El Recetario Industrial.

Hiscox-Hopkins ALEACIONES Y AMALGAMAS

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Amalgamas

Definicin. Se le da el nombre de amalgamas a las aleaciones
de los metales con mercurio: esta palabra, debida a los alquimistas,
significa blandura o plasticidad, por que el mercurio en exceso
disuelve un gran nmero de metales.

Preparacin de las amalgamas. El mercurio forma
amalgamas con casi todos los metales unindose directamente y con
facilidad, ya sea en frio o en caliente, con potasio, sodio, bario,
estroncio, calcio, magnesio, zinc, cadmio, estao, antimonio, plomo,
bismuto, plata y oro; tambin se une directamente, pero ms
difcilmente, con aluminio, cobre y paladio. La mezcla se efecta casi
siempre a la temperatura ordinaria; sin embargo, algunos metales,
como el aluminio y el antimonio, se combinan con el mercurio
solamente cuando se calientan en presencia de este ltimo.
El mercurio no ejerce una accin directa alguna sobre los
metales de punto de fusin elevado, como manganeso, hierro, nquel,
cobalto, uranio, platino y sus anlogos. La amalgama de estos
metales puede obtenerse de consistencia de manteca, ya sea por
electrlisis de sus soluciones salinas, empleando mercurio como
electrodo negativo, o por la accin de una amalgama alcalina (de
potasio o sodio) sobre las soluciones concentradas de sus sales. Estos
mismos metales refractarios se amalgaman superficialmente al
sumergirlos en la amalgama de potasio o sodio, en presencia de
agua.
Los procedimientos para preparar amalgamas por doble
descomposicin entre una amalgama alcalina y una sal metlica, o
por electrlisis de soluciones salinas, empleando el mercurio como
electrodo negativo, supone desde luego que los metales a que se
aplican pueden combinarse directamente con el mercurio. El segundo
de estos dos mtodos se utiliza especialmente para la preparacin de
los metales alcalinotrreos, por descomposicin electroltica de las
soluciones de sus sales o hidrxidos, empleando el mercurio como
ctodo.

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Propiedades generales. Las amalgamas son lquidas
cuando el mercurio se encuentra en exceso; son slidas, aunque
fcilmente fusibles, cuando predomina el metal amalgamado.
Las amalgamas presentan brillo y estructura metlica. Forman
combinaciones metlicas cristalizadas, de proporciones constantes,
disueltas en un exceso de mercurio, el cual puede separarse por
compresin a travs de una piel de gamuza, o por filtracin en un
embudo de cristal de pico muy fino, terminado en un orificio casi
capilar.
Segn que el calor de fusin de un metal sea menor o mayor que
el de su combinacin con el mercurio, la amalgama de este metal
produce una elevacin o un descenso de temperatura. Por ejemplo, el
potasio, el sodio y el cadmio, al alearse con el mercurio desprenden
calor, mientras que el zinc, antimonio, estao, bismuto, plomo y plata
se combinan con el mercurio absorbiendo calor. La amalgama de 162
partes de mercurio con 21 de plomo, 12 de estao o antimonio, y
28.5 de bismuto, hace bajar la temperatura de la mezcla en 44C.
Las amalgamas formadas con desprendimiento de calor son
electropositivas respecto a los metales aleados con el mercurio. Las
amalgamas que absorben calor al formarse con electronegativas con
respecto a los metales combinados con el mercurio; por consiguiente
en una batera de pilas de cadmio puro y cadmio amalgamado, el
cadmio ser el polo negativo; en el caso de tratarse de zinc y de zinc
amalgamado, el zinc ser el polo positivo.
El calor descompone todas las amalgamas de potasio y de sodio,
puesto que el calor de formacin de estas amalgamas, aun siendo
considerable, es menor que el desprendido por el potasio y el sodio al
descomponer el agua. Por esta causa las amalgamas alcalinas pueden
servir como generador de hidrgeno en presencia de agua, dando
lugar a una accin menos enrgica que la obtenida empleando los
metales alcalinos solos.
As se explica el frecuente empleo de la amalgama de sodio para
hidrogenar un gran nmero de cuerpos. A causa de su accin sobre el
agua, las amalgamas alcalinas se alteran cuando estn expuestas al
aire hmedo, producindose lcali libre o carbonato alcalino.


