
petits
riens vieillots o le
lomps
a laiss les
gralignures
de ses
ongles
char-
maient ses instincts de snob
et de
bourgeois
frotts
d'art
;
assouvissaient ses besoins de luxe et les lalil-
IBS
RAPINS 145

lonnantes manies de sa nature
effmine,
mivre et
plucheuse;
flattaient enfin sa vanit et son
esprit
pratique qui
ne
voyaient point
tant l'oeuvre
'qrt
que
l'objet
recherch, envi,
cot... Et cet artiste
qui
vi-
*
brait devant un bibelot n'avait
plus
en
prsence
de
la
Nature
que
les extases
apprises
d'un
petit
rentier
ou bien le
coup
d'oeil d'un chef de
rayon
cherchant
l'article de nouveauts
qui
doit
captiver
le
public.
L'esquisse
de son
premier
tableau
tait,
par
le
choix du
sujet,
la rvlation de
la
voie
qu'
l'ave-
nir il devait suivre.
Dacy
entr
dans ses confidences
avait
eu l'honneur de voir ce
tableau. On
y
dcou-
vrait un
ngre contemplant
une femme de cirer
blonde et rose la devanture d'un coiffeur. Cette
toile tait
compose
avec-
beaucoup, d'adresse,
la
devanture dans tousses dtails et le
personnage jus-
que
dans sou ton de chair noire ne formant
qu'une
grande
nature morte.
Nanmoins,
Alfred
qui
sentait
son
incomplte
habilet de
pinceau,
avait embauch
Brasseur
qui,
moyennant
dix francs
par jour,
devait
excuter le tableau entirement ou
peu prs.
Cette
singulire
manire de faire del'art avait d'abord sur-
pris
Dacy;
mais Alfred avait une
telle
dsinvolture,
il
affichait un tel
mpris
des
bourgeois
et des
nafs,
il
poursuivait
son
collgue
Brasseur de conseils et
10
140 LESRAPINS
de
critiques
qui
renversaient
si bien les
rles,
que
I
critique
avait t bloui
pendant plusieurs
jours.
E
devant lui comme devant
les trs rares intimes ad-
mis
pntrer
dans l'atelier
durant ces
travaux,
Alfred
rptait
:

Los
sculpteurs emploient
des
praticiens. Qui
nous
empche
de les
imiter,
nous
autres,
pein-
tres?...
Mais
lorsque
des visiteurs moins favoriss se
pr-
sentaient,
il
s'empressait
do
relguer
son
praticien
dans sa chambre. La
palette
la
main,
il
recevait,
demandait
aussitt la
permission
de
poursuivre
son
travail et
priait
Alice dese mettre dans la
pose
do la
tte decire :

J e fais les cheveux

d'aprs
mademoiselle,
di-
sait-il.
La nature vaut
toujours
mieux,
n'est-ce
pas?
Et moi
je
suis un adorateur do la nature.
Derrire la
porte,
dans la chambre o il se ca-
chait,
le
praticien
riait en entendant adresser

son
patron
des
loges pour
les morceaux de
peinture
dont il avait encore le ton humide
sur sa
palette
et
au bout de ses
pinceaux.
Les visiteurs
partis,
Alfred
se
moquait d'eux,
ou bien il dclarait avec
gravit:

Les
bourgeois
sont si
bles!...
Ils
s'imaginent
qu'on
n'est
capable
derien faire si l'on ne fait tout...
LESRAPINS 147
Camons,
distrait
d'abord,
avait montr
plus
d'at-
tention
en
apprenant
qu'Alice posait
chez Blandi-
ant.
Ainsi
elle
posait
l-bas. Il lui avait
pourtant
crit
plusieurs
fois et demand des sances
;
mais toutes
ses
lettres,
bien
que pleines
d'excuses,
taient res-
tes sans
rponse.
Il se
rappelait
maintenant
que
Larvy
lui avait
plusieurs reprises
demand
qu'il
le
prsentt
chez
Blandiant.
Et comme
Dacy
lui
reprochait
do nouveau sa
longue disparition,
il
pro-
mit sa visite :

J e lui conduirai un voisin

qui
dsiro le conna-
tre,
dit-il.

Les cheveux blonds ne sont

pas jaunes,
tout
comme les arbres ne sont
pas verts,
disait Brasseur
qui clignait
des
yeux
en oxaminant tour
tour
son
travail elles cheveux d'Alice.

Eh
bien, moi,
mon
cher,
je
te
prie
de me les
faire
jaunes,
tout blement. J e ne lions
qu'
une
chose,
qu'ils
soient
ficels,
Iras
ficelt,
disait Blandi-
ant
derrire lui. Ainsi
l,
sur la
tempe,
lu as une
148 LESRAPINS
mche,
tche
de la modeler
davantage
;
non
pas
de
la modeler
par
une suite de
papillotages
multico-
lores.
Non,
non. Ils ne
comprennent pas
cela.
Prends-moi un ton
d'ombre,
un ton de
demi-teinte
et un Ionde lumire se
dgradant
tous dans lamme
tonalit,
entends-tu?

Oui,
j'entends, rpondit
Brasseur avec une mine
d'coeurement/
Larvy
et
Camons,
qui regardaient
le
tableau,
sourirent.
Quand
ils taient
entrs,
une
rougeur
subite
avait
envahi le teint clair
d'Alice,
et Brasseur l'en avait
plaisanle.
Maintenant elle
paraissait plus
calme;

peine
un frmissement nerveux
agitait-il par
instants ses lvres. Camons l'avait salue trs
gra-
vement,
sans une
parole.
Elle avait
rpondu
de
mme. Elle
portait
la toilette de marie
que
Lou-
loute avait le
jour
du
dtner. Et sa fracheur blonde
n'en tait
que plus
blouissante.
Larvy,
plein
d'admi-
ration,
dbitait intervalles
rguliers
tous les mots
flatteurs
qu'il
savait en
franais.
Tout
coup,
un
tintement de sonnette
clata.
Alfred
Blandiant
coula avec
surprise.
Il dit :

Le
coup
de sonnette
paternel
I
Aujourd'hui
I
Q'y-a-t-il
donc?
LESRAPINS 149
L
pre
Blandiant
entra
ple,
essouffl,
boule-
vers. Il se laissa tomber sur un
sige
en
agitont
d'une
faon
dramatique
une
poigne
de
journaux
qu'il
tenait la
main.

Mes enfants !
mes enfants
I
gmissait-il.

Ahl mon
Dieu ! dit Alfred. On a encore assas-
sin Carnot !

Tiens, lis,
toiqui plaisantes toujours!...
Lis
a.
L, oui, l,
lui dit son
pre.
Alfred lut:

Monsieur
Blandiant,
le
peintre
distingu..,,.
Il
salua avec une affectation de
respect.
... tant malade
depuis
quelques
mois,
ne se
pr'
sentera
pas,
cette
anne,
au
jury
du Salon...

Il fit une moue.

Flamb,
papa-jur
I

Et tu
ris,
toi
! souffla le
pre.

Le
gros
malin
qui
t'a
jou
ce
tour-l,
t'a
rendu service.
Muet de
surprise,
il
regarda
son fils.

Oui,
service... Tu l'rintes avec ces
blagues-
l. On t'avait
dit de l'aller
reposer
dans le
Midi. Tu
n'as
pas
voulu. Eh
bien,
tu
seras forc de le
repo-
ser
quand
mme. Cela te fera du bien.
Le
pauvre
homme souleva les
paules
et,
sans
180 LESRAFIXS
daigner rpondro,
il se tourna
vers
Brasseur,
Camons
et
Larvy,
en
dsignant
les
journaux.

Et
tous,tous
rptent
celle
absurdit!...
Mais
je
leur
prouverai
bien
qu'ils
se
trompent.
J e vais
parcourir
les
aleliors,
et on verra si
je
suis malade.
Il se
redressait,
so
frappait
sur la
poitrine.

Voyons, ai-je
l'air d'un malade?...
Il disait d'un ton
plor
:

Et tous mes
jeunes qui comptent
sur moi !
Alfred
souriait de le voir
s'agiter
tragiquement
:

J e
l'engage
tout de mme
prendre
un fiacre :
c'est
fatigant,
lu
sais,
do
jouer
les
Mounet-Sully.
Nanmoins
quand
il fut
parti,
son fils
parut
s'in-
quiter
el il dit
aux autres:

Pourvu
qu'il
soit
nomm,
ce
pauvro papal...
Sinon,
il esl
capable
d'en faire vraiment une mala-
die.
Lo
jour
tombait. Brasseur avertit Alice
que
la
sance tait termine Elle
disparut
dans lachambre
de
Blandianl
pour y quitter
la robe de marie.
Camons attendit. Il
esprait
qu'elle repassorait par
l'atelier. Mais no lo
voyant pas revenir,
il s'en alla.
Le
lendemain,
il fut l encore vers la fin de la
sance. Brjsscur continuait do
peindre,
Alfred esti-
mant sans doute
qu'avec
des
trangers
il n'tait
pas
LKSRAPINS 151
ncessaire
do cacher sa
faon
do travailler.
Dacy
tait
prsent.
Il s'informait des nouvelles du
pre
Blandiant.
Alfred
contait
qu'il
avait
entrepris
une
courso folle
travers les ateliers. Mais le
coup
avait
t bion
port.
Partout on ne l'accueillait
qu'avec
une mine de condolance et les mmos
paroles
:

Eh
bien, a
ne va donc
pas
?
Le
pauvre jur
lail navr.
Ainsi
qu'Orgeval
l'avait dit
Dacy,
Blandiant
pre
avait fait sa
position
en so
pliant
toutes les
petites besognes,
tous les
tripotages
dont vivent
certaines
rputations. Lorsqu'il
s'tait ainsi
pouss
dans l'intimit do trois ou
qualro
notorits artis-
tiques, lorsqu'il
avait senti
qu'il
s'tait rendu aussi
ncessaire ses
patrons que
ses
patrons
lui taient
ncessaires,
il avait tourn ses efforts vers la
popu-
larit d'ateliers. Il avait
frquent
les
jeunes rapins,
les vieux
rats,
les
amateurs,
sans choix.
Puis,
un
beau
jour,
au moment du
Salon,
il avait fait secrte-
ment
imprimer
une liste dvote
pour
les membres
du
jury,
liste trie sur le
volet,
o
parmi
les
plus
grands
noms de la
peinture contemporaine
se trou-
vait le sien
: Henri
Blandianl.
Il avait t lu.
Ds
lors,
il tait devenu l'un dos
plus
fidles
153 LESRAPINS
membres
de toutes les commissions o les mdio-
crits
artistiques
se carrent. Il
s'y
tait
montr
solennel,
bavard et
incapable;
mais,
au
dehors,
il
promettait
chaleureusement son
appui
avec un sou-
rire des
yeux
et des lvres
qui
lui valait
auprs
des
nafs une
rputation
definesse
jointe
la
rputation
de bonhomie
que
son
patelinage
lui avait
acquise
depuis longtemps.
Il tait ainsi
parvenu
une
notorit faite de l'in-
souciance des uns et de
l'aveuglement
des autres.
Chaque
anne,
il tait lu membre du
jury, par
l'habitude
qui
fait
reparatre chaque
anne la mme
liste et
par
le souvenir des chaudes
poignes
de
main dont il
emplissait
les ateliers.
Comme
il demeurait inconnu
du
public;
comme
son tableau annuel

fait en
t,
lorsque
les ate-
liers sont vides
d'lecteurs

devenait
chaque
anne
plus
mauvais
;
comme les
critiques
d'art restaient
muets devant la
cimaise
qu'il occupait
;
comme
les amateurs et les marchands de tableaux s'achar-
naient
passer
sans un
regard pour
le vieux
Hors-Concours,
il avait
expos
de
plus
en
plus
rare-
ment et toute sa vanit s'tait tourne vers celte
place
de
jur qui
lui
donnait un
rle,
l'entourait
d'obsquieux,
faisait tomber en
avalanche,
chez son
LESRAPINS 153
concierge,
les cartes et les
lettres,
chaque
anne au
mois de
Mars,
et faisait
pousser
dans le livret du
Salon
la menlion
*
lve de
Blandiant

devant tous
les noms des candidats aux
rcompenses...
El cette
place
de
jur
lait devenue si ncessaire
son exis-
tence,
que
le retour du mois de mars tait
pour
lui
qui
se sentait
vieillir,
press par
derrire
par
les
jurs plus
jeunes,
discuter tout bas comme
talent,
un
retour
de fivre et
d'anxit,
quelque
chose
comme
l'angoisse
de l'acteur
qui,
cass et
rompu,
s'acharne
perdument.
sur les
planches,
l'oreille
tendue et frissonnante dans
l'apprhension
du
coup
de sifflet
qui
dira crment :

Ton tour est
pass,
vieux cabot !

Aussi devenait-il
plus paielin
et
plus
empress que jamais.
Dans la
peur
des
jeunes,
il
cherchait en eux-mmes son soutien et dsormais
son
cri,
sa seule
parole,
en tous
lieux,
en toutes
occasions,
tait comme une
prire jaculatoire
et
obstine:

Les
jeunes,
messieurs,
n'oublions
pas
les
jeunes!...
Dvouons-nous aux
jeunes
!... J e
proteste
au nom des
jeunes
1
J e suis le dfenseur des
jeunes.
Il ne savait
plus que
cela,
ne disait
plus que cela,
en se redressant dans un effort de toute sa
per-
sonne.
181 LESRAPINS
Et
voil
qu'on parlait
de ne
plus
lo nommer 1
Chaque jour,
il
apparaissait,
en
courant,
chez son
fils. Il serrait toutes
les mains
prsentes,
mchon-
nait
qu'il
tait
l,
qu'on pouvait compter
sur
lui,
qu'il
rostait le dfenseur do la
jeunesse.
Et il s'en
allait se montrer
ailleurs.
Dacy,
enchant des'intro

duire dans l'intimit du
bonhomme,
s'tait
occup
do
glisser
dans
quelques journaux
une note rectifica-
trice.
Camons,
malgr
les
apparences,
assistait sans
intrt aux transes du
pre
Blandiant.
Il ne venait
que pour
voir Alico. Mais il avait senti bientt
que
la dernire sance devait tre
proche;
et il avait os
apporter
un
petit bouquet
de violettes
qu'il
avait
s
dpos auprs
d'Alice,
en formulant d'une voix
tremblante:

Avec mes trs humbles excuses.

Aprs quoi,
il s'tait sauv 1
Quand
il tait
revenu,
deux
jours plus
tard,
l'ate-
lier tait transform. Lo
tableau,
bien en lumire
dans son cadre d'or
vif,
attirait les
regards,
ds la
porte. Alfred,
dans une tenue fantaisiste mais trs
ludie de
jeune premier,
accueillait avec ses sou-
rires de tnor et ses
grces
un
pou
effmines les
visiteurs
qui
venaient voir son oeuvre. Il dit
demi-
LESRAPINS
155
oix
dans
l'oreille de
Camons,
car il avait remar-
ison
regard surpris
:

J 'ai
pris
ma tenue d'artiste
pour
les
gogos.
Deux dames
munies do face--main
poussaient
os
petit
cris de
gaiet,
tandis
que Dacy qui
les
voit amenes
leur montrait la mino
panouie
du
lgre.

Ce
que
j'aime,
dit le mari de l'une do ces
lames,
homme lourd
qu'aggravaient
deux
longs
avoris
roux,
ce
que j'aime
dans co
tabtoau,
c'est
[u'il y
a uno ide.

Et une
grande
ide !
lana
Dacy
avec
aplomb.
Il
y
eut un silence
inquitant.
On
paraissait
dou-
!er de
la
grandeur
de l'ide.

Ne
voyez-vous pas,
poursuivit
Dacy, que
c'est
lo
peuple
africain en vhmente admiration devant
l'Europe
civilise... civilise
jusqu'au
fard et la
teinlure,
au chic et la
gomme.
Le
symbole
est
saisissant.
Les
dames, interloques,
ne sachant s'il
plaisan-
tait,
se taisaient.
Mais le
monsieur,
d'un Ion ca-
pable,
dclara :

Saisissant,
assurment. J e vous le
disais,
je
n'oimo
que
les tableaux o il
y
a dos ides...
Mais des camarades arrivaient
leur tour. Ils
156
LESRAPINS
examinaient de
prs
le
tableau,
flairaient la toile
disaient avec des sourires
:

Est-il
habile,
ce
Blandiant
I
L'un
d'eux,
se tournant vers
lui,
dclara en I
regardant
en face :

Tous mes
compliments,
lu as faitdetrs
grands
progrs,
mon cher.
Et d'un air
surpris,
il
ajouta
:

Tiens,
Brasseur n'est
pas
l?
Blandiant
ne sourcilla
pas.
L'autre insista :

Est-ce
qu'il n'expose pas,
celte
anne,
Bras-
seur? Il est
habile,
il a du talent. S'il
voulait,
il
d-
crocherait bien une mdaille.
Blandianl
rpondit
:

Assurment,
il est trs
habile;
mais
il
est
paresseux
et
puis
il ades thories idiotes. Il nerve
que jeux
de tons
et
jeux
de
ptes.
Pour
lui,
la
pein-
ture se rduit l'excution d'un morceau. Et le
sujet?
El l'ide?

Oui,
repris
le
monsieur aux
favoris,
il faut une
ide,
et
moi,
j'aime beaucoup
ce
tableau,
parce qu'il
y
a une ide.

Et une
grande ide,
rpta
l'une de3dames.
Les deux
jeunes rptrent
avec une conviction
feinte:
LBSRAPINS 157

Une
grande ide,
en effet.
Puis
ayant
serr la main
de leur
camarade,
ils
artirent.
Dacy,
voyant
Blandiant soucieux,
voulut rame-
ner la
gaiet
en
parlant
du
ngre qui
avait
pos pour
lo tableau.
Il tait n Tombouclou et
Blandianl
montra une des caries
que
celte
sorte de
grand
singe
laissait
dans les ateliers. Cette carte tait
ainsi libelle :
SALEM DE
TOMBOUCTOU

modlede
premier
choix
pour
les travaux-
algriens
el orientaux.
Cenomaux
prtentions
nobiliaires suivi de cette
baroque
formule la fois d'intention ambitieuse et
defond
misrable,
rveilla lerire de ces dames. Et
comme on
parlait,
ce
propos,
de la chaleur et du
soleil,
Alfred dit
que
Camons tait
Portugais.
Aussitt le
monsieur.profra
qu'il
avait une
sympa-
thie trs vive
pour
les
Espagnols.
Bien
qu'il
com-
ment

s'habituer
celle erreur des
Franais
tou-
jours
ports
confondre
Espagnols
et
Portugais,
Camons fit la
grimace.
D'autres visiteurs arrivaient
qui
chassrent ceux*
158 LESRAPINS
let
Camons,
craignant
d'tre
indiscret,
se
relira.
Le
lendemain,
il eul la chance de
trouver ins-
talles sur ledivan de l'atelier Louloute et
Alice
venues
pour
voir,
avant son
dpart,
le tableau
dam
son cadre. Alice
restait,
enface do
Camons,
embar-
rasse,
rougissante;
Louloute
s'appliquait
les
raj>
procher.
Au moment de leur
dpart
Camons im-
plora
la faveur de les
accompagner.
Louloute dit
aussill :

J 'allais vous le demander.

