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ndice

La deriva continental
La teora de Wegener
La teora en la actualidad
Pruebas de la deriva continental
Pruebas geogrficas
Pruebas geolgicas
Pruebas paleontolgicas
Tectnica de placas
Placas tectnicas en el mundo
Antecedentes histricos
Las bases de la teora
Causas del movimiento de las placas
Placas tectnicas en el mundo
Las 15 placas mayores
Las 43 placas menores
Lmites de placas












La deriva continental
La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras.
Esta hiptesis fue desarrollada en 1912 por el alemn Alfred Wegener a partir de diversas
observaciones emprico-racionales, pero no fue hasta los aos 60, con el desarrollo de la
tectnica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los
continentes.
La teora de Wegener
La teora de la deriva continental fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1915,
quien la formul basndose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las
formas de los continentes a cada lado del Ocano Atlntico, como frica y Sudamrica de lo
que ya se haban percatado anteriormente Benjamin Franklin y otros. Tambin tuvo en cuenta
el parecido de la fauna fsil de los continentes septentrionales y ciertas formaciones
geolgicas. Ms en general, Wegener conjetur que el conjunto de los continentes actuales
estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente,
denominado Pangea, que significa "toda la tierra". Este planteamiento fue inicialmente
descartado por la mayora de sus colegas, ya que su teora careca de un mecanismo para
explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los continentes, se
desplazaban sobre otra capa ms densa de la Tierra que conformaba los fondos ocenicos y se
prolongaba bajo ellos de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso de
una habitacin. Sin embargo, la enorme fuerza de friccin implicada, motiv el rechazo de la
explicacin de Wegener, y la puesta en suspenso, como hiptesis interesante pero no probada,
de la idea del desplazamiento continental. En sntesis, la deriva continental es el
desplazamiento lento y continuo de las masas continentales.
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La teora en la actualidad
La teora de la deriva continental, junto con la de la expansin del fondo ocenico, quedaron
incluidas en la teora de la tectnica de placas, nacida en los aos 1960 a partir de
investigaciones de Robert Dietz, Bruce Heezen, Harry Hess, Maurice Edwing, Tuzo Wilson y
otros. Segn esta teora, el fenmeno del desplazamiento sucede desde hace miles de
millones de aos gracias a la conveccin global en el manto (exceptuando la parte superior
rgida que forma parte de la litosfera), de la que depende que la litosfera sea reconfigurada y
desplazada permanentemente.
Se trata en este caso de una explicacin consistente, en trminos fsicos, que aunque difiere
radicalmente acerca del mecanismo del desplazamiento continental, es igualmente una teora
movilista, que permiti superar las viejas interpretaciones fijistas de la orognesis
(geosinclinal y contraccionismo) y de la formacin de los continentes y ocanos. Por esto,
Wegener es considerado, con toda justicia, su precursor y por el mismo motivo ambas teoras
son errneamente consideradas una sola con mucha frecuencia aceptada.


