PROCESO DE OBTENCION DEL COBRE

El cobre est presente en la corteza terrestre principalmente en forma de

minerales sulfurados como la calcopirita (CuFeS
2
), bornita (Cu
5
FeS
4
) y calcosina
(Cu
2
S). El contenido en cobre de estos minerales es bajo, alrededor de un 0.5%
en minas a cielo abierto y hasta un 2% en minas subterrneas. El cobre tambin
se presenta en forma de minerales con oxgeno como carbonatos, xidos, silicatos
y sulfatos, pero en menor concentracin.
En nuestro pas los principales yacimientos de cobre son: La oroya (cerro de
Pasco), Toquepala (Tacna) que es extrado por la empresa Southern Per y
adems en cuajone (Moquegua), Tintaya (Cusco), Cobriza (Huancavelica), entre
otros.
Los minerales de cobre oxidados y sulfurados requieren de procesos productivos
diferentes, pero en ambos casos el punto de partida es el mismo. La extraccin del
mineral se hace desde las minas a tajo abierto o subterrneas, lo que requiere la
fragmentacin y el transporte del material identificados por estudios geolgicos.

PROCESO DE EXTRACION
1. PERFORACION Y VOLADURA
En las perforaciones se introducen explosivos de tipo qumico, que
corresponden a una mezcla de materiales combustibles y oxidantes, que en
una proporcin adecuada y con una iniciacin determinada, generan gases a
alta temperatura y presin a objeto de dar inicio a la voladura, la que permite
la fragmentacin de la roca, para luego extraer el material y ser procesado en
la planta para la extraccin del cobre.

2. CARGA Y TRANSPORTE
Una vez ejecutada la voladura, el material extrado es cargado en camiones y,
dependiendo de su ley, se enva al botadero de estril (acopio para material
sin ley), al dump leach (botadero para material de baja ley que se somete a
lixiviacin sin pasar por chancado), o al proceso de chancado primario
(material de alta ley, donde comienza el proceso de extraccin del cobre).

3. CHANCADO
Los chancadores reducen el tamao de los fragmentos ms grandes que
vienen de la mina hasta obtener tamaos uniformes para su envo a molienda
o lixiviacin en pilas. En los pelambres el material chancado tiene una medida
de 7 pulgadas.
El material que sale desde este chancador es enviado a los chancadores
secundarios, desde donde a travs de cintas transportadoras se enva hacia el
rea de stock pile, para luego pasar al rea de pre-harneado y chancador
terciario. Desde aqu, de acuerdo a su tamao o granulometra, se selecciona
el material que ser derivado a pilas de lixiviacin o al proceso de flotacin.


4. MOLIENDA
Al interior de grandes molinos cilndricos de movimientos giratorios con la ayuda de
grandes bolas de acero, se tritura el material hasta alcanzar una dimensin de 0.18
milmetros.
A partir de aqu segn sea la caracterstica de la mena o mineral, el proceso
de extraccin del cobre ser diferente, as tenemos:
Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas (pirometalurgia)
Extraccin de cobre a partir de menas de xido (hidrometalurgia)

EXTRACION DE COBRE A PARTIR DE MINERAL SULFURADO
Alrededor del 90% del cobre que se produce en el mundo proviene de los
minerales de sulfuro. La extraccin tiene cuatro etapas:
y Concentracin por flotacin
y Tostacin
y Fusin de mata
y Afino



