3.

2 ÁCIDOS NUCLÉICOS

Ácidos nucleicos, moléculas muy complejas que producen las

células vivas y los virus. Reciben este nombre porque fueron
aisladas por primera vez del núcleo de células vivas. Sin
embargo, ciertos ácidos nucleicos no se encuentran en el núcleo
de la célula, sino en el citoplasma celular. Los ácidos nucleicos
tienen al menos dos funciones: transmitir las características
hereditarias de una generación a la siguiente y dirigir la síntesis
de proteínas específicas. El modo en que los ácidos nucleicos
realizan estas funciones es el objetivo de algunas de las más
prometedoras e intensas investigaciones actuales. Los ácidos
nucleicos son las sustancias fundamentales de los seres vivos, y
se cree que aparecieron hace unos 3.000 millones de años,
cuando surgieron en la Tierra las formas de vida más
elementales. Los investigadores han aceptado que el origen del
código genético que portan estas moléculas es muy cercano en
el tiempo al origen de la vida en la Tierra (véase Evolución;
Genética). Los bioquímicos han conseguido descifrarlo, es decir,
determinar la forma en que la secuencia de los ácidos nucleicos
dicta la estructura de las proteínas.

Las dos clases de ácidos nucleicos son el ácido

desoxirribonucleico (ADN) y el ácido ribonucleico (ARN). Tanto la
molécula de ARN como la molécula de ADN tienen una
estructura de forma helicoidal. Su peso molecular es del orden
de millones. A las cadenas se les unen una gran cantidad de
moléculas más pequeñas (grupos laterales) de cuatro tipos
diferentes (véase Aminoácidos). La secuencia de estas
moléculas a lo largo de la cadena determina el código de cada
ácido nucleico particular. A su vez, este código indica a la célula
cómo reproducir un duplicado de sí misma o las proteínas que
necesita para su supervivencia.

Todas las células vivas codifican el material genético en forma

de ADN. Las células bacterianas pueden tener una sola cadena
de ADN, pero esta cadena contiene toda la información
necesaria para que la célula produzca unos descendientes
iguales a ella. En las células de los mamíferos las cadenas de
ADN están agrupadas formando cromosomas. En resumen, la
estructura de una molécula de ADN, o de una combinación de
moléculas de ADN, determina la forma y la función de la
descendencia. Algunos virus, llamados retrovirus, sólo contienen
ARN en lugar de ADN, pero los virus no suelen considerarse
verdaderos organismos vivos.

La investigación pionera que reveló la estructura general del

ADN fue llevada a cabo por los biofísicos británicos Francis Crick,
Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, y por el bioquímico
estadounidense James Watson. Utilizando una fotografía de una
difracción de rayos X de la molécula de ADN obtenida por
Wilkins en 1951, Watson y Crick elaboraron un modelo de la
molécula de ADN, que fue completado en 1953. La estructura
del ARN fue descrita por el científico español Severo Ochoa y por
el bioquímico estadounidense Arthur Kornberg. Ambos
sintetizaron ADN a partir de distintas sustancias. Este ADN tenía
una estructura similar a la del ADN natural, pero no era
biológicamente activo. Sin embargo, en 1967 junto con un
equipo de investigadores de la Universidad de Stanford (EEUU)
consiguieron sintetizar ADN biológicamente activo a partir de
reactivos muy sencillos.
 Ciertos tipos de ARN tienen una función diferente de la del ADN.
Toman parte en la síntesis de las proteínas que una célula
produce. Esto es muy interesante para los virólogos, puesto que
muchos virus se reproducen obligando a las células huésped a
sintetizar más virus. El virus inyecta su propio ARN en el interior
de la célula huésped, y ésta obedece el código del ARN invasor
en lugar de obedecer al suyo propio. De este modo, la célula
produce proteínas que son, de hecho, víricas en lugar de las
proteínas necesarias para el funcionamiento celular. La célula
huésped es destruida y los virus recién formados son libres para
inyectar su ARN en otras células huésped.