Pruebas de la deriva continental
El meteorlogo alemn Alfred Wegener reuni en su tesis original pruebas convincentes de
que los continentes se hallaban en continuo movimiento. Las ms importantes eran las
siguientes
Pruebas geogrficas
Wegener sospech que los continentes podran haber estado unidos en tiempos pasados al
observar una gran coincidencia entre la forma de las costas de los continentes, especialmente
entre Sudamrica y frica. Si en el pasado estos continentes hubieran estado unidos formando
solo uno (Pangea), es lgico que los fragmentos encajen. La coincidencia es an mayor si se
tienen en cuenta no las costas actuales, sino los lmites de las plataformas continentales.
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Pruebas geolgicas
Se basaban en los descubrimientos a partir de esta ciencia. Cuando Wegener reuni todos los
continentes en Pangea, descubri que existan cordilleras con la misma edad y misma clase de
rocas en distintos continentes que segn l, haban estado unidas. Estos accidentes se
prolongaban a una edad que se pudo saber calculando la antigedad de los orgenos.
Pruebas paleontolgicas
Wegener tambin descubri otro indicio sorprendente. En distintos continentes alejados
mediante ocanos, encontr fsiles de las mismas especies, es decir, habitaron ambos lugares
durante el periodo de su existencia. Y lo que es ms, entre estos organismos se encontraban
algunos terrestres, como reptiles o plantas, incapaces de haber atravesado ocanos por lo que
dedujo que durante el periodo de vida de estas especies Pangea haba existido.
Tectnica de placas
Durante miles de millones de aos se ha ido sucediendo un lento pero continuo desplazamiento de
las placas que forman la corteza del planeta Tierra, originando la llamana "tectnica de placas", una
teora que complementa y explica la deriva continental.
Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren, se levantan montaas, se
modifica el clima, influyendo todo esto, de forma muy importante en la evolucin y desarrollo de los
seres vivos. Se crea nueva corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en la trincheras
ocenicas y se producen colisiones entre continentes que modifican el relieve.
Antecedentes histricos
La tectnica de placas tiene su origen en dos teoras que le precedieron: la teora de la deriva
continental y la teora de la expansin del fondo ocenico.
La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretenda explicar
el intrigante hecho de que los contornos de los continentes ensamblan entre s como un
rompecabezas y que stos tienen historias geolgicas comunes. Esto sugiere que los
continentes estuvieron unidos en el pasado formando un supercontinente llamado Pangea (en
idioma griego significa "todas las tierras") que se fragment durante el perodo Jursico,
originando los continentes actuales. Esta teora fue recibida con escepticismo y finalmente
rechazada porque el mecanismo de fragmentacin (deriva polar) no poda generar las fuerzas
necesarias para desplazar las masas continentales. -Las placas se mueven y causan
terremotos-. La teora de expansin del fondo ocenico fue propuesta hacia la mitad del siglo
XX y est sustentada en observaciones geolgicas y geofsicas que indican que las cordilleras
meso-ocenicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso ocenico conforme los
continentes se alejan entre s. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson.
La teora de la tectnica de placas fue forjada principalmente entre los aos 50 y 60 y se le
considera la gran teora unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran
cantidad de observaciones geolgicas y geofsicas de una manera coherente y elegante. A
diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepcin no se le atribuye a una sola persona
como es el caso de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la colaboracin
internacional y del esfuerzo de talentosos gelogos (Tuzo Wilson, Walter Pitman), geofsicos
(Harry Hammond Hess, Allan V. Cox) y sismlogos (Linn Sykes, Hiroo Kanamori, Maurice
Ewing), que poco a poco fueron aportando informacin acerca de la estructura de los
continentes, las cuencas ocenicas y el interior de la Tierra.

Las bases de la teora
Segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est
compuesta al menos por una docena de placas rgidas que se mueven
a su aire. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y
flexible, llamada astenosfera, que fluye lentamente a modo de
alquitrn caliente.
Los gelogos todava no han determinado con exactitud como
interactan estas dos capas, pero las teoras ms vanguardistas
afirman que el movimiento del material espeso y fundido de la
astenosfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o
levantarse.

