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Caractersticas de los contaminantes

Se puede definir la contaminacin del aire como la presencia en la atmsfera de una o ms


substancias o sus combinaciones, en cantidades tales y con tal duracin que sean o puedan
afectar la vida humana, de animales, de plantas o de la propiedad que interfiere el goce de
la vida, la propiedad o el ejercicio de las actividades.

La contaminacin del aire est presente en las grandes ciudades, debido a la intensa
actividad industrial y flujo vehcular que se refleja en el elevado consumo de energa.
Adems de los procesos industriales y vehculos automotores, existen condiciones
naturales que tambin aportan parte de la contaminacin.

Cuando ocurre la combustin perfecta o terica en los vehculos automotores, el hidrgeno
y el carbono del combustible se combinan con el oxgeno del aire para producir calor, luz,
bixido de carbono y vapor de agua. Sin embargo, las impurezas del combustible, una
incorrecta relacin entre el combustible y el aire, o temperaturas de combustin demasiado
altas o demasiado bajas son la causa de la formacin de productos secundarios, tales como
monxido de carbono, xidos de azufre, xidos de nitrgeno, cenizas finas e hidrocarburos
no quemados, todos ellos contaminantes del aire.

Monxido de Carbono (CO)

El monxido de carbono (CO) es un gas inodoro e incoloro que se produce por la
combustin incompleta de compuestos de carbono, consecuentemente pueden verterlo al
aire los vehculos automotores y la industria, aunque en menor escala; algunos procesos
naturales son capaces de emitirlo, tales como los incendios forestales o su emisin de los
procesos naturales que se llevan a cabo en los ocanos.

El efecto daino potencial principal de este contaminante lo constituye su afinidad para
combinarse con la hemoglobina dando lugar a una elevada formacin de
carboxihemoglobina y como consecuencia disminuye la cantidad de oxihemoglobina y por
ende la entrega de oxgeno a los tejidos. Sin embargo, el CO se combina unas 10 veces
menos que el oxgeno con la hemoglobina y se disocia unas 2200 veces menos que el
oxgeno de la hemoglobina, lo que significa que la afinidad qumica de la hemoglobina por
el CO es 220 veces mayor que por el oxgeno.
El grado de toxicidad del CO depende de la concentracin y del tiempo de exposicin del
individuo, y los daos pueden ser desde ligeros malestares hasta la muerte.
NIVEL (ppm) EFECTO FISIOLGICO
200 por 3 horas Dolor de cabeza
600 por 1 hora
500 por 1 hora 1 000 por 30
minutos
Mareos, zumbido de odos, nuseas, palpitaciones,
embotamiento
1 500 por una hora Sumamente peligroso para la vida
4 000 Colapso, inconsciencia, muerte

Bixido de azufre (SO2)

El bixido de azufre (SO2), este gas incoloro y con sabor cido picante, es percibido por el
olfato en concentraciones hasta de 3 ppm (0.003%) a 5 ppm (0.005%). Cuando se
encuentra en niveles de 1 a 10 ppm induce al aumento de la frecuencia respiratoria y el
pulso.Cuando alcanza las 20 ppm produce una fuerte irritacin en ojos, nariz, garganta,
incrementa la crisis asmtica y recrucede las alergias respiratorias. Si la concentracin y el
tiempo de exposicin aumentan, se producen afecciones respiratorias severas. Una
exposicin a 400 - 500 ppm, aunque sea corta, puede resultar fatal para el organismo al
producir y agravar ciertos padecimientos cardiovasculares.
A diferencia del CO y de los xidos de nitrgeno, que pueden permanecer alrededor de 3
aos en la atmsfera, los xidos de azufre slo tienen un perodo de residencia de 3 4
das en la atmsfera, sin embargo, sus efectos contaminantes son muy importantes.
Se genera tanto en fuentes naturales, como de la combustin de compuestos ricos en
azufre. Es hidrosoluble y al hidrolizarse da lugar a cidos lo que le confiere sus
caractersticas potencialmente agresoras. El dixido de azufre, de la misma manera que los
xidos de nitrgeno, son causa directa de la lluvia cida cuyos efectos son muy
importantes tanto en las grandes ciudades acelerando la corrosin de edificios y
monumentos, como en el campo, produciendo la acidez de lagos, ros y suelos, producen
lesiones en el follaje, fruto de rboles y plantas, en selvas, bosques y reas de cultivo
porque altera la fotosntesis.