Dans'la
rue,
tout heureux du rsultai
obtenu
dj,
il
laissait,
par prudence,
Louloute entre Alico cl lui.
El aussill il se mettait
parler
de Paris. Il disait
desa voix de caresse combien ces
temps
de froid
traverss durant
quelques
mois l'avaient
profond-
ment atteint. Il
y
avait trouvune
grandeur tragique.
Dans les
rues,
lu misre lui avait
paru
sinistre;
et
il
sedemandait
si dans l'enfer le froid et la
glace
no
devaient
pas
svir
plutt que
lefeuet la
flamme. Le
feutait
gai;
le froid lail triste.
El il
insistait sur
la dsolante (rislcsso do son atelier o il s'tait
morfondu,
solitaire el lass conlre son
pole...
Depuis quelques jours,
en revanche

cl il datait
avec intention ces
jours
de
l'aprs-midi
o il avait
retrouv Alice chez
Blandianl

depuis quelques
LESRAPINS 159'
ours,
il trouvait Paris une
fracheur,
urie
douceur,
comme une annonce de renouveau
qui
le soulevait
d'allgresse.
A ce
moment,
il osa s'adresser direc-
tement

Alice.

J e
m'en
souviens,
mademoiselle,
vous m'avez
annonc celle heure
joyeuse
o Paris se ranime et
s'gaie
comme
pour
une fle.
En effet la
grande
ville se
rveillait,
languissante
mais
vivace,
telle
qu'une
convalescente
qui
renat
la sant. Il contait ses
joies
de
peintre
voir les rues
claires et
grises,
d'une finesse
exquise
sous le ciel
d'un bleu
lger.
Il avouait
que
lui,
lefils du
soleil,
il
se sentait
conquis par
la lumire
ple
et blonde du
Nord.

J e
viens
d'envoyer
dans mon
pays
des ludes
qui
vont bien
surprendre
mes
compatriotes.
Ils ne
recuin.ihront
plus
le
peintre que j'tais,
disait-il.
Et il
rptait
en embrassant d'un
geste
arrondi la
rue
que
le
jour
tombant
enveloppait
d'une lueur
bleutre :

Oui,
je
suis
conquis par
la
lendre lumire de
Paris. J 'aime Paris
!
j'adore
Paris 1
Alice ne soufflait
mot. Louloute
rpondit
que
ce
qu'il
disait-l tait trs flalleur
pour
les
Parisiens et
pour
les Parisiennes.
160 LESRAPINS

LesParisiennes I
reprit-il.
Oh!les
Parisiennes,
ces
petits
tres
vibrants,
charmants,
des adorables
oeuvresd'art.
Et d'un ton navr :

Ah !
mademoiselle
Louloute,
si vousconnaissiez
les femmes del-bas i Les
Espagnoles, par exemple,
si
vulgaires
et si matrielles!...
Il mit un
tel accent de
rpugnance comique
dans
ses
paroles qu'elles
rirent toutes deux. Enchant de
voir rire
Alice,
il voulut insister.

Si
je
vous
disais,
si
je
vous...
Mais il s'arrta aussitt :

Non,
j'aime
mieux
parler
deParis et des Pari-
siennes
1

a
sera
pour
le
prochain
numro,
lui dit Lou
touteen lui tendant la
main,
car nous voici chez
nous.
Il les salua
profondment.
Alice
rpondit par
une
inclinaison de
tte,
et
disparut.
Avant de la
suivre,
Louloute soufflabien vite
Camons :

Demain
malin, ici,
huit heures moins le
quart.
LESRAPINS
161
Ds
sept
heures el
demie,
Camons tait devant
la
porte
d'Alice. Aussitt
qu'il
la
vit,
il
l'aborda et
lui demanda la
permission
de
l'accompagner.
Sans
rpondre
directement elle
annona:

J e vais 1res loin.

Tant
mieux,
dit-il. J e vous suivrais avec
joie
jusqu'au
bout
du
monde.

On dit cela bien souvent

parco
que
l'on sait
qu'il n'y
a rien
craindre.

J e vous assure
quo je
dis cela
pour
la
premire
fois
parce que, pour
la
premire
fois, oui,
la
pre-
mire
fois,
je
sens
que je
le ferais...

J e crois
qu'il y
aurait mrite
plus grand
et
sacrifice
plus
dur rester
auprs
de
quelqu'un
qui
ne
voyage pas, qui
habite sous les toils et
qui
ne
vit
quo
dans la mdiocrit.

Vous avez absolument raison et non seulement

je
partage
votre
ide,
mais
je
suis
prt

m'y
con-
former
si
c'est avec vous
qu'il
faut
habiter. N'avez-
vous
pas
un
proverbe
franais
dont
je
ne connais
pas
bien les
termes,
qui
parle
d'uno misrable
chaumire
H
162 LESRAPINS
o deux coeurs trouvent lebonheur
parce qu'ils
s'ai-
ment?

Oui,
dit
Alice,
on
prtend
cela dans les contes
de fes.
D'ailleurs,
il
s'agit
d'une misrable chau-
mire,
maison ne va
pas jusqu'au.misrablegrenier.
Pour tre heureuse dans un
grenier
il faut tre
pole,
dit-on,
et avoir
vingt
ans. J 'ai
vingt ans,
mais
je
suis une femme et les femmes
ne sont
pas potes.

Vous vous
trompez,
mademoiselle
Alice,
dit
Camons avec
empressement.
Les
plus grands potes
ne sont
pas
ceux
qui
font des vers. Et
je
crois en
cela
que
les femmes vivent
beaucoup plus
de leur
imagination que
les hommes.

Avec celle diffrence

que l'imagination qui
quelquefois
sauve les
hommes,
nous
perd toujours,
nous autres.

Mettons, mademoiselle,
qu'elle
est un
peu
comme
l'esprance
et
qu'elle
soutient les uns et les
autres
Alice hocha
la
tte en silence. Ils avaient atteint
une station de
tramways
devant une
gare
dechemin
defer. Alice dit :

Me voici arrive mon

tramway.
II monta et s'assit
auprs
d'elle en observant avec
un sourjre :
LESRAPINS
\ 163

Nous nesommes
pas
encore au bout du monde :
je
ne vous
quitte pas.

Comme
il vous
plaira,
dit Alice.
Dans le bruit de lavoilure en
marche,
i l se
pencha
vers elle et lui demanda :

Pourquoi
vous
appelle-t-on
le
Lys?

Une
dformation de mon nom
Alice,
rpondit-
elle.

Votre modestie vous

empche
de convenir
que
c'est aussi un
loge
donn votre vertu. Savez-vous
que j'ai
recherch
l'origine
de votre
nom,
Alice?

Et
qu'avez-vous
trouv? demanda-t-elle.

Cela vient de bien

loin,
mademoiselle,
d'une
langue antique
et
pure
entre
toutes,
ne sous un ciel
limpide, pour
traduire les
penses
d'un
peuple
robuste et
sage.
Votre nom vient d'un mot
grec
et
signifie

qui repousse l'attaque
.
Alice
rpondit
avec
gravit
:

J e suis seule au
monde,
et n'ai
que
moi-mme
pour
me dfendre.
Il demanda :

Vous ne
croyez
donc
pas
l'amiti ?

J e nesais
pas
si
je
crois l'amiti. Mais
j'ai
une
amie
que j'aime beaucoup, qui
m'aimo
beaucoup
et nous nous sommes souvent
prouv
notre affection
161
LESRAPINS
par
des services
rciproques.
J e veux
parler
doLou-
loute et
je
crois en l'amiti de Louloute. Mais l'a-
miti avec un
grand
A...
jo
suis
trop jeune pour
avoir une
opinion
sur ce
grand
mot-l.

Et l'amiti enlre homme et femme?

Il me semble
qu'on n'y
croit
gure... Quant

moi,
cela mo
parait
trs
dangereux...
Mais il nous
faut descendre
;
je
suis
prs
du bout
du
monde.
Maintenant,
ils suivaient une des
avenues
qui
bordent Ie3fortifications. Leciel tait
clair,
profond,
l'air vif et
lger.
Personne
qu'un ivrogno
au loin
qui
festonnait
sur la
chausse;
sa voix enroue venait
jusqu'
eux.
Camons
d'un ton
joyeux
dit :

J e vous dois une bien charmante

promenade.
Alice
s'arrla,
et, dsignant
un
petit
htel au-del
d'uno
grille,
elle l'avertit
qu'elle
tait arrive. Il lui
prit
aussitt la main et murmura vivement :

Morci !
Quand
elle sortit vers
quatre heures,
elle fut toute
surpriso
de le voir venir au devant d'elle.

Comment,
vous tes encore l?
Il dit
qu'il
l'avait attendue.

Mais
djeuner?
demanda-l-cllo.

A midi et
demi, voyant
que
vous ne sortiez
LKSRAPINS
165
pas, j'ai compris quo
vous restiez
pour
la
journ3
complte,
et commo
j'tais trop
loin
pour
rentrer
djeuner
dans mon
quartier, j'ai djeun
dans levoi-
sinage. J 'y gagnais
d'lro l tout
prt pour
voire
retour.
Elle dit
qu'il
devait s'lro bien
ennuy.

Eh non!
j'avais
un
compagnon.
El il tira dosa
poohe
un album de
croquis.
Ello le
feuilleta. Sur les
pages,
des silhouettes de
possanls,
les
glacis
des
fortifications,
la
ligne
dentele de
l'horizon au del du terrain
stratgique
El
puis
le
petit
htel o elle avait
pos.
Ce
croquis
avait l fait
avec
plus
de soin et
plus
do
prcision.
Tout en
marchant,
elle lui
expliquait
la
disposition
int-
rieure,
les fentre* do la chambre et du salon au-
prs
du
vitrage
>lier. D'autres feuilles sui-
vaient o elle so reconnut de
face,
do
profil,
de
dos,
assise. Kilo
s'tonna.
Quand
avait-il fait cela?

Tout
l'heure,
dit-il en souriant.
Il so
frappa
le
front,
se loucha les
yeux
:

J o vous ai
l,
cl
puis
l... Vous avez mmo une
expression
franaise
qui parait
avoir l faite
pour
moi,
en me
permettant
de dire
quo je
vous con-
nais...
par
coeur.
166
LESRAPINS
Camons,
accoud sur la
table,
regardait
Alice
sans rien
dire,
tout au
plaisir
de l'avoir
l,
devant
lui. La table avait t dresse dans un
rustique
ca-
binet
suspendu
aumilieu des branches d'un chtai-
gnier.
Autour
d'eux,
le
feuillage poussait
dru et
profond,
envahissant
presque
la
table,
et l'escalier
qui
descendait de celte nacelle flottant en
pleine
verdure, s'enfonait
sous leurs
pieds
dans l'entre-
croisement des frondaisons.
Ce
jour pass
au
grand soleil,
au
plein
air des
champs
et dans les senteurs fortes sous l'ombre des
bois,
ces heures
lentes, amollissantes,
inaccoutu-
mes,
o
l'esprit alangui vagabonde
et les sens se
grisent,
avaient
peu

peu pntr
le
jeune
artiste
d'un trouble
puissant.
Il sentait
s'panouir
en
lui,
sousla
complicit
caressante de la
Nature,
une ado-
ration vraiment
passionne pour
Alice. Et il remon-
tait
l'origine
de celte
passion
qui,
sournoisement
grandie
en son coeur
clatait,
vigoureuse
et
dj
vic-
torieuse,
avant
qu'il
ait
pens
s'en dfendre.
Aprs
celte
journe
deconduite oil avait attendu
Alice,
d'autres avaient suivi semblables. Selon l'-
LESRAPINS 161
loignement
de la
sance,

ils
parlaient

pied
ou
en omnibus. Ils
se
quittaient
devant des htels
pim-
pants, parfois
devant de
simples
btisses carres
billant au ciel
par
de
grands vitrages. Quelquefois
c'tait une maison
bourgeoise;
l'atelier
s'ouvrait sur
des
jardins...
Camons restait seul dans des
quar-
tiers
inconnus;
il les
inspectait,
les tudiait
loisir,
en visitait les
glises
et les
jardins publics.
Il
avait
gagn

cette vie d'amoureux de bien connatre
Paris. A l'heure
convenue,
il revenait stationner
devant une
porte;
Alice
reparue,
ils
repartaient
cte cte. Plusieurs
fois,
il avait obtenu la faveur
de lui offrir
djeuner
entre la sance du malin et
celle de
l'aprs-midi.
Ces
repss
avaient t de
joyeuses
dnettes
prises
au hasard de la
rencontre,
chez de
petits restaurateurs,
sur des terrasses
qu'gayaient
des
plantes
vertes. Ils
mangeaient
en
poste, presss par
l'heure,
riaient et
plaisantaient.
Alice se rvlait douce et
gaie
sous son air de
gra-
vit. Toute anime
par
l'air
vif,
elle avait sur ses
joues
de nacre une
pointe
de vermillon. Le caf
pris,
elle se sauvait bien vile
; et Camons,
heureux do
rester
l,
devant cette chaise o elle s'tait
assise,
au
milieu de ces
objets qu'elle
avait
vus,
dans cette
atmosphre qu'elle
avait
parfume
de sa
prsence,
168 LESRAPINS
ne s'en allait
plus. J usqu'
qualre heures,
il rvas-
sait devant dos
bocks,
se
berait
au souvenir
d'Alice,
crayounail quelques croquis,
laissant les heures
s'couler dans l'allente dece
doux
visage
finet sou
-
riant sous son adorable chevelure.
Et voil
que
ce
jour-l,
elle avait trouv
porto
close. L'arlisle tait malade. Camons n'tait
pas
au
coin delarue
qu'elle
le
rejoignait
:

Personne! Ce
mot chez le
concierge
: sance
remise demain.
Kt,
avec un
sourire,
elle demandait
gentiment
:

Qu'allons-nous
faire,

prsent
?
Ces
paroles
l'avaient remu doucement et lesou-
rire
qui
les
accompagnait
l'avait rendu si
brave
qu'il
avait os demander son tour :

Si nous allions la
campagne?
Voulez-vous?
Le
temps
tait
beau. Une
gare
tait
proche.
Ils
taient
partis.
La
journe
avait ldlicieuse.
... Alice de son ct
rvait,
prise,
avec
lojour
qui
tombait,
d'une de ces tristesses
subites,
sorte
d'avertissement instinctif d'un
danger
ou
bien sen-
timent Iroublc-fle

que
certains
caractres tra-
nent avec eux cl dont ils
gtent
toutes leurs
joies.
Elle s'tonnait d'tre
l,
seule avec
Camons,
et
LESRAPINS 169
elle
s'effrayait
dela
place que peu

peu
il avait
prise
dans son existence II
occupait
toutes ses
penses,
et
elle,
elle
ignorait
tout de lui. En ce
montent
mme,
il
paraissait
si
absorb,
si loin
d'elle,
lui
qui
tout instant voulail lui fairo croire
qu'il
n'avait
de
penses que pour
elle-mme...

Vous voil
parlipour
Lisboa,
dit-elle.
Il tressaillit.

Moi,
quelle
erreur!
rpondit-il.
Vous me
croyez
loin d'ici et
je
ne
pouvais
tro
plus prs
de
vous,
puisque
ma
pense
tait
l,
sur
voiumme,
et flot-
tait autour des fleurs
qui
se
pment
voire ceinture.
J e mdisais...
Mais
pourquoi
vous confier des r-
vasseries dont vous tte vous souciez
gure
sans
doute.
*
Si,
demanda-t-elle;dile8,
je
vous en
prie.

J e me
disais,
je
m'tonnais... Paris
pour
moi
fut triste et morne et ne s'claira
que
du
jour
o
je
vous vis... Vous ftes
pour
moi la fe
socourable,
bien
plus
! lu muso
qui
soutient le
courage, qui
pousse
au
travail,
qui
monlre l'horizon... J 'tais
triste le
jour
o
je
vous vis
pour
la
premire
fois
dans l'atelier de Brzolles. Paris tait la terre d'exil.
Le
lendemain, je
me levai transform et Paris me
plut...
Vous
rappelez-vous
mon
dcouragement
la
170 LESRAPINS
suite desdeuxcorrections des
professeurs
del'cole?
J e
voulais
quitter
l'cole
;
pour
un
peu,
j'eusse
aban-
donn la
peinture
elle-mme. Vous tiez l heureu-
sement. J e me mis
peindre d'aprs
vous une
lude,
sans
espoir,
sans
got.
Et l'ardeur merevint.
Et il se trouve
que
celle lude est la meilleure
que
j'aie jamais
faite. . Plus
lard, j'agis
comme une
brute et mon bon
gnie disparut.
Avec
lui,
s'en alla
toute mon ardeur... J e ne vivais
plus, je vgtais.
Vous ne sauriez croire les heures mornes et nulles
passes
dans mon atelier
vide,
sans vous... Mais
vous tes
l,
je
suis
auprs
devous et
je
me sens
revivre...
Et,
me remmorant
cela,
je
medisais
que
toujours
me fut
bonne,
secourable el ncessaire une
affection de
femme,
un coeur tendre ballant l'unis-
son du mien... A
Lisboa,
ce fut ma
mre,
et tou-
jours
elle.
Depuis
mon
enfance,
jusqu'au jour
o
je
pris
letrain
pour
Paris,
je
vcus
sous
sa
garde,
sous
sa bienfaisante
protection.
Si
je
suis
peintre,
c'est
qu'elle
me voulut
peintre.
Et
je
ne fus
jamais
rien
qu'elle
n'ait voulu. 11
n'y
a de bon et debien en moi
que
ce
que je
lui
dois,
et
je
n'ai de mauvais
que
ce
qu'elle
ne me donna
point...
Elle me
manquait
ici
quand
vous m'tes
apparue...
Comme il
s'arrtait,
Alice demanda :
LESRAPINS
{%({'

Et les srnades
nocturnes sous les balcons ?
Il eut le
geste
dont on secoue et
rejette
des choses
sans
consquences
:

Il
n'y
avait l
qu'enfantillages, qu'esprit
d'imi-
tation,
pures prtentions
et fanfaronnades amou-
reuses. Le coeur
n'y
tait
pas...
A
Paris,
il
n'y
a
plus
de
srnades,
plus
de
bruit,
plus
de fanfaron-
nades,
il
y
a toutes mes heures
donnes
et consa-
cres en
silence,
avec la
dvotion,
l'adoration la
plus complte...
La nuit tombait. Ils se
voyaient

peine.
Le si-
lence tait vaste autour d'eux. Camons
poursuivit
voix
plus
basse :

Alice,
vous me demandiez ce
que je pensais.
Eh
bien,
mon
amie, je pensais que,
sans
vous,
la vie
me serait dsormais froide comme vos hivers
pari-
siens et vide comme les dserts
africains;
que,
sans
vous,
je
ne serais
plus qu'un pauvre
tre
isol,
dso-
rient,
sans coeur et sans
pensers; que
le coeur
d'Alice est ncessaire
auprs
de
mon coeur autant
que
l'air bleu du Bon Dieu est ncessaire
mes
lvres, qu'en
un mol
Alice,
ma chre
Alice,
j'ai
besoin
pour
vivre
que
vous m'aimiez...
Dans l'ombre
qui
croissait une voix un
peu
trem-
blante demanda :
112 LESRAPINS

Toujours?
Camons
rpondit
:

Toujours!
A travers la
table,
il avail
pris
sa main et
il la
pressait.
Mois Alice so levait
tout
coup
et elle
s'criait avec
transport
:

Regardez!...
oh1
que
c'est benul
Dans le
feuillage,
au bord d'uno
troue,
un
gros
globo
tout
rougo,
immobile cl sans' reflets venait
d'apparatre.
Il tait
suspendu
dans le ciel bleu. Au
dossous,
la
plaine fuyait
immense,
infini cl (rouble.
El
la lune ainsi
dpouille
de ses
rayons
flolloil
dans une bue norme cl
fantastique.
Ils s'taient
lovs tous deux. Muets
d'enthousiasme,
ils
regard-
rent. Et
soudain,
d'un commun
accord,
ils se
rap-
prochrent,
ils so serrrent convulsivement l'un
contre l'aulro ol un baiser frmil dans l'obscurit...
Mais un sifflement
loign, long
et
pluinlif
comme
uncri d'hirondelle
qui fuit,
traversa ledcor sublimo
dvolopp
devant eux. Arrachs l'un
l'aulro,
ils
tressaillirent. El Alice s'cria :

Nous allons
manquor
lo Irain.
Dpchons-
nous!

