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Nueva Sociedad Nro. 146 Noviembre-Diciembre 1996, pp. 102-107

Pertinencia de la educacin superior
latinoamericana a finales del siglo XX
Hebe Vessuri
Hebe Vessuri: Antroploga venezolana, investigadora del Departamento Estudio
de la Ciencia del Instituto Venezolano de Investigaciones Cientficas (IVIC).
Especializada en sociologa de la ciencia y la tecnologa, es autora de diversas
publicaciones sobre la interfase ciencia/educacin superior, entre ellas La
academia va al mercado. Relaciones de cientficos acadmicos con clientes
externos (con otros autores), Fondo Editorial FINTEC, Caracas, 1995; y La
contribucin de las universidades latinoamericanas a la IyD, Columbus/FINTEC,
Caracas (en prensa).
Palabras clave: educacin superior, universidad, Amrica Latina.
Nota: Este texto se basa en una presentacin a la Mesa Redonda sobre
Educacin Superior, VII Conferencia Regional de Ministros de Educacin de
Amrica Latina y el Caribe, Kingston (J amaica), mayo de 1996.
Resumen:
Ante los importantes y diversos cambios experimentados en las
sociedades latinoamericanas en el pasado, la universidad, tanto en
su figura institucional como en su actividad acadmica, docente y de
investigacin, se ve enfrentada a diversos desafos de adecuacin.
La multiplicacin de clientelas, la competencia de otras instancias de
saber y formacin, la presin de la lgica comercial y empresarial,
las demandas de mayor transparencia pblica, el aumento del ritmo
y del costo de la renovacin de conocimientos, son algunos de los
temas que se agregan a otros viejos y conocidos asuntos pendientes
de resolucin.
Introduccin
El adjetivo pertinente, en la definicin de diccionario, se refiere a lo
apropiado de un argumento o actividad y se relaciona, en su raz
etimolgica, a la nocin de pertenencia a algo. Es en este sentido que
se vuelve a plantear el tema de la pertinencia de la educacin superior
en el presente en las sociedades latinoamericanas, como consecuencia
de los profundos cambios sociales, polticos y econmicos
experimentados en el pasado reciente. Es un problema histrico, que hoy
se da en circunstancias cambiadas, relacionado con presiones y la
necesidad de ajuste a condiciones nuevas. La pregunta envuelta es: se
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adecua la educacin superior a las realidades y necesidades de nuestras
sociedades en este fin de siglo?
La educacin superior no se reduce exclusivamente a la formacin de
grupos de elites intelectuales. De hecho en Amrica Latina slo en muy
pocas instituciones y momentos de su historia la educacin superior se
dedic a la formacin de elites. Lo que se observa es que en este aspecto
crucial, en lugar de disminuir la dependencia respecto de los centros
mundiales, sta ha aumentado, dificultndose as la posibilidad de crear
sentimientos y valores de identidad, responsabilidad e idoneidad
tcnicocientfica-humanstica relacionados con los medios nacionales y
regionales, con lo cual el riesgo es que se contine y profundice el
desfasaje o falta de pertinencia de las elites respecto de sus sociedades.
Las nuevas presiones o demandas de la sociedad actual sobre la
educacin superior llevan a cuestionar la adecuacin de las instituciones,
particularmente de las universidades, que han tenido y tienen peso tan
grande en el sector, sealndoseles inadecuaciones en: 1) el nivel y el
tipo de formacin; 2) la vinculacin de los programas de estudio a los
problemas de la sociedad; 3) los temas de investigacin; y 4) una
situacin de aislamiento que amenaza con crear torres de marfil.
Visin de los gobiernos y los polticos
Gobiernos y polticos tericamente esperan que la educacin superior, y
en particular las universidades, les sirvan en las finalidades para las
cuales se supone estn calificadas. La expectativa es que contribuyan a
mejorar la posicin competitiva de la nacin en el mercado mundial y en el
desarrollo econmico local y regional; que lleven adelante la formacin de
recursos humanos, el adiestramiento de personal tcnico y de servicio, la
produccin de conocimientos en ciencia y tecnologa, la investigacin, la
actualizacin de conocimientos existentes (humanidades, pensamiento
crtico). Las demandas pueden resumirse en un mayor compromiso con el
trabajo prctico de la sociedad.