Se asocia con la humedad de las mucosas conjuntival y respiratoria, constituye un riesgo
en la produccin de irritacin e inflamacin aguda o crnica; suele asociarse tambin con
las partculas suspendidas (PST) y da lugar a un riesgo superior, puesto que su accin es
sinrgica.

Esta combinacin, bixido de azufre/partculas suspendidas totales (SO2/PST), en
condiciones favorables para su acumulacin y permanencia en la atmsfera, ha sido la
responsable de episodios poblacionales, as como del incremento de la morbilidad y la
mortalidad en enfermos crnicos del corazn y vas respiratorias.

Ozono (O3)
Los oxidantes fotoqumicos son contaminantes secundarios; es decir, no son emitidos
directamente a la atmsfera sino que se forman a travs de una serie de reacciones
qumicas catalizadas por la radiacin solar. De stos, el ozono es el compuesto ms
abundante en las atmsferas urbanas.Los compuestos gaseosos principales que
directamente contribuyen a la formacin del ozono ambiental son los xidos de nitrgeno
y compuestos orgnicos voltiles (COV), dentro de los cuales se encuentran los
hidrocarburos y los hidrocarburos oxigenados, ambos emitidos por el escape de los
automviles o, en el caso de los COV, por la misma evaporacin de la gasolina. Su
produccin en el aire ambiente a partir de estos precursores es una funcin compleja de
muchos factores que incluyen la intensidad de la luz solar, el mezclado atmosfrico, las
concentraciones y la relacin entre ellas de los precursores, y la reactividad de los
precursores orgnicos.

Efectos en la salud. El ozono es un gas irritante de las vas respiratorias y de las mucosas
ya que puede producir sensacin de falta de aire y curiosamente afecta ms a personas con
problemas cardiovasculares que a quienes sufren problemas respiratorios. Segn la
concentracin y la duracin del episodio, el ozono puede causar diferentes efectos: tos,
irritaciones en la faringe, irritaciones en el cuello, irritaciones en los ojos, dificultades
respiratorias ( garganta seca ), disminucin del rendimiento, empeoramiento de la
funcin pulmonar, sntomas de malestar general: cansancio, dolor de cabeza, abatimiento.
Sin embargo dependiendo de la sensibilidad de cada persona al ozono pueden variar sus
efectos perjudiciales. Las personas que podran resultar ms afectadas son los enfermos
del corazn y del pulmn, los nios, los asmticos y la gente de edad avanzada.
Efectos sobre la vegetacin. Las plantas son ms sensibles an y pueden observarse
daos en algunas especies a concentraciones de 0.040 ppm. El dao en la vegetacin se
manifiesta por un deterioro visible en las hojas y reduccin del crecimiento, floracin y
cosechas. Se admite que el elevado nivel de ozono en algunas reas rurales es el
responsable de prdidas cuantiosas en cosechas.

xidos de Nitrgeno (NOx)
El NO2 puede irritar los pulmones y predispone ya que abate la resistencia del organismo
para contraer diferentes infecciones respiratorias, como la gripa y la influenza.Los xidos
de nitrgeno (NOx) son importantes contribuyentes potenciales de fenmenos nocivos
como la lluvia cida y la eutroficacin en las zonas costeras. La eutroficacin ocurre
cuando un cuerpo de agua sufre un notable incremento de nutrientes como los nitratos
reduciendo la cantidad de oxgeno disuelto, transformando el ambiente en un medio no
viable para los seres vivientes. Los NOx que se forman durante la combustin son el
producto de la oxidacin de nitrgeno atmosfrico, o bien de la oxidacin del nitrgeno
orgnico del combustible. En el primer caso, la produccin de NOx se favorece a medida
que aumenta la temperatura.