Se ha determinado la estructura y la función en la síntesis de

proteínas de dos tipos de ARN. El químico indio nacionalizado
estadounidense Har Gobind Khorana ha realizado importantes
investigaciones sobre la interpretación del código genético y su
papel en la síntesis de proteínas. En 1970 realizó la primera
síntesis completa de un gen y repitió su logro en 1973. Desde
entonces se ha sintetizado un tipo de ARN y se ha demostrado
que en algunos casos el ARN puede funcionar como un
verdadero catalizador. Véase también Herencia (biología).1

Ácido desoxirribonucleico (ADN)

1. INTRODUCCIÓN Ácido desoxirribonucleico (ADN),
material genético de todos los organismos celulares y casi todos los
virus. El ADN lleva la información necesaria para dirigir la síntesis de
proteínas y la replicación. Se llama síntesis de proteínas a la

1"Ácidos nucleicos." Enciclopedia® Microsoft® Encarta 2001. © 1993-2000 Microsoft

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producción de las proteínas que necesita la célula o el virus para
realizar sus actividades y desarrollarse. La replicación es el conjunto de
reacciones por medio de las cuales el ADN se copia a sí mismo cada
vez que una célula o un virus se reproduce y transmite a la
descendencia la información de síntesis de proteínas que contiene. En
casi todos los organismos celulares el ADN está organizado en forma
de cromosomas, situados en el núcleo de la célula.

2. ESTRUCTURA
Cada molécula de ADN está constituida por dos cadenas o bandas
formadas por un elevado número de compuestos químicos llamados
nucleótidos. Estas cadenas forman una especie de escalera retorcida
que se llama doble hélice. Cada nucleótido está formado por tres
unidades: una molécula de azúcar llamada desoxirribosa, un grupo
fosfato y uno de cuatro posibles compuestos nitrogenados llamados
bases: adenina (abreviada como A), guanina (G), timina (T) y citosina
(C). La molécula de desoxirribosa ocupa el centro del nucleótido y está
flanqueada por un grupo fosfato a un lado y una base al otro. El grupo
fosfato está a su vez unido a la desoxirribosa del nucleótido adyacente
de la cadena. Estas subunidades enlazadas desoxirribosa-fosfato
forman los lados de la escalera; las bases están enfrentadas por
parejas, mirando hacia el interior, y forman los travesaños.

Los nucleótidos de cada una de las dos cadenas que forman el ADN
establecen una asociación específica con los correspondientes de la
otra cadena. Debido a la afinidad química entre las bases, los
nucleótidos que contienen adenina se acoplan siempre con los que
contienen timina, y los que contienen citosina con los que contienen
guanina. Las bases complementarias se unen entre sí por enlaces
químicos débiles llamados puentes de hidrógeno.
En 1953, el bioquímico estadounidense James Watson y el biofísico
británico Francis Crick publicaron la primera descripción de la
estructura del ADN. Su modelo adquirió tal importancia para
comprender la síntesis proteica, la replicación del ADN y las
mutaciones, que los científicos obtuvieron en 1962 el Premio Nobel de
Medicina por su trabajo.

3. SÍNTESIS PROTEICA
El ADN incorpora las instrucciones de producción de proteínas. Una
proteína es un compuesto formado por moléculas pequeñas llamadas
aminoácidos, que determinan su estructura y función. La secuencia de
aminoácidos está a su vez determinada por la secuencia de bases de
los nucleótidos del ADN. Cada secuencia de tres bases, llamada
triplete, constituye una palabra del código genético o codón, que
especifica un aminoácido determinado. Así, el triplete GAC (guanina,
adenina, citosina) es el codón correspondiente al aminoácido leucina,
mientras que el CAG (citosina, adenina, guanina) corresponde al
aminoácido valina. Por tanto, una proteína formada por 100
aminoácidos queda codificada por un segmento de 300 nucleótidos de
ADN. De las dos cadenas de polinucleótidos que forman una molécula
de ADN, sólo una, llamada paralela, contiene la información necesaria
para la producción de una secuencia de aminoácidos determinada. La
otra, llamada antiparalela, ayuda a la replicación.