El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el
calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire fro y las
corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fra. El
mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la
superficie terrestre: el material fundido de la astenosfera, o magma,
sube hacia arriba, mientras que la materia fra y endurecida se hunde
cada vez ms hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde
finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astenosfera
inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez.
Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina
conveccin. En los bordes de la placa divergente y en las zonas
calientes de la litosfera slida, el material fundido fluye hacia la
superficie, formando una nueva corteza.
Causas del movimiento de las placas
El origen del movimiento de las placas est en unas corrientes de materiales que suceden en
el manto, las denominadas corrientes de conveccin, y sobre todo, en la fuerza de la
gravedad. Las corrientes de conveccin se producen por diferencias de temperatura y
densidad, de manera que los materiales ms calientes pesan menos y ascienden y los
materiales ms fros, son ms densos, pesados y descienden.
El manto, aunque es slido, se comporta como un material plstico o dctil, es decir, se
deforma y se estira sin romperse, debido a las altas temperaturas a las que se encuentra, sobre
todo el manto inferior.
En las zonas profundas del manto, en contacto con el ncleo, el calor es muy intenso, por eso
grandes masas de roca se funden parcialmente y al ser ms ligeras ascienden lentamente por
el manto, produciendo unas corrientes ascendente de materiales calientes, las plumas o
penachos trmicos. Algunos de ellos alcanzan la litosfera, la atraviesan y contribuyen a la
fragmentacin de los continentes.
En las fosas ocenicas, grandes fragmentos de litosfera ocenica fra se hunden en el manto,
originando por tanto unas corrientes descendentes, que llegan hasta la base del manto.
Las corrientes ascendentes y descendentes del manto podran explicar el movimiento de las
placas, al actuar como una especie de "rodillo" que las moviera.
Placas tectnicas en el mundo
Actualmente existen las siguientes placas tectnicas en la superficie de la tierra con lmites ms o
menos definidos, que se dividen en 15 placas mayores (o principales) y 43 placas menores (o
secundarias).
Las 15 placas tectnicas mayores
Placa Africana
Placa Antrtica
Placa Arbiga
Placa Australiana
Placa del Caribe
Placa de Cocos
Placa Euroasitica
Placa Filipina
Placa India
Placa Juan de Fuca
Placa de Nazca
Placa Norteamericana
Placa del Pacfico
Placa de Scotia
Placa Sudamericana


Las 43 placas menores


Placa de Altiplano
Placa de Amuria
Placa de Anatolia
Placa de los Andes del Norte
Placa Apuliana o Adritica
Placa del Arrecife de Balmoral
Placa del Arrecife de Conway
Placa de Birmania
Placa de Bismarck del Norte
Placa de Bismarck del Sur
Placa Cabeza de Pjaro o Doberai
Placa de las Carolinas
Placa de Chilo
Placa del Explorador
Placa de Futuna
Placa Galpagos
Placa de Gorda
Placa Iran
Placa de Juan Fernndez
Placa de Kermadec
Placa de Manus
Placa de Maoke
Placa del Mar de Banda
Placa del Mar Egeo o Helnica
Placa del Mar de las Molucas
Placa del Mar de Salomn
Placa de las Marianas
Placa Niuafo'ou
Placa de Nubia
Placa de las Nuevas Hbridas
Placa de Ojotsk
Placa de Okinawa
Placa de Panam
Placa de Pascua
Placa Rivera
Placa de Sandwich
Placa de Shetland
Placa Somal
Placa de Sonda
Placa de Timor
Placa de Tonga
Placa Woodlark
Placa Yangtze


Mapa detallado que muestra las placas tectnicas con sus vectores de movimiento.