Bajo condiciones ricas (de alta proporcin de combustible respecto al aire), disminuyen
los niveles de O2 y la temperatura, por lo que la produccin de NOx tambin es baja. A
medida que aumenta la relacin aire-combustible, la temperatura aumenta y la produccin
de NOx se incrementa hasta un mximo, a partir del cual tiende a reducirse la temperatura
de la flama debido a la dilucin con el exceso de aire y, por lo tanto, los niveles de NOx
disminuyen progresivamente.
El xido ntrico (NO), es un gas incoloro, reacciona con el oxgeno produciendo dixido
de nitrgeno y se representa mediante la ecuacin qumica:
2 NO (G) + O 2 (G) --------> 2 NO 2(G) .
El bixido de nitrgeno es un contaminante primario y juega un doble papel en materia
medio ambiental, ya que se le reconoce efecto potencialmente daino de manera directa,
pero tambin es uno de los precursores del ozono.
El bixido de nitrgeno se descompone por la accin de la luz solar en xido ntrico y
oxgeno atmico (es muy reactivo) y reacciona con una molcula de oxgeno produciendo
ozono, procesos que se representan como:
NO 2 (G) + hv (radiacin solar) -------> NO (G) + O (G) .
O (G) + O 2 (G) --------> O 3 (G)
El ozono al igual que los dems perxidos es muy reactivo y reacciona con el xido ntrico
produciendo dixido de nitrgeno y oxgeno.
O3 (G) + NO (G) --------> NO 2 (G) + O 2(G) .
Las reacciones qumicas directas del nitrgeno generalmente requieren altas temperaturas,
debido a su poca reactividad qumica. Su reaccin con el oxgeno puede efectuarse usando
una descarga elctrica de alto voltaje:
N 2 + O 2 -----> 2 NO (xido ntrico, gas incoloro).
El bixido de nitrgeno se combina con el agua produciendo cido ntrico y xido ntrico
o cido ntrico y cido nitroso, segn la cantidad de bixido de nitrgeno que reaccione
con el agua:
3 NO 2 (G) + H 2 O (V) --------> 2 HNO 3(L) + NO (G) .
2 NO 2 (G) + H 2 O (V) ---------> HNO 3(L) + HNO 2 (L) .

Partculas menores a diez micras (PM10)

Las partculas suspendidas son producto de una gran cantidad de procesos naturales o
antropognicos y consecuentemente el riesgo que constituyen, depende de algunas de sus
mltiples caractersticas.
Se les considera capaces de bloquear los mecanismos de defensa del aparato respiratorio, a
nivel de vas areas superiores y alveolos.

Por su contenido de metales pesados, si es el caso, dan lugar a los cuadros especficos
correspondientes.

Se asocian con mucha frecuencia con elementos cidos con los que se sinergiza su efecto
daino potencial y, finalmente, pueden acarrear elementos biolgicos que van desde
plenes hasta bacterias, hongos y virus.

Las fuentes emisoras de partculas son tanto naturales, como antropognicas, por la quema
de combustibles fsiles en vehculos y procesos industriales; adems, las partculas
tambin se pueden formar a partir de gases.

Los vapores de los metales pesados tienden a condensarse sobre la superficie de las
partculas. Por otro lado, pueden servir como ncleos de condensacin del agua y de otros
vapores con lo cual se producen microgotas en las que pueden ser transportados gases
higroscpicos, aumentando el efecto agresor de las partculas.

Su tamao es la caracterstica fsica ms importante para determinar su toxicidad. Las
partculas que miden ms de 10 micrmetros se retienen bsicamente en las vas
respiratorias superiores. Las que miden menos de 10 micrmetros predominan en la
fraccin respirable y penetran el espacio alveolar del pulmn.

Las partculas menores de 10 micrmetros tienen un efecto indirecto sobre el aparato
respiratorio, pues absorben agentes microbiolgicos (virus, bacterias, hongos, plenes,
etc.) en su superficie y los transportan al pulmn.

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