Concentracin por flotacin
Las concentraciones de cobre en las menas actuales son demasiado bajas por
lo que la fundicin directa sera muy costosa. sta implicara que se fundiesen
enormes cantidades de material sin valor que conllevaran un gran gasto
energtico y una gran capacidad de horno. Por estas razones, hoy en da se
recurre al aislamiento de los minerales de cobre en forma de un concentrado.
El mtodo ms efectivo de concentracin es la concentracin por flotacin,
que requiere un proceso previo de trituracin y molienda.
Los principios en los que se basa el proceso de flotacin son los siguientes:
y Los minerales sulfurados normalmente se humedecen por el agua, pero
pueden ser acondicionados con reactivos que los volvern repelentes al
agua.
y Esta hidrofobicidad puede ser creada en minerales especficos dentro de
una pulpa agua mena.
y Los choques entre las burbujas de aire y los minerales que se han hecho
hidrofbicos conducirn a la unin entre las burbujas y dichos minerales
y Las partculas de mineral no acondicionadas no se unirn a las burbujas de
aire.
Con todo esto conseguimos que los minerales de cobre se adhieran a las
burbujas de aire con las cuales se van a elevar hasta la superficie de la celda
de flotacin. El resto de minerales (ganga) se quedan atrs y abandonan la
celda a travs de un sistema de descarga.
Los reactivos que se utilizan para crear las superficies hidrofbicas consisten
en molculas heteropolares, es decir, molculas que tienen un extremo polar
cargado y un extremo no polar (hidrocarburo). Estos reactivos tienen
normalmente un grupo portador de azufre en su extremo polar, el cual enlaza
a los minerales de sulfuro pero ignora las superficies de los xidos. Lo
reactivos de sulfuro ms conocidos son los xantatos de sodio y potasio, pero
tambin se usan otras molculas portadoras de azufre como tionocarbonatos,
ditiofosfatos y tiocarbanilida.
Tostacin
La tostacin es una oxidacin parcial de los concentrados de sulfuro de cobre
con aire y la eliminacin parcial del sulfuro en forma de SO
2
. Los objetivos de
la tostacin son dos:
y Utilizar el calor de la tostacin para secar y calentar la carga antes de ser
introducida al horno de fundicin.
y Aumentar la concentracin de cobre en el producto de fundicin, es decir,
en la mata lquida.
La tostacin se lleva a cabo entre 500 y 700C, dentro de los tostadores tipo
hogar o de lecho fluidificados, bajo condiciones bien controladas. El producto
de la tostacin es una mezcla de sulfuros, sulfatos y xidos, cuya
composicin puede variarse mediante el control de la temperatura del proceso
de tostacin y la relacin aire concentrado.
Fusin de mata
El objetivo de la fundicin de mata es formar dos fases lquidas inmiscibles:
una fase lquida de sulfuro (mata) que contiene todo el cobre de la carga y una
fase lquida de escoria sin cobre. La mata tiene un contenido en cobre de
entre un 35 a un 65%. La escoria fundida se desecha directamente o despus
de una etapa de recuperacin de cobre. La gran desventaja de este mtodo es
la contaminacin de la atmsfera con el gas SO
2
.
La fusin de mata se lleva a cabo al fundir la carga total del horno a una
temperatura aproximada de 1200C, normalmente con fundentes de slice y
carbonato de calcio. Hoy en da la fundicin se realiza de forma mayoritaria en
hornos de reverbero aunque todava se utilizan altos hornos y hornos
elctricos.
La mata fundida resultante del proceso de fundicin contiene cobre, hierro y
azufre como componentes principales y hasta un 3% de oxgeno disuelto.
Adems, contiene cantidades menores de metales como As, Sb, Bi, Pb, Ni y
metales preciosos.
Para eliminar el hierro, el azufre y otras impurezas, se pasa la mata por un
convertidor cilndrico Pierce Smith, revestido con refractario bsico. En este
convertidor se produce la oxidacin de la mata con oxgeno a una temperatura
de 1200C. Al final del proceso se obtiene un cobre metlico lquido no
refinado con una pureza de entre un 98.5 a un 99.5%, denominado cobre
blster. Adems de ste, tambin se produce la escoria y grandes volmenes
de gases calientes que contienen entre un 5 a un 15% de SO
2
.
Las reacciones que se llevan a cabo son:
2FeS + 3O
2
+ SiO
2
2FeO.SiO
2
+ 2SO
2

Aire Fundente Escoria

2Cu
2
S + 3O
2
2Cu
2
O + 2SO
2
Cu
2
S + O
2
2Cu + SO
2
Cu
2
S + 2Cu
2
O 6Cu + SO
2
Aire Cobre Blister


Afino
Finalmente, el cobre blster se refina electroqumicamente para obtener cobre
catdico de una gran pureza, superior al 99.99%.
Previamente a la refinacin electroqumica es necesario llevar a cabo una
refinacin trmica, para evitar as la formacin de ampollas de SO
2
. Estas
ampollas se forman cuando solidifican pequeas cantidades de azufre y
fosforo que todava contiene el cobre blster en forma residual. La aparicin
de ampollas conllevara a la debilitacin de los nodos y a la aparicin de una
superficie spera de espesor irregular.
La refinacin trmica se lleva a cabo en hornos de refinacin tipo giratorio que
se asemejan a los convertidores Pierce Smith. La temperatura de operacin
est entre los 1130 y los 1150C.
Una vez refinado trmicamente se realiza el afino electroltico del cobre. Este
afino se puede realizar mediante electro refinacin de los nodos de cobre
impuro o mediante separacin por electrolisis a partir de soluciones de
lixiviacin. El primer mtodo es el ms utilizado, ocupando alrededor del 95%.
La electro refinacin consiste en la disolucin electroqumica del cobre de los
nodos impuros y el depsito selectivo de este cobre disuelto en forma pura
sobre ctodos de cobre. Esta tcnica tiene dos objetivos:
y Eliminar las impurezas que daan las propiedades elctricas y mecnicas
del cobre, consiguiendo cobre con una pureza superior al 99.99% con
menos de un 0.004% de impurezas metlicas.
y Separar las impurezas valiosas del cobre, que pueden ser recuperadas
despus como subproductos metlicos.