Se han identificado tres tipos de bordes: convergentes (dos placas chocan una contra la otra),
divergentes (dos placas se separan) y transformantes (dos placas se deslizan una junto a otra).
La teora de la tectnica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental, propuesta
por Alfred Wegener en la dcada de 1910, y la de expansin del fondo ocenico, propuesta y
aceptada en la dcada de 1960, que mejoraba y ampliaba a la anterior. Desde su aceptacin ha
revolucionado las ciencias de la Tierra, con un impacto comparable al que tuvieron las teoras
de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en la Fsica o las leyes de Kepler en la
Astronoma.
Lmites de placas
Son los bordes de una placa y es aqu donde se presenta la mayor actividad tectnica (sismos,
formacin de montaas, actividad volcnica), ya que es donde se produce la interaccin entre
placas. Hay tres clases de lmite:
Divergentes: son lmites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo tanto,
emerge magma desde regiones ms profundas (por ejemplo, la dorsal mesoatlntica
formada por la separacin de las placas de Eurasia y Norteamrica y las de frica y
Sudamrica).
Convergentes: son lmites en los que una placa choca contra otra, formando una zona de
subduccin (la placa ocenica se hunde bajo de la placa continental) o un cinturn orognico
(si las placas chocan y se comprimen). Son tambin conocidos como "bordes activos".
Transformantes: son lmites donde los bordes de las placas se deslizan una con respecto a la
otra a lo largo de una falla de transformacin.
En determinadas circunstancias, se forman zonas de lmite o borde, donde se unen tres o ms
placas formando una combinacin de los tres tipos de lmites.
Lmite divergente o constructivo: las dorsales
Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza ocenica y en las cuales se
separan las placas. En los lmites divergentes, las placas se alejan y el vaco que resulta de
esta separacin es rellenado por material de la corteza, que surge del magma de las capas
inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes divergentes en las uniones de tres placas est
relacionado con la formacin de puntos calientes. En estos casos, se junta material de la
astenosfera cerca de la superficie y la energa cintica es suficiente para hacer pedazos la
litosfera. El punto caliente que origin la dorsal mesoatlntica se encuentra actualmente
debajo de Islandia, y el material nuevo ensancha la isla algunos centmetros cada siglo.
Un ejemplo tpico de este tipo de lmite son las dorsales ocenicas (por ejemplo, la dorsal
mesoatlntica) y en el continente las grietas como el Gran Valle del Rift.


Limite combergente o destructivo
Las caractersticas de los bordes convergentes dependen del tipo de litosfera de las placas que
chocan. Con frecuencia las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula
tensin en ambas placas hasta llegar a un nivel de energa acumulada que sobrepasa el
necesario para producir el deslizamiento brusco de la placa marina. La energa potencial
acumulada es liberada como presin o movimiento; debido a la titnica cantidad de energa
almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Los
puntos de mayor actividad ssmica suelen asociarse con este tipo de lmites de placas.
Cuando una placa ocenica (ms densa) choca contra una continental (menos densa) la
placa ocenica es empujada debajo, formando una zona de subduccin. En la superficie, la
modificacin topogrfica consiste en una fosa ocenica en el agua y un grupo de montaas
en tierra.
Cuando dos placas continentales colisionan (colisin continental), se forman extensas
cordilleras formando un borde de obduccin. La cadena del Himalaya es el resultado de la
colisin entre la placa Indoaustraliana y la placa Euroasitica.
Cuando dos placas ocenicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo, Japn).



Limite transformante, conservativo o neutro
El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformacin puede causar
considerables cambios en la superficie, lo que es particularmente significativo cuando esto
sucede en las proximidades de un asentamiento humano. Debido a la friccin, las placas no se
deslizan en forma continua; sino que se acumula tensin en ambas placas hasta llegar a un
nivel de energa acumulada que sobrepasa el necesario para producir el movimiento. La
energa potencial acumulada es liberada como presin o movimiento en la falla. Debido a la
titnica cantidad de energa almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor
o menor intensidad.
Un ejemplo de este tipo de lmite es la falla de San Andrs, ubicada en el Oeste de
Norteamrica, que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa
Norteamericana y la del Pacfico.


Medicin de la velocidad de las placas tectnicas
La medicin actual de la velocidad de las placas tectnicas se realiza mediante medidas
precisas de GPS. La velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la restitucin de cortes
geolgicos (en corteza continental) o mediante la medida de la posicin de las inversiones del
campo magntico terrestre registradas en el fondo ocenico.














Referencia biogrfica
http://www.astromia.com/tierraluna/tectonica.htm
http://es.wikipedia.org/wiki/Tect%C3%B3nica_de_placas
http://es.wikipedia.org/wiki/Deriva_continental
Read HH, Watson Janet (1975). Introduction to Geology. New York: Halsted. pp. 13-15.
Murphy, J.B.; Gutirrez, G.; Nance, R.D.; Fernndez, J.; Keppie, J.D.; Quesada, C.; Strachan, R.A.
y Doatal, J. (2008): Rotura de las placas tectnicas. Investigacin y Ciencia, 380[mayo]: 31-41

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