MICROBIOLOGIA

La microbiologa es la ciencia encargada del estudio de los microorganismos,

seres vivos pequeos no visibles al ojo humano (del griego
mikros "pequeo", bios, "vida" y - -loga, tratado, estudio,
ciencia), tambin conocidos como microbios. Se dedica a estudiar los organismos
que son slo visibles a travs del microscopio.

Organismos procariotas y eucariotas simples, son considerados microbios todos
los seres vivos microscpicos, estos pueden estar constituidos por una
sola clula (unicelulares), as como pequeos agregados celulares formados por
clulas equivalentes (sin diferenciacin celular); estos pueden ser eucariotas
(clulas con ncleo) tales como hongos y protistas, procariotas (clulas sin ncleo
definido) como las bacterias. Sin embargo la microbiologa tradicional se ha
ocupado especialmente de los microorganismos patgenos entre bacterias, virus y
hongos, dejando a otros microorganismos en manos de la parasitologa y otras
categoras de la biologa.

Aunque los conocimientos microbiolgicos de que se dispone en la actualidad son
muy amplios, todava es mucho lo que queda por conocer y constantemente se
efectan nuevos descubrimientos en este campo. Tanto es as que, segn las
estimaciones ms habituales, slo un 1% de los microbios existentes en
la biosfera han sido estudiados hasta el momento. Por lo tanto, a pesar de que
han pasado ms de 300 aos desde el descubrimiento de los microorganismos, la
ciencia de la microbiologa se halla todava en su infancia en comparacin con
otras disciplinas biolgicas tales como la zoologa, la botnica o incluso
la entomologa.

Al tratar la microbiologa sobre todo los microorganismos patgenos para el
hombre, se relaciona con categoras de la medicina como patologa inmunologa y
epidemiologa.

Aunque el trmino bacteria, derivado del griego ("bastoncillo"), no fue
introducido hasta el ao 1828 por Christian Gottfried Ehrenberg, ya en 1676 Anton
van Leeuwenhoek, usando un microscopio de una sola lente que l mismo haba
construido basado en el modelo creado por el erudito Robert Hooke en su
libro Micrographia, realiz la primera observacin microbiolgica registrada de
"animculos", como van Leeuwenhoek los llam y dibuj entonces.

Eugenio Espejo (1747-1795) public importantes trabajos de medicina, como
las Reflexiones acerca de la viruela (1785), el cual se convertira en el primer texto
cientfico que refera la existencia de microorganismos (inclusive antes que Louis
Pasteur) y que definira como poltica de salud conceptos bsicos de la actualidad
como la asepsia y antisepsia de lugares y personas.

La bacteriologa (ms tarde una subdisciplina de la microbiologa) se considera
fundada por el botnico Ferdinand Cohn (1828-1898). Cohn fue tambin el primero
en formular un esquema para la clasificacin taxonmica de las bacterias.

Louis Pasteur (1822-1895), considerado el padre de la Microbiologa Mdica,
y Robert Koch (1843-1910) fueron contemporneos de Cohn. Quiz el mayor logro
de Pasteur consisti en la refutacin mediante cuidadosos experimentos de la por
aquel entonces muy respetada teora de la generacin espontnea, lo cual
permiti establecer firmemente a la microbiologa dentro de las ciencias biolgicas.

Pasteur tambin dise mtodos para la conservacin de los alimentos
(pasteurizacin) y vacunas contra varias enfermedades como el carbunco, el
clera aviar y la rabia. Robert Koch es especialmente conocido por su contribucin
a la teora de los grmenes de la enfermedad, donde, mediante la aplicacin de
los llamados postulados de Koch, logr demostrar que enfermedades especficas
estn causadas por microorganismos patognicos especficos. Koch fue uno de
los primeros cientficos en concentrarse en la obtencin de cultivos puros de
bacterias, lo cual le permiti aislar y describir varias especies nuevas de bacterias,
entre ellas Mycobacterium tuberculosis, el agente causal de la tuberculosis.

Mientras Louis Pasteur y Robert Koch son a menudo considerados los fundadores
de la microbiologa, su trabajo no reflej fielmente la autntica diversidad del
mundo microbiano, dado su enfoque exclusivo en microorganismos de relevancia
mdica. Dicha diversidad no fue revelada hasta ms tarde, con el trabajo
de Martinus Beijerinck (1851-1931) y Sergei Winogradsky (1856-1953). Martinus
Beijerinck hizo dos grandes contribuciones a la microbiologa: el descubrimiento
de los virus y el desarrollo de tcnicas de cultivo microbiolgico.

Mientras que su trabajo con el virus del mosaico del tabaco estableci los
principios bsicos de la virologa, fue su desarrollo de nuevos mtodos de cultivo
el que tuvo mayor impacto inmediato, pues permiti el cultivo de una gran variedad
de microbios que hasta ese momento no haban podido ser aislados. Sergei
Winogradsky fue el primero en desarrollar el concepto de quimiolitotrofa y de este
modo revelar el papel esencial que los microorganismos juegan en los procesos
geoqumicos. Fue el responsable del aislamiento y descripcin por vez primera
tanto de las bacterias nitrificantes como de las fijadoras de nitrgeno.

El conocimiento humano sobre los efectos producidos por los microorganismos ha
estado presente incluso desde antes de tener conciencia de su existencia; debido
a procesos de fermentacin provocados por levaduras se puede hacer pan,
bebidas alcohlicas y productos derivados de la leche. En la antigedad la causa
de las enfermedades era atribuida a castigos divinos, fuerzas sobrenaturales o
factores fsicos (La palabra malaria significa mal aire, se crea que era el aire
viciado de los pantanos el que provocaba esta enfermedad). Durante este periodo
previo al descubrimiento de los microorganismos, los naturalistas solo podan
especular sobre el origen de las enfermedades.