Aqu se observa un cuestionamiento, a veces implcito, otras explcito, de
la visin tradicional de las universidades segn la cual estas instituciones
son las que saben en virtud de su autoridad cognitiva y por tanto sin
necesidad de asesoramiento de nadie ajeno a ellas cmo servir mejor
los objetivos pblicos y acadmicos. Actualmente los gobiernos y los
polticos proponen nuevas pautas de trabajo a la universidad. Todo esto
es bueno, aunque no est exento de riesgos. Quiz el riesgo mayor es
que las universidades se conviertan en meros brazos del Estado. Cada
vez se hace ms difcil que ellas definan sus propias agendas,
restringindose as su tradicional autonoma intelectual. Mantener cierta
distancia prudencial pero aceptando ms participacin social pudiera ser
la regla dorada.
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Se necesitan estrategias creativas, el diseo de divisiones de tareas con
el surgimiento de otras instituciones de educacin superior novedosas
que pueden asumir una parte de la demanda social, para que las
universidades puedan cumplir con las exigencias fundamentales, tanto de
creacin de conocimientos (investigacin y desarrollo) como de la
formacin de jvenes en los campos ms avanzados del conocimiento,
para que nuestros pases puedan ser partcipes del conocimiento mundial.
No se trata de buscar formar Premios Nobel, sino tal vez de adiestrar
buenos empresarios y docentes para asegurar la futura prosperidad de
nuestros pases.
Es necesario aceptar el riesgo de tomar decisiones fuertes, pero para ello
debe haber una slida tica acadmica en la institucin universitaria. En
Amrica Latina, en muchos contextos, esa tica acadmica es justamente
la que est en crisis. Los cambios necesarios exigen una excelencia
demostrada, el repensar la distribucin de los recursos y programas de
formacin e investigacin sensibles al contexto social general.
El mercado
En la ltima dcada, Amrica Latina ha vivido un cambio de concepcin
muy marcado en la cultura acadmica. Profesores y autoridades estn
cada vez ms dispuestos a abrazar la nueva cultura de la explotacin de
la investigacin para el lucro comercial. En los medios ms variados se
encuentra una predisposicin a orientar la educacin superior hacia la
produccin inmediata de beneficios econmicos a travs de la
investigacin precompetitiva, la transferencia de tecnologa, el
adiestramiento y reentrenamiento de profesionales, etc. Esto ha
incrementado la relacin con el sector productivo y el mercado de
servicios.
Sin embargo, como selector de proyectos para apoyo financiero (y
recordemos que la zanahoria siempre es ms efectiva que el garrote) el
mercado introduce nuevos sesgos, estmulos, concentraciones de poder y
recursos, a veces sin que las instituciones de educacin superior sean
concientes de sus implicaciones hasta que es demasiado tarde. Se
necesita prestar mayor atencin a una planificacin universitaria diferente
de la tradicional, flexible, permeable a las condiciones complejas y
cambiantes de este fin de siglo.
Las presiones financieras
Los costos de la educacin superior aumentan, y ms an en aquellas
instituciones que realizan actividades apreciables de investigacin
cientfica, tecnolgica o humanstica. Una consecuencia es la
inevitabilidad del escrutinio pblico cada vez mayor de la gestin
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financiera universitaria. La presin por la rendicin social de cuentas se
hace ms intensa. Otra consecuencia es una mayor concentracin de la
actividad de investigacin en un menor nmero de instituciones. Una
tercera es el aumento del peso de los administradores, junto con una
reduccin de la participacin de los acadmicos en la toma de decisiones
de instituciones que deben ser cada vez ms eficientes desde el punto de
vista econmico.
Si las universidades son la institucin axial de las sociedades
contemporneas basadas en el conocimiento, debemos suponer que su
independencia est ms sometida a las presiones de los agentes que
desean influir sobre esas sociedades, sean stos gobiernos, industrias o
grupos de presin. En cualquier caso, lo que vemos es la declinacin de
la autonoma intelectual y no slo administrativa de las universidades ante
su mayor apertura a la sociedad.
La cultura circundante
A diferencia del pasado, hoy no hay consenso popular sobre el prestigio
que da un grado universitario o la educacin universitaria. No existe un
respeto incuestionado hacia la universidad como institucin o hacia los
hombres y mujeres altamente educados. Esto resulta irnico, pues
habindose creado las sociedades ms educadas de la historia,
habindose asignado recursos econmicos sin precedentes para la
provisin de educacin a todos los niveles, las universidades han perdido
mucho del prestigio de que antes gozaban. Parte del cambio se debe al
propio xito de la universidad en responder a las demandas de
conocimiento ms especializado y sofisticado. En el camino se perdi la
base comn de conocimiento y experticia. Se perdi la idea del rol
educativo general, formativo, de la universidad, que se disuelve hoy en
actividades especializadas. Ya no se habla de dos culturas, cientfica y
humanstica, como las analizadas por el fsico y novelista britnico C.P.