Lo trainI
Qu'importe
lo
train; restons, Alice,
je
vous en
prie.
LESRAPINS
173
Mais elle s'tait
reconquise

Non,
il faut rentrer.
Dpchons-nous!

Alice !
supplia-l-il.

Vous dites
que
vous
m'aimez
et vous ne voulez
pas
foire ce
quo
je
vous demande.

J e vous
obis,
dil-il avec soumission.
Et
s'loignanl pour
solder la
noie,
il
s'enfona
dans le
feuillage
et
disparut.
A
ttons,
buttant contro les
chaises,
contre
la
table,
Alico mettait son
chapeau,
cherchait
son
ombrello,
promenait
autour d'elle sur la
nappe,
sur
les
meubles,
ses mains
agites,
nerves,
renversait
dans l'ombre des choses
qui
tintaient,
claquaient
ou
se
brisaient. En achevant de nouer un foulard son
cou,
olle
s'approcha
du bord de la nacelle
pour
revoir ce
paysage qui
l'avait tant mue.
Mais tout
tait
chang.
Lalune
dj plus
haute
rayonnait
dans
un ciel
plein
d'toiles el clairait une
plaine plante
de
bouquets
d'arbres. Gelatait
joli,
mais banal. Et
toute
rveuse,
comme ello
pensait
avec un
regrol

celte
dfense inslinclivo
qui
l'avait
loigno
de
Camons,
elle so demanda
si
elle avait eu tort ou
raison do no
pas
s'abandonner l'lreinlo si douce
docet ami
qui paraissait
sincre el tendre..
Mais
revenant
au
paysage,
dsillusionne de
n'y
trouver
174 LESRAPINS
djplus
ce
qui
l'avait si dlicieusement
atteinte,
elle
s'attrista de la
profonde
inconstance
de lanature et
elle se dit avec mlancolie :

J 'ai bien
fait,
sans doute.
Et elledescendit
rejoindre
Camons.
Camons
travaillait l'cole des Beaux-Arts. Il
peignait.
Il avait
pu
se
placer
ct de
Brasseur,
revenu faire
quelques
ludes
depuis qu'il
avait ter-
min son travail chez
Blandiant.
Pris
de
sympathie
l'un
pour
l'autre,
unis
par
leur commun amour de
l'art et de lanature et une conformit de
tempra-
ment tendre et
faible,
ils se
flicitaient,
sans en con-
venir,
decetravail ctecte
;
aux bonnes causeries
de leurs
sances,
aux
bavardages qu'ils
dbitaient
tout enbrossant leurs
ludes,
servlait la
joie
qu'ils
avaient
changer
leurs rvasseries de
rapins,
leurs
souhaits
d'avenir,
leurs confidences
d'amour,
leurs
enthousiasmes et leurs haines
d'art,
si vivaces
l'ge
qu'ils
avaient.
Dans l'atelier se
pressaient
les chevalets deleurs
camarades,
aligns
en
longues ranges qui rayon-
naient autour de la table du
modle.
Celui-ci,
un
LESRAPINS
175
italien au ton
bistr,
se dressait dans une
pose
aca-
dmique,
immobile,
el dominait
la salle o
gron-
daient,
dans une
atmosphre
bleue defume de
tabac,
des
chansons,
des
rires,
des
appels,
un vacarme con-
tinu et assourdissant.
Sans se
regarder, pench3
sur leurs
palettes,
et
les
yeux
allant du modle leurs
toiles,
Camons et
Brasseur' bavardaient :

Oui,
c'est
fait,
disait Brasseur. J 'ai
emmnag.
J 'ai un atelier
moi,
bien
moi,
o
je
ferai ce
que
jeveux,
ce
que je
vois,
comme
je
le veux et comme
je
le vois... Enfin!
Et il
poussa
un
soupir
d'aise.

Plus
lard, je
vous demanderai de venir. Main-
tenant,
non. J e veux
bcher,
m'en fourrer
jusque-l
1
Il
n'y
a
que
l'isolement
pour cela....
J 'altends Lou-
loute et une toile neuve... Ah
bigre
I
que
a
va tre
bon!
Il ne tarissail
plus.

Grand comme la
main,
vous savez. J uste de
quoi planter
ma toile entre mon modle et moi...
Pour
juger
de
l'effet,
il me faudra ouvrir la
porte
et
sortir
sur le
palier.
Mais le
jour
est bon!,..
Comme
pris
de honte
pour l'goTsme
de sa
joie,
il
s'informa :
176
LES
RAPINS

Et
vous,
quoi
do neuf?

Moi, rion,
soupira
Camons.

Toujours
lePorlu-lrisle
de Louloute?

Moi,
jo perds
mon
temps.
Alice ne veut
plus
poser pour
moi... Mon ludo
d'aprs
elle,
vous
savez...

Oui,
je
m'en souviens...
Trs
fine,
trs
jusle
pleine
de charme.

J 'aurais voulu la
nettoyer
un
pou,
l'achever
pour l'envoyor
au Salon. Mais
je
n'ai
pu
dcider
Alice
poser.
Nanmoins dsirant
avoir,
si
possible,
quelque
chose
l'Exposition, j'ai gliss
matoiledans
un cadre cl
je
l'ai
envoye... Depuis
cola
jo
ne vis
plus.

Vous en avez
parl
au
pre
Blandianl?

J o n'ai
pas
os.

Vous avez eu tort. Votre ludo est

bien,
mais
un
coup d'paule
n'est
jamais
inutile,
surtout
pour
une toile
laquelle
on
peut,
la
rigueur, reprocher
son
peud'importance
et son excution insuffisante.
Si Albert nemeboudait
pas, je
mesorais bien
charg
do lui dire un
mot, mais,

prsent...

Qu'y
a-t-il donc?

J e m'endoute. On aura su
quo j'avais
travaill
pourson
lableau. On l'aura
blagu...
D'autre
part,
il
LESRAPISS 477
a
appris que je
me mets
dans
mes
chevalets, que je
vais avoir
vitrage
sur
ciel,
et cela l'embte... Drle
de
type! Croyait-il
donc
que je
resterais
toujours
son
praticien... Certes,
je
ne lui aurais
pas
fait
celte terrible cuisine si
je
n'avais
pas
eu comme but'
de travailler mon tour librement avec
l'argent
gagn...
Il
jeta
les
yeux
sur
l'horloge
accroche dans un
coin :

Diable,
onze heures! Et ma sance
tanll !
Il
jeta
ses brosses et sa
palette
dans sa boite
couleurs el
ayant
serr'la main de
Camons,
il
partit
en
courant.
Camons voulut
continuer

peindre,
mais il
pro-
menait nonchalamment son
pinceau
sur sa toile
et ses
yeux
suivaient
vaguement
ce travail taudis
que
son
esprit
s'en allait ailleurs. Il finissait
par
voir
devant
lui,
au lieu du torse
jaune
du
modle
italien,
une
porte,
la
porte
o le matin
mme,
il
avait
quitt
Alice la
porte
o,
tout
l'heure,
il irait attendre
sa sortie. Car il continuait de
l'accompagner chaque
jour. Cependant
comme elle
posait
celte
semaine-
ldans le
quartier
de
l'cole,
il avait eu la
force de
venir
travailler. Cela marchait bien
quand
Brasseur
tait
auprs
de lui. Camons rchauffait
son ardeur
178
LSRAPINS
l'ardeur do son camarade. Mais Brasseur
parti,
Camons
rvassait el ne travaillait
plus...
Ces
dparts,
le
matin,
ces
retours,
l'aprs-midi
ou le
soir,
cette existence de fianc ne lui suffisait
plus.
Il tait blas sur ses
joies platoniques
et
fugi-
tives,
il
n'y puisait plus
do
quoi
satisfaire son amour.
Il lui fallait
davantage.
Alice
gentille,
souriante,
plus
aimable
que par
le
pass, plus
libre mme et
qui
ne cachait
pas
le
plaisir
qu'elle prouvait
l'as-
siduit
empresse
de
Camons,
jugeait
au contraire
son bonheur
complet.
Elle s'tonnait trs sincre-
ment des
inquitudes
nerveuses de
Camons,
de
l'au -del
qu'il appelait
detoute laforcedeses
dsirs.
Ilstaient
si heureux
ainsi,
pensait-elle
dans
lecalme
et l'innocence de son coeur de
viorge.
G'esl
pourquoi
elle ne voulait rien
donner,
rien
permettre
de
plus
que
ces
promenades
entre deux sances. Toutes les
prires,
toutes les
supplications
deCamons
taient
vaines.

Vous ne m'aimez
pas
! s'criait-il.
Alice
rpondait tranquillement
:

J umais
je
no vous ui
dit,
moi, quo je
vous
aimais,
cl
jamais je
no vous ai
promis quoi que
ce
soil.
Vous,
au
contraire,
vous m'avez dit
que
vous
m'aimiez
el vous uvez
pris
l'engagement
de
me
LESRAPINS 179
suivre
jusqu'au
bout du monde. Vous me suivez
jusqu'au
bout do Paris et
je
m'en
contente;
je
ne
suis
pas
exigeante.
Quant
volro
amour, je
ne vous
demande comme
preuve
de sa sincrit
que
d'obir
me3
ordres,
do vous
plier
mavolont. Or
jo
nesuis
pas
une
princesse
du
moyen
ge, je
ne vousordonne
d'aller
gorger
aucun
dragon, jo
vous
prie simple-
ment
d'tre
gentil...
Tout cela 03t uien
simple
el lo
plus exigeant
de
nous
deux,
c'est
vous,
quand
co
pourrait
tre moi...

Vous
plaisantez, gmissait-il,
mais
je
ne
plai-
sante
pas,
moi. J e souffre...

De
quoi
souffrez-vous? demandait-elle.

J e suis
jaloux, jaloux
1
lchail-il,
les dents ser-
res,
la voix tremblante
'
Elle s'tonnait.
Il
poursuivait
:

Oui,
jaloux
! .. Vous ne vous douiez
pas
de
cela,
vous,
mais c'est
terrible, je
vous
assure,
de me dire
que
tandis
que je
ne
puis
vous voir
qu'en
courant,
dans la
rue, d'autres,
durant des
heures,
tant
qu'ils
veulent,
vous ont devant
eux,
pour
eux,
peuvent
vous
admirer
loisir,
se
griser
de vousel fixer sur latoile
voireadorable
image,

joie quo
vous me
refusez!...
A ces
plaintes,
elle
rpondait
vasivement en lui
demandant do
prendre patience
:
180 LESRAPINS

Prendre
patiencel
Mais
que fais-je
donc?
Tenez, je
finirai
par
croire
que
vous vous
moquez
de
moi.
Ainsi, Yarnet,
chez
qui
vous
posez
sans
cesse,
eh
bien,
Varnet...
II.s'arrtait,
craignant,
d'en
trop
dire,
dfroisser
Aliceet de
l'loigner
de nouveau
et
peut-tre
pour
toujours.
Elle lui
rpondait
:
-

J e ne vous
permets pas
de
souponner
macon-
duite avec
qui que
ce soit. H me semble
que
ma
manire d'tre avec
vous,
pour qui j'ai
de
l'amiti,
devrait memettre l'abri de tout mauvais
soupon.
Vous reconnaissez bien mal
l'indulgence que j'ai
montre une fois
dj.
Si monsieur Varnet se con-
duisait mal mon
gard, je
ne remettrais
plus
les
pieds
chez lui. 11mesemble
que
vous devriez vous
douter do
cela,
vous...
Mais si ces
querelles
taient
frquentes,
la
paix,
nanmoins,
revenait
vile,
tant ils la dsiraient tous
deux. Alice tait la
premire
tendre la main en
souriant,
se donner
tous les
torts,
s'excuser. Elle
lail si heureuse et si fire docelle affection o son
coeur
renaissait,
vivacoet tout
vibrant,
de ses cen-
dres el desondeuil. Elles'tonnait et
s'attendrissait
deconstater
qu' l'exemple
de
Camons,
cette len-
LESRAPINS
:1)|
dresse
qui
l'absorbait tout entire
n'avait eu
d'gale^
dans sa vie
que
sa tendresse
pour
sa mre. Elle
s'y
;
abandonnait
d'autant
plus que
Louloute
n'tait
plus
lamme
depuis quelque temps.
Leur amili avait t
atteinte
gravement par
la concurrence
de leur tra-
vail dans les ateliers.
Alice,
nouvelle venue
parmi
les
artistes,
accueillie
avec
empressement,
avec enthousiasme et rclame
de tous
cts,
avait t trs flatte sans
pourtant
perdre
celle
simplicit qui ajoutait
sa
grce.
Mais
Louloute,
ancienne dans ce monde des ateliers et
dont le
visage
tait .trs infrieur aux traits
purs
et
rguliers
de son
amie,
Louloute avait souffert de
s'entendre
rpter
sans cesse: aVotre amieAliceest
bien
jolie!...
Il faudra
m'envoyer
votre amie Alice...
J e veux
employer
vtre amie Alice... J 'ai besoin de
votre amie Alice... Et on ne lui
parlait que
de la
tte deson amie
Alice,
des
yeux
deson amie
Alice,
du
nez,
des cheveux de son amie Alice. Louloute
savait bien
qu'elle
n'avait elle-mme
qu'un visage
ordinaire,
un nez
camard,
des
yeux
vifs mais
petits,
des cheveux chtains foncs n'offrant ni la beaut
franche des cheveux
bruns,
ni la
grce voluptueuse
des cheveux blonds. Ne
pouvant
nier la
supriorit
de son amie comme
visage,
elle
avait tch d'af-
182 LESRAPINS
firmer lasienno dans un autre
genre.
Et
Alice avait
l
surpriso
del'entendre dire :

Ta tle est
bion,
ils le
rptent
tous. Ils ont
raison,
parbleu?
Ne
te
l'avais-je pas dit,
moi-
mme? Mais lu no
pourrais poser
l'ensemble comme
moi.
Alice n'avait
pas manqu
d'en convenir. Mais
Louloute avail insist. Elle avail tous
propos
narr
ses succs comme
modle,
et les
compliments
do
celui-ci,
de celui-l.
Alice,
d'abord
tonne,
avait
senti bientt l'intention humiliante
qui perait
dans
ces fanfaronnades el elle enavait souffert nonseule-
ment dans son amiti
pour
Louloute mais dans 8a
propre
vanit. Car elle avait
acquis
la
conscicnco do
sabeaut
;
tousces
loge3
d'artistes,
hommes
rputs
connaisseurs,
avaient fini
par
veiller dans soncoeur
defemme une
coquetterie
bien
naturelle. El
puis
un
fcheux sentiment do
riposte
rend
aigu
et
pn-
trante la
plus insignifiante
bouladods
qu'elle
semble
avoir t lonco
pour
blesser.
Aussi, quand
Lou-
louteavait
prtendu qu'une
femmed'un
joli
ensemble
tait
plus
rare
qu'une
femme d'un
joli visago,
Alico
s'tait
presque
dsole. Lesoir
mme,
dans sa
pelilo
chambre,
devant sa
glaco
elles'tait examino furti-
vement,
avec la honte do reconnatre son
visago
en
LESBAPINS
183
haut decelte chair toute nue. Elles'tait
compare
eux desses
qu'elle
avait
aperues
dans les
tableaux,
durant ses courses et ses sances. Les
grces
pleines, souples
el fraches
de
son
corps
l'avaient
un
peu
rassure. Elle restait nanmoins
inquite,
et un
jour, n'y
tenant
plus,
elle avait dit Ca-
mons:

Il est heureux
pour
moi
que
matte
plaise
aux
artistes,
car
je
serais trs embarrasse
si
j'avais
le
corps
bien
fait au lieu dela (t.
Camons avait
rpondu qu'assurment
son
corps
tait aussi bien
que
sa
tte,
sa tournure el sa d-
marche enfaisaient
foi,
et
point
n'tait besoin d'en
voir
davantage.
Et comme Alice disait
que pourtant
Louloute
s'imaginait
lecontraire :

Louloute a
torl,
avait
rpl
Camons. J e l'ai
vue
d'ensemble, elle;
eh
bien,
elle a un dfaut
que
vous n'avez certes
pas
;
ledfaut des femmes
petites:
son torse est
trop long
el ses
jambes
sont
trop
courtes, Cela est
toujours
laid et souvent mme
c'est ridicule...
Alice n'avait
pas rpt
toute celle
conversation,
ellen'en avait dit Louloute
que
ce
qui
ne
pouvait
pas
la blesser. Pourtant l'autre avait souri en
appre-
nant laflatteuse
opinion
doCamons
sur Alice :
184 LESRAPINS

Bah!
l'opinion
d'un
amoureux, a
ne
compte
pas...
Depuis
ce
jour-l,
elles seboudaient.
Camons
avait
remarqu
cette froideur entre les
deux amies. Il avait un moment
espr pouvoir
en
profiter,
Alice
plus
isole
lui
semblant
devoir tre
faible. Il se
trompait.
Il
y
avait chezAliceun fonds
d'ducation el d'instruction trs
suprieures
son
existence nouvelle et
qui
lui donnait uneforcemo-
rale trs
grande,
une rsistance
que
lasolitude ne
pouvait que
fortifier.
Louloute,
au
contraire,
par
son
exemple, pouvait
affaiblirAlice. Elleavait
dj,
par
jalousiepour
celte vertu
inattaquable,
facilit la
rconciliation des
jeunes
amoureux. Son
loigne-
ment,
au
contraire,
rendait Alice
plus ferme,
loul
en donnant son coeur un
plus
vif
besoin d'affec-
tion.
Camons, qui
avait
quitt
l'cole
presque
derrire
Brasseur,
songeait
tout en marchant ce
singulier
mlange
dersistance effaroucheel l'amiti allant
presque jusqu'
la tendresse. Et i
s'efforait
en
vain deliredans lecoeur desa
jeune
amie.
A onze heures et
demie,
il
arpentait
letrottoir
devant l'atelier de Varnet.
Quelqu'un
lui
frappa
sur
l'paule,
el il reconnut
Dacy.
LESRAPINS 185

Ah! mon
cher,
quelle
corve ! dit le
jeune
critique.
S'apercevant que
Camons
ignorait
celle
corve,
il
s'expliqua
:

Mais,
c'est
vrai,
vous n'tes
pas
au courant.
Vous savez
pourtant que, malgr
ses dmarches et
ses
courses,
le
pre
Blandiant
est sorti dans les
supplmentaires
sur la liste du
jury.
Camons le
savait,
mais il
ignorait
lasuite.
L'iro-
nie dece demi-chec avait
frapp
rudement le
pau-
vre
jur.
Il avait
pris
aussitt le
lit,
nersistant
plus
au mal
qui
le minait :
quoi
bon
rester debout
maintenant
qu'il
n'tait
plus
rien?