La síntesis proteica comienza con la separación de la molécula de ADN

en sus dos hebras. En un proceso llamado transcripción, una parte de
la hebra paralela actúa como plantilla para formar una nueva cadena
que se llama ARN mensajero o ARNm (véase Ácido ribonucleico). El
ARNm sale del núcleo celular y se acopla a los ribosomas, unas
estructuras celulares especializadas que actúan como centro de
síntesis de proteínas. Los aminoácidos son transportados hasta los
ribosomas por otro tipo de ARN llamado de transferencia (ARNt). Se
inicia un fenómeno llamado traducción que consiste en el enlace de los
aminoácidos en una secuencia determinada por el ARNm para formar
una molécula de proteína.

Un gen es una secuencia de nucleótidos de ADN que especifica el

orden de aminoácidos de una proteína por medio de una molécula
intermediaria de ARNm. La sustitución de un nucleótido de ADN por
otro que contiene una base distinta hace que todas las células o virus
descendientes contengan esa misma secuencia de bases alterada.
Como resultado de la sustitución, también puede cambiar la secuencia
de aminoácidos de la proteína resultante. Esta alteración de una
molécula de ADN se llama mutación. Casi todas las mutaciones son
resultado de errores durante el proceso de replicación. La exposición
de una célula o un virus a las radiaciones o a determinados
compuestos químicos aumenta la probabilidad de mutaciones.

4. REPLICACIÓN
En casi todos los organismos celulares, la replicación de las moléculas
de ADN tiene lugar en el núcleo, justo antes de la división celular.
Empieza con la separación de las dos cadenas de polinucleótidos, cada
una de las cuales actúa a continuación como plantilla para el montaje
de una nueva cadena complementaria. A medida que la cadena
original se abre, cada uno de los nucleótidos de las dos cadenas
resultantes atrae a otro nucleótido complementario previamente
formado por la célula. Los nucleótidos se unen entre sí mediante
puentes de hidrógeno para formar los travesaños de una nueva
molécula de ADN. A medida que los nucleótidos complementarios van
encajando en su lugar, una enzima llamada ADN polimerasa los une
enlazando el grupo fosfato de uno con la molécula de azúcar del
siguiente, para así construir la hebra lateral de la nueva molécula de
ADN. Este proceso continúa hasta que se ha formado una nueva
cadena de polinucleótidos a lo largo de la antigua; se reconstruye así
un nueva molécula con estructura de doble hélice.

5. INVESTIGACIÓN Y APLICACIONES El ADN continúa siendo

objeto de estudio, y los resultados de la investigación se aplican a
muchas disciplinas. El llamado Proyecto Genoma Humano es un
programa de investigación financiado principalmente por el gobierno
de Estados Unidos que ha permitido determinar la secuencia de bases
de los 3.120 millones de pares de nucleótidos que forman el material
genético humano. El programa permitirá analizar las mutaciones que
causan las enfermedades genéticas y, por tanto, proporcionará la
información necesaria para desarrollar medicamentos y tratamientos
de tales enfermedades.
La medicina forense utiliza técnicas desarrolladas en el curso de la
investigación sobre el ADN para identificar delincuentes. Las muestras
de ADN tomadas de semen, piel o sangre en el escenario del crimen se
comparan con el ADN del sospechoso; el resultado es una prueba que
puede utilizarse ante los tribunales. Véase Pruebas de ADN.

La agricultura y la ganadería se valen ahora de técnicas de

manipulación de ADN conocidas como ingeniería genética y
biotecnología. Las estirpes de plantas cultivadas a las que se han
transferido genes pueden rendir cosechas mayores o ser más
resistentes a los insectos. También los animales se han sometido a
intervenciones de este tipo para obtener razas con mayor producción
de leche o de carne o variedades de cerdo más ricas en carne y con
menos grasa.