Snow en su obra Las dos culturas y la revolucin cientfica de 1959.
Ahora suele reconocerse la existencia de varias culturas incomunicadas
en una misma institucin, acompaando la profesionalizacin y
especializacin creciente de los saberes.
Muchos de los problemas que enfrentan las universidades son
autoinfligidos y surgen de su interior, como resultado de su adaptacin a
procesos sociales previos y desarrollos de su propia dinmica, que
dificultan su adecuacin a los cambios ms recientes.
a) Quiz la prdida ms marcada es la de la llamada por unos
ciudadana acadmica y por otros ethos acadmico. Un nmero
creciente del personal acadmico est preocupado slo por su propia
carrera (sea sta asegurar el salario o una verdadera carrera cientfica).
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La nostalgia del pasado puede hacer perder de vista las oportunidades y
ventajas del presente y futuro.
b) Tambin est la consecuencia del cambio del rol educativo anterior al
rol de adiestramiento. La educacin se ve subordinada crecientemente al
adiestramiento, y esto se plasma ya en la aparicin de organizaciones
ms jerrquicas y disciplinadas, ms eficientes y empresariales, con una
menor participacin de los acadmicos en la toma de decisiones.
c) La sindicalizacin agresiva de las instituciones donde predomina la
docencia/adiestramiento lleva a ventilar asuntos del mundo acadmico en
otros espacios, les da una visibilidad social no necesariamente deseable,
y las hace ms vulnerables.
d) La diferenciacin (heterogeneizacin) de la clientela estudiantil y
docente, que muchas veces no tiene expectativas claras respecto a las
instituciones universitarias o ninguna expectativa, hace ms difcil tener
una imagen unvoca de los objetivos de la educacin superior.
e) La propia dinmica disciplinaria y el hecho que la investigacin
cientfica haya estado ubicada mayoritariamente en las universidades,
marca en su propia evolucin nuevas tensiones, en vista de los cambios
en la organizacin y funcin social de los laboratorios.
Las estrategias deben ser diferentes para los distintos segmentos de la
educacin superior. Las instituciones de educacin superior no
universitaria deben mantener o alcanzar niveles adecuados de calidad
atendiendo a nuevas demandas de adiestramiento. Entre las instituciones
de educacin superior, las universidades son probablemente las que
enfrentan los desafos ms grandes en relacin con la pertinencia social.
Para evitar que los rasgos fundamentales de las universidades se vean
aplastados por la amplia gama de actividades prcticas hacia las que
pudieran inclinarse exageradamente, deben manejarse estrategias de
equilibrio y flexibilidad, sin perder de vista sus objetivos bsicos: producir
conocimientos y formar a los futuros productores de nuevos
conocimientos. No hay casi instituciones alternativas para estas dos
tareas. Son, por lo tanto, una responsabilidad ineludible de las
universidades, sin que esto signifique que deban convertirse en research
universities, como se llama a algunas instituciones en los Estados
Unidos en las que una parte muy sustancial de la actividad institucional se
vuelca a la produccin de conocimiento nuevo.
A medida que declinan la autonoma acadmica y la apertura cientfica
dentro de la repblica de la ciencia como reguladores internos de las
formas de produccin del saber organizado en una sociedad, asciende y
gana en importancia y urgencia la apertura de la ciencia como relacin
externa dirigida hacia el pblico, hacia la sociedad. En relacin con la
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opinin pblica, esta nueva apertura es un desafo serio, que requiere el
patrn institucionalizado de intercambio de informacin honesto y abierto
sobre cuestiones de legtima preocupacin pblica. En esta rea hay
mucho espacio para la responsabilidad individual y colectiva. Adems, la
apertura en este sentido no slo ser compatible con las nuevas
demandas sobre las instituciones de conocimiento sino que se vuelve
obligante si las instituciones universitarias van a sobrevivir a la creciente
desconfianza social ante las consecuencias sociales y polticas de los
resultados de la produccin de conocimientos nuevos, no slo cientficos y
tecnolgicos sino tambin sociales y humansticos. Asimismo, est en el
propio inters de la educacin superior expandir su responsabilidad en la
direccin de trabajar hacia una base social/pblica de mayor confianza.
La apertura cientfica podr as sobrevivir, en un sentido ms amplio, ms
democrtico y ms urgente.
La ilustracin acompa al presente artculo en la edicin impresa de la revista