Le
lendemain,
racontait
Dacy, j'allai
prendre
deses nouvelles. A sa
porte, je
rencontrai Alfred
qui
me rassura
sur-le-champ.
Il me montra un
journal qu'il
tenait
la main : <
J 'ai l de
quoi
le
remetlre sur
pied
dans une heure.

Nous mon-
tmes. Pour
gagner
sa
chambre,
nous dmes tra-
verser
l'atelier,
el
je
reconnus la
grande
salle vide
avec ses chevalets le nez
au mur... J 'tais
dans
l'antre!
Allais-je
enfin connatre
la
peinture
du
matre? Vous
jugez
de mon moi. J o
risquai
un
oeil vers les chssis el
j'implorai
:

Puis-je
voir?
Ah
ouitche! Alfred eut bien vile une srie do
non!
186 LESRAP.NS
non! non ! secs et
rapides.
Il sourit
onsuilo,
baucha
un
geste
d'excuse :

Il a ses
manies,
ce
pauvro
papa.

J e m'inclinai...
Dans la
chambro,
il s'cria :

Une
nouvollo,
papa,
une nouvello!
Liseron est
mort comalin !
Liseron tait du
jury.
Blandiant
lo
remplaait
donc et devenait
jur
actif... Alfred
ajouta
:
a
Un ami
dvou,
hein?... Tu lui devras un
beau
cierge,
coluil.

Malgr
le
mdecin,
qui
conseille la
prudonco,
il a voulu se levor :

C'est
mon
devoir,
jo
medois mes
jeunes
!

Et
chaque
sanco,
nous lo
conduisons,
Alfred ot
moi,
et lo ra-
monons onvoiluro. Commoil
faul aller ot venir dans
les couloirs froids du
Palais,
on a eu l'ide de
prendre
une clos voitures roulantes
qu'on
louo aux
impotents pour
visiler
l'Exposition.
Et,
envelopp
de
couvertures,
une boule-aux
pieds,
il a
repris
sa
placo,
lo
pauvre
vieux,
comme un vritable inva-
lide, par exemple.
Mois
Dacy remarquait
l'immobilit de
Camons,
son acharnement no
pas l'accompagner.
Il
cligna
de l'oeil :

Mlin!
dit-il,
ce
que
vous dovoz les rendro
malheureuses,
ces
pauvres Parisionnes,
beau brun
l'oeil bleu. J o
YQUS
laisse. Bonne chance I
Camons le
rogarda s'loignor
en
prononant
LESRAPINS
187
d'un ton
mlancolique
uno
phrase portugaise
qui
probablement
voulait dire
que
les Parisionnes
sa-
vaient bien so dfendre contre
les
Portugais...
Cet
oprs-mi.cli-l,
Camoi'Mis,
pour omployor
son
dsoeuvrement,
tait all voir ses
voisins,
les
sculp-
teurs. Leurs onvois au Salon so faisant
plus
tard
quo
chez les
peintres,
ils
avaient encore leurs tra-
vaux sur lo chanlior. Chez
Germain,
un normo
moule billait au milieu do l'atelier en
dsordre,
et
deux hommes en blouso blanche
tournaient,
se
penchaient^ plongeaient
leurs bras dans le
pltre
d'o ils arrachaient
par poignos
la terre
glaise.
Un
morceau de boue
grandissait
dans un coin
parmi
un
chevlomenl d'armatures
rompues
ot do fils de'fer.

Vous arrivez
trop
tard ou
trop
lot, Camons,
lui dit Germain. G'esl ici comme dans les
glises,
lo
Samedi Saint. Ma sluluo osl
morlo,
mais elle res-
suscitera bientt.
El montrant l'amas de boue :

Dire
que
la
voil,
ma
pauvre
bonne femme
quo
j'ai
tant
tripote.
J 'ai
toujours
lu fivre dans ces
moments-l.
188
LESRAPINS

Ne
craignez
rien,
monsieur
Germain,
dit un
des mouleurs en
souriant,
on vous la
rendra,
votre
demoiselle.
Ne trouvant
pas grand
intrt examiner
co
moulebant o
s'arrondissaient des formes
inexpli-
cables, enchevtres,
bizarres,
Camons alla
frap-
per
chez le
pre
Bondieu. Le vnrable bonhomme
l'accueillit avec un
grand
salut,
et,
dans les
yeux,
la
joie
d'un solitaire las deson isolement. Il bous-
culait des
pltras
et des escabeaux
pour
trouver une
place

sonvisiteur et lo
priait
des'asseoir. Au mot
de

Salon
il levales bras au ciel.
Lui,
n'exposait
pas.

OhI
grand
Dieu
!
pensez
donc !
envoyer
au
Salon mes Saintes et mes Saints I... On ne lesrece-
vrait
pas...
Camons
remarquait
eneffetladsolante faiblesse
des oeuvresdu
pauvresculpteur.
Il disait
pourtant,
se
rappelant
son rvedemodeler unestatue defemme :

Vous
pourriez excuter,
un
jour,
uno statue
dont lo
sujet
serait
plus
en
rapport
avec les
gots
du
jour...
Aussitt le bonhomme s'emballa. Le
got
du
jour
l il ne s'en
proccupait gure.
Mais lenu!
oh
I
lonu!
LESRAPINS 189

La
sculpture, voyez-vous,
monsieur,
o'est l'art
spcialement
rserv au
nu.,. Vous m'excuserez si
jo
vous dis
cela,

vous,
un
peintre
Mais
je
trouve
la
peinture plutl
chez elle dans le
coslume,
dans le
paysage.
Mais le
nu,
par
son
uniformit,
sa
presque
monochromie,
ne
poul
lre mieux rendu
que par
la
srnit do la statuaire....
Et
dans le
nu,
le nu de la
femme
par
sa
grce
ost le
plus
tentant,
car ce fut le
chef-d'oeuvre de Dieu.

Ehbien? demanda Camons.

Levieillard eut un
geste
de lassitude et
d'appel
au
ciel.
Il hocha la tte.

On n'ose
pas.
A mon
ge, pensez
dono. Il faut
tre
jeune
pour
toucher lafemme. J 'ai bien
pens

une chose.
A ceci.
Un
bel et bon
moulage
et tran-
quillement, posment,
mrir l'oeuvre... L'enthou-
siasme,
lofeu de la
jeunesse n'y
tant
plus,
il fau-
drait remdier l'ardeur absente
par
la science...
Mais allez donc
entreprendre
une tche
pareille

mon
ge, aprs
des annes d'une
besogne presque
machinale,
d'un mtier tout aulre. Sans
compter que
les frais seraient
lourds,
aggravs par
la dure d'un
travail
difficile,
et tout
cela,
sans
espoir
do vente et
avec
des
risques
trs
grands.
Et, monsieur, j'ai
une
femme, j'ai
des
enfants, j'ai
des
charges...
Ah!
190
LESRAPINS
tonez,
j'aurais
mieux fait dene
pa3parler
de
cola...
Regardons pli*tt
mes saints.
Et il lui montra uno slaluo
roprsontant
un
saint
Yves,
couch sur lo
do3,
les moins
jointes.
Duns lo
fonddo rotolior se dressaient dos
voques,
des as-
somptions,
des chomins do croix. Il los
indiquait
tour tour d'un
gosto
doux,
tondis
quo
son
visago
reprenait
son
expression
nccoutumo docalme et do
gravit,

peine
voile
d'une socrto mlancolie
Camons trouva le
pre
Rouloir dans un atelier
galomont
encombr dosolles el de
pltras.
Un
pal-
mior,
avec l'air
plor
d'un vieux
plumeau, jaunis-
sait sous la
poussire,
dans un coin. Un busto on
marbre tait mis
part.

J e
n'expose que
cela celle
anne,
dit
l'artiste.
Il
dsigna
uno hauto silhouette dresse
jusqu'au
plafond
et ficeledons une
enveloppe
de caoutchouc
commo un
long
et
mystrieux
colis.

J 'ai l uno
gronde figure,
mais olle n'est
pas
termine.

Ce sera
pour
lo Salon do l'anne
prochaino?
demanda Camons.
Le vieillard
passa
sa main sur sa
longuo
barbe
entirement
griso
co
jour-l,
mois d'un
gris
o
tranaient
d'indcises rousseurs.
LESHAPJ NS
191

Ohl
le
SalonI lo Salon! Il
faut visor
plus
loin !...
J 'ignoro
quand jo
sorai satisfait...
Il so
roprit
:
-
J e dis satisfait ! Est-on
jamais
satisfait
quand
onaime
son
art?...
Aujourd'hui,
on a lo tort do so
contenter do
pou. Aussi,
dans
cent
ans,
que
ros-
lera-t-il do la
sculpture conlemporaino?
Camons ne l'couta
plus.
Il connaissait la ma-
rotte
du
bonhommo.

Duns cent ans

lait
devenu
parmi
les ateliers de la maison une
expression plai-
sante ot
proverbiale,
dont
on
affectait,
on
prenant
loIon du
pre Houloir,
do
balayer
avec
mpris
les
oeuvres des concurrents. Le
pre
Houloir avait un
profond respect pour
les
personnes
et ne
dsignait
jamais
ses
collgues qu'nvoc
des
oxpressions pleines
de considration et do
sympathie,
mais ds
qu'il
pouvait gnraliser,
son
mpris
montait. Il faisait
table rase do loulo ceuvro d'art
contemporain,
n'ex-
ceptonl,
mentalement

on lesentait bien

que
les
quelques
travaux
qu'il
avait
produits.
Mais devinant la distraction de
Camons,
il
avait
chang
la conversation. El la
peinture?
et lePortu-
gal?
et Paris? Camons sentit
le bonhomme
pn-
trant,
sous ses
apparences rustiques.
Il lui
rpondit
sur-le-champ
en vantant son tulont J e
violoniste, et
192 LESRAPINS
il lui
parla
des bonnes heures
qu'il passait

l'couter
quand,
la nuit
tombante,
il entendait chanter son
violon...
On
frappait,
et
par
la
porte
enlr'ouverte,
unelettre
borde de noir
apparut
au bout d'une main. Le
pre
Rouloir
dploya
vivement la lettre.

Ah mon Dieu
!
dit-il,
M.
Blandiant
l
Camons
ne
put
retenir uno
exclamation.
Puis,
se
rappelant
ce
que
lui avait
appris Dacy,
il
convint
que
la triste nouvelle l'lonnait
peu
en somme. Ils
parlrent
du vieux
jur.
Le
pre
Rouloir
avana
qu'il
avait
toujours
eu
pour
M.
Blandiant
une
sym-
pathie
trs viveet une haute estime. M.
Blandiant
avait rendu de trs
grands
services aux artistes en
reprsentant
avec un dvouement rare leurs
intrts
dans les
jurys
et les commissions. Mais
Camons
pensait qu'il
serait convenable
qu'il passt
chez
Alfred,
le
jour
mme. El il
prit cong
du
sculpteur.
Alfred n'tait
pas
chez lui. Camons
aperut
Lou-
loute au fond de la
loge
du
concierge.
Elle vint
lui.

Vous savez? Mon

Dieu,
ce
pauvre
monsieur
Blandiant
I Et ce
pauvre
Alfred 1... J e venais l'em-
brasser,
mais il n'est
pas
l. J e m'en vais
avec
vous.
LESRAPINS
193
;
Dans la
rue,
elle conta la mort du
bonhomme;
olle en connaissait
dj
les dtails. :
. La
veille,
il tait
parti
ds le
matin,
comme l'or-
dinaire,
pourlo
Palais de l'Industrie.
Alfred et
Dacy
l'accompagnaient
en voiture. Au
palais,
on l'avait
plac
dans sonfauteuil
roulant,
bien
emmitoufl,
aveo
une bouillotte aux
pieds.
Et il avait
gliss
travers les
salles,
pouss par
un
gardien,
aux sons deloloche du
prsident
du
jury.
Ses
collgues
l'escortaient en
plai-
santant comme ils le faisaient
chaque jour pour
gayer
le bonhomme dont la faiblesse les
impros-

sionnait au fond.
Lui,
quoique plus languissant,
avait
toujours
aux lvres son cri
obstin,
mais si
faible :

Les
jeunes
!... Veillons aux
jeunes
!
Soyons pour
les
jeunes!
Mais comme le
prsident comptait
les voix d'un
vote,
il s'tonna de ne
pas apercevoir
la
poigne
camarde du
parapluie
de
Blandiant
pointant
du
fond de la voilure
parmi
les mains de ses
collgues.
Il rclama :

Blandiant
1... Vous ne votez donc
plus
?
On se
pencha
sur lui... Eh non ! il
ne votait
plus
:
il
tait mort.
Il
y
eut un frisson dans
le
jury,
des
visages pH-
13
194 LES
RAPINS
rent
;
un
jeune
peintre
cherchant une
phrase
solen-
nelle dit maladroitement :

Mort sur lo
champ
de bataille I. .
Le
prsident, qui
entendit,
relova la
phrase, l'ap-
prouva
avec
gravit et,
comme devant une
tombe,
il
bredouilla
quolques paroles
de circonstance :

En
effet,
messieurs ... nous
perdons
unbrave...
un vaillant...
collgue...
tomb sans faiblesse...
ainsi
qu'un
soldat sur le
champ
de
bataille,
en
accomplissant
son
deVoir...
Camons
se demandait avec anxit et mme avec
la brlure de la
jalousie
:

Pourquoi
n'est-elle
pas
l?
Par-dessus la filenoire des
chapeaux
et des redin-
gotes,
il
inspectait
droite et
gauche,
devant lui et
derrire
lui,
la foule. Alice lui avait
promis
de
demander
cong

Varnet et de venir. Et il ne l'a-
percevait point.
Louloute tait venue
pourtant.
Tout
le mondedes artistes tait
l,
d'ailleurs.
Devant
lui,
roulait le dos norme do Bouchard en
mystrieuse
confrence avec un marchand de
tableaux. On disait
qu'il
renouvelait
presque
enti-
LESRAPINS 195
rement
sa collection. Lui
qui
avait commenc
par
acheter de vrais modles de
chromolithographie,
ne
se fiait
plus
son
got
et,
tout fier du succs obtenu
par
son achat du

Retour
,
il voulait se lancer. Il
se confiait un marchand
qui entreprenait
de lui
former une
galerie
d'oeuvres srieuses et rares.
Dans
la
foule,
tous les
yeux
des artistes taient tourns
vers l'ancien
picier. Quelques-uns
venaient
le
saluer avec des sourires de
coquettes;
d'autres,
enrageant
de n'tre
point
connus de
lui,
entouraient
les
privilgis,
a
Prsentez-moi donc l Il
y
enavait
qui
cdaient et
prsentaient
leurs camarades

Bouchard.
D'autres
promettaient
et
s'enfuyaient.
Quelques-uns
nettement disaient :

Ma foi! non ! chacun

pour
soi.
Ou bien ils racontaient les ficelles dont
il sedfen-
dait des
tapeurs

et des vendeurs
forcs,
sa
malice de
commerant,
ses
superstitions
d'homme
heureux,
ses roublardises d'conome... Et nan-
moins
sa
vanit,
son
orgueil
le rendaient trs acces-
sible aux malins.
Dacy,
frtillant,
tait venu le saluer. Audelu em-
press,
Germain tout
gauche,
Brsolles souriant
avaient suivi.
Rouloir,
la barbe trs noire mais la
mise
champtre
sous sa
pelisse
de
berger,
s'tait
196 LES
RACINS
avanc,
gravo
el
respectueux.
Ht son salut tait
fait d'une
gale
dose d'humilit et de
fiert,
rensei-
gnant
le
gros
Bouchard sur la valeur d'un salut du
slaluaire Rouloir. Et le
gros
Bouchard tait sensible
un
hommage qui s'opprolait
tant lui-mme.
Vors
quelques
sommits
artistiques
au
contraire,
Bouchard courait les mains
tendues,
interpellant
trs
haut,
trs
fort,
par
leurs noms ces artistes aux-
quels
lui,
le
parvenu,
tait tout fier de se
frotter.
Autour deces
gros
bonnets de3salons el des
jurys
on entendait chuchoter des mots do
fivre,
Car le
jury
tait en
plein
travail. On assaillait ces mes-
sieurs,
on leur demandait des
nouvelles,
on leur
glissait
des recommandations
;
ils
prenaient
des
noies,
et dbitaient des
poignes
de main et des
promesses.

Admis;
refus;
numro
un;
numro
deux
;
sans
numro;
cimaise;
mdaille
!
toutes ces
expressions qu'il
avait lent aimes suivaient en chu-
chotements,
comme un concert
funbre,
lo vieux
jur...
Camons
n'avait
qu'un
regard
distrait
pour
celte
crmonie o l'on
pensail
tol
oxcepl
au cadavre
que
l'on
accompagnait.
11s'tonnaitnon
point
seule-
ment de ce rvoltant
spectacle,
mais encore du ridi-
cule dcorum de cet
appareil.
Comment un
peuple
LES
RAPINS 197
artiste comme
le
peuple franais,
un
peuplemoqueur
tel
que
le
peupleparisien
onlourait-il ses morts d'un
aussi
piteux,
macabre et
presque comique
cr-
monial ? Les couronnes colossales
portes
dos
d'hommes,
les ornements de
perles,
le
char,
les
chevaux
panaches
et cette conduite

travers les
rues dans la boue elTindiflrence lo
frappaient
de
stupeur,
Seuls les
passants,
des
inconnus,
pris
subi-
tement au coin d'une rue
par
ce
passage
dela mort
et saluant te
pauvre pre
Blandiant
en route
pour
l'ternit,
lui
soulageaient
le
coeur.
Quelqu'un pourtant
avait
frapp
Camons
par
sa
tenue recueillie

l'glise
et dans le
cortge.
C'tait
le
pre
Bondieu.
S'isolant,
lo
visage ferave
et rfl-
chi,
le vieillard lait certainement loseul
qui
et
pri
pour,
l'me du dfunt. Il
n'y
avait dans sa tenue
pourtant
aucune
affectation,
aucun
pharisasm.
Il
connaissait et condamnait l'indiffrence de
tous,
ces
bavardages presque
haulo voix dans
l'glise,
ces
conversations,
ces discussions si
loignes
du motif
terrible
qui
les runissait. Mai3 1n'affichait rien de
ses ides. Il se contentait domettre sa
conduite
d'ac-
cord aveo ses
opinions.
Et,
sans vouloir le troubler dans son recueille-
ment,
Camons
jetait parfois
un
regrrd
sur la
198 LESRAPINS
silhouette
amaigrie,
la
longue
barbe blancho et le
visage
pench
dubonhomme.
Quelqu'un
lui mit la main sur
l'paule.
Camons
se retourna et reconnut Brasseur.

N'avez-vous
pas aperu
Alice? demanda-t-il
voixbasse.
-
Non,
rpondit
Brasseur. Louloute est
l-bas,
aveo Germain. Elle s'tonno aussi
qu'Alice
ne
soit
pas
venue.'..