Véase también Ácidos nucleicos; Genética.2

2"Ácido desoxirribonucleico (ADN)." Enciclopedia® Microsoft® Encarta 2001. © 1993-

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Ácido ribonucleico (ARN)

1. INTRODUCCIÓN Ácido ribonucleico (ARN), material

genético de ciertos virus (virus ARN) y, en los organismos celulares, molécula

que dirige las etapas intermedias de la síntesis proteica. En los virus ARN,
esta molécula dirige dos procesos: la síntesis de proteínas (producción de las
proteínas que forman la cápsula del virus) y replicación (proceso mediante el
cual el ARN forma una copia de sí mismo). En los organismos celulares es
otro tipo de material genético, llamado ácido desoxirribonucleico (ADN), el
que lleva la información que determina la estructura de las proteínas. Pero el
ADN no puede actuar solo, y se vale del ARN para transferir esta información
vital durante la síntesis de proteínas (producción de las proteínas que
necesita la célula para sus actividades y su desarrollo).

Como el ADN, el ARN está formado por una cadena de compuestos químicos
llamados nucleótidos. Cada uno está formado por una molécula de un azúcar
llamado ribosa, un grupo fosfato y uno de cuatro posibles compuestos
nitrogenados llamados bases: adenina, guanina, uracilo y citosina. Estos
compuestos se unen igual que en el ácido desoxirribonucleico (ADN). El ARN
se diferencia químicamente del ADN por dos cosas: la molécula de azúcar del
ARN contiene un átomo de oxígeno que falta en el ADN; y el ARN contiene la
base uracilo en lugar de la timina del ADN.

2. ARN CELULAR
En organismos celulares, el ARN es una cadena de polinucleótidos de una
sola hebra, es decir, una serie de nucleótidos enlazados. Hay tres tipos de
ARN: el ARN ribosómico (ARNr) se encuentra en los ribosomas celulares
(estructuras especializadas situadas en los puntos de síntesis de proteínas);
el ARN de transferencia (ARNt) lleva aminoácidos a los ribosomas para
incorporarlos a las proteínas; el ARN mensajero (ARNm) lleva una copia del
código genético obtenida a partir de la secuencia de bases del ADN celular.
Esta copia especifica la secuencia de aminoácidos de las proteínas. Los tres
tipos de ARN se forman a medida que son necesarios, utilizando como
plantilla secciones determinadas del ADN celular.

3. ARN VÍRICO
Algunos virus tienen ARN de cadena doble, formado por dos cadenas de
polinucleótidos complementarios. En estos virus, la replicación del ARN en la
célula hospedante sigue la misma pauta que la replicación del ADN. Cada
nueva molécula de ARN tiene una cadena de polinucleótidos procedente de
otra anterior. Cada una de las bases de los nucleótidos de la cadena se
acopla con una base complementaria de otro nucleótido de ARN: adenina con
uracilo y guanina con citosina. Hay dos tipos de virus con ARN de cadena
única. Uno de ellos, el poliovirus, virus causante de la poliomielitis humana
(véase Enterovirus), penetra en la célula hospedante y sintetiza una cadena
de ARN complementaria para transformar la molécula sencilla en doble.
Durante la replicación las dos hebras se separan, pero sólo la formada
recientemente atrae nucleótidos con bases complementarias. Por tanto, la
cadena de polinucleótidos formada como resultado de la replicación es
exactamente igual a la original.

El otro tipo, que agrupa los llamados retrovirus, comprende el virus de la

inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el SIDA, y otros virus causantes
de tumores. Después de entrar en la célula hospedante, el retrovirus forma
una cadena de ADN complementaria de su propio ARN valiéndose de los
nucleótidos de la célula. Esta nueva cadena de ADN se replica y forma una
doble hélice que se incorpora a los cromosomas de la célula hospedante,
donde a su vez se replica junto con el ADN celular. Mientras se encuentra en
la célula hospedante, el ADN vírico sintetizado a partir del ARN produce virus
ARN de cadena única que abandonan la célula e invaden otras.

4. INVESTIGACIÓN
Varias pruebas sugieren que el ARN fue el primer material genético. El
equivalente a la molécula genética más arcaica sería probablemente de
estructura sencilla y debería ser capaz de tener actividad enzimática.
Además, la molécula debería encontrarse en todos los organismos. La enzima
ribonucleasa-P, que se encuentra en todos los organismos, está formada por
proteína y una forma de ARN con actividad enzimática. Basándose en esta
prueba, algunos científicos opinan que la porción ARN de la ribonucleasa-P
sería el equivalente moderno de la más antigua molécula genética.