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Amalgamas de Cobre.

a) Para empastar dientes se ha empleado una amalgama con el 30
por 100 de cobre, pero ya ha cado en desuso, a causa de los
inconvenientes ocasionados por las alteraciones del producto.

b) La amalgama con el 30 por 100 de cobre, llamada mstico
metlico, es un gran cemento para reparar artculos de
porcelana. Para ello, las superficies de la fractura se calientan a
350C y se aplica un poco de amalgama, previamente
calentada hasta la consistencia de la cera fundida.

c) La amalgama de cobre, con el 30 al 45 por 100 de cobre, hecha
plstica por caldeo y moltura, puede servir para obtener con
poca presin copias de objetos delicados, que una vez
endurecida la amalgama pueden ser reproducidos, ya sea en
cera o con procedimientos galvnicos.

d) Segn Debray, cuando una medalla hecha con una amalgama
del 45 por 100 de cobre, por compresin en estado plstico, en
moldes de gutapercha, se calienta progresivamente hasta el
rojo en una atmosfera de hidrgeno, el mercurio se volatiliza
gradualmente, y las partculas de cobre se agrupan sin
fundirse, de tal modo que resulta una fiel reproduccin,
formada nicamente de cobre metlico, de la medalla original.

e) En la metalurgia del oro los rganos de trituracin estn
provistos de placas de cobre amalgamado para retener oro. La
preparacin de estas placas, que tienen por lo menos 8 mm de
espesor, es muy delicada y requiere unas dos semanas. Se les
quita toda sustancia grasa frotndolas con ceniza, o mejor aun
con un poco de arena y sosa custica, o si se desea una accin
mas rpida, con un trapo mojado con cido ntrico diluido; se
lavan con agua y despus con una solucin de cianuro de
potasio, y por ltimo se frotan con una mezcla de sal de
amoniaco y un poco de mercurio hasta que la superficie quede
completamente amalgamada. Finalmente, se hace que absorba
todo el mercurio que sea posible. Pero las placas as tratadas
slo son utilizables despus de transcurridos unos cuantos das,
cuando ya estn suficientemente cubiertas con una capa de
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amalgama de oro; mientras tanto, dan lugar a una perdida de
tiempo y de oro. Por esta razn es preferible cubrir las placas
artificialmente con una capa amalgamada de oro, que se
prepara disolviendo oro en mercurio. A veces la amalgama de
oro se sustituye por amalgama de plata que se prepara
fcilmente y es ms econmica.

Otro mtodo que da mejores resultados consiste en platear
placas de cobre por electrlisis y cubrirlas con una capa de
plata, despus de lo cual slo es preciso aplicar un poco de
mercurio que se adhiere con bastante rapidez, de modo que
pueden usarse inmediatamente y son bastante activas desde el
principio.

Esta amalgamacin de las placas requiere un lavado antes de
cada operacin. El cianuro potsico quita todas las sustancias
grasas, y la sal de amoniaco as como los xidos de metales
ordinarios.

Modo de Preparacin:

Las amalgamas de cobre pueden prepararse de la siguiente
manera:

Se aaden tiras de zinc metlico a una solucin de sulfato de
cobre pentahidratado y se agita la solucin enrgicamente; el
cobre que as se obtiene, en forma de polvo muy fino, se lava
y, cuando aun esta mojado, se mezcla en un mortero con una
solucin de nitrato de mercurio (II); de esta forma se
amalgama con ms facilidad el polvo de cobre. A continuacin
se vierte agua caliente sobre el cobre, manteniendo caliente el
mortero, y se amercurio. Se remueve la masa con la mano del
mortero hasta que el cobre, pulverulento al principio, se haya
incorporado al mercurio formando una masa muy plstica.
Mientras ms tiempo se est amasando con la mano del
mortero, ms homognea resulta la masa. Tan pronto como
esta adquiere el punto conveniente (para su composicin se
emplean 3 partes de cobre y 7 de mercurio), se separa el agua,
y cuando aun esta blanda la amalgama, se le da la forma en
que se haya de conservar.