Parbleu! dit Camons aveo

aigreur,
elle devait
poser
chez Varnet.
Us marchrent ct
cte,
les
yeux
sur les
pavs,
en
suivant le
cortge.

Avez-vou8 vu
Dacy?
demanda Brasseur au
bout d'un instant.
Camons l'avait
aperu
mais ils ne s'taient rien
dit.

Il est
navr,
continua Brasseur. Vous vous
rappelez
sonacharnement voir la
peinture
du
pre
Blandiant.
Lebonhomme
mort,
il
se
croyait
sr de
connatre
enfin ses oeuvres. Il me disait avant-hier:

J e vais lui tailler un

copieux
article,
vous verrez
cela.

Mais comme il en informait
Alfred,
el lui
demandait s'il n'avait
pas
l'intention
d'exposer
les
dernires oeuvresdeson
pre,
le fonddeson
atelier,
LESRAPINS
199
Alfred
lui dit :
J 'ai
tout brl!

Et de son air de
blague,il
ajouta
:

Mon
pre croyait
la
gloire...
J e lui
prpare
la
plus pure,
la seule
indiscute,
la
gloire
des
artistes
qui
ne laissent rien
que
leur nom:
la
gloire d'Apelle
!

El si vous entendiez
Daoy
furieux
rpter
:

La
gloire d'Apelle! d'Apelle!...
Il ferait mieux de dire
la
gloire
des*cabotins!...

Mais
aussitt,
Brasseur
reprenait
:

A
propos, j'ai quelque
chose vous dire et cela
est
singulier
de vous lo dire
ici,
tandis
que
nous
suivons le
pre
Blandiant.
C'est une commission
dont il avait
charg
son
fils,
la veille desa mort.
Alfred, hier,
m'a
pri
de vous en informer. Votre
tableau a
pass
au
jury
;
le
pre Blandiant
l'a
reconnu el il
l'a
dfendu,
mais en
vain,
mon
pauvre
ami. Vous avez t refus. En lui
apprenant cela,
son
pre
disait Alfred :

Dis-lui
qu'il
ne se
dsole
pas.
A la
revision,
je
me fais fort de le
repcher.
J e
suis l!...

Mais il
n'y
est
plus,
le
pauvre
bonhomme I
dit
Camons
avec une motion o son tableau et le
pre
Blandiant
se mlaient... Le fait est
qu'il
m'aurait
sauv,
sans
doute,
ma
toile;
mais
maintenant... Ah!
je
n'ai
pas
dechance !
Des larmes lui venaient
presque
aux
yeux.
Et
200 LESRAPINS
comme il
pensait
de nouveau

Alice,
il
songea
qu'elle
ne viendrait
plus
et
que
srement elle tait
chez Varnet... A un coin de
rue,
ne
pouvant plus y
tenir,
il serra lamain de Brasseur et
quitta
le cor-
loge,
en
prtextant
une course
presse..,
A
quatre
heures et
demie,
Camons tait devant
la
porte
deVarnet. A
cinq
heures un
quart,
Alice
n'tait
pas
encore sortie.
Camons,
lecoeur
ulcr,
s'acharnait : J e l'attendrai. J e ne veux
pas
en
dmordre. J e tiens laconfondre
I
Le
jour
tombait
quand,

cinq
heures et
demie,
elle
apparut.
En le
voyant,
elles'excusa vivement :

Si vous saviez combien

j'ai
l malheureuse I
Mais
il a tant insist. Son tableau
qui
est vendudoit
partir
en
Angleterre,
demain malin. Et il ne
pouvait
pas
l'achever sans moi. J 'ai drester. Il aurait t
trop
mcontent. Mais
j'tais
dsole !
j'en
aurais
pleur!
Camons ne disait rien. Elle continua :

Et il n'en finissait
pas,
avec cela. Il m'a
sup-
plie
derester
jusqu'
ladernire
goutte
de
jour.
Ah
!
si
a
n'avait
pas
l
lui,
un
garon
si
gentil,
si con-
venable,
je
n'aurais
pas
cd. Car
je
vous l'avais
tant
promis
I
CommeCamons ne disait
toujours rien,
elle lui
demanda :
I
"
'
''
LES
RAPINS 201

Vous me
pardonnez,
n'est-ce
pas?
Il ne
rpondit point
et continua demarcher
auprs
d'elle,
la mine abattue el dsole. Elle insista :
.

Voyons,
monsieur
Camons,
ne faites
pas
le
vilain
jaloux. Soyez gentil.
Pardonnez-moi,
car
j'ai
bien
pay
ma faiblesse en me tourmentant toule
l'aprs-midi.
J 'aurais d faire comme Louloulo
m'engageait
faire :
n'y pas
aller du tout et lui dire
demain
que j'tais
malade. Mais
ce
mensonge
me
rpugnait.
J 'ai
prfr
lui
demander
la
libert. De
son
ct,
il m'a
si
vivement montr combien il
serait
grave pour
lui de
perdre
cette
aprs-midi que je
n'ai
pas
eu le
courage
de
partir.
Camons ne disait
toujours
rien,
et comme ils
atteignaient
la
porte
d'Alice,
il souleva
son
chapeau,
salua froidement et
s'loigna.
Il
entendit,
derrire
lui,
appeler

plusieurs
reprises
:

Monsieur Camons
!
monsieur Camons 1
Il ne tourna
pas
la tle.
Aubout
de la rue
cependant
une faiblesse sou
daine lefit arrter el
regarder.
La
porte
d'Alice tait toute
sombre,
toule
noire,
toute vide...
Une seconde il
hsita,
angoiss,
haletant,
mais
202
LESRAPINS
avec un
geste
d'arrachement
rageur
et
douloureux,
il
reprit
son
chemin...
Le lendemain
matin,
en descendant huit heures
moins un
quart,
Alice sentait battre son coeur.
Camons serait-il
venu?
Il n'tait
pas
venu. Elle
regarda

droite,

gauche,
jusqu'au
bout de la rue. Personne. Elle
s'arrta,
toute
tremblante,
sans force
pour s'loigner.
Il tait
peut-tre
en
retard,
ou
par
bouderie voulait la faire
languir.
Se rattachant cet
espoir,
elle sourit
l'idede le
taquiner quand
elle leverrait
apparatre.
Arrte sur le seuil de sa
porle,
elle mettait
lente-
ment ses
gants.
Huit heures sonnrent au
loin. Elle
attendit encore. Il lasavait exacte
pourtant, jamais
en retard
;
et
lui-mme,
il tait
toujours
son
poste
avant elle.
Il ne viendrait
plus
maintenant. C'tait
clair.
Que
faire? Aller sa
sance,
l'autre bout de
Paris,
seule,
sans lui? J amais elle nele
pourrait.
Et, insensiblement,

petits pas,
elle se
dirigea
vers l'atelier deCamons. Elle se disait
pour
se d-
fendre elle-mme desa faiblesse
:
v
J e vais audevant
LESRAPINS 203
de
lui. Peut-tre le
rencontrerai-je,
lui-mme,
sur
lechemin.
Elle ne le rencontra
point.
A mesure
qu'elle avanait,
elle
s'inquitait
davan-
tage,
se fortifiait dans cette
pense qu'en
somme il
avait raison d'tre
mcontent,
et
qu'elle
lui devait
bien une dmarche
srieuse,
mme une visite
aprs
avoir,
la
veille, manqu
au rendez-vous.
Elle entra dans la
cour,
s'adressa au
concierge,
et
demanda si M. Camons tait chez lui.

Monsieur
Camons?.rpondit
la
concierge,
monsieur Camons est en
voyage.
Elle eut un bloussement. Elle crut avoir mal
entendu.
Elledemanda :

Vous dites?

Monsieur
Camons, rpta
le
concierge,
est
parti
ce
matin,
de bonne heure. Il avait sa
valise,
et
il m'a dit
:
J e
pars
en
voyage.
Gardez mes lettres.
J evous crirai...
Debout devant la
loge,
Alice
regardait
la con-
cierge
avec une mine de dtresse et
d'pouvante.
Elle n'avait
pas
lent souffert
depuis
la mort de sa
mre. Elle venait deressentir au coeur ce choc dou-
loureux,
ce trou de
souffrance,
celle torturante
blessure
qu'elle
connaissait
bien,
hlas 1..
204 LESRAPINS
Elle
s'aperut qu'elle
restait devant la
loge
sans
rien dire. Ellefit un
grand
effort,
salua en silence
et
sortit...
Dans la
rue,
elle
vagua
sans but.
Qu'allait-elle
devenir? Elle tait
seule,
encore une fois !... Lui
crire!
A
quoi
bon! 11
fuyait
sans vouloir
l'entend
dre... Seule! elletait
seule,
absolument seule! Et
le vide autour d'elle lui
paraissait
vaste,
vertigi-
neux
1Paris tait un
grand
dsert
depuis
qu'elle
le
savait
parti.
Aller
travailler? Ellen'en aurait
pas
la force. Et
travailler
pourquoi?
Pour vivre? A
quoi
bon
vivre,
maintenant! Toutes ses raisons de
vivre,
elle les
avait
perdues
avec celte bonne
camaraderie,
cette
amiti,
cet amour inavou...
Camons,
peu perspi-
cace,
n'avait
pas
vu
qu'Alico
luttait et se dfendait
d'autant
plus qu'elle
se
sentait l'aimer
davantage.
Plus
habile,
plus
insouciant,
qui
sait s'il n'aurait
pas
t victorieux
malgr
tout. La
preuve
en
tait,
que,
si ce moment Alicel'avait
aperu
dans la
rue,
elle
aurait couru
lui,
se serait
rfugie
dans ses
bras,
se serait
livre,
abandonne aveo
joie,
avec all-
gresse,
avec reconnaissance!
Elle lesentait
elle-mme,
et sa douleur tait
plus
vive la
pense qu'elle
l'aimait et
qu'il
se sauvait
LESRAPINS
W'"V-.
parce qu'il
doutait de cet amour dont elle souffrait.
Peut-tre
mme,
en
voyant
la veille sa conduite et
l'heure tardive de sa
sortie,
avait-il eu un
soupon
infme
qui
l'avait
pouss
celle fatale fuite.
Car
il
fuyait.
Ah 1si elle avait su
o.
le
retrouver,
mais il allait sans doute
jusque l-bas,
dans son
pays,
retrouver sa
mre,
son seul
refuge...
Mais
elle,
n'avait>l!o
pas
eu aussi une
mre,
partie
bien
loin,
dans des
pays
d'o l'on ne revient
plus?
.Et, subitement,
elle s'arrta
hypnotise par
les
bocaux
rouges
et
jaunes
d'un
pharmacien...
Elle
entra. D'une voix
basse,
elle demanda :

Du
laudanum,
s'il vous
plat.
Le
pharmacien,
sur
qui
elle n'osait lever les
yeux
de
peur
d'clater en
sanglots,
s'informa d'un ton
qu'elle jugea souponneux
:

Vous n'avez
pas
d'ordonnance?
Elle balbutia :

Non... C'est
pour
des douleurs.
On bousculait des
fioles,
on ouvrait des tiroirs ..
Elle
pensait
la mort avec terreur. Elle
sentait
deux tres lutter en elle : uno
dsespre prte

jouer'un
rle
tragique,
et une
petite
fille loulo
faible,
toute
seule,
el
qui
avait
grand'peur.:.
'206 LESRAPINS
Le
pharmacien s'approchait
en
prsentant
une
fiole
grosse
comme le
pouce
o flottait un
liquide
rougetre.

Trente
centimes,
dclara-t-il. Vous n'en
pren-
drez
que
trois
gouttes
la
fois,
trois
gouttes,
vous
entendez?
Elle
payait
et
sortait,
tandis
que
dans sa
tte lasse
tournait celte ide
qu'elle
formulait avec effort el
rptait
demi-voix :

Il
n'y
en
a
pas
assez...
pas
assez. Il faut aller
ailleurs,
endemander encore.
Et la
petite
fillese rassurait un
peu.
Mais soudain son isolement
la
poignail
de nou-
veau. Et elle
pensait

Louloute.
Comment n'avait-elle
pas pens plus
tt Lou-
loute? Elle sentait renatre
en son coeur toute son
ancienne
affection;
elle voulait voir son
amie,
se
confiera
elle,
pleurer
dans ses bras I...
Ds la
porte, voyant
ses
yeux
en
larmes,
Louloute
dit:

Tiens,
il
pleut
1
Mais comme Alice ne soufflait
mol,
elle lu'
demanda :

Qu'y
a-t-il? Va!
soulage-toi!
Mon sein le tend
les bras. -
LESRAPINS 207
Couche dans un
fauteuil,
Alice voulait
parler ;
mais ses dents
s'entrechoquaient
et ellesoufflait seu-
lement travers ses
sanglots
:

Camons!... Camons!...

Ton Vasco de Gama? J e m'en doutais... Eh

bien,
est-ce
qu'il
se serait enfin dcid?

Dcid.j...
quoi?
demandait Alice.

A forcer le
cap
de
Bonne-Esprance,
commedit
Vincent.
Alice se mit
pleurer plus
fort. Elle
ptissait.
Elle s'en allait sous le choc des
sanglots.
Louloute
lui
dgrafa
son
corsage.
Et comme Alice cherchait
son mouchoir dans sa
poche
et le
dveloppait pour
s'essuyer
les
yeux,
lafiole de
pharmacie apparut
et
roula sur sa
jupe.

Ah bahl dit
Louloute tonne.
Elle
s'empara
de la
fiole,
examina son
tiquette.
Ses
yeux
revinrent sur Alice.

Grosse sotte! dit-elle avec

un
sourire,
lu en
verras bien d'autres
!
Elle
jeta
la fiole dans un coin et se remit tran-
quillement
son
djeuner interrompu.

Tiens,
tu devrais casser une croule avec moi.
Les
molions, a
creuse... J e
pose tantt,
il va fal-
loir
queje
file. Tu
m'accompagneras pour
tedistraire.
208
.
"' '
LES
RAPINS
Alice
pleurait toujours.

Eh
bien,
reprit
Louloute,
conte-moi comment
la chose est arrive.
Maintenant,
tu
sais, pas
de
faiblesse ! Il faul tedireuhe
chose,
c'est
que
Camons
est mou comme un chifon. Si tu tiens
lui,
si
lu
veux
jouer
au lierre
fidle,
le
Portugais
est ficelable.
L'avenir
dpend
detoi.
Alicesouffla :

Il est
parti!
Louloute, stupfaite, reposa
sa fourchette sur la
table.

Il est
parlil
Parti I Mais
alors,
quoi?
Il
n'y
a
donc rien eu?... Et tu
pleures pour
a?
Elleclata derire.

Ah bienI vous tes de fameux

serins,
tous les
deux.
Elle
rpta
:

Oui,
serins. J o vous
croyais plus
avancs
que
cela... Et vous en tes encore aux
bouderies,
aux
froids suivis de
dgels!...
Parti I Tu
t'imagines qu'il
est
parti.
T'en es-tu bien
assure,
seulement?
Alices'tait leveaussitt. Elle
essuyait
ses
yeux,
s'approchait
de la chemine. Devant la
glace,
elle
enlevait son
chapeau,
saisissait un
pompon,
et,
pour
cacher son
visage
tumfi,
elle s'effleurait les
joues
LESRAPINS
.'.
V.

209
qui
devenaient toutes blanches. Elle remit son cha-
peau
et
s'apprta
sortir.
:
Que
fais-tu l? demanda Louloute. Attends-moi.

Nonl bredouilla-telle. J e ne suis

pas
mon-
te. Tu as raison. Il
n'est
pas parti,
sans doute.
... En la
revoyant,
les
concierges
s'tonnrent.
Elle demanda :

tes-vous srs
qu'il
soit
parti
?

Absolument
srs,
dit la
concierge.
Tenez,
ma-
dame,
voici sa
clef, l,
au clou. J e ne
peux pas
mieux dire. Si mme vous le
dsirez,
je
vais monter
avec vous.
Tout s'effondrait autour d'elle. Il ne lui restait
plus d'espoir...
Les
yeux
hagards,
elle ne
bougeait
pas.
Enfin elle
pronona
:

Merci,
merci.
Monter
l-haut,
dans cet atelier
vide,
sans lui.
Pourquoi?...
La
concierge,
attendrie
par
son air de
douleur,
demanda :

Madame veut-elle s'asseoir uninstant?

Mais elle
rptait
avec un sourire navrant :

Merci,
merci.
L'homme
insista,
lui
prsenta
une chaise
qu'il
mit
prs
d'elle devant la
loge.
Elle
parut accepter
14
210
LESRAPINS
mais elle resta
debout,
ta main sur le
dossier,
le
corps appuy
au
mur,
presque
dfaillante...

Tu devrais lui donner un verre

d'eau,
dit
l'homme
safemme.
La
concierge
courut sa
cuisine,
revint un verre
la main. Alice remua la tle et murmura :

Merci,
merci.

Laissons-la,
finit
par
dire le mari.
Et ils rentrrent
dans la
loge,
non sans
continuer
l'observer deloin en chuchotant.
Elle
regardait
devant elle les
pavs
o la torlue
tranait
avec 8a
carapace
lemot
glorieux
d'Institut...
Ses
penses
commenaient

reprendre
leur
cours...
Qu'allait-elle
donc devenir? Continuer sa viedo
mo-
dle avec la
compagnie dpravante
de celle Lou-
loute au coeur sec et
jaloux!...
Et
elle en verrait
bien
d'autres,
comme avait dit Louloutol Elle aurait
encore
des
galants auxquels,
celle
fois, faible,
lasse
d'isolement,
affamedo
tendresse,
elle se
livrerait
pour
tre abandonne bientt. Et
peu

peu
sa
vie
deviendrait
dsempare',
ballotte,
houleuse,
in-
fme...
Mieux valait en finir... Ah! mourir! mourir!
avoir laforce de se
jeter
dans le
repos, maintenant,
tout de
suite,
avant de
glisser
dans toulo celto
ordure
!...
LESRAPINS 211
Ses
yeux,
en suivant
lelent
voyage
de la
tortue,
venaient do s'arrter devant une
porte
d'atelier;.. La
porte
du
pre
Bondieu!...
Elle se
rappela,
un
jour,
l-haut,
chez
Brsolles,
une conversation... On en
mourait tout
simplement,
avait dit Louloute.
Quelle
occasion de
mourir,
et aussi de
prouver

Louloute,
cl lui surtout!
qu'elle
tait belle !...
Aiico
plit davantage,
et
lentement,
pniblement,
d'une allure de
somnambule,
elle traversa la
cour...
A deux
pas
do la
porte,
elle s'arrta... Mais elle se
rappola
sa
mre;
une larme coula sur sa
joue, et,
puisant
le
courage suprme
dans ces deux bras
qui
se tendaient vers
elle,
Alice
frappa...
La
porte
s'entre-billa.Unelle vnrable et
douce,
toute
blanche, apparut
:

Bonjour,
mon enfant.
Alice se
souvint,
lonl
fillette,
d'avoir vu lui sou-
rire ce
visage, parmi
des
nues,
sur le3
gravures
do
son
paroissien.
Elle sentit un calme
subit,
une
grande
force,
un
pacifiant espoir,
et
elle entra...
Ils taient lous les
trois, Camons,
Brasseur
et
Dacy,
dans un
compartiment
de seconde classe et
212
LESRAPINS
le
train
filait travers la
campagne
frache et ver-
doyante,
toute
rajeunie par
lasvedu
printemps.
Laveille au
soir,
Camons
tait rentr furieux et
dsol. Deux lettres du
Portugal
avaient
augment
sacolre.
Les tudes
envoyes par
lui dans son
pays
avaient
dplu
tout lemonde.
Une des lotiras venait du directeur de l'cole des
Beaux-Arts,
l'autre lettre desa mre. Le directeur
le
tanait
vertement. A
quoi
bon aller Paris
pour
y perdre
toutes ses
qualits!
a
Nous avons
envoy
un coloriste el le voil
qui s'anmie,
se
refroidit,
tourne au
pdlislef

Ses ludes taient
grises
et vio-
lettes. Au lieudosubir la
nfaste influencedescoles
nouvelles,
c'tait au
Louvre,
devant les
matres,
qu'il
devait s'arrter et
apprendre

peindre...
etc..
La lettre de sa mre disait
l'tonnement do
leurs
amis,
les
inquitudes
de tous. On
craignait qu'
suivre une voie
pareille,
il
ne
perdit
tout son talent
si
plein
de
promesses...
Toute la
nuit,
Camons s'tait
promen
travers
l'atelier.
Sacolre tournait
contre Alice. Il sedisait
quo
s'il n'avait
pas pu
donner dans ses ludes ce
qu'il
voulait,
c'tait
par
suite du
temps perdu

cou-
rir
aprs
les
jupons
de celle
fomme
qui
lebernait et
so
moquait
delui.
LESRAPINS"
:213L
Ils taient
beaux,
en
effet,
les rsultats obtenus
par
son travail
depuis qu'il
tait en Franco. Son
refus au
Salon,
et cet accueil fait en
Portugal
ses
tudes!...
Ds
que
le
jour
avait
paru,
il
avait
jet
dans s'a
valise sa boite
couleurs,'
quelques
toiles,
une
poigne
de
linge
et il tait
parti,
rsolu
passer
plusieurs
mois dans les environs
de
Paris,
dans un
des coins de cette
campagne que
l'on disait
jolie.
L,
il ruminerait ses ides
nouvelles,
affirmerait sa
faon
de
comprendre
la nature et oublierait en
mme
temps
Alice...
Pour se
renseigner,
il
surprenait
dans son nouvel
atelier
Brasseur,
qui
lui
avait,
la
veille,
donn son
adresse. Celui-ci lui disait :

Vous
ne
pouviez
mieux tomber. J 'attends
Dacy,
nous devons aller voir
Anlignac,
le vieux
peintre,
dans sa nouvelle installation aux environs de
Paris,

un
pays
o vous trouverez votre
affaire, pensions
el motifs souhait...
... Dans le bruit du train en
marche,
Dacy
di-
sait :

J e me souviens d'avoir
appris,
au
bahut,
que
les fleurs ont besoin
pour
se
reproduire que
dans
leur corolle les abeilles viennent en
passant
meltre
214
LESRAPINS
ledsordre. Dans noire
coeur,
o
dorment
quelque-
foisdes chefs-d'oeuvre

cela s'est vu

la fomrro
vient comme
l'abeille, et,
comme
elle,
s'envole
el
laisse en nous une
plaio
fconde... Mais si notre
coeur
imprudent
se rofermo et veut conserver la
petite
abeille,
la
volage
fait le
diablo,
s'agite
et d-
chire sa
prison,
moins
qu'elle
ne
s'y
installe,
y
vivo,
et dvore lontement cecalice
qu'elle
devait fer-
tiliser... Voil
pourquoi,
mon cher
Camons,
je
vous
approuve
et
vous
flicite...

Oui,
insistait Brasseur. Et c'est heureux
que
vous vous
soyez
arrt. En
continuant,
vous nefai-
siez
que perdre
du
tomps davantage...
Ainsi,
moi,
mos
projets
do
peinture
avec Louloute. Ah
ouiche!...
Et
pourtant
cen'ost
pas
avec Louloute
quo
l'on
perd
du
temps
en
grands
sentiments. Mais
quo
voulez-
vous? Il est un fait
prouv
: on no
peut pas
Iravoil-
ier avecunofemrno
quol'on
aime. L'autorit
manque
trop,
et lachair
parle trop...
Messances! Les
pre-
mires
commenaient
toujours
de mme,

Aujour-
d'hui,
nous allons
travailler,
hein?

Nous nous
di-
sions celaavec conviction.
Louloute, j'en
suis
sr,
tait
sincro... Mais ds
qu'elle
tait dans la
pose,
nos
regards
se rencontraient
et
toutes nos belles r-
solutions taient oublies... J e
renonai
au nu! Il
MS.RAPINS'
W
n'y
avait
pus
i
^pensor,
c'tait clair.,,
Y
pr
du,
costume
!
J e
pris
une
oulro toile.
La
premire
sance
fut
trs rassurante.
J 'tais
enchant.., Malheureu-
sement,
les sances
devenaient
trop
srieuses,
au
got
de Louloute. J e
travaillais les dents
serres,
s
uns
broncher,
oubliant
mme de
lui donner des
repos.
M"*
Louloute
s'ennuyait,
et ne le cachait
pas.
El
elle
se
plaignait
de mille
riens,
de la
lumire
qui
l'blouissait,
de lachaleur du
pole
: elle
avait
des maux de
tle,des
points
au
coeur,
que
aais-je?...
J e
modrai
le
pole.
Cefut moi
qui
souffris,
mon
tour,
un courant d'air motombant du
vitrage
sur
les
paules.
Les sances
s'aigrirent.
Louloulo me
pr-
sentait un
visage
torlur de
billements,
hbt do
sommeil ou raidi de
mauvaise humeur. Et
je
me
dsolais
de
sentir un invincibio
dgot
ma
gagner,
moi
qui
me
connais,
qui
sais
que
du
jour
o
l'ardeur
est
partie
je
n'ai
plus qu'
me croiser les
bras el
attendre
que
revienne
lebon vent...
Que
voulez*vous
faire dans de
pareilles
circonstances?
Pour distraire
Louloute et
obtenir
la
paix,
las
4e
ces
journes
do
bouderies oude
querelles qui
aboutissaient
un
tra-
vail
nul,
do
larges coups
de
couteau

palette
ra-
clant
le
so'r
la
couleur
plaque depuis
le
matin,
esprant qu'elle
serait moins maussade
et
moins
216
LESRAPINS
#
N;
molle,
je
donne
maintenant mon
adresse,
j'ouvre
ma
porte
aux camarades...
Aprs
un instant de
silence,
il dit :

Le
plus
court serait de l'ouvrir Loulouto en
la
priant
d'aller
poser
ailleurs...
J 'y
viendrai.
Mais
Camons,
tout en convenant
que
Brasseur
devait avoir
raison,
faisait observer
que
la
question
pour
lui n'tait
pas
la
mmo. Il avait renonc
prendre
Alicecomme modle. Il dsirait la femme
en
elle,
rien
que
lafemme.

Bahl dit
Dacy,
un
peintre
aime autant aveo ses
yeux qu'avec
son coeur. Alice
peine
chez vous et

vous,
mon
cher,
je jure que
vous eussiez
pris
voire
palette...

C'est bien
possible,
en
effet,
avoua Camons.
Mais
je
voudrais vous faire
comprendre
le videde
ma
vie
d'tranger,
lo
dgotquej'ai toujours
eu
pour
le
caf,
le
thtre,
l'existence nocturne des
grandes
villes,
ot
par
lcombien
je
suis meninfailliblement
la femme.
Un
coup
desifflet
jaillissait
et letrain ralentissait
sa marche.

Voyez,
dit Brasseur en
dsignant par
la
por-
tire le
paysage,
une fuite
d'arbres,
de dmes de
verdure et de
coteaux sous le ciel bleu et
profond.
LES
RAPINS 217
Notre femme
nous,
la voici
: une femme
qui
ne
(rompe jamais.
,
Et comme ils
descendaient, Daoy
rieur
remarqua
:

Vous la
trompez pourtant
bien
souvent dans
vos
oeuvres,
messieurs les
peintres.
brasseur rit son tour :

Damn
critique
d'art!
Toujours
prt
nous
juger
et nous condamner.
Hors de la
gare,
ils se consultrent. Ils
convin-
rent de faire sur le
champ
leur visite
Antignao.
Cela ne leur
prendrait gure plus
d'une
heure,
aprs
quoi,
ils
djeuneraient
dans une
auberge quelconque
el battraient les environs
jusqu'au
soir,
jusqu'
l'heure de rentrer
Paris.
Antignao
les accueillit aveo
empressement.
Ds
que
Brasseur eut
prsent
ses
amis,
le
peintre
les
traita avec la familiarit
d'un vieux camarade. Il les
introduisit chez
lui,
el
dposant
sa
palette
:

Il faut
que je
vous montre mon
atelier,
dit-il.
Vous
voyez,
c'est comme les coulisses d'un thtre.
Ils se trouvaient dans une
demi-obscurit,
au
milieu d'une vaste salle encombre de
portants,
el
c
paravents.

Suivez-moi,
leur dit-il.
Et les faisant
passer
sous une
draperie
accroche .
318 LISRAPINS
au
paravent,
il lesintroduisit
dansune
partie
claire
par
un
grand vitrage.
Dovant
eux,
en
pleine
lumire,
s'panouissait
un
norme
panneau
dcoratif,

J 'ai de la
place,
vous
voyez,
et
gra
mon
organisation, je
puis

volontagrandir
QUdiminuer
mon atelior. Oulro co
jour
t|o face,
j'ai

ma droite
un
jour
bouch
par
ces
rideaux,
un ma
gauche,
un
autre
l-bas,
au
fond,
derrire le
paravent,
et deux

sa droite
et
sa
gauche.
Il m'est ais d'obtenir ainsi
tous
les
clairages,

contro-jour,
de
face,
eto... J e
puis
mmo clairer mon travail
par
un
vitrage
et
monmodle
par
un
aulre.
Dans
un coin une chemine colossale flambait
malgr
la saison. Devant le
foyer,
sur
une
longue
barre do fer
pendaient
et
schaient
des
vtements,
.chemises, gilets
de
flanelle, tricots,
pantalons...

C'esimon
schoir,
disait
Antignao.
Que
voulez-
vous? J 'ai des sues
quand je travaille,
soit
dehors,
soit
l'atelier,
et si
je
ne
changeais
de
linge
toutes
les
heures,
je
serais malade...
Il leur montrait des
esquisses,
tirait d'un bahut
des
pochades,
des
croquis,
des
bauches,

I
huile,

l'aquarelle,
sur
papier,
sur
toile,
du
paysage,
de
la
figure
,
de
l'architeclure,
de
l'ornement...

J e ne m'en tiens
pas
l,
comme vous
voyez,;
LESRAPINS
'
if
:
faisait-il
remarquer
eu
dsignant
du
doigt
son
pan-
neau dcoratif o
la
correction et la mthode s'al-
liaient au charme des couleurs et
l'lgance
du
dessin et de
la
composition.
J e ne m'en
tiens
pas
l.
Et il talait sur le
plancher
des bouts
d'tudes
et
d'esquisses
o
rgnait
la
libert
la
plus
fantaisiste.
J 'tais
n
impressionniste
I
Ah
I on
ne me
connat
pas
sous ce
jour-l
j
Et tout ce
que
vous
voyez
l est
excut de
souvenir,
de chio !,..
Ainsi
ce
croquis
du
Pont-Neuf
que
vous
regardez,
Brasseur,
il
est vu
d'en
bas,
n'est ce
pas?
sur le
quai,
la hauteur du
fil de l'eau. Eh
bien,
jamais
je
ne suis
all
l,
mon
cher.,,
En
passant
sur le
pont, j'ai
l
frapp parla
crnrio d'allure des
piliers.
J e me suis dit :

D'en
bas,
l'aspect
doit tre
bien
beau ! Cela doit tre
ainsi,
avec
Henri IV au bout... la
ligne
des orbres
l,
et celle de l'autre
quai
l-bas.

Et voil
mon
croquis
! Et tout lo
monde
le reconnat
! Et ce n'est
peut-tre
pas
exact du
tout,
mais
qu'importe. a
se
reconnat,
ot
a
plat
I... Ah! il
faut
arranger,
arranger
!
Moi,
jo
suis
un
arrangeur!... Ouf, je
sais
bien,
vous
aulres,
Ie3
jeunes,
vous
trouvez
qu'il
faut
voir et
copier,
rien
de
plus...
Non! non
I C'est faux!
c'est faux
! Nous devons extraire
l'art de la
nature,
et
cela, par
l'arrangement
I...
220 LESRAPINS
El il
regardait
chacun en
face,
aveo ses
grands
yeux
bleus tout
oarquills
d'enthousiasme,
tandis
que
ses
mains
gesticulaient.
Elles bouts de toileset
de
papiers
continuaient detomber comme
grle
sur
le
plancher.
Les
jeunes
visiteurs,
trs
intresss,
s'accroupis-
saient
pour
lesvoir de
plusprs.

Voici la
gamme
deVronse!
11
jetait
!ours
pieds
une toile d'un mtre carr
placarde
de tons d'une harmonie riche mais
souple
et douceo lebleudominait.

Ce
sont
des valeurs dotons sur le ciel. Et elles
sontju8tes.
J 'en suis
sr,
sr!...
Oh! le
plein
air,
mesamis,
on nel'a
pas
encore
compris...
Derrireun
rideau,
il
leur dcouvritses
maquettes.
Des
petites figurines
de terre
glaise pendaient
des
fils de
fer,
comme des marionnettes. Elles lui ser-
vaient
pour
chercher les raccourcis des
figures
volantes.
Quelques-unes
n'taient
pas
plus
grandes
que
le
doigt.
D'autres se dressaient dans tous les
mouvements,
plantes
sur des tablettes. Ils virent
aussi des
fruits,
des
grappes
de
raisin,
des
poires,
des
lgumes
el des
profils
do moulures models en
"
terre
glaise.
Certaines de
ces
maquettes
taient .
peintes
dans letondes
objetsqu'ellesreprsentaient;
LESRAPINS
'
22
il
y
en avait mme
qui
avaient t dores ou
argen-
tes.

Maintenant,
passons
au
jardin.
Ils trouvrent un terrain
boulevers, dfonc,
encombr de
racines,
de troncs
d'arbres,
de mousses
entasses,
groupes
hors du sol. Il les arrtait devant
une fosse
carre, bante,
de six mtres environ
de
profondeur
sur
quatre
de
longueur
et
maonne
int-
rieurement.

Voici mon atelier de

plein
air... J e travaillerai
l-dedans,
m'installent au
moyen d'chafaudages

la
profondeur que
je voudrai,
et mon modle
posent
sur le bord du trou ou mme
dedans,
la
profon-
deur, luiaussi,
que
je
voudrai. Encas d'humidit
trop
grande,
j'aurai
un
pole
au fond... J 'obtiendrai ainsi
des choses
superbes!
des- nus et des toffes se
silhouettant sur le ciel... Ce
sera.splendidel
Plus
loin,
il les introduisait dans un trou circulaire
de un mlre
cinquante
de
profondeur.

Ici, dit-il,
j'aurai
l'anne
prochaine quand
ces
mousses,
ces
lierres,
toutes ces
plantes
reprendront
de la
force,
des motifs d'tudes charmantes...
Et,
remarquez-le bien,
avec mon
modle hauteur
d'ho-
rizon,

hauteur d'ceil. Sans me baisser
j'aurai
des
herbes,
des
ptantes,
des mousses sous les
yeux.
2>i
LESRAPINS
lis trbuchaient

chaque pas
dans des bouches
d'eau et des
tuyaux
do
plomb.

Prenez
garde,
con'est
point
encore
organis
;
maisvous
pouvez dj
vous douter do ce
que
cela
deviendra. J 'aurai l'eau
h
chaque pas,
en robinet et
enjel...
Il les entranait de trou en
Irou au milieu des
racines,
des
pots
de
fleurs,
des
outils,
s'arrtanl
chaquo pas pour
leur
signaler
une touffe
d'herbe,
uneformedefeuille.

Remarquez
ces doux
racines,-
comme elles se
fontbion
pendant;
c'est la mmescie en deux et
renverse.
Ils moulaient el descendaient
quittant
un trou
pour
entrer dans
un autre. Bientt ils
atteignaient
une alle creuse doun mtre
cinquante
en
pro-
fondeur et borde

droite et
gauche
do lits de
mousses.

Voyez-vous
une femme nue tendue celle
place,
criait
Anlignac,
avec ces fonds de
vignes
vierges
!...
Ici,
dit-il ons'arrlant soudain d'unair
la fois confidentiel et
enthousiasm,
j'aurai
un
effet
splendido.
A doux
heures,
tout cecoin est dans
l'ombre dela maison. J e
pourrai
donc
mettre sur ce
remblai une
figure
nue,
dans l'ombre et en
plein
LESRAPINS
223
air. Dans l'alle
qui passe
derrire,
je placerai
un
autre modle nu
qui,
tant au-del del'ombre
porto
de
lainai8on,
se dressera en
plein
soleil. Ce n'est
pas
tout. J e
vais abattre le mur sur une
longueur
de
quatre
mtres
et,
comme le terrain
m'appartient
derriro ce
mur,
j'lverai
une sorte de
retrait,
de
berceau o
je
planterai,
dans l'ombre du
feuillage
et
reflte
par
le
plein
air,
une troisime
figure.,.
Il les
regardait
avec
triomphe
et il hurlait trans-
port
et le
visage
tout frmissant d'exaltation :

Imaginez-vous
cela?... Cesera
superbe!
Magni-
fique!
A la
porte,
il leur serrait les mains en disant :

Revenez l'anne
prochaine...
et vous verrez!. .
Pendant
quelques
minutes,
les trois
jeunes gens
marchrent en silence.
Dacy
dit enfin :

Comme
on se sont loin des
Blandiant
et autres
peintres proccups
de la vente cl des
succs,
et si
maladroits,
si
ignorants,
mme si honteux de leurs
"ficelles, qu'ils
se cachent
pour
travailler,
et
qu'on
ne
pourrait
voir un de leurs
croquis!...

J e
remarque
aussi,
dit
Camons,
qu'il
ne
pense
gure
aux
femmes;
il est heureux
pourtant.
^
La femme est un modle donn
par
la
Nature,
telle 681.80)1
opinion
sur la
femme,
dit
Dacy.
224
*
LESRAPINS

Il n'a
peut-tre pas toujours pens
ainsi,
insi-
nua Camous.

C'est
possible,
dil
Brasseur,
mais il est rest
intact, libre,
tout entier la
peinture...
L'aime-t-ill
l'adore
-
l-i 11... De
temps
en
temps, voyez-vous, je
m'offre ainsi une visite chez
quelque
bonhomme
arriv,
plein
de talent et d'amour
pour
ntre art.
Rien n'est bon comme cela! J 'en
sors
toujours plus
courageux
et
rempli
d'ardeur.
Et tout
coup
se
tournant vers
Camons,
il lui
dit:

J e reste aveo
vous,
Camons. J 'ai
apport
ma
boite
peindre.
J e vais
passer quelques jours
ici.
Nous ferons comme
Antignac.
Nous bcherons en
pleine
nature et nous serons heureux
'
Le soir
mme,
ils retenaient deux chambres dans
l'auberge
d'un
petit pays
voisin.
Le
lendemain,
ds la
premire
heure,
ils taient
dans les
champs,
en
qute
de motifs. Et
jusqu'
la
nuit ils
peignirent.
Pendant
plusieurs jours,
leur ardeur fut vive.
Assis
quelques
mtres l'un de
l'autre,
la
palette
en
main,
ils restaient durant
plusieurs
heures silen-
cieux,
absorbs dans
leur travail.
Un
malin,
Brasseur
rompant
le
silence,
s'criait :
LESRAPINS
225

Qu'on
est bien! Comme o'ost bon ce travail en
plein
air,
dans
le
grand
calme des
champs,
loin du
vacarme de Paris et des ateliers.
Quelqu'un
lui
posa
la main sur
l'paule,
il se re-
tourna et
poussa
un cri d'tonnement :
-
Flamberlin I
Un
jeune
homme et une
jeune
femme riaient en le
regardant.
Le
jeune
homme tenait la main une
botte couleurs. Il dit
son tour :
{

Eh
oui,
mon
vieux,
c'est
Flamberlin,
et
qui
trouve
aussi
qu'il
est bon el trs
bon,
letravail dans
le
grand
calme des
champs,
loin deParis.

Ah
a!
d'o tombes-tu? demanda
Brasseur.
Onne te voit
plus.

J o viens de
Paris,
comme
toi,
sans
doute.
11
dsigna
sa
compagne
:

Avec Antoinette.
Tu
le
rappelles
Antoinette?

Tiens,
s'tonna
Brasseur,
en
effet, excusez-moi,
je
ne vous reconnaissais
pas,
madame...
a
dure
donc
toujours?
La
jeune
femme elata de rire.

Tu
peux
dire :
a
durera
toujours, rpliqua
Flamberlin. N'est-ce
pas,
Antoinette ?

Maris,
alors? demanda Brasseur.

A
quoi
bon! J e devrais
mme
dire
;
au con-
18
226 LESRAPINS
traire!
Depuis
le
divorce,
le
mariage,
a
ne tient
plus.

Alors,
vous tes heureux? insista Brasseur.
Flamberlin
saisit Antoinette
par
la taille et l'en-
trana de
faon
ce
qu'on
les vit
mieux,
l'un el
l'autre. Ils s'arrtrent au milieu de la
roule,
en
plein
soleil.
La
jeune
femme tait
souriante,
toute rose et
frache
dans une toilette
gentille
et
pimpante.
Flan
-
berlin,
le
visage
un
peu
hl,
le
regard
vif et
joyeux,
souriait aussi.

L, franchement,
demanda
Flamberlin,
est-ce
que
nous avons l'air de
gens
malheureux ?
Un
quart
d'heure
plus
tard,
allongs
dans
l'herbe,
ils bavardaient tous
quatre.
Camons
dit tout
coup
:

Puisque
vous tes
heureux,
monsieur Flam-
berlin,
votre recette nous serait 1resutile.
Et Brasseur raconta
qu'ils
taient venus dans le
pays
non
point
tant
pour peindre que pour
fuir l'un
Aliceet l'autre Louloute.
Au nomde
Louloute,
Flamberlin
regarda
Antoi-
nette.

Louloute! Tu
sais, Antoinette,
que
cette Lou-
ouleest notre ancienne
bonne,
celle
petite
Louise
LESRAPINS
227;
que
nous ramenmes de
Moret,
il
y
a
quelques
aunes.

Une
brave et honnte
fille,
dit
Antoinette,
et
qui
nous
quitta par
un
coup
de tte
que
nous n'avons
jamais compris.
J e l'ai
toujours regrette.

Elle devaitavoir
l'esprit trop indpendant pour
rester une bonne
domestique, remarqua
Brasseur.

En tous cas elle a d bien

changer,
dit Flam-
berlin,
et
je
ne saurais vous conseiller ni l'un ni
l'autre,
car
je peux
dire
que je
neconnais
pas
plus
Louloute
que
mademoiselle Alice... Mais
je
sais
qu'on
nefuit
jamais
une femmesans
tomber sur une
autre,
moins
qu'on
ne retombe sur la
mme.
Quant
ce
que
vous
appelez
ma
recette,
monsieur
Camons,
ce n'est
pas
une recelte. La vie
que je
mne, j'y
suis venu de
moi-mme,
conduit
peut-tre
par
laProvidence

que jo
remercie
profondment,
en ce cas. Le fait est
que j'ai
beau
regarder
autour
de
moi,
tudier,
comparer, je
ne vois
pas
de meil-
leure existence
pour
un artiste
que
la
mienne,

trs sincrement... Nous habitons non loin des for-
tifications un
quartier tranquille, provincial, perdu.
Antoinette
n'a
pas
de famille
Paris,
et
moi,
je
n'en
ai
plus
nulle
part;
nous n'avons
que
des amis

ce
qui
est
prfrable quand
les amis sont comme les
228
LESRAPINS
ntres,
c'est--dire
choisis, dsintresss,
sincr
Connaissant
les
prjugs
attachs aux unions tell
que
la
ntre,
nous nous
loignons
des
inconnus,
d
indiffrents,
dos
bourgeois.
Ils ont sans doule
notre
gard
un
mpris,
mais ce
mpris
no
chappo;
s'il nous
arrivait,
par
hasard,
delerem
quer,
nous n'en serions
pas
atteints.
Puisque
no
sommes
heureux,
qu'importe l'opinion
des
autres.
Parfois
je
descends dans Paris voir la
peinture
d
camarades,
et
je
les vois en mme
temps, lcscopai
dela
Ville,
ceux
qui
vivent en
garon
et ceux
qui
sont maris... Eh bien!
je
vous
jure queje
les
plai
et
que je
rentre avec
joie
chez moi. J e ne
parle
p
seulement
decelle
concurrence
hargneuse
et md
sanle
qui
vous trouble
jusque
dans voire travail
gte
mme les
succs, je parle
aussi des
obligation
et des futilits de celteviemondaine dont le3 avan
tages
sont
pays
si cher...
A ct
d'Antoinette, j
travaille
pour
la
joie
detravailler. Tous les
succ
mdailles et rubans ne valent
pas
mes
joies...
Les
yeux
au
loin,
Camons
pronona
d'une voi
frmissante :
-
Toute une viederetraite dons l'amour et la
d
volion
pour
un art et
poui
une
femme,
cela esl tr
beau !
LBSRAPINS
229

Flamberlin se rcria vivement :

Ah
mais,
cher
monsieur, je
vous en
prie
: ne
croyez pas que j'y
metle de la
prtention.
Il
n'y
a
point
de
mrite
tre heureux.
Brasseur
l'interrompit
d'un
geste
et
se tournant
vers Camons :

Il faut
vousdire,
mon cher
Camons,
que
Flam-
berlin est un
peintre
de talent.
Aujourd'hui
o l'on
voit les
plus ignorants
obtenir des succs
d'argent
ot des succs
de
vanit,
Flamberlin
avait,
pour
viser
aux uns et aux
autres,
ledroit
que
donnent les dons
et le talent. Eh
bien,
Flamberlin reste chez lui.
Vousverrez aux vitrines des marchands de
tableaux,
'parfois,
rarement,
des toiles
signes
de
son
nom,
mais c'est tout. Au
Salon,
il
n'expose pas.
*

Grand
Dieu,
non! s'cria Flamberlin.

C'est
vous dire
que
Flamberlin a renonc la
gloire.
Il doit
peut-trece
sacrifice la
vieheureuse,
tranquille
et sereine
que
nous lui envions. Mais il l'a
paye, quoi qu'il
en dise.

Oh! si
peu! lana
Flamberlin.

Et vous avez
raison,
Camons,
continua Bras-
seur,
de
dire
que
c'est trs
beau,
parce que aujour-
d'hui o tous les artistes sont des
commerants
ou
des
clubmen*on n'en rencontrerait
peut-tre pas
un
230 LESRAPINS
autre assez amoureux deson art
pour
lui sacrifier le
succs et lafortune.
Flamberlin riait. Il
regarda
Antoinette et lui de-
manda :

La morale do cette
histoire, Toinelte,
quelle
est-elle?
Antoinette
lui
prit
la main et
rpondit
:

Que
nous sommes des
gens
comme on
.n'en
voit
plus,
mon ami.
... Le lendemain de cette
rencontre,
Brasseur
parla
de rentrer Paris. Ses
parents
ne devaient
rien
comprendre
son absence. Il leur avait
crit,
mais ils
s'inquitaient quand
mme;
il les connais-
sait.
Camons,
ennuy
de ce
dpart,
ne fit
cepen-
dant aucun effort
pour
conserver
auprs
de lui son
camarade.
Il crut
que
le vrai motif de ce
dpart
tait
le
manque d'argent.
Il
accompagna
Brasseur en voilure
jusqu'
la
gare, loigne
d'une
grande
demi-heure de leur re-
traite. Puis il rentra seul.
Tout de
suite,
il
sentit
qu'il
aurait de la
peine

supporter
la solitude. Mais comme il
passait

l'auberge,
il trouva une lettre de
Dacy.
Le
jeune crilique
lui
disait
qu'en
allani voir Ger-
main,
il avait
appris
de son
concierge qu'une jeune
LESRAPINS

231
;
femme blonde
rpondant
au
signalement
d'Alice
tait
passe,
lemalin deson
dpart,
vers huit heures.
Elle tait mme revenue une seconde
fois,
moins
d'une heure
aprs,
doutant
que
Camons ft
parti.
Et la
concierge
disait
qu'elle
avait failli s'vanouir
devant la
loge
en
voyant
laclef
de son
atelier,
en
recevant l'assurance
qu'il
tait effectivement
parti
en
voyage.
Camons resta
longtemps
absorb,
la lettre la
main. Il sortit enfin et se mit
arpenter
la route en
marchant droit devant soi. Ainsi elle tait venue le
lendemain de leur
sparation,
el deux
reprises,
et
lanouvelle de son
dpart
l'avait affecte
profond-
ment. Mais
alors,
tout ce
qu'il
avait
imagin,
les
soupons qu'il
avait eus au
sujet
de Varnet taient
faux.
Pourquoi
cette
motion,
si elle ne l'aimait
point?...
Elle l'aimait 1elle l'aimait!
Que
faisait-il dans celle
auberge,
tout
seul,

plu-
sieurs lieues de
Paris,
si Alice se dsolait de sa
fuite?
Pourquoi
ne
pas
rentrer alors?
Rentrer,
c'tait
reprendre
cette vie
creuse,
ces
courses travers
Paris,
ces heures
vides,
retrouver
cet
nervement
strile,
sans
travail... Maintenant
que
le
plus
dur tait
acquis,
maintenant
que
la
rup-
232*' . LESRAPINS
ture tait
consomme,

quoi
bon rentrer?
Qui
sait
mme si
Varnet,
ou un
autre,
n'avait
pas dj
con-
sol Alice ?
Mais cette
pense
ne rendait
que plus
brlant son
dsir deretour.
Il continuait de marcher. Tout
coup,
il
se
dit :
J e vais lui
crire,
lui montrer
quejepense

elle,
la
tranquilliser...
Et
puis
nous verrons. Commeil
n'y
a
plus
de courrier dans le
pays, je
vais
jusqu'
la
gare
mettre une lettre la
poste.
9
Le soleil
descendait,
il
pressa
le
pas.
Une heure
plus
tard,
il entrait dans la
gare.
A sa
vue,
un
employ
cria :

Pour Paris ? Vous avez

juale
le
temps
de
pren-
dre votre billet
;
letrain est
signal.
Et comme obissant un
appel
lointain,
il
prit
vivement son
billet,
les mains tremblantes de
fivre,
lecoeur sautant dans la
poitrine...
Comme
il
arrivait,
le soir
mme,
son
atelier,
Camons
aperut
dans la cour le
pre
Bondieu
qui
lavait un
moulage
sur le
pas
de sa
porte.
Le bonhomme accourut lui. Il tait couvert
LESRAPINS
"
233
%
d'une
grande
blouse blanche et des mouchetures de
pltre
lui
remplissaient
la barbe. Sans mme
pren-
dre le
temps
de lui dire
bonjour
il entrana
Camons.

Venez voir
!... Si vous saviez
quelle
aventure I
Ds
qu'il
l'eut introduit dans son
atelier,
il lui dsi-
gna
deses deux mains tendues un
moulage
sur une
selle.

Regardez
cela,
cher
monsieur,
et dites-moi si
pareille
forme'n'est
pas
adorable deux
genoux.
C'tait
un
corps
de femme tendu sur le ct, La
tle
manquait
ainsi
que
le bras droit.

Voici le bras droit

que je
vais
ajouter
l'em-
semble.
Camons
regardait
en
silence,
s'nbandonnant aux
enivrantes caresses
qui
semblaient
s'pandre
de
ces formes
voluptueuses
et
parfaites.
Le vieux scul-
pteur jouissait
de levoir
muet,
tout saisi.
'
Hein? hein?
rptait
le bonhomme. Rien
dire
qu'
admirer avec ferveur.

Oui,
souffla Camons comme dans un
spasme.

Et si vous
saviez,
continuait le
vieillard,
com-
ment ce
moulage
m'est
tomb du ciel. L'avenlureest
merveilleuse I... Un
malin,
une
jeune
femme entre
ici.
Elle
paraissait
trs mue. Elle mo dit brive-
234 LESRAPINS
ment
qu'elle
sait
que je
dsire mouler
un
corps
de
femme,
et
qu'elle
vient s'offrir
pour
tre moute.
J e
la
remercie,
mais demande la voir
auparavant.
A
ces mots elle est toule confuse et comme
prte
se
sauver. Puis elle medit tout
coup qu'elle
ne veut
se dshabiller
que
si
je prends l'engagement
de la
mouler et de la mouler sur le
champ...
J e vous
avoue
que je
la crus folle
;
son
visage
exalt,
son
insistance
fivreuse,
tout
m'inquitait
fort... J e cher-
chais en vain la
raisonner,
lui
expliquer que je
ne
pouvais
excuter
ainsi,
au
pied
lev,
un mou-
lage
dece
genre
;
qu'enfin
il me fallait au moins un
ouvrier
pour
m'aider... Elle saisit une
charpe
en
crpe, s'enveloppa
entirement le
visage
et les
cheveux. Cela
fait,
elle s'arracha tous ses vte-
ments. Ds
quej'eus aperu
ces
bras,
cetle
poitrine,
ce
corps
de
desse,
je
fis tout ce
qu'elle
voulut...
J 'entrepris
d'excuter le
moulage
le
jour
mme.
Monmouleur est deux
pas
d'ici
;
je
courus cher-
cher du
pltre
et un ouvrier. J e n'avais
plus qu'une
crainte,
c'tait

tant elle tremblait

de
manquer
lemoule. Mais elle
parut
se calmer.
Moi,
au con-
traire,
et le
mouleur,
Etienne,
nous avions
peine

matriser notre motion. Celle tte toute voilede

crpe
et dominant ce
corps
rose tait un
spectacle
LESRAPINS 'k
'
""'$&
poignant, presque
terrible et
fantastique
! Le
pauvre
Etienne comme affolme
rptait
tout en
gchant
son
"'
pltre
: J amais
je
n'ai t si mu 1
J amais
je
n'ai
t si mu !

Le travail fut
lonfc
et difficile. L'incon-
nue ne disait rien. Mais un
moment,
je
vis le
crpe
tout humide. Elle devait
pleurer... Inquiet, je
lui
parlai,
mais elle ne me
rpondit pas...
Quand
nous
emes
termin,
j'insistai pour
lafrictionner
d'alcool,
mais elle se
prcipita
sur ses vtements... J e
parlai
de la
payer,
lui demandai ce
qu'elle
dsirait,
mais
elle hocha sa tte noire
qu'elle
ne dvoilait
plus...
Et
quand
elle fut
prle,
elle s'enfuit... Comment la
suivre? Il faisait nuit
;
je
suis vieux
;
je
marche len-
lument...
Aprs
un
silence,
il
reprit
:

A
prsent,
cher
monsieur,
je
tremble, j'ai
peur,
je
sens
que jamais je
n'oserai
copier
une forme
pareille.
Et
je passe
ma
journe
tourner autour de
ce
pltre,
le
regarder,
le
contempler...
Le soir
mme,
je
viens le revoir
aprs
mon dner
;
une bou-
gie
la
main,
je promne
la lumire sur ses
plans,
sur ses models... Et la nuit
encore, j'en
rve. J e
rve
que jo
moule un
corps
defemme surmont d'une
tle noire voile d'un
crpe...
Autour du
moulage
sedressaient dans rtelier des
236 LESRAPINS
M
statues de saintes et de saints. L'air
grave
et mis-
ricordieux sous
leurs
rayonnantes
auroles,
ils con-
templaient
ce
corps ple
et
virginal
tendu devant
eux comme une
victime;
et de leurs
mains leves
vers le
ciel,
ils semblaient
implorer
la clmence
divine...
A
peine
sorti de
chez
le
pre
Bondieu,
Camons
se
rendait
chez Alice. La nuit venait. En
appro-
chant,
il
aperut
un rassemblement. Une voiture
tait arrte devant la
porte ;
il reconnut une voiture
des ambulances
municipales.
La
concierge,
sur le
seuil,
causait avec lescurieux.

Qu'y
a-t-il donc ? demanda machinalement
Camons.

Uno
locataire,
M"*
Alice,
qu'on emporte

l'hpital.

A
l'hpital
!
Alice
!
rpta
Camons boule-
vers.
La
concierge comprit qu'il
la
connaissait.
-
Ah bien!
monsieur,
si vous voulez la
voir,
montez vite. On vala
descendre.
.En
haut,
sur le
palier,
deux hommes attendaienl
LESRAPINS
'
-.'
'
28
,,
auprs
d'une civire.
Brasseur et Louloute
appa-
'
rurent derrire eux. En
voyant
Camons,
Louloute
s'cria

Vous
voil,
vous !... Vous auriez bien d venir
plus
tt!
Dans la
chambre,
elle le
poussa
vers le lit en
disant Alice

Tiens,
tu vois s'il est
parti
!
Alice,
le
visage ple,
aminci,
l'examinait
avec de
grands yeux
tendres et
surpris.
Elle
lui tendit la
main,
et faiblement elle souffla :

J e
croyais
bien
ne
plus
vous
revoir,
jamais..,
J e suis contente. Merci.

J e ne veux
pas que
vous
parliez,
s'cria
Camons.
Vous allez rester ici. On vous
soignera.
J e vous
soignerai.
J e reste ici
jusqu'
ce
que
vous
soyez
debout, remise,
en
pleine
sant.
Alice
hochait
mlancoliquement
la
tte,
sans
rpondre.
Louloute
rpliqua
:

Tout ce
que
vous dites l est trs
gentil,
mais
-c'est inutile. Elle ne
peut
rester ici. Son tat
exige
des soins
que
vous ne sauriez lui donner.

Mais il
y
aura une
garde
avec
moi,
insista
Camons. J e me
charge
de tout.

Vous arrivez
trop lard,
rpliqua
schement
238
*
LESRAPIUS
Louloute;
le mieux
que
vous
ayez
faireest denous
laisser
tranquilles.
Et se tournant vers Alice :

Il faut
l'habiller,
ma
petite.
Ces hommes t'atten-
dent. J e vais l'aider.
Mais Camons ne voulait
point
cder. Brasseur
le
prit par
le
bras,
l'entrana dans lecouloir et il lui
chuchota
:

Son tal est tout

fait
grave.
Lo
docteur,
ce
malin
mme,
a dit
qu'elle
est
perdue.
A
l'hpital,
elle est recommande
un excellent mdecin. Il
n'y
a
plus que
l
qu'on puisse
la sauver...
Camons,
suffoquant,
ne
rpondit pas
tout de
suite.
Il finit
par bgayer
:

Faites ce
que
vous voudrez... mais
je
ne la
quitte plus.
El il attendit sur le
palier
pendant
que
Louloute
habillait Alice.
Un
quart
d'heure
aprs, allonge
dans la
civire,
on la descendait.

Fermez les
yeux,
lui
recommandait l'un des
porteurs.
Camons,
qui
la
suivait,
regardait
avec
pouvante
. el
vertige
ce
corps envelopp
de
draps
blancs et
qui
semblait voler travers la
cage
de
l'escalier,
comme
LESRAPINS
m%
un fantme sombrant dans les
tnbres,
pour repa-
ratre
plus
bas avec son
visage
de cire aux
yeux
clos...
Devant la
loge,
les
porteurs
s'arrtrent
pour
res-
pirer.
Alice fit un
signe

Louloute,
qui
uninstant se
pencha
vers elle
puis
vint dire
Camons :
-
Elle demande
si
vous voulez bien
l'accompa-
gner.
.Camons,
la
gorge
secoue de
sanglots
souffla :

J e ne la
quille plus!...
J e ne la
quitte plus!...
Camou8 tait assis
auprs
d'Alice. lisse
tenaient
par
la main el se taisaient.
Lavoilure
avanait
avec
un
balancement doux et
continu
qui,
dans celle boite de
mtal,
toute
close,
claire
par
deux lanternes rondes
comme des
hublots,
donnait l'illusion d'un
voyage
en
mer. Pour-
tant au
grelottement
des vitres
dpolies
se
joignait
lebruit des rues
qu'ils
traversaient;
mais ce bruit
tait transform: il
semblait venir de
loin,
ajoutant
quelque
chose de
mystrieux
au
trajet
lent et dou-
loureux de lavoiture.
Alice leva la tte
;
elle
dsigna
les lanternes
240
LESRAPINS
rondes,
toutes
roses,
comme deux
yeux
brls de
larmes
pour
avoir
beaucoup
pleur
au
spectacle
des
souffrances et des misres humaines.

Vous
rappelez-vous
la
lune,
le soir o nous
dnmes dans un arbre?
Il
rpondit par
un
signe
do
tte,
craignant
d'-
clater en
sanglots
s'il
parlait.

Kilo ressemblait celte lanterne

Et elle rva en silence. Elle se
rappelait
cette
soire,
leur tendresse commune...
Camons,
se
raffermissant,
demanda :

Qu'est-il
donc arriv?
Qu'avez-vous?
Pourquoi
les-vous malade?
Elleferma les
yeux;
elle finit
par
dire :

J 'ai laiss une lettre

Louloute. Vous la lui
demanderez...
plus
tard,
peut-tre
dans
quelques
jours.
Et
brusquement
elle se mit
pleurer,
le
visage
dans les mains...
Camons,

genoux auprs
del
civire, s'efforait
de calmer
Alice.

Ne
pleurez pas,
mon
amie,
je
vous en
prie
1
Elle releva la
tle,
lui tendit la main
et,
cherchant

sourire,
elle souffla :
-
Vous avez raison. J e
veux
que
vous
conserviez
de moi un
souvenir
aussi bon
que possible.
J e ne
1RSRAPINS
'"
*
"";
'
afl'
^
veux
pas pleurer... Nosuis-je pas
heureuse,
puisque ,
vous tes l?

J e ne vous
quitterai plus
1dit
Camons.
Elle hocha la tte.

Vous me
quitterez
bientt...

Non,
jamais! jamais
!

J e
suis trs
malade,
mon
pauvre*ami.

On vous
gurira!...

Pourquoi?... pour que

vous me
quittiez
de
nouveau?...

J e ne
vous
quitterai plus jamais.
J e suis
parti
parce que je croyais que
vous aimiez Varnet.
.

Varnet fut
toujours
trs
gentil pour
moi,
rien
de
plus, je
vous le
jure.

Et
je
vous crois.

Pourquoi
ne
pas
m'avoir crue
toujours
?

J e vous croirai
toujours...
Alice,
coutez-moi.
Vous allez
vous rtablir bien vile el nous
partirons
ensemble
la
campagne.

J e
partirai
ailleurs... et toute
seule,
mon
ami.
J e suis bien
malade, je
le sais. . J e suis
perdue...
Pourquoi
tre
partie
ainsi,
sans rien
dire,
comme
pour
toujours
? Ah 1si
j'avais
su
que
vous reviendriez.
;
Q'avez-vous
donc fait? s'cria Camons aveo
pouvante.
16
,
.
242 LESRAPINS
'J e voulais
m'empoisonner...
Le
courage
m'a
manqu.
J e me suis souvenu dece vieux
sculpteur
que
vous
appelez
le
pre
Bondieu et
deson dsir de
mouler
unefemme d'ensemble. Vous aviez tous dit
qu'on
en
pouvait
mourir...
J 'y
suis alle.

Vous l vous l c'tait vous1s'exclama Camons.

J e mesuisdit :

J 'en mourrai d'autant

plus
sre-
ment
que
lemomenlest
critique pour
moi. En
outre,
je
laisserai unsouvenir exact demoi-mme.
Camons
m'a dit
queje
devais tre belle. Eh
bien,
il achtera
ce
moulage
et il meconservera au del de la
mort,
moi
qu'il
n'aura
pas
eue vivante.

Camons,
des larmes
plein
les
yeux,
embrassait
en
gmissant
les mains de son
amie. La voiture
poursuivait
sa marche lente et
balance. Ravivaient
ainsi
que
dans un rve
poignant
et
douloureux.
Comme ils
atteignaient
les
boulevards,
des lueurs
blmes de lumire
lectrique jaillissaient,
clairaient
la voiture et iossinaient sur le tain des' vitres
dpo-
lies des 8ilhcuette8
fantastiques
et
dsordonnes,
une fuite emmle et confuse de
chevaux,
de voi-
tures et de cochers. La viedo Paris autour
d'eux
^
grouillait,
mais
comme une vie de fantmes : ils
paraissaient
entrer lentement dans un
monde

funbre,
voisin dela
mort.
'
.
"
"
LESRAPINS
24$
Camons
pleurait,
sans une
parole,
tandis
que
Alice
continuait
:
:
Ce
pauvre
monsieur,
il va tre bien
ennuy
s'il
apprend
un
jour
ma maladie... Vous lui
achterez le
moulage,
n'est-ce
pas?
J e vous demande cela dans
la lettre
que j'ai
laisse
Louloute. Il vous le don-
nera,
j'en
suis
sre. Vous
verrez,
le mouvement est
joli, je
crois...

J e l'ai vu !...
interrompit
Camons. Vous tes
adorable, Alice,
adorable !
Elle ferma les
yeux
et se tut
pendant
quelques
instants.
Elle
.'prit
avec un sourire un
peu gar
:

Ainsi, j'aurai
t
jolie
I... Les
artistes,
quoi
qu'en pense
Louloute,
auront fait de
jolis
tableaux
d'aprs
moi.
Telle
qu'une
actrice se
rappelant
les rles
qu'elle
a
crs,
elle numrait les
oeuvres
pour lesquelles
elle avait
pos.
Une consolation lui venait
songer
qu'elle
laisserait derrire elle de fidles reflets de sa
beaut. Alice si modeste devenait
coquette
devant
le nant de la mort. Elle
tait fire dose dire
quo,
malgr
son existence
ignore,
elle
lguait
des sou-
venirs durables
qui
la
disputeraient

travers
les
annes,
les sicles
mme,
la mort.
N'tait-ce
pas
|a
gloire,
cela !... Elle
s'exaltait,
s'agitait
sur la
244 LESRAPINS
civire,
prise
de fivreel dedlire. Et elle citait le
artistes comme des collaborateurs
qui
avaien
mrit sa reconnaissance ou son
mpris.
Celui-o
avait
du
talent;
celui-l n'arrivait mme
pas
I
faire ressemblante.

Vous,
vous 1
Camons, vous,
c'est
drle,
vous n'aviez mme
pas
besoin de moi!... Et vos
albums se
remplissaient
de
croquis
tracs desou-
venir et
qui
meressemblaient d'une manire
frap-
pante...
C'est
que
vous m'aimiez !... Ne
pleurez pas,
mon ami... Vous tiez malheureux... Dsormais
vous serez
tranquille.
Vous allez travailler et vous
aurez
beaucoup
de talent .'...Moi!
pensez
donc,
je
no
pouvais pas
devenir votre
femme,
et
je
ne vou-
lais
pas
devenir votre matresse...
Camons
affol,
larmoyant,
sedressa devant elle
el clama:

Pourquoi pas
!
Pourquoi
ne
pas
devenir ma
femme,
vous,
Alice? J e vous
adore,
je
vous sais
purel...
Si vous
m'aimez,
pourquoi
ne
pas
tre
mon
pouse
devant
Dieu
comme devant les hom-
mes 1...
Toute faible et
frissonnante,
elle
rptait
: / V

Volfe
femme,
moi ?
Camons. Moi ! moi !
.

Vous ! Alice!
IBSBAPINS
84f
Les
yeux
dilats comme devant Une
apparition
cleste,
elle le
regardait.
Il dit :
.

Rtablissez-vous bien
vite,
ma
chrie,
mon
adore. Vous serez ma
femme
et nous
partirons
au
pays
du
spleil,

Lisboa...
Presque pie d'allgresse,
elle
bgaya
d'une
voix
mourante,
puise
:

Oui! oui! ouiI Lisboa 1 LisboaI le soleilI...

avec vous I avec vous ! avec vous !...
Sur les
vitres
ples
continuait la fuite
perdue
des
ombres,
et les
deux
yeux rouges qui
avaient tant vu
de
douleurs humaines
contemplaient
Alice et
Camons enlacs..
Soudain la voiture
s'arrta.
Ils
regardrent
autour
d'eux avec effarement. Ils
taient
si loin dece tableau de misre...
-
Nous sommes
arrivs,
sans
doute,
dit Camons.
Il faut
que je
descende. J e veux m'informer d'une
maison
desant o vous
ayez
une chambre et
soyez
,
seule,
mieux
qu' l'hpital.
-

Restez,
ne me
quittez pas, gmissait
trs bas
Alice. C'tait
si beau ce
que
vous me
disiez,
je
voyais
de si douces choses... Ne me
quittez pas
!...
Ne me
quittez pas
I
Sans
l'couler,
il ouvrit la
porte
et
descendit.
,
346 LE*RAPlNS
Dana l'ombre un
porohe
colossal
se dressait*
Deux hommes
s'approchrent.
Camons
aussit
s'informait,
demandait une adresse de maison
de
sant...
Un
garon
de
salle,
qui
tait entr
dans la voi-
ture redescendit et
l'interrompit
:

J e
crois, monsieur, qu'il
n'y
a
plus
rien a faire...
Venez voir.
Dans la
voiture,
Alice
souriait,
immobile.
Il se
pencha
vers
elle,
l'appela.
Elle ne
rpondit pas...

Elle est
morle,
pronona
derrire Camons
le
garon
d'hpital.
FIN
MLB
COLIN
-
-
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rue
Raotno,
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PARIS
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60
CENTIMES
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volumea tcreen 1887. Son but est
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vains modernes et
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Avec des caractres
trs
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sous un
format commodeet
digne
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place
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bibliothque,
il
parait chaque
semaine
un volume
qui
constitue
toujours
un
tout corn-
plet. Depuis
la fondation de celte
publication, plus
de
olnq
millions
d'exemplaires
ont t
rpandus
dans
l'univers.
Ellea exercune
influence
incontestablement
heureusesur ladiffusiondu
got
de
lalecturedan3toutes
lesclasses
dela
socit,
enmme
temps qu'elle
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l'tranger l'usage
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de la
langue franaise.
C'est l un beau rsultat.
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complte
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compo-
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'.
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r0u~
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V\
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'
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'
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."
LeProcs
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CHIICHOLLE
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.i

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LeLitdecette
personne.
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(CAPITAINE)
LaBataillede
Nou'chteau.
OANTE
L'Enfer.
DAUDET
(ALPHONSE)
LaBelle-Nivernaise.

LesDbuisd'unHommede
Lettres.
DAUDET
(ERNEST)
. .... LeCrimedeJ ean
Malory.

J ourdan
CoupeTte.

LeLendemaindu
pch.
DELCOURT (P.)
LeSecretdu
J uge
d'Iustruclioo.
OELVAU
(ALFRED;
LesAmoursbuissonnires.

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grand
et le
petit
Trottoir.

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duParadis.

LesCocottesdemon
Qrand-Pffe

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DuPontdes
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DESBEAUX
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DESLTS
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-
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'
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J ACOLLIOT
(L.) Voyage
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Mystrieux.

LeCiimeduMoilin
d'Usor,
Vengeance
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Forais.

LesChasseurs
d'Kselaves.

Voyage
sur lesrivesdu
Niger.
-
Voyage
au
pays
des
Singes.
J ANIN
(J ULES).
Contes.

Nouvelle*.

L'Anemort.
J 06AND
vKAFduS}
L'EnfantdelaFolle.
LAFAYETTE
(M- DE)
.. LaPrincessede
Cleves.
LANO
(PIERRE DE)
J ulesFabien.
LAUNAY
(A:DE)
Mademoiselle
Mignon.
LAURENT
(ALBERT;
LaB-mdeMichclou.
LEROUX
(HUGUES)
L'Attentat
Sioughine.
LEROY
(CHARLES)
LesTribulationsd'un
Futur.

Le
Capitaine
Lorgoegrut.

UnGendre l'Kssai.
LESSEPS
(FERDINANO
DE).
Les
Origines
duCanal deSues.
LHEUREUX
(P.)
P'tit Chri.
(Histoireparisienne.)

LeMari deM"*Gendrin.
LOCRROY
(EOOUARD)
L'Ilervolte.
L0N6UEVILLE L'Art detirer lesCartes.
L0N6US
Daphniset
Chlo.
MAEL
(PIERRE)
l'ilkur
d'Epaves.(Iwt
muitimu.)

Le
Torpilleur
19.

La
Bruyre
d'Yvonne.
\
MAISTRE (X.
DE)

..
Voyage
autour dema
Chambre.
'
MA1ZER0Y
(REN)
Souvenirs
d'un
Officier.
'
';

Vavaknofif.
:

Souvenirsd'un
Saint-Cyrie.

LaDernire
Croisade.
. MALOT
tHECOR)
Sduction.
;
>
\


LesAmoursde
J acques.
^.iARBUERITTE
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LaConfession
posthume.
,v,;
MARTEL
(T.)
LaMainauxDames.

La
Parpaillot
te.
MARY
(J ULES)
Un
coup
deRevolver.
Un
Mariage
de
confiance.

LeBoucherde
Meudon.
AUPASSANT
(GUY
DE)
...
L'Hritage.

Histoired'uneFilledeFerme.
MEIOES
(CATULLE)
LeRoman
Rouge.

Monstres
parisiens. (Nouv.sent.)

Pour lireauBain.

LeCruel Berceau.
_

Pourlireau
Couvent.

Pierrele
Vridique,
roman.

J eunesFilles.

J upe
Courte.

Isoline.

L'Artd'Aimer.

L'Enfantamoureux.
MROUVEl
(CH.) Caprice
desDames.
METENIER
(OSCAR)
U Chair.

LaGrce.

Myrrha.Maria.
MEUNIER
(V.) L'Esprit
et leCoeur
desBtes.
MICHELET
(M)
Quand
j'tais
Petite
(Mmoires
d'une
Enfant.)
MIED'AGHOHNE L'Eclusedes
Cadavres.

L'Enfantdu
Foss.

Les
Aventurires.
?'-.,
MOLNES
(E. DE)
Plotte.
MONSELET
(CHARLES)
LesRuinesdeParis.
*
'
'
MONTEIL
(E.)
J eandesGalres.
MONTAGNE
(O.)
1* Bohme
camelotte.
..>.--
MONTIFAUD
(M.
DE)
Hlolseet
Ablard.
r
.
MOULIN
(M.)
ETLEMONNIER
(P.).
Aventuresde
Mathurins.

.
MOULIN
(M.)
Nella,
$.
;
*;

LeCur
Comballuiier.
*'*
y
MULLEM
(L.)
Contes
d'Amrique.
f
MURGER
(HENRI)
LeRoman
du
Capucin.

^
NAPOLEON I" Allocutions
et
Proclamations
ml^
litaires.
<>
K
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DE).....
J -esFilles
duFeu.
'
;
KESKV
(P.):
LeFauteuil fatal.
(Trad.
du
rosse.)
J OIR(LOUIS)............ L'Auberge
maudite,
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OIR
(LOUIS)
U Vnuscuivre.
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UnTueur de
Lions.
\\
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01ROT
(E.).
ATraversleFouta-Dlallonet le
Bamboue,
'
PAZ
(MAXIME)
Trahie.
PEIUCO
(SILsIO)
MesPriions.
PERRET(P.)
LaFind'unViveur.
PlYREBRUNE
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J eanBernard.
PI6AULT-LEBRUN
. MonsieurBotte.
POE'E06AR).
Contesextraordinaires.
P0NT.J EST(R. DE)
Divorce.
POUCHKINE
Doubrovsiy.(Trad.
du
russe.)
POTHEY (A.)
LaFve
de
Saint-Ignace.
PRAOELS
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LesAmoursde
Bidocbe.
PRVOST (L'ABBE)
ManonLescaut.
REI8PACH
;J .)
LaFemme
Pouillot.
RENARD
(J ULES)
LeCoureurde
Filles.
RVILLON
(TOUT)
Le
Faubourg
Saint-Antoine.

Nomi. La Bataille dela

Bourse

L'Exil.

LesDamesde
Neufve-Egliie.
-
MICHEPIN
(J EAN)
Quatre
petits
Romans.
. LesMortsbisarres.
R0CHEF0RT
(HENRI)
L'Auroreborale.
I0USSEIL(M")
LaFilled'un
Proscrit.
RUOE
(MAXIME)
Une
Victimede
Couvent.

LeRoman
d'uneDame
d'honneur.

Les
Princes
tragiques.
SANOEAU
(J ULES)
Madeleine.
SAINT-PIERRE iB.DE)
Paul et
Virginie.
SARCEV
(FRANCISQUE)
Le
Sige
de
Paris.
SAUNlERE
(PAUL) Vif-Argent.
SCHOLL
(AURLIEN)
Peinesdecoeur.

SVIGN(M-
0E)
Lettreschoisies.
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SIEBECKER
(E.)
LeBaiser
d'Odile
., SILVESTRE
(ARMAND).....
Histoires
joyeuses.
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"

Histoiresfoltres.
r;
:/*.
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MaTma.
f>-

RosedeMai.
'
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Histoires
gaies.

LesCasdifficiles.
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(ALFRED)
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'':-/;

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.*-v i ':'/'
-.>-:.i;fJ
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